الفصل السابع: متاهة المكتبة
الفصل السابع: متاهة المكتبة
تجهمت بشك وهي تحدق في الغلاف. وأخيرًا، فتحته على الصفحة الأولى.
كان الخروج من دائرة النقل الآني أشبه بالاستيقاظ من حلم. بغض النظر عن عدد المرات التي مررت فيها بذلك، لم أعتد عليه أبدًا. لقد ذكّرني كثيرًا بلقاءاتي مع هيتوغامي.
قررنا أخذ استراحة قصيرة. لم يكن حال سيلفي ولوك سيئاً للغاية، لكن أرييل كانت متعبة جداً. كان معظم أعضاء مجموعتنا في حالة بدنية ممتازة، لكن أرييل لم تكن معتادة على هذا القدر من المشي. لقد كانت أميرة بكل معنى الكلمة. وفي الوقت نفسه، كانت النبيلة (السابقة) في مجموعتنا تشعر بالملل الشديد.
نظرت إلى رفاقي. بدا معظمهم في حالة ذهول. حتى إيريس، التي عادة ما تكون جادة، بدت فاغرة الفم وهي تنظر حولها. غيسلين هي الوحيدة التي لم تبدُ متفاجئة. بالنظر إلى الأمر، هي أول شخص من عرق الوحوش يستخدم دائرة نقل آني.
“لا، لوك، لا يمكنك فعل ذلك!” صرخت سيلفي، محاولة إيقافه، لكن تحذيرها جاء متأخرًا جدًا. محاولته لم تزد الأمر إلا سوءًا، وتلطخ الحبر أكثر، وبفضل دموعه التي أضعفت سلامة الورق، تمزق تحت قوة يده.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها أرييل مصدومة تمامًا. لقد رفعت رأسها إلى الأعلى، وفمها مفتوح نصف فتحة، وعيناها غير مركزتين، وتحدقان في الأفق البعيد. أتساءل إن كانت ستغضب مني لو وضعت إصبعي في فمها. لا. حتى لو لم تغضب، فإن سيلفي بالتأكيد ستصاب بنوبة غضب.
“أنا لا أتحدث إليك فقط يا إيريس. أريدكما أن تكونا حذربن أيضًا – غيسلين ، لوك.”
“آه!” أخيرًا، رمشت آرييل مستعيدة رباطة جأشها، ثم التفتت نحوي وسألت: “لقد وصلنا إلى وجهتنا… أليس كذلك؟”
كان الحلزون الذي اصدم بي يضغط الآن على أرييل. كانت الأميرة تحاول المقاومة بأفضل ما تستطيع. كانت تحمل سيفًا صغيرًا، وعيناها واسعتان وهي تواجه الوحش رأسًا على عقب. مذعورة ولكن مصممة، لم ترتجف من الخوف. لا بد أنها واجهت هجمات مفاجئة كهذه مرات لا تحصى من قبل. ومع ذلك، كان الحلزون في حالة هياج، مشهرًا مخالبه وهو يندفع نحوها. لم أكن أعتقد أن أرييل يمكنها التعامل معه. رفعت يدي اليمنى، مستحضرة “مدفع حجري” لأطلقه على الحلزون.
“نعم.”
هذه الكتب قالت أيضًا المزيد عن بيروجيوس ومغامرات رفاقه أكثر مما قالته عن الملك غاونيس. بعد أن غادر الأبطال في مهمتهم، عزز الملك غاونيس السلطة في مملكة أسورا وانطلق لمقابلة جيش لابلاس. كانت معركة دفاعية تلو الأخرى، معركة استنزاف. ومع ذلك، تمكن الملك غاونيس من صد تقدم العدو، وحافظ على أسورا من السقوط بنجاح حتى عاد بيروجيوس والآخرون. لقد كان حقًا الرجل الذي يقف خلف الكواليس.
وجدنا أنفسنا في غرفة أرضيتها وجدرانها حجرية، تشبه أطلال قبيلة التنانين الأخرى التي زرتها سابقًا. جميع دوائر النقل الآني الأخرى التي استخدمتها قادت إلى أماكن كهذه. الفرق الوحيد هو أن هذا المكان كان به باب مناسب، وكانت الغرفة مليئة برائحة الحبر والرق والعفن. هذا أكد لي أننا وصلنا بالتأكيد إلى متاهة المكتبة، حتى لو لم يكن هناك كتب في هذه الغرفة.
تجهمت بشك وهي تحدق في الغلاف. وأخيرًا، فتحته على الصفحة الأولى.
“قيل لي إنه لا يوجد خطر حقيقي هنا، لكن المكان متاهة، بعد كل شيء.”
“آه،” شهقت مدركة وهي تقرأ الأسطر القليلة الأولى. لقد اكتشفت نفس الشيء الذي فعلته قبل لحظات؛ كان هذا هو دفتر يوميات ديريك ريدبات.
“لنكن حذرين.”
قالت سيلفي: “هذا مختلف تمامًا عن اللورد باديغادي.”
عاد التوتر إلى وجهي سيلفي ولوك. بقيت تعابير غيسلين غير مقروءة كالعادة، وإيريس… حسناً، إيريس بدت متحمسة للغاية.
مرة أخرى، كان لدي تجربة سابقة مع طرف معين حاول كسب ثقتي قبل أن يطعنني في الظهر. لن أذكر أسماء، لكن دعني أقول إن اسمهم يبدأ بحرف الهاء وينتهي بـغامي.
“سأتولى القيادة!” أعلنت، متجهة نحو الممر الذي يؤدي إلى عمق المتاهة.
“إيريس ستتبعني مباشرة. غيسلين ولوك سيحمون الأميرة أرييل من كلا الجانبين وسيلفي ستحمي ظهورنا. تبدو هذه أفضل طريقة للمضي قدمًا. ما رأيكم؟”.
“توقفي!”
أوه، توقف. ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
“غااه؟!”
للحظة، فتحت إيريس فمها من المفاجأة. “أوه…” شحب وجهها بسرعة، وانكمشت شفتاها في عبوس. ضمت حاجبيها بشدة وأبقت عينيها على الأرض وهي تتمتم، “آسفة…”
أمسكت معطفها لأوقف تقدمها. فاستدارت نحوي متجهمة وقالت. “ما مشكلتك؟!”
“أثق بك في ذلك، ولكن… في حال اضطررنا للقتال، ربما يكون من الأفضل أن أبقى في الخلف.”
“إيريس، قد تكون هناك فخاخ. دعي شخصًا آخر يتولى القيادة. إذا اندلعت معركة، يمكنك أن تكوني في الطليعة، لكن في الوقت الحالي، ابقي في الخلف.”
“هاه؟”
“…حسناً.” زمت شفتيها، وعادت على مضض خلفي.
“لا يبدو أن هناك أي خطر.” أعلنت، ملوحًا للجميع للمجيء. اقتربوا بقلق، يختلسون النظر حول الزاوية كما فعلت أنا قبل لحظات. بمجرد أن رأوا ما يحدث، تنهدوا الصعداء.
حسناً، لكن المشكلة هي: من يجب أن يتولى القيادة هنا؟ الوحيدان اللذان لديهما أي خبرة في المتاهة هما أنا و…
في الواقع، نحن نبحث عن كتاب معين، كتبت.
“همم؟” تمتمت غيسلين .
بما أن الحرب كانت جارية، لم تكن المدينة الأكثر أمانًا، لكنها كانت أيضًا المكان المثالي لغاونيس ليفرغ إحباطاته. كان يشرب حتى يثمل، ويشتكي من مدى ظلم كل شيء، ثم يتشاجر. لم تكن هناك عواقب لضربه البلطجية في الأزقة الخلفية للمدينة. إذا كان هناك كلمة تلخص نوع الشخصية التي كان عليها غاونيس في ذلك الوقت، فستكون ببساطة: قمامة.
غيسلين، على ما أعتقد. لقد أخبرني جيس وعدد آخر كل ما أحتاج معرفته عن العواقب الوخيمة للسماح لغيسلين بقيادة مجموعة. بصفتها من عرق الوحوش، قد تكون قادرة على شم الخطر وتجنبه، لكن لديها موهبة في الوقوع في كل فخ ممكن والاندفاع رأسًا على عقب في أسراب الوحوش. بالتأكيد لم تكن خيارًا جيدًا لقيادتنا.
كما هي عادتها، كانت غامضة بشأن الأعداد. هل نسيت دروسنا معًا؟ حتى بعد كل الجهد الكبير الذي بذلته؟ حسناً، ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
“بما أن لدي عين الاستبصار، سأتولى القيادة.”
لحسن الحظ، بدا أن الجميع يوافقون على ضرورة المغادرة. لم أكن أرغب في البقاء بالقرب من شيء لا نعرف عنه شيئاً ولا نستطيع التنبؤ بتحركاته. ومع ذلك، بعد رحلة طويلة، وصلنا أخيراً إلى وجهتنا، وهذا كان سبباً للاحتفال على الأقل.
“إيريس ستتبعني مباشرة. غيسلين ولوك سيحمون الأميرة أرييل من كلا الجانبين وسيلفي ستحمي ظهورنا. تبدو هذه أفضل طريقة للمضي قدمًا. ما رأيكم؟”.
“حسناً”، رد السلايم.
اعتقدت شخصيًا أنه تشكيل ذكي، وبدا أن الآخرين يوافقون، يومئون بهدوء.
هل ينسخني؟ لا، هذا ليس صحيحًا. لم يكن ينسخني؛ كان ينسخ ما كتبته.
“ليس لدي أي اعتراض.” قالت أرييل. “سنتركك تتولى القيادة، يا سيد روديوس.”
بدا لوك وأرييل متوترين وهما ينظران إليها. لم يفعلا شيئًا خطأ، لكن يمكنني أن أفهم سبب شعورهما بالذنب. لقد عاملاها دائمًا وكأنها كانت معهما منذ البداية. أتساءل ماذا تنوي أن تقول لهما؟ كانت معدتي تنقبض من القلق.
بموافقة أرييل، اصطففنا. سأقوم باستكشاف الطريق أمامنا، لكن مما قاله أورستيد لي، تختلف متاهة المكتبة عن المتاهات الأخرى في أنه لا توجد فخاخ تقريبًا. طالما تجنبنا كسر قاعدة واحدة أساسية، يجب أن نكون بخير.
قررنا أخذ استراحة قصيرة. لم يكن حال سيلفي ولوك سيئاً للغاية، لكن أرييل كانت متعبة جداً. كان معظم أعضاء مجموعتنا في حالة بدنية ممتازة، لكن أرييل لم تكن معتادة على هذا القدر من المشي. لقد كانت أميرة بكل معنى الكلمة. وفي الوقت نفسه، كانت النبيلة (السابقة) في مجموعتنا تشعر بالملل الشديد.
بمناسبة الحديث عن ذلك… يجب أن أحذر البقية.
شخصيًا… سواء كان ملكًا عظيمًا أم لا، كان غاونيس إنسانًا أولاً وقبل كل شيء، لذا لم يكن سلوكه مفاجئًا لي. إذا كان هناك أي شيء، فقد جعله من السهل الارتباط به. على الرغم من أنني يجب أن أعترف بأن سلوكه ليس ملكيًا جدًا. على الرغم من ذلك، رأى بيروجيوس أنه من المناسب دعم شخص مثل غاونيس. لذا، ربما كان كون غاونيس شخصًا تافهًا في الواقع تلميحًا. وهكذا، واصلت بحثي، وعندها وجدت كتابًا مثيرًا للاهتمام للغاية عن الأطفال المباركين.
“أثناء وجودنا هنا، أطلب منكم الامتناع عن استخدام سحر النار.”
“حسنا.” قلت. “في هذه الحالة، لنعد أدراجنا قليلاً إلى الممر الذي يتجه إلى الداخل.”
“لماذا؟” طالبت إيريس.
أوه، إذن تلك كانت خفافيش وليست فواكه؟ كان من الممكن أن يخدعني ذلك.
أدركت سيلفي على الفور سبب كلامي. “لأنك إذا استخدمت سحر النار في متاهة، سينفد جميع الأكسجين.”
كما هي عادتها، كانت غامضة بشأن الأعداد. هل نسيت دروسنا معًا؟ حتى بعد كل الجهد الكبير الذي بذلته؟ حسناً، ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
تجعد وجه إيريس في حيرة، وكأنها لم تفهم معنى الكلمة الأخيرة. من الواضح أن سيلفي كانت أكثر دراية في هذا المجال، لكن تخمينها، على الرغم من كونه جيدًا، كان خاطئًا.
هززت كتفي. كان عليه أن يقرأ ليعرف بنفسه.
“هذا أيضاً.” اعترفت. “لكن في الواقع، هذا لأن الوحوش هنا ستغضب وتهاجم أي شخص يتلف أو يحرق أو يسرق أيًا من الكتب. لا أتوقع أن نضطر إلى القتال على الإطلاق، لكن إذا فعلنا، يرجى توخي الحذر حتى لا تتلف أيًا من المجلدات.”
كما هي عادتها، كانت غامضة بشأن الأعداد. هل نسيت دروسنا معًا؟ حتى بعد كل الجهد الكبير الذي بذلته؟ حسناً، ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
“هذه وحوش غريبة.” تمتمت إيريس.
“غيسلين، عليكِ دعم سيلفي. لوك، عليكِ البقاء بجانب الأميرة وحمايتها. إيريس وأنا سنقوم بتغطيتكم.”
“حسناً، لكي أكون أكثر تحديداً، إنهم في الواقع خدم لملك الشياطين الذي يعيش في عمق هذه المتاهة. أي شخص سيغضب إذا ألحق شخص آخر الضرر بممتلكاته.”
“الانفجار الصوتي المحسَّن!”
“منطقي.” أومأت إيريس برأسها. “حسناً، فهمت!” لحسن الحظ، كانت هذه إحدى المرات التي قصدت فيها ذلك ولم تكن مجرد تمثيل.
“يا إلهي…”
“أنا لا أتحدث إليك فقط يا إيريس. أريدكما أن تكونا حذربن أيضًا – غيسلين ، لوك.”
“…نعم، أعتقد ذلك. على الرغم من أنني متأكد من أنه لم يكن لديه أشياء لطيفة ليقولها عني.”
“فهمت.” تمتمت غيسلين.
إذا تمكنت من البقاء في الجانب الجيد من ملك الشياطين بيتهوف، فقد يكون على استعداد للعثور على كتاب لي مرة أخرى. مع وضع ذلك في الاعتبار، تمكنا من إعادة جميع الكتب قبل أن نصل أخيرًا إلى موقع المعسكر.
لوّح لوك بعبوس وقلق قائلاً: “ماذا لو لم يكن لدينا خيار آخر؟”
بدا وكأننا تجاوزنا قسمًا يغطي منتصف ونهاية هذا الصراع، ولكن مرة أخرى، ربما كان الناس في ذلك الوقت منشغلين بالقتال لدرجة أنهم لم يجدوا وقتًا لكتابة الكتب. ولكن بمجرد أن حققوا النصر وعادت حياة الناس إلى طبيعتها، بدأ أولئك الذين يمكنهم سرد تفاصيل الأمر في كتابة كل شيء، ومن المرجح أن الكتب في هذه المنطقة تنتمي إلى هؤلاء المؤلفين.
“ليس لدي أي فكرة عن مدى تسامح ملك الشياطين هذا. هذه هي المرة الأولى لي هنا أيضًا.”
“الشيء الوحيد الذي أنا، بيتهوف توفثا، قادر على فعله لك هو البحث عن أي كتاب تبحث عنه،” ردوا.
“حسناً…” مدّ لوك يده نحو مقبض سيفه، وحاجباه لا يزالان معقودين. لم يكن سيافاً ماهراً. بمعايير متوسطة، كان جيداً بما فيه الكفاية، لكنه لم يكن يمتلك نفس المستوى من التحكم المثالي الذي كانت تتمتع به إيريس وغيسلين. ربما كان يعلم أن هناك احتمالية كبيرة أن يصيب كتاباً إذا بدأ في أرجحة سيفه.
……
“إذا كان ما قيل لي صحيحًا، فلا أتوقع أن نضطر للقتال على الإطلاق.”
أوه، فكرت. كان ذلك بارداً.
“أثق بك في ذلك، ولكن… في حال اضطررنا للقتال، ربما يكون من الأفضل أن أبقى في الخلف.”
“هاه؟”
“في هذه الحالة، سنترك حماية الأميرة أرييل لك.”
“آه،” شهقت مدركة وهي تقرأ الأسطر القليلة الأولى. لقد اكتشفت نفس الشيء الذي فعلته قبل لحظات؛ كان هذا هو دفتر يوميات ديريك ريدبات.
أومأ لوك برأسه، واثقاً على الأقل من أنه يستطيع فعل ذلك.
“لماذا؟” طالبت إيريس.
“على أي حال، دعونا نتحرك.” بعد كل ما قيل، فتحت الباب أمامنا.
طوت إيريس ذراعيها. “السيوف لا تعمل جيدًا على السلايم من هذا النوع، أليس كذلك؟”
—————————————-
“إذن هم ببساطة يبنون المزيد من الرفوف.” لاحظت أرييل.
“يا إلهي…”
“يا سمو الأميرة!” شهق لوك.
شهقت عندما خرجت من الباب. لم أستطع كبح نفسي. امتد ممر لا نهاية له أمامي، لكن لم يكن هذا كل شيء. كانت جدرانه، التي يبلغ ارتفاعها ثلاثة أمتار، تتكون من خزائن كتب حجرية استمرت بعيدًا في المسافة. كانت الكتب مكدسة بإحكام على الرفوف.
ابتسمت سيلفي، مسرورة بردّهما. وضعتُ يدي على فمي دون أن أدرك ما كنت أفعله. ملأ مشاهدتهما قلبي بالكثير من المشاعر. تذكرت سيلفي في سنواتها الأصغر، عندما كنا نعيش في قرية بوينا. كانت دائمًا وحدها، يتنمر عليها الأطفال الآخرون. كنت صديقها الوحيد، وعندما ظنت أنني قد أغادر، امتلأت عيناها بالدموع.
“أرى، هذه هي متاهة المكتبة…”
بدأت أرييل في تمشيط الكتاب. لقد التهمت كل كلمة، بهدوء وبطريقة منهجية. قررت أن أنتظر بالقرب حتى تنتهي. بينما كنت أشاهدها تقلب الصفحات، عادت سيلفي، لوك، وإيريس. كانوا يحملون أذرعًا مليئة بالكتب. لقد عثروا على جبل حقيقي من المواد المتعلقة بغاونيس على رف كتب آخر. عندما لاحظت سيلفي وإيريس أنني أحدق في أرييل، تحولت تعابير وجهيهما إلى الحامض، على الأقل حتى لاحظتا مدى استغراق أرييل في الكتاب.
اقتربت من إحدى خزائن الكتب. كانت المجلدات أشبه بالمخطوطات، وتفتقر إلى غلاف صلب. في الواقع، بعضها لم يكن له غلاف وكان مجرد أوراق مربوطة معًا. لا، ليس بعضها – كانت غالبية المواد الموجودة على الرفوف كذلك. معظمها يشبه مجموعة غير منظمة من قصاصات الورق والمذكرات أكثر من كونه مجموعة من الملاحظات المنظمة. في هذه الفوضى، لم أر إلا مجلدًا واحدًا كان له غلاف بالفعل. كان عنوانه “سجل الحسابات”، مكتوبًا بلغة إله الشياطين.
“أفهم…”
بناءً على ذلك، خمّنت أنه يحتوي على سجلات محاسبة لبعض المتاجر في مكان ما في قارة الشياطين. نظرت بهدوء إلى خزانة الكتب على الجدار المقابل. كانت هي نفسها. ما فائدة كومة من قصاصات الورق كهذه لأي شخص؟ كان لغزًا بالنسبة لي. على الأقل كانت تتناسب مع صورة متاهة المكتبة؛ حتى محتوياتها كانت أشبه بمتاهة.
تناول هذا الكتاب الأطفال المباركين الذين تم اكتشافهم في ذلك الوقت، والقوى التي يمتلكونها، ونوع الأشخاص الذين كانوا عليها. لم يبدُ أن أيا من ذلك له أي علاقة بغاونيس. على الأقل حتى عثرت على مقال يصف “الطفل المبارك عديم القوة”. جعلني العنوان وحده أتخيل نقيض زانوبا، الذي يتباهى بقوة غير بشرية.
“روديوس؟ ما الأمر؟” سألت إيريس.
بدت أرييل راضية عن هذه الروايات لأنها تطابقت تمامًا مع ما سمعته، لكن كلما بحثت أكثر، وجدت معلومات غريبة ممزوجة بالبقية. وفقًا لمصادر أخرى، كان غاونيس مدمنًا على الكحول لا يملك أي موهبة ويتسلل إلى المدينة ليعبث بينما كان إخوته الأكبر الموهوبون يشاركون في المجهود الحربي. ويبدو أنه كان يشرب ويتشاجر يوميًا تقريبًا.
“أوه، لا. لا شيء.”
“الانفجار الصوتي المحسَّن!”
كان العثور على الكتاب الذي نبحث عنه أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش. تساءلت إن كنا سنتمكن حقًا من العثور على أي مواد عن الملك غاونيس.
“لنرى… لقد اكتشفت أن الأطفال المباركين يمكن أن يمتلكوا عددًا من القوى المختلفة. هناك حتى أولئك الذين يمكنهم التلاعب بقدرات الأطفال المباركين أو الملعونين الآخرين. ربما أكون قادرًا على تحقيق شيء حتى لو بدا ذلك مستحيلًا باستخدام هذه القوى… هذا جيد بما فيه الكفاية، أعتقد.”
“هيا بنا، لنستمر في التحرك.”
“إيريس، المتاهة ليست مكانًا ممتعًا.” قلت لها.
مشينا لمسافة طويلة بعد ذلك. بدت أرفف الكتب وكأنها ستستمر إلى الأبد. في البداية، كان كل ما يمكننا رؤيته هو ممر يؤدي مباشرة إلى الأمام، لكنه كان له انحناء طفيف. كانت هناك فجوة قصيرة في الرفوف، حيث يتفرع الممر على شكل حرف H. قررت الاستمرار في التحرك مباشرة إلى الأمام، تاركًا علامة خلفي لتحديد المكان الذي كنا فيه قبل المضي قدمًا.
“ياااااه!” لوحت غيسلين بسيفها في الهواء، فتقطع الأعداء الذين يسدون طريقنا على الفور. لقد قطعت السلايم والنمل كأنهم زبدة. كانت ستستمر في الاندفاع إلى الأمام بهذا الزخم، لكن حلزونًا من نوع كثولو أوقف تقدمها. لقد ارتدت هجماتها عن قوقعته بضوضاء. تقلصت مخالبه على شكل عصا قبل أن تشن هجومًا مضادًا. بالمصطلحات الحديثة، كان الأمر أشبه بدبابة أخرجت فجأة رمحًا وبدأت تشن هجومًا به. لم يكن لديها خيارات أخرى، لذا بدأت تتفادى هجومه.
صادفنا عددًا من الوحوش في طريقنا. كان أحدهم حلزونًا كبيرًا بما يكفي لسد نصف الممر. نمت مخالب ملتوية من قوقعته. أثار المنظر وحده قشعريرة في عمودي الفقري. لم أدرك أن هذه المخالب كانت تحمل عددًا لا يحصى من الكتب إلا عندما شعرت بقلق أقل. لم يكن لدي أي فكرة عن اسم المخلوق، لذلك قررت أن أطلق عليه اسم “حلزون الكثولو” مؤقتًا.
بما أن الحرب كانت جارية، لم تكن المدينة الأكثر أمانًا، لكنها كانت أيضًا المكان المثالي لغاونيس ليفرغ إحباطاته. كان يشرب حتى يثمل، ويشتكي من مدى ظلم كل شيء، ثم يتشاجر. لم تكن هناك عواقب لضربه البلطجية في الأزقة الخلفية للمدينة. إذا كان هناك كلمة تلخص نوع الشخصية التي كان عليها غاونيس في ذلك الوقت، فستكون ببساطة: قمامة.
واجهنا أيضًا مخلوقًا هلاميًا أسود. من بعيد، لم أستطع تمييز أي ميزات أخرى غير أنه هلام، لذلك قررت تسميته كذلك في الوقت الحالي.كان كلا الكائنين يلتقطان الكتب ويسحبونها إلى داخل أجسادهما وهما يشقّان طريقهما في الردهة. لم يكونا قريبين من وجهتيهما، لكن من الواضح أن لهما هدفًا، إذ كانا يتحركان بعزم واضح، وليس بشكل عشوائي.
ومع ذلك، استمر السلايم، “لقد نجحت في تسليتي.”
كان هناك أيضًا بعض النمل الأسود ذو القدمين، وكان طوله بالكاد يصل إلى الركبة. بدا أن لديهم وجهتهم الخاصة أيضًا، ولم يوجهوا لنا نظرة واحدة وهم في طريقهم. لم تكن لديهم خصائص مميزة، لذلك – لعدم وجود شيء أفضل لأطلقه عليهم – قررت أن أشير إليهم ببساطة على أنهم نمل. على الرغم من أن النمل رآنا، إلا أنه لم يبدُ عدوانيًا، بل اختفى في المتاهة. لقد اعتدت على الوحوش التي تهاجم بشكل عشوائي لدرجة أن الأمر بدا مخيبًا للآمال بعض الشيء. كانت إيريس وغيسلين تنطلقان في كل مرة لمحاربتهم، وكان إيقافهما أمرًا مرهقًا فعلًا.
سألتها: “أوه؟ ولماذا الداخل؟”.
لم نصادف أي فخاخ بعد. في البداية، تحركنا عبر الممرات بحذر شديد، ولكن بعد ساعة من عدم وجود أي شيء، بدا من السخف الاستمرار في المشي بحذر شديد. لقد سررت بأن هذا يعني أن معلومات أورستيد كانت دقيقة. لم يحاول خداعنا.
“توقفي!”
وبهذا المعدل، سأبدأ في الوثوق به بالفعل.
“لقد وجدت كتاباً مثيراً للاهتمام، لذا طلبت من الأميرة أرييل أن تقرأه.” قلت.
مرة أخرى، كان لدي تجربة سابقة مع طرف معين حاول كسب ثقتي قبل أن يطعنني في الظهر. لن أذكر أسماء، لكن دعني أقول إن اسمهم يبدأ بحرف الهاء وينتهي بـغامي.
مما استطعت أن أرى، كان النمل يحفر في الصخر، بينما كانت السلايم تجمع الحطام الناتج وتستهلكه. ثم تقوم بتحليله داخل أجسامها قبل إعادة تشكيله ولفظه لتكوين رفوف جديدة على طول الجدار. في الأساس، كانت متاهة المكتبة هذه متاهة من الممرات التي أنشأوها.
“آه، إنه طريق مسدود.”
“فلنركض!” التفت لأمسك أمتعتنا.
استغرق الأمر ساعة من المشي للعثور على واحد أخيرًا. بقينا حذرين طوال الوقت، وقمنا بمسح الرفوف أثناء سيرنا، ولكن حتى بهذه الوتيرة البطيئة، ربما ما زلنا نقطع حوالي أربعة كيلومترات. كان انحناء القاعة لطيفًا بما يكفي لدرجة أنني لم أعتقد أننا أكملنا دائرة حول المتاهة بعد.
بدت أرييل راضية عن هذه الروايات لأنها تطابقت تمامًا مع ما سمعته، لكن كلما بحثت أكثر، وجدت معلومات غريبة ممزوجة بالبقية. وفقًا لمصادر أخرى، كان غاونيس مدمنًا على الكحول لا يملك أي موهبة ويتسلل إلى المدينة ليعبث بينما كان إخوته الأكبر الموهوبون يشاركون في المجهود الحربي. ويبدو أنه كان يشرب ويتشاجر يوميًا تقريبًا.
على أي حال، لم يكن هذا الممر يحتوي على أي شيء عن الملك غاونيس. غطت المجلدات مزيجًا من المواضيع واللغات، ولكن الشيء المشترك بينها هو تاريخ النشر. تم إصدارها جميعًا في نهاية الحرب البشرية-الشيطانية العظمى الثانية، والتي كانت قبل حوالي 300 عام.
في البداية، اعتقدت أن شخصًا يكره الملك قد كتب هذا لتشويه سمعته، لكن هذه الروايات أعطت أمثلة محددة لسلوكه والتواريخ الدقيقة التي وقعت فيها هذه الأحداث، على عكس المصادر التي امتدحته. هذا جعلها أكثر تصديقًا في نظري. ومع ذلك، ما زلت أجد نفسي أقول، “لا، لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا حقًا،” بينما كنت أقرأ.
“لنعد أدراجنا إلى حيث تفرع المسار آخر مرة.” قلت، مستديرًا.
عاد التوتر إلى وجهي سيلفي ولوك. بقيت تعابير غيسلين غير مقروءة كالعادة، وإيريس… حسناً، إيريس بدت متحمسة للغاية.
تفرع المنطقة المذكورة سابقًا على شكل حرف H، مع وجود مسارين يؤديان إلى الداخل ومسارين يؤديان إلى الخارج. أعتقد أن الأقرب سيكون أحد الممرات الخارجية.
بعد فترة، انتهت أرييل أخيرًا من القراءة. أغلقت الكتاب بفرقعة. كان تعبيرها خالياً من أي عاطفة حقيقية وصعب القراءة، لكن يمكنك أن تشعر بوضوح بشيء ما بالنظر إلى خديها المتورّدين وعينيها الدامعتين.
“رودي، ما رأيك أن نجرب الذهاب إلى الداخل أولاً؟” اقترحت سيلفي.
ومع ذلك، كنا غرباء تمامًا ظهرنا من العدم. لم أستطع لوم السلايم على رفض ما لا بد أنه اعتبره طلبًا غريبًا. على الأقل لم يطاردنا بالكامل.
سألتها: “أوه؟ ولماذا الداخل؟”.
“آه!” أخيرًا، رمشت آرييل مستعيدة رباطة جأشها، ثم التفتت نحوي وسألت: “لقد وصلنا إلى وجهتنا… أليس كذلك؟”
“ألقيت نظرة وبدا أن الممرات المؤدية إلى الخارج تحتوي على مجلدات أقدم، بينما تبدو الممرات المؤدية إلى الداخل أكثر حداثة.”
في هذه الأثناء، لم يكن لدينا نقص في المواد عن الملك غاونيس. وهذا ليس مفاجئًا، نظرًا لأنه أصبح ملكًا للبلد الذي فاز بالحرب. لم يكن غاونيس مجرد ملك في العصر الذي أعقب حرب لابلاس، بل كان أيضًا أحد الأمراء العديدين. كانت الأدبيات متضاربة بعض الشيء في الأرقام – بعض القصص تقول إن لديه عشرات الإخوة، والبعض الآخر يقول إنه كان أصغر الثلاثة، خاصة تلك الموجهة للأطفال.
إذا كان هذا صحيحًا، فإن الدخول سيقودنا إلى سنوات حكم غاونيس – تلك التي تلت حرب لابلاس.
“ما الأمر؟” رغم فضولي، لم أستطع إبعاد نظري عن السلايم الضخم في وسط الغرفة.
“حسنا.” قلت. “في هذه الحالة، لنعد أدراجنا قليلاً إلى الممر الذي يتجه إلى الداخل.”
على أي حال، لم يكن ذلك مهمًا الآن.
سيلفي كانت دائمًا مراقبة حريصة. كان يجب أن أعلم أن لديها عينًا ثاقبة لهذا الأمر.
“السلايم سيموت إذا دمرت نواته.” قالت غيسلين.
مشينا مرة أخرى لفترة من الوقت. وكما لاحظت سيلفي، كلما توغلنا أكثر، أصبحت الكتب أحدث وأحدث. في الوقت نفسه، أصبح انحناء الممر أكثر وضوحًا. هذا يعني أيضًا أن الممرات نفسها كانت أقصر بكثير مما كانت عليه. كنا نقترب من مركز الدائرة.
“رمح الجليد!” صرخت سيلفي.
تساءلت ماذا سنجد في المنتصف. بما أن هذه متاهة، فربما سيد المكان؟ حارسها؟ قال أورستيد إن الكتب أنشأها شيطان محب للكتب، لكن ربما لم يكن هذا كل شيء. ربما عاش شيء آخر هنا أيضًا. بالنظر إلى ذكرياتي عن متاهة النقل الآني، لم أكن أرغب في القتال إذا لم يكن عليّ ذلك.
في مذكرات ديريك، لم يذكر اسمه أبدًا، لكنه كتب يوميًا عن أرييل ولوك. كانت مجلة عادية وعابرة: واحدة قد تجدها في أي مكان في العالم. ولهذا السبب بالذات كانت أفكاره الحقيقية موجودة بداخلها. كان هناك فخر شديد في كلماته، يتجاوز ما كنت أتوقعه. لم أستطع إخفاء صدمتي لمدى إيمانه الحقيقي بأرييل في جوهره، أكثر من أي شخص آخر قابلته من قبل. وكنت أعرف جيدًا مدى جاذبيتها.
حسناً، بدأت حرب لابلاس منذ حوالي 400 عام. لا ينبغي أن نذهب إلى المركز للعثور على هذا القسم، ذكرت نفسي، محاولًا السيطرة على قلقي.
وبعد ذلك، سرعنا خطانا.
“هذا المكان ممل نوعًا ما.” تمتمت إيريس بانكسار.
“بالتأكيد.” قال لوك، وأومأ برأسه. “في الواقع، أريدك أن تعرفي المزيد عنه. لقد كان أول شخص يدرك الإمكانات الحقيقية للأميرة أرييل.”
آه، هذا يعيد الذكريات. لقد رأيت إيريس تشعر بالملل من قبل. كان من الأفضل تحذيرها من محاولة أي شيء مضحك لمجرد أنها لم تكن مستمتعة.
“الشيء الوحيد الذي أنا، بيتهوف توفثا، قادر على فعله لك هو البحث عن أي كتاب تبحث عنه،” ردوا.
“إيريس، أدرك أنك لا تستمتعين، لكن إذا حاولتِ أي شيء—”
“أنا الآن أعرف إجابة سؤال اللورد بيروجيوس.”
“أعلم، أنا…” سحبت إيريس سيفها فجأة من غمده. بعد جزء من الثانية، كانت غيسلين قد سحبت سيفها أيضًا.
“لوك،” قالت أرييل بلهجة توبيخية، “هذا ينطبق علينا كلانا.”
“كم عددهم؟!” سألت.
يجب أن نكون قد مشينا خمس ساعات أخرى بعد ذلك. في كل مرة وصلنا فيها إلى زاوية تؤدي إلى الداخل، انعطفنا، لكن العديد منها أدت إلى طرق مسدودة، وبعض التقاطعات كان بها ممرات تؤدي إلى الخارج فقط. هذا جعل من المستحيل الوصول إلى المركز. ومع ذلك، بدأنا تدريجياً في العثور على كتب أحدث وأحدث، لذلك علمت أننا كنا نقترب.
بعد أن سافرت مع رويجيرد من قبل، علمت أن هذا يعني وجود وحوش في الجوار. كانت سيلفي والآخرون في حالة تأهب أيضًا. لم تلتقط عين الاستبصار الخاصة بي أي شيء بعد.
“اه اه اه؟!” تلقى لوك ضربة قوية في الجمجمة. تدفق الدم من جبهته وتناثر من أنفه، لكن ذلك لم يكن كافيًا لإيقافه. سحب سيفًا قصيرًا من غمده على خصره وطعن السلايم الملفوف حول سلاحه الرئيسي. بعد أن تحرر سيفه، أسقط اثنين آخرين اندفعا نحو أرييل.
“المنعطف التالي… إلى اليسار… في الخلف.” قالت إيريس، أدهشني بمدى دقتها في تحديد هذا الوجود الغريب.
“غررر!” وكأنها ترفض أن تتأثر بالارتجاجات التي تموجت عبر الأرض والجدران، أطلقت زئيرًا عنيفًا واندفعت إلى الأمام. في غمضة عين، قطعت نوى ما لا يقل عن اثني عشر من السلايم.
“لا أستطيع أن أقول بالضبط كم عددهم، ولكن هناك الكثير.” أضافت .
“نعم، حسناً، لدي نوع من العلاقة مع اليوميات،” قلت، مفضلاً عدم ذكر أنني وجدتها بمعلومات من أورستيد.
كما هي عادتها، كانت غامضة بشأن الأعداد. هل نسيت دروسنا معًا؟ حتى بعد كل الجهد الكبير الذي بذلته؟ حسناً، ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
لحسن الحظ، لم تحتوي متاهة المكتبة على غرف، بل كانت مجموعة من الممرات المتصلة. وهكذا، طالما حافظنا على هجوم قوي في مقدمة ومؤخرة الصف، فلن يتمكنوا من محاصرتنا وقتلنا بالكامل. تولت سيلفي وغيسلين القيادة، موجهتين إيانا، بينما غطينا أنا وإيريس المؤخرة. واصلت إطلاق “فروست نوفا” بينما شقت غيسلين طريقها إلى الأمام. استمرت سيلفي في إطلاق “رماح الجليد” من الأسفل، لتخترق كل حلزون، وقامت إيريس بتنظيف ما تبقى. تقدمنا ببطء بينما تأكدنا من عدم تسلل أي شيء من خلفنا. كان لدينا عدد لا يحصى من الأعداء، لكننا على الأقل كنا نحقق بعض التقدم.
“سألقي نظرة.” قلت، متقدمًا. تحركت بهدوء قدر الإمكان، وتوجهت إلى التقاطع على شكل حرف H، ونظرت بحذر حول الزاوية. كان هناك بالفعل مجموعة من الوحوش، معظمها من السلايم والنمل. كان الهلام يتجمع مرارًا وتكرارًا قبل أن ينفصل مرة أخرى، مما جعل من المستحيل معرفة عددها. الحمد لله. غيسلين لم تنس أعدادها بعد كل شيء.
تجهمت بشك وهي تحدق في الغلاف. وأخيرًا، فتحته على الصفحة الأولى.
ماذا تفعل هذه الأشياء؟
“غررر!” وكأنها ترفض أن تتأثر بالارتجاجات التي تموجت عبر الأرض والجدران، أطلقت زئيرًا عنيفًا واندفعت إلى الأمام. في غمضة عين، قطعت نوى ما لا يقل عن اثني عشر من السلايم.
“إنهم يحفرون في الجدار… ويصنعون رفوفًا؟”
“حقا؟” أمالت أرييل رأسها.”أعتقد أنه يبدو ذكياً جداً.”
مما استطعت أن أرى، كان النمل يحفر في الصخر، بينما كانت السلايم تجمع الحطام الناتج وتستهلكه. ثم تقوم بتحليله داخل أجسامها قبل إعادة تشكيله ولفظه لتكوين رفوف جديدة على طول الجدار. في الأساس، كانت متاهة المكتبة هذه متاهة من الممرات التي أنشأوها.
بعد ذلك، بدأنا تحضيراتنا للعودة إلى المنزل. بدأت سيلفي وأنا في إعادة الكتب التي استعرناها، بينما قام كل من إيريس، ، ولوك بتنظيف موقع مخيمنا. لم يكن هناك مكان لترك هذه الكتب، لذا كان علينا إنجاز المهمة الصعبة المتمثلة في إعادتها إلى أماكنها الصحيحة بالضبط. كنا نتحرك ذهابًا وإيابًا، محاولين وضعها في المكان الصحيح، لكن يبدو أننا فشلنا عدة مرات. عرفت ذلك فقط لأن سلايم كان يأتي ويسحب الكتاب من حيث وضعناه على الرف، ويسرع لإعادته إلى مكانه الصحيح.
“لا يبدو أن هناك أي خطر.” أعلنت، ملوحًا للجميع للمجيء. اقتربوا بقلق، يختلسون النظر حول الزاوية كما فعلت أنا قبل لحظات. بمجرد أن رأوا ما يحدث، تنهدوا الصعداء.
“أورستيد أخبرني أنه ملك شياطين يحب الكتب، لكنني لم أكن أتخيل هذا بالضبط…”
“إذن هم ببساطة يبنون المزيد من الرفوف.” لاحظت أرييل.
“إذا كان يحب الكتب، فهذا يعني أنه يجب أن يكون قادرًا على القراءة، أليس كذلك؟” تمتمت لنفسي. لم يكن للسلايم فم أو أذنان، لذا ربما لن يفهم الكلمات المنطوقة، لكن لديه تلك العين الضخمة في طرف أحد مخالبه. يجب أن يعني ذلك أنه يستطيع القراءة، أليس كذلك؟
“أورستيد أخبرني أن الوحوش هنا تشبه الخدم أساسًا. أفترض أن هذا يعني أنها تختلف قليلاً عن الوحوش الأخرى التي رأيناها من قبل.”
أمنية؟ ستمنحني أي شيء أريده؟ سألت.
وبعد ذلك، سرعنا خطانا.
“همف!” تمتمت، وأطلقت “مدافع حجرية” على اثنين آخرين. شقت التعويذات الهواء بصرير، واخترقت قواقع المخلوقات مباشرة، تاركة فوضى لزجة في أعقابها قبل أن تنفجر من الجانب الآخر. للأسف، لم يكن هذا هو النهاية. تناثرت أحشاء الحلزون في كل مكان، ولكن حتى بعد أن غطاه أحشاء رفيقه، استمر حلزون رابع في الاندفاع إلى الأمام. تحركت غيسلين لعرقلته، واقفة بيني وبين مهاجمي المحتمل.
يجب أن نكون قد مشينا خمس ساعات أخرى بعد ذلك. في كل مرة وصلنا فيها إلى زاوية تؤدي إلى الداخل، انعطفنا، لكن العديد منها أدت إلى طرق مسدودة، وبعض التقاطعات كان بها ممرات تؤدي إلى الخارج فقط. هذا جعل من المستحيل الوصول إلى المركز. ومع ذلك، بدأنا تدريجياً في العثور على كتب أحدث وأحدث، لذلك علمت أننا كنا نقترب.
“غررر!” خلف النمل، اندفع حلزون كثولو بسرعة جنونية. فتح النمل فكيه وانكمش السلايم على نفسه. لقد كانوا غاضبين لدرجة أنهم فقدوا عقولهم. قفزت إيريس تلقائيًا أمامنا.
قررنا أخذ استراحة قصيرة. لم يكن حال سيلفي ولوك سيئاً للغاية، لكن أرييل كانت متعبة جداً. كان معظم أعضاء مجموعتنا في حالة بدنية ممتازة، لكن أرييل لم تكن معتادة على هذا القدر من المشي. لقد كانت أميرة بكل معنى الكلمة. وفي الوقت نفسه، كانت النبيلة (السابقة) في مجموعتنا تشعر بالملل الشديد.
“إنه هنا، رودي. هذه المنطقة.”
“هذا المكان حقًا لا شيء سوى كتب. اعتقدت أن المتاهة ستكون أكثر إثارة للاهتمام من هذا.” تمتمت إيريس.
“ما هذا الشيء بحق الجحيم؟” صاح لوك.
لو تعلمت فقط من غيسلين. بدت غيسلين سعيدة لمجرد التمارين التي حصلنا عليها من المشي لهذه المسافة.
“ليس لدي أي اعتراض.” قالت أرييل. “سنتركك تتولى القيادة، يا سيد روديوس.”
“إيريس، المتاهة ليست مكانًا ممتعًا.” قلت لها.
“في هذه الحالة، لنعد إلى الطريق المسدود الأخير ونقيم معسكراً هناك.” اقترحت.
“لا تعتقد ذلك؟ لكنها جزء أساسي من المغامرة. لطالما أردت زيارة واحدة، لكن هذه مملة.”
“اللعنة، كم عدد هذه المخلوقات بحق الجحيم؟!”
“أفهم…”
أومأت إيريس برأسها. “نعم، لا أستطيع أن أقول إنني أريد النوم في مكان يكون هذا الشيء على مرأى مني.”
لم تكن لدي ذكريات جيدة عن وجودي في متاهة. لقد مات بول في واحدة، بعد كل شيء. لم أرغب أبدًا في تجربة شيء مؤلم بهذا الشكل مرة أخرى. ما لم يكن هناك سبب مقنع للغاية، كنت راضيًا بعدم رؤية متاهة أخرى في حياتي. كان يجب أن تعلم إيريس ما مررت به، لكن لا يمكنني أن ألومها على اهتماماتها.
غيسلين، على ما أعتقد. لقد أخبرني جيس وعدد آخر كل ما أحتاج معرفته عن العواقب الوخيمة للسماح لغيسلين بقيادة مجموعة. بصفتها من عرق الوحوش، قد تكون قادرة على شم الخطر وتجنبه، لكن لديها موهبة في الوقوع في كل فخ ممكن والاندفاع رأسًا على عقب في أسراب الوحوش. بالتأكيد لم تكن خيارًا جيدًا لقيادتنا.
“قاعات تعج بالوحوش، كنوز لم تُمس في انتظار اكتشافها، وفي النهاية، وحش حارس ضخم!”
وبهذا، أصبح الطريق واضحًا. ألقت نظرة صارمة عليّ.
ابتسمت إيريس بحماس.
“هذا الكتاب هو…” لم أكن متأكدًا بعد ما إذا كان يحتوي على القرائن التي نحتاجها أم لا، لكنني عرفت بالتأكيد أنني يجب أن أري هذا لأرييل فورًا.
“إيريس.” قاطعتها سيلفي، “كفى. رودي فقد والده في متاهة، كما تعلمين.”
“لا بد أنه حاكم هذا المكان.” قلت.
“هاه؟”
فات الأوان للهجوم المضاد. كان عليّ أن أتفاداه بطريقة ما. في قرار اتخذ في جزء من الثانية، سحبت جسدي العلوي إلى الخلف.
للحظة، فتحت إيريس فمها من المفاجأة. “أوه…” شحب وجهها بسرعة، وانكمشت شفتاها في عبوس. ضمت حاجبيها بشدة وأبقت عينيها على الأرض وهي تتمتم، “آسفة…”
“الآن بدأت الأمور تصبح ممتعة!” قالت إيريس.
“لا بأس. لست بحاجة للاعتذار.” قلت.”أعلم أنك كنت تتطلعين لزيارة متاهة منذ صغرك.”
بينما كنت مستغرقاً في أفكاري، تمتمت سيلفي: “حسناً، ها قد بدأت.” وبعد أن جمعت شجاعتها، تقدمت نحو صديقيها وركعت.
“لا تمانع؟”
“هيا بنا الآن!”
“أريدك فقط أن تضعي في اعتبارك أن هناك متاهات خطيرة حقًا أيضًا. تلك التي يمكن أن تسلب منك شخصًا عزيزًا في غمضة عين.”
ولكن انظروا الآن، فكرت. تلك الفتاة الصغيرة الوحيدة لديها الآن أصدقاء رائعون. لم أفعل شيئًا لمساعدتها. أرييل ولوك كانا صديقين صنعتهما سيلفي بنفسها. كان من المحزن بعض الشيء أن أدرك أنها لم تعد ملكًا لي وحدي، لكن هذا كان شيئًا جيدًا. كنت متأكدًا. لم أكن لأفكر كذلك في الماضي، لكن هذا هو ما يجب أن تكون عليه الأمور. لا أنا ولا أي شخص آخر يجب أن يراقبها كحامية. كان عليها أن تكون متساوية، في علاقتنا وفي صداقتها مع أرييل ولوك. لقد تمكنت من تنمية تلك العلاقات بنفسها. كانت تحاول أيضًا بذل قصارى جهدها لتكون على قدم المساواة معي أيضًا. وهذا يعني أنني بحاجة إلى مضاعفة جهودي.
“نعم، فهمت.” أومأت إيريس برأسها. قبل سنوات، لم تكن لتعتذر بجدية هكذا أبدًا.
“أوه؟ أي كتاب هذا؟”
عندما انعطفنا عند زاوية، وجدنا أنفسنا في منطقة مفتوحة. كان تجويفًا عريضًا للغاية على شكل مخروط. كان يتكون من عدة مستويات، مع سلالم محصورة بين امتدادات من الرفوف. لقد ذكرني ذلك بالمقاعد المتدرجة في مدرج روما.
“أفهم…”
في وسطه كان هناك سلايم ضخم. كان جسده يهتز، وعشرات الأذرع تمتد من وسطه كالمخالب، وكل واحدة منها تحمل قلمًا وتكتب شيئًا بسرعة البرق. ذراع واحدة فقط كانت مختلفة: كانت تشير مباشرة إلى الأعلى. كان لديها عين ضخمة في طرفها، تحدق في السقف.
“اللعنة، كم عدد هذه المخلوقات بحق الجحيم؟!”
في اللحظة التي رأيت فيها هذا المخلوق، خطرت لي فكرة واحدة: أوه، يا إلهي. كان هذا، بلا شك، سيد المتاهة، ولقد دخلنا عن غير قصد ضمن نطاق هجومه. لم أكن الوحيد الذي شعر بالخطر؛ أولئك الذين كانوا خلفي كانوا صامتين بالمثل. كانت إيريس وغيسلين تحدقان، حتى وهما تسحبان أسلحتهما.
لحسن الحظ، بدا أن الجميع يوافقون على ضرورة المغادرة. لم أكن أرغب في البقاء بالقرب من شيء لا نعرف عنه شيئاً ولا نستطيع التنبؤ بتحركاته. ومع ذلك، بعد رحلة طويلة، وصلنا أخيراً إلى وجهتنا، وهذا كان سبباً للاحتفال على الأقل.
“ما هذا الشيء بحق الجحيم؟” صاح لوك.
“لقد تحققت أمنيتك،” كتب بيتهوف. “خذ وقتك واستمتع بقراءتها.”
شكرًا لك، لوك، لقد قلت ما كنا نفكر فيه جميعًا.
“هـ-هي، روديوس…”
“لا بد أنه حاكم هذا المكان.” قلت.
كتاب من المستقبل؟ آه، لا بد أنهم يشيرون إلى تلك المذكرات التي جلبتها نفسي المستقبلية إلى هنا – أي إلى هذا الخط الزمني. لم أحضرها إلى المتاهة. وإذا كان ما يقوله السلايم صحيحًا، فمن المحتمل أنه قد نسخ محتويات تلك المذكرات بالفعل. من وجهة نظر السلايم، فإن مذكراتي الحالية كانت تكملة للمذكرات السابقة. كان ذلك سخرية. مذكرات من الماضي هي تكملة لمذكرات من المستقبل. يمكنني أن أرى كيف وجدوا هذه السلسلة الفريدة من الكتب مسلية للغاية.
“أورستيد أخبرني أنه ملك شياطين يحب الكتب، لكنني لم أكن أتخيل هذا بالضبط…”
عندما عدت إلى معسكرنا، كانت أرييل لا تزال جالسة تضم ركبتيها إلى صدرها. لم يكن لسيلفي ولوك أثر، ناهيك عن إيريس. ربما غادروا جميعًا للبحث عن المزيد من المواد لتصفحها. بدلاً منهم، بقيت غيسلين بجانب الأميرة، لا تختلف عن كلب حراسة.
قالت سيلفي: “هذا مختلف تمامًا عن اللورد باديغادي.”
“بما أنه لا يبدو أنه لاحظنا، فلنحاول أن نبقى هادئين ونتحرك بهدوء.”
بالضبط. لقد توقعت شيئًا أشبه بباديغادي، لكن هذا كان أكثر… شبهًا بالسلايم مما كان في ذهني. ومع ذلك، كان هناك أنواع فرعية متعددة من الشياطين، لذلك لم يكن غريبًا أن يكون لديهم ملك شياطين سلايم. لكن سلايم يقرأ الكتب؟ حسناً، حسناً. لا يجوز الحكم على المظاهر. أنا متأكد من أن حتى السلايم يستمتع بالقراءة.
يوميات هي حيث يسجل المرء أحداث حياته اليومية الروتينية. تسمح للمرء بتلخيص الأحداث الأخيرة بإيجاز، مع الحفاظ على الأمور بسيطة ومباشرة، مع التعبير عن المشاعر التي يشعر بها في ذلك الوقت. في الواقع، اليوميات ليست مجرد سلسلة من الأحداث؛ إنها سجل لمشاعر الكاتب. يكتب المؤلف عن ما أغضبه، وما جعله يبكي، وما جعله يضحك، وما جلب له المتعة، وما جلب له الألم، وما هي التحيزات التي يحملها. يكتبون عن متى يشعرون بالوحدة، والسعادة، والشهوة، وكل عاطفة أخرى بينهما. طريقة تسجيل هذه الأشياء مفصلة وغامضة في آن واحد.
“إذا كان هذا بالفعل ملك شياطين، أفلا يجب علينا أن نرحب به؟” سألت أرييل.
“إيريس، المتاهة ليست مكانًا ممتعًا.” قلت لها.
“أتساءل إذا كان يمكنه التحدث حتى…” تمتمت.
“نعم، فهمت.” أومأت إيريس برأسها. قبل سنوات، لم تكن لتعتذر بجدية هكذا أبدًا.
كان هناك أنواع عديدة من الشياطين. بعضها لم يكن لديه حبال صوتية وبالتالي لم يستطع التحدث. بدا أن هذا السلايم قد يندرج تحت هذه الفئة. إذا كانت تجاربي السابقة مع ملوك الشياطين صحيحة، فهم لا يستمعون إلى الناس حقًا. صحيح، باديغادي وأتوفي كانا الوحيدين اللذين قابلتهما على الإطلاق، لكن لم يستمع أي منهما إلى الآخرين. لا يمكننا الحكم على هذا السلايم بمجرد النظر إليه، لكن سيكون من الأسلم أن نلتزم الصمت.
سلمت أرييل الكتاب إليه قبل أن تلتفت نحوي. لقد اختفى التردد في عينيها تمامًا. لا بد أنها اكتشفت شيئًا أثناء قراءة ذلك الكتاب. شيء لم أتمكن أنا، كشخص غريب، من فهمه. مهما كانت لحظة إدراكها، فمن المحتمل أنها شيء كان ديريك سيخبرها به مباشرة لو كان لا يزال على قيد الحياة.
“بما أنه لا يبدو أنه لاحظنا، فلنحاول أن نبقى هادئين ونتحرك بهدوء.”
“في هذه الحالة، سنترك حماية الأميرة أرييل لك.”
الصمت كان من القواعد الذهبية للمكتبة، بعد كل شيء.
كان الحلزون الذي اصدم بي يضغط الآن على أرييل. كانت الأميرة تحاول المقاومة بأفضل ما تستطيع. كانت تحمل سيفًا صغيرًا، وعيناها واسعتان وهي تواجه الوحش رأسًا على عقب. مذعورة ولكن مصممة، لم ترتجف من الخوف. لا بد أنها واجهت هجمات مفاجئة كهذه مرات لا تحصى من قبل. ومع ذلك، كان الحلزون في حالة هياج، مشهرًا مخالبه وهو يندفع نحوها. لم أكن أعتقد أن أرييل يمكنها التعامل معه. رفعت يدي اليمنى، مستحضرة “مدفع حجري” لأطلقه على الحلزون.
استأنفنا بحثنا، مع الحرص على التزام الهدوء. بدا أن هناك سلايم أصغر في المنطقة يتحرك أيضًا. بدا أنهم يتجاهلوننا في الوقت الحالي، لكن لا يمكن لأحد أن يعرف ما قد يحدث إذا رآنا السلايم الأكبر. لم يبدُ أي من الخدم أقوياء جدًا، لكن كان من المستحيل معرفة ذلك على وجه اليقين، لذلك كان من الأفضل لنا أن نبقى في حالة تأهب. يمكن أن يضعنا ذلك في مأزق حقيقي إذا هاجموا جميعًا في وقت واحد.
مما استطعت أن أرى، كان النمل يحفر في الصخر، بينما كانت السلايم تجمع الحطام الناتج وتستهلكه. ثم تقوم بتحليله داخل أجسامها قبل إعادة تشكيله ولفظه لتكوين رفوف جديدة على طول الجدار. في الأساس، كانت متاهة المكتبة هذه متاهة من الممرات التي أنشأوها.
“آه!” شهقت سيلفي فجأة.
“لا يبدو أن هناك أي خطر.” أعلنت، ملوحًا للجميع للمجيء. اقتربوا بقلق، يختلسون النظر حول الزاوية كما فعلت أنا قبل لحظات. بمجرد أن رأوا ما يحدث، تنهدوا الصعداء.
“ما الأمر؟” رغم فضولي، لم أستطع إبعاد نظري عن السلايم الضخم في وسط الغرفة.
“أثق بك في ذلك، ولكن… في حال اضطررنا للقتال، ربما يكون من الأفضل أن أبقى في الخلف.”
“إنه هنا، رودي. هذه المنطقة.”
تساءلت، ومع ذلك، ما إذا كان يمكن استخدام هذه القدرة على محو قوى الأطفال المباركين والأطفال الملعونين أيضًا لإلغاء أشياء أخرى. مثل اللعنات العادية، على سبيل المثال. يشير مصطلح “الأطفال الملعونين” إلى الاعتقاد بأنه قد أصابتهم لعنة فعلية، لكن الأمرين غير مرتبطين تمامًا. بما أن هذا الكتاب لم يذكر صراحة أن هذا هو الحال، فقد افترضت أن قدرات عديم القوة لا يمكنها علاج اللعنات، لكن ربما كنت بحاجة إلى النظر إلى الصورة الأكبر.
ماذا يوجد هنا؟ نظرت ورائي. مدت سيلفي يدها إلى رف على الجدار الخارجي، وسحبت كتابًا من المنتصف بعنوان “الملك غاونيس: الصعود والحكم”. كان واحدًا من بين العديد. لقد كنت مشتتًا جدًا بالسلايم العملاق لدرجة أنني لم ألاحظه، لكن يبدو أن هذه هي المنطقة التي تحتوي على الكتب المكتوبة في أعقاب حرب لابلاس.
في معظم الحالات، لم يكن الشخص الذي لديه القدرة على تعطيل قوى الآخرين يمتلك أي قدرات أخرى خاصة به. غالبًا ما وضعهم هذا في وضع غير مواتٍ وكان الآخرون يحتقرونهم. ولكن في هذه السلسلة، كان غالبية الشخصيات الرئيسية يمتلكون قوى خارقة، حوالي تسعين بالمائة منهم، لذلك كانت القدرة على إبطال قدراتهم تغير قواعد اللعبة. بطبيعة الحال، كان الشخص الذي يمتلك هذه الموهبة النادرة هو البطل الرئيسي عادة.
بدا وكأننا تجاوزنا قسمًا يغطي منتصف ونهاية هذا الصراع، ولكن مرة أخرى، ربما كان الناس في ذلك الوقت منشغلين بالقتال لدرجة أنهم لم يجدوا وقتًا لكتابة الكتب. ولكن بمجرد أن حققوا النصر وعادت حياة الناس إلى طبيعتها، بدأ أولئك الذين يمكنهم سرد تفاصيل الأمر في كتابة كل شيء، ومن المرجح أن الكتب في هذه المنطقة تنتمي إلى هؤلاء المؤلفين.
لو كان ديريك لا يزال على قيد الحياة، ربما لم تكن أرييل ولوك متحمسين لتولي العرش كما هما الآن. ولكن لو استطاع رؤيتهما الآن، لكان سعيدًا جدًا بتقديم المساعدة لهما – على الرغم من أنه لو كان هنا بالفعل، فلن يكون لسيلفي مكان بينهما. لقد راقب ديريك كليهما عن كثب وكانت لديه توقعات كبيرة لما يمكنهما تحقيقه في النهاية.
“في هذه الحالة، لنعد إلى الطريق المسدود الأخير ونقيم معسكراً هناك.” اقترحت.
عندما انعطفنا عند زاوية، وجدنا أنفسنا في منطقة مفتوحة. كان تجويفًا عريضًا للغاية على شكل مخروط. كان يتكون من عدة مستويات، مع سلالم محصورة بين امتدادات من الرفوف. لقد ذكرني ذلك بالمقاعد المتدرجة في مدرج روما.
أومأت إيريس برأسها. “نعم، لا أستطيع أن أقول إنني أريد النوم في مكان يكون هذا الشيء على مرأى مني.”
بدا لوك وأرييل متوترين وهما ينظران إليها. لم يفعلا شيئًا خطأ، لكن يمكنني أن أفهم سبب شعورهما بالذنب. لقد عاملاها دائمًا وكأنها كانت معهما منذ البداية. أتساءل ماذا تنوي أن تقول لهما؟ كانت معدتي تنقبض من القلق.
“بالتأكيد. يجعلني أشعر بالرعب بمجرد النظر إليه.” قالت غيسلين.
“ياااااه!” لوحت غيسلين بسيفها في الهواء، فتقطع الأعداء الذين يسدون طريقنا على الفور. لقد قطعت السلايم والنمل كأنهم زبدة. كانت ستستمر في الاندفاع إلى الأمام بهذا الزخم، لكن حلزونًا من نوع كثولو أوقف تقدمها. لقد ارتدت هجماتها عن قوقعته بضوضاء. تقلصت مخالبه على شكل عصا قبل أن تشن هجومًا مضادًا. بالمصطلحات الحديثة، كان الأمر أشبه بدبابة أخرجت فجأة رمحًا وبدأت تشن هجومًا به. لم يكن لديها خيارات أخرى، لذا بدأت تتفادى هجومه.
“حقا؟” أمالت أرييل رأسها.”أعتقد أنه يبدو ذكياً جداً.”
“فهمت.” لم تكن شاردة الذهن أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني أعطيتها تعليمات مفصلة لأنني لم أرغب في أن تندفع في نفس الوقت الذي استخدم فيه سحري.
طوت إيريس ذراعيها. “السيوف لا تعمل جيدًا على السلايم من هذا النوع، أليس كذلك؟”
“ألقيت نظرة وبدا أن الممرات المؤدية إلى الخارج تحتوي على مجلدات أقدم، بينما تبدو الممرات المؤدية إلى الداخل أكثر حداثة.”
“السلايم سيموت إذا دمرت نواته.” قالت غيسلين.
على أي حال، لم يكن هذا الممر يحتوي على أي شيء عن الملك غاونيس. غطت المجلدات مزيجًا من المواضيع واللغات، ولكن الشيء المشترك بينها هو تاريخ النشر. تم إصدارها جميعًا في نهاية الحرب البشرية-الشيطانية العظمى الثانية، والتي كانت قبل حوالي 300 عام.
“لكن ذلك السلايم ضخم جداً، سيفك لن يصل إلى نواته.” كان تعليق أرييل غريباً، لكن ما أزعجني أكثر هو مدى استعداد إيريس و غيسلين للدخول في معركة.
“أ-أنا آسف جداً!” اعتذر لوك على عجل، وسحب منديلًا من جيبه ليمسح الكتاب.
لحسن الحظ، بدا أن الجميع يوافقون على ضرورة المغادرة. لم أكن أرغب في البقاء بالقرب من شيء لا نعرف عنه شيئاً ولا نستطيع التنبؤ بتحركاته. ومع ذلك، بعد رحلة طويلة، وصلنا أخيراً إلى وجهتنا، وهذا كان سبباً للاحتفال على الأقل.
سقط فك لوك. حدق في أرييل.
—————————————-
“سيلفي…”
مر أسبوع كامل بعد أن أقمنا معسكرنا. قضت مجموعتنا الوقت كله تتنقل بين قاعدتنا وقسم الكتب عن الملك غاونيس. قضينا كل يوم نقلب الصفحات. في البداية، كنا نُخرجها خلسة ونعود إلى مكان لا يرانا فيه السلايم العملاق، قبل أن نقلب الصفحات وندون الملاحظات. ثم نعيد الكتاب بعناية إلى مكانه الصحيح.
“أنت… دنس… إنه…؟” ماذا دنسنا؟ كتابًا؟
بعد ثلاثة أيام من ذلك، أدركنا أن لا قدر من الضوضاء بدا يلفت انتباه المالك، لذلك بدأنا بحثنا مباشرة بجانب الرفوف بدلاً من ذلك. وهذا يعني أن إيريس وغيسلين لم يكن لديهما ما يفعلانه، لذلك تدربتا بسيفيهما أو ذهبتا في نزهات حول المنطقة. لم أكن متأكدًا بعد من أن هذا المكان آمن تمامًا، لذلك أردتهما أن تكونا حذرتين، لكن لا يمكنني أن أتوقع منهما الجلوس ساكنتين طوال الوقت. بحلول اليوم الخامس، استسلمت عن القلق بشأن ذلك. لم تكن هناك أي مشاكل في أنشطتهما.
تحدث السرب على شكل تأوهات على الرغم من أنه كان من الصعب معرفة كيف كانوا يصدرون هذا الصوت. على أي حال، كانوا يقتربون ببطء. لماذا؟ لماذا هم غاضبون؟! لقد أعدنا الكتب إلى أماكنها الصحيحة. لم أكن أعرف إلى أين تنتمي يوميات ديريك، لذلك خططت لتسليمها لملك الشياطين وتقديم احترامي قبل المغادرة. كان الكتاب الوحيد الذي لا يزال بحوزتنا.
في هذه الأثناء، لم يكن لدينا نقص في المواد عن الملك غاونيس. وهذا ليس مفاجئًا، نظرًا لأنه أصبح ملكًا للبلد الذي فاز بالحرب. لم يكن غاونيس مجرد ملك في العصر الذي أعقب حرب لابلاس، بل كان أيضًا أحد الأمراء العديدين. كانت الأدبيات متضاربة بعض الشيء في الأرقام – بعض القصص تقول إن لديه عشرات الإخوة، والبعض الآخر يقول إنه كان أصغر الثلاثة، خاصة تلك الموجهة للأطفال.
بدت أرييل راضية عن هذه الروايات لأنها تطابقت تمامًا مع ما سمعته، لكن كلما بحثت أكثر، وجدت معلومات غريبة ممزوجة بالبقية. وفقًا لمصادر أخرى، كان غاونيس مدمنًا على الكحول لا يملك أي موهبة ويتسلل إلى المدينة ليعبث بينما كان إخوته الأكبر الموهوبون يشاركون في المجهود الحربي. ويبدو أنه كان يشرب ويتشاجر يوميًا تقريبًا.
الشيء الوحيد الذي اتفقوا عليه جميعًا هو أنه كان لديه شقيقان أكبر سنًا. وهذا يتوافق مع ما بدا أن أرييل تعرفه. كان الأكبر محاربًا مذهلاً ولا يخشى شيئًا، بينما كان الثاني الأكبر تكتيكيًا بارعًا. غاونيس، كونه الابن الثالث، كان موهوبًا بالذكاء والقوة. هؤلاء الأمراء الثلاثة هم الذين قرروا الوقوف ضد جيش لابلاس المتوغل.
“…حسناً.” زمت شفتيها، وعادت على مضض خلفي.
ومع ذلك، كانت قوات لابلاس قوية. لم تتمكن قوة الأكبر الغاشمة ولا تكتيكات الثاني الأكبر الخام من التفوق على جيش العدو، وهكذا مات الاثنان. بلغت الحرب ذروتها في معركة حاسمة على الجبهة الجنوبية للقارة الوسطى، مما أدى أخيرًا إلى وفاة ملك أسورا – والد غاونيس.
رفعت رأسي بعد أن انتهيت من الكتابة ورأيت لمحة من السلايم الضخم في وسط التجويف، يتلوى كما يفعل دائمًا. لقد أفزعني عندما واجهته لأول مرة، لكنني اعتدت على المنظر خلال الأسبوع الماضي. لم يكن أقل رعبًا من ذي قبل، لكنه لم يهاجمنا. لقد قضى كل وقته وهو يحدق في السقف وينسخ الكتب، مما يشير إلى أنه ذكي على الأقل.
وهكذا، تولى غاونيس العرش على الرغم من صغر سنه. كان رجلاً موهوبًا، لكن قوته لم تكن تضاهي قوة أخيه الأكبر، ولم تكن تكتيكاته مساوية لتكتيكات أخيه الثاني الأكبر. هل يمكن لشخص مثله أن يهزم جيش لابلاس، بعد أن سقط كلا أخويه والملك السابق أمامه؟
يبدو أنهم لم يرفضوني ببساطة كما ظننت في البداية.
نعم، استطاع. كان ذلك، كما ذكرت الأدبيات، لأنه كان لديه العديد من الأصدقاء: إله التنين أوربين، وإله الشمال كالمان، وملك التنين المدرع بيروجيوس، على سبيل المثال لا الحصر من الأبطال العديدين الذين أطلق عليهم رفاقه. ذهب غاونيس إليهم وانحنى لهم، متوسلاً إليهم لمساعدته في العثور على طريقة لهزيمة لابلاس. استجاب سبعة أبطال لندائه وانطلقوا في رحلة لهزيمة عدو غاونيس اللدود. تطابقت التفاصيل مع ما قرأته منذ فترة طويلة في “أساطير ملك التنين المدرع”.
رفعت رأسي، ملاحظًا أن أحد مخالب السلايم العملاق قد مزق صفحة للتو من الكتاب الذي كان يكتب فيه. حدقت بصمت. شيء ما دفعني إلى التساؤل… للتأكد، كتبت جملة عشوائية في كتابي. مباشرة بعد ذلك، بدأ المخلب يقلد حركتي. ثم بدأت في تغطية الصفحة بأكملها بالحبر الأسود. فعل السلايم الشيء نفسه.
هذه الكتب قالت أيضًا المزيد عن بيروجيوس ومغامرات رفاقه أكثر مما قالته عن الملك غاونيس. بعد أن غادر الأبطال في مهمتهم، عزز الملك غاونيس السلطة في مملكة أسورا وانطلق لمقابلة جيش لابلاس. كانت معركة دفاعية تلو الأخرى، معركة استنزاف. ومع ذلك، تمكن الملك غاونيس من صد تقدم العدو، وحافظ على أسورا من السقوط بنجاح حتى عاد بيروجيوس والآخرون. لقد كان حقًا الرجل الذي يقف خلف الكواليس.
ابتسمت سيلفي، مسرورة بردّهما. وضعتُ يدي على فمي دون أن أدرك ما كنت أفعله. ملأ مشاهدتهما قلبي بالكثير من المشاعر. تذكرت سيلفي في سنواتها الأصغر، عندما كنا نعيش في قرية بوينا. كانت دائمًا وحدها، يتنمر عليها الأطفال الآخرون. كنت صديقها الوحيد، وعندما ظنت أنني قد أغادر، امتلأت عيناها بالدموع.
أما عن نوع الشخصية التي كان عليها الملك غاونيس… فقد كانت الأدبيات غير موثوقة إلى حد ما. وصفته معظم المجلدات بأنه حاكم نموذجي، لا نظير له في جلالته ويفيض بالموهبة. لم توضح أبدًا كيف امتلك هذه الصفات بالضبط، لكنها أمطرته بالمجاملات على الرغم من ذلك.
مشينا مرة أخرى لفترة من الوقت. وكما لاحظت سيلفي، كلما توغلنا أكثر، أصبحت الكتب أحدث وأحدث. في الوقت نفسه، أصبح انحناء الممر أكثر وضوحًا. هذا يعني أيضًا أن الممرات نفسها كانت أقصر بكثير مما كانت عليه. كنا نقترب من مركز الدائرة.
بدت أرييل راضية عن هذه الروايات لأنها تطابقت تمامًا مع ما سمعته، لكن كلما بحثت أكثر، وجدت معلومات غريبة ممزوجة بالبقية. وفقًا لمصادر أخرى، كان غاونيس مدمنًا على الكحول لا يملك أي موهبة ويتسلل إلى المدينة ليعبث بينما كان إخوته الأكبر الموهوبون يشاركون في المجهود الحربي. ويبدو أنه كان يشرب ويتشاجر يوميًا تقريبًا.
“إيريس، قد تكون هناك فخاخ. دعي شخصًا آخر يتولى القيادة. إذا اندلعت معركة، يمكنك أن تكوني في الطليعة، لكن في الوقت الحالي، ابقي في الخلف.”
في البداية، اعتقدت أن شخصًا يكره الملك قد كتب هذا لتشويه سمعته، لكن هذه الروايات أعطت أمثلة محددة لسلوكه والتواريخ الدقيقة التي وقعت فيها هذه الأحداث، على عكس المصادر التي امتدحته. هذا جعلها أكثر تصديقًا في نظري. ومع ذلك، ما زلت أجد نفسي أقول، “لا، لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا حقًا،” بينما كنت أقرأ.
“حقا؟” أمالت أرييل رأسها.”أعتقد أنه يبدو ذكياً جداً.”
تغير كل ذلك اليوم، عندما عثرت أخيرًا على المصدر الأكثر مصداقية على الإطلاق. مؤرخًا في السنوات الأخيرة من حرب لابلاس، كان دفتر يوميات كتبه الملك غاونيس نفسه. بدأ قبل صعوده إلى العرش، عندما كان شقيقاه الأكبر سنا لا يزالان يشاركان بنشاط في الحرب. لقد رسم حسابًا مفصلاً لأفكار غاونيس فريان أسورا اليومية وتجاربه السابقة.
بما أن الحرب كانت جارية، لم تكن المدينة الأكثر أمانًا، لكنها كانت أيضًا المكان المثالي لغاونيس ليفرغ إحباطاته. كان يشرب حتى يثمل، ويشتكي من مدى ظلم كل شيء، ثم يتشاجر. لم تكن هناك عواقب لضربه البلطجية في الأزقة الخلفية للمدينة. إذا كان هناك كلمة تلخص نوع الشخصية التي كان عليها غاونيس في ذلك الوقت، فستكون ببساطة: قمامة.
كان غاونيس هو الكبش الأسود للعائلة. كان شقيقاه الأكبر عبقريين لدرجة أن لا أحد يتوقع منه أي شيء، مما أثار غضبه فقط. حتى لو اشتكى، لم ينتبه إليه أحد. لهذا السبب كان يتسلل من القلعة ليقضي وقته في المدينة طوال الوقت.
أوه… أوه! تم التواصل بنجاح! رفعت قبضتي داخل عقلي بحماس. لا، انتظر. لحظة واحدة. لقد خطرت لي للتو فكرة التحدث إلى هذا الشيء على الفور. لم أحلم أبدًا أن يسير الأمر بسلاسة كهذه. اه، ماذا الآن…
بما أن الحرب كانت جارية، لم تكن المدينة الأكثر أمانًا، لكنها كانت أيضًا المكان المثالي لغاونيس ليفرغ إحباطاته. كان يشرب حتى يثمل، ويشتكي من مدى ظلم كل شيء، ثم يتشاجر. لم تكن هناك عواقب لضربه البلطجية في الأزقة الخلفية للمدينة. إذا كان هناك كلمة تلخص نوع الشخصية التي كان عليها غاونيس في ذلك الوقت، فستكون ببساطة: قمامة.
“أورستيد أخبرني أنه ملك شياطين يحب الكتب، لكنني لم أكن أتخيل هذا بالضبط…”
بعد قراءة مذكراته، صُدمت أرييل لدرجة أنها قضت نصف يوم مستلقية، لا تفعل شيئًا. حتى الآن، كانت تستند على أحد الرفوف وقد ضمت ساقيها إلى صدرها، وعلامات الحزن تكسو وجهها وهي تتمتم لنفسها، “هل هذا هو؟ هل هذا هو نوع الملك الذي يبحث عنه اللورد بيروجيوس؟” كان لوك وسيلفي يحاولان مساعدتها على استعادة رباطة جأشها، لكن حتى أصواتهما كانت متوترة من الصدمة لاكتشاف نوع الشخص الذي كان عليه غاونيس حقًا.
“غررر!” قفزت غيسلين إلى الخلف، وصدمت سيفها في أحدها. لا بد أنها وجدت نقطة ضعف في قوقعته، لأن ذلك كان كافيًا لإرباكه. لقد اصطدم بأحد الرفوف القريبة ودفن في جبل من الكتب.
شخصيًا… سواء كان ملكًا عظيمًا أم لا، كان غاونيس إنسانًا أولاً وقبل كل شيء، لذا لم يكن سلوكه مفاجئًا لي. إذا كان هناك أي شيء، فقد جعله من السهل الارتباط به. على الرغم من أنني يجب أن أعترف بأن سلوكه ليس ملكيًا جدًا. على الرغم من ذلك، رأى بيروجيوس أنه من المناسب دعم شخص مثل غاونيس. لذا، ربما كان كون غاونيس شخصًا تافهًا في الواقع تلميحًا. وهكذا، واصلت بحثي، وعندها وجدت كتابًا مثيرًا للاهتمام للغاية عن الأطفال المباركين.
“سأتولى القيادة!” أعلنت، متجهة نحو الممر الذي يؤدي إلى عمق المتاهة.
تناول هذا الكتاب الأطفال المباركين الذين تم اكتشافهم في ذلك الوقت، والقوى التي يمتلكونها، ونوع الأشخاص الذين كانوا عليها. لم يبدُ أن أيا من ذلك له أي علاقة بغاونيس. على الأقل حتى عثرت على مقال يصف “الطفل المبارك عديم القوة”. جعلني العنوان وحده أتخيل نقيض زانوبا، الذي يتباهى بقوة غير بشرية.
انتظر. ربما يجب أن أتوقف عن البحث عن شيء يتعلق بغاونيس وأطلب منهم البحث عن أي كتاب قد يلقي الضوء على طريقة لعلاج زينيث من حالتها. بالنظر إلى المعرفة الهائلة الموجودة في هذه المكتبة ومدى ضخامة هذا المكان، قد تكون هناك بعض المعلومات حول طريقة علاجها. ولكن مرة أخرى، من الممكن أيضًا ألا تكون هناك.
يشير “عديم القوة” إلى أن هذا الشخص كان هشًا وضعيفًا. على الرغم من انطباعاتي، فقد اعتبرت القوة الموصوفة خطيرة للغاية، لدرجة أن النص أكد أنه يجب قتل أي شخص يمتلكها على الفور. يمكن لطفل مبارك عديم القوة تعطيل قوى الأطفال المباركين الآخرين. لقد رأيت هذا النمط كثيرًا في روايات الخيال الخفيفة ذات القوى الخارقة.
ترجمة [Great Reader]
في معظم الحالات، لم يكن الشخص الذي لديه القدرة على تعطيل قوى الآخرين يمتلك أي قدرات أخرى خاصة به. غالبًا ما وضعهم هذا في وضع غير مواتٍ وكان الآخرون يحتقرونهم. ولكن في هذه السلسلة، كان غالبية الشخصيات الرئيسية يمتلكون قوى خارقة، حوالي تسعين بالمائة منهم، لذلك كانت القدرة على إبطال قدراتهم تغير قواعد اللعبة. بطبيعة الحال، كان الشخص الذي يمتلك هذه الموهبة النادرة هو البطل الرئيسي عادة.
“أنت… لوّثت…”
الأطفال المباركون نادرون جدًا في هذا العالم، ومع ذلك، فمن المحتمل أن يكون هناك عدد قليل منهم فقط. يبدو أن القدرة على إبطال قدراتهم ليست قوية جدًا. بل على العكس، تبدو عديمة الفائدة للغاية بالنسبة لي. ومع ذلك، فإن الأطفال المباركين الآخرين يميلون إلى أن يكونوا شخصيات ذات سلطة في بلدانهم.
“حسنا.” قلت. “في هذه الحالة، لنعد أدراجنا قليلاً إلى الممر الذي يتجه إلى الداخل.”
يمكنهم خلق معجزات بقواهم لا يمكن للمرء عادةً تحقيقها من خلال السحر العادي. لهذا السبب، سيكون من العيوب الكبيرة لأي بلد إذا تم إخماد قوة طفلهم المبارك. سترى البلدان الأخرى طفلًا مباركًا عديم القوة كمصدر إزعاج، بينما سيعتبرهم بلدهم الأصلي عبئًا لا قيمة له يضعهم تحت التدقيق الأجنبي. وهكذا، نُصح بقتل مثل هذا الطفل على الفور.
ثم سحب مخالبه واستأنف عمله في النسخ مرة أخرى.
ومع ذلك، فإن القوة الموصوفة لفتت انتباهي. يبدو أن الأطفال المباركين عديمي القوة يمكنهم أيضًا تبديد قوى الأطفال الملعونين. كانوا متماثلين، بعد كل شيء. كان الفرق الوحيد بينهما هو ما إذا كانت القوة التي يمتلكونها مفيدة أم لا، لذلك كان من المنطقي أن تكون قدرات “عديم القوة” فعالة عليهم أيضًا.
“أفهم…”
تساءلت، ومع ذلك، ما إذا كان يمكن استخدام هذه القدرة على محو قوى الأطفال المباركين والأطفال الملعونين أيضًا لإلغاء أشياء أخرى. مثل اللعنات العادية، على سبيل المثال. يشير مصطلح “الأطفال الملعونين” إلى الاعتقاد بأنه قد أصابتهم لعنة فعلية، لكن الأمرين غير مرتبطين تمامًا. بما أن هذا الكتاب لم يذكر صراحة أن هذا هو الحال، فقد افترضت أن قدرات عديم القوة لا يمكنها علاج اللعنات، لكن ربما كنت بحاجة إلى النظر إلى الصورة الأكبر.
رفعت رأسي، ملاحظًا أن أحد مخالب السلايم العملاق قد مزق صفحة للتو من الكتاب الذي كان يكتب فيه. حدقت بصمت. شيء ما دفعني إلى التساؤل… للتأكد، كتبت جملة عشوائية في كتابي. مباشرة بعد ذلك، بدأ المخلب يقلد حركتي. ثم بدأت في تغطية الصفحة بأكملها بالحبر الأسود. فعل السلايم الشيء نفسه.
يمتلك الأطفال المباركون جميع أنواع القدرات المختلفة. كل واحدة منهم تكسر القوانين الطبيعية للعالم. بدا من المعقول أن يكون أحدهم قادرًا على محو اللعنات أو إعادة عقارب الزمن. بعبارة أخرى، بقوة الطفل المبارك المناسب، قد نتمكن من إعادة ذكريات زينيث إليها. كان ذلك مجرد ملاحظة تمنٍ من جانبي، بالطبع، لكن كانت تستحق أن أسأل أورستيد عنها عندما أعود إلى المنزل.
“بالتأكيد.” قال لوك، وأومأ برأسه. “في الواقع، أريدك أن تعرفي المزيد عنه. لقد كان أول شخص يدرك الإمكانات الحقيقية للأميرة أرييل.”
“آه، من الأفضل أن أدوّن هذا في مذكراتي، لئلا أنسى.” تمتمت.
لو كان ديريك لا يزال على قيد الحياة، ربما لم تكن أرييل ولوك متحمسين لتولي العرش كما هما الآن. ولكن لو استطاع رؤيتهما الآن، لكان سعيدًا جدًا بتقديم المساعدة لهما – على الرغم من أنه لو كان هنا بالفعل، فلن يكون لسيلفي مكان بينهما. لقد راقب ديريك كليهما عن كثب وكانت لديه توقعات كبيرة لما يمكنهما تحقيقه في النهاية.
أغلقت الكتاب الذي كنت أقرأه وأخرجت مذكراتي. بصراحة، بعد قراءة مذكرات نفسي المستقبلية، كانت لدي تحفظات على الاستمرار في هذا الأمر، لكنه أنقذ حياتي. لم يكن لدي أي نية للعودة إلى الماضي، مع ذلك. كنت سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنني لن أضطر إلى ذلك. ومع ذلك، قد أرغب يومًا ما في أن أوكل مذكراتي إلى شخص ما. على سبيل المثال، عندما يحين وقتي، ربما أرغب في أن أمرر وصيتي. سيستفيد الشخص الذي يقرأها من توجيهات جميع المعلومات التي أدرجتها.
“هذا المكان حقًا لا شيء سوى كتب. اعتقدت أن المتاهة ستكون أكثر إثارة للاهتمام من هذا.” تمتمت إيريس.
“لنرى… لقد اكتشفت أن الأطفال المباركين يمكن أن يمتلكوا عددًا من القوى المختلفة. هناك حتى أولئك الذين يمكنهم التلاعب بقدرات الأطفال المباركين أو الملعونين الآخرين. ربما أكون قادرًا على تحقيق شيء حتى لو بدا ذلك مستحيلًا باستخدام هذه القوى… هذا جيد بما فيه الكفاية، أعتقد.”
“فهمت.” تمتمت غيسلين.
رفعت رأسي بعد أن انتهيت من الكتابة ورأيت لمحة من السلايم الضخم في وسط التجويف، يتلوى كما يفعل دائمًا. لقد أفزعني عندما واجهته لأول مرة، لكنني اعتدت على المنظر خلال الأسبوع الماضي. لم يكن أقل رعبًا من ذي قبل، لكنه لم يهاجمنا. لقد قضى كل وقته وهو يحدق في السقف وينسخ الكتب، مما يشير إلى أنه ذكي على الأقل.
“تمام!” اندفعت سيلفي إلى الأمام، واخترقت صفوف العدو، وغيسلين تتبعها عن كثب. اندفعت أرييل ولوك خلفهما، لكن نملة تجنبت “فروست نوفا” الخاصة بي بالزحف عبر السقف، واندفعت نحوهما.
فجأة عدت إلى مذكراتي. “لحظة، ‘قد أتمكن من تحقيق شيء حتى لو بدا ذلك مستحيلًا’؟ ألا يبدو هذا غامضًا بعض الشيء؟ ربما يجب أن أكتب مثالًا محددًا لما قد أستخدم تلك القوى فيه.” حتى هذه النقطة، لم أفكر كثيرًا في كتابة أي شيء بالتفصيل. ربما شجعني وجودي في هذه المتاهة على تغيير طرقي؟ هههه. حسنًا، حان الوقت لإعادة كتابة هذا الجزء الغامض بغض النظر. مزقت الصفحة الحالية، واستبدلتها بأخرى استخدمتها لإعادة كتابة أفكاري الحالية.
“المنعطف التالي… إلى اليسار… في الخلف.” قالت إيريس، أدهشني بمدى دقتها في تحديد هذا الوجود الغريب.
كما تعلم، أشعر أن هذا سيكون أسهل بكثير لو كان لدي بعض سائل التصحيح. لكن كيف يمكنني صنع ذلك؟ أو هل يجب أن أدهن الصفحة بطلاء أبيض فقط؟
وجهت عصاي نحو السلايم المقترب. آسف، يا لورد بيتهوف، لكن لوك لم يكن لديه نوايا سيئة. حسنًا، في الواقع، من المحتمل أنه كان أحد رسل هيتوغامي، لذلك كان من الممكن أنه كان يعمل بناءً على أوامر هيتوغامي… لا، هذا جنون. لا أعتقد أن هذا كان السبب. حسنًا، بغض النظر، آسف، يا ملك الشياطين!
“همم؟”
“نعم. لقد قمت بعمل ممتاز في العثور عليه.”
رفعت رأسي، ملاحظًا أن أحد مخالب السلايم العملاق قد مزق صفحة للتو من الكتاب الذي كان يكتب فيه. حدقت بصمت. شيء ما دفعني إلى التساؤل… للتأكد، كتبت جملة عشوائية في كتابي. مباشرة بعد ذلك، بدأ المخلب يقلد حركتي. ثم بدأت في تغطية الصفحة بأكملها بالحبر الأسود. فعل السلايم الشيء نفسه.
“هيا بنا، لنستمر في التحرك.”
هل ينسخني؟ لا، هذا ليس صحيحًا. لم يكن ينسخني؛ كان ينسخ ما كتبته.
تساءلت ماذا سنجد في المنتصف. بما أن هذه متاهة، فربما سيد المكان؟ حارسها؟ قال أورستيد إن الكتب أنشأها شيطان محب للكتب، لكن ربما لم يكن هذا كل شيء. ربما عاش شيء آخر هنا أيضًا. بالنظر إلى ذكرياتي عن متاهة النقل الآني، لم أكن أرغب في القتال إذا لم يكن عليّ ذلك.
“إذا كان يحب الكتب، فهذا يعني أنه يجب أن يكون قادرًا على القراءة، أليس كذلك؟” تمتمت لنفسي. لم يكن للسلايم فم أو أذنان، لذا ربما لن يفهم الكلمات المنطوقة، لكن لديه تلك العين الضخمة في طرف أحد مخالبه. يجب أن يعني ذلك أنه يستطيع القراءة، أليس كذلك؟
كان الجميع قد انتهوا من التعبئة في تلك المرحلة وكانوا ينتظروننا بفارغ الصبر. كانت إيريس تشعر بالملل الشديد، جالسة وساقيها ممدودتان أمامها. كانت قد وضعت ساقيها تحتها وهي تتأمل. جلست أرييل بأناقة بجانب لوك وهي تنتظرنا حتى ننتهي. كان لوك لا يزال يضم مذكرات ديريك بين ذراعيه، والدموع تلمع في عينيه.
“يستحق المحاولة، أعتقد.” لكن هل يجب أن أستشير أرييل والآخرين قبل أن أحاول التواصل معه؟ لا، هذا لن يفيدني بشيء. أرييل بالفعل في أقصى درجات اليأس من وضعنا الحالي وعلى وشك الاستسلام والعودة إلى المنزل. يستحق الأمر المخاطرة في هذه المرحلة.
في هذه الأثناء، لم يكن لدينا نقص في المواد عن الملك غاونيس. وهذا ليس مفاجئًا، نظرًا لأنه أصبح ملكًا للبلد الذي فاز بالحرب. لم يكن غاونيس مجرد ملك في العصر الذي أعقب حرب لابلاس، بل كان أيضًا أحد الأمراء العديدين. كانت الأدبيات متضاربة بعض الشيء في الأرقام – بعض القصص تقول إن لديه عشرات الإخوة، والبعض الآخر يقول إنه كان أصغر الثلاثة، خاصة تلك الموجهة للأطفال.
“لنرى، إذن… ‘مساء الخير يا ملك الشياطين. يسعدني تشريفك. أنا روديوس غريرات. لديك هنا مكتبة لا تصدق.'” قرأت الكلمات بينما كنت أكتبها في مذكراتي. أحد مخالب السلايم العملاق بدأ على الفور يركض عبر الصفحة ليتجمد فجأة. كان هذا شيئًا لم نره يفعله من قبل. لم ينسخ فقط ما كتبته؛ ذراعه الأخرى توقفت عن الحركة تمامًا. استقر هواء غريب على التجويف المخروطي الشكل.
“دعنا من ذلك، ماذا لديك؟” الآن بعد أن كانت محاصرة نفسياً، كانت تثرثر بجميع أنواع الأشياء الغريبة، مما كان مضحكاً. ربما لن تكون فكرة سيئة أن أتركها في هذه الحالة لبعض الوقت. ولكن مرة أخرى، لم يكن لدينا الكثير من الوقت قبل أن نتوجه إلى أسورا. لم يكن لدينا وقت نضيعه في اللعب هكذا.
“هل أنا متسرع جداً؟” تساءلت. لجزء من الثانية، فقدت أعصابي، لكن كان الأوان قد فات للندم الآن. اتجهت عين السلايم العملاق، التي كانت تحدق في السقف طوال هذا الوقت، نحوي الآن. كان الشيء ضخمًا. كان بإمكانه رؤيتي أفتح فمي بوضوح.
“أريدك فقط أن تضعي في اعتبارك أن هناك متاهات خطيرة حقًا أيضًا. تلك التي يمكن أن تسلب منك شخصًا عزيزًا في غمضة عين.”
انكمش السلايم قليلاً للحظة. في الثانية التالية، انطلقت مخالبه بسرعة لا تصدق، تقريبًا مثل إبر القنافذ التي تطلق في جميع الاتجاهات. أخبرتني عيني الاستبصار: مخلب يتجه نحوي مباشرة. انحنيت، مفترضًا أنه يقصد وخزي. لدهشتي، توقف المخلب أمامي مباشرة. كان يمسك بقطعة ورقة واحدة.
نظرت إلى جانبي. كانت إيريس تقف هناك، تضرب مرفقها بمرفقي. ماذا يمكن أن تريد؟ ربما كانت غيورة من أنني كنت أحدق في سيلفي طوال الوقت. لا تقلقي. لن أترككِ خارجًا. نحن متزوجان الآن، لذا سأحرص على إغداقكِ بالقدر نفسه – همم؟
لا، هذا ليس صحيحًا – لم يكن يمسك بأي شيء، كان جسده مثل مادة لاصقة، لذلك كانت الورقة ملتصقة به فقط. على أي حال، أمسك الورقة أمامي مباشرة، وكانت هناك رسالة مكتوبة عليها تقول: “أنا ملك الشياطين بيتهوف توفثا، من قبيلة نين.” “مرحباً بك في قلعتي، أيها المؤلف المستقبلي.”
ارتعش صوت سيلفي وهي تقول: “إيه، هذا ديريك… عندما نعود إلى المنزل، هل يمكنني أن أطلب منكما أن تخبراني المزيد عنه؟ بما أنه يبدو أنه كان لديه توقعات كبيرة منكما، أود أن أعرف عنه أيضًا.”
أوه… أوه! تم التواصل بنجاح! رفعت قبضتي داخل عقلي بحماس. لا، انتظر. لحظة واحدة. لقد خطرت لي للتو فكرة التحدث إلى هذا الشيء على الفور. لم أحلم أبدًا أن يسير الأمر بسلاسة كهذه. اه، ماذا الآن…
“لوك،” قالت أرييل بلهجة توبيخية، “هذا ينطبق علينا كلانا.”
كتبت ردي على عجل: “أعمق اعتذاري لعدم إظهار الاحترام الواجب في وقت سابق.” “إنه لشرف عظيم أن ألقاك، يا جلالة الملك. جئنا إلى هنا على أمل البحث في موضوع معين.” “هل ستسمح لنا بالبقاء هنا في هذه الأثناء؟”
اندفع السلايم نحونا، واندفعت إيريس وغيسلين لقطعهم. في ضربة واحدة، تمكنتا من قطع ستة من نوى السلايم إلى نصفين، تاركتين بركاً لزجة على الأرض. التفتت إيريس إلينا وصرخت، “روديوس!”
كان رده مقتضباً وبسيطاً: “نعم.”
كانت حقيقة، على أي حال: كان لدي بالفعل علاقة باليوميات. كانت هناك واحدة كتبتها، وواحدة كتبها غاونيس، والآن واحدة كتبها ديريك ريدبات.
أخيرًا. لقد استطعت أخيرًا أن أتنفس الصعداء بعد أن كنت متوترًا طوال الوقت. مسحت العرق البارد عن جبيني. حسناً، فكرت. يمكنني فعل هذا بالفعل. على الرغم من أنه كان يجب عليّ أن أحذر إيريس في المرة القادمة قبل أن أحاول أي شيء. كان ذلك متهورًا بعض الشيء. ومع ذلك، يا له من اسم مثير للاهتمام. لقد ذكرني بملحن معين قضى حياته في صنع الموسيقى. لقد أخبرني أورستيد أن ملك الشياطين هذا ليس سيئًا جدًا، وبناءً على تفاعلنا القصير، بدا أنه على حق.
“لن أسمح لك بلمس الأميرة أرييل!” صرخ.
ولكن ماذا الآن؟ فكرت فيما سأقوله بعد بدء المحادثة معهم. ربما يمكنني السؤال عن بعض المعلومات المتعلقة بغاونيس. إذا كانوا حقًا سادة هذه المتاهة، فيجب أن يكونوا على دراية به.
في وسطه كان هناك سلايم ضخم. كان جسده يهتز، وعشرات الأذرع تمتد من وسطه كالمخالب، وكل واحدة منها تحمل قلمًا وتكتب شيئًا بسرعة البرق. ذراع واحدة فقط كانت مختلفة: كانت تشير مباشرة إلى الأعلى. كان لديها عين ضخمة في طرفها، تحدق في السقف.
في الواقع، نحن نبحث عن كتاب معين، كتبت.
“أوه، لوك. يجب عليك قراءة هذا أيضًا.”
“ابحث عنه بنفسك”، رد السلايم على الفور.
“أوه!”
أوه، فكرت. كان ذلك بارداً.
“أورستيد أخبرني أن الوحوش هنا تشبه الخدم أساسًا. أفترض أن هذا يعني أنها تختلف قليلاً عن الوحوش الأخرى التي رأيناها من قبل.”
ومع ذلك، كنا غرباء تمامًا ظهرنا من العدم. لم أستطع لوم السلايم على رفض ما لا بد أنه اعتبره طلبًا غريبًا. على الأقل لم يطاردنا بالكامل.
إنهاء العدو كان قاعدة صارمة في المعركة، لكن بالنظر إلى مدى كرم ملك الشياطين في السماح لنا بدخول مكتبته، شعرت ببعض الذنب لذبح خدمه بهذا الشكل.
ومع ذلك، استمر السلايم، “لقد نجحت في تسليتي.”
……
يبدو أنهم لم يرفضوني ببساطة كما ظننت في البداية.
“دعنا من ذلك، ماذا لديك؟” الآن بعد أن كانت محاصرة نفسياً، كانت تثرثر بجميع أنواع الأشياء الغريبة، مما كان مضحكاً. ربما لن تكون فكرة سيئة أن أتركها في هذه الحالة لبعض الوقت. ولكن مرة أخرى، لم يكن لدينا الكثير من الوقت قبل أن نتوجه إلى أسورا. لم يكن لدينا وقت نضيعه في اللعب هكذا.
مرتبكاً، وصلت إلى مذكراتي مرة أخرى وكتبت: “هل قلت شيئًا مضحكًا؟”
شكرًا لك، لوك، لقد قلت ما كنا نفكر فيه جميعًا.
رد السلايم: “لقد جئت إلى هنا حاملاً كتابًا من المستقبل. كان ذلك صادماً حقاً.” “والآن، أنت تكتب تكملة لمحتوياته بينما نتحدث.”
الشيء الوحيد الذي اتفقوا عليه جميعًا هو أنه كان لديه شقيقان أكبر سنًا. وهذا يتوافق مع ما بدا أن أرييل تعرفه. كان الأكبر محاربًا مذهلاً ولا يخشى شيئًا، بينما كان الثاني الأكبر تكتيكيًا بارعًا. غاونيس، كونه الابن الثالث، كان موهوبًا بالذكاء والقوة. هؤلاء الأمراء الثلاثة هم الذين قرروا الوقوف ضد جيش لابلاس المتوغل.
“إذا لم تسمِ ذلك ممتعًا أو مسليًا، فماذا يكون؟”
“بما أن لدي عين الاستبصار، سأتولى القيادة.”
“كمكافأة على تسليتي، سأمنحك أمنية واحدة.”
“ما الأمر؟” رغم فضولي، لم أستطع إبعاد نظري عن السلايم الضخم في وسط الغرفة.
كتاب من المستقبل؟ آه، لا بد أنهم يشيرون إلى تلك المذكرات التي جلبتها نفسي المستقبلية إلى هنا – أي إلى هذا الخط الزمني. لم أحضرها إلى المتاهة. وإذا كان ما يقوله السلايم صحيحًا، فمن المحتمل أنه قد نسخ محتويات تلك المذكرات بالفعل. من وجهة نظر السلايم، فإن مذكراتي الحالية كانت تكملة للمذكرات السابقة. كان ذلك سخرية. مذكرات من الماضي هي تكملة لمذكرات من المستقبل. يمكنني أن أرى كيف وجدوا هذه السلسلة الفريدة من الكتب مسلية للغاية.
“لكن ذلك السلايم ضخم جداً، سيفك لن يصل إلى نواته.” كان تعليق أرييل غريباً، لكن ما أزعجني أكثر هو مدى استعداد إيريس و غيسلين للدخول في معركة.
بغض النظر عن كل هذا، بدا أن ملوك الشياطين يحبون مكافأة الأعمال الجيدة بمنح الناس أمنياتهم. هل كان هذا جزءًا من ثقافتهم أم ماذا؟
“نعم.”
أمنية؟ ستمنحني أي شيء أريده؟ سألت.
“ليس لدي أي فكرة عن مدى تسامح ملك الشياطين هذا. هذه هي المرة الأولى لي هنا أيضًا.”
“الشيء الوحيد الذي أنا، بيتهوف توفثا، قادر على فعله لك هو البحث عن أي كتاب تبحث عنه،” ردوا.
“فهمت.” لم تكن شاردة الذهن أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني أعطيتها تعليمات مفصلة لأنني لم أرغب في أن تندفع في نفس الوقت الذي استخدم فيه سحري.
حسناً، بالنظر إلى نوع المخلوق الذي كنت أتعامل معه، لم أستطع أن أتوقع منهم أن يمنحوني ثروات هائلة أو الخلود أو أي شيء من هذا القبيل. الآن بعد أن عرفت معايير منح هذه الأمنية، ما الكتاب الذي يجب أن أطلب منهم العثور عليه؟ سيكون اختيار مجلد واحد صعبًا. يجب أن أعرف العنوان لأتمكن من طلب شيء محدد. لقد بحثنا بالفعل في معظم الأدبيات المتعلقة بغاونيس، لكننا لم نجد المفتاح الذي نحتاجه بعد…
“لقد وجدت كتاباً مثيراً للاهتمام، لذا طلبت من الأميرة أرييل أن تقرأه.” قلت.
انتظر. ربما يجب أن أتوقف عن البحث عن شيء يتعلق بغاونيس وأطلب منهم البحث عن أي كتاب قد يلقي الضوء على طريقة لعلاج زينيث من حالتها. بالنظر إلى المعرفة الهائلة الموجودة في هذه المكتبة ومدى ضخامة هذا المكان، قد تكون هناك بعض المعلومات حول طريقة علاجها. ولكن مرة أخرى، من الممكن أيضًا ألا تكون هناك.
“أوه، هذا صحيح.” تذكرت فجأة قطعة الورق التي وضعتها في جيبي. كانت هي نفسها التي أعطاها لي أورستيد بينما كنت أغادر. كانت مرسومة عليها غلاف كتاب. لقد توقع على الأرجح أننا لن نجد ما كنا نبحث عنه، ولهذا سلمها لي. ربما كان يقصد أن أريها لملك الشياطين. لقد ذكر أنه يستطيع رؤية المستقبل أو شيء من هذا القبيل.
لا، لا يمكنني السؤال عن ذلك. لم آتِ إلى متاهة المكتبة هذه للبحث عن طريقة لعلاج زينيث. كانت أولويتي هي أرييل. لقد جئت إلى هنا لمساعدتها. كانت زينيث لا تزال تشغل بالي، لكن حالتها مستقرة الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتشتت. إذا بدأ أورستيد في الاعتقاد بأنني غير موثوق به وقرر التخلي عني، فقد يستغل هيتوغامي الفرصة لذبح عائلتي بأكملها. يجب أن أتجنب هذا الاحتمال بأي ثمن. كانت زينيث مهمة، لكن لا يمكن أن تكون أولويتي الآن. يجب أن أنساها.
قالت سيلفي: “هذا مختلف تمامًا عن اللورد باديغادي.”
“أوه، هذا صحيح.” تذكرت فجأة قطعة الورق التي وضعتها في جيبي. كانت هي نفسها التي أعطاها لي أورستيد بينما كنت أغادر. كانت مرسومة عليها غلاف كتاب. لقد توقع على الأرجح أننا لن نجد ما كنا نبحث عنه، ولهذا سلمها لي. ربما كان يقصد أن أريها لملك الشياطين. لقد ذكر أنه يستطيع رؤية المستقبل أو شيء من هذا القبيل.
أسرعت إلى الأمام، وأخذت مكان سيلفي لكي تتراجع وتساعد إيريس في تغطية مؤخرتنا. كان انتقالًا سلسًا. لم أكن بحاجة إلى إعطائها تعليمات صريحة؛ لقد تحركت بمفردها. الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي يقاتل فيها الاثنان معًا، أليس كذلك؟ لديها شجاعة أكثر مما كنت أعتقد. بصراحة، لم يكن هذا من فعلي. كانت هي من التقط إشاراتي الصامتة وتفاعلت بشكل مناسب. في الجزء من الثانية الذي مررنا فيه ببعضنا البعض، التقت أعيننا. كشف تعبير وجهها عن الذعر الذي كانت تشعر به، ولكن في تلك اللحظة، ارتخت شفتاها قليلاً وارتعشت أذناها. ربما كانت نفس الأفكار قد خطرت ببالها، ومعها، لمسة من السعادة والإحراج.
في هذه الحالة، كتبت، “أود أن تجد كتابًا غلافه يشبه هذا.”
وبهذا، أصبح الطريق واضحًا. ألقت نظرة صارمة عليّ.
“حسناً”، رد السلايم.
شهقت عندما خرجت من الباب. لم أستطع كبح نفسي. امتد ممر لا نهاية له أمامي، لكن لم يكن هذا كل شيء. كانت جدرانه، التي يبلغ ارتفاعها ثلاثة أمتار، تتكون من خزائن كتب حجرية استمرت بعيدًا في المسافة. كانت الكتب مكدسة بإحكام على الرفوف.
سلمت لهم قطعة الورق، وبعد جزء من الثانية، سحبوا مجلداً من أحد الرفوف في الغرفة. يبدو أن المجلد كان قريباً طوال الوقت. أمسك السلايم الكتاب، سحبه إلى جسده، ونقله إلى المخلب الذي كان يتدلى أمامي. أمسكت به، متوقعاً أن يكون مبللاً باللزوجة، لكن لدهشتي، كان جافاً تماماً. أعتقد أنه لا ينبغي أن أتفاجأ. هذا السلايم يحب الكتب، لذا بالطبع يعرف كيفية التعامل مع الكتب بشكل صحيح.
كانت مطاردة الحشد لا تتوقف. على الرغم من مظهرها المتواضع، إلا أن هذه الوحوش كانت تمتلك الكثير من القوة. كانت السلايم على وجه الخصوص أسرع بكثير مما بدت عليه في البداية – مثل السلايم المعدني في لعبة Dragon Quest. إذا توقفنا للحظة واحدة، فإن النمل سيهاجمنا، وفكوكها قوية بما يكفي لمضغ أصعب الصخور. لكن أسوأها كانت حلزونات كثولو التي تندفع من الأمام. إذا لم تستخدم غيسلين وإيريس كامل قوة نصليهما في هجومهما، فإن الهجوم سينزلق عنها ببساطة. حتى لو تمكنتا من القطع من خلاله، لم يكن ذلك كافيًا لقتل الوحش على الفور؛ فإنه سيظل يلوح بمخالبه الشبيهة بالهراوة نحونا.
نظرت إلى المجلد. كان له غلاف جلدي أحمر مزين بأشجار تحمل الفاكهة، وكان سميكًا بشكل خاص. قلبت صفحاته، وألقيت نظرة سريعة. كانت الصفحات مغطاة بالكتابة، مكتظة بإحكام من الهامش إلى الهامش.
ماذا يوجد هنا؟ نظرت ورائي. مدت سيلفي يدها إلى رف على الجدار الخارجي، وسحبت كتابًا من المنتصف بعنوان “الملك غاونيس: الصعود والحكم”. كان واحدًا من بين العديد. لقد كنت مشتتًا جدًا بالسلايم العملاق لدرجة أنني لم ألاحظه، لكن يبدو أن هذه هي المنطقة التي تحتوي على الكتب المكتوبة في أعقاب حرب لابلاس.
“لقد تحققت أمنيتك،” كتب بيتهوف. “خذ وقتك واستمتع بقراءتها.”
“رودي، لا أستطيع التعامل مع هذا الشيء!” قالت سيلفي.
ثم سحب مخالبه واستأنف عمله في النسخ مرة أخرى.
“هاه؟!” شهقت، أدركت أن عدوًا آخر كان كامنًا خلف ذلك الجدار من الوحل الضخم. لا، ليس واحدًا. كان هناك خمسة حلزونات كثولوية. لقد أوقفوا تقدمهم لحظة عندما أصابتهم الصدمة اللاحقة لهجومي، لكن بسرعة، عادوا إلى الحركة، مندفعين نحونا. تمكنت الحلزونات من التسلل عبر غيسلين واقتربت مني.
ماذا لو كان هذا الكتاب له نفس الغلاف الذي كنت أبحث عنه، لكنه لم يكن الصحيح؟ هل يمكنني طلب تبادل؟ صحيح، حتى الغلاف الخلفي كان به نفس الخربشات على الحافة، لذا كانت فرص أن يكون هذا الكتاب خاطئًا ضئيلة.
“لماذا؟” طالبت إيريس.
“حسناً، على أي حال، أعتقد أن الوقت قد حان لفتح هذا الشيء.”
“الانفجار الصوتي المحسَّن!”
جلست وقلبت الصفحة الأولى. بالكاد قرأت بضعة أسطر قبل أن أشهق.
على أي حال، لم يكن ذلك مهمًا الآن.
“هذا الكتاب هو…” لم أكن متأكدًا بعد ما إذا كان يحتوي على القرائن التي نحتاجها أم لا، لكنني عرفت بالتأكيد أنني يجب أن أري هذا لأرييل فورًا.
يبدو أنهم لم يرفضوني ببساطة كما ظننت في البداية.
عندما عدت إلى معسكرنا، كانت أرييل لا تزال جالسة تضم ركبتيها إلى صدرها. لم يكن لسيلفي ولوك أثر، ناهيك عن إيريس. ربما غادروا جميعًا للبحث عن المزيد من المواد لتصفحها. بدلاً منهم، بقيت غيسلين بجانب الأميرة، لا تختلف عن كلب حراسة.
أسرعت إلى الأمام، وأخذت مكان سيلفي لكي تتراجع وتساعد إيريس في تغطية مؤخرتنا. كان انتقالًا سلسًا. لم أكن بحاجة إلى إعطائها تعليمات صريحة؛ لقد تحركت بمفردها. الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي يقاتل فيها الاثنان معًا، أليس كذلك؟ لديها شجاعة أكثر مما كنت أعتقد. بصراحة، لم يكن هذا من فعلي. كانت هي من التقط إشاراتي الصامتة وتفاعلت بشكل مناسب. في الجزء من الثانية الذي مررنا فيه ببعضنا البعض، التقت أعيننا. كشف تعبير وجهها عن الذعر الذي كانت تشعر به، ولكن في تلك اللحظة، ارتخت شفتاها قليلاً وارتعشت أذناها. ربما كانت نفس الأفكار قد خطرت ببالها، ومعها، لمسة من السعادة والإحراج.
خطوت أمام أرييل. بما أنها كانت ترتدي تنورة، كانت ملابسها الداخلية البيضاء واضحة للعيان، لكنني حاولت إبعاد نظري. إيريس وسيلفي قد لا تكونان هنا تشاهدان، لكن هذا لا يعني أنني أستطيع التلصص. كان ذلك محرمًا.
“كنت… غبيًا جدًا…”
“اوه سيد روديوس،” تمتمت.
“أورستيد أخبرني أن الوحوش هنا تشبه الخدم أساسًا. أفترض أن هذا يعني أنها تختلف قليلاً عن الوحوش الأخرى التي رأيناها من قبل.”
“يجب أن تكوني متعبة جداً، يا سمو الأميرة.”
“بما أن لدي عين الاستبصار، سأتولى القيادة.”
“أعتذر لك على رؤيتي هكذا.” عدلت وضعيتها، وجلست بأناقة هذه المرة. وداعاً، أيتها الملابس الداخلية البيضاء السعيدة. كان وقتنا معاً قصيراً.
كانت إيريس تنظر خلفنا، إلى أسفل الممر. ماذا يمكن أن تكون تنظر إليه؟
على أي حال، لم يكن ذلك مهمًا الآن.
في معظم الحالات، لم يكن الشخص الذي لديه القدرة على تعطيل قوى الآخرين يمتلك أي قدرات أخرى خاصة به. غالبًا ما وضعهم هذا في وضع غير مواتٍ وكان الآخرون يحتقرونهم. ولكن في هذه السلسلة، كان غالبية الشخصيات الرئيسية يمتلكون قوى خارقة، حوالي تسعين بالمائة منهم، لذلك كانت القدرة على إبطال قدراتهم تغير قواعد اللعبة. بطبيعة الحال، كان الشخص الذي يمتلك هذه الموهبة النادرة هو البطل الرئيسي عادة.
“يا سمو الأميرة، لقد وجدت شيئاً جيداً.” قلت.
لحسن الحظ، لم يصطدم السلايم بهدفه لأن أرييل دفعت سيفها مباشرة في نواته. تحول إلى سائل لا شكل له وتناثر في بركة على الأرض.
“شيء جيد؟ ماذا يمكن أن يكون؟”
فات الأوان للهجوم المضاد. كان عليّ أن أتفاداه بطريقة ما. في قرار اتخذ في جزء من الثانية، سحبت جسدي العلوي إلى الخلف.
“شيء أعتقد أنه سيسعدك.”
يبدو أنهم لم يرفضوني ببساطة كما ظننت في البداية.
“همم… ماذا يمكن أن يكون ذلك؟ رواية مثيرة كتبت في وقت تأسيس مملكة أسورا؟”
بغض النظر عن كل هذا، بدا أن ملوك الشياطين يحبون مكافأة الأعمال الجيدة بمنح الناس أمنياتهم. هل كان هذا جزءًا من ثقافتهم أم ماذا؟
هل شيء كهذا سيسعدها حقاً؟ تساءلت.
كتاب من المستقبل؟ آه، لا بد أنهم يشيرون إلى تلك المذكرات التي جلبتها نفسي المستقبلية إلى هنا – أي إلى هذا الخط الزمني. لم أحضرها إلى المتاهة. وإذا كان ما يقوله السلايم صحيحًا، فمن المحتمل أنه قد نسخ محتويات تلك المذكرات بالفعل. من وجهة نظر السلايم، فإن مذكراتي الحالية كانت تكملة للمذكرات السابقة. كان ذلك سخرية. مذكرات من الماضي هي تكملة لمذكرات من المستقبل. يمكنني أن أرى كيف وجدوا هذه السلسلة الفريدة من الكتب مسلية للغاية.
“أوه، عفواً،” قالت.
بناءً على ذلك، خمّنت أنه يحتوي على سجلات محاسبة لبعض المتاجر في مكان ما في قارة الشياطين. نظرت بهدوء إلى خزانة الكتب على الجدار المقابل. كانت هي نفسها. ما فائدة كومة من قصاصات الورق كهذه لأي شخص؟ كان لغزًا بالنسبة لي. على الأقل كانت تتناسب مع صورة متاهة المكتبة؛ حتى محتوياتها كانت أشبه بمتاهة.
“دعنا من ذلك، ماذا لديك؟” الآن بعد أن كانت محاصرة نفسياً، كانت تثرثر بجميع أنواع الأشياء الغريبة، مما كان مضحكاً. ربما لن تكون فكرة سيئة أن أتركها في هذه الحالة لبعض الوقت. ولكن مرة أخرى، لم يكن لدينا الكثير من الوقت قبل أن نتوجه إلى أسورا. لم يكن لدينا وقت نضيعه في اللعب هكذا.
“فهمت.” لم تكن شاردة الذهن أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني أعطيتها تعليمات مفصلة لأنني لم أرغب في أن تندفع في نفس الوقت الذي استخدم فيه سحري.
“هذا،” قلت، وسلمتها الكتاب الذي كنت أحمله. اتسعت عينا أرييل عندما نظرت إلى الغلاف. “هذه الأشياء المتدلية من الأشجار… إنها شعار الخفاش.”
شهقت، أدركت أخيرًا ما لفت انتباهها. كان الممر مليئًا بعدد هائل من السلايم والنمل. كلاهما كان يتوهج باللون الأحمر؛ في حالة الأول، كانت نواتهم هي التي تصدر الضوء، بينما في حالة الأخير، كانت عيونهم. على أي حال، كان من الواضح أنهما غاضبان.
أوه، إذن تلك كانت خفافيش وليست فواكه؟ كان من الممكن أن يخدعني ذلك.
“همف!” تمتمت، وأطلقت “مدافع حجرية” على اثنين آخرين. شقت التعويذات الهواء بصرير، واخترقت قواقع المخلوقات مباشرة، تاركة فوضى لزجة في أعقابها قبل أن تنفجر من الجانب الآخر. للأسف، لم يكن هذا هو النهاية. تناثرت أحشاء الحلزون في كل مكان، ولكن حتى بعد أن غطاه أحشاء رفيقه، استمر حلزون رابع في الاندفاع إلى الأمام. تحركت غيسلين لعرقلته، واقفة بيني وبين مهاجمي المحتمل.
“على أي حال، من فضلك استمري في قراءتها. أعدك أنها ستكون أكثر إثارة للاهتمام لك من رواية مثيرة.”
كانت أرييل صامتة، لكن الطريقة التي ابتسمت بها أوضحت أنها توافق على كل ما قاله.
تجهمت بشك وهي تحدق في الغلاف. وأخيرًا، فتحته على الصفحة الأولى.
“فروست نوفا!” تشكل الجليد عند طرف عصاي، مما أثار انفجارًا باردًا انتشر إلى الخارج. بدأت الوحوش التي أصابتها تتجمد على الفور، لكن حركاتها لم تتوقف تمامًا. لقد أبطأت تعويذتي تقدمهم فقط. يبدو أنهم قاوموا التأثير الكامل، لكن تأخير تقدمهم كان كافيًا.
“آه،” شهقت مدركة وهي تقرأ الأسطر القليلة الأولى. لقد اكتشفت نفس الشيء الذي فعلته قبل لحظات؛ كان هذا هو دفتر يوميات ديريك ريدبات.
“غااه؟!”
—————————————-
وبهذا المعدل، سأبدأ في الوثوق به بالفعل.
يوميات هي حيث يسجل المرء أحداث حياته اليومية الروتينية. تسمح للمرء بتلخيص الأحداث الأخيرة بإيجاز، مع الحفاظ على الأمور بسيطة ومباشرة، مع التعبير عن المشاعر التي يشعر بها في ذلك الوقت. في الواقع، اليوميات ليست مجرد سلسلة من الأحداث؛ إنها سجل لمشاعر الكاتب. يكتب المؤلف عن ما أغضبه، وما جعله يبكي، وما جعله يضحك، وما جلب له المتعة، وما جلب له الألم، وما هي التحيزات التي يحملها. يكتبون عن متى يشعرون بالوحدة، والسعادة، والشهوة، وكل عاطفة أخرى بينهما. طريقة تسجيل هذه الأشياء مفصلة وغامضة في آن واحد.
لحسن الحظ، لم يصطدم السلايم بهدفه لأن أرييل دفعت سيفها مباشرة في نواته. تحول إلى سائل لا شكل له وتناثر في بركة على الأرض.
في مذكرات ديريك، لم يذكر اسمه أبدًا، لكنه كتب يوميًا عن أرييل ولوك. كانت مجلة عادية وعابرة: واحدة قد تجدها في أي مكان في العالم. ولهذا السبب بالذات كانت أفكاره الحقيقية موجودة بداخلها. كان هناك فخر شديد في كلماته، يتجاوز ما كنت أتوقعه. لم أستطع إخفاء صدمتي لمدى إيمانه الحقيقي بأرييل في جوهره، أكثر من أي شخص آخر قابلته من قبل. وكنت أعرف جيدًا مدى جاذبيتها.
كتاب من المستقبل؟ آه، لا بد أنهم يشيرون إلى تلك المذكرات التي جلبتها نفسي المستقبلية إلى هنا – أي إلى هذا الخط الزمني. لم أحضرها إلى المتاهة. وإذا كان ما يقوله السلايم صحيحًا، فمن المحتمل أنه قد نسخ محتويات تلك المذكرات بالفعل. من وجهة نظر السلايم، فإن مذكراتي الحالية كانت تكملة للمذكرات السابقة. كان ذلك سخرية. مذكرات من الماضي هي تكملة لمذكرات من المستقبل. يمكنني أن أرى كيف وجدوا هذه السلسلة الفريدة من الكتب مسلية للغاية.
بدأت أرييل في تمشيط الكتاب. لقد التهمت كل كلمة، بهدوء وبطريقة منهجية. قررت أن أنتظر بالقرب حتى تنتهي. بينما كنت أشاهدها تقلب الصفحات، عادت سيلفي، لوك، وإيريس. كانوا يحملون أذرعًا مليئة بالكتب. لقد عثروا على جبل حقيقي من المواد المتعلقة بغاونيس على رف كتب آخر. عندما لاحظت سيلفي وإيريس أنني أحدق في أرييل، تحولت تعابير وجهيهما إلى الحامض، على الأقل حتى لاحظتا مدى استغراق أرييل في الكتاب.
“حسناً، على أي حال، أعتقد أن الوقت قد حان لفتح هذا الشيء.”
جلست سيلفي بهدوء بجانبي، ولم تعد تعبس بسبب تركيز انتباهي في مكان آخر. “رودي، ما الذي يحدث؟” سألت.
“…حسناً.” زمت شفتيها، وعادت على مضض خلفي.
“لقد وجدت كتاباً مثيراً للاهتمام، لذا طلبت من الأميرة أرييل أن تقرأه.” قلت.
“لقد تحققت أمنيتك،” كتب بيتهوف. “خذ وقتك واستمتع بقراءتها.”
“أوه؟ أي كتاب هذا؟”
“، سأطلق انفجارًا قويًا وأكسره إلى قطع. أريدك أن تسقطي أكبر عدد ممكن من السلايمات الأصغر.”
“يوميات ديريك ريدبات.”
كما هي عادتها، كانت غامضة بشأن الأعداد. هل نسيت دروسنا معًا؟ حتى بعد كل الجهد الكبير الذي بذلته؟ حسناً، ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
سقط فك لوك. حدق في أرييل.
“لنعد أدراجنا إلى حيث تفرع المسار آخر مرة.” قلت، مستديرًا.
“الآن بعد أن ذكرت ذلك، لقد كتب في هذا الشيء يوميًا تقريبًا.”
“حسناً”، رد السلايم.
“يجب أن تفكر في قراءتها بعد ذلك أيضاً.” اقترحت.
……
“…نعم، أعتقد ذلك. على الرغم من أنني متأكد من أنه لم يكن لديه أشياء لطيفة ليقولها عني.”
“اه اه اه؟!” تلقى لوك ضربة قوية في الجمجمة. تدفق الدم من جبهته وتناثر من أنفه، لكن ذلك لم يكن كافيًا لإيقافه. سحب سيفًا قصيرًا من غمده على خصره وطعن السلايم الملفوف حول سلاحه الرئيسي. بعد أن تحرر سيفه، أسقط اثنين آخرين اندفعا نحو أرييل.
هززت كتفي. كان عليه أن يقرأ ليعرف بنفسه.
نظرت إلى المجلد. كان له غلاف جلدي أحمر مزين بأشجار تحمل الفاكهة، وكان سميكًا بشكل خاص. قلبت صفحاته، وألقيت نظرة سريعة. كانت الصفحات مغطاة بالكتابة، مكتظة بإحكام من الهامش إلى الهامش.
“على أي حال،” قالت سيلفي، “من الرائع أنك استطعت العثور على شيء محدد كهذا.”
“توقفي!”
“نعم، حسناً، لدي نوع من العلاقة مع اليوميات،” قلت، مفضلاً عدم ذكر أنني وجدتها بمعلومات من أورستيد.
في اللحظة التي رأيت فيها هذا المخلوق، خطرت لي فكرة واحدة: أوه، يا إلهي. كان هذا، بلا شك، سيد المتاهة، ولقد دخلنا عن غير قصد ضمن نطاق هجومه. لم أكن الوحيد الذي شعر بالخطر؛ أولئك الذين كانوا خلفي كانوا صامتين بالمثل. كانت إيريس وغيسلين تحدقان، حتى وهما تسحبان أسلحتهما.
كانت حقيقة، على أي حال: كان لدي بالفعل علاقة باليوميات. كانت هناك واحدة كتبتها، وواحدة كتبها غاونيس، والآن واحدة كتبها ديريك ريدبات.
“آه…” أخذت نفساً عميقاً وبدأت أركز المانا في يدي اليمنى. كنت بحاجة إلى تعويذة يمكن أن تخترق السلايم العملاق بالكامل. كانت “ضربة الإعصار” لسيلفي تعويذة متقدمة تجعل الرياح تدور بسرعة، أشبه بالمثقاب. لقد أحدثت ثقبًا في المخلوق، لكن دون قوة كافية لتقطيعه إلى قطع. كنت بحاجة إلى شيء يسبب دمارًا، ليس في نقطة مركزة واحدة بل عبر منطقة واسعة. وكان ذلك أقوى مما يمكن لسيلفي أن تحشده.
بعد فترة، انتهت أرييل أخيرًا من القراءة. أغلقت الكتاب بفرقعة. كان تعبيرها خالياً من أي عاطفة حقيقية وصعب القراءة، لكن يمكنك أن تشعر بوضوح بشيء ما بالنظر إلى خديها المتورّدين وعينيها الدامعتين.
“إيريس.” قاطعتها سيلفي، “كفى. رودي فقد والده في متاهة، كما تعلمين.”
“يا سمو الأميرة؟” هرع لوك إليها على الفور، راكعًا بجانبها.
في البداية، اعتقدت أن شخصًا يكره الملك قد كتب هذا لتشويه سمعته، لكن هذه الروايات أعطت أمثلة محددة لسلوكه والتواريخ الدقيقة التي وقعت فيها هذه الأحداث، على عكس المصادر التي امتدحته. هذا جعلها أكثر تصديقًا في نظري. ومع ذلك، ما زلت أجد نفسي أقول، “لا، لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا حقًا،” بينما كنت أقرأ.
“أوه، لوك. يجب عليك قراءة هذا أيضًا.”
كانت نقطة الأمل الوحيدة هي أن هؤلاء الخدم تحركوا أشبه بالدمى أكثر من كونهم وحوشًا واعية. ولكن حتى لو كانوا آلات بلا عقل، فقد دمرناهم على الرغم من ذلك. سأكون سميك الجلد جدًا إذا استخدمت عدم وعيهم كذريعة للحصول على المغفرة من ملك الشياطين. لا. حتى مع رسالة اعتذار، كنت متأكدًا أنه لن يترك أيًا من هذا يمر.
“…كما تشائين.”
“همم؟”
سلمت أرييل الكتاب إليه قبل أن تلتفت نحوي. لقد اختفى التردد في عينيها تمامًا. لا بد أنها اكتشفت شيئًا أثناء قراءة ذلك الكتاب. شيء لم أتمكن أنا، كشخص غريب، من فهمه. مهما كانت لحظة إدراكها، فمن المحتمل أنها شيء كان ديريك سيخبرها به مباشرة لو كان لا يزال على قيد الحياة.
“لوك، في أوقات كهذه، ليس لدي نية للبقاء مجرد متفرجة.” ابتسمت.
“حسناً، يا سمو الأميرة، هل سررتِ به؟” سألت.
كان الجميع قد انتهوا من التعبئة في تلك المرحلة وكانوا ينتظروننا بفارغ الصبر. كانت إيريس تشعر بالملل الشديد، جالسة وساقيها ممدودتان أمامها. كانت قد وضعت ساقيها تحتها وهي تتأمل. جلست أرييل بأناقة بجانب لوك وهي تنتظرنا حتى ننتهي. كان لوك لا يزال يضم مذكرات ديريك بين ذراعيه، والدموع تلمع في عينيه.
“نعم. لقد قمت بعمل ممتاز في العثور عليه.”
أغلقت الكتاب الذي كنت أقرأه وأخرجت مذكراتي. بصراحة، بعد قراءة مذكرات نفسي المستقبلية، كانت لدي تحفظات على الاستمرار في هذا الأمر، لكنه أنقذ حياتي. لم يكن لدي أي نية للعودة إلى الماضي، مع ذلك. كنت سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنني لن أضطر إلى ذلك. ومع ذلك، قد أرغب يومًا ما في أن أوكل مذكراتي إلى شخص ما. على سبيل المثال، عندما يحين وقتي، ربما أرغب في أن أمرر وصيتي. سيستفيد الشخص الذي يقرأها من توجيهات جميع المعلومات التي أدرجتها.
تعبير وجهها قال كل شيء قبل أن تغادر الكلمات شفتيها.
على أي حال، لم يكن ذلك مهمًا الآن.
“أنا الآن أعرف إجابة سؤال اللورد بيروجيوس.”
“سيلفي!” صرخت.
كانت عيناها تملؤهما قوة. لم أستطع إلا أن أومئ بصمت.
“إذا كان يحب الكتب، فهذا يعني أنه يجب أن يكون قادرًا على القراءة، أليس كذلك؟” تمتمت لنفسي. لم يكن للسلايم فم أو أذنان، لذا ربما لن يفهم الكلمات المنطوقة، لكن لديه تلك العين الضخمة في طرف أحد مخالبه. يجب أن يعني ذلك أنه يستطيع القراءة، أليس كذلك؟
بعد ذلك، بدأنا تحضيراتنا للعودة إلى المنزل. بدأت سيلفي وأنا في إعادة الكتب التي استعرناها، بينما قام كل من إيريس، ، ولوك بتنظيف موقع مخيمنا. لم يكن هناك مكان لترك هذه الكتب، لذا كان علينا إنجاز المهمة الصعبة المتمثلة في إعادتها إلى أماكنها الصحيحة بالضبط. كنا نتحرك ذهابًا وإيابًا، محاولين وضعها في المكان الصحيح، لكن يبدو أننا فشلنا عدة مرات. عرفت ذلك فقط لأن سلايم كان يأتي ويسحب الكتاب من حيث وضعناه على الرف، ويسرع لإعادته إلى مكانه الصحيح.
كان غاونيس هو الكبش الأسود للعائلة. كان شقيقاه الأكبر عبقريين لدرجة أن لا أحد يتوقع منه أي شيء، مما أثار غضبه فقط. حتى لو اشتكى، لم ينتبه إليه أحد. لهذا السبب كان يتسلل من القلعة ليقضي وقته في المدينة طوال الوقت.
فكر جزء مني أنه يجب أن نعهد بمهمة تنظيم كل هذه الكتب إلى أتباع ملك الشياطين، لكن ترك مجموعة من الكتب دون إعادتها إلى مكانها الصحيح كان بالطبع سلوكًا سيئًا. كان نظام تنظيم هذه المكتبة سيئًا بالفعل، لكنها كانت تحتوي على ثروة من المعلومات. قد يأتي يوم نحتاج فيه إلى استخدام هذا المكان مرة أخرى، لذلك كان من مصلحتنا أن نلتزم بالآداب.
لم تكن لدي ذكريات جيدة عن وجودي في متاهة. لقد مات بول في واحدة، بعد كل شيء. لم أرغب أبدًا في تجربة شيء مؤلم بهذا الشكل مرة أخرى. ما لم يكن هناك سبب مقنع للغاية، كنت راضيًا بعدم رؤية متاهة أخرى في حياتي. كان يجب أن تعلم إيريس ما مررت به، لكن لا يمكنني أن ألومها على اهتماماتها.
إذا تمكنت من البقاء في الجانب الجيد من ملك الشياطين بيتهوف، فقد يكون على استعداد للعثور على كتاب لي مرة أخرى. مع وضع ذلك في الاعتبار، تمكنا من إعادة جميع الكتب قبل أن نصل أخيرًا إلى موقع المعسكر.
“حقا؟” أمالت أرييل رأسها.”أعتقد أنه يبدو ذكياً جداً.”
كان الجميع قد انتهوا من التعبئة في تلك المرحلة وكانوا ينتظروننا بفارغ الصبر. كانت إيريس تشعر بالملل الشديد، جالسة وساقيها ممدودتان أمامها. كانت قد وضعت ساقيها تحتها وهي تتأمل. جلست أرييل بأناقة بجانب لوك وهي تنتظرنا حتى ننتهي. كان لوك لا يزال يضم مذكرات ديريك بين ذراعيه، والدموع تلمع في عينيه.
كانت حقيقة، على أي حال: كان لدي بالفعل علاقة باليوميات. كانت هناك واحدة كتبتها، وواحدة كتبها غاونيس، والآن واحدة كتبها ديريك ريدبات.
“لا أصدق… هذا…” كان حاجباه معقودين، ويداه ترتجفان وهو يقلب الصفحات ويتلقى الكلمات.
“حسناً…” مدّ لوك يده نحو مقبض سيفه، وحاجباه لا يزالان معقودين. لم يكن سيافاً ماهراً. بمعايير متوسطة، كان جيداً بما فيه الكفاية، لكنه لم يكن يمتلك نفس المستوى من التحكم المثالي الذي كانت تتمتع به إيريس وغيسلين. ربما كان يعلم أن هناك احتمالية كبيرة أن يصيب كتاباً إذا بدأ في أرجحة سيفه.
“كنت… غبيًا جدًا…”
“لنعد أدراجنا إلى حيث تفرع المسار آخر مرة.” قلت، مستديرًا.
“لوك،” قالت أرييل بلهجة توبيخية، “هذا ينطبق علينا كلانا.”
—————————————-
“يا سمو الأميرة…”
ومع ذلك، استمر السلايم، “لقد نجحت في تسليتي.”
ابتسمت له أرييل، وأخيرًا انطلقت الدموع، وسالت على خديه. كان وجهها مشدودًا وهي تراقبه. بعد أن قرأت بعضًا من اليوميات، كنت أعرف بالفعل ما يعتقده ديريك عن لوك. لم يكن أي شيء جيدًا، على الأقل ظاهريًا. حتى أنه كتب عن مدى فساد لوك، وأنه لا يعلم أرييل سوى السلوك السيئ. ومع ذلك، كان واضحًا من طريقة كتابته مدى عمق عاطفته تجاه أرييل.
تعبير وجهها قال كل شيء قبل أن تغادر الكلمات شفتيها.
استطاع ديريك أن يشعر أنه على الرغم من صغر سن لوك، فإن الفتى لديه موهبة في التعامل مع الناس. إذا بدأ لوك في استخدام تلك الموهبة الطبيعية على الرجال وكذلك النساء، فبإمكانه تسلق المراتب ويكون له أتباع خاصون به يومًا ما. ببساطة، توقع ديريك أشياء عظيمة منه في المستقبل. حتى وهو يشتكي من انشغال لوك السخيف بالنساء، رأى أيضًا إمكانات خلف هذا المظهر.
“ليس لدي أي فكرة عن مدى تسامح ملك الشياطين هذا. هذه هي المرة الأولى لي هنا أيضًا.”
لو كان ديريك لا يزال على قيد الحياة، ربما لم تكن أرييل ولوك متحمسين لتولي العرش كما هما الآن. ولكن لو استطاع رؤيتهما الآن، لكان سعيدًا جدًا بتقديم المساعدة لهما – على الرغم من أنه لو كان هنا بالفعل، فلن يكون لسيلفي مكان بينهما. لقد راقب ديريك كليهما عن كثب وكانت لديه توقعات كبيرة لما يمكنهما تحقيقه في النهاية.
“نقوم بتغطيتهم؟ كيف سنقدم التغطية؟!” زأرت إيريس.
نظرت إلى سيلفي، التي كانت تقف بجانبي. كان وجهها يعبر عن تعبير متضارب وهي تراقب صديقيها. ربما لم يكن هذا تطورًا سعيدًا بالنسبة لها. لقد اعتبرت نفسها واحدة من الأعضاء المؤسسين لمجموعتهم، لكن هذه اليوميات بددت هذا المفهوم. فكرت في سحبها بالقرب مني والتربيت على رأسها، وأقول لها إنني لا أزال معها فلا داعي للقلق، لكن شعرت أن هذا ليس ما تحتاجه الآن.
“هيا بنا الآن!”
بينما كنت مستغرقاً في أفكاري، تمتمت سيلفي: “حسناً، ها قد بدأت.” وبعد أن جمعت شجاعتها، تقدمت نحو صديقيها وركعت.
“تمام! سأتولى القيادة. الجميع، اتبعوني!” كل ما فعلته هو مناداتها، لكن ذلك كان كافيًا لها لتفسير تعليماتي. هذا ما يسمونه الانسجام التام. ربما كانت مجرد صدفة، لكنها أسعدتني على الرغم من ذلك.
“يا رفاق…”
“في هذه الحالة، لنعد إلى الطريق المسدود الأخير ونقيم معسكراً هناك.” اقترحت.
“سيلفي…”
تفرع المنطقة المذكورة سابقًا على شكل حرف H، مع وجود مسارين يؤديان إلى الداخل ومسارين يؤديان إلى الخارج. أعتقد أن الأقرب سيكون أحد الممرات الخارجية.
بدا لوك وأرييل متوترين وهما ينظران إليها. لم يفعلا شيئًا خطأ، لكن يمكنني أن أفهم سبب شعورهما بالذنب. لقد عاملاها دائمًا وكأنها كانت معهما منذ البداية. أتساءل ماذا تنوي أن تقول لهما؟ كانت معدتي تنقبض من القلق.
أوه، فكرت. كان ذلك بارداً.
ارتعش صوت سيلفي وهي تقول: “إيه، هذا ديريك… عندما نعود إلى المنزل، هل يمكنني أن أطلب منكما أن تخبراني المزيد عنه؟ بما أنه يبدو أنه كان لديه توقعات كبيرة منكما، أود أن أعرف عنه أيضًا.”
“نعم، حسناً، لدي نوع من العلاقة مع اليوميات،” قلت، مفضلاً عدم ذكر أنني وجدتها بمعلومات من أورستيد.
“بالتأكيد.” قال لوك، وأومأ برأسه. “في الواقع، أريدك أن تعرفي المزيد عنه. لقد كان أول شخص يدرك الإمكانات الحقيقية للأميرة أرييل.”
“إذا لم تسمِ ذلك ممتعًا أو مسليًا، فماذا يكون؟”
كانت أرييل صامتة، لكن الطريقة التي ابتسمت بها أوضحت أنها توافق على كل ما قاله.
“هـ-هي، روديوس…”
ابتسمت سيلفي، مسرورة بردّهما. وضعتُ يدي على فمي دون أن أدرك ما كنت أفعله. ملأ مشاهدتهما قلبي بالكثير من المشاعر. تذكرت سيلفي في سنواتها الأصغر، عندما كنا نعيش في قرية بوينا. كانت دائمًا وحدها، يتنمر عليها الأطفال الآخرون. كنت صديقها الوحيد، وعندما ظنت أنني قد أغادر، امتلأت عيناها بالدموع.
“كم عددهم؟!” سألت.
ولكن انظروا الآن، فكرت. تلك الفتاة الصغيرة الوحيدة لديها الآن أصدقاء رائعون. لم أفعل شيئًا لمساعدتها. أرييل ولوك كانا صديقين صنعتهما سيلفي بنفسها. كان من المحزن بعض الشيء أن أدرك أنها لم تعد ملكًا لي وحدي، لكن هذا كان شيئًا جيدًا. كنت متأكدًا. لم أكن لأفكر كذلك في الماضي، لكن هذا هو ما يجب أن تكون عليه الأمور. لا أنا ولا أي شخص آخر يجب أن يراقبها كحامية. كان عليها أن تكون متساوية، في علاقتنا وفي صداقتها مع أرييل ولوك. لقد تمكنت من تنمية تلك العلاقات بنفسها. كانت تحاول أيضًا بذل قصارى جهدها لتكون على قدم المساواة معي أيضًا. وهذا يعني أنني بحاجة إلى مضاعفة جهودي.
يشير “عديم القوة” إلى أن هذا الشخص كان هشًا وضعيفًا. على الرغم من انطباعاتي، فقد اعتبرت القوة الموصوفة خطيرة للغاية، لدرجة أن النص أكد أنه يجب قتل أي شخص يمتلكها على الفور. يمكن لطفل مبارك عديم القوة تعطيل قوى الأطفال المباركين الآخرين. لقد رأيت هذا النمط كثيرًا في روايات الخيال الخفيفة ذات القوى الخارقة.
عندما يتعلق الأمر بالصداقات والمساواة، فإن أول من يتبادر إلى ذهني هما كليف وزانوبا.
رد السلايم: “لقد جئت إلى هنا حاملاً كتابًا من المستقبل. كان ذلك صادماً حقاً.” “والآن، أنت تكتب تكملة لمحتوياته بينما نتحدث.”
“هـ-هي، روديوس…”
“آه، من الأفضل أن أدوّن هذا في مذكراتي، لئلا أنسى.” تمتمت.
نظرت إلى جانبي. كانت إيريس تقف هناك، تضرب مرفقها بمرفقي. ماذا يمكن أن تريد؟ ربما كانت غيورة من أنني كنت أحدق في سيلفي طوال الوقت. لا تقلقي. لن أترككِ خارجًا. نحن متزوجان الآن، لذا سأحرص على إغداقكِ بالقدر نفسه – همم؟
“أنا لا أتحدث إليك فقط يا إيريس. أريدكما أن تكونا حذربن أيضًا – غيسلين ، لوك.”
كانت إيريس تنظر خلفنا، إلى أسفل الممر. ماذا يمكن أن تكون تنظر إليه؟
الشيء الوحيد الذي اتفقوا عليه جميعًا هو أنه كان لديه شقيقان أكبر سنًا. وهذا يتوافق مع ما بدا أن أرييل تعرفه. كان الأكبر محاربًا مذهلاً ولا يخشى شيئًا، بينما كان الثاني الأكبر تكتيكيًا بارعًا. غاونيس، كونه الابن الثالث، كان موهوبًا بالذكاء والقوة. هؤلاء الأمراء الثلاثة هم الذين قرروا الوقوف ضد جيش لابلاس المتوغل.
“أوهه؟!”
وهكذا، تولى غاونيس العرش على الرغم من صغر سنه. كان رجلاً موهوبًا، لكن قوته لم تكن تضاهي قوة أخيه الأكبر، ولم تكن تكتيكاته مساوية لتكتيكات أخيه الثاني الأكبر. هل يمكن لشخص مثله أن يهزم جيش لابلاس، بعد أن سقط كلا أخويه والملك السابق أمامه؟
شهقت، أدركت أخيرًا ما لفت انتباهها. كان الممر مليئًا بعدد هائل من السلايم والنمل. كلاهما كان يتوهج باللون الأحمر؛ في حالة الأول، كانت نواتهم هي التي تصدر الضوء، بينما في حالة الأخير، كانت عيونهم. على أي حال، كان من الواضح أنهما غاضبان.
“نعم. لقد قمت بعمل ممتاز في العثور عليه.”
“د…نّ…س…”
“أعلم، أنا…” سحبت إيريس سيفها فجأة من غمده. بعد جزء من الثانية، كانت غيسلين قد سحبت سيفها أيضًا.
“أنت… لوّثت…”
“إذا كان يحب الكتب، فهذا يعني أنه يجب أن يكون قادرًا على القراءة، أليس كذلك؟” تمتمت لنفسي. لم يكن للسلايم فم أو أذنان، لذا ربما لن يفهم الكلمات المنطوقة، لكن لديه تلك العين الضخمة في طرف أحد مخالبه. يجب أن يعني ذلك أنه يستطيع القراءة، أليس كذلك؟
تحدث السرب على شكل تأوهات على الرغم من أنه كان من الصعب معرفة كيف كانوا يصدرون هذا الصوت. على أي حال، كانوا يقتربون ببطء. لماذا؟ لماذا هم غاضبون؟! لقد أعدنا الكتب إلى أماكنها الصحيحة. لم أكن أعرف إلى أين تنتمي يوميات ديريك، لذلك خططت لتسليمها لملك الشياطين وتقديم احترامي قبل المغادرة. كان الكتاب الوحيد الذي لا يزال بحوزتنا.
أوه، فكرت. كان ذلك بارداً.
“د…نّ…س…”
كان هناك أيضًا بعض النمل الأسود ذو القدمين، وكان طوله بالكاد يصل إلى الركبة. بدا أن لديهم وجهتهم الخاصة أيضًا، ولم يوجهوا لنا نظرة واحدة وهم في طريقهم. لم تكن لديهم خصائص مميزة، لذلك – لعدم وجود شيء أفضل لأطلقه عليهم – قررت أن أشير إليهم ببساطة على أنهم نمل. على الرغم من أن النمل رآنا، إلا أنه لم يبدُ عدوانيًا، بل اختفى في المتاهة. لقد اعتدت على الوحوش التي تهاجم بشكل عشوائي لدرجة أن الأمر بدا مخيبًا للآمال بعض الشيء. كانت إيريس وغيسلين تنطلقان في كل مرة لمحاربتهم، وكان إيقافهما أمرًا مرهقًا فعلًا.
“أنت… لوّثت…”
“أثق بك في ذلك، ولكن… في حال اضطررنا للقتال، ربما يكون من الأفضل أن أبقى في الخلف.”
“أنت… دنس… إنه…؟” ماذا دنسنا؟ كتابًا؟
فجأة عدت إلى مذكراتي. “لحظة، ‘قد أتمكن من تحقيق شيء حتى لو بدا ذلك مستحيلًا’؟ ألا يبدو هذا غامضًا بعض الشيء؟ ربما يجب أن أكتب مثالًا محددًا لما قد أستخدم تلك القوى فيه.” حتى هذه النقطة، لم أفكر كثيرًا في كتابة أي شيء بالتفصيل. ربما شجعني وجودي في هذه المتاهة على تغيير طرقي؟ هههه. حسنًا، حان الوقت لإعادة كتابة هذا الجزء الغامض بغض النظر. مزقت الصفحة الحالية، واستبدلتها بأخرى استخدمتها لإعادة كتابة أفكاري الحالية.
“أوه!”
“إيريس ستتبعني مباشرة. غيسلين ولوك سيحمون الأميرة أرييل من كلا الجانبين وسيلفي ستحمي ظهورنا. تبدو هذه أفضل طريقة للمضي قدمًا. ما رأيكم؟”.
هززت رأسي نحو لوك. كان يحدق في جيش الوحوش وفمه فاغر. لم يدرك الأمر إلا بعد لحظة عندما نظر إلى الكتاب الذي كان يمسكه. كانت دموعه قد تغلغلت في الصفحة، مما جعل الحبر يتلطخ لدرجة أن بعض الكلمات أصبحت غير قابلة للتمييز.
فجأة عدت إلى مذكراتي. “لحظة، ‘قد أتمكن من تحقيق شيء حتى لو بدا ذلك مستحيلًا’؟ ألا يبدو هذا غامضًا بعض الشيء؟ ربما يجب أن أكتب مثالًا محددًا لما قد أستخدم تلك القوى فيه.” حتى هذه النقطة، لم أفكر كثيرًا في كتابة أي شيء بالتفصيل. ربما شجعني وجودي في هذه المتاهة على تغيير طرقي؟ هههه. حسنًا، حان الوقت لإعادة كتابة هذا الجزء الغامض بغض النظر. مزقت الصفحة الحالية، واستبدلتها بأخرى استخدمتها لإعادة كتابة أفكاري الحالية.
“أ-أنا آسف جداً!” اعتذر لوك على عجل، وسحب منديلًا من جيبه ليمسح الكتاب.
تجعد وجه إيريس في حيرة، وكأنها لم تفهم معنى الكلمة الأخيرة. من الواضح أن سيلفي كانت أكثر دراية في هذا المجال، لكن تخمينها، على الرغم من كونه جيدًا، كان خاطئًا.
“لا، لوك، لا يمكنك فعل ذلك!” صرخت سيلفي، محاولة إيقافه، لكن تحذيرها جاء متأخرًا جدًا. محاولته لم تزد الأمر إلا سوءًا، وتلطخ الحبر أكثر، وبفضل دموعه التي أضعفت سلامة الورق، تمزق تحت قوة يده.
شهقت، أدركت أخيرًا ما لفت انتباهها. كان الممر مليئًا بعدد هائل من السلايم والنمل. كلاهما كان يتوهج باللون الأحمر؛ في حالة الأول، كانت نواتهم هي التي تصدر الضوء، بينما في حالة الأخير، كانت عيونهم. على أي حال، كان من الواضح أنهما غاضبان.
“غررر!” خلف النمل، اندفع حلزون كثولو بسرعة جنونية. فتح النمل فكيه وانكمش السلايم على نفسه. لقد كانوا غاضبين لدرجة أنهم فقدوا عقولهم. قفزت إيريس تلقائيًا أمامنا.
“لن أسمح لك بلمس الأميرة أرييل!” صرخ.
“آسفون، لم نقصد فعل ذلك حقاً!” صرخت من خلفها، لكن توسلي لم يسمع.
نعم، استطاع. كان ذلك، كما ذكرت الأدبيات، لأنه كان لديه العديد من الأصدقاء: إله التنين أوربين، وإله الشمال كالمان، وملك التنين المدرع بيروجيوس، على سبيل المثال لا الحصر من الأبطال العديدين الذين أطلق عليهم رفاقه. ذهب غاونيس إليهم وانحنى لهم، متوسلاً إليهم لمساعدته في العثور على طريقة لهزيمة لابلاس. استجاب سبعة أبطال لندائه وانطلقوا في رحلة لهزيمة عدو غاونيس اللدود. تطابقت التفاصيل مع ما قرأته منذ فترة طويلة في “أساطير ملك التنين المدرع”.
اندفع السلايم نحونا، واندفعت إيريس وغيسلين لقطعهم. في ضربة واحدة، تمكنتا من قطع ستة من نوى السلايم إلى نصفين، تاركتين بركاً لزجة على الأرض. التفتت إيريس إلينا وصرخت، “روديوس!”
للحظة، فتحت إيريس فمها من المفاجأة. “أوه…” شحب وجهها بسرعة، وانكمشت شفتاها في عبوس. ضمت حاجبيها بشدة وأبقت عينيها على الأرض وهي تتمتم، “آسفة…”
أردت أن أشكر ملك الشياطين على بذل جهده لاستيعابنا، وأردت أن أعتذر عن تدنيس أحد كتبهم. كنت آمل، في الوقت نفسه، أن يكونوا على استعداد لسماع جانبنا من القصة. للأسف، لقد جن جنون هذه المخلوقات من الغضب. لن يستمعوا إلى المنطق حتى لو حاولنا التحدث إليهم.
طوت إيريس ذراعيها. “السيوف لا تعمل جيدًا على السلايم من هذا النوع، أليس كذلك؟”
“فلنركض!” التفت لأمسك أمتعتنا.
حسناً، لكن المشكلة هي: من يجب أن يتولى القيادة هنا؟ الوحيدان اللذان لديهما أي خبرة في المتاهة هما أنا و…
تحركت سيلفي والآخرون بسرعة، متبعين قيادتي. كان لوك هو الوحيد الذي تخلف، وما زال مصدومًا من أن أفعاله قد أدت إلى كل هذا. لحسن الحظ، كان معتادًا على التراجع على عجل. أمسك بما تبقى وسحب سيفه ليتمكن من حماية أرييل في حال تسلل أي شيء عبر دفاعاتنا.
“نعم، حسناً، لدي نوع من العلاقة مع اليوميات،” قلت، مفضلاً عدم ذكر أنني وجدتها بمعلومات من أورستيد.
“سيلفي!” صرخت.
“يجب أن تكوني متعبة جداً، يا سمو الأميرة.”
“تمام! سأتولى القيادة. الجميع، اتبعوني!” كل ما فعلته هو مناداتها، لكن ذلك كان كافيًا لها لتفسير تعليماتي. هذا ما يسمونه الانسجام التام. ربما كانت مجرد صدفة، لكنها أسعدتني على الرغم من ذلك.
ابتسمت إيريس بحماس.
“غيسلين، عليكِ دعم سيلفي. لوك، عليكِ البقاء بجانب الأميرة وحمايتها. إيريس وأنا سنقوم بتغطيتكم.”
كانت نقطة الأمل الوحيدة هي أن هؤلاء الخدم تحركوا أشبه بالدمى أكثر من كونهم وحوشًا واعية. ولكن حتى لو كانوا آلات بلا عقل، فقد دمرناهم على الرغم من ذلك. سأكون سميك الجلد جدًا إذا استخدمت عدم وعيهم كذريعة للحصول على المغفرة من ملك الشياطين. لا. حتى مع رسالة اعتذار، كنت متأكدًا أنه لن يترك أيًا من هذا يمر.
“نقوم بتغطيتهم؟ كيف سنقدم التغطية؟!” زأرت إيريس.
“آه…” أخذت نفساً عميقاً وبدأت أركز المانا في يدي اليمنى. كنت بحاجة إلى تعويذة يمكن أن تخترق السلايم العملاق بالكامل. كانت “ضربة الإعصار” لسيلفي تعويذة متقدمة تجعل الرياح تدور بسرعة، أشبه بالمثقاب. لقد أحدثت ثقبًا في المخلوق، لكن دون قوة كافية لتقطيعه إلى قطع. كنت بحاجة إلى شيء يسبب دمارًا، ليس في نقطة مركزة واحدة بل عبر منطقة واسعة. وكان ذلك أقوى مما يمكن لسيلفي أن تحشده.
“من الخلف!”
تفرع المنطقة المذكورة سابقًا على شكل حرف H، مع وجود مسارين يؤديان إلى الداخل ومسارين يؤديان إلى الخارج. أعتقد أن الأقرب سيكون أحد الممرات الخارجية.
وجهت عصاي نحو السلايم المقترب. آسف، يا لورد بيتهوف، لكن لوك لم يكن لديه نوايا سيئة. حسنًا، في الواقع، من المحتمل أنه كان أحد رسل هيتوغامي، لذلك كان من الممكن أنه كان يعمل بناءً على أوامر هيتوغامي… لا، هذا جنون. لا أعتقد أن هذا كان السبب. حسنًا، بغض النظر، آسف، يا ملك الشياطين!
الأطفال المباركون نادرون جدًا في هذا العالم، ومع ذلك، فمن المحتمل أن يكون هناك عدد قليل منهم فقط. يبدو أن القدرة على إبطال قدراتهم ليست قوية جدًا. بل على العكس، تبدو عديمة الفائدة للغاية بالنسبة لي. ومع ذلك، فإن الأطفال المباركين الآخرين يميلون إلى أن يكونوا شخصيات ذات سلطة في بلدانهم.
“فروست نوفا!” تشكل الجليد عند طرف عصاي، مما أثار انفجارًا باردًا انتشر إلى الخارج. بدأت الوحوش التي أصابتها تتجمد على الفور، لكن حركاتها لم تتوقف تمامًا. لقد أبطأت تعويذتي تقدمهم فقط. يبدو أنهم قاوموا التأثير الكامل، لكن تأخير تقدمهم كان كافيًا.
“أرى، هذه هي متاهة المكتبة…”
“ياااااه!” لوحت غيسلين بسيفها في الهواء، فتقطع الأعداء الذين يسدون طريقنا على الفور. لقد قطعت السلايم والنمل كأنهم زبدة. كانت ستستمر في الاندفاع إلى الأمام بهذا الزخم، لكن حلزونًا من نوع كثولو أوقف تقدمها. لقد ارتدت هجماتها عن قوقعته بضوضاء. تقلصت مخالبه على شكل عصا قبل أن تشن هجومًا مضادًا. بالمصطلحات الحديثة، كان الأمر أشبه بدبابة أخرجت فجأة رمحًا وبدأت تشن هجومًا به. لم يكن لديها خيارات أخرى، لذا بدأت تتفادى هجومه.
استطاع ديريك أن يشعر أنه على الرغم من صغر سن لوك، فإن الفتى لديه موهبة في التعامل مع الناس. إذا بدأ لوك في استخدام تلك الموهبة الطبيعية على الرجال وكذلك النساء، فبإمكانه تسلق المراتب ويكون له أتباع خاصون به يومًا ما. ببساطة، توقع ديريك أشياء عظيمة منه في المستقبل. حتى وهو يشتكي من انشغال لوك السخيف بالنساء، رأى أيضًا إمكانات خلف هذا المظهر.
“رمح الجليد!” صرخت سيلفي.
مر أسبوع كامل بعد أن أقمنا معسكرنا. قضت مجموعتنا الوقت كله تتنقل بين قاعدتنا وقسم الكتب عن الملك غاونيس. قضينا كل يوم نقلب الصفحات. في البداية، كنا نُخرجها خلسة ونعود إلى مكان لا يرانا فيه السلايم العملاق، قبل أن نقلب الصفحات وندون الملاحظات. ثم نعيد الكتاب بعناية إلى مكانه الصحيح.
كان الحلزون قد نجح في حماية نفسه بالاختباء في قوقعته، لكن بطنه كان مكشوفًا. اخترق رمح سيلفي الأرض، واخترق المخلوق.
“يوميات ديريك ريدبات.”
“هيا بنا الآن!”
مرة أخرى، كان لدي تجربة سابقة مع طرف معين حاول كسب ثقتي قبل أن يطعنني في الظهر. لن أذكر أسماء، لكن دعني أقول إن اسمهم يبدأ بحرف الهاء وينتهي بـغامي.
“تمام!” اندفعت سيلفي إلى الأمام، واخترقت صفوف العدو، وغيسلين تتبعها عن كثب. اندفعت أرييل ولوك خلفهما، لكن نملة تجنبت “فروست نوفا” الخاصة بي بالزحف عبر السقف، واندفعت نحوهما.
“همم؟”
“هاه!” تدخلت إيريس على الفور. كانت ضربتها قوية لدرجة أنها قطعت رأس المخلوق عن جسده قبل أن تترك حفرة في الأرض.
“اللعنة، كم عدد هذه المخلوقات بحق الجحيم؟!”
“مدفع حجري!” دون أن أتردد، أطلقت تعويذة عليها. هذه المخلوقات من نوع الحشرات يمكن أن تستمر في التحرك حتى بدون رأس. لم أترك شيئًا للصدفة.
“شيء أعتقد أنه سيسعدك.”
إنهاء العدو كان قاعدة صارمة في المعركة، لكن بالنظر إلى مدى كرم ملك الشياطين في السماح لنا بدخول مكتبته، شعرت ببعض الذنب لذبح خدمه بهذا الشكل.
“ما هذا الشيء بحق الجحيم؟” صاح لوك.
“الآن بدأت الأمور تصبح ممتعة!” قالت إيريس.
استأنفنا بحثنا، مع الحرص على التزام الهدوء. بدا أن هناك سلايم أصغر في المنطقة يتحرك أيضًا. بدا أنهم يتجاهلوننا في الوقت الحالي، لكن لا يمكن لأحد أن يعرف ما قد يحدث إذا رآنا السلايم الأكبر. لم يبدُ أي من الخدم أقوياء جدًا، لكن كان من المستحيل معرفة ذلك على وجه اليقين، لذلك كان من الأفضل لنا أن نبقى في حالة تأهب. يمكن أن يضعنا ذلك في مأزق حقيقي إذا هاجموا جميعًا في وقت واحد.
“ممتع؟ إنه يسبب لي مغصًا،” تمتمت وأنا أسرع خلف أرييل والآخرين.
بعد ثلاثة أيام من ذلك، أدركنا أن لا قدر من الضوضاء بدا يلفت انتباه المالك، لذلك بدأنا بحثنا مباشرة بجانب الرفوف بدلاً من ذلك. وهذا يعني أن إيريس وغيسلين لم يكن لديهما ما يفعلانه، لذلك تدربتا بسيفيهما أو ذهبتا في نزهات حول المنطقة. لم أكن متأكدًا بعد من أن هذا المكان آمن تمامًا، لذلك أردتهما أن تكونا حذرتين، لكن لا يمكنني أن أتوقع منهما الجلوس ساكنتين طوال الوقت. بحلول اليوم الخامس، استسلمت عن القلق بشأن ذلك. لم تكن هناك أي مشاكل في أنشطتهما.
“اللعنة، كم عدد هذه المخلوقات بحق الجحيم؟!”
أردت أن أشكر ملك الشياطين على بذل جهده لاستيعابنا، وأردت أن أعتذر عن تدنيس أحد كتبهم. كنت آمل، في الوقت نفسه، أن يكونوا على استعداد لسماع جانبنا من القصة. للأسف، لقد جن جنون هذه المخلوقات من الغضب. لن يستمعوا إلى المنطق حتى لو حاولنا التحدث إليهم.
كانت مطاردة الحشد لا تتوقف. على الرغم من مظهرها المتواضع، إلا أن هذه الوحوش كانت تمتلك الكثير من القوة. كانت السلايم على وجه الخصوص أسرع بكثير مما بدت عليه في البداية – مثل السلايم المعدني في لعبة Dragon Quest. إذا توقفنا للحظة واحدة، فإن النمل سيهاجمنا، وفكوكها قوية بما يكفي لمضغ أصعب الصخور. لكن أسوأها كانت حلزونات كثولو التي تندفع من الأمام. إذا لم تستخدم غيسلين وإيريس كامل قوة نصليهما في هجومهما، فإن الهجوم سينزلق عنها ببساطة. حتى لو تمكنتا من القطع من خلاله، لم يكن ذلك كافيًا لقتل الوحش على الفور؛ فإنه سيظل يلوح بمخالبه الشبيهة بالهراوة نحونا.
نظرت إلى جانبي. كانت إيريس تقف هناك، تضرب مرفقها بمرفقي. ماذا يمكن أن تريد؟ ربما كانت غيورة من أنني كنت أحدق في سيلفي طوال الوقت. لا تقلقي. لن أترككِ خارجًا. نحن متزوجان الآن، لذا سأحرص على إغداقكِ بالقدر نفسه – همم؟
لحسن الحظ، لم تحتوي متاهة المكتبة على غرف، بل كانت مجموعة من الممرات المتصلة. وهكذا، طالما حافظنا على هجوم قوي في مقدمة ومؤخرة الصف، فلن يتمكنوا من محاصرتنا وقتلنا بالكامل. تولت سيلفي وغيسلين القيادة، موجهتين إيانا، بينما غطينا أنا وإيريس المؤخرة. واصلت إطلاق “فروست نوفا” بينما شقت غيسلين طريقها إلى الأمام. استمرت سيلفي في إطلاق “رماح الجليد” من الأسفل، لتخترق كل حلزون، وقامت إيريس بتنظيف ما تبقى. تقدمنا ببطء بينما تأكدنا من عدم تسلل أي شيء من خلفنا. كان لدينا عدد لا يحصى من الأعداء، لكننا على الأقل كنا نحقق بعض التقدم.
لم نصادف أي فخاخ بعد. في البداية، تحركنا عبر الممرات بحذر شديد، ولكن بعد ساعة من عدم وجود أي شيء، بدا من السخف الاستمرار في المشي بحذر شديد. لقد سررت بأن هذا يعني أن معلومات أورستيد كانت دقيقة. لم يحاول خداعنا.
“هناك، أمامنا!” اخترق صوت غيسلين الحاد الهواء. التفت بسرعة. أمامنا كان هناك سرب ضخم من السلايم المتكتل. في غمضة عين، تحولوا إلى سلايم ضخم واحد يسد طريقنا بالكامل.
لا، هذا ليس صحيحًا – لم يكن يمسك بأي شيء، كان جسده مثل مادة لاصقة، لذلك كانت الورقة ملتصقة به فقط. على أي حال، أمسك الورقة أمامي مباشرة، وكانت هناك رسالة مكتوبة عليها تقول: “أنا ملك الشياطين بيتهوف توفثا، من قبيلة نين.” “مرحباً بك في قلعتي، أيها المؤلف المستقبلي.”
“لا بد أنك تمزح.” حقًا؟ الآن علينا أن نواجه “ملك السلايم”؟
مما استطعت أن أرى، كان النمل يحفر في الصخر، بينما كانت السلايم تجمع الحطام الناتج وتستهلكه. ثم تقوم بتحليله داخل أجسامها قبل إعادة تشكيله ولفظه لتكوين رفوف جديدة على طول الجدار. في الأساس، كانت متاهة المكتبة هذه متاهة من الممرات التي أنشأوها.
“هاااه! ضربة إعصار!” أطلقت سيلفي سحرها عليه، وأنزلته غيسلين بسيفها، لكن ملك السلايم تعافى من الضرر على الفور تقريبًا واستمر في إعاقة طريقنا.
“الشيء الوحيد الذي أنا، بيتهوف توفثا، قادر على فعله لك هو البحث عن أي كتاب تبحث عنه،” ردوا.
“رودي، لا أستطيع التعامل مع هذا الشيء!” قالت سيلفي.
هذه الكتب قالت أيضًا المزيد عن بيروجيوس ومغامرات رفاقه أكثر مما قالته عن الملك غاونيس. بعد أن غادر الأبطال في مهمتهم، عزز الملك غاونيس السلطة في مملكة أسورا وانطلق لمقابلة جيش لابلاس. كانت معركة دفاعية تلو الأخرى، معركة استنزاف. ومع ذلك، تمكن الملك غاونيس من صد تقدم العدو، وحافظ على أسورا من السقوط بنجاح حتى عاد بيروجيوس والآخرون. لقد كان حقًا الرجل الذي يقف خلف الكواليس.
“سأتولى الأمر من هنا!”
“أنت… لوّثت…”
أسرعت إلى الأمام، وأخذت مكان سيلفي لكي تتراجع وتساعد إيريس في تغطية مؤخرتنا. كان انتقالًا سلسًا. لم أكن بحاجة إلى إعطائها تعليمات صريحة؛ لقد تحركت بمفردها. الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي يقاتل فيها الاثنان معًا، أليس كذلك؟ لديها شجاعة أكثر مما كنت أعتقد. بصراحة، لم يكن هذا من فعلي. كانت هي من التقط إشاراتي الصامتة وتفاعلت بشكل مناسب. في الجزء من الثانية الذي مررنا فيه ببعضنا البعض، التقت أعيننا. كشف تعبير وجهها عن الذعر الذي كانت تشعر به، ولكن في تلك اللحظة، ارتخت شفتاها قليلاً وارتعشت أذناها. ربما كانت نفس الأفكار قد خطرت ببالها، ومعها، لمسة من السعادة والإحراج.
“حسنا.” قلت. “في هذه الحالة، لنعد أدراجنا قليلاً إلى الممر الذي يتجه إلى الداخل.”
أوه، توقف. ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
“لوك،” قالت أرييل بلهجة توبيخية، “هذا ينطبق علينا كلانا.”
وبغض النظر عن ذلك، فإن هذا السلايم كان ضخمًا. تساءلت إذا كان ملك الشياطين قد وجد طريقه إلى الوجود بنفس الطريقة. لا، لا يمكن أن يكون. كان لهذا الشيء عدد هائل من النوى بداخله. لم يكن كيانًا واحدًا بل تكتلًا من العديد. مما يعني أن أفضل طريقة لتفكيكه كانت…
“يجب أن تكوني متعبة جداً، يا سمو الأميرة.”
“، سأطلق انفجارًا قويًا وأكسره إلى قطع. أريدك أن تسقطي أكبر عدد ممكن من السلايمات الأصغر.”
لم تكن لدي ذكريات جيدة عن وجودي في متاهة. لقد مات بول في واحدة، بعد كل شيء. لم أرغب أبدًا في تجربة شيء مؤلم بهذا الشكل مرة أخرى. ما لم يكن هناك سبب مقنع للغاية، كنت راضيًا بعدم رؤية متاهة أخرى في حياتي. كان يجب أن تعلم إيريس ما مررت به، لكن لا يمكنني أن ألومها على اهتماماتها.
“فهمت.” لم تكن شاردة الذهن أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني أعطيتها تعليمات مفصلة لأنني لم أرغب في أن تندفع في نفس الوقت الذي استخدم فيه سحري.
مشينا مرة أخرى لفترة من الوقت. وكما لاحظت سيلفي، كلما توغلنا أكثر، أصبحت الكتب أحدث وأحدث. في الوقت نفسه، أصبح انحناء الممر أكثر وضوحًا. هذا يعني أيضًا أن الممرات نفسها كانت أقصر بكثير مما كانت عليه. كنا نقترب من مركز الدائرة.
“آه…” أخذت نفساً عميقاً وبدأت أركز المانا في يدي اليمنى. كنت بحاجة إلى تعويذة يمكن أن تخترق السلايم العملاق بالكامل. كانت “ضربة الإعصار” لسيلفي تعويذة متقدمة تجعل الرياح تدور بسرعة، أشبه بالمثقاب. لقد أحدثت ثقبًا في المخلوق، لكن دون قوة كافية لتقطيعه إلى قطع. كنت بحاجة إلى شيء يسبب دمارًا، ليس في نقطة مركزة واحدة بل عبر منطقة واسعة. وكان ذلك أقوى مما يمكن لسيلفي أن تحشده.
كانت عيناها تملؤهما قوة. لم أستطع إلا أن أومئ بصمت.
“الانفجار الصوتي المحسَّن!”
أومأت إيريس برأسها. “نعم، لا أستطيع أن أقول إنني أريد النوم في مكان يكون هذا الشيء على مرأى مني.”
ما أطلقته كان موجة صدمية عديمة الشكل. كما يوحي الاسم، كانت تشبه “الصوت”، وهي تعويذة متوسطة، لكنها أضافت قوة تفوق التعويذة الأساسية بكثير. تردد انفجار غير مرئي في القاعات، مخترقًا السلايم بسرعة لا تصدق. تسببت القوة في تحطم المخلوق إلى قطع متناثرة.
“ابحث عنه بنفسك”، رد السلايم على الفور.
“غررر!” وكأنها ترفض أن تتأثر بالارتجاجات التي تموجت عبر الأرض والجدران، أطلقت زئيرًا عنيفًا واندفعت إلى الأمام. في غمضة عين، قطعت نوى ما لا يقل عن اثني عشر من السلايم.
“إنهم يحفرون في الجدار… ويصنعون رفوفًا؟”
“هاه؟!” شهقت، أدركت أن عدوًا آخر كان كامنًا خلف ذلك الجدار من الوحل الضخم. لا، ليس واحدًا. كان هناك خمسة حلزونات كثولوية. لقد أوقفوا تقدمهم لحظة عندما أصابتهم الصدمة اللاحقة لهجومي، لكن بسرعة، عادوا إلى الحركة، مندفعين نحونا. تمكنت الحلزونات من التسلل عبر غيسلين واقتربت مني.
“السلايم سيموت إذا دمرت نواته.” قالت غيسلين.
“غررر!” قفزت غيسلين إلى الخلف، وصدمت سيفها في أحدها. لا بد أنها وجدت نقطة ضعف في قوقعته، لأن ذلك كان كافيًا لإرباكه. لقد اصطدم بأحد الرفوف القريبة ودفن في جبل من الكتب.
“كنت… غبيًا جدًا…”
“همف!” تمتمت، وأطلقت “مدافع حجرية” على اثنين آخرين. شقت التعويذات الهواء بصرير، واخترقت قواقع المخلوقات مباشرة، تاركة فوضى لزجة في أعقابها قبل أن تنفجر من الجانب الآخر. للأسف، لم يكن هذا هو النهاية. تناثرت أحشاء الحلزون في كل مكان، ولكن حتى بعد أن غطاه أحشاء رفيقه، استمر حلزون رابع في الاندفاع إلى الأمام. تحركت غيسلين لعرقلته، واقفة بيني وبين مهاجمي المحتمل.
كان رده مقتضباً وبسيطاً: “نعم.”
لكن لا يزال هناك واحد متبقٍ، أليس كذلك؟ هؤلاء أربعة فقط.
“لا أستطيع أن أقول بالضبط كم عددهم، ولكن هناك الكثير.” أضافت .
بحلول الوقت الذي فكرت فيه بذلك، كان الأوان قد فات. شهقت عندما رصدت عين الاستبصار الخامس. لقد اختبأ في ظل الرابع وتسلل، دون أن يلاحظه أحد. ملأ صولجان مخلبه رؤيتي.
“أنا لا أتحدث إليك فقط يا إيريس. أريدكما أن تكونا حذربن أيضًا – غيسلين ، لوك.”
فات الأوان للهجوم المضاد. كان عليّ أن أتفاداه بطريقة ما. في قرار اتخذ في جزء من الثانية، سحبت جسدي العلوي إلى الخلف.
“يا سمو الأميرة، لقد وجدت شيئاً جيداً.” قلت.
“إيه؟!”
“قاعات تعج بالوحوش، كنوز لم تُمس في انتظار اكتشافها، وفي النهاية، وحش حارس ضخم!”
لقد أصاب خاصرتي. لقد تمكنت من تفادي المخلب، لكن الحلزون اصدم بي، ودفعني إلى الخلف.
“أوه، هذا صحيح.” تذكرت فجأة قطعة الورق التي وضعتها في جيبي. كانت هي نفسها التي أعطاها لي أورستيد بينما كنت أغادر. كانت مرسومة عليها غلاف كتاب. لقد توقع على الأرجح أننا لن نجد ما كنا نبحث عنه، ولهذا سلمها لي. ربما كان يقصد أن أريها لملك الشياطين. لقد ذكر أنه يستطيع رؤية المستقبل أو شيء من هذا القبيل.
“اغغ!” صدمت برف كتب بقوة، مما أخرج الهواء من رئتي. اللعنة. لقد تمكنوا من اختراقنا.
“هاه؟”
كان الحلزون الذي اصدم بي يضغط الآن على أرييل. كانت الأميرة تحاول المقاومة بأفضل ما تستطيع. كانت تحمل سيفًا صغيرًا، وعيناها واسعتان وهي تواجه الوحش رأسًا على عقب. مذعورة ولكن مصممة، لم ترتجف من الخوف. لا بد أنها واجهت هجمات مفاجئة كهذه مرات لا تحصى من قبل. ومع ذلك، كان الحلزون في حالة هياج، مشهرًا مخالبه وهو يندفع نحوها. لم أكن أعتقد أن أرييل يمكنها التعامل معه. رفعت يدي اليمنى، مستحضرة “مدفع حجري” لأطلقه على الحلزون.
تناول هذا الكتاب الأطفال المباركين الذين تم اكتشافهم في ذلك الوقت، والقوى التي يمتلكونها، ونوع الأشخاص الذين كانوا عليها. لم يبدُ أن أيا من ذلك له أي علاقة بغاونيس. على الأقل حتى عثرت على مقال يصف “الطفل المبارك عديم القوة”. جعلني العنوان وحده أتخيل نقيض زانوبا، الذي يتباهى بقوة غير بشرية.
“حسناً. سأصل في الوقت المناسب،” فكرت.
“إيريس.” قاطعتها سيلفي، “كفى. رودي فقد والده في متاهة، كما تعلمين.”
ولكن في تلك اللحظة نفسها، رأيت شيئًا آخر على حافة رؤيتي – سلايمات. لقد أدى ظهور الحلزونات إلى تشتيت غيسلين عن قطعها. تلك التي أفلتت من سيفها سابقًا انزلقت عبرالحلزونات الساقطة واندفعت نحونا. غيسلين، في هذه الأثناء، لم تنتهِ بعد من الحلزون الرابع. أصابني الشك، لكنه لم يكن كافيًا لإبطاء تعويذتي.
لحسن الحظ، بدا أن الجميع يوافقون على ضرورة المغادرة. لم أكن أرغب في البقاء بالقرب من شيء لا نعرف عنه شيئاً ولا نستطيع التنبؤ بتحركاته. ومع ذلك، بعد رحلة طويلة، وصلنا أخيراً إلى وجهتنا، وهذا كان سبباً للاحتفال على الأقل.
“مدفع حجري!” شق الهواء، واصطدم بهدفه بدقة كما كان مقصوداً. دوى دوي ممتع ومألوف عندما تحطم جسم الحلزون. في تلك اللحظة، تفادت السلايمات غيسلين واندفعت نحو أرييل. لم يقف بينهم وبين الأميرة سوى رجل واحد – لوك. كان قد استعد على الأرجح لمواجهة الحلزون حتى قتلته. ثم تحول تركيزه إلى السلايمات العشرة المتسللة. انفصل اثنان منهما نحوي بينما ركعت بجانب أحد رفوف الكتب. عاد ثلاثة آخرون ليمروا من جانب غيسلين.
“المنعطف التالي… إلى اليسار… في الخلف.” قالت إيريس، أدهشني بمدى دقتها في تحديد هذا الوجود الغريب.
ركزت عين الاستبصار على الاثنين الذين يقتربان مني. تعاملت معهما بهدوء بينما كنت أراقب لوك. تمكن هجومه الاستباقي على الخمسة الذين يحيطون به من قتل واحد. ومع ذلك، كانت الأربعة الأخرى تتحرك بالفعل في تزامن. أحدهم أطلق نفسه على قدميه، بينما صدم الآخر بطنه. سقط لوك على ركبة واحدة، وعندها لف السلايم الثالث نفسه حول سيفه، بينما وجه الأخير هجومًا نحو رأسه غير المحمي.
وبعد ذلك، سرعنا خطانا.
“اه اه اه؟!” تلقى لوك ضربة قوية في الجمجمة. تدفق الدم من جبهته وتناثر من أنفه، لكن ذلك لم يكن كافيًا لإيقافه. سحب سيفًا قصيرًا من غمده على خصره وطعن السلايم الملفوف حول سلاحه الرئيسي. بعد أن تحرر سيفه، أسقط اثنين آخرين اندفعا نحو أرييل.
على أي حال، لم يكن ذلك مهمًا الآن.
“لن أسمح لك بلمس الأميرة أرييل!” صرخ.
“…كما تشائين.”
للأسف، لا يزال هناك سلايم واحد متبقٍ – ذاك الذي وجه ضربة قوية على رأسه. لقد أدار لوك ظهره له ليقطع الآخرين، واندفع الآن نحوه، مستهدفًا مؤخرة رأسه. على الرغم من مدى نعومة جسده، إلا أنه كان يحمل قوة قذيفة مدفع. إذا أصاب المكان الخطأ، فقد يحطم جمجمته.
هززت كتفي. كان عليه أن يقرأ ليعرف بنفسه.
لحسن الحظ، لم يصطدم السلايم بهدفه لأن أرييل دفعت سيفها مباشرة في نواته. تحول إلى سائل لا شكل له وتناثر في بركة على الأرض.
أومأ لوك برأسه، واثقاً على الأقل من أنه يستطيع فعل ذلك.
“يا سمو الأميرة!” شهق لوك.
“أثناء وجودنا هنا، أطلب منكم الامتناع عن استخدام سحر النار.”
“لوك، في أوقات كهذه، ليس لدي نية للبقاء مجرد متفرجة.” ابتسمت.
سيلفي كانت دائمًا مراقبة حريصة. كان يجب أن أعلم أن لديها عينًا ثاقبة لهذا الأمر.
وبهذا، أصبح الطريق واضحًا. ألقت نظرة صارمة عليّ.
كان الجميع قد انتهوا من التعبئة في تلك المرحلة وكانوا ينتظروننا بفارغ الصبر. كانت إيريس تشعر بالملل الشديد، جالسة وساقيها ممدودتان أمامها. كانت قد وضعت ساقيها تحتها وهي تتأمل. جلست أرييل بأناقة بجانب لوك وهي تنتظرنا حتى ننتهي. كان لوك لا يزال يضم مذكرات ديريك بين ذراعيه، والدموع تلمع في عينيه.
“إلى الأمام!” أمرت، وأنا أرفع نفسي عن الأرض. أغرقت المجموعة بسحر الشفاء بينما كنت أسرع للانضمام إليها في مقدمة تشكيلتنا. على الرغم من شعوري بالذنب لتخريبي مثل هذا المشهد المؤثر، كان لدينا طوفان من الأعداء يندفعون نحونا من الخلف. كنا بحاجة إلى التحرك.
“كم عددهم؟!” سألت.
بعد ذلك، استمرنا في تدمير خصومنا بينما كنا نسرع نحو المخرج. حاولت الوحوش جميع أنواع التكتيكات لإيقاف تراجعنا. شكلت السلايمات جدرانًا، وجاءت الحلزونات بأعداد كبيرة، وتسلل النمل عبر السقف وحاولوا النزول علينا بأعداد هائلة. عندما يتسلل الأعداء حتمًا، كان لوك يحمي الأميرة بضراوة كما لو كانت حياته تعتمد على ذلك. أدت أرييل أيضًا دورها بسحرها وسيفها القصير، وأسقطت كل ما يعترض طريقها. بفضل هذه الجهود الدؤوبة، وصلنا إلى دائرة النقل الآني سالمين إلى حد كبير.
“فهمت.” تمتمت غيسلين.
لو كانت أرييل مجرد متفرجة، أو لو كشف لوك عن نفسه كرسول لهيتوغامي وطعن شخصًا ما في الظهر، لكان تشكيلنا قد انهار بلا شك. ومع ذلك، كان هذا لا يزال فشلًا. لقد كنت آمل في العودة إلى هنا إذا احتجنا إلى البحث عن أي شيء آخر، ولكن للأسف، يبدو ذلك مستحيلًا الآن. لقد قتلنا عددًا لا بأس به من أتباع ملك الشياطين وألحقنا الضرر بالعديد من الكتب أثناء تراجعنا. من كان يظن أن بكاء شخص على كتاب سيغضبهم بهذا القدر؟
مما استطعت أن أرى، كان النمل يحفر في الصخر، بينما كانت السلايم تجمع الحطام الناتج وتستهلكه. ثم تقوم بتحليله داخل أجسامها قبل إعادة تشكيله ولفظه لتكوين رفوف جديدة على طول الجدار. في الأساس، كانت متاهة المكتبة هذه متاهة من الممرات التي أنشأوها.
كانت نقطة الأمل الوحيدة هي أن هؤلاء الخدم تحركوا أشبه بالدمى أكثر من كونهم وحوشًا واعية. ولكن حتى لو كانوا آلات بلا عقل، فقد دمرناهم على الرغم من ذلك. سأكون سميك الجلد جدًا إذا استخدمت عدم وعيهم كذريعة للحصول على المغفرة من ملك الشياطين. لا. حتى مع رسالة اعتذار، كنت متأكدًا أنه لن يترك أيًا من هذا يمر.
على أي حال، لم يكن هذا الممر يحتوي على أي شيء عن الملك غاونيس. غطت المجلدات مزيجًا من المواضيع واللغات، ولكن الشيء المشترك بينها هو تاريخ النشر. تم إصدارها جميعًا في نهاية الحرب البشرية-الشيطانية العظمى الثانية، والتي كانت قبل حوالي 300 عام.
على الأقل كانت هناك بعض الإيجابيات: سواء كان لوك أحد رسل هيتوغامي أم لا، فقد أثبت أنه سيظل يحمي أرييل بحياته. وقد وجدت أرييل إجابتها على سؤال بيروجيوس. لقد حصلنا على ما أتينا من أجله. لقد حققنا هدفنا. كان هذا جيدًا بما يكفي في الوقت الحالي.
“حسناً، على أي حال، أعتقد أن الوقت قد حان لفتح هذا الشيء.”
……
ولكن في تلك اللحظة نفسها، رأيت شيئًا آخر على حافة رؤيتي – سلايمات. لقد أدى ظهور الحلزونات إلى تشتيت غيسلين عن قطعها. تلك التي أفلتت من سيفها سابقًا انزلقت عبرالحلزونات الساقطة واندفعت نحونا. غيسلين، في هذه الأثناء، لم تنتهِ بعد من الحلزون الرابع. أصابني الشك، لكنه لم يكن كافيًا لإبطاء تعويذتي.
فصل متعب جدا.
“مدفع حجري!” شق الهواء، واصطدم بهدفه بدقة كما كان مقصوداً. دوى دوي ممتع ومألوف عندما تحطم جسم الحلزون. في تلك اللحظة، تفادت السلايمات غيسلين واندفعت نحو أرييل. لم يقف بينهم وبين الأميرة سوى رجل واحد – لوك. كان قد استعد على الأرجح لمواجهة الحلزون حتى قتلته. ثم تحول تركيزه إلى السلايمات العشرة المتسللة. انفصل اثنان منهما نحوي بينما ركعت بجانب أحد رفوف الكتب. عاد ثلاثة آخرون ليمروا من جانب غيسلين.
ترجمة [Great Reader]
كان الخروج من دائرة النقل الآني أشبه بالاستيقاظ من حلم. بغض النظر عن عدد المرات التي مررت فيها بذلك، لم أعتد عليه أبدًا. لقد ذكّرني كثيرًا بلقاءاتي مع هيتوغامي.
“إيريس، المتاهة ليست مكانًا ممتعًا.” قلت لها.
