قفص ذهبي
في تلك اللحظة، اهتز جهاز الكاردينال على معصمي، معلنًا عن وصول رسالة جديدة.
“الآن،” قال العميد هارغروف، منهيًا هذا اللقاء الحار.
اتكأ إلى الأمام، ونظراته تتنقل بين أورورا والمفتش. “بغض النظر عن غرابة سلوكه، أو التناقضات في شهادات زملائه، أو حتى سخريته، هناك حقيقة لا يمكن إنكارها، لقد أظهر هذا الطالب قدرة استثنائية على النجاة في موقف كان يجب أن يؤدي إلى مقتله ومقتل فريقه بالكامل.”
في الساعات التي تلت زيارة العميد هارغروف “غير الرسمية” لزنزانة آدم المحسنة.
‘حسنًا أيها العالم الملعون .. يبدو أنك لا تزال تملك المزيد من المفاجآت في جعبتك لي.’
وفي مكتب العميد الفسيح والمزين بشكل رسمي، والذي كان يطل على جزء من ساحات التدريب الشاسعة للأكاديمية.
أدركت أن الوضع أصبح أكثر تعقيدًا بكثير مما كنت أتصور.
كان اجتماع مغلق يعقد على أعلى المستويات. لم يكن حاضرًا سوى عدد قليل من الأشخاص، ولكن كل واحد منهم كان يمثل ثقلاً وسلطة.
الأستاذة أورورا فينكس كانت تجلس منتصبة كعادتها، ووجهها الجليدي لا يكشف عن أي من أفكارها أو مشاعرها.
“لا يزال يدعي أنه لا يمتلك أي مهارات خاصة أو تدريب مسبق، وأن ما حدث كان مجرد سلسلة من المصادفات والارتجالات اليائسة.”
أمامها على الطاولة الهولوغرافية، كانت التقارير والتحليلات الخاصة بحادثة بوابة “كرنفال الوجوه المسروقة”، وبشكل خاص، الملف الكامل للطالب “آدم ليستر”، يتوهج ببياناته المتناقضة والمقلقة.
العميد هارغروف كان يجلس على رأس الطاولة، وملامحه تحمل مزيجًا من الجدية والتعب.
“لا سيما أنك بالفعل معلمته،لن يغيب عن نظرك لحظة واحدة، وستكونين مسؤولة عن تقييم تقدمه والإبلاغ عن أي سلوك مقلق.”
كان هذا الجيل الأكثر موهبة على الأطلاق، منذ نشأة الأكاديمية العريقة.
وبجانبه، كان يجلس رجل في منتصف العمر، يرتدي الزي الرسمي الرمادي الداكن لمرسولي تحالف الأرض الموحد، وشارة قسم التحقيقات الخاصة بالبوابات.
خاصة مع الأخذ في الاعتبار رتبته ككيان من الفئة S وقائد لهذه المؤسسة.
[التحقيقات الخاصة بحوادث البوابات – (PIS)]
مثبتة على صدره.
“ولكن، هناك تناقض صارخ بين إحصائياته المسجلة المتدنية للغاية، وبين قدرته الواضحة على التحليل تحت الضغط، وعلى التأثير على كيان من رتبة A مثل ‘سيد الأقنعة’ – حتى لو كان ذلك عن طريق ‘إملاله حتى الاستسلام’ كما يدعي بطريقة ساخرة.”
كان هذا هو المفتش غراهام، رجل معروف بصرامته وتدقيقه في كل التفاصيل، وقد تم استدعاؤه من المقر الرئيسي لل UTA للإشراف على التحقيق في هذا الحادث غير المسبوق الذي تورطت فيه بوابة تدريب تابعة لأكاديمية الطليعة المرموقة.
‘حسنًا أيها العالم الملعون .. يبدو أنك لا تزال تملك المزيد من المفاجآت في جعبتك لي.’
“إذن، أستاذة فينكس،” بدأ المفتش غراهام بصوت هادئ ولكنه يحمل نبرة من السلطة التي لا تخطئها الأذن.
‘لقد عدت. من سجين قيد التحقيق إلى حيوان أليف تحت المراقبة مع مربية لا ترحم، وكل ذلك في غضون أيام قليلة. يا لها من ترقية في سلم المعاناة الأكاديمية.’
ولكن …
“بعد استجوابك المطول للطالب ليستر، ما هو تقييمك النهائي للوضع؟ هل توصلتي إلى أي استنتاجات قاطعة حول ما حدث؟”
“توصيتي،” قالت أورورا دون تردد، “هي إبقاء الطالب ليستر تحت المراقبة المشددة والمعزولة في المنشأة الحالية، وإجراء المزيد من التقييمات المعمقة.”
“مفتش غراهام، أستاذة فينكس، أتفهم مخاوفكما تمامًا، وأشارككما إياها إلى حد كبير. الطالب ليستر هو بالفعل حالة فريدة ومقلقة. ولكن، يجب أن ننظر إلى الصورة الكاملة.”
أورورا فينكس أخذت لحظة قبل أن تجيب، وعيناها الياقوتيتان تحدقان في صورة آدم المعروضة على الشاشة.
“وهذا بحد ذاته يشير إلى أنه يمتلك موهبة عظيمة محتملة، من النوع الذي قد نحتاجه بشدة في مواجهة التهديدات المتزايدة من الرعب.”
“الطالب ليستر،” قالت ببرودها المعتاد، “هو لغز. مراوغ بشكل استثنائي، وذكي بشكل حاد. ردوده على أسئلتي كانت مصممة بعناية لتجنب كشف أي شيء جوهري، مع الحفاظ على واجهة من الارتباك أو السخرية.”
العميد هارغروف، الذي كان يستمع بصمت حتى الآن، تدخل بصوت هادئ ولكنه يحمل وزنًا لا يمكن تجاهله.
ولكن …
“لا يزال يدعي أنه لا يمتلك أي مهارات خاصة أو تدريب مسبق، وأن ما حدث كان مجرد سلسلة من المصادفات والارتجالات اليائسة.”
توقفت، ثم أضافت.
سرت بصمت خلف الأستاذة فينكس عبر ممرات الأكاديمية، وشعرت بأن كل الأنظار موجهة نحوي.
انفتح الباب المعدني، ووقفت الأستاذة أورورا فينكس عند المدخل، كتمثال جليدي منحوت بدقة، وشعرها الفضي يعكس الضوء الأبيض الباهت للغرفة.
“ولكن، هناك تناقض صارخ بين إحصائياته المسجلة المتدنية للغاية، وبين قدرته الواضحة على التحليل تحت الضغط، وعلى التأثير على كيان من رتبة A مثل ‘سيد الأقنعة’ – حتى لو كان ذلك عن طريق ‘إملاله حتى الاستسلام’ كما يدعي بطريقة ساخرة.”
“ولكن، أيها العميد،” قاطعت أورورا ببرود، “تاريخ الأكاديمية مليء أيضًا بقصص عن طلاب بدوا موهوبين ثم تبين أنهم خطرون أو غير مستقرين ليصبحوا أشرارًا فتكوا بالبشرية، لا يمكننا المخاطرة.”
وبجانبه، كان يجلس رجل في منتصف العمر، يرتدي الزي الرسمي الرمادي الداكن لمرسولي تحالف الأرض الموحد، وشارة قسم التحقيقات الخاصة بالبوابات.
“شهادات زملائه، على الرغم من تناقضها في تفسير دوافعه، تتفق على أنه كان هو العنصر الفعال في إنهاء التهديد.”
‘حسنًا أيها العالم الملعون .. يبدو أنك لا تزال تملك المزيد من المفاجآت في جعبتك لي.’
“وما هي توصيتك، أستاذة؟” سأل المفتش غراهام، وقلمه الإلكتروني يحوم فوق جهازه اللوحي.
“توصيتي،” قالت أورورا دون تردد، “هي إبقاء الطالب ليستر تحت المراقبة المشددة والمعزولة في المنشأة الحالية، وإجراء المزيد من التقييمات المعمقة.”
“ليس بحرية تامة، بالطبع،” قال العميد بسرعة. “أقترح أن يعود إلى الفصل ألفا، ولكن تحت إشراف مباشر وصارم. شخص لديه الخبرة والقوة والصرامة الكافية للتعامل معه ومراقبته عن كثب.” التفت إلى أورورا فينكس.
“يجب أن نخضعه لسلسلة من الاختبارات المصممة خصيصًا لكشف أي مهارات غير مسجلة.”
[الوقت: صباح الغد، 09:00]
ثم أقرت.
“لا يمكننا السماح له بالعودة إلى الفصل الدراسي العادي حتى نفهم تمامًا طبيعة التهديد الذي قد يمثله … أو الفائدة التي قد يقدمها.”
[الموضوع: تعديل على الجدول التدريبي وجلسة توجيهية خاصة]
العميد هارغروف، الذي كان يستمع بصمت حتى الآن، تدخل بصوت هادئ ولكنه يحمل وزنًا لا يمكن تجاهله.
خاصة مع الأخذ في الاعتبار رتبته ككيان من الفئة S وقائد لهذه المؤسسة.
نظرت إلي تلك النظرة الجليدية الأخيرة، ثم استدارت وغادرت دون كلمة أخرى، تاركة إياي واقفًا أمام باب جناحي، وشعور غريب بالحرية الممزوجة بالقلق يغمرني.
“مفتش غراهام، أستاذة فينكس، أتفهم مخاوفكما تمامًا، وأشارككما إياها إلى حد كبير. الطالب ليستر هو بالفعل حالة فريدة ومقلقة. ولكن، يجب أن ننظر إلى الصورة الكاملة.”
خاصة مع الأخذ في الاعتبار رتبته ككيان من الفئة S وقائد لهذه المؤسسة.
“لا سيما أنك بالفعل معلمته،لن يغيب عن نظرك لحظة واحدة، وستكونين مسؤولة عن تقييم تقدمه والإبلاغ عن أي سلوك مقلق.”
اتكأ إلى الأمام، ونظراته تتنقل بين أورورا والمفتش. “بغض النظر عن غرابة سلوكه، أو التناقضات في شهادات زملائه، أو حتى سخريته، هناك حقيقة لا يمكن إنكارها، لقد أظهر هذا الطالب قدرة استثنائية على النجاة في موقف كان يجب أن يؤدي إلى مقتله ومقتل فريقه بالكامل.”
“وهل تقترح أن نتركه يتجول بحرية، أيها العميد، بعد كل ما حدث؟” سأل المفتش غراهام، وحاجبه مرفوع بدهشة.
[الحضور: إلزامي لجميع طلاب الفصل ألفا. سيتم الإعلان عن تفاصيل “الاختبار الخاص القادم” خلال الجلسة.]
“بل أكثر من ذلك، لقد تمكن بطريقة ما من ‘حل’ أو ‘إنهاء’ تهديد من رتبة A، شيء لا يستطيع فعله حتى العديد من المستكشفين ذوي الخبرة.”
كل شيء كان كما تركته، نظيفًا ومرتبًا وفاخرًا بشكل مقرف. ألقيت بنفسي على الأريكة المريحة، وتنهدت بعمق.
“إحصائياته المسجلة لا تعكس قدراته الحقيقية على الإطلاق،” تابع العميد، ونبرته تكتسب المزيد من القوة.
“هناك، تحت الضغط الطبيعي للحياة الأكاديمية والتدريبات والمهمات المستقبلية، سنرى كيف يتفاعل، كيف يتطور، وكيف يتأقلم .. هذا سيعطينا بيانات أكثر واقعية عن طبيعته الحقيقية وقدراته، بدلاً من مجرد ردود أفعاله في بيئة احتجاز مقيدة.”
“أنا أتحمل المسؤولية الكاملة عن هذا القرار، مفتش غراهام،” قال العميد هارغروف بحزم، وصوته لا يدع مجالاً للشك.
“وهذا بحد ذاته يشير إلى أنه يمتلك موهبة عظيمة محتملة، من النوع الذي قد نحتاجه بشدة في مواجهة التهديدات المتزايدة من الرعب.”
بعد كل شيء لا يزال هناك أحتمال بكون آدم، قام بصفقة مع الكيان .. المسمى سيد الاقنعة.
“تاريخ الأكاديمية مليء بقصص عن طلاب بدوا ‘ضعفاء’ أو ‘غريبي الأطوار’ في البداية، ثم تبين أن لديهم قدرات فريدة غيرت مسار الأمور.”
“أنا أتحمل المسؤولية الكاملة عن هذا القرار، مفتش غراهام،” قال العميد هارغروف بحزم، وصوته لا يدع مجالاً للشك.
“ولكن، أيها العميد،” قاطعت أورورا ببرود، “تاريخ الأكاديمية مليء أيضًا بقصص عن طلاب بدوا موهوبين ثم تبين أنهم خطرون أو غير مستقرين ليصبحوا أشرارًا فتكوا بالبشرية، لا يمكننا المخاطرة.”
وهكذا، بعد ما شعرت به وكأنه دهر من التحقيقات والاحتجاز والشكوك، وجدت نفسي أخيرًا أخطو خارج “المنشأة الآمنة”، وأشعر بأن الرياح تضرب وجهي لأول مرة منذ أيام.
“أنا لا أقترح أن نتجاهل المخاطر، أستاذة،” رد العميد بهدوء، ولكنه كان حازمًا.
“لكنني أخشى أن إبقاءه معزولاً في هذه المنشأة، تحت ضغط مستمر من التقييمات والاختبارات، قد يؤدي إلى نتائج عكسية.”
ثم وضح اسبابه، “عزل المواهب الشابة، خاصة تلك التي مرت بتجارب صادمة ومربكة، يمكن أن يدمرها نفسيًا، أو يجعلها أكثر تمردًا وانعزالًا، أو حتى يدفعها نحو مسارات خطيرة إذا شعرت بالظلم أو اليأس أو أنها مجرد ‘فأر تجارب’.”
“جناحك لا يزال كما تركته، ليستر،” قالت الأستاذة فينكس عندما وصلنا إلى باب جناحي الفاخر (الذي بدا الآن كقفص ذهبي أكثر من أي وقت مضى).
نظر إلى المفتش غراهام. “أعتقد أن أفضل طريقة لمراقبة الطالب ليستر وفهمه بشكل حقيقي هي إعادته إلى بيئة الفصل الدراسي العادية، أو على الأقل، شبه العادية.”
“وأي محاولة منك للخروج عن الخط، أو إظهار أي سلوك ‘مشبوه’ أو ‘متهور’ أو ‘غير مفهوم’ مرة أخرى، كما حدث في بوابة ‘كرنفال الوجوه المسروقة’ … وسأقوم شخصيًا بإعادتك إلى مكان أسوأ بكثير من هذا، ولن تكون التجربة ممتعة على الإطلاق.”
“لا تتوقع أي معاملة خاصة .. ستلتزم بجدولك الدراسي المعتاد، وستشارك في جميع التدريبات والمهمات.”
“هناك، تحت الضغط الطبيعي للحياة الأكاديمية والتدريبات والمهمات المستقبلية، سنرى كيف يتفاعل، كيف يتطور، وكيف يتأقلم .. هذا سيعطينا بيانات أكثر واقعية عن طبيعته الحقيقية وقدراته، بدلاً من مجرد ردود أفعاله في بيئة احتجاز مقيدة.”
أومأت برأسي. “مفهوم تمامًا، أستاذة. شكرًا لك على … كرمك.”
“وهل تقترح أن نتركه يتجول بحرية، أيها العميد، بعد كل ما حدث؟” سأل المفتش غراهام، وحاجبه مرفوع بدهشة.
‘لقد عدت. من سجين قيد التحقيق إلى حيوان أليف تحت المراقبة مع مربية لا ترحم، وكل ذلك في غضون أيام قليلة. يا لها من ترقية في سلم المعاناة الأكاديمية.’
“ليس بحرية تامة، بالطبع،” قال العميد بسرعة. “أقترح أن يعود إلى الفصل ألفا، ولكن تحت إشراف مباشر وصارم. شخص لديه الخبرة والقوة والصرامة الكافية للتعامل معه ومراقبته عن كثب.” التفت إلى أورورا فينكس.
كان هذا هو المفتش غراهام، رجل معروف بصرامته وتدقيقه في كل التفاصيل، وقد تم استدعاؤه من المقر الرئيسي لل UTA للإشراف على التحقيق في هذا الحادث غير المسبوق الذي تورطت فيه بوابة تدريب تابعة لأكاديمية الطليعة المرموقة.
“أقترح أن تكوني أنتي أستاذة فينكس، هي المشرفة المباشرة عليه. ‘الوصية’ عليه، إذا صح التعبير. نظرًا لخبرتك السابقة كواحدة من ألمع المستكشفين، وقدرتك على التعامل مع الحالات الصعبة، وقوتك كرتبة S، أعتقد أنك الشخص الوحيد المؤهل لهذه المهمة.”
عندما دخلنا إلى الردهة الأنيقة، كان هناك عدد قليل من الطلاب، وتوقفوا جميعًا عن الكلام وحدقوا فينا بصمت مذهول عندما رأوني أسير خلف الأستاذة فينكس.
“لا سيما أنك بالفعل معلمته،لن يغيب عن نظرك لحظة واحدة، وستكونين مسؤولة عن تقييم تقدمه والإبلاغ عن أي سلوك مقلق.”
وحتى ليو فون فالكنهاين، ببروده، بدا وكأنه مهتم.
ساد صمت قصير ومفاجئ في الغرفة.
في الساعات التي تلت زيارة العميد هارغروف “غير الرسمية” لزنزانة آدم المحسنة.
أورورا فينكس حدقت في العميد، وعيناها الياقوتيتان تلمعان ببريق لا يمكن تفسيره. هل كان هذا اقتراحًا جادًا؟ أن تصبح هي، أورورا فينكس، “مربية” لطالب مبتدئ غريب الأطوار ومثير للريبة؟
المفتش غراهام بدا وكأنه يفكر في الاقتراح.
“لا يمكننا السماح له بالعودة إلى الفصل الدراسي العادي حتى نفهم تمامًا طبيعة التهديد الذي قد يمثله … أو الفائدة التي قد يقدمها.”
“هذا … حل وسط مثير للاهتمام، أيها العميد،” قال ببطء.
نهضت ببطء، محاولًا ألا أظهر أي علامة على التوتر أو الفضول (على الرغم من أنني كنت أموت من الفضول لمعرفة ما هي الكارثة الجديدة التي تنتظرني).
“إنه يسمح بالمراقبة المستمرة مع إعطاء الطالب فرصة للتكيف. ولكن المخاطر لا تزال قائمة.”
أومأت برأسي. “مفهوم تمامًا، أستاذة. شكرًا لك على … كرمك.”
“أنا أتحمل المسؤولية الكاملة عن هذا القرار، مفتش غراهام،” قال العميد هارغروف بحزم، وصوته لا يدع مجالاً للشك.
مثبتة على صدره.
“إذا حدث أي شيء خاطئ، فسأكون أنا المسؤول الأول والأخير. ولكنني أؤمن بأن هذه هي أفضل طريقة للمضي قدمًا … لفهم الطالب ليستر، ولرعاية موهبته المحتملة، بدلاً من سحقها في مهدها.”
العميد هارغروف، الذي كان يستمع بصمت حتى الآن، تدخل بصوت هادئ ولكنه يحمل وزنًا لا يمكن تجاهله.
كان هذا الجيل الأكثر موهبة على الأطلاق، منذ نشأة الأكاديمية العريقة.
المفتش غراهام بدا وكأنه يفكر في الاقتراح.
بعد لحظات أخرى من النقاش الحذر والمقايضات، وافق المفتش غراهام على مضض على اقتراح العميد، مع التأكيد على ضرورة تقديم تقارير منتظمة ومفصلة ومباشرة إلى مكتبه في الPIS حول سلوك آدم ليستر وتطوراته وأي “شذوذ” يظهر عليه.
مثبتة على صدره.
أورورا فينكس أخذت لحظة قبل أن تجيب، وعيناها الياقوتيتان تحدقان في صورة آدم المعروضة على الشاشة.
بعد كل شيء لا يزال هناك أحتمال بكون آدم، قام بصفقة مع الكيان .. المسمى سيد الاقنعة.
نظر إلى المفتش غراهام. “أعتقد أن أفضل طريقة لمراقبة الطالب ليستر وفهمه بشكل حقيقي هي إعادته إلى بيئة الفصل الدراسي العادية، أو على الأقل، شبه العادية.”
“هذا يعني، ليستر،” قالت أورورا فينكس، وصوتها كان حادًا وواضحًا.
أورورا فينكس، بعد صمت طويل، أومأت برأسها بشكل طفيف، وقبولها كان باردًا ومتحفظًا.
“بل أكثر من ذلك، لقد تمكن بطريقة ما من ‘حل’ أو ‘إنهاء’ تهديد من رتبة A، شيء لا يستطيع فعله حتى العديد من المستكشفين ذوي الخبرة.”
“سأفعل ذلك، أيها العميد. سأكون وصية على الطالب ليستر. وسأحرص على ألا يسبب أي مشاكل … أو على الأقل، سأكون أول من يعرف إذا حاول ذلك.”
“الطالب ليستر،” قالت ببرودها المعتاد، “هو لغز. مراوغ بشكل استثنائي، وذكي بشكل حاد. ردوده على أسئلتي كانت مصممة بعناية لتجنب كشف أي شيء جوهري، مع الحفاظ على واجهة من الارتباك أو السخرية.”
وهكذا، وبفضل تدخل العميد هارغروف القوي وغير المتوقع، تم اتخاذ القرار.
سيتم “إطلاق سراح” آدم ليستر من “المنشأة الآمنة”، وسيعود إلى جحيم الفصل ألفا … ولكن هذه المرة، مع ظل جليدي يرافقه في كل خطوة.
ووضحت الاساس، والفرق الوحيد هو أنك ستقدم لي تقريرًا مباشرًا عن كل شيء، وأنني سأكون … ‘متاحة’ إذا احتجت إلى أي ‘توجيه’.” الكلمة الأخيرة قالتها بنبرة جعلتني أشك في أن توجيهها سيكون أشبه بتدريب عسكري قاسٍ في القطب الشمالي.
بعد كل شيء لا يزال هناك أحتمال بكون آدم، قام بصفقة مع الكيان .. المسمى سيد الاقنعة.
***
[الحضور: إلزامي لجميع طلاب الفصل ألفا. سيتم الإعلان عن تفاصيل “الاختبار الخاص القادم” خلال الجلسة.]
***
بعد كل شيء لا يزال هناك أحتمال بكون آدم، قام بصفقة مع الكيان .. المسمى سيد الاقنعة.
‘وصاية؟’ اتسعت عيناي قليلاً، ونظرت إلى الأستاذة فينكس، التي كانت تحدق في بتعبير وجه لا يمكن تفسيره، من الصرامة .. وربما مجرد الاستعداد لمهمة مزعجة.
“أنك ستكون تحت إشرافي المباشر في جميع الأوقات تقريبًا. جدولك الدراسي، تدريباتك، مهامك … كل شيء سيخضع لموافقتي ومراقبتي. سأكون على علم بكل خطوة تخطوها، وكل كلمة تتفوه بها.”
لم يمض وقت طويل بعد مغادرة العميد هارغروف لغرفتي الفاخرة حتى سمعت صوت الخطوات المألوفة تقترب مرة أخرى.
[إشعار لجميع طلاب الفصل ألفا]
أورورا فينكس حدقت في العميد، وعيناها الياقوتيتان تلمعان ببريق لا يمكن تفسيره. هل كان هذا اقتراحًا جادًا؟ أن تصبح هي، أورورا فينكس، “مربية” لطالب مبتدئ غريب الأطوار ومثير للريبة؟
هذه المرة، لم أكن بحاجة لتخمين من يكون صاحبها.
الإيقاع الحازم، والبرودة التي بدت وكأنها تتسرب من تحت الباب حتى قبل أن يفتح، كانا كافيين لإخباري بأنها قد وصلت.
“لا تظن للحظة واحدة أن هذا يعني أن الشكوك حولك قد تبددت، ليستر،” أضافت ببرود.
انفتح الباب المعدني، ووقفت الأستاذة أورورا فينكس عند المدخل، كتمثال جليدي منحوت بدقة، وشعرها الفضي يعكس الضوء الأبيض الباهت للغرفة.
“ليس بحرية تامة، بالطبع،” قال العميد بسرعة. “أقترح أن يعود إلى الفصل ألفا، ولكن تحت إشراف مباشر وصارم. شخص لديه الخبرة والقوة والصرامة الكافية للتعامل معه ومراقبته عن كثب.” التفت إلى أورورا فينكس.
لم تكن بمفردها هذه المرة؛ كان يرافقها جنديان من الUTA، وقفا على جانبيها كأنهما حارسان شخصيان …
الإيقاع الحازم، والبرودة التي بدت وكأنها تتسرب من تحت الباب حتى قبل أن يفتح، كانا كافيين لإخباري بأنها قد وصلت.
“رينغ-!!”
“ليستر،” قالت بصوتها الهادئ والبارد الذي لم يتغير قيد أنملة.
“أقترح أن تكوني أنتي أستاذة فينكس، هي المشرفة المباشرة عليه. ‘الوصية’ عليه، إذا صح التعبير. نظرًا لخبرتك السابقة كواحدة من ألمع المستكشفين، وقدرتك على التعامل مع الحالات الصعبة، وقوتك كرتبة S، أعتقد أنك الشخص الوحيد المؤهل لهذه المهمة.”
خاصة مع الأخذ في الاعتبار رتبته ككيان من الفئة S وقائد لهذه المؤسسة.
“لقد تم اتخاذ قرار بشأن وضعك .. ستأتي معي.”
‘قرار؟’ رفعت حاجبي بدهشة.
نهضت ببطء، محاولًا ألا أظهر أي علامة على التوتر أو الفضول (على الرغم من أنني كنت أموت من الفضول لمعرفة ما هي الكارثة الجديدة التي تنتظرني).
“وهل تقترح أن نتركه يتجول بحرية، أيها العميد، بعد كل ما حدث؟” سأل المفتش غراهام، وحاجبه مرفوع بدهشة.
“هناك، تحت الضغط الطبيعي للحياة الأكاديمية والتدريبات والمهمات المستقبلية، سنرى كيف يتفاعل، كيف يتطور، وكيف يتأقلم .. هذا سيعطينا بيانات أكثر واقعية عن طبيعته الحقيقية وقدراته، بدلاً من مجرد ردود أفعاله في بيئة احتجاز مقيدة.”
تم اقتيادي هذه المرة إلى غرفة اجتماعات صغيرة، ليست بصرامة غرفة الاستجواب، ولكنها ليست مريحة أيضًا.
“أقترح أن تكوني أنتي أستاذة فينكس، هي المشرفة المباشرة عليه. ‘الوصية’ عليه، إذا صح التعبير. نظرًا لخبرتك السابقة كواحدة من ألمع المستكشفين، وقدرتك على التعامل مع الحالات الصعبة، وقوتك كرتبة S، أعتقد أنك الشخص الوحيد المؤهل لهذه المهمة.”
جلست، بينما وقفت الأستاذة فينكس بجانبه، ويداها معقودتان خلف ظهرها، وعيناها الياقوتيتان مثبتتان.
كان العميد هارغروف جالسًا على رأس الطاولة، وبدا مزاجه جيد،
هذه المرة، لم أكن بحاجة لتخمين من يكون صاحبها.
“جناحك لا يزال كما تركته، ليستر،” قالت الأستاذة فينكس عندما وصلنا إلى باب جناحي الفاخر (الذي بدا الآن كقفص ذهبي أكثر من أي وقت مضى).
“اجلس، آدم،” قال العميد، مشيرًا إلى الكرسي المقابل له.
أما مايا وريكس … فلم يكونا موجودين في الردهة، وهو ما كان ربما أفضل للجميع في الوقت الحالي.
جلست، بينما وقفت الأستاذة فينكس بجانبه، ويداها معقودتان خلف ظهرها، وعيناها الياقوتيتان مثبتتان.
بعد كل شيء لا يزال هناك أحتمال بكون آدم، قام بصفقة مع الكيان .. المسمى سيد الاقنعة.
“بعد مداولات مطولة، وتقييم دقيق لشهادتك وشهادات زملائك، بالإضافة إلى تحليل الوضع الخطير الذي نشأ عن بوابة التدريب رقم 17،” بدأ العميد هارغروف بصوت رسمي.
“قررت إدارة الأكاديمية، أنه لا توجد أدلة كافية في الوقت الحالي لإبقائك محتجزًا في هذه المنشأة بشكل دائم، أو لإدانتك بأي مخالفة جسيمة.”
ابتسمت ابتسامة خافتة.
‘يا للخبر السار!’ كدت أن أقول ذلك بصوت عالٍ، لكنني تمالكت نفسي. ‘إذن، أنا لست مجرم حرب بعد كل شيء .. يا له من ارتياح.’
“رينغ-!!”
“ولكن،” تابع العميد، ونبرته أصبحت أكثر جدية، “لا يمكننا أيضًا تجاهل الطبيعةال غير العادية لما حدث، والشكوك الكبيرة التي لا تزال تحوم، وحول مدى فهمك للمخاطر التي قد تمثلها … أو قد تواجهها.”
“لذلك،” التفت العميد إلى الأستاذة فينكس، التي تقدمت خطوة إلى الأمام، “تقرر أن تعود إلى الفصل الدراسي ألفا، وإلى سكنك الطلابي … ولكن تحت الوصاية المباشرة واللصيقة للأستاذة أورورا فينكس.”
الإيقاع الحازم، والبرودة التي بدت وكأنها تتسرب من تحت الباب حتى قبل أن يفتح، كانا كافيين لإخباري بأنها قد وصلت.
“واضح تمامًا، أستاذة فينكس. أقدر … اهتمامك الشخصي بسلامتي وتطوري.”
‘وصاية؟’ اتسعت عيناي قليلاً، ونظرت إلى الأستاذة فينكس، التي كانت تحدق في بتعبير وجه لا يمكن تفسيره، من الصرامة .. وربما مجرد الاستعداد لمهمة مزعجة.
أورورا فينكس أخذت لحظة قبل أن تجيب، وعيناها الياقوتيتان تحدقان في صورة آدم المعروضة على الشاشة.
“هذا يعني، ليستر،” قالت أورورا فينكس، وصوتها كان حادًا وواضحًا.
“هناك، تحت الضغط الطبيعي للحياة الأكاديمية والتدريبات والمهمات المستقبلية، سنرى كيف يتفاعل، كيف يتطور، وكيف يتأقلم .. هذا سيعطينا بيانات أكثر واقعية عن طبيعته الحقيقية وقدراته، بدلاً من مجرد ردود أفعاله في بيئة احتجاز مقيدة.”
“أنك ستكون تحت إشرافي المباشر في جميع الأوقات تقريبًا. جدولك الدراسي، تدريباتك، مهامك … كل شيء سيخضع لموافقتي ومراقبتي. سأكون على علم بكل خطوة تخطوها، وكل كلمة تتفوه بها.”
“ولكن، أيها العميد،” قاطعت أورورا ببرود، “تاريخ الأكاديمية مليء أيضًا بقصص عن طلاب بدوا موهوبين ثم تبين أنهم خطرون أو غير مستقرين ليصبحوا أشرارًا فتكوا بالبشرية، لا يمكننا المخاطرة.”
“بعد استجوابك المطول للطالب ليستر، ما هو تقييمك النهائي للوضع؟ هل توصلتي إلى أي استنتاجات قاطعة حول ما حدث؟”
“وأي محاولة منك للخروج عن الخط، أو إظهار أي سلوك ‘مشبوه’ أو ‘متهور’ أو ‘غير مفهوم’ مرة أخرى، كما حدث في بوابة ‘كرنفال الوجوه المسروقة’ … وسأقوم شخصيًا بإعادتك إلى مكان أسوأ بكثير من هذا، ولن تكون التجربة ممتعة على الإطلاق.”
“بعد استجوابك المطول للطالب ليستر، ما هو تقييمك النهائي للوضع؟ هل توصلتي إلى أي استنتاجات قاطعة حول ما حدث؟”
“هل هذا واضح؟” أكدت على فهمي للأمر.
[إشعار لجميع طلاب الفصل ألفا]
نظرت إليها، وحاولت أن أبدو جادًا وممتنًا لهذه الفرصة الرائعة.
“يجب أن نخضعه لسلسلة من الاختبارات المصممة خصيصًا لكشف أي مهارات غير مسجلة.”
“واضح تمامًا، أستاذة فينكس. أقدر … اهتمامك الشخصي بسلامتي وتطوري.”
“هذا يعني، ليستر،” قالت أورورا فينكس، وصوتها كان حادًا وواضحًا.
رأيت زاوية شفتيها ترتعش بشكل طفيف جدًا، كأنها تحاول كبح انزعاجها … أو مجرد تشنج عضلي ناتج عن الإحباط.
هذه المرة، لم أكن بحاجة لتخمين من يكون صاحبها.
“لا تظن للحظة واحدة أن هذا يعني أن الشكوك حولك قد تبددت، ليستر،” أضافت ببرود.
العميد هارغروف كان يجلس على رأس الطاولة، وملامحه تحمل مزيجًا من الجدية والتعب.
“أنت لا تزال لغزًا، وربما خطرًا محتملاً. ومهمتي هي التأكد من أنك لن تسبب أي كوارث أخرى … أو على الأقل، أن أكون هناك لأحتويها عندما تحدث.”
كان هذا الجيل الأكثر موهبة على الأطلاق، منذ نشأة الأكاديمية العريقة.
‘يا لها من ثقة ملهمة في قدراتي على إحداث الفوضى’، فكرت. ‘على الأقل هي واقعية.’
انفتح الباب المعدني، ووقفت الأستاذة أورورا فينكس عند المدخل، كتمثال جليدي منحوت بدقة، وشعرها الفضي يعكس الضوء الأبيض الباهت للغرفة.
“الآن،” قال العميد هارغروف، منهيًا هذا اللقاء الحار.
ساد صمت قصير ومفاجئ في الغرفة.
“يمكنك جمع أغراضك القليلة من وحدتك. الأستاذة فينكس سترافقك إلى سكن الفصل ألفا، وستشرح لك أي ترتيبات إضافية.”
“الطالب ليستر،” قالت ببرودها المعتاد، “هو لغز. مراوغ بشكل استثنائي، وذكي بشكل حاد. ردوده على أسئلتي كانت مصممة بعناية لتجنب كشف أي شيء جوهري، مع الحفاظ على واجهة من الارتباك أو السخرية.”
وهكذا، بعد ما شعرت به وكأنه دهر من التحقيقات والاحتجاز والشكوك، وجدت نفسي أخيرًا أخطو خارج “المنشأة الآمنة”، وأشعر بأن الرياح تضرب وجهي لأول مرة منذ أيام.
خاصة مع الأخذ في الاعتبار رتبته ككيان من الفئة S وقائد لهذه المؤسسة.
كان شعورًا غريبًا بالحرية … حرية مقيدة وهشة، كطائر أُطلق سراحه من قفص، ولكنه لا يزال يرتدي طوقًا غير مرئي حول عنقه.
“يمكنك جمع أغراضك القليلة من وحدتك. الأستاذة فينكس سترافقك إلى سكن الفصل ألفا، وستشرح لك أي ترتيبات إضافية.”
سرت بصمت خلف الأستاذة فينكس عبر ممرات الأكاديمية، وشعرت بأن كل الأنظار موجهة نحوي.
“توصيتي،” قالت أورورا دون تردد، “هي إبقاء الطالب ليستر تحت المراقبة المشددة والمعزولة في المنشأة الحالية، وإجراء المزيد من التقييمات المعمقة.”
‘قرار؟’ رفعت حاجبي بدهشة.
الطلاب الذين مررنا بهم كانوا يتوقفون عن الكلام وينظرون إلينا بدهشة وفضول، ثم يبدأون في الهمس بمجرد أن نبتعد.
الشائعات وسوء الفهم حول ما فعلته في بوابة “كرنفال الوجوه المسروقة” لا بد أنها انتشرت كالنار في الهشيم، وربما تم تضخيمها وتحريفها لتصبح أسطورة حضرية جديدة داخل الأكاديمية.
لمحت إيثان ريدل وهو يرفع حاجبيه بدهشة، ودريك مالوري نظر بتعبير غير مقروء ، سيرينا فاليريان نظرت إلينا بنظرات حادة، كأنها تحاول فهم هذه الديناميكية الجديدة والغريبة.
‘آدم ليستر، المقامر العظيم الذي تحدى سيد الأقنعة وفاز … أو آدم ليستر، المختل السيكوباثي الذي ضحى بزملائه من أجل لعبة مجنونة … أو ربما آدم ليستر، العبقري الغامض الذي يمتلك مهارات خفية تتجاوز فهم الجميع.’
“لذلك،” التفت العميد إلى الأستاذة فينكس، التي تقدمت خطوة إلى الأمام، “تقرر أن تعود إلى الفصل الدراسي ألفا، وإلى سكنك الطلابي … ولكن تحت الوصاية المباشرة واللصيقة للأستاذة أورورا فينكس.”
كنت أستطيع أن أتخيل العناوين الرئيسية في صحيفة الأكاديمية.
نهضت ببطء، محاولًا ألا أظهر أي علامة على التوتر أو الفضول (على الرغم من أنني كنت أموت من الفضول لمعرفة ما هي الكارثة الجديدة التي تنتظرني).
أخيرًا، وصلنا إلى مبنى سكن الفصل ألفا، ذلك المكان الفاخر الذي كدت أن أنسى وجوده.
‘اختبار خاص قادم؟’ قرأت الكلمات، وشعرت بشيء يشبه… القدر الساخر؟ ‘بالطبع.
لم تكن بمفردها هذه المرة؛ كان يرافقها جنديان من الUTA، وقفا على جانبيها كأنهما حارسان شخصيان …
عندما دخلنا إلى الردهة الأنيقة، كان هناك عدد قليل من الطلاب، وتوقفوا جميعًا عن الكلام وحدقوا فينا بصمت مذهول عندما رأوني أسير خلف الأستاذة فينكس.
لمحت إيثان ريدل وهو يرفع حاجبيه بدهشة، ودريك مالوري نظر بتعبير غير مقروء ، سيرينا فاليريان نظرت إلينا بنظرات حادة، كأنها تحاول فهم هذه الديناميكية الجديدة والغريبة.
لم يمض وقت طويل بعد مغادرة العميد هارغروف لغرفتي الفاخرة حتى سمعت صوت الخطوات المألوفة تقترب مرة أخرى.
أدركت أن الوضع أصبح أكثر تعقيدًا بكثير مما كنت أتصور.
وحتى ليو فون فالكنهاين، ببروده، بدا وكأنه مهتم.
الإيقاع الحازم، والبرودة التي بدت وكأنها تتسرب من تحت الباب حتى قبل أن يفتح، كانا كافيين لإخباري بأنها قد وصلت.
أما مايا وريكس … فلم يكونا موجودين في الردهة، وهو ما كان ربما أفضل للجميع في الوقت الحالي.
“جناحك لا يزال كما تركته، ليستر،” قالت الأستاذة فينكس عندما وصلنا إلى باب جناحي الفاخر (الذي بدا الآن كقفص ذهبي أكثر من أي وقت مضى).
نظرت إلى انعكاسي في النافذة البانورامية المظلمة. ‘حسنًا يا آدم’، همست لانعكاسي الذي بدا متعبًا تمامًا.
“لا تتوقع أي معاملة خاصة .. ستلتزم بجدولك الدراسي المعتاد، وستشارك في جميع التدريبات والمهمات.”
وهكذا، وبفضل تدخل العميد هارغروف القوي وغير المتوقع، تم اتخاذ القرار.
نظرت إلى انعكاسي في النافذة البانورامية المظلمة. ‘حسنًا يا آدم’، همست لانعكاسي الذي بدا متعبًا تمامًا.
ووضحت الاساس، والفرق الوحيد هو أنك ستقدم لي تقريرًا مباشرًا عن كل شيء، وأنني سأكون … ‘متاحة’ إذا احتجت إلى أي ‘توجيه’.” الكلمة الأخيرة قالتها بنبرة جعلتني أشك في أن توجيهها سيكون أشبه بتدريب عسكري قاسٍ في القطب الشمالي.
نظرت إليها، وحاولت أن أبدو جادًا وممتنًا لهذه الفرصة الرائعة.
أومأت برأسي. “مفهوم تمامًا، أستاذة. شكرًا لك على … كرمك.”
نظرت إلي تلك النظرة الجليدية الأخيرة، ثم استدارت وغادرت دون كلمة أخرى، تاركة إياي واقفًا أمام باب جناحي، وشعور غريب بالحرية الممزوجة بالقلق يغمرني.
أورورا فينكس، بعد صمت طويل، أومأت برأسها بشكل طفيف، وقبولها كان باردًا ومتحفظًا.
“بام!” دخلت الجناح، وأغلقت الباب خلفي بقوة.
توقفت، ثم أضافت.
أورورا فينكس، بعد صمت طويل، أومأت برأسها بشكل طفيف، وقبولها كان باردًا ومتحفظًا.
كل شيء كان كما تركته، نظيفًا ومرتبًا وفاخرًا بشكل مقرف. ألقيت بنفسي على الأريكة المريحة، وتنهدت بعمق.
“هل هذا واضح؟” أكدت على فهمي للأمر.
توقفت، ثم أضافت.
‘رائع’، فكرت بسخرية وأنا أحدق في السقف المزخرف.
العميد هارغروف، الذي كان يستمع بصمت حتى الآن، تدخل بصوت هادئ ولكنه يحمل وزنًا لا يمكن تجاهله.
رأيت زاوية شفتيها ترتعش بشكل طفيف جدًا، كأنها تحاول كبح انزعاجها … أو مجرد تشنج عضلي ناتج عن الإحباط.
‘لقد عدت. من سجين قيد التحقيق إلى حيوان أليف تحت المراقبة مع مربية لا ترحم، وكل ذلك في غضون أيام قليلة. يا لها من ترقية في سلم المعاناة الأكاديمية.’
لمحت إيثان ريدل وهو يرفع حاجبيه بدهشة، ودريك مالوري نظر بتعبير غير مقروء ، سيرينا فاليريان نظرت إلينا بنظرات حادة، كأنها تحاول فهم هذه الديناميكية الجديدة والغريبة.
ابتسمت ابتسامة خافتة.
العميد هارغروف كان يجلس على رأس الطاولة، وملامحه تحمل مزيجًا من الجدية والتعب.
أدركت أن الوضع أصبح أكثر تعقيدًا بكثير مما كنت أتصور.
“أنا لا أقترح أن نتجاهل المخاطر، أستاذة،” رد العميد بهدوء، ولكنه كان حازمًا.
نظر إلى المفتش غراهام. “أعتقد أن أفضل طريقة لمراقبة الطالب ليستر وفهمه بشكل حقيقي هي إعادته إلى بيئة الفصل الدراسي العادية، أو على الأقل، شبه العادية.”
نظرت إلى انعكاسي في النافذة البانورامية المظلمة. ‘حسنًا يا آدم’، همست لانعكاسي الذي بدا متعبًا تمامًا.
المفتش غراهام بدا وكأنه يفكر في الاقتراح.
‘لقد نجوت من كرنفال، ومن استجوابات، والآن لديك وصية جليدية.
الحياة في أكاديمية الطليعة لن تكون مملة أبدًا.
“أنك ستكون تحت إشرافي المباشر في جميع الأوقات تقريبًا. جدولك الدراسي، تدريباتك، مهامك … كل شيء سيخضع لموافقتي ومراقبتي. سأكون على علم بكل خطوة تخطوها، وكل كلمة تتفوه بها.”
والسؤال الوحيد هو … هل ستتمكن من “هندسة” مخرج من هذا المأزق الجديد، أم أنك ستزيد الطين بلة كالعادة، وتجعل “أسطورتك” الكارثية أكثر إثارة للدهشة؟’
نظر إلى المفتش غراهام. “أعتقد أن أفضل طريقة لمراقبة الطالب ليستر وفهمه بشكل حقيقي هي إعادته إلى بيئة الفصل الدراسي العادية، أو على الأقل، شبه العادية.”
“رينغ-!!”
“توصيتي،” قالت أورورا دون تردد، “هي إبقاء الطالب ليستر تحت المراقبة المشددة والمعزولة في المنشأة الحالية، وإجراء المزيد من التقييمات المعمقة.”
في تلك اللحظة، اهتز جهاز الكاردينال على معصمي، معلنًا عن وصول رسالة جديدة.
رفعت معصمي بترقب .. كانت رسالة من إدارة شؤون طلاب الفصل ألفا.
[إشعار لجميع طلاب الفصل ألفا]
[الموضوع: تعديل على الجدول التدريبي وجلسة توجيهية خاصة]
[الحضور: إلزامي لجميع طلاب الفصل ألفا. سيتم الإعلان عن تفاصيل “الاختبار الخاص القادم” خلال الجلسة.]
[الوقت: صباح الغد، 09:00]
[المكان: ساحة التدريب الرئيسية رقم 1]
أورورا فينكس حدقت في العميد، وعيناها الياقوتيتان تلمعان ببريق لا يمكن تفسيره. هل كان هذا اقتراحًا جادًا؟ أن تصبح هي، أورورا فينكس، “مربية” لطالب مبتدئ غريب الأطوار ومثير للريبة؟
[الحضور: إلزامي لجميع طلاب الفصل ألفا. سيتم الإعلان عن تفاصيل “الاختبار الخاص القادم” خلال الجلسة.]
[ملاحظة: يرجى الاستعداد لتدريبات مكثفة.]
“واضح تمامًا، أستاذة فينكس. أقدر … اهتمامك الشخصي بسلامتي وتطوري.”
“بل أكثر من ذلك، لقد تمكن بطريقة ما من ‘حل’ أو ‘إنهاء’ تهديد من رتبة A، شيء لا يستطيع فعله حتى العديد من المستكشفين ذوي الخبرة.”
‘اختبار خاص قادم؟’ قرأت الكلمات، وشعرت بشيء يشبه… القدر الساخر؟ ‘بالطبع.
مثبتة على صدره.
‘لماذا لا؟ كأن حياتي لم تكن معقدة بما فيه الكفاية بالفعل.’
“اجلس، آدم،” قال العميد، مشيرًا إلى الكرسي المقابل له.
أغلقت الرسالة، وتنهدت مرة أخرى.
‘يا لها من ثقة ملهمة في قدراتي على إحداث الفوضى’، فكرت. ‘على الأقل هي واقعية.’
‘حسنًا أيها العالم الملعون .. يبدو أنك لا تزال تملك المزيد من المفاجآت في جعبتك لي.’
ووضحت الاساس، والفرق الوحيد هو أنك ستقدم لي تقريرًا مباشرًا عن كل شيء، وأنني سأكون … ‘متاحة’ إذا احتجت إلى أي ‘توجيه’.” الكلمة الأخيرة قالتها بنبرة جعلتني أشك في أن توجيهها سيكون أشبه بتدريب عسكري قاسٍ في القطب الشمالي.
‘أنا مستعد … أو سأتظاهر بأنني كذلك.’
أورورا فينكس أخذت لحظة قبل أن تجيب، وعيناها الياقوتيتان تحدقان في صورة آدم المعروضة على الشاشة.
وبجانبه، كان يجلس رجل في منتصف العمر، يرتدي الزي الرسمي الرمادي الداكن لمرسولي تحالف الأرض الموحد، وشارة قسم التحقيقات الخاصة بالبوابات.
“إذا حدث أي شيء خاطئ، فسأكون أنا المسؤول الأول والأخير. ولكنني أؤمن بأن هذه هي أفضل طريقة للمضي قدمًا … لفهم الطالب ليستر، ولرعاية موهبته المحتملة، بدلاً من سحقها في مهدها.”
