عودة الشتاء (2)
كان جسد أوركل مشتعلًا بالنار بينما كان يتدحرج على الأرض لفترة طويلة. اندفع محاربو أربالد لمحاولة إخماد النيران بصب الثلج على أوركل، لكن النيران التي أطلقها التنين لم يكن من السهل إطفاؤها. لم يتمكن أوركل من الوقوف على قدميه إلا بعد وقت طويل، وكانت الحروق الحمراء تغطي جسده.
ركض أوركل نحو فرسان المعبد، وبلغهم في لحظة، وشطر جسد أقرب فارس مَعبد إلى نصفين.
“ذلك اللقيط!”
كان جسد أوركل مشتعلًا بالنار بينما كان يتدحرج على الأرض لفترة طويلة. اندفع محاربو أربالد لمحاولة إخماد النيران بصب الثلج على أوركل، لكن النيران التي أطلقها التنين لم يكن من السهل إطفاؤها. لم يتمكن أوركل من الوقوف على قدميه إلا بعد وقت طويل، وكانت الحروق الحمراء تغطي جسده.
تمتم أوركل بلعنة ونظر نحو حصن بيلديف. كان الباب مدمرًا، لكن تنينًا كان يحرق جميع القرويين الذين اقتربوا من البوابة. لم يكن أمام البوابة أي فرق عن الجحيم.
صرخ ماركو ليُفرغ غضبه، “أيها الأوغاد! كان عليّ أن أعلم أن الزنادقة لا ولاء لهم على الإطلاق!”
في هذه الأثناء، كان الوحش ذو الشعر الأسود يتجول ببطء بين النيران ويقتل بلا رحمة كل من يقترب من البوابة.
“ليس هذا، أيها القائد! لقد وصلتني للتو رسالة من الخلف!”
أسقط خوان محاربي أربالد بسرعة—ولم يكن يحتاج حتى إلى إخراج سلاحه.
كان أوركل يعتقد أنه قد تخلى تمامًا عن كل شيء في حياته من أجل الانتقام. لكن هذا لم يكن سوى وهم. لقد قرر أن يموت في ساحة المعركة من أجل أحفاده ومن أجل بقائهم. وبينما كان يظن أن كل ما فعله كان بدافع الانتقام، أدرك الآن فقط أن كل ذلك كان من أجل قيادة كل أولئك الذين كرسوا حياتهم للانتقام فقط لكي يتمكن أطفالهم من العيش بحرية وفي سلام. كان أوركل يعلم أن أحفاده سيعيشون أيضًا مقيدين بالكراهية لبقية حياتهم إذا لم يضح هو بنفسه وهو يحمل كل تلك الكراهية في صدره.
صرّ أوركل على أسنانه. كان من المستحيل المرور عبر البوابة مع وجود خوان والتنين يحرسانها من الأمام. لكن لم يكن لديهم خيار آخر أيضًا.
“لا يوجد شيء جيد في أن تقاتل الفرقة الرابعة حربًا بوجود زنديق مثل هذا في صفوفهم. علاوة على ذلك، أليس يُعتبر التنين وحشًا شريرًا داخل الإمبراطورية؟ كانت هيلا مصممة بشدة على حمايتهما، لكن الآن ستكون الفرصة المثالية للتخلص منهما معًا.”
“التنين لن يكون قادرًا على نفث النار إلى الأبد! الوحش ذو الشعر الأسود لن يستطيع القتال إلى الأبد أيضًا! واصلوا الدفع!”
“سأمزقكم حتى الموت، أيها الأوغاد الملاعين!”
صرخ أوركل وحاول التقدم مرة أخرى. لم يكن أمامه خيار سوى التقدم ومحاولة تقييد الوحش ذو الشعر الأسود حتى يتمكن محاربو أربالد والقرويون من إيجاد فرصة لدخول الحصن.
***
‘سيكون من الصعب بالنسبة لي القيام بذلك في حالتي الحالية، ولكن إذا استخدمت قوة الصدع قليلاً أكثر فقط…’
“لا يوجد شيء جيد في أن تقاتل الفرقة الرابعة حربًا بوجود زنديق مثل هذا في صفوفهم. علاوة على ذلك، أليس يُعتبر التنين وحشًا شريرًا داخل الإمبراطورية؟ كانت هيلا مصممة بشدة على حمايتهما، لكن الآن ستكون الفرصة المثالية للتخلص منهما معًا.”
اتخذ أوركل قرارًا صعبًا، لكنه تعثر وسقط على ركبته.
كانت قوات الجيش الشمالي تسير بسرعة رغم عاصفة الثلج العنيفة. كان عشرة آلاف جندي نخبة ممتطين للخيول ومجهزين بدروع ثقيلة يتقدمون في الطليعة، وتبعهم خلفهم وحدات الدعم والإخلاء التي كانت تفوقهم عددًا بثلاثة أضعاف. وبينما كانوا يتقدمون، لم يترك الجنود خلفهم أي شيء قد يعود ليطعنهم لاحقًا. ولمنع أي شخص من الاختباء أو النجاة، أحرق الجنود حتى الطعام، ولم يتركوا خلفهم مكانًا واحدًا يمكن أن يشكل ملاذًا للاختباء.
“القائد، أعتقد أنه من الأفضل أن تعالج جروحك القاتلة وأنت في الخلف الآن. لا يمكنك القتال على هذا النحو.”
كان ماركو يراقب الحصار على حصن بيلديف من أعلى التل. كان من اللافت أن يتمكن محاربو أربالد والقرويون من تدمير البوابة، لكن الظهور المفاجئ للتنين والشاب ذو الشعر الأسود كان غير متوقع. بل إن الشاب ذو الشعر الأسود كان يتجول وكأنه لا يهتم بإخفاء هويته.
كان أوركل يعاني من ألم شديد بسبب الحروق، ومع ذلك رفض التراجع؛ لقد قرر أن يموت وهو يقاتل. كان يعلم أن القرويين الآخرين سيترددون إذا تراجع هو الآن.
وهو الفارس الإمبراطوري من العاصمة الذي حرض وأشعل هذه الحرب بأكملها. لم يكن بالإمكان تفسير تدخل نيينا المفاجئ إلا باعتباره خدعة من سوفول للقضاء على الفرقة الرابعة وكذلك على متمردي الشمال الشرقي بضربة واحدة.
ثم رأى أوركل أحد محاربي أربالد يقترب منه بسرعة.
كان جسد أوركل مشتعلًا بالنار بينما كان يتدحرج على الأرض لفترة طويلة. اندفع محاربو أربالد لمحاولة إخماد النيران بصب الثلج على أوركل، لكن النيران التي أطلقها التنين لم يكن من السهل إطفاؤها. لم يتمكن أوركل من الوقوف على قدميه إلا بعد وقت طويل، وكانت الحروق الحمراء تغطي جسده.
“لا تقلق بشأني! فقط تقدموا واستمروا في الدفع. سأهتم بنفسي!”
لم يستطع خوان إلا أن يقول جملة واحدة.
انفجر أوركل بغضب وحاول أن يرسل المحارب بعيدًا حتى قبل أن يفتح المحارب فمه. في الوقت نفسه، هز المحارب رأسه بتعبير شاحب كما لو كان في حيرة.
كانت تقود الجيش في المقدمة امرأة شابة ذات شعر فضي طويل. توقفت المرأة التي كانت تمتطي حصانها في صمت عند نقطة معينة. مدت يدها وأغلقت قبضتها كما لو أنها تمسك بالهواء. وما إن سحبت قبضتها إلى الجانب، حتى بدأت عاصفة الثلج التي ملأت السماء بأكملها تتلاشى في لحظة.
“ليس هذا، أيها القائد! لقد وصلتني للتو رسالة من الخلف!”
في الواقع، لم يكن مصطلح “الجيش الإمبراطوري” مناسبًا لهم — فقد قيل إن هؤلاء الجنود كانوا أكثر ولاءً لنيينا من الوصي على العرش أو جلالة الإمبراطور نفسه. وينطبق الأمر ذاته على الإقليم الشمالي بأكمله. كانت نيينا الدليل الحي على الإيمان الأصلي العريق الذي يُعبد في الشمال.
“الخلف؟”
“الدوقة هينا. لقد وصل الآن عشرة آلاف جندي من الجيش الإمبراطوري كما وعدتك!”
كل من جاء إلى حصن بيلديف جاء مستعدًا لترك كل شيء خلفه والموت في ساحة المعركة. هذا يعني أنهم لم يعد لديهم مكان يمكن أن يُسمى ‘المنزل’.
“سوفول!”
‘إذا كان هناك شيء من هذا القبيل، فربما يكون حيث لا يزال عدد قليل من الأطفال وكبار السن…’
صرخ أوركل باسم غير مفهوم لم يستطع أحد فهمه وهاجم ماركو بفأسه مجددًا. تساءل ماركو عمّا إذا كان أوركل قد جنّ فجأة، لكن أوركل لم يمنح ماركو أي فرصة للكلام.
تجمد وجه أوركل. أحضر المحارب صبيًا يبدو وكأنه قد يموت في أي لحظة. كان الصبي حافي القدمين وقدماه غارقتان في الدم، كما لو كان يركض لفترة طويلة في الثلج. ارتعشت شفتا أوركل.
لم يستطع خوان إلا أن يقول جملة واحدة.
“ماذا حدث؟” سأل أوركل الصبي.
“ألا ترى أن هذا المجنون قد فقد صوابه تمامًا! جهّزوا أسلحتكم حالًا واستعدوا للدفاع!”
“نيينا…”
لم يستطع خوان إلا أن يقول جملة واحدة.
خرج اسم مألوف لكنه مرعب من فم الصبي.
كان أوركل يركض مباشرة نحو فرسان المعبد. ارتجف ماركو للحظة عند رؤيته أوركل، الذي كان يستعين أكثر فأكثر بقوة الصدع، وهو يركض نحوه بجنون ودموع من الدم في عينيه. في ذات الوقت، شعر بنية قتل جعلت القشعريرة تسري في عموده الفقري.
“نيينا وفرسان فنرير اقتحموا القرية!”
كانت ذئاب الثلج، التي تملك من القوة ما يكفي لالتهام وحوش الصدع، رمزهم. حتى سافول، فارس من فرسان العاصمة، كان يشعر بالرهبة من فرسان فينرير، الذين ظلوا باقين منذ عهد جلالة الإمبراطور. كان الفرسان المنتسبون إلى فرسان العاصمة في الغالب من الأجيال الجديدة الذين حلوا محل الفرسان القدامى، لكن فرسان فينرير كانوا مليئين بالفرسان الكبار في السن. ومع ذلك، لم يكن يبدو أن فرسان فينرير قد ضعفوا على الإطلاق.
المرأة التي قادت المجزرة منذ عقود وحولت أربالد إلى أنقاض. كان الصبي يقول إنها قد عادت.
***
المرأة التي قادت المجزرة منذ عقود وحولت أربالد إلى أنقاض. كان الصبي يقول إنها قد عادت.
شعر أوركل وكأن أحدهم قد ضربه على مؤخرة رأسه.
تمتم أوركل بلعنة ونظر نحو حصن بيلديف. كان الباب مدمرًا، لكن تنينًا كان يحرق جميع القرويين الذين اقتربوا من البوابة. لم يكن أمام البوابة أي فرق عن الجحيم.
‘نيينا؟ لماذا تكون نيينا هنا الآن؟’
“التنين لن يكون قادرًا على نفث النار إلى الأبد! الوحش ذو الشعر الأسود لن يستطيع القتال إلى الأبد أيضًا! واصلوا الدفع!”
كانت نيينا الابنة الثانية للإمبراطور، وكذلك ثاني أقوى شخصية في الإمبراطورية. كانت مهووسة بالقتال، وقد كانت تقاتل ضد الصدع منذ أن كانت بالكاد قادرة على حمل السيف بيدها، وكانت هي المسؤولة عن إدارة الإقليم الشمالي بأكمله. لم تكن فقط جنرال الجيش الإمبراطوري في الإقليم الشمالي، بل كانت أيضًا قائدة فرسان فنرير الذين كانوا مشهورين بعنفهم وبأقسى انضباط عسكري في الإمبراطورية.
تذكر أوركل رؤيته لسوفول واقفًا مع فرسان الأفعى الشريرة على التلة وهو يهمس بشيء ما للقائد قبل بداية المعركة. تحولت عينا أوركل الداميتان إلى أحد أطراف ساحة المعركة. على التلة فوق الغابة، كان هناك عدد لا بأس به من فرسان المعبد الذين كانوا يراقبون المعركة بغطرسة، بانتظار نهايتها.
كانت نيينا نيلبن تُعرف باسم جالبة الشتاء. في الحالة الراهنة للإمبراطورية حيث كان عرش الإمبراطور شاغرًا، كانت نيينا العدو الأقوى لمنظمة كهنة الشوك. والسبب في عدم تدخل منظمة كهنة الشوك بشكل مباشر حتى الآن كان بسبب طلب أوركل بكبح نيينا.
شعر أوركل وكأن أحدهم قد ضربه على مؤخرة رأسه.
لكن ها هي الآن—عندما كانت نهاية بيلديف وشيكة.
انفجر سافول ضاحكًا عندما رأى أحد محاربي أربالد يُداس تحت حوافر حصانه.
تساقطت رقاقات الثلج على رأس أوركل. عندما فكر في الأمر، أدرك أن أول ثلوج هذا الموسم قد جاءت أبكر بكثير من فصول الشتاء السابقة. عض أوركل شفتيه؛ شعر أنه كان يجب أن يستشعر عودة نيينا الوشيكة من خلال بداية تساقط الثلوج المبكرة.
“القائد، أعتقد أنه من الأفضل أن تعالج جروحك القاتلة وأنت في الخلف الآن. لا يمكنك القتال على هذا النحو.”
ففي النهاية، كان لقب نيينا هو “من تجلب الشتاء”.
“سأمزقكم حتى الموت، أيها الأوغاد الملاعين!”
الموت والخراب هو كل ما سيبقى إذا قررت نيينا وفرسان فنرير التدخل في شؤون الشمال الشرقي. وفي الحقيقة، لن يبقى شيء هذه المرة.
كان على وجه خوان نظرة مريبة بينما كان يشاهد محاربي أربالد يتراجعون مثل المدّ المنحسر. ثم سرعان ما أدرك أنهم كانوا يندفعون نحو معسكر الفرسان الهيكليين — كان خوان قادرًا بسهولة على أن يعرف من تعابير وجوههم ومن حجم الاضطراب أن سبب اندفاعهم نحو المعسكر لم يكن لشيء جيّد على الإطلاق.
في تلك اللحظة، عاد أوركل إلى وعيه. انحنى أوركل بسرعة نحو الصبي وهمس بصوت مرتجف مليء بالتوتر.
“ألم تكن هذه الأرض التي كنتِ ترغبين بشدة في العودة إليها؟ لقد قلتِ إنك نادمة على عدم قدرتك على تطهيرها بالكامل. لقد سمحت لكِ بالعودة إلى هنا. ألا تملكين أي انطباع آخر؟”
“ماذا عن القرى الأخرى؟ هل تمكن الجميع من الإجلاء؟”
مدت نيينا يدها اليمنى كجناح. همست بصوت هادئ فقط، لكن سلاح الفرسان اندفع لينتشر بسرعة إلى الجانبين وكأنهم واحد مع نيينا.
نظر الصبي إلى أوركل في صمت وأجهش بالبكاء.
وفي نفس الوقت، لم يكن ماركو من النوع الذي يحل النزاعات بالكلام على أية حال.
فرغ عقل أوركل؛ كان واضحًا أن الصبي هو الوحيد الذي تمكن من الهرب بينما كان الآخرون يموتون. سماح نيينا للصبي بالفرار كان له غرض بالتأكيد—إما أنها كانت خطتها لجعل محاربي أربالد والقرويين يدخلون في حالة من الذعر، أو لدفعهم للقتال دون أي نية في التراجع.
كانت نيينا الابنة الثانية للإمبراطور، وكذلك ثاني أقوى شخصية في الإمبراطورية. كانت مهووسة بالقتال، وقد كانت تقاتل ضد الصدع منذ أن كانت بالكاد قادرة على حمل السيف بيدها، وكانت هي المسؤولة عن إدارة الإقليم الشمالي بأكمله. لم تكن فقط جنرال الجيش الإمبراطوري في الإقليم الشمالي، بل كانت أيضًا قائدة فرسان فنرير الذين كانوا مشهورين بعنفهم وبأقسى انضباط عسكري في الإمبراطورية.
أسرع المحاربون للإمساك بأوركل ومساعدته على الوقوف على قدميه عندما تعثر.
كانت قوات الجيش الشمالي تسير بسرعة رغم عاصفة الثلج العنيفة. كان عشرة آلاف جندي نخبة ممتطين للخيول ومجهزين بدروع ثقيلة يتقدمون في الطليعة، وتبعهم خلفهم وحدات الدعم والإخلاء التي كانت تفوقهم عددًا بثلاثة أضعاف. وبينما كانوا يتقدمون، لم يترك الجنود خلفهم أي شيء قد يعود ليطعنهم لاحقًا. ولمنع أي شخص من الاختباء أو النجاة، أحرق الجنود حتى الطعام، ولم يتركوا خلفهم مكانًا واحدًا يمكن أن يشكل ملاذًا للاختباء.
‘لقد وعدت نفسي أنني سأموت هنا.’
شعر أوركل وكأن أحدهم قد ضربه على مؤخرة رأسه.
كان أوركل يعتقد أنه قد تخلى تمامًا عن كل شيء في حياته من أجل الانتقام. لكن هذا لم يكن سوى وهم. لقد قرر أن يموت في ساحة المعركة من أجل أحفاده ومن أجل بقائهم. وبينما كان يظن أن كل ما فعله كان بدافع الانتقام، أدرك الآن فقط أن كل ذلك كان من أجل قيادة كل أولئك الذين كرسوا حياتهم للانتقام فقط لكي يتمكن أطفالهم من العيش بحرية وفي سلام. كان أوركل يعلم أن أحفاده سيعيشون أيضًا مقيدين بالكراهية لبقية حياتهم إذا لم يضح هو بنفسه وهو يحمل كل تلك الكراهية في صدره.
“سأمزقكم حتى الموت، أيها الأوغاد الملاعين!”
لكنهم جميعًا ماتوا الآن. لم يتبقَ شيء لأوركل ومحاربي أربالد—سوى الانتقام.
رفعت نيينا إصبعها الأوسط في وجه سافول.
“آآآآآآآآآآه!”
***
هز صراخ أوركل الأرض بينما انهمرت دموع من الدم على خديه. صرّ أوركل على أسنانه حتى كادت أن تنكسر. دار أوركل برأسه ونظر حوله.
***
كان هناك شيء واحد فقط يبحث عنه.
وهو الفارس الإمبراطوري من العاصمة الذي حرض وأشعل هذه الحرب بأكملها. لم يكن بالإمكان تفسير تدخل نيينا المفاجئ إلا باعتباره خدعة من سوفول للقضاء على الفرقة الرابعة وكذلك على متمردي الشمال الشرقي بضربة واحدة.
وهو الفارس الإمبراطوري من العاصمة الذي حرض وأشعل هذه الحرب بأكملها. لم يكن بالإمكان تفسير تدخل نيينا المفاجئ إلا باعتباره خدعة من سوفول للقضاء على الفرقة الرابعة وكذلك على متمردي الشمال الشرقي بضربة واحدة.
‘لقد وعدت نفسي أنني سأموت هنا.’
أدرك أوركل أن هيلا وهو قد تم استخدامهما.
انفجر سافول ضاحكًا عندما رأى أحد محاربي أربالد يُداس تحت حوافر حصانه.
“سوفول!”
كان ماركو يراقب الحصار على حصن بيلديف من أعلى التل. كان من اللافت أن يتمكن محاربو أربالد والقرويون من تدمير البوابة، لكن الظهور المفاجئ للتنين والشاب ذو الشعر الأسود كان غير متوقع. بل إن الشاب ذو الشعر الأسود كان يتجول وكأنه لا يهتم بإخفاء هويته.
تذكر أوركل رؤيته لسوفول واقفًا مع فرسان الأفعى الشريرة على التلة وهو يهمس بشيء ما للقائد قبل بداية المعركة. تحولت عينا أوركل الداميتان إلى أحد أطراف ساحة المعركة. على التلة فوق الغابة، كان هناك عدد لا بأس به من فرسان المعبد الذين كانوا يراقبون المعركة بغطرسة، بانتظار نهايتها.
كانت تقود الجيش في المقدمة امرأة شابة ذات شعر فضي طويل. توقفت المرأة التي كانت تمتطي حصانها في صمت عند نقطة معينة. مدت يدها وأغلقت قبضتها كما لو أنها تمسك بالهواء. وما إن سحبت قبضتها إلى الجانب، حتى بدأت عاصفة الثلج التي ملأت السماء بأكملها تتلاشى في لحظة.
“سأمزقكم حتى الموت، أيها الأوغاد الملاعين!”
لم يستطع سافول إخفاء حماسه لكونه قادرًا على الركض والقتال جنبًا إلى جنب مع أسطورة مشهورة. كما شعر سافول أن من المثير للاهتمام أن خطة فرسان العاصمة الطويلة الأمد استطاعت أن تتقدم بسرعة، بفضل الشاب ذو الشعر الأسود.
***
“سأمزقكم حتى الموت، أيها الأوغاد الملاعين!”
كان ماركو يراقب الحصار على حصن بيلديف من أعلى التل. كان من اللافت أن يتمكن محاربو أربالد والقرويون من تدمير البوابة، لكن الظهور المفاجئ للتنين والشاب ذو الشعر الأسود كان غير متوقع. بل إن الشاب ذو الشعر الأسود كان يتجول وكأنه لا يهتم بإخفاء هويته.
أصدرت نيينا أمرًا قصيرًا.
“لا يوجد شيء جيد في أن تقاتل الفرقة الرابعة حربًا بوجود زنديق مثل هذا في صفوفهم. علاوة على ذلك، أليس يُعتبر التنين وحشًا شريرًا داخل الإمبراطورية؟ كانت هيلا مصممة بشدة على حمايتهما، لكن الآن ستكون الفرصة المثالية للتخلص منهما معًا.”
“نيينا…”
“لن يتمكن الشاب ذو الشعر الأسود من فعل أي شيء بمجرد أن تصل السلالم إلى الجدار. بعض محاربي أربالد رائعون بالفعل، لذا ستكون مسألة وقت فقط قبل أن يسقط حصن بيلديف.”
كان يُقال إن نيينا هي ابنة كائن يُدعى “دوق الشتاء”، شخص يظهر ويختفي مع عاصفة ثلجية طويلة. لم يكن هناك طريقة لتأكيد ما إذا كانت هذه القصة حقيقية أم لا، لكن هذه الأسطورة الغامضة عن نيينا كانت محل رهبة وعبادة لدى سكان الشمال.
“جيد، جيد. سننتظر في الوقت الحالي، ثم ستتقدم المجموعات الأولى والثانية والثالثة بمجرد أن تدخل المعركة في حالة من الركود. على المجموعة الرابعة أن تتأكد من أن الشاب ذو الشعر الأسود لا يهرب من الأطراف… انتظر، ما هذا؟”
“ماذا عن القرى الأخرى؟ هل تمكن الجميع من الإجلاء؟”
قطّب ماركو حاجبيه وهو يرى بعض المتمردين يركضون نحوهم فجأة. عينا ماركو، اللتان مُنحتا لهما نعمة، سمحتا له برؤية خصومه بوضوح حتى من مسافة بعيدة.
ومع انقشاع السماء، أمكن رؤية المتمردين في الشمال الشرقي يركضون حول حصن بيلديف من بعيد. وفي ذات الوقت، اقترب فارس واحد من المرأة بحذر.
كان أوركل يركض مباشرة نحو فرسان المعبد. ارتجف ماركو للحظة عند رؤيته أوركل، الذي كان يستعين أكثر فأكثر بقوة الصدع، وهو يركض نحوه بجنون ودموع من الدم في عينيه. في ذات الوقت، شعر بنية قتل جعلت القشعريرة تسري في عموده الفقري.
قطّب ماركو حاجبيه وهو يرى بعض المتمردين يركضون نحوهم فجأة. عينا ماركو، اللتان مُنحتا لهما نعمة، سمحتا له برؤية خصومه بوضوح حتى من مسافة بعيدة.
“استعدوا للمعركة،” أمر ماركو.
“ذلك اللقيط!”
“عذرًا؟ أليس هذا مجرد ملك الانتقام؟”
“■■■■ ■■■!”
“ألا ترى أن هذا المجنون قد فقد صوابه تمامًا! جهّزوا أسلحتكم حالًا واستعدوا للدفاع!”
‘إذا كان هناك شيء من هذا القبيل، فربما يكون حيث لا يزال عدد قليل من الأطفال وكبار السن…’
رفع فرسان المعبد أسلحتهم عند سماعهم زئير ماركو. كان من الطبيعي أنهم لم يكونوا مستعدين للدفاع؛ فقد كان فرسان المعبد يراقبون المعركة بارتياح من بعيد. سارع فرسان المعبد إلى إقامة حاجز، لكن سرعة محاربي أربالد فاقت توقعاتهم بكثير.
أدرك أوركل أن هيلا وهو قد تم استخدامهما.
“آه، انسوا أمر الحاجز! ابدؤوا بشحن رماح الغضب!” صرخ ماركو متأخرًا بأمر آخر.
ففي النهاية، كان لقب نيينا هو “من تجلب الشتاء”.
ركض أوركل نحو فرسان المعبد، وبلغهم في لحظة، وشطر جسد أقرب فارس مَعبد إلى نصفين.
وفي نفس الوقت، لم يكن ماركو من النوع الذي يحل النزاعات بالكلام على أية حال.
ردًا على ذلك، صرخ ماركو بغضب وألقى رمح غضب نحو أوركل. أصابت بعض خيوط البرق أوركل أيضًا، لكنه لم يتباطأ على الإطلاق.
“التنين لن يكون قادرًا على نفث النار إلى الأبد! الوحش ذو الشعر الأسود لن يستطيع القتال إلى الأبد أيضًا! واصلوا الدفع!”
صرخ ماركو ليُفرغ غضبه، “أيها الأوغاد! كان عليّ أن أعلم أن الزنادقة لا ولاء لهم على الإطلاق!”
“لن يتمكن الشاب ذو الشعر الأسود من فعل أي شيء بمجرد أن تصل السلالم إلى الجدار. بعض محاربي أربالد رائعون بالفعل، لذا ستكون مسألة وقت فقط قبل أن يسقط حصن بيلديف.”
“■■■■ ■■■!”
كان أوركل يعتقد أنه قد تخلى تمامًا عن كل شيء في حياته من أجل الانتقام. لكن هذا لم يكن سوى وهم. لقد قرر أن يموت في ساحة المعركة من أجل أحفاده ومن أجل بقائهم. وبينما كان يظن أن كل ما فعله كان بدافع الانتقام، أدرك الآن فقط أن كل ذلك كان من أجل قيادة كل أولئك الذين كرسوا حياتهم للانتقام فقط لكي يتمكن أطفالهم من العيش بحرية وفي سلام. كان أوركل يعلم أن أحفاده سيعيشون أيضًا مقيدين بالكراهية لبقية حياتهم إذا لم يضح هو بنفسه وهو يحمل كل تلك الكراهية في صدره.
صرخ أوركل باسم غير مفهوم لم يستطع أحد فهمه وهاجم ماركو بفأسه مجددًا. تساءل ماركو عمّا إذا كان أوركل قد جنّ فجأة، لكن أوركل لم يمنح ماركو أي فرصة للكلام.
فرغ عقل أوركل؛ كان واضحًا أن الصبي هو الوحيد الذي تمكن من الهرب بينما كان الآخرون يموتون. سماح نيينا للصبي بالفرار كان له غرض بالتأكيد—إما أنها كانت خطتها لجعل محاربي أربالد والقرويين يدخلون في حالة من الذعر، أو لدفعهم للقتال دون أي نية في التراجع.
وفي نفس الوقت، لم يكن ماركو من النوع الذي يحل النزاعات بالكلام على أية حال.
“استعدوا للمعركة،” أمر ماركو.
“اقضوا عليهم جميعًا! الخطوات التي يجب أن نتخذها لتنفيذ إرادة جلالته قد تغيرت!”
مطرقة تُدعى نيينا، إلى جانب عشرة آلاف فارس نخبة، سحقت بسرعة المتمردين الشماليين الشرقيين الذين كانوا موضوعين على سندان يُدعى بيلديف. المتمردون الشماليون الشرقيون تحطموا في لحظة، كما يتحطم الزجاج الرقيق.
***
“ليس هذا، أيها القائد! لقد وصلتني للتو رسالة من الخلف!”
كانت قوات الجيش الشمالي تسير بسرعة رغم عاصفة الثلج العنيفة. كان عشرة آلاف جندي نخبة ممتطين للخيول ومجهزين بدروع ثقيلة يتقدمون في الطليعة، وتبعهم خلفهم وحدات الدعم والإخلاء التي كانت تفوقهم عددًا بثلاثة أضعاف. وبينما كانوا يتقدمون، لم يترك الجنود خلفهم أي شيء قد يعود ليطعنهم لاحقًا. ولمنع أي شخص من الاختباء أو النجاة، أحرق الجنود حتى الطعام، ولم يتركوا خلفهم مكانًا واحدًا يمكن أن يشكل ملاذًا للاختباء.
***
كانت تقود الجيش في المقدمة امرأة شابة ذات شعر فضي طويل. توقفت المرأة التي كانت تمتطي حصانها في صمت عند نقطة معينة. مدت يدها وأغلقت قبضتها كما لو أنها تمسك بالهواء. وما إن سحبت قبضتها إلى الجانب، حتى بدأت عاصفة الثلج التي ملأت السماء بأكملها تتلاشى في لحظة.
“الخلف؟”
ومع انقشاع السماء، أمكن رؤية المتمردين في الشمال الشرقي يركضون حول حصن بيلديف من بعيد. وفي ذات الوقت، اقترب فارس واحد من المرأة بحذر.
‘لقد وعدت نفسي أنني سأموت هنا.’
“الجنرال نيينا، هذا هو الهدف.”
“جيد، جيد. سننتظر في الوقت الحالي، ثم ستتقدم المجموعات الأولى والثانية والثالثة بمجرد أن تدخل المعركة في حالة من الركود. على المجموعة الرابعة أن تتأكد من أن الشاب ذو الشعر الأسود لا يهرب من الأطراف… انتظر، ما هذا؟”
لم تلتفت نيينا نحوه حتى، مما جعل سافول يظهر عليه تعبير محرج.
رفع فرسان المعبد أسلحتهم عند سماعهم زئير ماركو. كان من الطبيعي أنهم لم يكونوا مستعدين للدفاع؛ فقد كان فرسان المعبد يراقبون المعركة بارتياح من بعيد. سارع فرسان المعبد إلى إقامة حاجز، لكن سرعة محاربي أربالد فاقت توقعاتهم بكثير.
“ألم تكن هذه الأرض التي كنتِ ترغبين بشدة في العودة إليها؟ لقد قلتِ إنك نادمة على عدم قدرتك على تطهيرها بالكامل. لقد سمحت لكِ بالعودة إلى هنا. ألا تملكين أي انطباع آخر؟”
وفي تلك اللحظة، سُمع صوت مألوف من الخط الأمامي. صوت حوافر عدد لا يُحصى من الخيول وهي تضرب الأرض جعل الأرض تهتز. كان صوت المعركة القادمة يهز الأرض بأكملها.
رفعت نيينا إصبعها الأوسط في وجه سافول.
مطرقة تُدعى نيينا، إلى جانب عشرة آلاف فارس نخبة، سحقت بسرعة المتمردين الشماليين الشرقيين الذين كانوا موضوعين على سندان يُدعى بيلديف. المتمردون الشماليون الشرقيون تحطموا في لحظة، كما يتحطم الزجاج الرقيق.
“شكرًا جزيلًا،” ابتسم سافول وتراجع خطوة إلى الوراء.
خرج اسم مألوف لكنه مرعب من فم الصبي.
عادت نيينا لتمتطي حصانها وتبدأ في الركض بسرعة عالية مع انحسار الثلج، وتبعها عن قرب ثلاثة فرسان يرتدون دروعًا سميكة على نحو غير معتاد. وكان يرفرف خلف ظهور الفرسان جلد حيوان أزرق اللون بدلاً من عباءة تحمل رمزًا.
“■■■■ ■■■!”
كانت ذئاب الثلج، التي تملك من القوة ما يكفي لالتهام وحوش الصدع، رمزهم. حتى سافول، فارس من فرسان العاصمة، كان يشعر بالرهبة من فرسان فينرير، الذين ظلوا باقين منذ عهد جلالة الإمبراطور. كان الفرسان المنتسبون إلى فرسان العاصمة في الغالب من الأجيال الجديدة الذين حلوا محل الفرسان القدامى، لكن فرسان فينرير كانوا مليئين بالفرسان الكبار في السن. ومع ذلك، لم يكن يبدو أن فرسان فينرير قد ضعفوا على الإطلاق.
وهو الفارس الإمبراطوري من العاصمة الذي حرض وأشعل هذه الحرب بأكملها. لم يكن بالإمكان تفسير تدخل نيينا المفاجئ إلا باعتباره خدعة من سوفول للقضاء على الفرقة الرابعة وكذلك على متمردي الشمال الشرقي بضربة واحدة.
“بل على العكس، يبدو أنهم يزدادون قوة.”
كان ماركو يراقب الحصار على حصن بيلديف من أعلى التل. كان من اللافت أن يتمكن محاربو أربالد والقرويون من تدمير البوابة، لكن الظهور المفاجئ للتنين والشاب ذو الشعر الأسود كان غير متوقع. بل إن الشاب ذو الشعر الأسود كان يتجول وكأنه لا يهتم بإخفاء هويته.
أدار سافول رأسه إلى الخلف لينظر إلى الجنود الممتطين للخيول الذين كانوا يتبعون نيينا من الخلف. كان الجنود الممتطون للخيول يتكونون من جماعات عرقية شمالية؛ كانوا أقوياء للغاية وكانوا ضخامًا لدرجة جعلت الآخرين يشكون إن كانوا مجرد أشخاص عاديين من الإمبراطورية.
خرج اسم مألوف لكنه مرعب من فم الصبي.
في الواقع، لم يكن مصطلح “الجيش الإمبراطوري” مناسبًا لهم — فقد قيل إن هؤلاء الجنود كانوا أكثر ولاءً لنيينا من الوصي على العرش أو جلالة الإمبراطور نفسه. وينطبق الأمر ذاته على الإقليم الشمالي بأكمله. كانت نيينا الدليل الحي على الإيمان الأصلي العريق الذي يُعبد في الشمال.
كان على وجه خوان نظرة مريبة بينما كان يشاهد محاربي أربالد يتراجعون مثل المدّ المنحسر. ثم سرعان ما أدرك أنهم كانوا يندفعون نحو معسكر الفرسان الهيكليين — كان خوان قادرًا بسهولة على أن يعرف من تعابير وجوههم ومن حجم الاضطراب أن سبب اندفاعهم نحو المعسكر لم يكن لشيء جيّد على الإطلاق.
كان يُقال إن نيينا هي ابنة كائن يُدعى “دوق الشتاء”، شخص يظهر ويختفي مع عاصفة ثلجية طويلة. لم يكن هناك طريقة لتأكيد ما إذا كانت هذه القصة حقيقية أم لا، لكن هذه الأسطورة الغامضة عن نيينا كانت محل رهبة وعبادة لدى سكان الشمال.
كان ماركو يراقب الحصار على حصن بيلديف من أعلى التل. كان من اللافت أن يتمكن محاربو أربالد والقرويون من تدمير البوابة، لكن الظهور المفاجئ للتنين والشاب ذو الشعر الأسود كان غير متوقع. بل إن الشاب ذو الشعر الأسود كان يتجول وكأنه لا يهتم بإخفاء هويته.
لم يستطع سافول إخفاء حماسه لكونه قادرًا على الركض والقتال جنبًا إلى جنب مع أسطورة مشهورة. كما شعر سافول أن من المثير للاهتمام أن خطة فرسان العاصمة الطويلة الأمد استطاعت أن تتقدم بسرعة، بفضل الشاب ذو الشعر الأسود.
عادت نيينا لتمتطي حصانها وتبدأ في الركض بسرعة عالية مع انحسار الثلج، وتبعها عن قرب ثلاثة فرسان يرتدون دروعًا سميكة على نحو غير معتاد. وكان يرفرف خلف ظهور الفرسان جلد حيوان أزرق اللون بدلاً من عباءة تحمل رمزًا.
“جميع الفرسان—”
ففي النهاية، كان لقب نيينا هو “من تجلب الشتاء”.
مدت نيينا يدها اليمنى كجناح. همست بصوت هادئ فقط، لكن سلاح الفرسان اندفع لينتشر بسرعة إلى الجانبين وكأنهم واحد مع نيينا.
“الدوقة هينا. لقد وصل الآن عشرة آلاف جندي من الجيش الإمبراطوري كما وعدتك!”
“اذهبوا وأنقذوهم.”
ردًا على ذلك، صرخ ماركو بغضب وألقى رمح غضب نحو أوركل. أصابت بعض خيوط البرق أوركل أيضًا، لكنه لم يتباطأ على الإطلاق.
أصدرت نيينا أمرًا قصيرًا.
وبعد لحظات، ضربت وحدة فرسان مجهولة الجهة الخلفية للمتمردين الشماليين الشرقيين. لم يكن معلومًا من كان يقود وحدة الفرسان هذه، لكنها كانت هجمة نظيفة وفي التوقيت المناسب تمامًا. وفي تلك الأثناء، كان المتمردون الشماليون الشرقيون لا يزالون منشغلين في القتال ضد الفرسان الهيكليين من جهة.
وقبل أن يقتحم سلاح الفرسان المكان، بدأت الأرض، التي تحولت إلى طين بسبب الدماء والحرارة، بالتجمد بلون أبيض. القرويون والمتمردون الذين رأوا نيينا وسلاح الفرسان حاولوا القتال أو الهرب، لكن الجليد الرقيق جمدهم قبل أن يتمكنوا من فعل أي شيء. مات القرويون دون أن يعرفوا سبب موتهم — كانت أعينهم أول ما انفجر.
“التنين لن يكون قادرًا على نفث النار إلى الأبد! الوحش ذو الشعر الأسود لن يستطيع القتال إلى الأبد أيضًا! واصلوا الدفع!”
مطرقة تُدعى نيينا، إلى جانب عشرة آلاف فارس نخبة، سحقت بسرعة المتمردين الشماليين الشرقيين الذين كانوا موضوعين على سندان يُدعى بيلديف. المتمردون الشماليون الشرقيون تحطموا في لحظة، كما يتحطم الزجاج الرقيق.
رفع فرسان المعبد أسلحتهم عند سماعهم زئير ماركو. كان من الطبيعي أنهم لم يكونوا مستعدين للدفاع؛ فقد كان فرسان المعبد يراقبون المعركة بارتياح من بعيد. سارع فرسان المعبد إلى إقامة حاجز، لكن سرعة محاربي أربالد فاقت توقعاتهم بكثير.
انفجر سافول ضاحكًا عندما رأى أحد محاربي أربالد يُداس تحت حوافر حصانه.
كان يُقال إن نيينا هي ابنة كائن يُدعى “دوق الشتاء”، شخص يظهر ويختفي مع عاصفة ثلجية طويلة. لم يكن هناك طريقة لتأكيد ما إذا كانت هذه القصة حقيقية أم لا، لكن هذه الأسطورة الغامضة عن نيينا كانت محل رهبة وعبادة لدى سكان الشمال.
“الدوقة هينا. لقد وصل الآن عشرة آلاف جندي من الجيش الإمبراطوري كما وعدتك!”
“الجنرال نيينا، هذا هو الهدف.”
***
هز صراخ أوركل الأرض بينما انهمرت دموع من الدم على خديه. صرّ أوركل على أسنانه حتى كادت أن تنكسر. دار أوركل برأسه ونظر حوله.
كان على وجه خوان نظرة مريبة بينما كان يشاهد محاربي أربالد يتراجعون مثل المدّ المنحسر. ثم سرعان ما أدرك أنهم كانوا يندفعون نحو معسكر الفرسان الهيكليين — كان خوان قادرًا بسهولة على أن يعرف من تعابير وجوههم ومن حجم الاضطراب أن سبب اندفاعهم نحو المعسكر لم يكن لشيء جيّد على الإطلاق.
نظر الصبي إلى أوركل في صمت وأجهش بالبكاء.
وفي تلك اللحظة، سُمع صوت مألوف من الخط الأمامي. صوت حوافر عدد لا يُحصى من الخيول وهي تضرب الأرض جعل الأرض تهتز. كان صوت المعركة القادمة يهز الأرض بأكملها.
ففي النهاية، كان لقب نيينا هو “من تجلب الشتاء”.
وبعد لحظات، ضربت وحدة فرسان مجهولة الجهة الخلفية للمتمردين الشماليين الشرقيين. لم يكن معلومًا من كان يقود وحدة الفرسان هذه، لكنها كانت هجمة نظيفة وفي التوقيت المناسب تمامًا. وفي تلك الأثناء، كان المتمردون الشماليون الشرقيون لا يزالون منشغلين في القتال ضد الفرسان الهيكليين من جهة.
وفي نفس الوقت، لم يكن ماركو من النوع الذي يحل النزاعات بالكلام على أية حال.
لم يستطع خوان إلا أن يقول جملة واحدة.
نظر الصبي إلى أوركل في صمت وأجهش بالبكاء.
“هاها. يا لها من فوضى لعينَة.”
“لن يتمكن الشاب ذو الشعر الأسود من فعل أي شيء بمجرد أن تصل السلالم إلى الجدار. بعض محاربي أربالد رائعون بالفعل، لذا ستكون مسألة وقت فقط قبل أن يسقط حصن بيلديف.”
صرخ أوركل وحاول التقدم مرة أخرى. لم يكن أمامه خيار سوى التقدم ومحاولة تقييد الوحش ذو الشعر الأسود حتى يتمكن محاربو أربالد والقرويون من إيجاد فرصة لدخول الحصن.
