الفصل 146: سقوط وينتربورت
فقط بعد أن اختفت القاطرة في الضباب الكثيف بدأ الحشد يستفيق تدريجياً من ذهوله.
لم يستطع تشاو يي منع ضحكة. “لا أحد سيصعد الآن. لماذا تتكومين بهذه القوة؟”
“كيف يمكن لهذا أن يكون؟ أين العربات؟”
“شيء ما خرج من البحر المتجمد… كل سكان هنا ربما ماتوا في نومهم، غير مستعدين تماماً.”
“أعتقد… رأيت الضابط تشن هناك؟”
في هذه الأثناء، داخل غرفة تحكم القاطرة.
“رأيته أيضاً! ذلك الزي الأحمر مستحيل تفويته!”
“بالكاد يوجد مساحة هنا لثلاثة أو خمسة أشخاص. كيف يمكننا؟”
“لماذا لم يتوقف الضابط تشن لإنقاذنا؟”
دفنت الفتاة وجهها في ركبتيها ولم تقل شيئاً.
“تلك القاطرة لم يكن بها عربات أصلاً – كيف كانت ستأخذنا؟ لا بد أنه هرب بمفرده!”
“ألن نعطيهم توصيلة؟”
“يبدو أنه كان هناك شخص آخر بجانب الضابط تشن… لم أستطع الرؤية بوضوح.”
ازداد عبوس تشن لينغ عمقاً. تبع ذاكرته، وجد طريقه إلى مكتب تلغراف صغير ودفع النافذة المغلقة مفتوحة.
“هل كان تشاو يي؟ إذا لم أكن مخطئاً.”
الداخل كان مظلماً بنفس القدر. على السرير في غرفة النوم البعيدة استلقى جسد، عنقه متورم بشكل بشع، عيناه مفتوحتان على مصراعيهما في الموت.
“…”
قفز تشن لينغ من القاطرة، يتبعه تشاو يي ولينغر عن كثب.
تمتم الحشد فيما بينهم، نظراتهم مليئة بالحسد بينما يشاهدون القاطرة تختفي في الأفق…
“لا روح واحدة في الأفق… يبدو أن هذا المكان سقط أيضاً.”
“توقفوا عن النظر… لنذهب.” هز بوس شو رأسه. “الضابط تشن لا يستطيع إنقاذنا. يمكننا الاعتماد على أنفسنا فقط…”
“هل كان تشاو يي؟ إذا لم أكن مخطئاً.”
القاطرة الصاخبة لم تغير مصيرهم. بالحسد والتنهدات، ساروا بخطى ثقيلة للأمام.
فتح تشاو يي فمه لكنه في النهاية سكت.
في هذه الأثناء، داخل غرفة تحكم القاطرة.
“شيء ما خرج من البحر المتجمد… كل سكان هنا ربما ماتوا في نومهم، غير مستعدين تماماً.”
“تشن لينغ، أعتقد أنني رأيت بوس شو والآخرين للتو.” فرك تشاو يي عينيه، متحدثاً بتردد.
“ألن نعطيهم توصيلة؟”
“أمم.”
“بالمناسبة، لم أحصل على اسمك.”
“ألن نعطيهم توصيلة؟”
بعد أن لم يترك له خياراً، أمسك تشاو يي يد لينغر وأسرع خلفه. الضباب الخفيف ينجرف عبر الشوارع المعتمة بينما هم يغامرون أعمق في البلدة، رائحة الدم تزداد كثافة في الهواء.
“بالكاد يوجد مساحة هنا لثلاثة أو خمسة أشخاص. كيف يمكننا؟”
“أعتقد… رأيت الضابط تشن هناك؟”
فتح تشاو يي فمه لكنه في النهاية سكت.
عبس تشن لينغ. “كونوا متيقظين. قد لا تزال هناك كوارث مختبئة هنا.”
“أنا… أستطيع أن أتكوم.” صوت صغير ارتفع من الجانب.
بعد أن لم يترك له خياراً، أمسك تشاو يي يد لينغر وأسرع خلفه. الضباب الخفيف ينجرف عبر الشوارع المعتمة بينما هم يغامرون أعمق في البلدة، رائحة الدم تزداد كثافة في الهواء.
التفت تشاو يي ليرى الفتاة متكومة في زاوية غرفة التحكم، تحضن ركبتيها، لا تشغل مساحة أكثر من بطيخة.
في نفس الوقت، مد يده ليحمي عيني لينغر. حتى لو كانت الجثة بعيدة، لم يكن شيئاً يجب على طفل رؤيته.
لم يستطع تشاو يي منع ضحكة. “لا أحد سيصعد الآن. لماذا تتكومين بهذه القوة؟”
“تشن لينغ، أعتقد أنني رأيت بوس شو والآخرين للتو.” فرك تشاو يي عينيه، متحدثاً بتردد.
دفنت الفتاة وجهها في ركبتيها ولم تقل شيئاً.
مع عدم وجود شيء آخر لفعله، جلس تشاو يي أمامها وخفف صوته.
صرير—
“بالمناسبة، لم أحصل على اسمك.”
“ما هذه الرائحة الكريهة؟” غطى تشاو يي أنفه عند المدخل.
“الجدة… تناديني لينغر.”
أخذ تشن لينغ نفساً عميقاً.
“لينغر” أومأ تشاو يي. “كيف صعدتِ إلى القاطرة؟”
“من الصعب القول.” هز تشن لينغ رأسه.
“أحضرتني الجدة… قالت لي أن أزحف تحت القاطرة وأتسلل دون أن يلاحظني أحد. قالت إنها ستأتي لأخذي عندما نصل.” ضمت لينغر شفتيها، تجيب بهدوء.
صرير—
سكت تشاو يي.
“من الصعب القول.” هز تشن لينغ رأسه.
من ما قالته لينغر، هي وجدتها – واحدة عجوز والأخرى صغيرة – لم تكن لديهما فرصة للسير إلى مدينة أورورا. أملهم الوحيد كان صعود هذه القاطرة. جدتها، عارفة أنها لا تستطيع الصعود بنفسها، لا بد أنها أتت بهذه الخطة. أما الجدة… فمن المحتمل أنها أطلقت عليها النار المنفذون.
(نهاية الفصل)
في المحطة، فقد تشاو يي أباه. فقدت لينغر جدتها. كانت مصائرهم متشابهة بشكل مؤلم، مما زاد من تعاطف تشاو يي معها.
ساء تعبير تشاو يي على الفور. “تشن لينغ، ما الذي نفعله بحق الجحيم في هذه البلدة الأشباح؟”
“اسمي تشاو يي. إذا احتجتِ إلى أي شيء، فقط تعالي إلي!” ضرب صدره.
“أنا… أستطيع أن أتكوم.” صوت صغير ارتفع من الجانب.
ثم، كما لو تذكر شيئاً، تردد قبل أن يضيف،
“إذن… هل هذا الشيء لا يزال هنا؟”
“آه… هذا تشن لينغ. أحياناً… قد يكون أكثر فائدة مني…”
“تلك القاطرة لم يكن بها عربات أصلاً – كيف كانت ستأخذنا؟ لا بد أنه هرب بمفرده!”
لم ينضم تشن لينغ لمحادثتهم، مركزاً فقط على تشغيل القاطرة. آخر مرة رأى فيها مثل هذه القطعة الأثرية كانت في متحف في حياته الماضية. لولا الدليل في غرفة التحكم، لكان جعلها تتحرك مستحيلاً.
فحص عدة منازل أخرى – جميعها متطابقة. حتى الوفيات كانت متشابهة. الشوارع أيضاً كانت زلقة بنفس مياه البحر النتنة.
مع ذلك، استمرت القاطرة في التوقف بشكل متقطع. فقط بعد وقت طويل بدأ منصة مألوفة تظهر ببطء في الأفق.
“…لا.”
“وصلنا.”
عبس تشن لينغ. “كونوا متيقظين. قد لا تزال هناك كوارث مختبئة هنا.”
قفز تشن لينغ من القاطرة، يتبعه تشاو يي ولينغر عن كثب.
“الجدة… تناديني لينغر.”
كانت البلدة أمامهم صامتة بشكل مخيف، خالية من الحياة. ضباب رقيق علق في الهواء، يخترقه فقط الرياح القارصة من البحر المتجمد، تعوي عبر المباني الفارغة مثل همسة حزينة.
“كيف يمكن لهذا أن يكون؟ أين العربات؟”
“هذه وينتربورت؟” ارتجف تشاو يي بعنف. “أشعر بأنها أبرد بكثير من المنطقة الثالثة…”
“تلك القاطرة لم يكن بها عربات أصلاً – كيف كانت ستأخذنا؟ لا بد أنه هرب بمفرده!”
لينغر، التي أخافها عواء الرياح، تمسكت بكم تشاو يي، وجهها شاحب.
بدون إجابة، حدد تشن لينغ اتجاهه بسرعة وسار للأمام.
“لا روح واحدة في الأفق… يبدو أن هذا المكان سقط أيضاً.”
بدون إجابة، حدد تشن لينغ اتجاهه بسرعة وسار للأمام.
عبس تشن لينغ. “كونوا متيقظين. قد لا تزال هناك كوارث مختبئة هنا.”
بعد أن لم يترك له خياراً، أمسك تشاو يي يد لينغر وأسرع خلفه. الضباب الخفيف ينجرف عبر الشوارع المعتمة بينما هم يغامرون أعمق في البلدة، رائحة الدم تزداد كثافة في الهواء.
ساء تعبير تشاو يي على الفور. “تشن لينغ، ما الذي نفعله بحق الجحيم في هذه البلدة الأشباح؟”
“هذه وينتربورت؟” ارتجف تشاو يي بعنف. “أشعر بأنها أبرد بكثير من المنطقة الثالثة…”
“اتبعني.”
“تلك القاطرة لم يكن بها عربات أصلاً – كيف كانت ستأخذنا؟ لا بد أنه هرب بمفرده!”
بدون إجابة، حدد تشن لينغ اتجاهه بسرعة وسار للأمام.
جرفت عينا تشن لينغ المنازل الممتدة على طول الطريق – لا علامات على اقتحام قسري، لا جثث في الشوارع. البلدة بأكملها صامتة، كما لو كانت نائمة…
بعد أن لم يترك له خياراً، أمسك تشاو يي يد لينغر وأسرع خلفه. الضباب الخفيف ينجرف عبر الشوارع المعتمة بينما هم يغامرون أعمق في البلدة، رائحة الدم تزداد كثافة في الهواء.
تمتم الحشد فيما بينهم، نظراتهم مليئة بالحسد بينما يشاهدون القاطرة تختفي في الأفق…
جرفت عينا تشن لينغ المنازل الممتدة على طول الطريق – لا علامات على اقتحام قسري، لا جثث في الشوارع. البلدة بأكملها صامتة، كما لو كانت نائمة…
جثة امرأة كانت منحنية على المكتب، يدها مستندة على جهاز التلغراف. رسالة نصف منتهية متجمدة في منتصف الإرسال، قطعت قصيرة بالموت.
ضيق عينيه، اقترب تشن لينغ من أحد المنازل ودفع الباب برفق مفتوحاً.
دفنت الفتاة وجهها في ركبتيها ولم تقل شيئاً.
صرير—
سكت تشاو يي.
الداخل كان مظلماً بنفس القدر. على السرير في غرفة النوم البعيدة استلقى جسد، عنقه متورم بشكل بشع، عيناه مفتوحتان على مصراعيهما في الموت.
“أمم.”
“ما هذه الرائحة الكريهة؟” غطى تشاو يي أنفه عند المدخل.
“وصلنا.”
في نفس الوقت، مد يده ليحمي عيني لينغر. حتى لو كانت الجثة بعيدة، لم يكن شيئاً يجب على طفل رؤيته.
تمتم الحشد فيما بينهم، نظراتهم مليئة بالحسد بينما يشاهدون القاطرة تختفي في الأفق…
“مياه البحر.”
ضيق عينيه، اقترب تشن لينغ من أحد المنازل ودفع الباب برفق مفتوحاً.
جلس تشن لينغ القرفصاء، يمرر أصابعه على الأرض. بقايا رطبة علقت بأطراف أصابعه، تفوح منها رائحة تعفن لا توصف.
“إذن… هل هذا الشيء لا يزال هنا؟”
فحص عدة منازل أخرى – جميعها متطابقة. حتى الوفيات كانت متشابهة. الشوارع أيضاً كانت زلقة بنفس مياه البحر النتنة.
القاطرة الصاخبة لم تغير مصيرهم. بالحسد والتنهدات، ساروا بخطى ثقيلة للأمام.
ازداد عبوس تشن لينغ عمقاً. تبع ذاكرته، وجد طريقه إلى مكتب تلغراف صغير ودفع النافذة المغلقة مفتوحة.
أخذ تشن لينغ نفساً عميقاً.
جثة امرأة كانت منحنية على المكتب، يدها مستندة على جهاز التلغراف. رسالة نصف منتهية متجمدة في منتصف الإرسال، قطعت قصيرة بالموت.
“توقفوا عن النظر… لنذهب.” هز بوس شو رأسه. “الضابط تشن لا يستطيع إنقاذنا. يمكننا الاعتماد على أنفسنا فقط…”
تعرف تشن لينغ عليها. خلال زيارته الأخيرة لوينتربورت، كان هذا المكتب بالذات نقطة اتصاله مع مجتمع الشفق. هذه المرأة، عضو هامشي، كانت على الأرجح تحاول إرسال تحذير عندما ماتت.
فتح تشاو يي فمه لكنه في النهاية سكت.
“تعرفها؟” سأل تشاو يي، ملاحظاً تعبير تشن لينغ المعقد.
“أحضرتني الجدة… قالت لي أن أزحف تحت القاطرة وأتسلل دون أن يلاحظني أحد. قالت إنها ستأتي لأخذي عندما نصل.” ضمت لينغر شفتيها، تجيب بهدوء.
“…لا.”
“أعتقد… رأيت الضابط تشن هناك؟”
أخذ تشن لينغ نفساً عميقاً.
“…لا.”
“شيء ما خرج من البحر المتجمد… كل سكان هنا ربما ماتوا في نومهم، غير مستعدين تماماً.”
القاطرة الصاخبة لم تغير مصيرهم. بالحسد والتنهدات، ساروا بخطى ثقيلة للأمام.
تصلب تشاو يي، نظراته تتبع الطريق الرئيسي حتى اختفى في البحر المحجوب بالضباب. في الصمت المخيف، كان صوت الأمواج التي تضرب الشاطئ مزعجاً مثل ورق الصنفرة.
“تشن لينغ، أعتقد أنني رأيت بوس شو والآخرين للتو.” فرك تشاو يي عينيه، متحدثاً بتردد.
“إذن… هل هذا الشيء لا يزال هنا؟”
“مياه البحر.”
“من الصعب القول.” هز تشن لينغ رأسه.
“في كل الأحوال، نحتاج إلى الإسراع.”
“في كل الأحوال، نحتاج إلى الإسراع.”
الداخل كان مظلماً بنفس القدر. على السرير في غرفة النوم البعيدة استلقى جسد، عنقه متورم بشكل بشع، عيناه مفتوحتان على مصراعيهما في الموت.
(نهاية الفصل)
من ما قالته لينغر، هي وجدتها – واحدة عجوز والأخرى صغيرة – لم تكن لديهما فرصة للسير إلى مدينة أورورا. أملهم الوحيد كان صعود هذه القاطرة. جدتها، عارفة أنها لا تستطيع الصعود بنفسها، لا بد أنها أتت بهذه الخطة. أما الجدة… فمن المحتمل أنها أطلقت عليها النار المنفذون.
“كيف يمكن لهذا أن يكون؟ أين العربات؟”
