عودة الشتاء (2)
كان جسد أوركل مشتعلًا بالنار بينما كان يتدحرج على الأرض لفترة طويلة. اندفع محاربو أربالد لمحاولة إخماد النيران بصب الثلج على أوركل، لكن النيران التي أطلقها التنين لم يكن من السهل إطفاؤها. لم يتمكن أوركل من الوقوف على قدميه إلا بعد وقت طويل، وكانت الحروق الحمراء تغطي جسده.
نظر الصبي إلى أوركل في صمت وأجهش بالبكاء.
“ذلك اللقيط!”
كانت قوات الجيش الشمالي تسير بسرعة رغم عاصفة الثلج العنيفة. كان عشرة آلاف جندي نخبة ممتطين للخيول ومجهزين بدروع ثقيلة يتقدمون في الطليعة، وتبعهم خلفهم وحدات الدعم والإخلاء التي كانت تفوقهم عددًا بثلاثة أضعاف. وبينما كانوا يتقدمون، لم يترك الجنود خلفهم أي شيء قد يعود ليطعنهم لاحقًا. ولمنع أي شخص من الاختباء أو النجاة، أحرق الجنود حتى الطعام، ولم يتركوا خلفهم مكانًا واحدًا يمكن أن يشكل ملاذًا للاختباء.
تمتم أوركل بلعنة ونظر نحو حصن بيلديف. كان الباب مدمرًا، لكن تنينًا كان يحرق جميع القرويين الذين اقتربوا من البوابة. لم يكن أمام البوابة أي فرق عن الجحيم.
“الجنرال نيينا، هذا هو الهدف.”
في هذه الأثناء، كان الوحش ذو الشعر الأسود يتجول ببطء بين النيران ويقتل بلا رحمة كل من يقترب من البوابة.
كان هناك شيء واحد فقط يبحث عنه.
أسقط خوان محاربي أربالد بسرعة—ولم يكن يحتاج حتى إلى إخراج سلاحه.
المرأة التي قادت المجزرة منذ عقود وحولت أربالد إلى أنقاض. كان الصبي يقول إنها قد عادت.
صرّ أوركل على أسنانه. كان من المستحيل المرور عبر البوابة مع وجود خوان والتنين يحرسانها من الأمام. لكن لم يكن لديهم خيار آخر أيضًا.
“سوفول!”
“التنين لن يكون قادرًا على نفث النار إلى الأبد! الوحش ذو الشعر الأسود لن يستطيع القتال إلى الأبد أيضًا! واصلوا الدفع!”
لكنهم جميعًا ماتوا الآن. لم يتبقَ شيء لأوركل ومحاربي أربالد—سوى الانتقام.
صرخ أوركل وحاول التقدم مرة أخرى. لم يكن أمامه خيار سوى التقدم ومحاولة تقييد الوحش ذو الشعر الأسود حتى يتمكن محاربو أربالد والقرويون من إيجاد فرصة لدخول الحصن.
“استعدوا للمعركة،” أمر ماركو.
‘سيكون من الصعب بالنسبة لي القيام بذلك في حالتي الحالية، ولكن إذا استخدمت قوة الصدع قليلاً أكثر فقط…’
“الخلف؟”
اتخذ أوركل قرارًا صعبًا، لكنه تعثر وسقط على ركبته.
رفعت نيينا إصبعها الأوسط في وجه سافول.
“القائد، أعتقد أنه من الأفضل أن تعالج جروحك القاتلة وأنت في الخلف الآن. لا يمكنك القتال على هذا النحو.”
ردًا على ذلك، صرخ ماركو بغضب وألقى رمح غضب نحو أوركل. أصابت بعض خيوط البرق أوركل أيضًا، لكنه لم يتباطأ على الإطلاق.
كان أوركل يعاني من ألم شديد بسبب الحروق، ومع ذلك رفض التراجع؛ لقد قرر أن يموت وهو يقاتل. كان يعلم أن القرويين الآخرين سيترددون إذا تراجع هو الآن.
خرج اسم مألوف لكنه مرعب من فم الصبي.
ثم رأى أوركل أحد محاربي أربالد يقترب منه بسرعة.
كانت ذئاب الثلج، التي تملك من القوة ما يكفي لالتهام وحوش الصدع، رمزهم. حتى سافول، فارس من فرسان العاصمة، كان يشعر بالرهبة من فرسان فينرير، الذين ظلوا باقين منذ عهد جلالة الإمبراطور. كان الفرسان المنتسبون إلى فرسان العاصمة في الغالب من الأجيال الجديدة الذين حلوا محل الفرسان القدامى، لكن فرسان فينرير كانوا مليئين بالفرسان الكبار في السن. ومع ذلك، لم يكن يبدو أن فرسان فينرير قد ضعفوا على الإطلاق.
“لا تقلق بشأني! فقط تقدموا واستمروا في الدفع. سأهتم بنفسي!”
في هذه الأثناء، كان الوحش ذو الشعر الأسود يتجول ببطء بين النيران ويقتل بلا رحمة كل من يقترب من البوابة.
انفجر أوركل بغضب وحاول أن يرسل المحارب بعيدًا حتى قبل أن يفتح المحارب فمه. في الوقت نفسه، هز المحارب رأسه بتعبير شاحب كما لو كان في حيرة.
***
“ليس هذا، أيها القائد! لقد وصلتني للتو رسالة من الخلف!”
في هذه الأثناء، كان الوحش ذو الشعر الأسود يتجول ببطء بين النيران ويقتل بلا رحمة كل من يقترب من البوابة.
“الخلف؟”
كان ماركو يراقب الحصار على حصن بيلديف من أعلى التل. كان من اللافت أن يتمكن محاربو أربالد والقرويون من تدمير البوابة، لكن الظهور المفاجئ للتنين والشاب ذو الشعر الأسود كان غير متوقع. بل إن الشاب ذو الشعر الأسود كان يتجول وكأنه لا يهتم بإخفاء هويته.
كل من جاء إلى حصن بيلديف جاء مستعدًا لترك كل شيء خلفه والموت في ساحة المعركة. هذا يعني أنهم لم يعد لديهم مكان يمكن أن يُسمى ‘المنزل’.
المرأة التي قادت المجزرة منذ عقود وحولت أربالد إلى أنقاض. كان الصبي يقول إنها قد عادت.
‘إذا كان هناك شيء من هذا القبيل، فربما يكون حيث لا يزال عدد قليل من الأطفال وكبار السن…’
‘إذا كان هناك شيء من هذا القبيل، فربما يكون حيث لا يزال عدد قليل من الأطفال وكبار السن…’
تجمد وجه أوركل. أحضر المحارب صبيًا يبدو وكأنه قد يموت في أي لحظة. كان الصبي حافي القدمين وقدماه غارقتان في الدم، كما لو كان يركض لفترة طويلة في الثلج. ارتعشت شفتا أوركل.
صرّ أوركل على أسنانه. كان من المستحيل المرور عبر البوابة مع وجود خوان والتنين يحرسانها من الأمام. لكن لم يكن لديهم خيار آخر أيضًا.
“ماذا حدث؟” سأل أوركل الصبي.
مطرقة تُدعى نيينا، إلى جانب عشرة آلاف فارس نخبة، سحقت بسرعة المتمردين الشماليين الشرقيين الذين كانوا موضوعين على سندان يُدعى بيلديف. المتمردون الشماليون الشرقيون تحطموا في لحظة، كما يتحطم الزجاج الرقيق.
“نيينا…”
“بل على العكس، يبدو أنهم يزدادون قوة.”
خرج اسم مألوف لكنه مرعب من فم الصبي.
“نيينا وفرسان فنرير اقتحموا القرية!”
“نيينا وفرسان فنرير اقتحموا القرية!”
رفعت نيينا إصبعها الأوسط في وجه سافول.
المرأة التي قادت المجزرة منذ عقود وحولت أربالد إلى أنقاض. كان الصبي يقول إنها قد عادت.
كانت نيينا نيلبن تُعرف باسم جالبة الشتاء. في الحالة الراهنة للإمبراطورية حيث كان عرش الإمبراطور شاغرًا، كانت نيينا العدو الأقوى لمنظمة كهنة الشوك. والسبب في عدم تدخل منظمة كهنة الشوك بشكل مباشر حتى الآن كان بسبب طلب أوركل بكبح نيينا.
***
لكن ها هي الآن—عندما كانت نهاية بيلديف وشيكة.
شعر أوركل وكأن أحدهم قد ضربه على مؤخرة رأسه.
كان أوركل يعاني من ألم شديد بسبب الحروق، ومع ذلك رفض التراجع؛ لقد قرر أن يموت وهو يقاتل. كان يعلم أن القرويين الآخرين سيترددون إذا تراجع هو الآن.
‘نيينا؟ لماذا تكون نيينا هنا الآن؟’
أسرع المحاربون للإمساك بأوركل ومساعدته على الوقوف على قدميه عندما تعثر.
كانت نيينا الابنة الثانية للإمبراطور، وكذلك ثاني أقوى شخصية في الإمبراطورية. كانت مهووسة بالقتال، وقد كانت تقاتل ضد الصدع منذ أن كانت بالكاد قادرة على حمل السيف بيدها، وكانت هي المسؤولة عن إدارة الإقليم الشمالي بأكمله. لم تكن فقط جنرال الجيش الإمبراطوري في الإقليم الشمالي، بل كانت أيضًا قائدة فرسان فنرير الذين كانوا مشهورين بعنفهم وبأقسى انضباط عسكري في الإمبراطورية.
انفجر سافول ضاحكًا عندما رأى أحد محاربي أربالد يُداس تحت حوافر حصانه.
كانت نيينا نيلبن تُعرف باسم جالبة الشتاء. في الحالة الراهنة للإمبراطورية حيث كان عرش الإمبراطور شاغرًا، كانت نيينا العدو الأقوى لمنظمة كهنة الشوك. والسبب في عدم تدخل منظمة كهنة الشوك بشكل مباشر حتى الآن كان بسبب طلب أوركل بكبح نيينا.
لم يستطع سافول إخفاء حماسه لكونه قادرًا على الركض والقتال جنبًا إلى جنب مع أسطورة مشهورة. كما شعر سافول أن من المثير للاهتمام أن خطة فرسان العاصمة الطويلة الأمد استطاعت أن تتقدم بسرعة، بفضل الشاب ذو الشعر الأسود.
لكن ها هي الآن—عندما كانت نهاية بيلديف وشيكة.
شعر أوركل وكأن أحدهم قد ضربه على مؤخرة رأسه.
تساقطت رقاقات الثلج على رأس أوركل. عندما فكر في الأمر، أدرك أن أول ثلوج هذا الموسم قد جاءت أبكر بكثير من فصول الشتاء السابقة. عض أوركل شفتيه؛ شعر أنه كان يجب أن يستشعر عودة نيينا الوشيكة من خلال بداية تساقط الثلوج المبكرة.
فرغ عقل أوركل؛ كان واضحًا أن الصبي هو الوحيد الذي تمكن من الهرب بينما كان الآخرون يموتون. سماح نيينا للصبي بالفرار كان له غرض بالتأكيد—إما أنها كانت خطتها لجعل محاربي أربالد والقرويين يدخلون في حالة من الذعر، أو لدفعهم للقتال دون أي نية في التراجع.
ففي النهاية، كان لقب نيينا هو “من تجلب الشتاء”.
كان ماركو يراقب الحصار على حصن بيلديف من أعلى التل. كان من اللافت أن يتمكن محاربو أربالد والقرويون من تدمير البوابة، لكن الظهور المفاجئ للتنين والشاب ذو الشعر الأسود كان غير متوقع. بل إن الشاب ذو الشعر الأسود كان يتجول وكأنه لا يهتم بإخفاء هويته.
الموت والخراب هو كل ما سيبقى إذا قررت نيينا وفرسان فنرير التدخل في شؤون الشمال الشرقي. وفي الحقيقة، لن يبقى شيء هذه المرة.
“سوفول!”
في تلك اللحظة، عاد أوركل إلى وعيه. انحنى أوركل بسرعة نحو الصبي وهمس بصوت مرتجف مليء بالتوتر.
صرخ أوركل وحاول التقدم مرة أخرى. لم يكن أمامه خيار سوى التقدم ومحاولة تقييد الوحش ذو الشعر الأسود حتى يتمكن محاربو أربالد والقرويون من إيجاد فرصة لدخول الحصن.
“ماذا عن القرى الأخرى؟ هل تمكن الجميع من الإجلاء؟”
“ألا ترى أن هذا المجنون قد فقد صوابه تمامًا! جهّزوا أسلحتكم حالًا واستعدوا للدفاع!”
نظر الصبي إلى أوركل في صمت وأجهش بالبكاء.
“ذلك اللقيط!”
فرغ عقل أوركل؛ كان واضحًا أن الصبي هو الوحيد الذي تمكن من الهرب بينما كان الآخرون يموتون. سماح نيينا للصبي بالفرار كان له غرض بالتأكيد—إما أنها كانت خطتها لجعل محاربي أربالد والقرويين يدخلون في حالة من الذعر، أو لدفعهم للقتال دون أي نية في التراجع.
“ماذا عن القرى الأخرى؟ هل تمكن الجميع من الإجلاء؟”
أسرع المحاربون للإمساك بأوركل ومساعدته على الوقوف على قدميه عندما تعثر.
شعر أوركل وكأن أحدهم قد ضربه على مؤخرة رأسه.
‘لقد وعدت نفسي أنني سأموت هنا.’
لم يستطع خوان إلا أن يقول جملة واحدة.
كان أوركل يعتقد أنه قد تخلى تمامًا عن كل شيء في حياته من أجل الانتقام. لكن هذا لم يكن سوى وهم. لقد قرر أن يموت في ساحة المعركة من أجل أحفاده ومن أجل بقائهم. وبينما كان يظن أن كل ما فعله كان بدافع الانتقام، أدرك الآن فقط أن كل ذلك كان من أجل قيادة كل أولئك الذين كرسوا حياتهم للانتقام فقط لكي يتمكن أطفالهم من العيش بحرية وفي سلام. كان أوركل يعلم أن أحفاده سيعيشون أيضًا مقيدين بالكراهية لبقية حياتهم إذا لم يضح هو بنفسه وهو يحمل كل تلك الكراهية في صدره.
أسقط خوان محاربي أربالد بسرعة—ولم يكن يحتاج حتى إلى إخراج سلاحه.
لكنهم جميعًا ماتوا الآن. لم يتبقَ شيء لأوركل ومحاربي أربالد—سوى الانتقام.
الموت والخراب هو كل ما سيبقى إذا قررت نيينا وفرسان فنرير التدخل في شؤون الشمال الشرقي. وفي الحقيقة، لن يبقى شيء هذه المرة.
“آآآآآآآآآآه!”
“الدوقة هينا. لقد وصل الآن عشرة آلاف جندي من الجيش الإمبراطوري كما وعدتك!”
هز صراخ أوركل الأرض بينما انهمرت دموع من الدم على خديه. صرّ أوركل على أسنانه حتى كادت أن تنكسر. دار أوركل برأسه ونظر حوله.
كان على وجه خوان نظرة مريبة بينما كان يشاهد محاربي أربالد يتراجعون مثل المدّ المنحسر. ثم سرعان ما أدرك أنهم كانوا يندفعون نحو معسكر الفرسان الهيكليين — كان خوان قادرًا بسهولة على أن يعرف من تعابير وجوههم ومن حجم الاضطراب أن سبب اندفاعهم نحو المعسكر لم يكن لشيء جيّد على الإطلاق.
كان هناك شيء واحد فقط يبحث عنه.
‘نيينا؟ لماذا تكون نيينا هنا الآن؟’
وهو الفارس الإمبراطوري من العاصمة الذي حرض وأشعل هذه الحرب بأكملها. لم يكن بالإمكان تفسير تدخل نيينا المفاجئ إلا باعتباره خدعة من سوفول للقضاء على الفرقة الرابعة وكذلك على متمردي الشمال الشرقي بضربة واحدة.
خرج اسم مألوف لكنه مرعب من فم الصبي.
أدرك أوركل أن هيلا وهو قد تم استخدامهما.
“لا يوجد شيء جيد في أن تقاتل الفرقة الرابعة حربًا بوجود زنديق مثل هذا في صفوفهم. علاوة على ذلك، أليس يُعتبر التنين وحشًا شريرًا داخل الإمبراطورية؟ كانت هيلا مصممة بشدة على حمايتهما، لكن الآن ستكون الفرصة المثالية للتخلص منهما معًا.”
“سوفول!”
في تلك اللحظة، عاد أوركل إلى وعيه. انحنى أوركل بسرعة نحو الصبي وهمس بصوت مرتجف مليء بالتوتر.
تذكر أوركل رؤيته لسوفول واقفًا مع فرسان الأفعى الشريرة على التلة وهو يهمس بشيء ما للقائد قبل بداية المعركة. تحولت عينا أوركل الداميتان إلى أحد أطراف ساحة المعركة. على التلة فوق الغابة، كان هناك عدد لا بأس به من فرسان المعبد الذين كانوا يراقبون المعركة بغطرسة، بانتظار نهايتها.
‘سيكون من الصعب بالنسبة لي القيام بذلك في حالتي الحالية، ولكن إذا استخدمت قوة الصدع قليلاً أكثر فقط…’
“سأمزقكم حتى الموت، أيها الأوغاد الملاعين!”
“لا يوجد شيء جيد في أن تقاتل الفرقة الرابعة حربًا بوجود زنديق مثل هذا في صفوفهم. علاوة على ذلك، أليس يُعتبر التنين وحشًا شريرًا داخل الإمبراطورية؟ كانت هيلا مصممة بشدة على حمايتهما، لكن الآن ستكون الفرصة المثالية للتخلص منهما معًا.”
***
كانت ذئاب الثلج، التي تملك من القوة ما يكفي لالتهام وحوش الصدع، رمزهم. حتى سافول، فارس من فرسان العاصمة، كان يشعر بالرهبة من فرسان فينرير، الذين ظلوا باقين منذ عهد جلالة الإمبراطور. كان الفرسان المنتسبون إلى فرسان العاصمة في الغالب من الأجيال الجديدة الذين حلوا محل الفرسان القدامى، لكن فرسان فينرير كانوا مليئين بالفرسان الكبار في السن. ومع ذلك، لم يكن يبدو أن فرسان فينرير قد ضعفوا على الإطلاق.
كان ماركو يراقب الحصار على حصن بيلديف من أعلى التل. كان من اللافت أن يتمكن محاربو أربالد والقرويون من تدمير البوابة، لكن الظهور المفاجئ للتنين والشاب ذو الشعر الأسود كان غير متوقع. بل إن الشاب ذو الشعر الأسود كان يتجول وكأنه لا يهتم بإخفاء هويته.
“الخلف؟”
“لا يوجد شيء جيد في أن تقاتل الفرقة الرابعة حربًا بوجود زنديق مثل هذا في صفوفهم. علاوة على ذلك، أليس يُعتبر التنين وحشًا شريرًا داخل الإمبراطورية؟ كانت هيلا مصممة بشدة على حمايتهما، لكن الآن ستكون الفرصة المثالية للتخلص منهما معًا.”
كل من جاء إلى حصن بيلديف جاء مستعدًا لترك كل شيء خلفه والموت في ساحة المعركة. هذا يعني أنهم لم يعد لديهم مكان يمكن أن يُسمى ‘المنزل’.
“لن يتمكن الشاب ذو الشعر الأسود من فعل أي شيء بمجرد أن تصل السلالم إلى الجدار. بعض محاربي أربالد رائعون بالفعل، لذا ستكون مسألة وقت فقط قبل أن يسقط حصن بيلديف.”
تمتم أوركل بلعنة ونظر نحو حصن بيلديف. كان الباب مدمرًا، لكن تنينًا كان يحرق جميع القرويين الذين اقتربوا من البوابة. لم يكن أمام البوابة أي فرق عن الجحيم.
“جيد، جيد. سننتظر في الوقت الحالي، ثم ستتقدم المجموعات الأولى والثانية والثالثة بمجرد أن تدخل المعركة في حالة من الركود. على المجموعة الرابعة أن تتأكد من أن الشاب ذو الشعر الأسود لا يهرب من الأطراف… انتظر، ما هذا؟”
تساقطت رقاقات الثلج على رأس أوركل. عندما فكر في الأمر، أدرك أن أول ثلوج هذا الموسم قد جاءت أبكر بكثير من فصول الشتاء السابقة. عض أوركل شفتيه؛ شعر أنه كان يجب أن يستشعر عودة نيينا الوشيكة من خلال بداية تساقط الثلوج المبكرة.
قطّب ماركو حاجبيه وهو يرى بعض المتمردين يركضون نحوهم فجأة. عينا ماركو، اللتان مُنحتا لهما نعمة، سمحتا له برؤية خصومه بوضوح حتى من مسافة بعيدة.
الموت والخراب هو كل ما سيبقى إذا قررت نيينا وفرسان فنرير التدخل في شؤون الشمال الشرقي. وفي الحقيقة، لن يبقى شيء هذه المرة.
كان أوركل يركض مباشرة نحو فرسان المعبد. ارتجف ماركو للحظة عند رؤيته أوركل، الذي كان يستعين أكثر فأكثر بقوة الصدع، وهو يركض نحوه بجنون ودموع من الدم في عينيه. في ذات الوقت، شعر بنية قتل جعلت القشعريرة تسري في عموده الفقري.
رفعت نيينا إصبعها الأوسط في وجه سافول.
“استعدوا للمعركة،” أمر ماركو.
“عذرًا؟ أليس هذا مجرد ملك الانتقام؟”
“عذرًا؟ أليس هذا مجرد ملك الانتقام؟”
صرخ ماركو ليُفرغ غضبه، “أيها الأوغاد! كان عليّ أن أعلم أن الزنادقة لا ولاء لهم على الإطلاق!”
“ألا ترى أن هذا المجنون قد فقد صوابه تمامًا! جهّزوا أسلحتكم حالًا واستعدوا للدفاع!”
‘سيكون من الصعب بالنسبة لي القيام بذلك في حالتي الحالية، ولكن إذا استخدمت قوة الصدع قليلاً أكثر فقط…’
رفع فرسان المعبد أسلحتهم عند سماعهم زئير ماركو. كان من الطبيعي أنهم لم يكونوا مستعدين للدفاع؛ فقد كان فرسان المعبد يراقبون المعركة بارتياح من بعيد. سارع فرسان المعبد إلى إقامة حاجز، لكن سرعة محاربي أربالد فاقت توقعاتهم بكثير.
“عذرًا؟ أليس هذا مجرد ملك الانتقام؟”
“آه، انسوا أمر الحاجز! ابدؤوا بشحن رماح الغضب!” صرخ ماركو متأخرًا بأمر آخر.
كان جسد أوركل مشتعلًا بالنار بينما كان يتدحرج على الأرض لفترة طويلة. اندفع محاربو أربالد لمحاولة إخماد النيران بصب الثلج على أوركل، لكن النيران التي أطلقها التنين لم يكن من السهل إطفاؤها. لم يتمكن أوركل من الوقوف على قدميه إلا بعد وقت طويل، وكانت الحروق الحمراء تغطي جسده.
ركض أوركل نحو فرسان المعبد، وبلغهم في لحظة، وشطر جسد أقرب فارس مَعبد إلى نصفين.
كان أوركل يعاني من ألم شديد بسبب الحروق، ومع ذلك رفض التراجع؛ لقد قرر أن يموت وهو يقاتل. كان يعلم أن القرويين الآخرين سيترددون إذا تراجع هو الآن.
ردًا على ذلك، صرخ ماركو بغضب وألقى رمح غضب نحو أوركل. أصابت بعض خيوط البرق أوركل أيضًا، لكنه لم يتباطأ على الإطلاق.
“شكرًا جزيلًا،” ابتسم سافول وتراجع خطوة إلى الوراء.
صرخ ماركو ليُفرغ غضبه، “أيها الأوغاد! كان عليّ أن أعلم أن الزنادقة لا ولاء لهم على الإطلاق!”
في تلك اللحظة، عاد أوركل إلى وعيه. انحنى أوركل بسرعة نحو الصبي وهمس بصوت مرتجف مليء بالتوتر.
“■■■■ ■■■!”
شعر أوركل وكأن أحدهم قد ضربه على مؤخرة رأسه.
صرخ أوركل باسم غير مفهوم لم يستطع أحد فهمه وهاجم ماركو بفأسه مجددًا. تساءل ماركو عمّا إذا كان أوركل قد جنّ فجأة، لكن أوركل لم يمنح ماركو أي فرصة للكلام.
ركض أوركل نحو فرسان المعبد، وبلغهم في لحظة، وشطر جسد أقرب فارس مَعبد إلى نصفين.
وفي نفس الوقت، لم يكن ماركو من النوع الذي يحل النزاعات بالكلام على أية حال.
مدت نيينا يدها اليمنى كجناح. همست بصوت هادئ فقط، لكن سلاح الفرسان اندفع لينتشر بسرعة إلى الجانبين وكأنهم واحد مع نيينا.
“اقضوا عليهم جميعًا! الخطوات التي يجب أن نتخذها لتنفيذ إرادة جلالته قد تغيرت!”
“التنين لن يكون قادرًا على نفث النار إلى الأبد! الوحش ذو الشعر الأسود لن يستطيع القتال إلى الأبد أيضًا! واصلوا الدفع!”
***
كانت قوات الجيش الشمالي تسير بسرعة رغم عاصفة الثلج العنيفة. كان عشرة آلاف جندي نخبة ممتطين للخيول ومجهزين بدروع ثقيلة يتقدمون في الطليعة، وتبعهم خلفهم وحدات الدعم والإخلاء التي كانت تفوقهم عددًا بثلاثة أضعاف. وبينما كانوا يتقدمون، لم يترك الجنود خلفهم أي شيء قد يعود ليطعنهم لاحقًا. ولمنع أي شخص من الاختباء أو النجاة، أحرق الجنود حتى الطعام، ولم يتركوا خلفهم مكانًا واحدًا يمكن أن يشكل ملاذًا للاختباء.
كانت قوات الجيش الشمالي تسير بسرعة رغم عاصفة الثلج العنيفة. كان عشرة آلاف جندي نخبة ممتطين للخيول ومجهزين بدروع ثقيلة يتقدمون في الطليعة، وتبعهم خلفهم وحدات الدعم والإخلاء التي كانت تفوقهم عددًا بثلاثة أضعاف. وبينما كانوا يتقدمون، لم يترك الجنود خلفهم أي شيء قد يعود ليطعنهم لاحقًا. ولمنع أي شخص من الاختباء أو النجاة، أحرق الجنود حتى الطعام، ولم يتركوا خلفهم مكانًا واحدًا يمكن أن يشكل ملاذًا للاختباء.
“ماذا حدث؟” سأل أوركل الصبي.
كانت تقود الجيش في المقدمة امرأة شابة ذات شعر فضي طويل. توقفت المرأة التي كانت تمتطي حصانها في صمت عند نقطة معينة. مدت يدها وأغلقت قبضتها كما لو أنها تمسك بالهواء. وما إن سحبت قبضتها إلى الجانب، حتى بدأت عاصفة الثلج التي ملأت السماء بأكملها تتلاشى في لحظة.
أسرع المحاربون للإمساك بأوركل ومساعدته على الوقوف على قدميه عندما تعثر.
ومع انقشاع السماء، أمكن رؤية المتمردين في الشمال الشرقي يركضون حول حصن بيلديف من بعيد. وفي ذات الوقت، اقترب فارس واحد من المرأة بحذر.
“القائد، أعتقد أنه من الأفضل أن تعالج جروحك القاتلة وأنت في الخلف الآن. لا يمكنك القتال على هذا النحو.”
“الجنرال نيينا، هذا هو الهدف.”
ففي النهاية، كان لقب نيينا هو “من تجلب الشتاء”.
لم تلتفت نيينا نحوه حتى، مما جعل سافول يظهر عليه تعبير محرج.
“الخلف؟”
“ألم تكن هذه الأرض التي كنتِ ترغبين بشدة في العودة إليها؟ لقد قلتِ إنك نادمة على عدم قدرتك على تطهيرها بالكامل. لقد سمحت لكِ بالعودة إلى هنا. ألا تملكين أي انطباع آخر؟”
كانت ذئاب الثلج، التي تملك من القوة ما يكفي لالتهام وحوش الصدع، رمزهم. حتى سافول، فارس من فرسان العاصمة، كان يشعر بالرهبة من فرسان فينرير، الذين ظلوا باقين منذ عهد جلالة الإمبراطور. كان الفرسان المنتسبون إلى فرسان العاصمة في الغالب من الأجيال الجديدة الذين حلوا محل الفرسان القدامى، لكن فرسان فينرير كانوا مليئين بالفرسان الكبار في السن. ومع ذلك، لم يكن يبدو أن فرسان فينرير قد ضعفوا على الإطلاق.
رفعت نيينا إصبعها الأوسط في وجه سافول.
خرج اسم مألوف لكنه مرعب من فم الصبي.
“شكرًا جزيلًا،” ابتسم سافول وتراجع خطوة إلى الوراء.
تجمد وجه أوركل. أحضر المحارب صبيًا يبدو وكأنه قد يموت في أي لحظة. كان الصبي حافي القدمين وقدماه غارقتان في الدم، كما لو كان يركض لفترة طويلة في الثلج. ارتعشت شفتا أوركل.
عادت نيينا لتمتطي حصانها وتبدأ في الركض بسرعة عالية مع انحسار الثلج، وتبعها عن قرب ثلاثة فرسان يرتدون دروعًا سميكة على نحو غير معتاد. وكان يرفرف خلف ظهور الفرسان جلد حيوان أزرق اللون بدلاً من عباءة تحمل رمزًا.
لم يستطع خوان إلا أن يقول جملة واحدة.
كانت ذئاب الثلج، التي تملك من القوة ما يكفي لالتهام وحوش الصدع، رمزهم. حتى سافول، فارس من فرسان العاصمة، كان يشعر بالرهبة من فرسان فينرير، الذين ظلوا باقين منذ عهد جلالة الإمبراطور. كان الفرسان المنتسبون إلى فرسان العاصمة في الغالب من الأجيال الجديدة الذين حلوا محل الفرسان القدامى، لكن فرسان فينرير كانوا مليئين بالفرسان الكبار في السن. ومع ذلك، لم يكن يبدو أن فرسان فينرير قد ضعفوا على الإطلاق.
“القائد، أعتقد أنه من الأفضل أن تعالج جروحك القاتلة وأنت في الخلف الآن. لا يمكنك القتال على هذا النحو.”
“بل على العكس، يبدو أنهم يزدادون قوة.”
“ذلك اللقيط!”
أدار سافول رأسه إلى الخلف لينظر إلى الجنود الممتطين للخيول الذين كانوا يتبعون نيينا من الخلف. كان الجنود الممتطون للخيول يتكونون من جماعات عرقية شمالية؛ كانوا أقوياء للغاية وكانوا ضخامًا لدرجة جعلت الآخرين يشكون إن كانوا مجرد أشخاص عاديين من الإمبراطورية.
كان يُقال إن نيينا هي ابنة كائن يُدعى “دوق الشتاء”، شخص يظهر ويختفي مع عاصفة ثلجية طويلة. لم يكن هناك طريقة لتأكيد ما إذا كانت هذه القصة حقيقية أم لا، لكن هذه الأسطورة الغامضة عن نيينا كانت محل رهبة وعبادة لدى سكان الشمال.
في الواقع، لم يكن مصطلح “الجيش الإمبراطوري” مناسبًا لهم — فقد قيل إن هؤلاء الجنود كانوا أكثر ولاءً لنيينا من الوصي على العرش أو جلالة الإمبراطور نفسه. وينطبق الأمر ذاته على الإقليم الشمالي بأكمله. كانت نيينا الدليل الحي على الإيمان الأصلي العريق الذي يُعبد في الشمال.
كانت نيينا نيلبن تُعرف باسم جالبة الشتاء. في الحالة الراهنة للإمبراطورية حيث كان عرش الإمبراطور شاغرًا، كانت نيينا العدو الأقوى لمنظمة كهنة الشوك. والسبب في عدم تدخل منظمة كهنة الشوك بشكل مباشر حتى الآن كان بسبب طلب أوركل بكبح نيينا.
كان يُقال إن نيينا هي ابنة كائن يُدعى “دوق الشتاء”، شخص يظهر ويختفي مع عاصفة ثلجية طويلة. لم يكن هناك طريقة لتأكيد ما إذا كانت هذه القصة حقيقية أم لا، لكن هذه الأسطورة الغامضة عن نيينا كانت محل رهبة وعبادة لدى سكان الشمال.
هز صراخ أوركل الأرض بينما انهمرت دموع من الدم على خديه. صرّ أوركل على أسنانه حتى كادت أن تنكسر. دار أوركل برأسه ونظر حوله.
لم يستطع سافول إخفاء حماسه لكونه قادرًا على الركض والقتال جنبًا إلى جنب مع أسطورة مشهورة. كما شعر سافول أن من المثير للاهتمام أن خطة فرسان العاصمة الطويلة الأمد استطاعت أن تتقدم بسرعة، بفضل الشاب ذو الشعر الأسود.
***
“جميع الفرسان—”
كل من جاء إلى حصن بيلديف جاء مستعدًا لترك كل شيء خلفه والموت في ساحة المعركة. هذا يعني أنهم لم يعد لديهم مكان يمكن أن يُسمى ‘المنزل’.
مدت نيينا يدها اليمنى كجناح. همست بصوت هادئ فقط، لكن سلاح الفرسان اندفع لينتشر بسرعة إلى الجانبين وكأنهم واحد مع نيينا.
كانت تقود الجيش في المقدمة امرأة شابة ذات شعر فضي طويل. توقفت المرأة التي كانت تمتطي حصانها في صمت عند نقطة معينة. مدت يدها وأغلقت قبضتها كما لو أنها تمسك بالهواء. وما إن سحبت قبضتها إلى الجانب، حتى بدأت عاصفة الثلج التي ملأت السماء بأكملها تتلاشى في لحظة.
“اذهبوا وأنقذوهم.”
“لن يتمكن الشاب ذو الشعر الأسود من فعل أي شيء بمجرد أن تصل السلالم إلى الجدار. بعض محاربي أربالد رائعون بالفعل، لذا ستكون مسألة وقت فقط قبل أن يسقط حصن بيلديف.”
أصدرت نيينا أمرًا قصيرًا.
***
وقبل أن يقتحم سلاح الفرسان المكان، بدأت الأرض، التي تحولت إلى طين بسبب الدماء والحرارة، بالتجمد بلون أبيض. القرويون والمتمردون الذين رأوا نيينا وسلاح الفرسان حاولوا القتال أو الهرب، لكن الجليد الرقيق جمدهم قبل أن يتمكنوا من فعل أي شيء. مات القرويون دون أن يعرفوا سبب موتهم — كانت أعينهم أول ما انفجر.
في تلك اللحظة، عاد أوركل إلى وعيه. انحنى أوركل بسرعة نحو الصبي وهمس بصوت مرتجف مليء بالتوتر.
مطرقة تُدعى نيينا، إلى جانب عشرة آلاف فارس نخبة، سحقت بسرعة المتمردين الشماليين الشرقيين الذين كانوا موضوعين على سندان يُدعى بيلديف. المتمردون الشماليون الشرقيون تحطموا في لحظة، كما يتحطم الزجاج الرقيق.
انفجر أوركل بغضب وحاول أن يرسل المحارب بعيدًا حتى قبل أن يفتح المحارب فمه. في الوقت نفسه، هز المحارب رأسه بتعبير شاحب كما لو كان في حيرة.
انفجر سافول ضاحكًا عندما رأى أحد محاربي أربالد يُداس تحت حوافر حصانه.
كان جسد أوركل مشتعلًا بالنار بينما كان يتدحرج على الأرض لفترة طويلة. اندفع محاربو أربالد لمحاولة إخماد النيران بصب الثلج على أوركل، لكن النيران التي أطلقها التنين لم يكن من السهل إطفاؤها. لم يتمكن أوركل من الوقوف على قدميه إلا بعد وقت طويل، وكانت الحروق الحمراء تغطي جسده.
“الدوقة هينا. لقد وصل الآن عشرة آلاف جندي من الجيش الإمبراطوري كما وعدتك!”
‘إذا كان هناك شيء من هذا القبيل، فربما يكون حيث لا يزال عدد قليل من الأطفال وكبار السن…’
***
تساقطت رقاقات الثلج على رأس أوركل. عندما فكر في الأمر، أدرك أن أول ثلوج هذا الموسم قد جاءت أبكر بكثير من فصول الشتاء السابقة. عض أوركل شفتيه؛ شعر أنه كان يجب أن يستشعر عودة نيينا الوشيكة من خلال بداية تساقط الثلوج المبكرة.
كان على وجه خوان نظرة مريبة بينما كان يشاهد محاربي أربالد يتراجعون مثل المدّ المنحسر. ثم سرعان ما أدرك أنهم كانوا يندفعون نحو معسكر الفرسان الهيكليين — كان خوان قادرًا بسهولة على أن يعرف من تعابير وجوههم ومن حجم الاضطراب أن سبب اندفاعهم نحو المعسكر لم يكن لشيء جيّد على الإطلاق.
***
وفي تلك اللحظة، سُمع صوت مألوف من الخط الأمامي. صوت حوافر عدد لا يُحصى من الخيول وهي تضرب الأرض جعل الأرض تهتز. كان صوت المعركة القادمة يهز الأرض بأكملها.
وقبل أن يقتحم سلاح الفرسان المكان، بدأت الأرض، التي تحولت إلى طين بسبب الدماء والحرارة، بالتجمد بلون أبيض. القرويون والمتمردون الذين رأوا نيينا وسلاح الفرسان حاولوا القتال أو الهرب، لكن الجليد الرقيق جمدهم قبل أن يتمكنوا من فعل أي شيء. مات القرويون دون أن يعرفوا سبب موتهم — كانت أعينهم أول ما انفجر.
وبعد لحظات، ضربت وحدة فرسان مجهولة الجهة الخلفية للمتمردين الشماليين الشرقيين. لم يكن معلومًا من كان يقود وحدة الفرسان هذه، لكنها كانت هجمة نظيفة وفي التوقيت المناسب تمامًا. وفي تلك الأثناء، كان المتمردون الشماليون الشرقيون لا يزالون منشغلين في القتال ضد الفرسان الهيكليين من جهة.
كانت قوات الجيش الشمالي تسير بسرعة رغم عاصفة الثلج العنيفة. كان عشرة آلاف جندي نخبة ممتطين للخيول ومجهزين بدروع ثقيلة يتقدمون في الطليعة، وتبعهم خلفهم وحدات الدعم والإخلاء التي كانت تفوقهم عددًا بثلاثة أضعاف. وبينما كانوا يتقدمون، لم يترك الجنود خلفهم أي شيء قد يعود ليطعنهم لاحقًا. ولمنع أي شخص من الاختباء أو النجاة، أحرق الجنود حتى الطعام، ولم يتركوا خلفهم مكانًا واحدًا يمكن أن يشكل ملاذًا للاختباء.
لم يستطع خوان إلا أن يقول جملة واحدة.
صرخ أوركل باسم غير مفهوم لم يستطع أحد فهمه وهاجم ماركو بفأسه مجددًا. تساءل ماركو عمّا إذا كان أوركل قد جنّ فجأة، لكن أوركل لم يمنح ماركو أي فرصة للكلام.
“هاها. يا لها من فوضى لعينَة.”
انفجر سافول ضاحكًا عندما رأى أحد محاربي أربالد يُداس تحت حوافر حصانه.
عادت نيينا لتمتطي حصانها وتبدأ في الركض بسرعة عالية مع انحسار الثلج، وتبعها عن قرب ثلاثة فرسان يرتدون دروعًا سميكة على نحو غير معتاد. وكان يرفرف خلف ظهور الفرسان جلد حيوان أزرق اللون بدلاً من عباءة تحمل رمزًا.
