قفص ذهبي
“ولكن،” تابع العميد، ونبرته أصبحت أكثر جدية، “لا يمكننا أيضًا تجاهل الطبيعةال غير العادية لما حدث، والشكوك الكبيرة التي لا تزال تحوم، وحول مدى فهمك للمخاطر التي قد تمثلها … أو قد تواجهها.”
‘حسنًا أيها العالم الملعون .. يبدو أنك لا تزال تملك المزيد من المفاجآت في جعبتك لي.’
في الساعات التي تلت زيارة العميد هارغروف “غير الرسمية” لزنزانة آدم المحسنة.
رفعت معصمي بترقب .. كانت رسالة من إدارة شؤون طلاب الفصل ألفا.
“أقترح أن تكوني أنتي أستاذة فينكس، هي المشرفة المباشرة عليه. ‘الوصية’ عليه، إذا صح التعبير. نظرًا لخبرتك السابقة كواحدة من ألمع المستكشفين، وقدرتك على التعامل مع الحالات الصعبة، وقوتك كرتبة S، أعتقد أنك الشخص الوحيد المؤهل لهذه المهمة.”
وفي مكتب العميد الفسيح والمزين بشكل رسمي، والذي كان يطل على جزء من ساحات التدريب الشاسعة للأكاديمية.
كان اجتماع مغلق يعقد على أعلى المستويات. لم يكن حاضرًا سوى عدد قليل من الأشخاص، ولكن كل واحد منهم كان يمثل ثقلاً وسلطة.
‘اختبار خاص قادم؟’ قرأت الكلمات، وشعرت بشيء يشبه… القدر الساخر؟ ‘بالطبع.
الشائعات وسوء الفهم حول ما فعلته في بوابة “كرنفال الوجوه المسروقة” لا بد أنها انتشرت كالنار في الهشيم، وربما تم تضخيمها وتحريفها لتصبح أسطورة حضرية جديدة داخل الأكاديمية.
الأستاذة أورورا فينكس كانت تجلس منتصبة كعادتها، ووجهها الجليدي لا يكشف عن أي من أفكارها أو مشاعرها.
العميد هارغروف، الذي كان يستمع بصمت حتى الآن، تدخل بصوت هادئ ولكنه يحمل وزنًا لا يمكن تجاهله.
لم تكن بمفردها هذه المرة؛ كان يرافقها جنديان من الUTA، وقفا على جانبيها كأنهما حارسان شخصيان …
أمامها على الطاولة الهولوغرافية، كانت التقارير والتحليلات الخاصة بحادثة بوابة “كرنفال الوجوه المسروقة”، وبشكل خاص، الملف الكامل للطالب “آدم ليستر”، يتوهج ببياناته المتناقضة والمقلقة.
العميد هارغروف كان يجلس على رأس الطاولة، وملامحه تحمل مزيجًا من الجدية والتعب.
بعد لحظات أخرى من النقاش الحذر والمقايضات، وافق المفتش غراهام على مضض على اقتراح العميد، مع التأكيد على ضرورة تقديم تقارير منتظمة ومفصلة ومباشرة إلى مكتبه في الPIS حول سلوك آدم ليستر وتطوراته وأي “شذوذ” يظهر عليه.
“لا تتوقع أي معاملة خاصة .. ستلتزم بجدولك الدراسي المعتاد، وستشارك في جميع التدريبات والمهمات.”
وبجانبه، كان يجلس رجل في منتصف العمر، يرتدي الزي الرسمي الرمادي الداكن لمرسولي تحالف الأرض الموحد، وشارة قسم التحقيقات الخاصة بالبوابات.
[التحقيقات الخاصة بحوادث البوابات – (PIS)]
مثبتة على صدره.
كان هذا هو المفتش غراهام، رجل معروف بصرامته وتدقيقه في كل التفاصيل، وقد تم استدعاؤه من المقر الرئيسي لل UTA للإشراف على التحقيق في هذا الحادث غير المسبوق الذي تورطت فيه بوابة تدريب تابعة لأكاديمية الطليعة المرموقة.
كان هذا هو المفتش غراهام، رجل معروف بصرامته وتدقيقه في كل التفاصيل، وقد تم استدعاؤه من المقر الرئيسي لل UTA للإشراف على التحقيق في هذا الحادث غير المسبوق الذي تورطت فيه بوابة تدريب تابعة لأكاديمية الطليعة المرموقة.
رفعت معصمي بترقب .. كانت رسالة من إدارة شؤون طلاب الفصل ألفا.
“إذن، أستاذة فينكس،” بدأ المفتش غراهام بصوت هادئ ولكنه يحمل نبرة من السلطة التي لا تخطئها الأذن.
“بعد استجوابك المطول للطالب ليستر، ما هو تقييمك النهائي للوضع؟ هل توصلتي إلى أي استنتاجات قاطعة حول ما حدث؟”
“إحصائياته المسجلة لا تعكس قدراته الحقيقية على الإطلاق،” تابع العميد، ونبرته تكتسب المزيد من القوة.
أورورا فينكس أخذت لحظة قبل أن تجيب، وعيناها الياقوتيتان تحدقان في صورة آدم المعروضة على الشاشة.
‘رائع’، فكرت بسخرية وأنا أحدق في السقف المزخرف.
“لذلك،” التفت العميد إلى الأستاذة فينكس، التي تقدمت خطوة إلى الأمام، “تقرر أن تعود إلى الفصل الدراسي ألفا، وإلى سكنك الطلابي … ولكن تحت الوصاية المباشرة واللصيقة للأستاذة أورورا فينكس.”
“الطالب ليستر،” قالت ببرودها المعتاد، “هو لغز. مراوغ بشكل استثنائي، وذكي بشكل حاد. ردوده على أسئلتي كانت مصممة بعناية لتجنب كشف أي شيء جوهري، مع الحفاظ على واجهة من الارتباك أو السخرية.”
الطلاب الذين مررنا بهم كانوا يتوقفون عن الكلام وينظرون إلينا بدهشة وفضول، ثم يبدأون في الهمس بمجرد أن نبتعد.
“اجلس، آدم،” قال العميد، مشيرًا إلى الكرسي المقابل له.
ولكن …
كان هذا هو المفتش غراهام، رجل معروف بصرامته وتدقيقه في كل التفاصيل، وقد تم استدعاؤه من المقر الرئيسي لل UTA للإشراف على التحقيق في هذا الحادث غير المسبوق الذي تورطت فيه بوابة تدريب تابعة لأكاديمية الطليعة المرموقة.
“لا يزال يدعي أنه لا يمتلك أي مهارات خاصة أو تدريب مسبق، وأن ما حدث كان مجرد سلسلة من المصادفات والارتجالات اليائسة.”
“جناحك لا يزال كما تركته، ليستر،” قالت الأستاذة فينكس عندما وصلنا إلى باب جناحي الفاخر (الذي بدا الآن كقفص ذهبي أكثر من أي وقت مضى).
توقفت، ثم أضافت.
‘يا للخبر السار!’ كدت أن أقول ذلك بصوت عالٍ، لكنني تمالكت نفسي. ‘إذن، أنا لست مجرم حرب بعد كل شيء .. يا له من ارتياح.’
انفتح الباب المعدني، ووقفت الأستاذة أورورا فينكس عند المدخل، كتمثال جليدي منحوت بدقة، وشعرها الفضي يعكس الضوء الأبيض الباهت للغرفة.
“ولكن، هناك تناقض صارخ بين إحصائياته المسجلة المتدنية للغاية، وبين قدرته الواضحة على التحليل تحت الضغط، وعلى التأثير على كيان من رتبة A مثل ‘سيد الأقنعة’ – حتى لو كان ذلك عن طريق ‘إملاله حتى الاستسلام’ كما يدعي بطريقة ساخرة.”
“شهادات زملائه، على الرغم من تناقضها في تفسير دوافعه، تتفق على أنه كان هو العنصر الفعال في إنهاء التهديد.”
كان شعورًا غريبًا بالحرية … حرية مقيدة وهشة، كطائر أُطلق سراحه من قفص، ولكنه لا يزال يرتدي طوقًا غير مرئي حول عنقه.
“وما هي توصيتك، أستاذة؟” سأل المفتش غراهام، وقلمه الإلكتروني يحوم فوق جهازه اللوحي.
في الساعات التي تلت زيارة العميد هارغروف “غير الرسمية” لزنزانة آدم المحسنة.
“أنت لا تزال لغزًا، وربما خطرًا محتملاً. ومهمتي هي التأكد من أنك لن تسبب أي كوارث أخرى … أو على الأقل، أن أكون هناك لأحتويها عندما تحدث.”
“توصيتي،” قالت أورورا دون تردد، “هي إبقاء الطالب ليستر تحت المراقبة المشددة والمعزولة في المنشأة الحالية، وإجراء المزيد من التقييمات المعمقة.”
“يجب أن نخضعه لسلسلة من الاختبارات المصممة خصيصًا لكشف أي مهارات غير مسجلة.”
“توصيتي،” قالت أورورا دون تردد، “هي إبقاء الطالب ليستر تحت المراقبة المشددة والمعزولة في المنشأة الحالية، وإجراء المزيد من التقييمات المعمقة.”
“أنا لا أقترح أن نتجاهل المخاطر، أستاذة،” رد العميد بهدوء، ولكنه كان حازمًا.
ثم أقرت.
“قررت إدارة الأكاديمية، أنه لا توجد أدلة كافية في الوقت الحالي لإبقائك محتجزًا في هذه المنشأة بشكل دائم، أو لإدانتك بأي مخالفة جسيمة.”
“لا يمكننا السماح له بالعودة إلى الفصل الدراسي العادي حتى نفهم تمامًا طبيعة التهديد الذي قد يمثله … أو الفائدة التي قد يقدمها.”
‘لقد عدت. من سجين قيد التحقيق إلى حيوان أليف تحت المراقبة مع مربية لا ترحم، وكل ذلك في غضون أيام قليلة. يا لها من ترقية في سلم المعاناة الأكاديمية.’
العميد هارغروف، الذي كان يستمع بصمت حتى الآن، تدخل بصوت هادئ ولكنه يحمل وزنًا لا يمكن تجاهله.
والسؤال الوحيد هو … هل ستتمكن من “هندسة” مخرج من هذا المأزق الجديد، أم أنك ستزيد الطين بلة كالعادة، وتجعل “أسطورتك” الكارثية أكثر إثارة للدهشة؟’
الأستاذة أورورا فينكس كانت تجلس منتصبة كعادتها، ووجهها الجليدي لا يكشف عن أي من أفكارها أو مشاعرها.
خاصة مع الأخذ في الاعتبار رتبته ككيان من الفئة S وقائد لهذه المؤسسة.
كان شعورًا غريبًا بالحرية … حرية مقيدة وهشة، كطائر أُطلق سراحه من قفص، ولكنه لا يزال يرتدي طوقًا غير مرئي حول عنقه.
“مفتش غراهام، أستاذة فينكس، أتفهم مخاوفكما تمامًا، وأشارككما إياها إلى حد كبير. الطالب ليستر هو بالفعل حالة فريدة ومقلقة. ولكن، يجب أن ننظر إلى الصورة الكاملة.”
الإيقاع الحازم، والبرودة التي بدت وكأنها تتسرب من تحت الباب حتى قبل أن يفتح، كانا كافيين لإخباري بأنها قد وصلت.
نهضت ببطء، محاولًا ألا أظهر أي علامة على التوتر أو الفضول (على الرغم من أنني كنت أموت من الفضول لمعرفة ما هي الكارثة الجديدة التي تنتظرني).
اتكأ إلى الأمام، ونظراته تتنقل بين أورورا والمفتش. “بغض النظر عن غرابة سلوكه، أو التناقضات في شهادات زملائه، أو حتى سخريته، هناك حقيقة لا يمكن إنكارها، لقد أظهر هذا الطالب قدرة استثنائية على النجاة في موقف كان يجب أن يؤدي إلى مقتله ومقتل فريقه بالكامل.”
لمحت إيثان ريدل وهو يرفع حاجبيه بدهشة، ودريك مالوري نظر بتعبير غير مقروء ، سيرينا فاليريان نظرت إلينا بنظرات حادة، كأنها تحاول فهم هذه الديناميكية الجديدة والغريبة.
‘حسنًا أيها العالم الملعون .. يبدو أنك لا تزال تملك المزيد من المفاجآت في جعبتك لي.’
“بل أكثر من ذلك، لقد تمكن بطريقة ما من ‘حل’ أو ‘إنهاء’ تهديد من رتبة A، شيء لا يستطيع فعله حتى العديد من المستكشفين ذوي الخبرة.”
مثبتة على صدره.
“هناك، تحت الضغط الطبيعي للحياة الأكاديمية والتدريبات والمهمات المستقبلية، سنرى كيف يتفاعل، كيف يتطور، وكيف يتأقلم .. هذا سيعطينا بيانات أكثر واقعية عن طبيعته الحقيقية وقدراته، بدلاً من مجرد ردود أفعاله في بيئة احتجاز مقيدة.”
“إحصائياته المسجلة لا تعكس قدراته الحقيقية على الإطلاق،” تابع العميد، ونبرته تكتسب المزيد من القوة.
“وما هي توصيتك، أستاذة؟” سأل المفتش غراهام، وقلمه الإلكتروني يحوم فوق جهازه اللوحي.
بعد لحظات أخرى من النقاش الحذر والمقايضات، وافق المفتش غراهام على مضض على اقتراح العميد، مع التأكيد على ضرورة تقديم تقارير منتظمة ومفصلة ومباشرة إلى مكتبه في الPIS حول سلوك آدم ليستر وتطوراته وأي “شذوذ” يظهر عليه.
“وهذا بحد ذاته يشير إلى أنه يمتلك موهبة عظيمة محتملة، من النوع الذي قد نحتاجه بشدة في مواجهة التهديدات المتزايدة من الرعب.”
[الموضوع: تعديل على الجدول التدريبي وجلسة توجيهية خاصة]
“تاريخ الأكاديمية مليء بقصص عن طلاب بدوا ‘ضعفاء’ أو ‘غريبي الأطوار’ في البداية، ثم تبين أن لديهم قدرات فريدة غيرت مسار الأمور.”
“ولكن، أيها العميد،” قاطعت أورورا ببرود، “تاريخ الأكاديمية مليء أيضًا بقصص عن طلاب بدوا موهوبين ثم تبين أنهم خطرون أو غير مستقرين ليصبحوا أشرارًا فتكوا بالبشرية، لا يمكننا المخاطرة.”
والسؤال الوحيد هو … هل ستتمكن من “هندسة” مخرج من هذا المأزق الجديد، أم أنك ستزيد الطين بلة كالعادة، وتجعل “أسطورتك” الكارثية أكثر إثارة للدهشة؟’
“أنا لا أقترح أن نتجاهل المخاطر، أستاذة،” رد العميد بهدوء، ولكنه كان حازمًا.
وهكذا، وبفضل تدخل العميد هارغروف القوي وغير المتوقع، تم اتخاذ القرار.
“ليستر،” قالت بصوتها الهادئ والبارد الذي لم يتغير قيد أنملة.
“لكنني أخشى أن إبقاءه معزولاً في هذه المنشأة، تحت ضغط مستمر من التقييمات والاختبارات، قد يؤدي إلى نتائج عكسية.”
‘يا لها من ثقة ملهمة في قدراتي على إحداث الفوضى’، فكرت. ‘على الأقل هي واقعية.’
ثم وضح اسبابه، “عزل المواهب الشابة، خاصة تلك التي مرت بتجارب صادمة ومربكة، يمكن أن يدمرها نفسيًا، أو يجعلها أكثر تمردًا وانعزالًا، أو حتى يدفعها نحو مسارات خطيرة إذا شعرت بالظلم أو اليأس أو أنها مجرد ‘فأر تجارب’.”
“واضح تمامًا، أستاذة فينكس. أقدر … اهتمامك الشخصي بسلامتي وتطوري.”
نظر إلى المفتش غراهام. “أعتقد أن أفضل طريقة لمراقبة الطالب ليستر وفهمه بشكل حقيقي هي إعادته إلى بيئة الفصل الدراسي العادية، أو على الأقل، شبه العادية.”
“يمكنك جمع أغراضك القليلة من وحدتك. الأستاذة فينكس سترافقك إلى سكن الفصل ألفا، وستشرح لك أي ترتيبات إضافية.”
“أقترح أن تكوني أنتي أستاذة فينكس، هي المشرفة المباشرة عليه. ‘الوصية’ عليه، إذا صح التعبير. نظرًا لخبرتك السابقة كواحدة من ألمع المستكشفين، وقدرتك على التعامل مع الحالات الصعبة، وقوتك كرتبة S، أعتقد أنك الشخص الوحيد المؤهل لهذه المهمة.”
[التحقيقات الخاصة بحوادث البوابات – (PIS)]
“هناك، تحت الضغط الطبيعي للحياة الأكاديمية والتدريبات والمهمات المستقبلية، سنرى كيف يتفاعل، كيف يتطور، وكيف يتأقلم .. هذا سيعطينا بيانات أكثر واقعية عن طبيعته الحقيقية وقدراته، بدلاً من مجرد ردود أفعاله في بيئة احتجاز مقيدة.”
العميد هارغروف كان يجلس على رأس الطاولة، وملامحه تحمل مزيجًا من الجدية والتعب.
“وهل تقترح أن نتركه يتجول بحرية، أيها العميد، بعد كل ما حدث؟” سأل المفتش غراهام، وحاجبه مرفوع بدهشة.
الحياة في أكاديمية الطليعة لن تكون مملة أبدًا.
“ليس بحرية تامة، بالطبع،” قال العميد بسرعة. “أقترح أن يعود إلى الفصل ألفا، ولكن تحت إشراف مباشر وصارم. شخص لديه الخبرة والقوة والصرامة الكافية للتعامل معه ومراقبته عن كثب.” التفت إلى أورورا فينكس.
“أقترح أن تكوني أنتي أستاذة فينكس، هي المشرفة المباشرة عليه. ‘الوصية’ عليه، إذا صح التعبير. نظرًا لخبرتك السابقة كواحدة من ألمع المستكشفين، وقدرتك على التعامل مع الحالات الصعبة، وقوتك كرتبة S، أعتقد أنك الشخص الوحيد المؤهل لهذه المهمة.”
“لا سيما أنك بالفعل معلمته،لن يغيب عن نظرك لحظة واحدة، وستكونين مسؤولة عن تقييم تقدمه والإبلاغ عن أي سلوك مقلق.”
‘اختبار خاص قادم؟’ قرأت الكلمات، وشعرت بشيء يشبه… القدر الساخر؟ ‘بالطبع.
“لا تظن للحظة واحدة أن هذا يعني أن الشكوك حولك قد تبددت، ليستر،” أضافت ببرود.
ساد صمت قصير ومفاجئ في الغرفة.
أغلقت الرسالة، وتنهدت مرة أخرى.
أورورا فينكس حدقت في العميد، وعيناها الياقوتيتان تلمعان ببريق لا يمكن تفسيره. هل كان هذا اقتراحًا جادًا؟ أن تصبح هي، أورورا فينكس، “مربية” لطالب مبتدئ غريب الأطوار ومثير للريبة؟
“رينغ-!!”
وهكذا، بعد ما شعرت به وكأنه دهر من التحقيقات والاحتجاز والشكوك، وجدت نفسي أخيرًا أخطو خارج “المنشأة الآمنة”، وأشعر بأن الرياح تضرب وجهي لأول مرة منذ أيام.
المفتش غراهام بدا وكأنه يفكر في الاقتراح.
“هذا … حل وسط مثير للاهتمام، أيها العميد،” قال ببطء.
“هذا … حل وسط مثير للاهتمام، أيها العميد،” قال ببطء.
“إنه يسمح بالمراقبة المستمرة مع إعطاء الطالب فرصة للتكيف. ولكن المخاطر لا تزال قائمة.”
انفتح الباب المعدني، ووقفت الأستاذة أورورا فينكس عند المدخل، كتمثال جليدي منحوت بدقة، وشعرها الفضي يعكس الضوء الأبيض الباهت للغرفة.
“أنا أتحمل المسؤولية الكاملة عن هذا القرار، مفتش غراهام،” قال العميد هارغروف بحزم، وصوته لا يدع مجالاً للشك.
“إذا حدث أي شيء خاطئ، فسأكون أنا المسؤول الأول والأخير. ولكنني أؤمن بأن هذه هي أفضل طريقة للمضي قدمًا … لفهم الطالب ليستر، ولرعاية موهبته المحتملة، بدلاً من سحقها في مهدها.”
“أنت لا تزال لغزًا، وربما خطرًا محتملاً. ومهمتي هي التأكد من أنك لن تسبب أي كوارث أخرى … أو على الأقل، أن أكون هناك لأحتويها عندما تحدث.”
كان هذا الجيل الأكثر موهبة على الأطلاق، منذ نشأة الأكاديمية العريقة.
بعد لحظات أخرى من النقاش الحذر والمقايضات، وافق المفتش غراهام على مضض على اقتراح العميد، مع التأكيد على ضرورة تقديم تقارير منتظمة ومفصلة ومباشرة إلى مكتبه في الPIS حول سلوك آدم ليستر وتطوراته وأي “شذوذ” يظهر عليه.
“ولكن، أيها العميد،” قاطعت أورورا ببرود، “تاريخ الأكاديمية مليء أيضًا بقصص عن طلاب بدوا موهوبين ثم تبين أنهم خطرون أو غير مستقرين ليصبحوا أشرارًا فتكوا بالبشرية، لا يمكننا المخاطرة.”
بعد كل شيء لا يزال هناك أحتمال بكون آدم، قام بصفقة مع الكيان .. المسمى سيد الاقنعة.
أورورا فينكس، بعد صمت طويل، أومأت برأسها بشكل طفيف، وقبولها كان باردًا ومتحفظًا.
“وما هي توصيتك، أستاذة؟” سأل المفتش غراهام، وقلمه الإلكتروني يحوم فوق جهازه اللوحي.
“سأفعل ذلك، أيها العميد. سأكون وصية على الطالب ليستر. وسأحرص على ألا يسبب أي مشاكل … أو على الأقل، سأكون أول من يعرف إذا حاول ذلك.”
“ولكن،” تابع العميد، ونبرته أصبحت أكثر جدية، “لا يمكننا أيضًا تجاهل الطبيعةال غير العادية لما حدث، والشكوك الكبيرة التي لا تزال تحوم، وحول مدى فهمك للمخاطر التي قد تمثلها … أو قد تواجهها.”
وهكذا، وبفضل تدخل العميد هارغروف القوي وغير المتوقع، تم اتخاذ القرار.
سيتم “إطلاق سراح” آدم ليستر من “المنشأة الآمنة”، وسيعود إلى جحيم الفصل ألفا … ولكن هذه المرة، مع ظل جليدي يرافقه في كل خطوة.
“هناك، تحت الضغط الطبيعي للحياة الأكاديمية والتدريبات والمهمات المستقبلية، سنرى كيف يتفاعل، كيف يتطور، وكيف يتأقلم .. هذا سيعطينا بيانات أكثر واقعية عن طبيعته الحقيقية وقدراته، بدلاً من مجرد ردود أفعاله في بيئة احتجاز مقيدة.”
***
***
“يمكنك جمع أغراضك القليلة من وحدتك. الأستاذة فينكس سترافقك إلى سكن الفصل ألفا، وستشرح لك أي ترتيبات إضافية.”
عندما دخلنا إلى الردهة الأنيقة، كان هناك عدد قليل من الطلاب، وتوقفوا جميعًا عن الكلام وحدقوا فينا بصمت مذهول عندما رأوني أسير خلف الأستاذة فينكس.
كان العميد هارغروف جالسًا على رأس الطاولة، وبدا مزاجه جيد،
انفتح الباب المعدني، ووقفت الأستاذة أورورا فينكس عند المدخل، كتمثال جليدي منحوت بدقة، وشعرها الفضي يعكس الضوء الأبيض الباهت للغرفة.
لم يمض وقت طويل بعد مغادرة العميد هارغروف لغرفتي الفاخرة حتى سمعت صوت الخطوات المألوفة تقترب مرة أخرى.
هذه المرة، لم أكن بحاجة لتخمين من يكون صاحبها.
“لا يزال يدعي أنه لا يمتلك أي مهارات خاصة أو تدريب مسبق، وأن ما حدث كان مجرد سلسلة من المصادفات والارتجالات اليائسة.”
نظرت إلى انعكاسي في النافذة البانورامية المظلمة. ‘حسنًا يا آدم’، همست لانعكاسي الذي بدا متعبًا تمامًا.
الإيقاع الحازم، والبرودة التي بدت وكأنها تتسرب من تحت الباب حتى قبل أن يفتح، كانا كافيين لإخباري بأنها قد وصلت.
‘رائع’، فكرت بسخرية وأنا أحدق في السقف المزخرف.
“الطالب ليستر،” قالت ببرودها المعتاد، “هو لغز. مراوغ بشكل استثنائي، وذكي بشكل حاد. ردوده على أسئلتي كانت مصممة بعناية لتجنب كشف أي شيء جوهري، مع الحفاظ على واجهة من الارتباك أو السخرية.”
انفتح الباب المعدني، ووقفت الأستاذة أورورا فينكس عند المدخل، كتمثال جليدي منحوت بدقة، وشعرها الفضي يعكس الضوء الأبيض الباهت للغرفة.
“بل أكثر من ذلك، لقد تمكن بطريقة ما من ‘حل’ أو ‘إنهاء’ تهديد من رتبة A، شيء لا يستطيع فعله حتى العديد من المستكشفين ذوي الخبرة.”
“جناحك لا يزال كما تركته، ليستر،” قالت الأستاذة فينكس عندما وصلنا إلى باب جناحي الفاخر (الذي بدا الآن كقفص ذهبي أكثر من أي وقت مضى).
لم تكن بمفردها هذه المرة؛ كان يرافقها جنديان من الUTA، وقفا على جانبيها كأنهما حارسان شخصيان …
“ليستر،” قالت بصوتها الهادئ والبارد الذي لم يتغير قيد أنملة.
ثم أقرت.
“ولكن،” تابع العميد، ونبرته أصبحت أكثر جدية، “لا يمكننا أيضًا تجاهل الطبيعةال غير العادية لما حدث، والشكوك الكبيرة التي لا تزال تحوم، وحول مدى فهمك للمخاطر التي قد تمثلها … أو قد تواجهها.”
“لقد تم اتخاذ قرار بشأن وضعك .. ستأتي معي.”
نظر إلى المفتش غراهام. “أعتقد أن أفضل طريقة لمراقبة الطالب ليستر وفهمه بشكل حقيقي هي إعادته إلى بيئة الفصل الدراسي العادية، أو على الأقل، شبه العادية.”
‘قرار؟’ رفعت حاجبي بدهشة.
“لكنني أخشى أن إبقاءه معزولاً في هذه المنشأة، تحت ضغط مستمر من التقييمات والاختبارات، قد يؤدي إلى نتائج عكسية.”
نهضت ببطء، محاولًا ألا أظهر أي علامة على التوتر أو الفضول (على الرغم من أنني كنت أموت من الفضول لمعرفة ما هي الكارثة الجديدة التي تنتظرني).
تم اقتيادي هذه المرة إلى غرفة اجتماعات صغيرة، ليست بصرامة غرفة الاستجواب، ولكنها ليست مريحة أيضًا.
أدركت أن الوضع أصبح أكثر تعقيدًا بكثير مما كنت أتصور.
كان العميد هارغروف جالسًا على رأس الطاولة، وبدا مزاجه جيد،
“اجلس، آدم،” قال العميد، مشيرًا إلى الكرسي المقابل له.
في تلك اللحظة، اهتز جهاز الكاردينال على معصمي، معلنًا عن وصول رسالة جديدة.
جلست، بينما وقفت الأستاذة فينكس بجانبه، ويداها معقودتان خلف ظهرها، وعيناها الياقوتيتان مثبتتان.
“بعد مداولات مطولة، وتقييم دقيق لشهادتك وشهادات زملائك، بالإضافة إلى تحليل الوضع الخطير الذي نشأ عن بوابة التدريب رقم 17،” بدأ العميد هارغروف بصوت رسمي.
“قررت إدارة الأكاديمية، أنه لا توجد أدلة كافية في الوقت الحالي لإبقائك محتجزًا في هذه المنشأة بشكل دائم، أو لإدانتك بأي مخالفة جسيمة.”
“لا تظن للحظة واحدة أن هذا يعني أن الشكوك حولك قد تبددت، ليستر،” أضافت ببرود.
‘يا للخبر السار!’ كدت أن أقول ذلك بصوت عالٍ، لكنني تمالكت نفسي. ‘إذن، أنا لست مجرم حرب بعد كل شيء .. يا له من ارتياح.’
“ولكن،” تابع العميد، ونبرته أصبحت أكثر جدية، “لا يمكننا أيضًا تجاهل الطبيعةال غير العادية لما حدث، والشكوك الكبيرة التي لا تزال تحوم، وحول مدى فهمك للمخاطر التي قد تمثلها … أو قد تواجهها.”
“اجلس، آدم،” قال العميد، مشيرًا إلى الكرسي المقابل له.
“لذلك،” التفت العميد إلى الأستاذة فينكس، التي تقدمت خطوة إلى الأمام، “تقرر أن تعود إلى الفصل الدراسي ألفا، وإلى سكنك الطلابي … ولكن تحت الوصاية المباشرة واللصيقة للأستاذة أورورا فينكس.”
“إذن، أستاذة فينكس،” بدأ المفتش غراهام بصوت هادئ ولكنه يحمل نبرة من السلطة التي لا تخطئها الأذن.
‘وصاية؟’ اتسعت عيناي قليلاً، ونظرت إلى الأستاذة فينكس، التي كانت تحدق في بتعبير وجه لا يمكن تفسيره، من الصرامة .. وربما مجرد الاستعداد لمهمة مزعجة.
“لكنني أخشى أن إبقاءه معزولاً في هذه المنشأة، تحت ضغط مستمر من التقييمات والاختبارات، قد يؤدي إلى نتائج عكسية.”
“قررت إدارة الأكاديمية، أنه لا توجد أدلة كافية في الوقت الحالي لإبقائك محتجزًا في هذه المنشأة بشكل دائم، أو لإدانتك بأي مخالفة جسيمة.”
“هذا يعني، ليستر،” قالت أورورا فينكس، وصوتها كان حادًا وواضحًا.
“أنك ستكون تحت إشرافي المباشر في جميع الأوقات تقريبًا. جدولك الدراسي، تدريباتك، مهامك … كل شيء سيخضع لموافقتي ومراقبتي. سأكون على علم بكل خطوة تخطوها، وكل كلمة تتفوه بها.”
“وأي محاولة منك للخروج عن الخط، أو إظهار أي سلوك ‘مشبوه’ أو ‘متهور’ أو ‘غير مفهوم’ مرة أخرى، كما حدث في بوابة ‘كرنفال الوجوه المسروقة’ … وسأقوم شخصيًا بإعادتك إلى مكان أسوأ بكثير من هذا، ولن تكون التجربة ممتعة على الإطلاق.”
[إشعار لجميع طلاب الفصل ألفا]
[المكان: ساحة التدريب الرئيسية رقم 1]
“هل هذا واضح؟” أكدت على فهمي للأمر.
***
نظرت إليها، وحاولت أن أبدو جادًا وممتنًا لهذه الفرصة الرائعة.
“واضح تمامًا، أستاذة فينكس. أقدر … اهتمامك الشخصي بسلامتي وتطوري.”
“بعد استجوابك المطول للطالب ليستر، ما هو تقييمك النهائي للوضع؟ هل توصلتي إلى أي استنتاجات قاطعة حول ما حدث؟”
نظر إلى المفتش غراهام. “أعتقد أن أفضل طريقة لمراقبة الطالب ليستر وفهمه بشكل حقيقي هي إعادته إلى بيئة الفصل الدراسي العادية، أو على الأقل، شبه العادية.”
رأيت زاوية شفتيها ترتعش بشكل طفيف جدًا، كأنها تحاول كبح انزعاجها … أو مجرد تشنج عضلي ناتج عن الإحباط.
“لا تظن للحظة واحدة أن هذا يعني أن الشكوك حولك قد تبددت، ليستر،” أضافت ببرود.
“وأي محاولة منك للخروج عن الخط، أو إظهار أي سلوك ‘مشبوه’ أو ‘متهور’ أو ‘غير مفهوم’ مرة أخرى، كما حدث في بوابة ‘كرنفال الوجوه المسروقة’ … وسأقوم شخصيًا بإعادتك إلى مكان أسوأ بكثير من هذا، ولن تكون التجربة ممتعة على الإطلاق.”
“أنت لا تزال لغزًا، وربما خطرًا محتملاً. ومهمتي هي التأكد من أنك لن تسبب أي كوارث أخرى … أو على الأقل، أن أكون هناك لأحتويها عندما تحدث.”
لم يمض وقت طويل بعد مغادرة العميد هارغروف لغرفتي الفاخرة حتى سمعت صوت الخطوات المألوفة تقترب مرة أخرى.
العميد هارغروف، الذي كان يستمع بصمت حتى الآن، تدخل بصوت هادئ ولكنه يحمل وزنًا لا يمكن تجاهله.
‘يا لها من ثقة ملهمة في قدراتي على إحداث الفوضى’، فكرت. ‘على الأقل هي واقعية.’
“الآن،” قال العميد هارغروف، منهيًا هذا اللقاء الحار.
“وهذا بحد ذاته يشير إلى أنه يمتلك موهبة عظيمة محتملة، من النوع الذي قد نحتاجه بشدة في مواجهة التهديدات المتزايدة من الرعب.”
“يمكنك جمع أغراضك القليلة من وحدتك. الأستاذة فينكس سترافقك إلى سكن الفصل ألفا، وستشرح لك أي ترتيبات إضافية.”
سرت بصمت خلف الأستاذة فينكس عبر ممرات الأكاديمية، وشعرت بأن كل الأنظار موجهة نحوي.
وهكذا، بعد ما شعرت به وكأنه دهر من التحقيقات والاحتجاز والشكوك، وجدت نفسي أخيرًا أخطو خارج “المنشأة الآمنة”، وأشعر بأن الرياح تضرب وجهي لأول مرة منذ أيام.
كان شعورًا غريبًا بالحرية … حرية مقيدة وهشة، كطائر أُطلق سراحه من قفص، ولكنه لا يزال يرتدي طوقًا غير مرئي حول عنقه.
“ليس بحرية تامة، بالطبع،” قال العميد بسرعة. “أقترح أن يعود إلى الفصل ألفا، ولكن تحت إشراف مباشر وصارم. شخص لديه الخبرة والقوة والصرامة الكافية للتعامل معه ومراقبته عن كثب.” التفت إلى أورورا فينكس.
سرت بصمت خلف الأستاذة فينكس عبر ممرات الأكاديمية، وشعرت بأن كل الأنظار موجهة نحوي.
الطلاب الذين مررنا بهم كانوا يتوقفون عن الكلام وينظرون إلينا بدهشة وفضول، ثم يبدأون في الهمس بمجرد أن نبتعد.
نظرت إليها، وحاولت أن أبدو جادًا وممتنًا لهذه الفرصة الرائعة.
الشائعات وسوء الفهم حول ما فعلته في بوابة “كرنفال الوجوه المسروقة” لا بد أنها انتشرت كالنار في الهشيم، وربما تم تضخيمها وتحريفها لتصبح أسطورة حضرية جديدة داخل الأكاديمية.
وبجانبه، كان يجلس رجل في منتصف العمر، يرتدي الزي الرسمي الرمادي الداكن لمرسولي تحالف الأرض الموحد، وشارة قسم التحقيقات الخاصة بالبوابات.
‘آدم ليستر، المقامر العظيم الذي تحدى سيد الأقنعة وفاز … أو آدم ليستر، المختل السيكوباثي الذي ضحى بزملائه من أجل لعبة مجنونة … أو ربما آدم ليستر، العبقري الغامض الذي يمتلك مهارات خفية تتجاوز فهم الجميع.’
‘اختبار خاص قادم؟’ قرأت الكلمات، وشعرت بشيء يشبه… القدر الساخر؟ ‘بالطبع.
لم تكن بمفردها هذه المرة؛ كان يرافقها جنديان من الUTA، وقفا على جانبيها كأنهما حارسان شخصيان …
كنت أستطيع أن أتخيل العناوين الرئيسية في صحيفة الأكاديمية.
“تاريخ الأكاديمية مليء بقصص عن طلاب بدوا ‘ضعفاء’ أو ‘غريبي الأطوار’ في البداية، ثم تبين أن لديهم قدرات فريدة غيرت مسار الأمور.”
لمحت إيثان ريدل وهو يرفع حاجبيه بدهشة، ودريك مالوري نظر بتعبير غير مقروء ، سيرينا فاليريان نظرت إلينا بنظرات حادة، كأنها تحاول فهم هذه الديناميكية الجديدة والغريبة.
أخيرًا، وصلنا إلى مبنى سكن الفصل ألفا، ذلك المكان الفاخر الذي كدت أن أنسى وجوده.
عندما دخلنا إلى الردهة الأنيقة، كان هناك عدد قليل من الطلاب، وتوقفوا جميعًا عن الكلام وحدقوا فينا بصمت مذهول عندما رأوني أسير خلف الأستاذة فينكس.
لمحت إيثان ريدل وهو يرفع حاجبيه بدهشة، ودريك مالوري نظر بتعبير غير مقروء ، سيرينا فاليريان نظرت إلينا بنظرات حادة، كأنها تحاول فهم هذه الديناميكية الجديدة والغريبة.
وحتى ليو فون فالكنهاين، ببروده، بدا وكأنه مهتم.
“ليس بحرية تامة، بالطبع،” قال العميد بسرعة. “أقترح أن يعود إلى الفصل ألفا، ولكن تحت إشراف مباشر وصارم. شخص لديه الخبرة والقوة والصرامة الكافية للتعامل معه ومراقبته عن كثب.” التفت إلى أورورا فينكس.
أما مايا وريكس … فلم يكونا موجودين في الردهة، وهو ما كان ربما أفضل للجميع في الوقت الحالي.
العميد هارغروف كان يجلس على رأس الطاولة، وملامحه تحمل مزيجًا من الجدية والتعب.
“جناحك لا يزال كما تركته، ليستر،” قالت الأستاذة فينكس عندما وصلنا إلى باب جناحي الفاخر (الذي بدا الآن كقفص ذهبي أكثر من أي وقت مضى).
“لا تتوقع أي معاملة خاصة .. ستلتزم بجدولك الدراسي المعتاد، وستشارك في جميع التدريبات والمهمات.”
ووضحت الاساس، والفرق الوحيد هو أنك ستقدم لي تقريرًا مباشرًا عن كل شيء، وأنني سأكون … ‘متاحة’ إذا احتجت إلى أي ‘توجيه’.” الكلمة الأخيرة قالتها بنبرة جعلتني أشك في أن توجيهها سيكون أشبه بتدريب عسكري قاسٍ في القطب الشمالي.
[الحضور: إلزامي لجميع طلاب الفصل ألفا. سيتم الإعلان عن تفاصيل “الاختبار الخاص القادم” خلال الجلسة.]
أومأت برأسي. “مفهوم تمامًا، أستاذة. شكرًا لك على … كرمك.”
“وما هي توصيتك، أستاذة؟” سأل المفتش غراهام، وقلمه الإلكتروني يحوم فوق جهازه اللوحي.
***
نظرت إلي تلك النظرة الجليدية الأخيرة، ثم استدارت وغادرت دون كلمة أخرى، تاركة إياي واقفًا أمام باب جناحي، وشعور غريب بالحرية الممزوجة بالقلق يغمرني.
“بام!” دخلت الجناح، وأغلقت الباب خلفي بقوة.
“لا يمكننا السماح له بالعودة إلى الفصل الدراسي العادي حتى نفهم تمامًا طبيعة التهديد الذي قد يمثله … أو الفائدة التي قد يقدمها.”
[التحقيقات الخاصة بحوادث البوابات – (PIS)]
كل شيء كان كما تركته، نظيفًا ومرتبًا وفاخرًا بشكل مقرف. ألقيت بنفسي على الأريكة المريحة، وتنهدت بعمق.
في الساعات التي تلت زيارة العميد هارغروف “غير الرسمية” لزنزانة آدم المحسنة.
‘رائع’، فكرت بسخرية وأنا أحدق في السقف المزخرف.
الأستاذة أورورا فينكس كانت تجلس منتصبة كعادتها، ووجهها الجليدي لا يكشف عن أي من أفكارها أو مشاعرها.
‘لقد عدت. من سجين قيد التحقيق إلى حيوان أليف تحت المراقبة مع مربية لا ترحم، وكل ذلك في غضون أيام قليلة. يا لها من ترقية في سلم المعاناة الأكاديمية.’
‘حسنًا أيها العالم الملعون .. يبدو أنك لا تزال تملك المزيد من المفاجآت في جعبتك لي.’
ابتسمت ابتسامة خافتة.
***
أدركت أن الوضع أصبح أكثر تعقيدًا بكثير مما كنت أتصور.
نظرت إلى انعكاسي في النافذة البانورامية المظلمة. ‘حسنًا يا آدم’، همست لانعكاسي الذي بدا متعبًا تمامًا.
‘لقد نجوت من كرنفال، ومن استجوابات، والآن لديك وصية جليدية.
الحياة في أكاديمية الطليعة لن تكون مملة أبدًا.
العميد هارغروف، الذي كان يستمع بصمت حتى الآن، تدخل بصوت هادئ ولكنه يحمل وزنًا لا يمكن تجاهله.
والسؤال الوحيد هو … هل ستتمكن من “هندسة” مخرج من هذا المأزق الجديد، أم أنك ستزيد الطين بلة كالعادة، وتجعل “أسطورتك” الكارثية أكثر إثارة للدهشة؟’
“هذا … حل وسط مثير للاهتمام، أيها العميد،” قال ببطء.
“رينغ-!!”
“وأي محاولة منك للخروج عن الخط، أو إظهار أي سلوك ‘مشبوه’ أو ‘متهور’ أو ‘غير مفهوم’ مرة أخرى، كما حدث في بوابة ‘كرنفال الوجوه المسروقة’ … وسأقوم شخصيًا بإعادتك إلى مكان أسوأ بكثير من هذا، ولن تكون التجربة ممتعة على الإطلاق.”
في تلك اللحظة، اهتز جهاز الكاردينال على معصمي، معلنًا عن وصول رسالة جديدة.
‘آدم ليستر، المقامر العظيم الذي تحدى سيد الأقنعة وفاز … أو آدم ليستر، المختل السيكوباثي الذي ضحى بزملائه من أجل لعبة مجنونة … أو ربما آدم ليستر، العبقري الغامض الذي يمتلك مهارات خفية تتجاوز فهم الجميع.’
رفعت معصمي بترقب .. كانت رسالة من إدارة شؤون طلاب الفصل ألفا.
“يمكنك جمع أغراضك القليلة من وحدتك. الأستاذة فينكس سترافقك إلى سكن الفصل ألفا، وستشرح لك أي ترتيبات إضافية.”
“بعد استجوابك المطول للطالب ليستر، ما هو تقييمك النهائي للوضع؟ هل توصلتي إلى أي استنتاجات قاطعة حول ما حدث؟”
[إشعار لجميع طلاب الفصل ألفا]
[الموضوع: تعديل على الجدول التدريبي وجلسة توجيهية خاصة]
لم تكن بمفردها هذه المرة؛ كان يرافقها جنديان من الUTA، وقفا على جانبيها كأنهما حارسان شخصيان …
[الوقت: صباح الغد، 09:00]
نظرت إلي تلك النظرة الجليدية الأخيرة، ثم استدارت وغادرت دون كلمة أخرى، تاركة إياي واقفًا أمام باب جناحي، وشعور غريب بالحرية الممزوجة بالقلق يغمرني.
[المكان: ساحة التدريب الرئيسية رقم 1]
[الحضور: إلزامي لجميع طلاب الفصل ألفا. سيتم الإعلان عن تفاصيل “الاختبار الخاص القادم” خلال الجلسة.]
[ملاحظة: يرجى الاستعداد لتدريبات مكثفة.]
وهكذا، بعد ما شعرت به وكأنه دهر من التحقيقات والاحتجاز والشكوك، وجدت نفسي أخيرًا أخطو خارج “المنشأة الآمنة”، وأشعر بأن الرياح تضرب وجهي لأول مرة منذ أيام.
‘اختبار خاص قادم؟’ قرأت الكلمات، وشعرت بشيء يشبه… القدر الساخر؟ ‘بالطبع.
وهكذا، بعد ما شعرت به وكأنه دهر من التحقيقات والاحتجاز والشكوك، وجدت نفسي أخيرًا أخطو خارج “المنشأة الآمنة”، وأشعر بأن الرياح تضرب وجهي لأول مرة منذ أيام.
‘رائع’، فكرت بسخرية وأنا أحدق في السقف المزخرف.
‘لماذا لا؟ كأن حياتي لم تكن معقدة بما فيه الكفاية بالفعل.’
في تلك اللحظة، اهتز جهاز الكاردينال على معصمي، معلنًا عن وصول رسالة جديدة.
انفتح الباب المعدني، ووقفت الأستاذة أورورا فينكس عند المدخل، كتمثال جليدي منحوت بدقة، وشعرها الفضي يعكس الضوء الأبيض الباهت للغرفة.
أغلقت الرسالة، وتنهدت مرة أخرى.
ووضحت الاساس، والفرق الوحيد هو أنك ستقدم لي تقريرًا مباشرًا عن كل شيء، وأنني سأكون … ‘متاحة’ إذا احتجت إلى أي ‘توجيه’.” الكلمة الأخيرة قالتها بنبرة جعلتني أشك في أن توجيهها سيكون أشبه بتدريب عسكري قاسٍ في القطب الشمالي.
“إنه يسمح بالمراقبة المستمرة مع إعطاء الطالب فرصة للتكيف. ولكن المخاطر لا تزال قائمة.”
‘حسنًا أيها العالم الملعون .. يبدو أنك لا تزال تملك المزيد من المفاجآت في جعبتك لي.’
انفتح الباب المعدني، ووقفت الأستاذة أورورا فينكس عند المدخل، كتمثال جليدي منحوت بدقة، وشعرها الفضي يعكس الضوء الأبيض الباهت للغرفة.
‘أنا مستعد … أو سأتظاهر بأنني كذلك.’
“سأفعل ذلك، أيها العميد. سأكون وصية على الطالب ليستر. وسأحرص على ألا يسبب أي مشاكل … أو على الأقل، سأكون أول من يعرف إذا حاول ذلك.”
‘أنا مستعد … أو سأتظاهر بأنني كذلك.’
وهكذا، وبفضل تدخل العميد هارغروف القوي وغير المتوقع، تم اتخاذ القرار.
