عودة الشتاء (2)
كان جسد أوركل مشتعلًا بالنار بينما كان يتدحرج على الأرض لفترة طويلة. اندفع محاربو أربالد لمحاولة إخماد النيران بصب الثلج على أوركل، لكن النيران التي أطلقها التنين لم يكن من السهل إطفاؤها. لم يتمكن أوركل من الوقوف على قدميه إلا بعد وقت طويل، وكانت الحروق الحمراء تغطي جسده.
“آه، انسوا أمر الحاجز! ابدؤوا بشحن رماح الغضب!” صرخ ماركو متأخرًا بأمر آخر.
“ذلك اللقيط!”
“لا تقلق بشأني! فقط تقدموا واستمروا في الدفع. سأهتم بنفسي!”
تمتم أوركل بلعنة ونظر نحو حصن بيلديف. كان الباب مدمرًا، لكن تنينًا كان يحرق جميع القرويين الذين اقتربوا من البوابة. لم يكن أمام البوابة أي فرق عن الجحيم.
“■■■■ ■■■!”
في هذه الأثناء، كان الوحش ذو الشعر الأسود يتجول ببطء بين النيران ويقتل بلا رحمة كل من يقترب من البوابة.
ركض أوركل نحو فرسان المعبد، وبلغهم في لحظة، وشطر جسد أقرب فارس مَعبد إلى نصفين.
أسقط خوان محاربي أربالد بسرعة—ولم يكن يحتاج حتى إلى إخراج سلاحه.
***
صرّ أوركل على أسنانه. كان من المستحيل المرور عبر البوابة مع وجود خوان والتنين يحرسانها من الأمام. لكن لم يكن لديهم خيار آخر أيضًا.
“الدوقة هينا. لقد وصل الآن عشرة آلاف جندي من الجيش الإمبراطوري كما وعدتك!”
“التنين لن يكون قادرًا على نفث النار إلى الأبد! الوحش ذو الشعر الأسود لن يستطيع القتال إلى الأبد أيضًا! واصلوا الدفع!”
لكنهم جميعًا ماتوا الآن. لم يتبقَ شيء لأوركل ومحاربي أربالد—سوى الانتقام.
صرخ أوركل وحاول التقدم مرة أخرى. لم يكن أمامه خيار سوى التقدم ومحاولة تقييد الوحش ذو الشعر الأسود حتى يتمكن محاربو أربالد والقرويون من إيجاد فرصة لدخول الحصن.
كان جسد أوركل مشتعلًا بالنار بينما كان يتدحرج على الأرض لفترة طويلة. اندفع محاربو أربالد لمحاولة إخماد النيران بصب الثلج على أوركل، لكن النيران التي أطلقها التنين لم يكن من السهل إطفاؤها. لم يتمكن أوركل من الوقوف على قدميه إلا بعد وقت طويل، وكانت الحروق الحمراء تغطي جسده.
‘سيكون من الصعب بالنسبة لي القيام بذلك في حالتي الحالية، ولكن إذا استخدمت قوة الصدع قليلاً أكثر فقط…’
ردًا على ذلك، صرخ ماركو بغضب وألقى رمح غضب نحو أوركل. أصابت بعض خيوط البرق أوركل أيضًا، لكنه لم يتباطأ على الإطلاق.
اتخذ أوركل قرارًا صعبًا، لكنه تعثر وسقط على ركبته.
“نيينا…”
“القائد، أعتقد أنه من الأفضل أن تعالج جروحك القاتلة وأنت في الخلف الآن. لا يمكنك القتال على هذا النحو.”
الموت والخراب هو كل ما سيبقى إذا قررت نيينا وفرسان فنرير التدخل في شؤون الشمال الشرقي. وفي الحقيقة، لن يبقى شيء هذه المرة.
كان أوركل يعاني من ألم شديد بسبب الحروق، ومع ذلك رفض التراجع؛ لقد قرر أن يموت وهو يقاتل. كان يعلم أن القرويين الآخرين سيترددون إذا تراجع هو الآن.
“■■■■ ■■■!”
ثم رأى أوركل أحد محاربي أربالد يقترب منه بسرعة.
“ماذا حدث؟” سأل أوركل الصبي.
“لا تقلق بشأني! فقط تقدموا واستمروا في الدفع. سأهتم بنفسي!”
***
انفجر أوركل بغضب وحاول أن يرسل المحارب بعيدًا حتى قبل أن يفتح المحارب فمه. في الوقت نفسه، هز المحارب رأسه بتعبير شاحب كما لو كان في حيرة.
كانت ذئاب الثلج، التي تملك من القوة ما يكفي لالتهام وحوش الصدع، رمزهم. حتى سافول، فارس من فرسان العاصمة، كان يشعر بالرهبة من فرسان فينرير، الذين ظلوا باقين منذ عهد جلالة الإمبراطور. كان الفرسان المنتسبون إلى فرسان العاصمة في الغالب من الأجيال الجديدة الذين حلوا محل الفرسان القدامى، لكن فرسان فينرير كانوا مليئين بالفرسان الكبار في السن. ومع ذلك، لم يكن يبدو أن فرسان فينرير قد ضعفوا على الإطلاق.
“ليس هذا، أيها القائد! لقد وصلتني للتو رسالة من الخلف!”
ومع انقشاع السماء، أمكن رؤية المتمردين في الشمال الشرقي يركضون حول حصن بيلديف من بعيد. وفي ذات الوقت، اقترب فارس واحد من المرأة بحذر.
“الخلف؟”
كانت تقود الجيش في المقدمة امرأة شابة ذات شعر فضي طويل. توقفت المرأة التي كانت تمتطي حصانها في صمت عند نقطة معينة. مدت يدها وأغلقت قبضتها كما لو أنها تمسك بالهواء. وما إن سحبت قبضتها إلى الجانب، حتى بدأت عاصفة الثلج التي ملأت السماء بأكملها تتلاشى في لحظة.
كل من جاء إلى حصن بيلديف جاء مستعدًا لترك كل شيء خلفه والموت في ساحة المعركة. هذا يعني أنهم لم يعد لديهم مكان يمكن أن يُسمى ‘المنزل’.
“ألم تكن هذه الأرض التي كنتِ ترغبين بشدة في العودة إليها؟ لقد قلتِ إنك نادمة على عدم قدرتك على تطهيرها بالكامل. لقد سمحت لكِ بالعودة إلى هنا. ألا تملكين أي انطباع آخر؟”
‘إذا كان هناك شيء من هذا القبيل، فربما يكون حيث لا يزال عدد قليل من الأطفال وكبار السن…’
***
تجمد وجه أوركل. أحضر المحارب صبيًا يبدو وكأنه قد يموت في أي لحظة. كان الصبي حافي القدمين وقدماه غارقتان في الدم، كما لو كان يركض لفترة طويلة في الثلج. ارتعشت شفتا أوركل.
المرأة التي قادت المجزرة منذ عقود وحولت أربالد إلى أنقاض. كان الصبي يقول إنها قد عادت.
“ماذا حدث؟” سأل أوركل الصبي.
شعر أوركل وكأن أحدهم قد ضربه على مؤخرة رأسه.
“نيينا…”
أسقط خوان محاربي أربالد بسرعة—ولم يكن يحتاج حتى إلى إخراج سلاحه.
خرج اسم مألوف لكنه مرعب من فم الصبي.
كانت قوات الجيش الشمالي تسير بسرعة رغم عاصفة الثلج العنيفة. كان عشرة آلاف جندي نخبة ممتطين للخيول ومجهزين بدروع ثقيلة يتقدمون في الطليعة، وتبعهم خلفهم وحدات الدعم والإخلاء التي كانت تفوقهم عددًا بثلاثة أضعاف. وبينما كانوا يتقدمون، لم يترك الجنود خلفهم أي شيء قد يعود ليطعنهم لاحقًا. ولمنع أي شخص من الاختباء أو النجاة، أحرق الجنود حتى الطعام، ولم يتركوا خلفهم مكانًا واحدًا يمكن أن يشكل ملاذًا للاختباء.
“نيينا وفرسان فنرير اقتحموا القرية!”
“■■■■ ■■■!”
المرأة التي قادت المجزرة منذ عقود وحولت أربالد إلى أنقاض. كان الصبي يقول إنها قد عادت.
هز صراخ أوركل الأرض بينما انهمرت دموع من الدم على خديه. صرّ أوركل على أسنانه حتى كادت أن تنكسر. دار أوركل برأسه ونظر حوله.
***
أسرع المحاربون للإمساك بأوركل ومساعدته على الوقوف على قدميه عندما تعثر.
شعر أوركل وكأن أحدهم قد ضربه على مؤخرة رأسه.
“القائد، أعتقد أنه من الأفضل أن تعالج جروحك القاتلة وأنت في الخلف الآن. لا يمكنك القتال على هذا النحو.”
‘نيينا؟ لماذا تكون نيينا هنا الآن؟’
‘لقد وعدت نفسي أنني سأموت هنا.’
كانت نيينا الابنة الثانية للإمبراطور، وكذلك ثاني أقوى شخصية في الإمبراطورية. كانت مهووسة بالقتال، وقد كانت تقاتل ضد الصدع منذ أن كانت بالكاد قادرة على حمل السيف بيدها، وكانت هي المسؤولة عن إدارة الإقليم الشمالي بأكمله. لم تكن فقط جنرال الجيش الإمبراطوري في الإقليم الشمالي، بل كانت أيضًا قائدة فرسان فنرير الذين كانوا مشهورين بعنفهم وبأقسى انضباط عسكري في الإمبراطورية.
“ذلك اللقيط!”
كانت نيينا نيلبن تُعرف باسم جالبة الشتاء. في الحالة الراهنة للإمبراطورية حيث كان عرش الإمبراطور شاغرًا، كانت نيينا العدو الأقوى لمنظمة كهنة الشوك. والسبب في عدم تدخل منظمة كهنة الشوك بشكل مباشر حتى الآن كان بسبب طلب أوركل بكبح نيينا.
صرخ أوركل وحاول التقدم مرة أخرى. لم يكن أمامه خيار سوى التقدم ومحاولة تقييد الوحش ذو الشعر الأسود حتى يتمكن محاربو أربالد والقرويون من إيجاد فرصة لدخول الحصن.
لكن ها هي الآن—عندما كانت نهاية بيلديف وشيكة.
“ليس هذا، أيها القائد! لقد وصلتني للتو رسالة من الخلف!”
تساقطت رقاقات الثلج على رأس أوركل. عندما فكر في الأمر، أدرك أن أول ثلوج هذا الموسم قد جاءت أبكر بكثير من فصول الشتاء السابقة. عض أوركل شفتيه؛ شعر أنه كان يجب أن يستشعر عودة نيينا الوشيكة من خلال بداية تساقط الثلوج المبكرة.
أدار سافول رأسه إلى الخلف لينظر إلى الجنود الممتطين للخيول الذين كانوا يتبعون نيينا من الخلف. كان الجنود الممتطون للخيول يتكونون من جماعات عرقية شمالية؛ كانوا أقوياء للغاية وكانوا ضخامًا لدرجة جعلت الآخرين يشكون إن كانوا مجرد أشخاص عاديين من الإمبراطورية.
ففي النهاية، كان لقب نيينا هو “من تجلب الشتاء”.
وفي تلك اللحظة، سُمع صوت مألوف من الخط الأمامي. صوت حوافر عدد لا يُحصى من الخيول وهي تضرب الأرض جعل الأرض تهتز. كان صوت المعركة القادمة يهز الأرض بأكملها.
الموت والخراب هو كل ما سيبقى إذا قررت نيينا وفرسان فنرير التدخل في شؤون الشمال الشرقي. وفي الحقيقة، لن يبقى شيء هذه المرة.
ومع انقشاع السماء، أمكن رؤية المتمردين في الشمال الشرقي يركضون حول حصن بيلديف من بعيد. وفي ذات الوقت، اقترب فارس واحد من المرأة بحذر.
في تلك اللحظة، عاد أوركل إلى وعيه. انحنى أوركل بسرعة نحو الصبي وهمس بصوت مرتجف مليء بالتوتر.
وبعد لحظات، ضربت وحدة فرسان مجهولة الجهة الخلفية للمتمردين الشماليين الشرقيين. لم يكن معلومًا من كان يقود وحدة الفرسان هذه، لكنها كانت هجمة نظيفة وفي التوقيت المناسب تمامًا. وفي تلك الأثناء، كان المتمردون الشماليون الشرقيون لا يزالون منشغلين في القتال ضد الفرسان الهيكليين من جهة.
“ماذا عن القرى الأخرى؟ هل تمكن الجميع من الإجلاء؟”
“ليس هذا، أيها القائد! لقد وصلتني للتو رسالة من الخلف!”
نظر الصبي إلى أوركل في صمت وأجهش بالبكاء.
ومع انقشاع السماء، أمكن رؤية المتمردين في الشمال الشرقي يركضون حول حصن بيلديف من بعيد. وفي ذات الوقت، اقترب فارس واحد من المرأة بحذر.
فرغ عقل أوركل؛ كان واضحًا أن الصبي هو الوحيد الذي تمكن من الهرب بينما كان الآخرون يموتون. سماح نيينا للصبي بالفرار كان له غرض بالتأكيد—إما أنها كانت خطتها لجعل محاربي أربالد والقرويين يدخلون في حالة من الذعر، أو لدفعهم للقتال دون أي نية في التراجع.
اتخذ أوركل قرارًا صعبًا، لكنه تعثر وسقط على ركبته.
أسرع المحاربون للإمساك بأوركل ومساعدته على الوقوف على قدميه عندما تعثر.
لم تلتفت نيينا نحوه حتى، مما جعل سافول يظهر عليه تعبير محرج.
‘لقد وعدت نفسي أنني سأموت هنا.’
الموت والخراب هو كل ما سيبقى إذا قررت نيينا وفرسان فنرير التدخل في شؤون الشمال الشرقي. وفي الحقيقة، لن يبقى شيء هذه المرة.
كان أوركل يعتقد أنه قد تخلى تمامًا عن كل شيء في حياته من أجل الانتقام. لكن هذا لم يكن سوى وهم. لقد قرر أن يموت في ساحة المعركة من أجل أحفاده ومن أجل بقائهم. وبينما كان يظن أن كل ما فعله كان بدافع الانتقام، أدرك الآن فقط أن كل ذلك كان من أجل قيادة كل أولئك الذين كرسوا حياتهم للانتقام فقط لكي يتمكن أطفالهم من العيش بحرية وفي سلام. كان أوركل يعلم أن أحفاده سيعيشون أيضًا مقيدين بالكراهية لبقية حياتهم إذا لم يضح هو بنفسه وهو يحمل كل تلك الكراهية في صدره.
“القائد، أعتقد أنه من الأفضل أن تعالج جروحك القاتلة وأنت في الخلف الآن. لا يمكنك القتال على هذا النحو.”
لكنهم جميعًا ماتوا الآن. لم يتبقَ شيء لأوركل ومحاربي أربالد—سوى الانتقام.
نظر الصبي إلى أوركل في صمت وأجهش بالبكاء.
“آآآآآآآآآآه!”
كان هناك شيء واحد فقط يبحث عنه.
هز صراخ أوركل الأرض بينما انهمرت دموع من الدم على خديه. صرّ أوركل على أسنانه حتى كادت أن تنكسر. دار أوركل برأسه ونظر حوله.
“هاها. يا لها من فوضى لعينَة.”
كان هناك شيء واحد فقط يبحث عنه.
“بل على العكس، يبدو أنهم يزدادون قوة.”
وهو الفارس الإمبراطوري من العاصمة الذي حرض وأشعل هذه الحرب بأكملها. لم يكن بالإمكان تفسير تدخل نيينا المفاجئ إلا باعتباره خدعة من سوفول للقضاء على الفرقة الرابعة وكذلك على متمردي الشمال الشرقي بضربة واحدة.
كل من جاء إلى حصن بيلديف جاء مستعدًا لترك كل شيء خلفه والموت في ساحة المعركة. هذا يعني أنهم لم يعد لديهم مكان يمكن أن يُسمى ‘المنزل’.
أدرك أوركل أن هيلا وهو قد تم استخدامهما.
صرخ أوركل وحاول التقدم مرة أخرى. لم يكن أمامه خيار سوى التقدم ومحاولة تقييد الوحش ذو الشعر الأسود حتى يتمكن محاربو أربالد والقرويون من إيجاد فرصة لدخول الحصن.
“سوفول!”
اتخذ أوركل قرارًا صعبًا، لكنه تعثر وسقط على ركبته.
تذكر أوركل رؤيته لسوفول واقفًا مع فرسان الأفعى الشريرة على التلة وهو يهمس بشيء ما للقائد قبل بداية المعركة. تحولت عينا أوركل الداميتان إلى أحد أطراف ساحة المعركة. على التلة فوق الغابة، كان هناك عدد لا بأس به من فرسان المعبد الذين كانوا يراقبون المعركة بغطرسة، بانتظار نهايتها.
“سأمزقكم حتى الموت، أيها الأوغاد الملاعين!”
كانت تقود الجيش في المقدمة امرأة شابة ذات شعر فضي طويل. توقفت المرأة التي كانت تمتطي حصانها في صمت عند نقطة معينة. مدت يدها وأغلقت قبضتها كما لو أنها تمسك بالهواء. وما إن سحبت قبضتها إلى الجانب، حتى بدأت عاصفة الثلج التي ملأت السماء بأكملها تتلاشى في لحظة.
***
مطرقة تُدعى نيينا، إلى جانب عشرة آلاف فارس نخبة، سحقت بسرعة المتمردين الشماليين الشرقيين الذين كانوا موضوعين على سندان يُدعى بيلديف. المتمردون الشماليون الشرقيون تحطموا في لحظة، كما يتحطم الزجاج الرقيق.
كان ماركو يراقب الحصار على حصن بيلديف من أعلى التل. كان من اللافت أن يتمكن محاربو أربالد والقرويون من تدمير البوابة، لكن الظهور المفاجئ للتنين والشاب ذو الشعر الأسود كان غير متوقع. بل إن الشاب ذو الشعر الأسود كان يتجول وكأنه لا يهتم بإخفاء هويته.
أدرك أوركل أن هيلا وهو قد تم استخدامهما.
“لا يوجد شيء جيد في أن تقاتل الفرقة الرابعة حربًا بوجود زنديق مثل هذا في صفوفهم. علاوة على ذلك، أليس يُعتبر التنين وحشًا شريرًا داخل الإمبراطورية؟ كانت هيلا مصممة بشدة على حمايتهما، لكن الآن ستكون الفرصة المثالية للتخلص منهما معًا.”
المرأة التي قادت المجزرة منذ عقود وحولت أربالد إلى أنقاض. كان الصبي يقول إنها قد عادت.
“لن يتمكن الشاب ذو الشعر الأسود من فعل أي شيء بمجرد أن تصل السلالم إلى الجدار. بعض محاربي أربالد رائعون بالفعل، لذا ستكون مسألة وقت فقط قبل أن يسقط حصن بيلديف.”
***
“جيد، جيد. سننتظر في الوقت الحالي، ثم ستتقدم المجموعات الأولى والثانية والثالثة بمجرد أن تدخل المعركة في حالة من الركود. على المجموعة الرابعة أن تتأكد من أن الشاب ذو الشعر الأسود لا يهرب من الأطراف… انتظر، ما هذا؟”
“لا تقلق بشأني! فقط تقدموا واستمروا في الدفع. سأهتم بنفسي!”
قطّب ماركو حاجبيه وهو يرى بعض المتمردين يركضون نحوهم فجأة. عينا ماركو، اللتان مُنحتا لهما نعمة، سمحتا له برؤية خصومه بوضوح حتى من مسافة بعيدة.
تذكر أوركل رؤيته لسوفول واقفًا مع فرسان الأفعى الشريرة على التلة وهو يهمس بشيء ما للقائد قبل بداية المعركة. تحولت عينا أوركل الداميتان إلى أحد أطراف ساحة المعركة. على التلة فوق الغابة، كان هناك عدد لا بأس به من فرسان المعبد الذين كانوا يراقبون المعركة بغطرسة، بانتظار نهايتها.
كان أوركل يركض مباشرة نحو فرسان المعبد. ارتجف ماركو للحظة عند رؤيته أوركل، الذي كان يستعين أكثر فأكثر بقوة الصدع، وهو يركض نحوه بجنون ودموع من الدم في عينيه. في ذات الوقت، شعر بنية قتل جعلت القشعريرة تسري في عموده الفقري.
‘إذا كان هناك شيء من هذا القبيل، فربما يكون حيث لا يزال عدد قليل من الأطفال وكبار السن…’
“استعدوا للمعركة،” أمر ماركو.
مطرقة تُدعى نيينا، إلى جانب عشرة آلاف فارس نخبة، سحقت بسرعة المتمردين الشماليين الشرقيين الذين كانوا موضوعين على سندان يُدعى بيلديف. المتمردون الشماليون الشرقيون تحطموا في لحظة، كما يتحطم الزجاج الرقيق.
“عذرًا؟ أليس هذا مجرد ملك الانتقام؟”
وهو الفارس الإمبراطوري من العاصمة الذي حرض وأشعل هذه الحرب بأكملها. لم يكن بالإمكان تفسير تدخل نيينا المفاجئ إلا باعتباره خدعة من سوفول للقضاء على الفرقة الرابعة وكذلك على متمردي الشمال الشرقي بضربة واحدة.
“ألا ترى أن هذا المجنون قد فقد صوابه تمامًا! جهّزوا أسلحتكم حالًا واستعدوا للدفاع!”
المرأة التي قادت المجزرة منذ عقود وحولت أربالد إلى أنقاض. كان الصبي يقول إنها قد عادت.
رفع فرسان المعبد أسلحتهم عند سماعهم زئير ماركو. كان من الطبيعي أنهم لم يكونوا مستعدين للدفاع؛ فقد كان فرسان المعبد يراقبون المعركة بارتياح من بعيد. سارع فرسان المعبد إلى إقامة حاجز، لكن سرعة محاربي أربالد فاقت توقعاتهم بكثير.
في الواقع، لم يكن مصطلح “الجيش الإمبراطوري” مناسبًا لهم — فقد قيل إن هؤلاء الجنود كانوا أكثر ولاءً لنيينا من الوصي على العرش أو جلالة الإمبراطور نفسه. وينطبق الأمر ذاته على الإقليم الشمالي بأكمله. كانت نيينا الدليل الحي على الإيمان الأصلي العريق الذي يُعبد في الشمال.
“آه، انسوا أمر الحاجز! ابدؤوا بشحن رماح الغضب!” صرخ ماركو متأخرًا بأمر آخر.
“سأمزقكم حتى الموت، أيها الأوغاد الملاعين!”
ركض أوركل نحو فرسان المعبد، وبلغهم في لحظة، وشطر جسد أقرب فارس مَعبد إلى نصفين.
“ألم تكن هذه الأرض التي كنتِ ترغبين بشدة في العودة إليها؟ لقد قلتِ إنك نادمة على عدم قدرتك على تطهيرها بالكامل. لقد سمحت لكِ بالعودة إلى هنا. ألا تملكين أي انطباع آخر؟”
ردًا على ذلك، صرخ ماركو بغضب وألقى رمح غضب نحو أوركل. أصابت بعض خيوط البرق أوركل أيضًا، لكنه لم يتباطأ على الإطلاق.
صرخ أوركل وحاول التقدم مرة أخرى. لم يكن أمامه خيار سوى التقدم ومحاولة تقييد الوحش ذو الشعر الأسود حتى يتمكن محاربو أربالد والقرويون من إيجاد فرصة لدخول الحصن.
صرخ ماركو ليُفرغ غضبه، “أيها الأوغاد! كان عليّ أن أعلم أن الزنادقة لا ولاء لهم على الإطلاق!”
كان يُقال إن نيينا هي ابنة كائن يُدعى “دوق الشتاء”، شخص يظهر ويختفي مع عاصفة ثلجية طويلة. لم يكن هناك طريقة لتأكيد ما إذا كانت هذه القصة حقيقية أم لا، لكن هذه الأسطورة الغامضة عن نيينا كانت محل رهبة وعبادة لدى سكان الشمال.
“■■■■ ■■■!”
تمتم أوركل بلعنة ونظر نحو حصن بيلديف. كان الباب مدمرًا، لكن تنينًا كان يحرق جميع القرويين الذين اقتربوا من البوابة. لم يكن أمام البوابة أي فرق عن الجحيم.
صرخ أوركل باسم غير مفهوم لم يستطع أحد فهمه وهاجم ماركو بفأسه مجددًا. تساءل ماركو عمّا إذا كان أوركل قد جنّ فجأة، لكن أوركل لم يمنح ماركو أي فرصة للكلام.
لم يستطع سافول إخفاء حماسه لكونه قادرًا على الركض والقتال جنبًا إلى جنب مع أسطورة مشهورة. كما شعر سافول أن من المثير للاهتمام أن خطة فرسان العاصمة الطويلة الأمد استطاعت أن تتقدم بسرعة، بفضل الشاب ذو الشعر الأسود.
وفي نفس الوقت، لم يكن ماركو من النوع الذي يحل النزاعات بالكلام على أية حال.
خرج اسم مألوف لكنه مرعب من فم الصبي.
“اقضوا عليهم جميعًا! الخطوات التي يجب أن نتخذها لتنفيذ إرادة جلالته قد تغيرت!”
***
***
“الجنرال نيينا، هذا هو الهدف.”
كانت قوات الجيش الشمالي تسير بسرعة رغم عاصفة الثلج العنيفة. كان عشرة آلاف جندي نخبة ممتطين للخيول ومجهزين بدروع ثقيلة يتقدمون في الطليعة، وتبعهم خلفهم وحدات الدعم والإخلاء التي كانت تفوقهم عددًا بثلاثة أضعاف. وبينما كانوا يتقدمون، لم يترك الجنود خلفهم أي شيء قد يعود ليطعنهم لاحقًا. ولمنع أي شخص من الاختباء أو النجاة، أحرق الجنود حتى الطعام، ولم يتركوا خلفهم مكانًا واحدًا يمكن أن يشكل ملاذًا للاختباء.
اتخذ أوركل قرارًا صعبًا، لكنه تعثر وسقط على ركبته.
كانت تقود الجيش في المقدمة امرأة شابة ذات شعر فضي طويل. توقفت المرأة التي كانت تمتطي حصانها في صمت عند نقطة معينة. مدت يدها وأغلقت قبضتها كما لو أنها تمسك بالهواء. وما إن سحبت قبضتها إلى الجانب، حتى بدأت عاصفة الثلج التي ملأت السماء بأكملها تتلاشى في لحظة.
“سوفول!”
ومع انقشاع السماء، أمكن رؤية المتمردين في الشمال الشرقي يركضون حول حصن بيلديف من بعيد. وفي ذات الوقت، اقترب فارس واحد من المرأة بحذر.
“نيينا وفرسان فنرير اقتحموا القرية!”
“الجنرال نيينا، هذا هو الهدف.”
تساقطت رقاقات الثلج على رأس أوركل. عندما فكر في الأمر، أدرك أن أول ثلوج هذا الموسم قد جاءت أبكر بكثير من فصول الشتاء السابقة. عض أوركل شفتيه؛ شعر أنه كان يجب أن يستشعر عودة نيينا الوشيكة من خلال بداية تساقط الثلوج المبكرة.
لم تلتفت نيينا نحوه حتى، مما جعل سافول يظهر عليه تعبير محرج.
“القائد، أعتقد أنه من الأفضل أن تعالج جروحك القاتلة وأنت في الخلف الآن. لا يمكنك القتال على هذا النحو.”
“ألم تكن هذه الأرض التي كنتِ ترغبين بشدة في العودة إليها؟ لقد قلتِ إنك نادمة على عدم قدرتك على تطهيرها بالكامل. لقد سمحت لكِ بالعودة إلى هنا. ألا تملكين أي انطباع آخر؟”
في تلك اللحظة، عاد أوركل إلى وعيه. انحنى أوركل بسرعة نحو الصبي وهمس بصوت مرتجف مليء بالتوتر.
رفعت نيينا إصبعها الأوسط في وجه سافول.
“ألم تكن هذه الأرض التي كنتِ ترغبين بشدة في العودة إليها؟ لقد قلتِ إنك نادمة على عدم قدرتك على تطهيرها بالكامل. لقد سمحت لكِ بالعودة إلى هنا. ألا تملكين أي انطباع آخر؟”
“شكرًا جزيلًا،” ابتسم سافول وتراجع خطوة إلى الوراء.
“التنين لن يكون قادرًا على نفث النار إلى الأبد! الوحش ذو الشعر الأسود لن يستطيع القتال إلى الأبد أيضًا! واصلوا الدفع!”
عادت نيينا لتمتطي حصانها وتبدأ في الركض بسرعة عالية مع انحسار الثلج، وتبعها عن قرب ثلاثة فرسان يرتدون دروعًا سميكة على نحو غير معتاد. وكان يرفرف خلف ظهور الفرسان جلد حيوان أزرق اللون بدلاً من عباءة تحمل رمزًا.
كانت تقود الجيش في المقدمة امرأة شابة ذات شعر فضي طويل. توقفت المرأة التي كانت تمتطي حصانها في صمت عند نقطة معينة. مدت يدها وأغلقت قبضتها كما لو أنها تمسك بالهواء. وما إن سحبت قبضتها إلى الجانب، حتى بدأت عاصفة الثلج التي ملأت السماء بأكملها تتلاشى في لحظة.
كانت ذئاب الثلج، التي تملك من القوة ما يكفي لالتهام وحوش الصدع، رمزهم. حتى سافول، فارس من فرسان العاصمة، كان يشعر بالرهبة من فرسان فينرير، الذين ظلوا باقين منذ عهد جلالة الإمبراطور. كان الفرسان المنتسبون إلى فرسان العاصمة في الغالب من الأجيال الجديدة الذين حلوا محل الفرسان القدامى، لكن فرسان فينرير كانوا مليئين بالفرسان الكبار في السن. ومع ذلك، لم يكن يبدو أن فرسان فينرير قد ضعفوا على الإطلاق.
لكن ها هي الآن—عندما كانت نهاية بيلديف وشيكة.
“بل على العكس، يبدو أنهم يزدادون قوة.”
الموت والخراب هو كل ما سيبقى إذا قررت نيينا وفرسان فنرير التدخل في شؤون الشمال الشرقي. وفي الحقيقة، لن يبقى شيء هذه المرة.
أدار سافول رأسه إلى الخلف لينظر إلى الجنود الممتطين للخيول الذين كانوا يتبعون نيينا من الخلف. كان الجنود الممتطون للخيول يتكونون من جماعات عرقية شمالية؛ كانوا أقوياء للغاية وكانوا ضخامًا لدرجة جعلت الآخرين يشكون إن كانوا مجرد أشخاص عاديين من الإمبراطورية.
‘لقد وعدت نفسي أنني سأموت هنا.’
في الواقع، لم يكن مصطلح “الجيش الإمبراطوري” مناسبًا لهم — فقد قيل إن هؤلاء الجنود كانوا أكثر ولاءً لنيينا من الوصي على العرش أو جلالة الإمبراطور نفسه. وينطبق الأمر ذاته على الإقليم الشمالي بأكمله. كانت نيينا الدليل الحي على الإيمان الأصلي العريق الذي يُعبد في الشمال.
“ليس هذا، أيها القائد! لقد وصلتني للتو رسالة من الخلف!”
كان يُقال إن نيينا هي ابنة كائن يُدعى “دوق الشتاء”، شخص يظهر ويختفي مع عاصفة ثلجية طويلة. لم يكن هناك طريقة لتأكيد ما إذا كانت هذه القصة حقيقية أم لا، لكن هذه الأسطورة الغامضة عن نيينا كانت محل رهبة وعبادة لدى سكان الشمال.
كان أوركل يعاني من ألم شديد بسبب الحروق، ومع ذلك رفض التراجع؛ لقد قرر أن يموت وهو يقاتل. كان يعلم أن القرويين الآخرين سيترددون إذا تراجع هو الآن.
لم يستطع سافول إخفاء حماسه لكونه قادرًا على الركض والقتال جنبًا إلى جنب مع أسطورة مشهورة. كما شعر سافول أن من المثير للاهتمام أن خطة فرسان العاصمة الطويلة الأمد استطاعت أن تتقدم بسرعة، بفضل الشاب ذو الشعر الأسود.
“استعدوا للمعركة،” أمر ماركو.
“جميع الفرسان—”
“ليس هذا، أيها القائد! لقد وصلتني للتو رسالة من الخلف!”
مدت نيينا يدها اليمنى كجناح. همست بصوت هادئ فقط، لكن سلاح الفرسان اندفع لينتشر بسرعة إلى الجانبين وكأنهم واحد مع نيينا.
“لن يتمكن الشاب ذو الشعر الأسود من فعل أي شيء بمجرد أن تصل السلالم إلى الجدار. بعض محاربي أربالد رائعون بالفعل، لذا ستكون مسألة وقت فقط قبل أن يسقط حصن بيلديف.”
“اذهبوا وأنقذوهم.”
رفعت نيينا إصبعها الأوسط في وجه سافول.
أصدرت نيينا أمرًا قصيرًا.
“هاها. يا لها من فوضى لعينَة.”
وقبل أن يقتحم سلاح الفرسان المكان، بدأت الأرض، التي تحولت إلى طين بسبب الدماء والحرارة، بالتجمد بلون أبيض. القرويون والمتمردون الذين رأوا نيينا وسلاح الفرسان حاولوا القتال أو الهرب، لكن الجليد الرقيق جمدهم قبل أن يتمكنوا من فعل أي شيء. مات القرويون دون أن يعرفوا سبب موتهم — كانت أعينهم أول ما انفجر.
كان يُقال إن نيينا هي ابنة كائن يُدعى “دوق الشتاء”، شخص يظهر ويختفي مع عاصفة ثلجية طويلة. لم يكن هناك طريقة لتأكيد ما إذا كانت هذه القصة حقيقية أم لا، لكن هذه الأسطورة الغامضة عن نيينا كانت محل رهبة وعبادة لدى سكان الشمال.
مطرقة تُدعى نيينا، إلى جانب عشرة آلاف فارس نخبة، سحقت بسرعة المتمردين الشماليين الشرقيين الذين كانوا موضوعين على سندان يُدعى بيلديف. المتمردون الشماليون الشرقيون تحطموا في لحظة، كما يتحطم الزجاج الرقيق.
‘نيينا؟ لماذا تكون نيينا هنا الآن؟’
انفجر سافول ضاحكًا عندما رأى أحد محاربي أربالد يُداس تحت حوافر حصانه.
“بل على العكس، يبدو أنهم يزدادون قوة.”
“الدوقة هينا. لقد وصل الآن عشرة آلاف جندي من الجيش الإمبراطوري كما وعدتك!”
“التنين لن يكون قادرًا على نفث النار إلى الأبد! الوحش ذو الشعر الأسود لن يستطيع القتال إلى الأبد أيضًا! واصلوا الدفع!”
***
صرخ أوركل وحاول التقدم مرة أخرى. لم يكن أمامه خيار سوى التقدم ومحاولة تقييد الوحش ذو الشعر الأسود حتى يتمكن محاربو أربالد والقرويون من إيجاد فرصة لدخول الحصن.
كان على وجه خوان نظرة مريبة بينما كان يشاهد محاربي أربالد يتراجعون مثل المدّ المنحسر. ثم سرعان ما أدرك أنهم كانوا يندفعون نحو معسكر الفرسان الهيكليين — كان خوان قادرًا بسهولة على أن يعرف من تعابير وجوههم ومن حجم الاضطراب أن سبب اندفاعهم نحو المعسكر لم يكن لشيء جيّد على الإطلاق.
كان جسد أوركل مشتعلًا بالنار بينما كان يتدحرج على الأرض لفترة طويلة. اندفع محاربو أربالد لمحاولة إخماد النيران بصب الثلج على أوركل، لكن النيران التي أطلقها التنين لم يكن من السهل إطفاؤها. لم يتمكن أوركل من الوقوف على قدميه إلا بعد وقت طويل، وكانت الحروق الحمراء تغطي جسده.
وفي تلك اللحظة، سُمع صوت مألوف من الخط الأمامي. صوت حوافر عدد لا يُحصى من الخيول وهي تضرب الأرض جعل الأرض تهتز. كان صوت المعركة القادمة يهز الأرض بأكملها.
“جميع الفرسان—”
وبعد لحظات، ضربت وحدة فرسان مجهولة الجهة الخلفية للمتمردين الشماليين الشرقيين. لم يكن معلومًا من كان يقود وحدة الفرسان هذه، لكنها كانت هجمة نظيفة وفي التوقيت المناسب تمامًا. وفي تلك الأثناء، كان المتمردون الشماليون الشرقيون لا يزالون منشغلين في القتال ضد الفرسان الهيكليين من جهة.
تجمد وجه أوركل. أحضر المحارب صبيًا يبدو وكأنه قد يموت في أي لحظة. كان الصبي حافي القدمين وقدماه غارقتان في الدم، كما لو كان يركض لفترة طويلة في الثلج. ارتعشت شفتا أوركل.
لم يستطع خوان إلا أن يقول جملة واحدة.
الموت والخراب هو كل ما سيبقى إذا قررت نيينا وفرسان فنرير التدخل في شؤون الشمال الشرقي. وفي الحقيقة، لن يبقى شيء هذه المرة.
“هاها. يا لها من فوضى لعينَة.”
ومع انقشاع السماء، أمكن رؤية المتمردين في الشمال الشرقي يركضون حول حصن بيلديف من بعيد. وفي ذات الوقت، اقترب فارس واحد من المرأة بحذر.
“التنين لن يكون قادرًا على نفث النار إلى الأبد! الوحش ذو الشعر الأسود لن يستطيع القتال إلى الأبد أيضًا! واصلوا الدفع!”
