الفصل السابع: متاهة المكتبة
الفصل السابع: متاهة المكتبة
نظرت إلى المجلد. كان له غلاف جلدي أحمر مزين بأشجار تحمل الفاكهة، وكان سميكًا بشكل خاص. قلبت صفحاته، وألقيت نظرة سريعة. كانت الصفحات مغطاة بالكتابة، مكتظة بإحكام من الهامش إلى الهامش.
كان الخروج من دائرة النقل الآني أشبه بالاستيقاظ من حلم. بغض النظر عن عدد المرات التي مررت فيها بذلك، لم أعتد عليه أبدًا. لقد ذكّرني كثيرًا بلقاءاتي مع هيتوغامي.
بناءً على ذلك، خمّنت أنه يحتوي على سجلات محاسبة لبعض المتاجر في مكان ما في قارة الشياطين. نظرت بهدوء إلى خزانة الكتب على الجدار المقابل. كانت هي نفسها. ما فائدة كومة من قصاصات الورق كهذه لأي شخص؟ كان لغزًا بالنسبة لي. على الأقل كانت تتناسب مع صورة متاهة المكتبة؛ حتى محتوياتها كانت أشبه بمتاهة.
نظرت إلى رفاقي. بدا معظمهم في حالة ذهول. حتى إيريس، التي عادة ما تكون جادة، بدت فاغرة الفم وهي تنظر حولها. غيسلين هي الوحيدة التي لم تبدُ متفاجئة. بالنظر إلى الأمر، هي أول شخص من عرق الوحوش يستخدم دائرة نقل آني.
في هذه الحالة، كتبت، “أود أن تجد كتابًا غلافه يشبه هذا.”
كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها أرييل مصدومة تمامًا. لقد رفعت رأسها إلى الأعلى، وفمها مفتوح نصف فتحة، وعيناها غير مركزتين، وتحدقان في الأفق البعيد. أتساءل إن كانت ستغضب مني لو وضعت إصبعي في فمها. لا. حتى لو لم تغضب، فإن سيلفي بالتأكيد ستصاب بنوبة غضب.
وهكذا، تولى غاونيس العرش على الرغم من صغر سنه. كان رجلاً موهوبًا، لكن قوته لم تكن تضاهي قوة أخيه الأكبر، ولم تكن تكتيكاته مساوية لتكتيكات أخيه الثاني الأكبر. هل يمكن لشخص مثله أن يهزم جيش لابلاس، بعد أن سقط كلا أخويه والملك السابق أمامه؟
“آه!” أخيرًا، رمشت آرييل مستعيدة رباطة جأشها، ثم التفتت نحوي وسألت: “لقد وصلنا إلى وجهتنا… أليس كذلك؟”
نظرت إلى جانبي. كانت إيريس تقف هناك، تضرب مرفقها بمرفقي. ماذا يمكن أن تريد؟ ربما كانت غيورة من أنني كنت أحدق في سيلفي طوال الوقت. لا تقلقي. لن أترككِ خارجًا. نحن متزوجان الآن، لذا سأحرص على إغداقكِ بالقدر نفسه – همم؟
“نعم.”
كان رده مقتضباً وبسيطاً: “نعم.”
وجدنا أنفسنا في غرفة أرضيتها وجدرانها حجرية، تشبه أطلال قبيلة التنانين الأخرى التي زرتها سابقًا. جميع دوائر النقل الآني الأخرى التي استخدمتها قادت إلى أماكن كهذه. الفرق الوحيد هو أن هذا المكان كان به باب مناسب، وكانت الغرفة مليئة برائحة الحبر والرق والعفن. هذا أكد لي أننا وصلنا بالتأكيد إلى متاهة المكتبة، حتى لو لم يكن هناك كتب في هذه الغرفة.
“هيا بنا الآن!”
“قيل لي إنه لا يوجد خطر حقيقي هنا، لكن المكان متاهة، بعد كل شيء.”
كان غاونيس هو الكبش الأسود للعائلة. كان شقيقاه الأكبر عبقريين لدرجة أن لا أحد يتوقع منه أي شيء، مما أثار غضبه فقط. حتى لو اشتكى، لم ينتبه إليه أحد. لهذا السبب كان يتسلل من القلعة ليقضي وقته في المدينة طوال الوقت.
“لنكن حذرين.”
انتظر. ربما يجب أن أتوقف عن البحث عن شيء يتعلق بغاونيس وأطلب منهم البحث عن أي كتاب قد يلقي الضوء على طريقة لعلاج زينيث من حالتها. بالنظر إلى المعرفة الهائلة الموجودة في هذه المكتبة ومدى ضخامة هذا المكان، قد تكون هناك بعض المعلومات حول طريقة علاجها. ولكن مرة أخرى، من الممكن أيضًا ألا تكون هناك.
عاد التوتر إلى وجهي سيلفي ولوك. بقيت تعابير غيسلين غير مقروءة كالعادة، وإيريس… حسناً، إيريس بدت متحمسة للغاية.
استغرق الأمر ساعة من المشي للعثور على واحد أخيرًا. بقينا حذرين طوال الوقت، وقمنا بمسح الرفوف أثناء سيرنا، ولكن حتى بهذه الوتيرة البطيئة، ربما ما زلنا نقطع حوالي أربعة كيلومترات. كان انحناء القاعة لطيفًا بما يكفي لدرجة أنني لم أعتقد أننا أكملنا دائرة حول المتاهة بعد.
“سأتولى القيادة!” أعلنت، متجهة نحو الممر الذي يؤدي إلى عمق المتاهة.
“آسفون، لم نقصد فعل ذلك حقاً!” صرخت من خلفها، لكن توسلي لم يسمع.
“توقفي!”
عندما انعطفنا عند زاوية، وجدنا أنفسنا في منطقة مفتوحة. كان تجويفًا عريضًا للغاية على شكل مخروط. كان يتكون من عدة مستويات، مع سلالم محصورة بين امتدادات من الرفوف. لقد ذكرني ذلك بالمقاعد المتدرجة في مدرج روما.
“غااه؟!”
بدت أرييل راضية عن هذه الروايات لأنها تطابقت تمامًا مع ما سمعته، لكن كلما بحثت أكثر، وجدت معلومات غريبة ممزوجة بالبقية. وفقًا لمصادر أخرى، كان غاونيس مدمنًا على الكحول لا يملك أي موهبة ويتسلل إلى المدينة ليعبث بينما كان إخوته الأكبر الموهوبون يشاركون في المجهود الحربي. ويبدو أنه كان يشرب ويتشاجر يوميًا تقريبًا.
أمسكت معطفها لأوقف تقدمها. فاستدارت نحوي متجهمة وقالت. “ما مشكلتك؟!”
ومع ذلك، فإن القوة الموصوفة لفتت انتباهي. يبدو أن الأطفال المباركين عديمي القوة يمكنهم أيضًا تبديد قوى الأطفال الملعونين. كانوا متماثلين، بعد كل شيء. كان الفرق الوحيد بينهما هو ما إذا كانت القوة التي يمتلكونها مفيدة أم لا، لذلك كان من المنطقي أن تكون قدرات “عديم القوة” فعالة عليهم أيضًا.
“إيريس، قد تكون هناك فخاخ. دعي شخصًا آخر يتولى القيادة. إذا اندلعت معركة، يمكنك أن تكوني في الطليعة، لكن في الوقت الحالي، ابقي في الخلف.”
“إيه؟!”
“…حسناً.” زمت شفتيها، وعادت على مضض خلفي.
“إيريس، المتاهة ليست مكانًا ممتعًا.” قلت لها.
حسناً، لكن المشكلة هي: من يجب أن يتولى القيادة هنا؟ الوحيدان اللذان لديهما أي خبرة في المتاهة هما أنا و…
كان غاونيس هو الكبش الأسود للعائلة. كان شقيقاه الأكبر عبقريين لدرجة أن لا أحد يتوقع منه أي شيء، مما أثار غضبه فقط. حتى لو اشتكى، لم ينتبه إليه أحد. لهذا السبب كان يتسلل من القلعة ليقضي وقته في المدينة طوال الوقت.
“همم؟” تمتمت غيسلين .
حسناً، لكن المشكلة هي: من يجب أن يتولى القيادة هنا؟ الوحيدان اللذان لديهما أي خبرة في المتاهة هما أنا و…
غيسلين، على ما أعتقد. لقد أخبرني جيس وعدد آخر كل ما أحتاج معرفته عن العواقب الوخيمة للسماح لغيسلين بقيادة مجموعة. بصفتها من عرق الوحوش، قد تكون قادرة على شم الخطر وتجنبه، لكن لديها موهبة في الوقوع في كل فخ ممكن والاندفاع رأسًا على عقب في أسراب الوحوش. بالتأكيد لم تكن خيارًا جيدًا لقيادتنا.
انتظر. ربما يجب أن أتوقف عن البحث عن شيء يتعلق بغاونيس وأطلب منهم البحث عن أي كتاب قد يلقي الضوء على طريقة لعلاج زينيث من حالتها. بالنظر إلى المعرفة الهائلة الموجودة في هذه المكتبة ومدى ضخامة هذا المكان، قد تكون هناك بعض المعلومات حول طريقة علاجها. ولكن مرة أخرى، من الممكن أيضًا ألا تكون هناك.
“بما أن لدي عين الاستبصار، سأتولى القيادة.”
“إنه هنا، رودي. هذه المنطقة.”
“إيريس ستتبعني مباشرة. غيسلين ولوك سيحمون الأميرة أرييل من كلا الجانبين وسيلفي ستحمي ظهورنا. تبدو هذه أفضل طريقة للمضي قدمًا. ما رأيكم؟”.
“حسناً، على أي حال، أعتقد أن الوقت قد حان لفتح هذا الشيء.”
اعتقدت شخصيًا أنه تشكيل ذكي، وبدا أن الآخرين يوافقون، يومئون بهدوء.
“همم؟”
“ليس لدي أي اعتراض.” قالت أرييل. “سنتركك تتولى القيادة، يا سيد روديوس.”
يجب أن نكون قد مشينا خمس ساعات أخرى بعد ذلك. في كل مرة وصلنا فيها إلى زاوية تؤدي إلى الداخل، انعطفنا، لكن العديد منها أدت إلى طرق مسدودة، وبعض التقاطعات كان بها ممرات تؤدي إلى الخارج فقط. هذا جعل من المستحيل الوصول إلى المركز. ومع ذلك، بدأنا تدريجياً في العثور على كتب أحدث وأحدث، لذلك علمت أننا كنا نقترب.
بموافقة أرييل، اصطففنا. سأقوم باستكشاف الطريق أمامنا، لكن مما قاله أورستيد لي، تختلف متاهة المكتبة عن المتاهات الأخرى في أنه لا توجد فخاخ تقريبًا. طالما تجنبنا كسر قاعدة واحدة أساسية، يجب أن نكون بخير.
لا، لا يمكنني السؤال عن ذلك. لم آتِ إلى متاهة المكتبة هذه للبحث عن طريقة لعلاج زينيث. كانت أولويتي هي أرييل. لقد جئت إلى هنا لمساعدتها. كانت زينيث لا تزال تشغل بالي، لكن حالتها مستقرة الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتشتت. إذا بدأ أورستيد في الاعتقاد بأنني غير موثوق به وقرر التخلي عني، فقد يستغل هيتوغامي الفرصة لذبح عائلتي بأكملها. يجب أن أتجنب هذا الاحتمال بأي ثمن. كانت زينيث مهمة، لكن لا يمكن أن تكون أولويتي الآن. يجب أن أنساها.
بمناسبة الحديث عن ذلك… يجب أن أحذر البقية.
“يا سمو الأميرة؟” هرع لوك إليها على الفور، راكعًا بجانبها.
“أثناء وجودنا هنا، أطلب منكم الامتناع عن استخدام سحر النار.”
ابتسمت سيلفي، مسرورة بردّهما. وضعتُ يدي على فمي دون أن أدرك ما كنت أفعله. ملأ مشاهدتهما قلبي بالكثير من المشاعر. تذكرت سيلفي في سنواتها الأصغر، عندما كنا نعيش في قرية بوينا. كانت دائمًا وحدها، يتنمر عليها الأطفال الآخرون. كنت صديقها الوحيد، وعندما ظنت أنني قد أغادر، امتلأت عيناها بالدموع.
“لماذا؟” طالبت إيريس.
“آه!” شهقت سيلفي فجأة.
أدركت سيلفي على الفور سبب كلامي. “لأنك إذا استخدمت سحر النار في متاهة، سينفد جميع الأكسجين.”
لو كانت أرييل مجرد متفرجة، أو لو كشف لوك عن نفسه كرسول لهيتوغامي وطعن شخصًا ما في الظهر، لكان تشكيلنا قد انهار بلا شك. ومع ذلك، كان هذا لا يزال فشلًا. لقد كنت آمل في العودة إلى هنا إذا احتجنا إلى البحث عن أي شيء آخر، ولكن للأسف، يبدو ذلك مستحيلًا الآن. لقد قتلنا عددًا لا بأس به من أتباع ملك الشياطين وألحقنا الضرر بالعديد من الكتب أثناء تراجعنا. من كان يظن أن بكاء شخص على كتاب سيغضبهم بهذا القدر؟
تجعد وجه إيريس في حيرة، وكأنها لم تفهم معنى الكلمة الأخيرة. من الواضح أن سيلفي كانت أكثر دراية في هذا المجال، لكن تخمينها، على الرغم من كونه جيدًا، كان خاطئًا.
ابتسمت له أرييل، وأخيرًا انطلقت الدموع، وسالت على خديه. كان وجهها مشدودًا وهي تراقبه. بعد أن قرأت بعضًا من اليوميات، كنت أعرف بالفعل ما يعتقده ديريك عن لوك. لم يكن أي شيء جيدًا، على الأقل ظاهريًا. حتى أنه كتب عن مدى فساد لوك، وأنه لا يعلم أرييل سوى السلوك السيئ. ومع ذلك، كان واضحًا من طريقة كتابته مدى عمق عاطفته تجاه أرييل.
“هذا أيضاً.” اعترفت. “لكن في الواقع، هذا لأن الوحوش هنا ستغضب وتهاجم أي شخص يتلف أو يحرق أو يسرق أيًا من الكتب. لا أتوقع أن نضطر إلى القتال على الإطلاق، لكن إذا فعلنا، يرجى توخي الحذر حتى لا تتلف أيًا من المجلدات.”
لحسن الحظ، لم تحتوي متاهة المكتبة على غرف، بل كانت مجموعة من الممرات المتصلة. وهكذا، طالما حافظنا على هجوم قوي في مقدمة ومؤخرة الصف، فلن يتمكنوا من محاصرتنا وقتلنا بالكامل. تولت سيلفي وغيسلين القيادة، موجهتين إيانا، بينما غطينا أنا وإيريس المؤخرة. واصلت إطلاق “فروست نوفا” بينما شقت غيسلين طريقها إلى الأمام. استمرت سيلفي في إطلاق “رماح الجليد” من الأسفل، لتخترق كل حلزون، وقامت إيريس بتنظيف ما تبقى. تقدمنا ببطء بينما تأكدنا من عدم تسلل أي شيء من خلفنا. كان لدينا عدد لا يحصى من الأعداء، لكننا على الأقل كنا نحقق بعض التقدم.
“هذه وحوش غريبة.” تمتمت إيريس.
الأطفال المباركون نادرون جدًا في هذا العالم، ومع ذلك، فمن المحتمل أن يكون هناك عدد قليل منهم فقط. يبدو أن القدرة على إبطال قدراتهم ليست قوية جدًا. بل على العكس، تبدو عديمة الفائدة للغاية بالنسبة لي. ومع ذلك، فإن الأطفال المباركين الآخرين يميلون إلى أن يكونوا شخصيات ذات سلطة في بلدانهم.
“حسناً، لكي أكون أكثر تحديداً، إنهم في الواقع خدم لملك الشياطين الذي يعيش في عمق هذه المتاهة. أي شخص سيغضب إذا ألحق شخص آخر الضرر بممتلكاته.”
صادفنا عددًا من الوحوش في طريقنا. كان أحدهم حلزونًا كبيرًا بما يكفي لسد نصف الممر. نمت مخالب ملتوية من قوقعته. أثار المنظر وحده قشعريرة في عمودي الفقري. لم أدرك أن هذه المخالب كانت تحمل عددًا لا يحصى من الكتب إلا عندما شعرت بقلق أقل. لم يكن لدي أي فكرة عن اسم المخلوق، لذلك قررت أن أطلق عليه اسم “حلزون الكثولو” مؤقتًا.
“منطقي.” أومأت إيريس برأسها. “حسناً، فهمت!” لحسن الحظ، كانت هذه إحدى المرات التي قصدت فيها ذلك ولم تكن مجرد تمثيل.
“أنا لا أتحدث إليك فقط يا إيريس. أريدكما أن تكونا حذربن أيضًا – غيسلين ، لوك.”
“أنا لا أتحدث إليك فقط يا إيريس. أريدكما أن تكونا حذربن أيضًا – غيسلين ، لوك.”
“يا إلهي…”
“فهمت.” تمتمت غيسلين.
لم تكن لدي ذكريات جيدة عن وجودي في متاهة. لقد مات بول في واحدة، بعد كل شيء. لم أرغب أبدًا في تجربة شيء مؤلم بهذا الشكل مرة أخرى. ما لم يكن هناك سبب مقنع للغاية، كنت راضيًا بعدم رؤية متاهة أخرى في حياتي. كان يجب أن تعلم إيريس ما مررت به، لكن لا يمكنني أن ألومها على اهتماماتها.
لوّح لوك بعبوس وقلق قائلاً: “ماذا لو لم يكن لدينا خيار آخر؟”
ومع ذلك، استمر السلايم، “لقد نجحت في تسليتي.”
“ليس لدي أي فكرة عن مدى تسامح ملك الشياطين هذا. هذه هي المرة الأولى لي هنا أيضًا.”
“يا إلهي…”
“حسناً…” مدّ لوك يده نحو مقبض سيفه، وحاجباه لا يزالان معقودين. لم يكن سيافاً ماهراً. بمعايير متوسطة، كان جيداً بما فيه الكفاية، لكنه لم يكن يمتلك نفس المستوى من التحكم المثالي الذي كانت تتمتع به إيريس وغيسلين. ربما كان يعلم أن هناك احتمالية كبيرة أن يصيب كتاباً إذا بدأ في أرجحة سيفه.
“اغغ!” صدمت برف كتب بقوة، مما أخرج الهواء من رئتي. اللعنة. لقد تمكنوا من اختراقنا.
“إذا كان ما قيل لي صحيحًا، فلا أتوقع أن نضطر للقتال على الإطلاق.”
أوه، توقف. ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
“أثق بك في ذلك، ولكن… في حال اضطررنا للقتال، ربما يكون من الأفضل أن أبقى في الخلف.”
“أنا الآن أعرف إجابة سؤال اللورد بيروجيوس.”
“في هذه الحالة، سنترك حماية الأميرة أرييل لك.”
—————————————-
أومأ لوك برأسه، واثقاً على الأقل من أنه يستطيع فعل ذلك.
“يا سمو الأميرة!” شهق لوك.
“على أي حال، دعونا نتحرك.” بعد كل ما قيل، فتحت الباب أمامنا.
ومع ذلك، كانت قوات لابلاس قوية. لم تتمكن قوة الأكبر الغاشمة ولا تكتيكات الثاني الأكبر الخام من التفوق على جيش العدو، وهكذا مات الاثنان. بلغت الحرب ذروتها في معركة حاسمة على الجبهة الجنوبية للقارة الوسطى، مما أدى أخيرًا إلى وفاة ملك أسورا – والد غاونيس.
—————————————-
“رودي، ما رأيك أن نجرب الذهاب إلى الداخل أولاً؟” اقترحت سيلفي.
“يا إلهي…”
ترجمة [Great Reader]
شهقت عندما خرجت من الباب. لم أستطع كبح نفسي. امتد ممر لا نهاية له أمامي، لكن لم يكن هذا كل شيء. كانت جدرانه، التي يبلغ ارتفاعها ثلاثة أمتار، تتكون من خزائن كتب حجرية استمرت بعيدًا في المسافة. كانت الكتب مكدسة بإحكام على الرفوف.
“أرى، هذه هي متاهة المكتبة…”
“أرى، هذه هي متاهة المكتبة…”
“إذا كان يحب الكتب، فهذا يعني أنه يجب أن يكون قادرًا على القراءة، أليس كذلك؟” تمتمت لنفسي. لم يكن للسلايم فم أو أذنان، لذا ربما لن يفهم الكلمات المنطوقة، لكن لديه تلك العين الضخمة في طرف أحد مخالبه. يجب أن يعني ذلك أنه يستطيع القراءة، أليس كذلك؟
اقتربت من إحدى خزائن الكتب. كانت المجلدات أشبه بالمخطوطات، وتفتقر إلى غلاف صلب. في الواقع، بعضها لم يكن له غلاف وكان مجرد أوراق مربوطة معًا. لا، ليس بعضها – كانت غالبية المواد الموجودة على الرفوف كذلك. معظمها يشبه مجموعة غير منظمة من قصاصات الورق والمذكرات أكثر من كونه مجموعة من الملاحظات المنظمة. في هذه الفوضى، لم أر إلا مجلدًا واحدًا كان له غلاف بالفعل. كان عنوانه “سجل الحسابات”، مكتوبًا بلغة إله الشياطين.
هل ينسخني؟ لا، هذا ليس صحيحًا. لم يكن ينسخني؛ كان ينسخ ما كتبته.
بناءً على ذلك، خمّنت أنه يحتوي على سجلات محاسبة لبعض المتاجر في مكان ما في قارة الشياطين. نظرت بهدوء إلى خزانة الكتب على الجدار المقابل. كانت هي نفسها. ما فائدة كومة من قصاصات الورق كهذه لأي شخص؟ كان لغزًا بالنسبة لي. على الأقل كانت تتناسب مع صورة متاهة المكتبة؛ حتى محتوياتها كانت أشبه بمتاهة.
“قاعات تعج بالوحوش، كنوز لم تُمس في انتظار اكتشافها، وفي النهاية، وحش حارس ضخم!”
“روديوس؟ ما الأمر؟” سألت إيريس.
“لقد وجدت كتاباً مثيراً للاهتمام، لذا طلبت من الأميرة أرييل أن تقرأه.” قلت.
“أوه، لا. لا شيء.”
تحدث السرب على شكل تأوهات على الرغم من أنه كان من الصعب معرفة كيف كانوا يصدرون هذا الصوت. على أي حال، كانوا يقتربون ببطء. لماذا؟ لماذا هم غاضبون؟! لقد أعدنا الكتب إلى أماكنها الصحيحة. لم أكن أعرف إلى أين تنتمي يوميات ديريك، لذلك خططت لتسليمها لملك الشياطين وتقديم احترامي قبل المغادرة. كان الكتاب الوحيد الذي لا يزال بحوزتنا.
كان العثور على الكتاب الذي نبحث عنه أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش. تساءلت إن كنا سنتمكن حقًا من العثور على أي مواد عن الملك غاونيس.
تفرع المنطقة المذكورة سابقًا على شكل حرف H، مع وجود مسارين يؤديان إلى الداخل ومسارين يؤديان إلى الخارج. أعتقد أن الأقرب سيكون أحد الممرات الخارجية.
“هيا بنا، لنستمر في التحرك.”
“كنت… غبيًا جدًا…”
مشينا لمسافة طويلة بعد ذلك. بدت أرفف الكتب وكأنها ستستمر إلى الأبد. في البداية، كان كل ما يمكننا رؤيته هو ممر يؤدي مباشرة إلى الأمام، لكنه كان له انحناء طفيف. كانت هناك فجوة قصيرة في الرفوف، حيث يتفرع الممر على شكل حرف H. قررت الاستمرار في التحرك مباشرة إلى الأمام، تاركًا علامة خلفي لتحديد المكان الذي كنا فيه قبل المضي قدمًا.
عندما يتعلق الأمر بالصداقات والمساواة، فإن أول من يتبادر إلى ذهني هما كليف وزانوبا.
صادفنا عددًا من الوحوش في طريقنا. كان أحدهم حلزونًا كبيرًا بما يكفي لسد نصف الممر. نمت مخالب ملتوية من قوقعته. أثار المنظر وحده قشعريرة في عمودي الفقري. لم أدرك أن هذه المخالب كانت تحمل عددًا لا يحصى من الكتب إلا عندما شعرت بقلق أقل. لم يكن لدي أي فكرة عن اسم المخلوق، لذلك قررت أن أطلق عليه اسم “حلزون الكثولو” مؤقتًا.
بدا لوك وأرييل متوترين وهما ينظران إليها. لم يفعلا شيئًا خطأ، لكن يمكنني أن أفهم سبب شعورهما بالذنب. لقد عاملاها دائمًا وكأنها كانت معهما منذ البداية. أتساءل ماذا تنوي أن تقول لهما؟ كانت معدتي تنقبض من القلق.
واجهنا أيضًا مخلوقًا هلاميًا أسود. من بعيد، لم أستطع تمييز أي ميزات أخرى غير أنه هلام، لذلك قررت تسميته كذلك في الوقت الحالي.كان كلا الكائنين يلتقطان الكتب ويسحبونها إلى داخل أجسادهما وهما يشقّان طريقهما في الردهة. لم يكونا قريبين من وجهتيهما، لكن من الواضح أن لهما هدفًا، إذ كانا يتحركان بعزم واضح، وليس بشكل عشوائي.
“إيريس، قد تكون هناك فخاخ. دعي شخصًا آخر يتولى القيادة. إذا اندلعت معركة، يمكنك أن تكوني في الطليعة، لكن في الوقت الحالي، ابقي في الخلف.”
كان هناك أيضًا بعض النمل الأسود ذو القدمين، وكان طوله بالكاد يصل إلى الركبة. بدا أن لديهم وجهتهم الخاصة أيضًا، ولم يوجهوا لنا نظرة واحدة وهم في طريقهم. لم تكن لديهم خصائص مميزة، لذلك – لعدم وجود شيء أفضل لأطلقه عليهم – قررت أن أشير إليهم ببساطة على أنهم نمل. على الرغم من أن النمل رآنا، إلا أنه لم يبدُ عدوانيًا، بل اختفى في المتاهة. لقد اعتدت على الوحوش التي تهاجم بشكل عشوائي لدرجة أن الأمر بدا مخيبًا للآمال بعض الشيء. كانت إيريس وغيسلين تنطلقان في كل مرة لمحاربتهم، وكان إيقافهما أمرًا مرهقًا فعلًا.
على أي حال، لم يكن هذا الممر يحتوي على أي شيء عن الملك غاونيس. غطت المجلدات مزيجًا من المواضيع واللغات، ولكن الشيء المشترك بينها هو تاريخ النشر. تم إصدارها جميعًا في نهاية الحرب البشرية-الشيطانية العظمى الثانية، والتي كانت قبل حوالي 300 عام.
لم نصادف أي فخاخ بعد. في البداية، تحركنا عبر الممرات بحذر شديد، ولكن بعد ساعة من عدم وجود أي شيء، بدا من السخف الاستمرار في المشي بحذر شديد. لقد سررت بأن هذا يعني أن معلومات أورستيد كانت دقيقة. لم يحاول خداعنا.
كتاب من المستقبل؟ آه، لا بد أنهم يشيرون إلى تلك المذكرات التي جلبتها نفسي المستقبلية إلى هنا – أي إلى هذا الخط الزمني. لم أحضرها إلى المتاهة. وإذا كان ما يقوله السلايم صحيحًا، فمن المحتمل أنه قد نسخ محتويات تلك المذكرات بالفعل. من وجهة نظر السلايم، فإن مذكراتي الحالية كانت تكملة للمذكرات السابقة. كان ذلك سخرية. مذكرات من الماضي هي تكملة لمذكرات من المستقبل. يمكنني أن أرى كيف وجدوا هذه السلسلة الفريدة من الكتب مسلية للغاية.
وبهذا المعدل، سأبدأ في الوثوق به بالفعل.
“آه…” أخذت نفساً عميقاً وبدأت أركز المانا في يدي اليمنى. كنت بحاجة إلى تعويذة يمكن أن تخترق السلايم العملاق بالكامل. كانت “ضربة الإعصار” لسيلفي تعويذة متقدمة تجعل الرياح تدور بسرعة، أشبه بالمثقاب. لقد أحدثت ثقبًا في المخلوق، لكن دون قوة كافية لتقطيعه إلى قطع. كنت بحاجة إلى شيء يسبب دمارًا، ليس في نقطة مركزة واحدة بل عبر منطقة واسعة. وكان ذلك أقوى مما يمكن لسيلفي أن تحشده.
مرة أخرى، كان لدي تجربة سابقة مع طرف معين حاول كسب ثقتي قبل أن يطعنني في الظهر. لن أذكر أسماء، لكن دعني أقول إن اسمهم يبدأ بحرف الهاء وينتهي بـغامي.
“أفهم…”
“آه، إنه طريق مسدود.”
أمنية؟ ستمنحني أي شيء أريده؟ سألت.
استغرق الأمر ساعة من المشي للعثور على واحد أخيرًا. بقينا حذرين طوال الوقت، وقمنا بمسح الرفوف أثناء سيرنا، ولكن حتى بهذه الوتيرة البطيئة، ربما ما زلنا نقطع حوالي أربعة كيلومترات. كان انحناء القاعة لطيفًا بما يكفي لدرجة أنني لم أعتقد أننا أكملنا دائرة حول المتاهة بعد.
“بما أن لدي عين الاستبصار، سأتولى القيادة.”
على أي حال، لم يكن هذا الممر يحتوي على أي شيء عن الملك غاونيس. غطت المجلدات مزيجًا من المواضيع واللغات، ولكن الشيء المشترك بينها هو تاريخ النشر. تم إصدارها جميعًا في نهاية الحرب البشرية-الشيطانية العظمى الثانية، والتي كانت قبل حوالي 300 عام.
لو تعلمت فقط من غيسلين. بدت غيسلين سعيدة لمجرد التمارين التي حصلنا عليها من المشي لهذه المسافة.
“لنعد أدراجنا إلى حيث تفرع المسار آخر مرة.” قلت، مستديرًا.
“أنت… لوّثت…”
تفرع المنطقة المذكورة سابقًا على شكل حرف H، مع وجود مسارين يؤديان إلى الداخل ومسارين يؤديان إلى الخارج. أعتقد أن الأقرب سيكون أحد الممرات الخارجية.
“أريدك فقط أن تضعي في اعتبارك أن هناك متاهات خطيرة حقًا أيضًا. تلك التي يمكن أن تسلب منك شخصًا عزيزًا في غمضة عين.”
“رودي، ما رأيك أن نجرب الذهاب إلى الداخل أولاً؟” اقترحت سيلفي.
ابتسمت له أرييل، وأخيرًا انطلقت الدموع، وسالت على خديه. كان وجهها مشدودًا وهي تراقبه. بعد أن قرأت بعضًا من اليوميات، كنت أعرف بالفعل ما يعتقده ديريك عن لوك. لم يكن أي شيء جيدًا، على الأقل ظاهريًا. حتى أنه كتب عن مدى فساد لوك، وأنه لا يعلم أرييل سوى السلوك السيئ. ومع ذلك، كان واضحًا من طريقة كتابته مدى عمق عاطفته تجاه أرييل.
سألتها: “أوه؟ ولماذا الداخل؟”.
“تمام! سأتولى القيادة. الجميع، اتبعوني!” كل ما فعلته هو مناداتها، لكن ذلك كان كافيًا لها لتفسير تعليماتي. هذا ما يسمونه الانسجام التام. ربما كانت مجرد صدفة، لكنها أسعدتني على الرغم من ذلك.
“ألقيت نظرة وبدا أن الممرات المؤدية إلى الخارج تحتوي على مجلدات أقدم، بينما تبدو الممرات المؤدية إلى الداخل أكثر حداثة.”
رد السلايم: “لقد جئت إلى هنا حاملاً كتابًا من المستقبل. كان ذلك صادماً حقاً.” “والآن، أنت تكتب تكملة لمحتوياته بينما نتحدث.”
إذا كان هذا صحيحًا، فإن الدخول سيقودنا إلى سنوات حكم غاونيس – تلك التي تلت حرب لابلاس.
“بما أن لدي عين الاستبصار، سأتولى القيادة.”
“حسنا.” قلت. “في هذه الحالة، لنعد أدراجنا قليلاً إلى الممر الذي يتجه إلى الداخل.”
“نعم.”
سيلفي كانت دائمًا مراقبة حريصة. كان يجب أن أعلم أن لديها عينًا ثاقبة لهذا الأمر.
سقط فك لوك. حدق في أرييل.
مشينا مرة أخرى لفترة من الوقت. وكما لاحظت سيلفي، كلما توغلنا أكثر، أصبحت الكتب أحدث وأحدث. في الوقت نفسه، أصبح انحناء الممر أكثر وضوحًا. هذا يعني أيضًا أن الممرات نفسها كانت أقصر بكثير مما كانت عليه. كنا نقترب من مركز الدائرة.
“أعتذر لك على رؤيتي هكذا.” عدلت وضعيتها، وجلست بأناقة هذه المرة. وداعاً، أيتها الملابس الداخلية البيضاء السعيدة. كان وقتنا معاً قصيراً.
تساءلت ماذا سنجد في المنتصف. بما أن هذه متاهة، فربما سيد المكان؟ حارسها؟ قال أورستيد إن الكتب أنشأها شيطان محب للكتب، لكن ربما لم يكن هذا كل شيء. ربما عاش شيء آخر هنا أيضًا. بالنظر إلى ذكرياتي عن متاهة النقل الآني، لم أكن أرغب في القتال إذا لم يكن عليّ ذلك.
“هل أنا متسرع جداً؟” تساءلت. لجزء من الثانية، فقدت أعصابي، لكن كان الأوان قد فات للندم الآن. اتجهت عين السلايم العملاق، التي كانت تحدق في السقف طوال هذا الوقت، نحوي الآن. كان الشيء ضخمًا. كان بإمكانه رؤيتي أفتح فمي بوضوح.
حسناً، بدأت حرب لابلاس منذ حوالي 400 عام. لا ينبغي أن نذهب إلى المركز للعثور على هذا القسم، ذكرت نفسي، محاولًا السيطرة على قلقي.
“هذا أيضاً.” اعترفت. “لكن في الواقع، هذا لأن الوحوش هنا ستغضب وتهاجم أي شخص يتلف أو يحرق أو يسرق أيًا من الكتب. لا أتوقع أن نضطر إلى القتال على الإطلاق، لكن إذا فعلنا، يرجى توخي الحذر حتى لا تتلف أيًا من المجلدات.”
“هذا المكان ممل نوعًا ما.” تمتمت إيريس بانكسار.
للحظة، فتحت إيريس فمها من المفاجأة. “أوه…” شحب وجهها بسرعة، وانكمشت شفتاها في عبوس. ضمت حاجبيها بشدة وأبقت عينيها على الأرض وهي تتمتم، “آسفة…”
آه، هذا يعيد الذكريات. لقد رأيت إيريس تشعر بالملل من قبل. كان من الأفضل تحذيرها من محاولة أي شيء مضحك لمجرد أنها لم تكن مستمتعة.
عندما انعطفنا عند زاوية، وجدنا أنفسنا في منطقة مفتوحة. كان تجويفًا عريضًا للغاية على شكل مخروط. كان يتكون من عدة مستويات، مع سلالم محصورة بين امتدادات من الرفوف. لقد ذكرني ذلك بالمقاعد المتدرجة في مدرج روما.
“إيريس، أدرك أنك لا تستمتعين، لكن إذا حاولتِ أي شيء—”
الصمت كان من القواعد الذهبية للمكتبة، بعد كل شيء.
“أعلم، أنا…” سحبت إيريس سيفها فجأة من غمده. بعد جزء من الثانية، كانت غيسلين قد سحبت سيفها أيضًا.
“ما الأمر؟” رغم فضولي، لم أستطع إبعاد نظري عن السلايم الضخم في وسط الغرفة.
“كم عددهم؟!” سألت.
اعتقدت شخصيًا أنه تشكيل ذكي، وبدا أن الآخرين يوافقون، يومئون بهدوء.
بعد أن سافرت مع رويجيرد من قبل، علمت أن هذا يعني وجود وحوش في الجوار. كانت سيلفي والآخرون في حالة تأهب أيضًا. لم تلتقط عين الاستبصار الخاصة بي أي شيء بعد.
“إلى الأمام!” أمرت، وأنا أرفع نفسي عن الأرض. أغرقت المجموعة بسحر الشفاء بينما كنت أسرع للانضمام إليها في مقدمة تشكيلتنا. على الرغم من شعوري بالذنب لتخريبي مثل هذا المشهد المؤثر، كان لدينا طوفان من الأعداء يندفعون نحونا من الخلف. كنا بحاجة إلى التحرك.
“المنعطف التالي… إلى اليسار… في الخلف.” قالت إيريس، أدهشني بمدى دقتها في تحديد هذا الوجود الغريب.
“اوه سيد روديوس،” تمتمت.
“لا أستطيع أن أقول بالضبط كم عددهم، ولكن هناك الكثير.” أضافت .
رفعت رأسي، ملاحظًا أن أحد مخالب السلايم العملاق قد مزق صفحة للتو من الكتاب الذي كان يكتب فيه. حدقت بصمت. شيء ما دفعني إلى التساؤل… للتأكد، كتبت جملة عشوائية في كتابي. مباشرة بعد ذلك، بدأ المخلب يقلد حركتي. ثم بدأت في تغطية الصفحة بأكملها بالحبر الأسود. فعل السلايم الشيء نفسه.
كما هي عادتها، كانت غامضة بشأن الأعداد. هل نسيت دروسنا معًا؟ حتى بعد كل الجهد الكبير الذي بذلته؟ حسناً، ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
“غررر!” قفزت غيسلين إلى الخلف، وصدمت سيفها في أحدها. لا بد أنها وجدت نقطة ضعف في قوقعته، لأن ذلك كان كافيًا لإرباكه. لقد اصطدم بأحد الرفوف القريبة ودفن في جبل من الكتب.
“سألقي نظرة.” قلت، متقدمًا. تحركت بهدوء قدر الإمكان، وتوجهت إلى التقاطع على شكل حرف H، ونظرت بحذر حول الزاوية. كان هناك بالفعل مجموعة من الوحوش، معظمها من السلايم والنمل. كان الهلام يتجمع مرارًا وتكرارًا قبل أن ينفصل مرة أخرى، مما جعل من المستحيل معرفة عددها. الحمد لله. غيسلين لم تنس أعدادها بعد كل شيء.
“لقد وجدت كتاباً مثيراً للاهتمام، لذا طلبت من الأميرة أرييل أن تقرأه.” قلت.
ماذا تفعل هذه الأشياء؟
“هذا الكتاب هو…” لم أكن متأكدًا بعد ما إذا كان يحتوي على القرائن التي نحتاجها أم لا، لكنني عرفت بالتأكيد أنني يجب أن أري هذا لأرييل فورًا.
“إنهم يحفرون في الجدار… ويصنعون رفوفًا؟”
تجعد وجه إيريس في حيرة، وكأنها لم تفهم معنى الكلمة الأخيرة. من الواضح أن سيلفي كانت أكثر دراية في هذا المجال، لكن تخمينها، على الرغم من كونه جيدًا، كان خاطئًا.
مما استطعت أن أرى، كان النمل يحفر في الصخر، بينما كانت السلايم تجمع الحطام الناتج وتستهلكه. ثم تقوم بتحليله داخل أجسامها قبل إعادة تشكيله ولفظه لتكوين رفوف جديدة على طول الجدار. في الأساس، كانت متاهة المكتبة هذه متاهة من الممرات التي أنشأوها.
كانت عيناها تملؤهما قوة. لم أستطع إلا أن أومئ بصمت.
“لا يبدو أن هناك أي خطر.” أعلنت، ملوحًا للجميع للمجيء. اقتربوا بقلق، يختلسون النظر حول الزاوية كما فعلت أنا قبل لحظات. بمجرد أن رأوا ما يحدث، تنهدوا الصعداء.
“من الخلف!”
“إذن هم ببساطة يبنون المزيد من الرفوف.” لاحظت أرييل.
في هذه الحالة، كتبت، “أود أن تجد كتابًا غلافه يشبه هذا.”
“أورستيد أخبرني أن الوحوش هنا تشبه الخدم أساسًا. أفترض أن هذا يعني أنها تختلف قليلاً عن الوحوش الأخرى التي رأيناها من قبل.”
إذا تمكنت من البقاء في الجانب الجيد من ملك الشياطين بيتهوف، فقد يكون على استعداد للعثور على كتاب لي مرة أخرى. مع وضع ذلك في الاعتبار، تمكنا من إعادة جميع الكتب قبل أن نصل أخيرًا إلى موقع المعسكر.
وبعد ذلك، سرعنا خطانا.
تفرع المنطقة المذكورة سابقًا على شكل حرف H، مع وجود مسارين يؤديان إلى الداخل ومسارين يؤديان إلى الخارج. أعتقد أن الأقرب سيكون أحد الممرات الخارجية.
يجب أن نكون قد مشينا خمس ساعات أخرى بعد ذلك. في كل مرة وصلنا فيها إلى زاوية تؤدي إلى الداخل، انعطفنا، لكن العديد منها أدت إلى طرق مسدودة، وبعض التقاطعات كان بها ممرات تؤدي إلى الخارج فقط. هذا جعل من المستحيل الوصول إلى المركز. ومع ذلك، بدأنا تدريجياً في العثور على كتب أحدث وأحدث، لذلك علمت أننا كنا نقترب.
“لنعد أدراجنا إلى حيث تفرع المسار آخر مرة.” قلت، مستديرًا.
قررنا أخذ استراحة قصيرة. لم يكن حال سيلفي ولوك سيئاً للغاية، لكن أرييل كانت متعبة جداً. كان معظم أعضاء مجموعتنا في حالة بدنية ممتازة، لكن أرييل لم تكن معتادة على هذا القدر من المشي. لقد كانت أميرة بكل معنى الكلمة. وفي الوقت نفسه، كانت النبيلة (السابقة) في مجموعتنا تشعر بالملل الشديد.
شهقت، أدركت أخيرًا ما لفت انتباهها. كان الممر مليئًا بعدد هائل من السلايم والنمل. كلاهما كان يتوهج باللون الأحمر؛ في حالة الأول، كانت نواتهم هي التي تصدر الضوء، بينما في حالة الأخير، كانت عيونهم. على أي حال، كان من الواضح أنهما غاضبان.
“هذا المكان حقًا لا شيء سوى كتب. اعتقدت أن المتاهة ستكون أكثر إثارة للاهتمام من هذا.” تمتمت إيريس.
“هناك، أمامنا!” اخترق صوت غيسلين الحاد الهواء. التفت بسرعة. أمامنا كان هناك سرب ضخم من السلايم المتكتل. في غمضة عين، تحولوا إلى سلايم ضخم واحد يسد طريقنا بالكامل.
لو تعلمت فقط من غيسلين. بدت غيسلين سعيدة لمجرد التمارين التي حصلنا عليها من المشي لهذه المسافة.
“إلى الأمام!” أمرت، وأنا أرفع نفسي عن الأرض. أغرقت المجموعة بسحر الشفاء بينما كنت أسرع للانضمام إليها في مقدمة تشكيلتنا. على الرغم من شعوري بالذنب لتخريبي مثل هذا المشهد المؤثر، كان لدينا طوفان من الأعداء يندفعون نحونا من الخلف. كنا بحاجة إلى التحرك.
“إيريس، المتاهة ليست مكانًا ممتعًا.” قلت لها.
“لا بأس. لست بحاجة للاعتذار.” قلت.”أعلم أنك كنت تتطلعين لزيارة متاهة منذ صغرك.”
“لا تعتقد ذلك؟ لكنها جزء أساسي من المغامرة. لطالما أردت زيارة واحدة، لكن هذه مملة.”
“حسناً، على أي حال، أعتقد أن الوقت قد حان لفتح هذا الشيء.”
“أفهم…”
“بما أنه لا يبدو أنه لاحظنا، فلنحاول أن نبقى هادئين ونتحرك بهدوء.”
لم تكن لدي ذكريات جيدة عن وجودي في متاهة. لقد مات بول في واحدة، بعد كل شيء. لم أرغب أبدًا في تجربة شيء مؤلم بهذا الشكل مرة أخرى. ما لم يكن هناك سبب مقنع للغاية، كنت راضيًا بعدم رؤية متاهة أخرى في حياتي. كان يجب أن تعلم إيريس ما مررت به، لكن لا يمكنني أن ألومها على اهتماماتها.
“حسناً، يا سمو الأميرة، هل سررتِ به؟” سألت.
“قاعات تعج بالوحوش، كنوز لم تُمس في انتظار اكتشافها، وفي النهاية، وحش حارس ضخم!”
“أنا لا أتحدث إليك فقط يا إيريس. أريدكما أن تكونا حذربن أيضًا – غيسلين ، لوك.”
ابتسمت إيريس بحماس.
“إيه؟!”
“إيريس.” قاطعتها سيلفي، “كفى. رودي فقد والده في متاهة، كما تعلمين.”
“ممتع؟ إنه يسبب لي مغصًا،” تمتمت وأنا أسرع خلف أرييل والآخرين.
“هاه؟”
ابتسمت سيلفي، مسرورة بردّهما. وضعتُ يدي على فمي دون أن أدرك ما كنت أفعله. ملأ مشاهدتهما قلبي بالكثير من المشاعر. تذكرت سيلفي في سنواتها الأصغر، عندما كنا نعيش في قرية بوينا. كانت دائمًا وحدها، يتنمر عليها الأطفال الآخرون. كنت صديقها الوحيد، وعندما ظنت أنني قد أغادر، امتلأت عيناها بالدموع.
للحظة، فتحت إيريس فمها من المفاجأة. “أوه…” شحب وجهها بسرعة، وانكمشت شفتاها في عبوس. ضمت حاجبيها بشدة وأبقت عينيها على الأرض وهي تتمتم، “آسفة…”
أوه، توقف. ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
“لا بأس. لست بحاجة للاعتذار.” قلت.”أعلم أنك كنت تتطلعين لزيارة متاهة منذ صغرك.”
ومع ذلك، كانت قوات لابلاس قوية. لم تتمكن قوة الأكبر الغاشمة ولا تكتيكات الثاني الأكبر الخام من التفوق على جيش العدو، وهكذا مات الاثنان. بلغت الحرب ذروتها في معركة حاسمة على الجبهة الجنوبية للقارة الوسطى، مما أدى أخيرًا إلى وفاة ملك أسورا – والد غاونيس.
“لا تمانع؟”
“يجب أن تفكر في قراءتها بعد ذلك أيضاً.” اقترحت.
“أريدك فقط أن تضعي في اعتبارك أن هناك متاهات خطيرة حقًا أيضًا. تلك التي يمكن أن تسلب منك شخصًا عزيزًا في غمضة عين.”
ومع ذلك، كنا غرباء تمامًا ظهرنا من العدم. لم أستطع لوم السلايم على رفض ما لا بد أنه اعتبره طلبًا غريبًا. على الأقل لم يطاردنا بالكامل.
“نعم، فهمت.” أومأت إيريس برأسها. قبل سنوات، لم تكن لتعتذر بجدية هكذا أبدًا.
حسناً، لكن المشكلة هي: من يجب أن يتولى القيادة هنا؟ الوحيدان اللذان لديهما أي خبرة في المتاهة هما أنا و…
عندما انعطفنا عند زاوية، وجدنا أنفسنا في منطقة مفتوحة. كان تجويفًا عريضًا للغاية على شكل مخروط. كان يتكون من عدة مستويات، مع سلالم محصورة بين امتدادات من الرفوف. لقد ذكرني ذلك بالمقاعد المتدرجة في مدرج روما.
قررنا أخذ استراحة قصيرة. لم يكن حال سيلفي ولوك سيئاً للغاية، لكن أرييل كانت متعبة جداً. كان معظم أعضاء مجموعتنا في حالة بدنية ممتازة، لكن أرييل لم تكن معتادة على هذا القدر من المشي. لقد كانت أميرة بكل معنى الكلمة. وفي الوقت نفسه، كانت النبيلة (السابقة) في مجموعتنا تشعر بالملل الشديد.
في وسطه كان هناك سلايم ضخم. كان جسده يهتز، وعشرات الأذرع تمتد من وسطه كالمخالب، وكل واحدة منها تحمل قلمًا وتكتب شيئًا بسرعة البرق. ذراع واحدة فقط كانت مختلفة: كانت تشير مباشرة إلى الأعلى. كان لديها عين ضخمة في طرفها، تحدق في السقف.
“إيريس، قد تكون هناك فخاخ. دعي شخصًا آخر يتولى القيادة. إذا اندلعت معركة، يمكنك أن تكوني في الطليعة، لكن في الوقت الحالي، ابقي في الخلف.”
في اللحظة التي رأيت فيها هذا المخلوق، خطرت لي فكرة واحدة: أوه، يا إلهي. كان هذا، بلا شك، سيد المتاهة، ولقد دخلنا عن غير قصد ضمن نطاق هجومه. لم أكن الوحيد الذي شعر بالخطر؛ أولئك الذين كانوا خلفي كانوا صامتين بالمثل. كانت إيريس وغيسلين تحدقان، حتى وهما تسحبان أسلحتهما.
“أرى، هذه هي متاهة المكتبة…”
“ما هذا الشيء بحق الجحيم؟” صاح لوك.
ومع ذلك، كانت قوات لابلاس قوية. لم تتمكن قوة الأكبر الغاشمة ولا تكتيكات الثاني الأكبر الخام من التفوق على جيش العدو، وهكذا مات الاثنان. بلغت الحرب ذروتها في معركة حاسمة على الجبهة الجنوبية للقارة الوسطى، مما أدى أخيرًا إلى وفاة ملك أسورا – والد غاونيس.
شكرًا لك، لوك، لقد قلت ما كنا نفكر فيه جميعًا.
وبعد ذلك، سرعنا خطانا.
“لا بد أنه حاكم هذا المكان.” قلت.
“حسناً، لكي أكون أكثر تحديداً، إنهم في الواقع خدم لملك الشياطين الذي يعيش في عمق هذه المتاهة. أي شخص سيغضب إذا ألحق شخص آخر الضرر بممتلكاته.”
“أورستيد أخبرني أنه ملك شياطين يحب الكتب، لكنني لم أكن أتخيل هذا بالضبط…”
“لا بد أنك تمزح.” حقًا؟ الآن علينا أن نواجه “ملك السلايم”؟
قالت سيلفي: “هذا مختلف تمامًا عن اللورد باديغادي.”
لحسن الحظ، لم يصطدم السلايم بهدفه لأن أرييل دفعت سيفها مباشرة في نواته. تحول إلى سائل لا شكل له وتناثر في بركة على الأرض.
بالضبط. لقد توقعت شيئًا أشبه بباديغادي، لكن هذا كان أكثر… شبهًا بالسلايم مما كان في ذهني. ومع ذلك، كان هناك أنواع فرعية متعددة من الشياطين، لذلك لم يكن غريبًا أن يكون لديهم ملك شياطين سلايم. لكن سلايم يقرأ الكتب؟ حسناً، حسناً. لا يجوز الحكم على المظاهر. أنا متأكد من أن حتى السلايم يستمتع بالقراءة.
“لا، لوك، لا يمكنك فعل ذلك!” صرخت سيلفي، محاولة إيقافه، لكن تحذيرها جاء متأخرًا جدًا. محاولته لم تزد الأمر إلا سوءًا، وتلطخ الحبر أكثر، وبفضل دموعه التي أضعفت سلامة الورق، تمزق تحت قوة يده.
“إذا كان هذا بالفعل ملك شياطين، أفلا يجب علينا أن نرحب به؟” سألت أرييل.
ثم سحب مخالبه واستأنف عمله في النسخ مرة أخرى.
“أتساءل إذا كان يمكنه التحدث حتى…” تمتمت.
“أوه، لا. لا شيء.”
كان هناك أنواع عديدة من الشياطين. بعضها لم يكن لديه حبال صوتية وبالتالي لم يستطع التحدث. بدا أن هذا السلايم قد يندرج تحت هذه الفئة. إذا كانت تجاربي السابقة مع ملوك الشياطين صحيحة، فهم لا يستمعون إلى الناس حقًا. صحيح، باديغادي وأتوفي كانا الوحيدين اللذين قابلتهما على الإطلاق، لكن لم يستمع أي منهما إلى الآخرين. لا يمكننا الحكم على هذا السلايم بمجرد النظر إليه، لكن سيكون من الأسلم أن نلتزم الصمت.
“الشيء الوحيد الذي أنا، بيتهوف توفثا، قادر على فعله لك هو البحث عن أي كتاب تبحث عنه،” ردوا.
“بما أنه لا يبدو أنه لاحظنا، فلنحاول أن نبقى هادئين ونتحرك بهدوء.”
“المنعطف التالي… إلى اليسار… في الخلف.” قالت إيريس، أدهشني بمدى دقتها في تحديد هذا الوجود الغريب.
الصمت كان من القواعد الذهبية للمكتبة، بعد كل شيء.
“هذا،” قلت، وسلمتها الكتاب الذي كنت أحمله. اتسعت عينا أرييل عندما نظرت إلى الغلاف. “هذه الأشياء المتدلية من الأشجار… إنها شعار الخفاش.”
استأنفنا بحثنا، مع الحرص على التزام الهدوء. بدا أن هناك سلايم أصغر في المنطقة يتحرك أيضًا. بدا أنهم يتجاهلوننا في الوقت الحالي، لكن لا يمكن لأحد أن يعرف ما قد يحدث إذا رآنا السلايم الأكبر. لم يبدُ أي من الخدم أقوياء جدًا، لكن كان من المستحيل معرفة ذلك على وجه اليقين، لذلك كان من الأفضل لنا أن نبقى في حالة تأهب. يمكن أن يضعنا ذلك في مأزق حقيقي إذا هاجموا جميعًا في وقت واحد.
“إيريس، قد تكون هناك فخاخ. دعي شخصًا آخر يتولى القيادة. إذا اندلعت معركة، يمكنك أن تكوني في الطليعة، لكن في الوقت الحالي، ابقي في الخلف.”
“آه!” شهقت سيلفي فجأة.
كما تعلم، أشعر أن هذا سيكون أسهل بكثير لو كان لدي بعض سائل التصحيح. لكن كيف يمكنني صنع ذلك؟ أو هل يجب أن أدهن الصفحة بطلاء أبيض فقط؟
“ما الأمر؟” رغم فضولي، لم أستطع إبعاد نظري عن السلايم الضخم في وسط الغرفة.
“لا بد أنه حاكم هذا المكان.” قلت.
“إنه هنا، رودي. هذه المنطقة.”
“همم؟” تمتمت غيسلين .
ماذا يوجد هنا؟ نظرت ورائي. مدت سيلفي يدها إلى رف على الجدار الخارجي، وسحبت كتابًا من المنتصف بعنوان “الملك غاونيس: الصعود والحكم”. كان واحدًا من بين العديد. لقد كنت مشتتًا جدًا بالسلايم العملاق لدرجة أنني لم ألاحظه، لكن يبدو أن هذه هي المنطقة التي تحتوي على الكتب المكتوبة في أعقاب حرب لابلاس.
“أنت… لوّثت…”
بدا وكأننا تجاوزنا قسمًا يغطي منتصف ونهاية هذا الصراع، ولكن مرة أخرى، ربما كان الناس في ذلك الوقت منشغلين بالقتال لدرجة أنهم لم يجدوا وقتًا لكتابة الكتب. ولكن بمجرد أن حققوا النصر وعادت حياة الناس إلى طبيعتها، بدأ أولئك الذين يمكنهم سرد تفاصيل الأمر في كتابة كل شيء، ومن المرجح أن الكتب في هذه المنطقة تنتمي إلى هؤلاء المؤلفين.
“أورستيد أخبرني أنه ملك شياطين يحب الكتب، لكنني لم أكن أتخيل هذا بالضبط…”
“في هذه الحالة، لنعد إلى الطريق المسدود الأخير ونقيم معسكراً هناك.” اقترحت.
“رودي، لا أستطيع التعامل مع هذا الشيء!” قالت سيلفي.
أومأت إيريس برأسها. “نعم، لا أستطيع أن أقول إنني أريد النوم في مكان يكون هذا الشيء على مرأى مني.”
“لوك،” قالت أرييل بلهجة توبيخية، “هذا ينطبق علينا كلانا.”
“بالتأكيد. يجعلني أشعر بالرعب بمجرد النظر إليه.” قالت غيسلين.
فجأة عدت إلى مذكراتي. “لحظة، ‘قد أتمكن من تحقيق شيء حتى لو بدا ذلك مستحيلًا’؟ ألا يبدو هذا غامضًا بعض الشيء؟ ربما يجب أن أكتب مثالًا محددًا لما قد أستخدم تلك القوى فيه.” حتى هذه النقطة، لم أفكر كثيرًا في كتابة أي شيء بالتفصيل. ربما شجعني وجودي في هذه المتاهة على تغيير طرقي؟ هههه. حسنًا، حان الوقت لإعادة كتابة هذا الجزء الغامض بغض النظر. مزقت الصفحة الحالية، واستبدلتها بأخرى استخدمتها لإعادة كتابة أفكاري الحالية.
“حقا؟” أمالت أرييل رأسها.”أعتقد أنه يبدو ذكياً جداً.”
“هاه؟!” شهقت، أدركت أن عدوًا آخر كان كامنًا خلف ذلك الجدار من الوحل الضخم. لا، ليس واحدًا. كان هناك خمسة حلزونات كثولوية. لقد أوقفوا تقدمهم لحظة عندما أصابتهم الصدمة اللاحقة لهجومي، لكن بسرعة، عادوا إلى الحركة، مندفعين نحونا. تمكنت الحلزونات من التسلل عبر غيسلين واقتربت مني.
طوت إيريس ذراعيها. “السيوف لا تعمل جيدًا على السلايم من هذا النوع، أليس كذلك؟”
الشيء الوحيد الذي اتفقوا عليه جميعًا هو أنه كان لديه شقيقان أكبر سنًا. وهذا يتوافق مع ما بدا أن أرييل تعرفه. كان الأكبر محاربًا مذهلاً ولا يخشى شيئًا، بينما كان الثاني الأكبر تكتيكيًا بارعًا. غاونيس، كونه الابن الثالث، كان موهوبًا بالذكاء والقوة. هؤلاء الأمراء الثلاثة هم الذين قرروا الوقوف ضد جيش لابلاس المتوغل.
“السلايم سيموت إذا دمرت نواته.” قالت غيسلين.
“أوه، عفواً،” قالت.
“لكن ذلك السلايم ضخم جداً، سيفك لن يصل إلى نواته.” كان تعليق أرييل غريباً، لكن ما أزعجني أكثر هو مدى استعداد إيريس و غيسلين للدخول في معركة.
“إيريس ستتبعني مباشرة. غيسلين ولوك سيحمون الأميرة أرييل من كلا الجانبين وسيلفي ستحمي ظهورنا. تبدو هذه أفضل طريقة للمضي قدمًا. ما رأيكم؟”.
لحسن الحظ، بدا أن الجميع يوافقون على ضرورة المغادرة. لم أكن أرغب في البقاء بالقرب من شيء لا نعرف عنه شيئاً ولا نستطيع التنبؤ بتحركاته. ومع ذلك، بعد رحلة طويلة، وصلنا أخيراً إلى وجهتنا، وهذا كان سبباً للاحتفال على الأقل.
“ياااااه!” لوحت غيسلين بسيفها في الهواء، فتقطع الأعداء الذين يسدون طريقنا على الفور. لقد قطعت السلايم والنمل كأنهم زبدة. كانت ستستمر في الاندفاع إلى الأمام بهذا الزخم، لكن حلزونًا من نوع كثولو أوقف تقدمها. لقد ارتدت هجماتها عن قوقعته بضوضاء. تقلصت مخالبه على شكل عصا قبل أن تشن هجومًا مضادًا. بالمصطلحات الحديثة، كان الأمر أشبه بدبابة أخرجت فجأة رمحًا وبدأت تشن هجومًا به. لم يكن لديها خيارات أخرى، لذا بدأت تتفادى هجومه.
—————————————-
“أثق بك في ذلك، ولكن… في حال اضطررنا للقتال، ربما يكون من الأفضل أن أبقى في الخلف.”
مر أسبوع كامل بعد أن أقمنا معسكرنا. قضت مجموعتنا الوقت كله تتنقل بين قاعدتنا وقسم الكتب عن الملك غاونيس. قضينا كل يوم نقلب الصفحات. في البداية، كنا نُخرجها خلسة ونعود إلى مكان لا يرانا فيه السلايم العملاق، قبل أن نقلب الصفحات وندون الملاحظات. ثم نعيد الكتاب بعناية إلى مكانه الصحيح.
“الشيء الوحيد الذي أنا، بيتهوف توفثا، قادر على فعله لك هو البحث عن أي كتاب تبحث عنه،” ردوا.
بعد ثلاثة أيام من ذلك، أدركنا أن لا قدر من الضوضاء بدا يلفت انتباه المالك، لذلك بدأنا بحثنا مباشرة بجانب الرفوف بدلاً من ذلك. وهذا يعني أن إيريس وغيسلين لم يكن لديهما ما يفعلانه، لذلك تدربتا بسيفيهما أو ذهبتا في نزهات حول المنطقة. لم أكن متأكدًا بعد من أن هذا المكان آمن تمامًا، لذلك أردتهما أن تكونا حذرتين، لكن لا يمكنني أن أتوقع منهما الجلوس ساكنتين طوال الوقت. بحلول اليوم الخامس، استسلمت عن القلق بشأن ذلك. لم تكن هناك أي مشاكل في أنشطتهما.
هل ينسخني؟ لا، هذا ليس صحيحًا. لم يكن ينسخني؛ كان ينسخ ما كتبته.
في هذه الأثناء، لم يكن لدينا نقص في المواد عن الملك غاونيس. وهذا ليس مفاجئًا، نظرًا لأنه أصبح ملكًا للبلد الذي فاز بالحرب. لم يكن غاونيس مجرد ملك في العصر الذي أعقب حرب لابلاس، بل كان أيضًا أحد الأمراء العديدين. كانت الأدبيات متضاربة بعض الشيء في الأرقام – بعض القصص تقول إن لديه عشرات الإخوة، والبعض الآخر يقول إنه كان أصغر الثلاثة، خاصة تلك الموجهة للأطفال.
“أنت… لوّثت…”
الشيء الوحيد الذي اتفقوا عليه جميعًا هو أنه كان لديه شقيقان أكبر سنًا. وهذا يتوافق مع ما بدا أن أرييل تعرفه. كان الأكبر محاربًا مذهلاً ولا يخشى شيئًا، بينما كان الثاني الأكبر تكتيكيًا بارعًا. غاونيس، كونه الابن الثالث، كان موهوبًا بالذكاء والقوة. هؤلاء الأمراء الثلاثة هم الذين قرروا الوقوف ضد جيش لابلاس المتوغل.
“حسناً، على أي حال، أعتقد أن الوقت قد حان لفتح هذا الشيء.”
ومع ذلك، كانت قوات لابلاس قوية. لم تتمكن قوة الأكبر الغاشمة ولا تكتيكات الثاني الأكبر الخام من التفوق على جيش العدو، وهكذا مات الاثنان. بلغت الحرب ذروتها في معركة حاسمة على الجبهة الجنوبية للقارة الوسطى، مما أدى أخيرًا إلى وفاة ملك أسورا – والد غاونيس.
“لنكن حذرين.”
وهكذا، تولى غاونيس العرش على الرغم من صغر سنه. كان رجلاً موهوبًا، لكن قوته لم تكن تضاهي قوة أخيه الأكبر، ولم تكن تكتيكاته مساوية لتكتيكات أخيه الثاني الأكبر. هل يمكن لشخص مثله أن يهزم جيش لابلاس، بعد أن سقط كلا أخويه والملك السابق أمامه؟
سقط فك لوك. حدق في أرييل.
نعم، استطاع. كان ذلك، كما ذكرت الأدبيات، لأنه كان لديه العديد من الأصدقاء: إله التنين أوربين، وإله الشمال كالمان، وملك التنين المدرع بيروجيوس، على سبيل المثال لا الحصر من الأبطال العديدين الذين أطلق عليهم رفاقه. ذهب غاونيس إليهم وانحنى لهم، متوسلاً إليهم لمساعدته في العثور على طريقة لهزيمة لابلاس. استجاب سبعة أبطال لندائه وانطلقوا في رحلة لهزيمة عدو غاونيس اللدود. تطابقت التفاصيل مع ما قرأته منذ فترة طويلة في “أساطير ملك التنين المدرع”.
“لا بد أنه حاكم هذا المكان.” قلت.
هذه الكتب قالت أيضًا المزيد عن بيروجيوس ومغامرات رفاقه أكثر مما قالته عن الملك غاونيس. بعد أن غادر الأبطال في مهمتهم، عزز الملك غاونيس السلطة في مملكة أسورا وانطلق لمقابلة جيش لابلاس. كانت معركة دفاعية تلو الأخرى، معركة استنزاف. ومع ذلك، تمكن الملك غاونيس من صد تقدم العدو، وحافظ على أسورا من السقوط بنجاح حتى عاد بيروجيوس والآخرون. لقد كان حقًا الرجل الذي يقف خلف الكواليس.
“إذا كان يحب الكتب، فهذا يعني أنه يجب أن يكون قادرًا على القراءة، أليس كذلك؟” تمتمت لنفسي. لم يكن للسلايم فم أو أذنان، لذا ربما لن يفهم الكلمات المنطوقة، لكن لديه تلك العين الضخمة في طرف أحد مخالبه. يجب أن يعني ذلك أنه يستطيع القراءة، أليس كذلك؟
أما عن نوع الشخصية التي كان عليها الملك غاونيس… فقد كانت الأدبيات غير موثوقة إلى حد ما. وصفته معظم المجلدات بأنه حاكم نموذجي، لا نظير له في جلالته ويفيض بالموهبة. لم توضح أبدًا كيف امتلك هذه الصفات بالضبط، لكنها أمطرته بالمجاملات على الرغم من ذلك.
تغير كل ذلك اليوم، عندما عثرت أخيرًا على المصدر الأكثر مصداقية على الإطلاق. مؤرخًا في السنوات الأخيرة من حرب لابلاس، كان دفتر يوميات كتبه الملك غاونيس نفسه. بدأ قبل صعوده إلى العرش، عندما كان شقيقاه الأكبر سنا لا يزالان يشاركان بنشاط في الحرب. لقد رسم حسابًا مفصلاً لأفكار غاونيس فريان أسورا اليومية وتجاربه السابقة.
بدت أرييل راضية عن هذه الروايات لأنها تطابقت تمامًا مع ما سمعته، لكن كلما بحثت أكثر، وجدت معلومات غريبة ممزوجة بالبقية. وفقًا لمصادر أخرى، كان غاونيس مدمنًا على الكحول لا يملك أي موهبة ويتسلل إلى المدينة ليعبث بينما كان إخوته الأكبر الموهوبون يشاركون في المجهود الحربي. ويبدو أنه كان يشرب ويتشاجر يوميًا تقريبًا.
سألتها: “أوه؟ ولماذا الداخل؟”.
في البداية، اعتقدت أن شخصًا يكره الملك قد كتب هذا لتشويه سمعته، لكن هذه الروايات أعطت أمثلة محددة لسلوكه والتواريخ الدقيقة التي وقعت فيها هذه الأحداث، على عكس المصادر التي امتدحته. هذا جعلها أكثر تصديقًا في نظري. ومع ذلك، ما زلت أجد نفسي أقول، “لا، لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا حقًا،” بينما كنت أقرأ.
كتاب من المستقبل؟ آه، لا بد أنهم يشيرون إلى تلك المذكرات التي جلبتها نفسي المستقبلية إلى هنا – أي إلى هذا الخط الزمني. لم أحضرها إلى المتاهة. وإذا كان ما يقوله السلايم صحيحًا، فمن المحتمل أنه قد نسخ محتويات تلك المذكرات بالفعل. من وجهة نظر السلايم، فإن مذكراتي الحالية كانت تكملة للمذكرات السابقة. كان ذلك سخرية. مذكرات من الماضي هي تكملة لمذكرات من المستقبل. يمكنني أن أرى كيف وجدوا هذه السلسلة الفريدة من الكتب مسلية للغاية.
تغير كل ذلك اليوم، عندما عثرت أخيرًا على المصدر الأكثر مصداقية على الإطلاق. مؤرخًا في السنوات الأخيرة من حرب لابلاس، كان دفتر يوميات كتبه الملك غاونيس نفسه. بدأ قبل صعوده إلى العرش، عندما كان شقيقاه الأكبر سنا لا يزالان يشاركان بنشاط في الحرب. لقد رسم حسابًا مفصلاً لأفكار غاونيس فريان أسورا اليومية وتجاربه السابقة.
شهقت عندما خرجت من الباب. لم أستطع كبح نفسي. امتد ممر لا نهاية له أمامي، لكن لم يكن هذا كل شيء. كانت جدرانه، التي يبلغ ارتفاعها ثلاثة أمتار، تتكون من خزائن كتب حجرية استمرت بعيدًا في المسافة. كانت الكتب مكدسة بإحكام على الرفوف.
كان غاونيس هو الكبش الأسود للعائلة. كان شقيقاه الأكبر عبقريين لدرجة أن لا أحد يتوقع منه أي شيء، مما أثار غضبه فقط. حتى لو اشتكى، لم ينتبه إليه أحد. لهذا السبب كان يتسلل من القلعة ليقضي وقته في المدينة طوال الوقت.
“نعم. لقد قمت بعمل ممتاز في العثور عليه.”
بما أن الحرب كانت جارية، لم تكن المدينة الأكثر أمانًا، لكنها كانت أيضًا المكان المثالي لغاونيس ليفرغ إحباطاته. كان يشرب حتى يثمل، ويشتكي من مدى ظلم كل شيء، ثم يتشاجر. لم تكن هناك عواقب لضربه البلطجية في الأزقة الخلفية للمدينة. إذا كان هناك كلمة تلخص نوع الشخصية التي كان عليها غاونيس في ذلك الوقت، فستكون ببساطة: قمامة.
“فروست نوفا!” تشكل الجليد عند طرف عصاي، مما أثار انفجارًا باردًا انتشر إلى الخارج. بدأت الوحوش التي أصابتها تتجمد على الفور، لكن حركاتها لم تتوقف تمامًا. لقد أبطأت تعويذتي تقدمهم فقط. يبدو أنهم قاوموا التأثير الكامل، لكن تأخير تقدمهم كان كافيًا.
بعد قراءة مذكراته، صُدمت أرييل لدرجة أنها قضت نصف يوم مستلقية، لا تفعل شيئًا. حتى الآن، كانت تستند على أحد الرفوف وقد ضمت ساقيها إلى صدرها، وعلامات الحزن تكسو وجهها وهي تتمتم لنفسها، “هل هذا هو؟ هل هذا هو نوع الملك الذي يبحث عنه اللورد بيروجيوس؟” كان لوك وسيلفي يحاولان مساعدتها على استعادة رباطة جأشها، لكن حتى أصواتهما كانت متوترة من الصدمة لاكتشاف نوع الشخص الذي كان عليه غاونيس حقًا.
بحلول الوقت الذي فكرت فيه بذلك، كان الأوان قد فات. شهقت عندما رصدت عين الاستبصار الخامس. لقد اختبأ في ظل الرابع وتسلل، دون أن يلاحظه أحد. ملأ صولجان مخلبه رؤيتي.
شخصيًا… سواء كان ملكًا عظيمًا أم لا، كان غاونيس إنسانًا أولاً وقبل كل شيء، لذا لم يكن سلوكه مفاجئًا لي. إذا كان هناك أي شيء، فقد جعله من السهل الارتباط به. على الرغم من أنني يجب أن أعترف بأن سلوكه ليس ملكيًا جدًا. على الرغم من ذلك، رأى بيروجيوس أنه من المناسب دعم شخص مثل غاونيس. لذا، ربما كان كون غاونيس شخصًا تافهًا في الواقع تلميحًا. وهكذا، واصلت بحثي، وعندها وجدت كتابًا مثيرًا للاهتمام للغاية عن الأطفال المباركين.
أدركت سيلفي على الفور سبب كلامي. “لأنك إذا استخدمت سحر النار في متاهة، سينفد جميع الأكسجين.”
تناول هذا الكتاب الأطفال المباركين الذين تم اكتشافهم في ذلك الوقت، والقوى التي يمتلكونها، ونوع الأشخاص الذين كانوا عليها. لم يبدُ أن أيا من ذلك له أي علاقة بغاونيس. على الأقل حتى عثرت على مقال يصف “الطفل المبارك عديم القوة”. جعلني العنوان وحده أتخيل نقيض زانوبا، الذي يتباهى بقوة غير بشرية.
مرة أخرى، كان لدي تجربة سابقة مع طرف معين حاول كسب ثقتي قبل أن يطعنني في الظهر. لن أذكر أسماء، لكن دعني أقول إن اسمهم يبدأ بحرف الهاء وينتهي بـغامي.
يشير “عديم القوة” إلى أن هذا الشخص كان هشًا وضعيفًا. على الرغم من انطباعاتي، فقد اعتبرت القوة الموصوفة خطيرة للغاية، لدرجة أن النص أكد أنه يجب قتل أي شخص يمتلكها على الفور. يمكن لطفل مبارك عديم القوة تعطيل قوى الأطفال المباركين الآخرين. لقد رأيت هذا النمط كثيرًا في روايات الخيال الخفيفة ذات القوى الخارقة.
شهقت، أدركت أخيرًا ما لفت انتباهها. كان الممر مليئًا بعدد هائل من السلايم والنمل. كلاهما كان يتوهج باللون الأحمر؛ في حالة الأول، كانت نواتهم هي التي تصدر الضوء، بينما في حالة الأخير، كانت عيونهم. على أي حال، كان من الواضح أنهما غاضبان.
في معظم الحالات، لم يكن الشخص الذي لديه القدرة على تعطيل قوى الآخرين يمتلك أي قدرات أخرى خاصة به. غالبًا ما وضعهم هذا في وضع غير مواتٍ وكان الآخرون يحتقرونهم. ولكن في هذه السلسلة، كان غالبية الشخصيات الرئيسية يمتلكون قوى خارقة، حوالي تسعين بالمائة منهم، لذلك كانت القدرة على إبطال قدراتهم تغير قواعد اللعبة. بطبيعة الحال، كان الشخص الذي يمتلك هذه الموهبة النادرة هو البطل الرئيسي عادة.
“…كما تشائين.”
الأطفال المباركون نادرون جدًا في هذا العالم، ومع ذلك، فمن المحتمل أن يكون هناك عدد قليل منهم فقط. يبدو أن القدرة على إبطال قدراتهم ليست قوية جدًا. بل على العكس، تبدو عديمة الفائدة للغاية بالنسبة لي. ومع ذلك، فإن الأطفال المباركين الآخرين يميلون إلى أن يكونوا شخصيات ذات سلطة في بلدانهم.
“هيا بنا، لنستمر في التحرك.”
يمكنهم خلق معجزات بقواهم لا يمكن للمرء عادةً تحقيقها من خلال السحر العادي. لهذا السبب، سيكون من العيوب الكبيرة لأي بلد إذا تم إخماد قوة طفلهم المبارك. سترى البلدان الأخرى طفلًا مباركًا عديم القوة كمصدر إزعاج، بينما سيعتبرهم بلدهم الأصلي عبئًا لا قيمة له يضعهم تحت التدقيق الأجنبي. وهكذا، نُصح بقتل مثل هذا الطفل على الفور.
تجعد وجه إيريس في حيرة، وكأنها لم تفهم معنى الكلمة الأخيرة. من الواضح أن سيلفي كانت أكثر دراية في هذا المجال، لكن تخمينها، على الرغم من كونه جيدًا، كان خاطئًا.
ومع ذلك، فإن القوة الموصوفة لفتت انتباهي. يبدو أن الأطفال المباركين عديمي القوة يمكنهم أيضًا تبديد قوى الأطفال الملعونين. كانوا متماثلين، بعد كل شيء. كان الفرق الوحيد بينهما هو ما إذا كانت القوة التي يمتلكونها مفيدة أم لا، لذلك كان من المنطقي أن تكون قدرات “عديم القوة” فعالة عليهم أيضًا.
“لن أسمح لك بلمس الأميرة أرييل!” صرخ.
تساءلت، ومع ذلك، ما إذا كان يمكن استخدام هذه القدرة على محو قوى الأطفال المباركين والأطفال الملعونين أيضًا لإلغاء أشياء أخرى. مثل اللعنات العادية، على سبيل المثال. يشير مصطلح “الأطفال الملعونين” إلى الاعتقاد بأنه قد أصابتهم لعنة فعلية، لكن الأمرين غير مرتبطين تمامًا. بما أن هذا الكتاب لم يذكر صراحة أن هذا هو الحال، فقد افترضت أن قدرات عديم القوة لا يمكنها علاج اللعنات، لكن ربما كنت بحاجة إلى النظر إلى الصورة الأكبر.
إذا كان هذا صحيحًا، فإن الدخول سيقودنا إلى سنوات حكم غاونيس – تلك التي تلت حرب لابلاس.
يمتلك الأطفال المباركون جميع أنواع القدرات المختلفة. كل واحدة منهم تكسر القوانين الطبيعية للعالم. بدا من المعقول أن يكون أحدهم قادرًا على محو اللعنات أو إعادة عقارب الزمن. بعبارة أخرى، بقوة الطفل المبارك المناسب، قد نتمكن من إعادة ذكريات زينيث إليها. كان ذلك مجرد ملاحظة تمنٍ من جانبي، بالطبع، لكن كانت تستحق أن أسأل أورستيد عنها عندما أعود إلى المنزل.
“غررر!” وكأنها ترفض أن تتأثر بالارتجاجات التي تموجت عبر الأرض والجدران، أطلقت زئيرًا عنيفًا واندفعت إلى الأمام. في غمضة عين، قطعت نوى ما لا يقل عن اثني عشر من السلايم.
“آه، من الأفضل أن أدوّن هذا في مذكراتي، لئلا أنسى.” تمتمت.
“هاه!” تدخلت إيريس على الفور. كانت ضربتها قوية لدرجة أنها قطعت رأس المخلوق عن جسده قبل أن تترك حفرة في الأرض.
أغلقت الكتاب الذي كنت أقرأه وأخرجت مذكراتي. بصراحة، بعد قراءة مذكرات نفسي المستقبلية، كانت لدي تحفظات على الاستمرار في هذا الأمر، لكنه أنقذ حياتي. لم يكن لدي أي نية للعودة إلى الماضي، مع ذلك. كنت سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنني لن أضطر إلى ذلك. ومع ذلك، قد أرغب يومًا ما في أن أوكل مذكراتي إلى شخص ما. على سبيل المثال، عندما يحين وقتي، ربما أرغب في أن أمرر وصيتي. سيستفيد الشخص الذي يقرأها من توجيهات جميع المعلومات التي أدرجتها.
“آه، إنه طريق مسدود.”
“لنرى… لقد اكتشفت أن الأطفال المباركين يمكن أن يمتلكوا عددًا من القوى المختلفة. هناك حتى أولئك الذين يمكنهم التلاعب بقدرات الأطفال المباركين أو الملعونين الآخرين. ربما أكون قادرًا على تحقيق شيء حتى لو بدا ذلك مستحيلًا باستخدام هذه القوى… هذا جيد بما فيه الكفاية، أعتقد.”
قالت سيلفي: “هذا مختلف تمامًا عن اللورد باديغادي.”
رفعت رأسي بعد أن انتهيت من الكتابة ورأيت لمحة من السلايم الضخم في وسط التجويف، يتلوى كما يفعل دائمًا. لقد أفزعني عندما واجهته لأول مرة، لكنني اعتدت على المنظر خلال الأسبوع الماضي. لم يكن أقل رعبًا من ذي قبل، لكنه لم يهاجمنا. لقد قضى كل وقته وهو يحدق في السقف وينسخ الكتب، مما يشير إلى أنه ذكي على الأقل.
“إذا كان هذا بالفعل ملك شياطين، أفلا يجب علينا أن نرحب به؟” سألت أرييل.
فجأة عدت إلى مذكراتي. “لحظة، ‘قد أتمكن من تحقيق شيء حتى لو بدا ذلك مستحيلًا’؟ ألا يبدو هذا غامضًا بعض الشيء؟ ربما يجب أن أكتب مثالًا محددًا لما قد أستخدم تلك القوى فيه.” حتى هذه النقطة، لم أفكر كثيرًا في كتابة أي شيء بالتفصيل. ربما شجعني وجودي في هذه المتاهة على تغيير طرقي؟ هههه. حسنًا، حان الوقت لإعادة كتابة هذا الجزء الغامض بغض النظر. مزقت الصفحة الحالية، واستبدلتها بأخرى استخدمتها لإعادة كتابة أفكاري الحالية.
“هيا بنا، لنستمر في التحرك.”
كما تعلم، أشعر أن هذا سيكون أسهل بكثير لو كان لدي بعض سائل التصحيح. لكن كيف يمكنني صنع ذلك؟ أو هل يجب أن أدهن الصفحة بطلاء أبيض فقط؟
“قيل لي إنه لا يوجد خطر حقيقي هنا، لكن المكان متاهة، بعد كل شيء.”
“همم؟”
“أورستيد أخبرني أن الوحوش هنا تشبه الخدم أساسًا. أفترض أن هذا يعني أنها تختلف قليلاً عن الوحوش الأخرى التي رأيناها من قبل.”
رفعت رأسي، ملاحظًا أن أحد مخالب السلايم العملاق قد مزق صفحة للتو من الكتاب الذي كان يكتب فيه. حدقت بصمت. شيء ما دفعني إلى التساؤل… للتأكد، كتبت جملة عشوائية في كتابي. مباشرة بعد ذلك، بدأ المخلب يقلد حركتي. ثم بدأت في تغطية الصفحة بأكملها بالحبر الأسود. فعل السلايم الشيء نفسه.
“على أي حال، من فضلك استمري في قراءتها. أعدك أنها ستكون أكثر إثارة للاهتمام لك من رواية مثيرة.”
هل ينسخني؟ لا، هذا ليس صحيحًا. لم يكن ينسخني؛ كان ينسخ ما كتبته.
كان الخروج من دائرة النقل الآني أشبه بالاستيقاظ من حلم. بغض النظر عن عدد المرات التي مررت فيها بذلك، لم أعتد عليه أبدًا. لقد ذكّرني كثيرًا بلقاءاتي مع هيتوغامي.
“إذا كان يحب الكتب، فهذا يعني أنه يجب أن يكون قادرًا على القراءة، أليس كذلك؟” تمتمت لنفسي. لم يكن للسلايم فم أو أذنان، لذا ربما لن يفهم الكلمات المنطوقة، لكن لديه تلك العين الضخمة في طرف أحد مخالبه. يجب أن يعني ذلك أنه يستطيع القراءة، أليس كذلك؟
وبغض النظر عن ذلك، فإن هذا السلايم كان ضخمًا. تساءلت إذا كان ملك الشياطين قد وجد طريقه إلى الوجود بنفس الطريقة. لا، لا يمكن أن يكون. كان لهذا الشيء عدد هائل من النوى بداخله. لم يكن كيانًا واحدًا بل تكتلًا من العديد. مما يعني أن أفضل طريقة لتفكيكه كانت…
“يستحق المحاولة، أعتقد.” لكن هل يجب أن أستشير أرييل والآخرين قبل أن أحاول التواصل معه؟ لا، هذا لن يفيدني بشيء. أرييل بالفعل في أقصى درجات اليأس من وضعنا الحالي وعلى وشك الاستسلام والعودة إلى المنزل. يستحق الأمر المخاطرة في هذه المرحلة.
“همم؟” تمتمت غيسلين .
“لنرى، إذن… ‘مساء الخير يا ملك الشياطين. يسعدني تشريفك. أنا روديوس غريرات. لديك هنا مكتبة لا تصدق.'” قرأت الكلمات بينما كنت أكتبها في مذكراتي. أحد مخالب السلايم العملاق بدأ على الفور يركض عبر الصفحة ليتجمد فجأة. كان هذا شيئًا لم نره يفعله من قبل. لم ينسخ فقط ما كتبته؛ ذراعه الأخرى توقفت عن الحركة تمامًا. استقر هواء غريب على التجويف المخروطي الشكل.
“شيء أعتقد أنه سيسعدك.”
“هل أنا متسرع جداً؟” تساءلت. لجزء من الثانية، فقدت أعصابي، لكن كان الأوان قد فات للندم الآن. اتجهت عين السلايم العملاق، التي كانت تحدق في السقف طوال هذا الوقت، نحوي الآن. كان الشيء ضخمًا. كان بإمكانه رؤيتي أفتح فمي بوضوح.
—————————————-
انكمش السلايم قليلاً للحظة. في الثانية التالية، انطلقت مخالبه بسرعة لا تصدق، تقريبًا مثل إبر القنافذ التي تطلق في جميع الاتجاهات. أخبرتني عيني الاستبصار: مخلب يتجه نحوي مباشرة. انحنيت، مفترضًا أنه يقصد وخزي. لدهشتي، توقف المخلب أمامي مباشرة. كان يمسك بقطعة ورقة واحدة.
“نعم. لقد قمت بعمل ممتاز في العثور عليه.”
لا، هذا ليس صحيحًا – لم يكن يمسك بأي شيء، كان جسده مثل مادة لاصقة، لذلك كانت الورقة ملتصقة به فقط. على أي حال، أمسك الورقة أمامي مباشرة، وكانت هناك رسالة مكتوبة عليها تقول: “أنا ملك الشياطين بيتهوف توفثا، من قبيلة نين.” “مرحباً بك في قلعتي، أيها المؤلف المستقبلي.”
لحسن الحظ، بدا أن الجميع يوافقون على ضرورة المغادرة. لم أكن أرغب في البقاء بالقرب من شيء لا نعرف عنه شيئاً ولا نستطيع التنبؤ بتحركاته. ومع ذلك، بعد رحلة طويلة، وصلنا أخيراً إلى وجهتنا، وهذا كان سبباً للاحتفال على الأقل.
أوه… أوه! تم التواصل بنجاح! رفعت قبضتي داخل عقلي بحماس. لا، انتظر. لحظة واحدة. لقد خطرت لي للتو فكرة التحدث إلى هذا الشيء على الفور. لم أحلم أبدًا أن يسير الأمر بسلاسة كهذه. اه، ماذا الآن…
حسناً، بالنظر إلى نوع المخلوق الذي كنت أتعامل معه، لم أستطع أن أتوقع منهم أن يمنحوني ثروات هائلة أو الخلود أو أي شيء من هذا القبيل. الآن بعد أن عرفت معايير منح هذه الأمنية، ما الكتاب الذي يجب أن أطلب منهم العثور عليه؟ سيكون اختيار مجلد واحد صعبًا. يجب أن أعرف العنوان لأتمكن من طلب شيء محدد. لقد بحثنا بالفعل في معظم الأدبيات المتعلقة بغاونيس، لكننا لم نجد المفتاح الذي نحتاجه بعد…
كتبت ردي على عجل: “أعمق اعتذاري لعدم إظهار الاحترام الواجب في وقت سابق.” “إنه لشرف عظيم أن ألقاك، يا جلالة الملك. جئنا إلى هنا على أمل البحث في موضوع معين.” “هل ستسمح لنا بالبقاء هنا في هذه الأثناء؟”
ترجمة [Great Reader]
كان رده مقتضباً وبسيطاً: “نعم.”
سقط فك لوك. حدق في أرييل.
أخيرًا. لقد استطعت أخيرًا أن أتنفس الصعداء بعد أن كنت متوترًا طوال الوقت. مسحت العرق البارد عن جبيني. حسناً، فكرت. يمكنني فعل هذا بالفعل. على الرغم من أنه كان يجب عليّ أن أحذر إيريس في المرة القادمة قبل أن أحاول أي شيء. كان ذلك متهورًا بعض الشيء. ومع ذلك، يا له من اسم مثير للاهتمام. لقد ذكرني بملحن معين قضى حياته في صنع الموسيقى. لقد أخبرني أورستيد أن ملك الشياطين هذا ليس سيئًا جدًا، وبناءً على تفاعلنا القصير، بدا أنه على حق.
“د…نّ…س…”
ولكن ماذا الآن؟ فكرت فيما سأقوله بعد بدء المحادثة معهم. ربما يمكنني السؤال عن بعض المعلومات المتعلقة بغاونيس. إذا كانوا حقًا سادة هذه المتاهة، فيجب أن يكونوا على دراية به.
“أوه؟ أي كتاب هذا؟”
في الواقع، نحن نبحث عن كتاب معين، كتبت.
أسرعت إلى الأمام، وأخذت مكان سيلفي لكي تتراجع وتساعد إيريس في تغطية مؤخرتنا. كان انتقالًا سلسًا. لم أكن بحاجة إلى إعطائها تعليمات صريحة؛ لقد تحركت بمفردها. الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي يقاتل فيها الاثنان معًا، أليس كذلك؟ لديها شجاعة أكثر مما كنت أعتقد. بصراحة، لم يكن هذا من فعلي. كانت هي من التقط إشاراتي الصامتة وتفاعلت بشكل مناسب. في الجزء من الثانية الذي مررنا فيه ببعضنا البعض، التقت أعيننا. كشف تعبير وجهها عن الذعر الذي كانت تشعر به، ولكن في تلك اللحظة، ارتخت شفتاها قليلاً وارتعشت أذناها. ربما كانت نفس الأفكار قد خطرت ببالها، ومعها، لمسة من السعادة والإحراج.
“ابحث عنه بنفسك”، رد السلايم على الفور.
“…كما تشائين.”
أوه، فكرت. كان ذلك بارداً.
سقط فك لوك. حدق في أرييل.
ومع ذلك، كنا غرباء تمامًا ظهرنا من العدم. لم أستطع لوم السلايم على رفض ما لا بد أنه اعتبره طلبًا غريبًا. على الأقل لم يطاردنا بالكامل.
“ما هذا الشيء بحق الجحيم؟” صاح لوك.
ومع ذلك، استمر السلايم، “لقد نجحت في تسليتي.”
“يا رفاق…”
يبدو أنهم لم يرفضوني ببساطة كما ظننت في البداية.
أسرعت إلى الأمام، وأخذت مكان سيلفي لكي تتراجع وتساعد إيريس في تغطية مؤخرتنا. كان انتقالًا سلسًا. لم أكن بحاجة إلى إعطائها تعليمات صريحة؛ لقد تحركت بمفردها. الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي يقاتل فيها الاثنان معًا، أليس كذلك؟ لديها شجاعة أكثر مما كنت أعتقد. بصراحة، لم يكن هذا من فعلي. كانت هي من التقط إشاراتي الصامتة وتفاعلت بشكل مناسب. في الجزء من الثانية الذي مررنا فيه ببعضنا البعض، التقت أعيننا. كشف تعبير وجهها عن الذعر الذي كانت تشعر به، ولكن في تلك اللحظة، ارتخت شفتاها قليلاً وارتعشت أذناها. ربما كانت نفس الأفكار قد خطرت ببالها، ومعها، لمسة من السعادة والإحراج.
مرتبكاً، وصلت إلى مذكراتي مرة أخرى وكتبت: “هل قلت شيئًا مضحكًا؟”
“على أي حال، من فضلك استمري في قراءتها. أعدك أنها ستكون أكثر إثارة للاهتمام لك من رواية مثيرة.”
رد السلايم: “لقد جئت إلى هنا حاملاً كتابًا من المستقبل. كان ذلك صادماً حقاً.” “والآن، أنت تكتب تكملة لمحتوياته بينما نتحدث.”
حسناً، لكن المشكلة هي: من يجب أن يتولى القيادة هنا؟ الوحيدان اللذان لديهما أي خبرة في المتاهة هما أنا و…
“إذا لم تسمِ ذلك ممتعًا أو مسليًا، فماذا يكون؟”
أومأت إيريس برأسها. “نعم، لا أستطيع أن أقول إنني أريد النوم في مكان يكون هذا الشيء على مرأى مني.”
“كمكافأة على تسليتي، سأمنحك أمنية واحدة.”
كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها أرييل مصدومة تمامًا. لقد رفعت رأسها إلى الأعلى، وفمها مفتوح نصف فتحة، وعيناها غير مركزتين، وتحدقان في الأفق البعيد. أتساءل إن كانت ستغضب مني لو وضعت إصبعي في فمها. لا. حتى لو لم تغضب، فإن سيلفي بالتأكيد ستصاب بنوبة غضب.
كتاب من المستقبل؟ آه، لا بد أنهم يشيرون إلى تلك المذكرات التي جلبتها نفسي المستقبلية إلى هنا – أي إلى هذا الخط الزمني. لم أحضرها إلى المتاهة. وإذا كان ما يقوله السلايم صحيحًا، فمن المحتمل أنه قد نسخ محتويات تلك المذكرات بالفعل. من وجهة نظر السلايم، فإن مذكراتي الحالية كانت تكملة للمذكرات السابقة. كان ذلك سخرية. مذكرات من الماضي هي تكملة لمذكرات من المستقبل. يمكنني أن أرى كيف وجدوا هذه السلسلة الفريدة من الكتب مسلية للغاية.
“أرى، هذه هي متاهة المكتبة…”
بغض النظر عن كل هذا، بدا أن ملوك الشياطين يحبون مكافأة الأعمال الجيدة بمنح الناس أمنياتهم. هل كان هذا جزءًا من ثقافتهم أم ماذا؟
“إذا كان يحب الكتب، فهذا يعني أنه يجب أن يكون قادرًا على القراءة، أليس كذلك؟” تمتمت لنفسي. لم يكن للسلايم فم أو أذنان، لذا ربما لن يفهم الكلمات المنطوقة، لكن لديه تلك العين الضخمة في طرف أحد مخالبه. يجب أن يعني ذلك أنه يستطيع القراءة، أليس كذلك؟
أمنية؟ ستمنحني أي شيء أريده؟ سألت.
يمتلك الأطفال المباركون جميع أنواع القدرات المختلفة. كل واحدة منهم تكسر القوانين الطبيعية للعالم. بدا من المعقول أن يكون أحدهم قادرًا على محو اللعنات أو إعادة عقارب الزمن. بعبارة أخرى، بقوة الطفل المبارك المناسب، قد نتمكن من إعادة ذكريات زينيث إليها. كان ذلك مجرد ملاحظة تمنٍ من جانبي، بالطبع، لكن كانت تستحق أن أسأل أورستيد عنها عندما أعود إلى المنزل.
“الشيء الوحيد الذي أنا، بيتهوف توفثا، قادر على فعله لك هو البحث عن أي كتاب تبحث عنه،” ردوا.
“حسناً، يا سمو الأميرة، هل سررتِ به؟” سألت.
حسناً، بالنظر إلى نوع المخلوق الذي كنت أتعامل معه، لم أستطع أن أتوقع منهم أن يمنحوني ثروات هائلة أو الخلود أو أي شيء من هذا القبيل. الآن بعد أن عرفت معايير منح هذه الأمنية، ما الكتاب الذي يجب أن أطلب منهم العثور عليه؟ سيكون اختيار مجلد واحد صعبًا. يجب أن أعرف العنوان لأتمكن من طلب شيء محدد. لقد بحثنا بالفعل في معظم الأدبيات المتعلقة بغاونيس، لكننا لم نجد المفتاح الذي نحتاجه بعد…
“أنت… لوّثت…”
انتظر. ربما يجب أن أتوقف عن البحث عن شيء يتعلق بغاونيس وأطلب منهم البحث عن أي كتاب قد يلقي الضوء على طريقة لعلاج زينيث من حالتها. بالنظر إلى المعرفة الهائلة الموجودة في هذه المكتبة ومدى ضخامة هذا المكان، قد تكون هناك بعض المعلومات حول طريقة علاجها. ولكن مرة أخرى، من الممكن أيضًا ألا تكون هناك.
“إذن هم ببساطة يبنون المزيد من الرفوف.” لاحظت أرييل.
لا، لا يمكنني السؤال عن ذلك. لم آتِ إلى متاهة المكتبة هذه للبحث عن طريقة لعلاج زينيث. كانت أولويتي هي أرييل. لقد جئت إلى هنا لمساعدتها. كانت زينيث لا تزال تشغل بالي، لكن حالتها مستقرة الآن. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتشتت. إذا بدأ أورستيد في الاعتقاد بأنني غير موثوق به وقرر التخلي عني، فقد يستغل هيتوغامي الفرصة لذبح عائلتي بأكملها. يجب أن أتجنب هذا الاحتمال بأي ثمن. كانت زينيث مهمة، لكن لا يمكن أن تكون أولويتي الآن. يجب أن أنساها.
ومع ذلك، فإن القوة الموصوفة لفتت انتباهي. يبدو أن الأطفال المباركين عديمي القوة يمكنهم أيضًا تبديد قوى الأطفال الملعونين. كانوا متماثلين، بعد كل شيء. كان الفرق الوحيد بينهما هو ما إذا كانت القوة التي يمتلكونها مفيدة أم لا، لذلك كان من المنطقي أن تكون قدرات “عديم القوة” فعالة عليهم أيضًا.
“أوه، هذا صحيح.” تذكرت فجأة قطعة الورق التي وضعتها في جيبي. كانت هي نفسها التي أعطاها لي أورستيد بينما كنت أغادر. كانت مرسومة عليها غلاف كتاب. لقد توقع على الأرجح أننا لن نجد ما كنا نبحث عنه، ولهذا سلمها لي. ربما كان يقصد أن أريها لملك الشياطين. لقد ذكر أنه يستطيع رؤية المستقبل أو شيء من هذا القبيل.
“يجب أن تكوني متعبة جداً، يا سمو الأميرة.”
في هذه الحالة، كتبت، “أود أن تجد كتابًا غلافه يشبه هذا.”
“همف!” تمتمت، وأطلقت “مدافع حجرية” على اثنين آخرين. شقت التعويذات الهواء بصرير، واخترقت قواقع المخلوقات مباشرة، تاركة فوضى لزجة في أعقابها قبل أن تنفجر من الجانب الآخر. للأسف، لم يكن هذا هو النهاية. تناثرت أحشاء الحلزون في كل مكان، ولكن حتى بعد أن غطاه أحشاء رفيقه، استمر حلزون رابع في الاندفاع إلى الأمام. تحركت غيسلين لعرقلته، واقفة بيني وبين مهاجمي المحتمل.
“حسناً”، رد السلايم.
“همم… ماذا يمكن أن يكون ذلك؟ رواية مثيرة كتبت في وقت تأسيس مملكة أسورا؟”
سلمت لهم قطعة الورق، وبعد جزء من الثانية، سحبوا مجلداً من أحد الرفوف في الغرفة. يبدو أن المجلد كان قريباً طوال الوقت. أمسك السلايم الكتاب، سحبه إلى جسده، ونقله إلى المخلب الذي كان يتدلى أمامي. أمسكت به، متوقعاً أن يكون مبللاً باللزوجة، لكن لدهشتي، كان جافاً تماماً. أعتقد أنه لا ينبغي أن أتفاجأ. هذا السلايم يحب الكتب، لذا بالطبع يعرف كيفية التعامل مع الكتب بشكل صحيح.
“اغغ!” صدمت برف كتب بقوة، مما أخرج الهواء من رئتي. اللعنة. لقد تمكنوا من اختراقنا.
نظرت إلى المجلد. كان له غلاف جلدي أحمر مزين بأشجار تحمل الفاكهة، وكان سميكًا بشكل خاص. قلبت صفحاته، وألقيت نظرة سريعة. كانت الصفحات مغطاة بالكتابة، مكتظة بإحكام من الهامش إلى الهامش.
ركزت عين الاستبصار على الاثنين الذين يقتربان مني. تعاملت معهما بهدوء بينما كنت أراقب لوك. تمكن هجومه الاستباقي على الخمسة الذين يحيطون به من قتل واحد. ومع ذلك، كانت الأربعة الأخرى تتحرك بالفعل في تزامن. أحدهم أطلق نفسه على قدميه، بينما صدم الآخر بطنه. سقط لوك على ركبة واحدة، وعندها لف السلايم الثالث نفسه حول سيفه، بينما وجه الأخير هجومًا نحو رأسه غير المحمي.
“لقد تحققت أمنيتك،” كتب بيتهوف. “خذ وقتك واستمتع بقراءتها.”
الفصل السابع: متاهة المكتبة
ثم سحب مخالبه واستأنف عمله في النسخ مرة أخرى.
قررنا أخذ استراحة قصيرة. لم يكن حال سيلفي ولوك سيئاً للغاية، لكن أرييل كانت متعبة جداً. كان معظم أعضاء مجموعتنا في حالة بدنية ممتازة، لكن أرييل لم تكن معتادة على هذا القدر من المشي. لقد كانت أميرة بكل معنى الكلمة. وفي الوقت نفسه، كانت النبيلة (السابقة) في مجموعتنا تشعر بالملل الشديد.
ماذا لو كان هذا الكتاب له نفس الغلاف الذي كنت أبحث عنه، لكنه لم يكن الصحيح؟ هل يمكنني طلب تبادل؟ صحيح، حتى الغلاف الخلفي كان به نفس الخربشات على الحافة، لذا كانت فرص أن يكون هذا الكتاب خاطئًا ضئيلة.
“الانفجار الصوتي المحسَّن!”
“حسناً، على أي حال، أعتقد أن الوقت قد حان لفتح هذا الشيء.”
مما استطعت أن أرى، كان النمل يحفر في الصخر، بينما كانت السلايم تجمع الحطام الناتج وتستهلكه. ثم تقوم بتحليله داخل أجسامها قبل إعادة تشكيله ولفظه لتكوين رفوف جديدة على طول الجدار. في الأساس، كانت متاهة المكتبة هذه متاهة من الممرات التي أنشأوها.
جلست وقلبت الصفحة الأولى. بالكاد قرأت بضعة أسطر قبل أن أشهق.
في معظم الحالات، لم يكن الشخص الذي لديه القدرة على تعطيل قوى الآخرين يمتلك أي قدرات أخرى خاصة به. غالبًا ما وضعهم هذا في وضع غير مواتٍ وكان الآخرون يحتقرونهم. ولكن في هذه السلسلة، كان غالبية الشخصيات الرئيسية يمتلكون قوى خارقة، حوالي تسعين بالمائة منهم، لذلك كانت القدرة على إبطال قدراتهم تغير قواعد اللعبة. بطبيعة الحال، كان الشخص الذي يمتلك هذه الموهبة النادرة هو البطل الرئيسي عادة.
“هذا الكتاب هو…” لم أكن متأكدًا بعد ما إذا كان يحتوي على القرائن التي نحتاجها أم لا، لكنني عرفت بالتأكيد أنني يجب أن أري هذا لأرييل فورًا.
ماذا تفعل هذه الأشياء؟
عندما عدت إلى معسكرنا، كانت أرييل لا تزال جالسة تضم ركبتيها إلى صدرها. لم يكن لسيلفي ولوك أثر، ناهيك عن إيريس. ربما غادروا جميعًا للبحث عن المزيد من المواد لتصفحها. بدلاً منهم، بقيت غيسلين بجانب الأميرة، لا تختلف عن كلب حراسة.
سألتها: “أوه؟ ولماذا الداخل؟”.
خطوت أمام أرييل. بما أنها كانت ترتدي تنورة، كانت ملابسها الداخلية البيضاء واضحة للعيان، لكنني حاولت إبعاد نظري. إيريس وسيلفي قد لا تكونان هنا تشاهدان، لكن هذا لا يعني أنني أستطيع التلصص. كان ذلك محرمًا.
“إذن هم ببساطة يبنون المزيد من الرفوف.” لاحظت أرييل.
“اوه سيد روديوس،” تمتمت.
“غررر!” خلف النمل، اندفع حلزون كثولو بسرعة جنونية. فتح النمل فكيه وانكمش السلايم على نفسه. لقد كانوا غاضبين لدرجة أنهم فقدوا عقولهم. قفزت إيريس تلقائيًا أمامنا.
“يجب أن تكوني متعبة جداً، يا سمو الأميرة.”
بناءً على ذلك، خمّنت أنه يحتوي على سجلات محاسبة لبعض المتاجر في مكان ما في قارة الشياطين. نظرت بهدوء إلى خزانة الكتب على الجدار المقابل. كانت هي نفسها. ما فائدة كومة من قصاصات الورق كهذه لأي شخص؟ كان لغزًا بالنسبة لي. على الأقل كانت تتناسب مع صورة متاهة المكتبة؛ حتى محتوياتها كانت أشبه بمتاهة.
“أعتذر لك على رؤيتي هكذا.” عدلت وضعيتها، وجلست بأناقة هذه المرة. وداعاً، أيتها الملابس الداخلية البيضاء السعيدة. كان وقتنا معاً قصيراً.
“دعنا من ذلك، ماذا لديك؟” الآن بعد أن كانت محاصرة نفسياً، كانت تثرثر بجميع أنواع الأشياء الغريبة، مما كان مضحكاً. ربما لن تكون فكرة سيئة أن أتركها في هذه الحالة لبعض الوقت. ولكن مرة أخرى، لم يكن لدينا الكثير من الوقت قبل أن نتوجه إلى أسورا. لم يكن لدينا وقت نضيعه في اللعب هكذا.
على أي حال، لم يكن ذلك مهمًا الآن.
“تمام!” اندفعت سيلفي إلى الأمام، واخترقت صفوف العدو، وغيسلين تتبعها عن كثب. اندفعت أرييل ولوك خلفهما، لكن نملة تجنبت “فروست نوفا” الخاصة بي بالزحف عبر السقف، واندفعت نحوهما.
“يا سمو الأميرة، لقد وجدت شيئاً جيداً.” قلت.
“لا، لوك، لا يمكنك فعل ذلك!” صرخت سيلفي، محاولة إيقافه، لكن تحذيرها جاء متأخرًا جدًا. محاولته لم تزد الأمر إلا سوءًا، وتلطخ الحبر أكثر، وبفضل دموعه التي أضعفت سلامة الورق، تمزق تحت قوة يده.
“شيء جيد؟ ماذا يمكن أن يكون؟”
“هذا،” قلت، وسلمتها الكتاب الذي كنت أحمله. اتسعت عينا أرييل عندما نظرت إلى الغلاف. “هذه الأشياء المتدلية من الأشجار… إنها شعار الخفاش.”
“شيء أعتقد أنه سيسعدك.”
“مدفع حجري!” شق الهواء، واصطدم بهدفه بدقة كما كان مقصوداً. دوى دوي ممتع ومألوف عندما تحطم جسم الحلزون. في تلك اللحظة، تفادت السلايمات غيسلين واندفعت نحو أرييل. لم يقف بينهم وبين الأميرة سوى رجل واحد – لوك. كان قد استعد على الأرجح لمواجهة الحلزون حتى قتلته. ثم تحول تركيزه إلى السلايمات العشرة المتسللة. انفصل اثنان منهما نحوي بينما ركعت بجانب أحد رفوف الكتب. عاد ثلاثة آخرون ليمروا من جانب غيسلين.
“همم… ماذا يمكن أن يكون ذلك؟ رواية مثيرة كتبت في وقت تأسيس مملكة أسورا؟”
“حسناً…” مدّ لوك يده نحو مقبض سيفه، وحاجباه لا يزالان معقودين. لم يكن سيافاً ماهراً. بمعايير متوسطة، كان جيداً بما فيه الكفاية، لكنه لم يكن يمتلك نفس المستوى من التحكم المثالي الذي كانت تتمتع به إيريس وغيسلين. ربما كان يعلم أن هناك احتمالية كبيرة أن يصيب كتاباً إذا بدأ في أرجحة سيفه.
هل شيء كهذا سيسعدها حقاً؟ تساءلت.
“إذا لم تسمِ ذلك ممتعًا أو مسليًا، فماذا يكون؟”
“أوه، عفواً،” قالت.
“إذا كان ما قيل لي صحيحًا، فلا أتوقع أن نضطر للقتال على الإطلاق.”
“دعنا من ذلك، ماذا لديك؟” الآن بعد أن كانت محاصرة نفسياً، كانت تثرثر بجميع أنواع الأشياء الغريبة، مما كان مضحكاً. ربما لن تكون فكرة سيئة أن أتركها في هذه الحالة لبعض الوقت. ولكن مرة أخرى، لم يكن لدينا الكثير من الوقت قبل أن نتوجه إلى أسورا. لم يكن لدينا وقت نضيعه في اللعب هكذا.
كان الخروج من دائرة النقل الآني أشبه بالاستيقاظ من حلم. بغض النظر عن عدد المرات التي مررت فيها بذلك، لم أعتد عليه أبدًا. لقد ذكّرني كثيرًا بلقاءاتي مع هيتوغامي.
“هذا،” قلت، وسلمتها الكتاب الذي كنت أحمله. اتسعت عينا أرييل عندما نظرت إلى الغلاف. “هذه الأشياء المتدلية من الأشجار… إنها شعار الخفاش.”
استطاع ديريك أن يشعر أنه على الرغم من صغر سن لوك، فإن الفتى لديه موهبة في التعامل مع الناس. إذا بدأ لوك في استخدام تلك الموهبة الطبيعية على الرجال وكذلك النساء، فبإمكانه تسلق المراتب ويكون له أتباع خاصون به يومًا ما. ببساطة، توقع ديريك أشياء عظيمة منه في المستقبل. حتى وهو يشتكي من انشغال لوك السخيف بالنساء، رأى أيضًا إمكانات خلف هذا المظهر.
أوه، إذن تلك كانت خفافيش وليست فواكه؟ كان من الممكن أن يخدعني ذلك.
“أريدك فقط أن تضعي في اعتبارك أن هناك متاهات خطيرة حقًا أيضًا. تلك التي يمكن أن تسلب منك شخصًا عزيزًا في غمضة عين.”
“على أي حال، من فضلك استمري في قراءتها. أعدك أنها ستكون أكثر إثارة للاهتمام لك من رواية مثيرة.”
“لقد وجدت كتاباً مثيراً للاهتمام، لذا طلبت من الأميرة أرييل أن تقرأه.” قلت.
تجهمت بشك وهي تحدق في الغلاف. وأخيرًا، فتحته على الصفحة الأولى.
“إيه؟!”
“آه،” شهقت مدركة وهي تقرأ الأسطر القليلة الأولى. لقد اكتشفت نفس الشيء الذي فعلته قبل لحظات؛ كان هذا هو دفتر يوميات ديريك ريدبات.
كان الحلزون الذي اصدم بي يضغط الآن على أرييل. كانت الأميرة تحاول المقاومة بأفضل ما تستطيع. كانت تحمل سيفًا صغيرًا، وعيناها واسعتان وهي تواجه الوحش رأسًا على عقب. مذعورة ولكن مصممة، لم ترتجف من الخوف. لا بد أنها واجهت هجمات مفاجئة كهذه مرات لا تحصى من قبل. ومع ذلك، كان الحلزون في حالة هياج، مشهرًا مخالبه وهو يندفع نحوها. لم أكن أعتقد أن أرييل يمكنها التعامل معه. رفعت يدي اليمنى، مستحضرة “مدفع حجري” لأطلقه على الحلزون.
—————————————-
وهكذا، تولى غاونيس العرش على الرغم من صغر سنه. كان رجلاً موهوبًا، لكن قوته لم تكن تضاهي قوة أخيه الأكبر، ولم تكن تكتيكاته مساوية لتكتيكات أخيه الثاني الأكبر. هل يمكن لشخص مثله أن يهزم جيش لابلاس، بعد أن سقط كلا أخويه والملك السابق أمامه؟
يوميات هي حيث يسجل المرء أحداث حياته اليومية الروتينية. تسمح للمرء بتلخيص الأحداث الأخيرة بإيجاز، مع الحفاظ على الأمور بسيطة ومباشرة، مع التعبير عن المشاعر التي يشعر بها في ذلك الوقت. في الواقع، اليوميات ليست مجرد سلسلة من الأحداث؛ إنها سجل لمشاعر الكاتب. يكتب المؤلف عن ما أغضبه، وما جعله يبكي، وما جعله يضحك، وما جلب له المتعة، وما جلب له الألم، وما هي التحيزات التي يحملها. يكتبون عن متى يشعرون بالوحدة، والسعادة، والشهوة، وكل عاطفة أخرى بينهما. طريقة تسجيل هذه الأشياء مفصلة وغامضة في آن واحد.
“كنت… غبيًا جدًا…”
في مذكرات ديريك، لم يذكر اسمه أبدًا، لكنه كتب يوميًا عن أرييل ولوك. كانت مجلة عادية وعابرة: واحدة قد تجدها في أي مكان في العالم. ولهذا السبب بالذات كانت أفكاره الحقيقية موجودة بداخلها. كان هناك فخر شديد في كلماته، يتجاوز ما كنت أتوقعه. لم أستطع إخفاء صدمتي لمدى إيمانه الحقيقي بأرييل في جوهره، أكثر من أي شخص آخر قابلته من قبل. وكنت أعرف جيدًا مدى جاذبيتها.
“بما أنه لا يبدو أنه لاحظنا، فلنحاول أن نبقى هادئين ونتحرك بهدوء.”
بدأت أرييل في تمشيط الكتاب. لقد التهمت كل كلمة، بهدوء وبطريقة منهجية. قررت أن أنتظر بالقرب حتى تنتهي. بينما كنت أشاهدها تقلب الصفحات، عادت سيلفي، لوك، وإيريس. كانوا يحملون أذرعًا مليئة بالكتب. لقد عثروا على جبل حقيقي من المواد المتعلقة بغاونيس على رف كتب آخر. عندما لاحظت سيلفي وإيريس أنني أحدق في أرييل، تحولت تعابير وجهيهما إلى الحامض، على الأقل حتى لاحظتا مدى استغراق أرييل في الكتاب.
بمناسبة الحديث عن ذلك… يجب أن أحذر البقية.
جلست سيلفي بهدوء بجانبي، ولم تعد تعبس بسبب تركيز انتباهي في مكان آخر. “رودي، ما الذي يحدث؟” سألت.
كانت أرييل صامتة، لكن الطريقة التي ابتسمت بها أوضحت أنها توافق على كل ما قاله.
“لقد وجدت كتاباً مثيراً للاهتمام، لذا طلبت من الأميرة أرييل أن تقرأه.” قلت.
يبدو أنهم لم يرفضوني ببساطة كما ظننت في البداية.
“أوه؟ أي كتاب هذا؟”
ارتعش صوت سيلفي وهي تقول: “إيه، هذا ديريك… عندما نعود إلى المنزل، هل يمكنني أن أطلب منكما أن تخبراني المزيد عنه؟ بما أنه يبدو أنه كان لديه توقعات كبيرة منكما، أود أن أعرف عنه أيضًا.”
“يوميات ديريك ريدبات.”
استطاع ديريك أن يشعر أنه على الرغم من صغر سن لوك، فإن الفتى لديه موهبة في التعامل مع الناس. إذا بدأ لوك في استخدام تلك الموهبة الطبيعية على الرجال وكذلك النساء، فبإمكانه تسلق المراتب ويكون له أتباع خاصون به يومًا ما. ببساطة، توقع ديريك أشياء عظيمة منه في المستقبل. حتى وهو يشتكي من انشغال لوك السخيف بالنساء، رأى أيضًا إمكانات خلف هذا المظهر.
سقط فك لوك. حدق في أرييل.
لحسن الحظ، لم يصطدم السلايم بهدفه لأن أرييل دفعت سيفها مباشرة في نواته. تحول إلى سائل لا شكل له وتناثر في بركة على الأرض.
“الآن بعد أن ذكرت ذلك، لقد كتب في هذا الشيء يوميًا تقريبًا.”
بالضبط. لقد توقعت شيئًا أشبه بباديغادي، لكن هذا كان أكثر… شبهًا بالسلايم مما كان في ذهني. ومع ذلك، كان هناك أنواع فرعية متعددة من الشياطين، لذلك لم يكن غريبًا أن يكون لديهم ملك شياطين سلايم. لكن سلايم يقرأ الكتب؟ حسناً، حسناً. لا يجوز الحكم على المظاهر. أنا متأكد من أن حتى السلايم يستمتع بالقراءة.
“يجب أن تفكر في قراءتها بعد ذلك أيضاً.” اقترحت.
“اغغ!” صدمت برف كتب بقوة، مما أخرج الهواء من رئتي. اللعنة. لقد تمكنوا من اختراقنا.
“…نعم، أعتقد ذلك. على الرغم من أنني متأكد من أنه لم يكن لديه أشياء لطيفة ليقولها عني.”
ما أطلقته كان موجة صدمية عديمة الشكل. كما يوحي الاسم، كانت تشبه “الصوت”، وهي تعويذة متوسطة، لكنها أضافت قوة تفوق التعويذة الأساسية بكثير. تردد انفجار غير مرئي في القاعات، مخترقًا السلايم بسرعة لا تصدق. تسببت القوة في تحطم المخلوق إلى قطع متناثرة.
هززت كتفي. كان عليه أن يقرأ ليعرف بنفسه.
أوه، فكرت. كان ذلك بارداً.
“على أي حال،” قالت سيلفي، “من الرائع أنك استطعت العثور على شيء محدد كهذا.”
ابتسمت له أرييل، وأخيرًا انطلقت الدموع، وسالت على خديه. كان وجهها مشدودًا وهي تراقبه. بعد أن قرأت بعضًا من اليوميات، كنت أعرف بالفعل ما يعتقده ديريك عن لوك. لم يكن أي شيء جيدًا، على الأقل ظاهريًا. حتى أنه كتب عن مدى فساد لوك، وأنه لا يعلم أرييل سوى السلوك السيئ. ومع ذلك، كان واضحًا من طريقة كتابته مدى عمق عاطفته تجاه أرييل.
“نعم، حسناً، لدي نوع من العلاقة مع اليوميات،” قلت، مفضلاً عدم ذكر أنني وجدتها بمعلومات من أورستيد.
“المنعطف التالي… إلى اليسار… في الخلف.” قالت إيريس، أدهشني بمدى دقتها في تحديد هذا الوجود الغريب.
كانت حقيقة، على أي حال: كان لدي بالفعل علاقة باليوميات. كانت هناك واحدة كتبتها، وواحدة كتبها غاونيس، والآن واحدة كتبها ديريك ريدبات.
في الواقع، نحن نبحث عن كتاب معين، كتبت.
بعد فترة، انتهت أرييل أخيرًا من القراءة. أغلقت الكتاب بفرقعة. كان تعبيرها خالياً من أي عاطفة حقيقية وصعب القراءة، لكن يمكنك أن تشعر بوضوح بشيء ما بالنظر إلى خديها المتورّدين وعينيها الدامعتين.
هل شيء كهذا سيسعدها حقاً؟ تساءلت.
“يا سمو الأميرة؟” هرع لوك إليها على الفور، راكعًا بجانبها.
“هذا المكان حقًا لا شيء سوى كتب. اعتقدت أن المتاهة ستكون أكثر إثارة للاهتمام من هذا.” تمتمت إيريس.
“أوه، لوك. يجب عليك قراءة هذا أيضًا.”
“لقد وجدت كتاباً مثيراً للاهتمام، لذا طلبت من الأميرة أرييل أن تقرأه.” قلت.
“…كما تشائين.”
“اغغ!” صدمت برف كتب بقوة، مما أخرج الهواء من رئتي. اللعنة. لقد تمكنوا من اختراقنا.
سلمت أرييل الكتاب إليه قبل أن تلتفت نحوي. لقد اختفى التردد في عينيها تمامًا. لا بد أنها اكتشفت شيئًا أثناء قراءة ذلك الكتاب. شيء لم أتمكن أنا، كشخص غريب، من فهمه. مهما كانت لحظة إدراكها، فمن المحتمل أنها شيء كان ديريك سيخبرها به مباشرة لو كان لا يزال على قيد الحياة.
سيلفي كانت دائمًا مراقبة حريصة. كان يجب أن أعلم أن لديها عينًا ثاقبة لهذا الأمر.
“حسناً، يا سمو الأميرة، هل سررتِ به؟” سألت.
كان غاونيس هو الكبش الأسود للعائلة. كان شقيقاه الأكبر عبقريين لدرجة أن لا أحد يتوقع منه أي شيء، مما أثار غضبه فقط. حتى لو اشتكى، لم ينتبه إليه أحد. لهذا السبب كان يتسلل من القلعة ليقضي وقته في المدينة طوال الوقت.
“نعم. لقد قمت بعمل ممتاز في العثور عليه.”
تجهمت بشك وهي تحدق في الغلاف. وأخيرًا، فتحته على الصفحة الأولى.
تعبير وجهها قال كل شيء قبل أن تغادر الكلمات شفتيها.
“همف!” تمتمت، وأطلقت “مدافع حجرية” على اثنين آخرين. شقت التعويذات الهواء بصرير، واخترقت قواقع المخلوقات مباشرة، تاركة فوضى لزجة في أعقابها قبل أن تنفجر من الجانب الآخر. للأسف، لم يكن هذا هو النهاية. تناثرت أحشاء الحلزون في كل مكان، ولكن حتى بعد أن غطاه أحشاء رفيقه، استمر حلزون رابع في الاندفاع إلى الأمام. تحركت غيسلين لعرقلته، واقفة بيني وبين مهاجمي المحتمل.
“أنا الآن أعرف إجابة سؤال اللورد بيروجيوس.”
“…نعم، أعتقد ذلك. على الرغم من أنني متأكد من أنه لم يكن لديه أشياء لطيفة ليقولها عني.”
كانت عيناها تملؤهما قوة. لم أستطع إلا أن أومئ بصمت.
“إلى الأمام!” أمرت، وأنا أرفع نفسي عن الأرض. أغرقت المجموعة بسحر الشفاء بينما كنت أسرع للانضمام إليها في مقدمة تشكيلتنا. على الرغم من شعوري بالذنب لتخريبي مثل هذا المشهد المؤثر، كان لدينا طوفان من الأعداء يندفعون نحونا من الخلف. كنا بحاجة إلى التحرك.
بعد ذلك، بدأنا تحضيراتنا للعودة إلى المنزل. بدأت سيلفي وأنا في إعادة الكتب التي استعرناها، بينما قام كل من إيريس، ، ولوك بتنظيف موقع مخيمنا. لم يكن هناك مكان لترك هذه الكتب، لذا كان علينا إنجاز المهمة الصعبة المتمثلة في إعادتها إلى أماكنها الصحيحة بالضبط. كنا نتحرك ذهابًا وإيابًا، محاولين وضعها في المكان الصحيح، لكن يبدو أننا فشلنا عدة مرات. عرفت ذلك فقط لأن سلايم كان يأتي ويسحب الكتاب من حيث وضعناه على الرف، ويسرع لإعادته إلى مكانه الصحيح.
“فلنركض!” التفت لأمسك أمتعتنا.
فكر جزء مني أنه يجب أن نعهد بمهمة تنظيم كل هذه الكتب إلى أتباع ملك الشياطين، لكن ترك مجموعة من الكتب دون إعادتها إلى مكانها الصحيح كان بالطبع سلوكًا سيئًا. كان نظام تنظيم هذه المكتبة سيئًا بالفعل، لكنها كانت تحتوي على ثروة من المعلومات. قد يأتي يوم نحتاج فيه إلى استخدام هذا المكان مرة أخرى، لذلك كان من مصلحتنا أن نلتزم بالآداب.
واجهنا أيضًا مخلوقًا هلاميًا أسود. من بعيد، لم أستطع تمييز أي ميزات أخرى غير أنه هلام، لذلك قررت تسميته كذلك في الوقت الحالي.كان كلا الكائنين يلتقطان الكتب ويسحبونها إلى داخل أجسادهما وهما يشقّان طريقهما في الردهة. لم يكونا قريبين من وجهتيهما، لكن من الواضح أن لهما هدفًا، إذ كانا يتحركان بعزم واضح، وليس بشكل عشوائي.
إذا تمكنت من البقاء في الجانب الجيد من ملك الشياطين بيتهوف، فقد يكون على استعداد للعثور على كتاب لي مرة أخرى. مع وضع ذلك في الاعتبار، تمكنا من إعادة جميع الكتب قبل أن نصل أخيرًا إلى موقع المعسكر.
لحسن الحظ، لم تحتوي متاهة المكتبة على غرف، بل كانت مجموعة من الممرات المتصلة. وهكذا، طالما حافظنا على هجوم قوي في مقدمة ومؤخرة الصف، فلن يتمكنوا من محاصرتنا وقتلنا بالكامل. تولت سيلفي وغيسلين القيادة، موجهتين إيانا، بينما غطينا أنا وإيريس المؤخرة. واصلت إطلاق “فروست نوفا” بينما شقت غيسلين طريقها إلى الأمام. استمرت سيلفي في إطلاق “رماح الجليد” من الأسفل، لتخترق كل حلزون، وقامت إيريس بتنظيف ما تبقى. تقدمنا ببطء بينما تأكدنا من عدم تسلل أي شيء من خلفنا. كان لدينا عدد لا يحصى من الأعداء، لكننا على الأقل كنا نحقق بعض التقدم.
كان الجميع قد انتهوا من التعبئة في تلك المرحلة وكانوا ينتظروننا بفارغ الصبر. كانت إيريس تشعر بالملل الشديد، جالسة وساقيها ممدودتان أمامها. كانت قد وضعت ساقيها تحتها وهي تتأمل. جلست أرييل بأناقة بجانب لوك وهي تنتظرنا حتى ننتهي. كان لوك لا يزال يضم مذكرات ديريك بين ذراعيه، والدموع تلمع في عينيه.
“دعنا من ذلك، ماذا لديك؟” الآن بعد أن كانت محاصرة نفسياً، كانت تثرثر بجميع أنواع الأشياء الغريبة، مما كان مضحكاً. ربما لن تكون فكرة سيئة أن أتركها في هذه الحالة لبعض الوقت. ولكن مرة أخرى، لم يكن لدينا الكثير من الوقت قبل أن نتوجه إلى أسورا. لم يكن لدينا وقت نضيعه في اللعب هكذا.
“لا أصدق… هذا…” كان حاجباه معقودين، ويداه ترتجفان وهو يقلب الصفحات ويتلقى الكلمات.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها أرييل مصدومة تمامًا. لقد رفعت رأسها إلى الأعلى، وفمها مفتوح نصف فتحة، وعيناها غير مركزتين، وتحدقان في الأفق البعيد. أتساءل إن كانت ستغضب مني لو وضعت إصبعي في فمها. لا. حتى لو لم تغضب، فإن سيلفي بالتأكيد ستصاب بنوبة غضب.
“كنت… غبيًا جدًا…”
“يا إلهي…”
“لوك،” قالت أرييل بلهجة توبيخية، “هذا ينطبق علينا كلانا.”
“أثق بك في ذلك، ولكن… في حال اضطررنا للقتال، ربما يكون من الأفضل أن أبقى في الخلف.”
“يا سمو الأميرة…”
لحسن الحظ، لم يصطدم السلايم بهدفه لأن أرييل دفعت سيفها مباشرة في نواته. تحول إلى سائل لا شكل له وتناثر في بركة على الأرض.
ابتسمت له أرييل، وأخيرًا انطلقت الدموع، وسالت على خديه. كان وجهها مشدودًا وهي تراقبه. بعد أن قرأت بعضًا من اليوميات، كنت أعرف بالفعل ما يعتقده ديريك عن لوك. لم يكن أي شيء جيدًا، على الأقل ظاهريًا. حتى أنه كتب عن مدى فساد لوك، وأنه لا يعلم أرييل سوى السلوك السيئ. ومع ذلك، كان واضحًا من طريقة كتابته مدى عمق عاطفته تجاه أرييل.
“لا تعتقد ذلك؟ لكنها جزء أساسي من المغامرة. لطالما أردت زيارة واحدة، لكن هذه مملة.”
استطاع ديريك أن يشعر أنه على الرغم من صغر سن لوك، فإن الفتى لديه موهبة في التعامل مع الناس. إذا بدأ لوك في استخدام تلك الموهبة الطبيعية على الرجال وكذلك النساء، فبإمكانه تسلق المراتب ويكون له أتباع خاصون به يومًا ما. ببساطة، توقع ديريك أشياء عظيمة منه في المستقبل. حتى وهو يشتكي من انشغال لوك السخيف بالنساء، رأى أيضًا إمكانات خلف هذا المظهر.
ركزت عين الاستبصار على الاثنين الذين يقتربان مني. تعاملت معهما بهدوء بينما كنت أراقب لوك. تمكن هجومه الاستباقي على الخمسة الذين يحيطون به من قتل واحد. ومع ذلك، كانت الأربعة الأخرى تتحرك بالفعل في تزامن. أحدهم أطلق نفسه على قدميه، بينما صدم الآخر بطنه. سقط لوك على ركبة واحدة، وعندها لف السلايم الثالث نفسه حول سيفه، بينما وجه الأخير هجومًا نحو رأسه غير المحمي.
لو كان ديريك لا يزال على قيد الحياة، ربما لم تكن أرييل ولوك متحمسين لتولي العرش كما هما الآن. ولكن لو استطاع رؤيتهما الآن، لكان سعيدًا جدًا بتقديم المساعدة لهما – على الرغم من أنه لو كان هنا بالفعل، فلن يكون لسيلفي مكان بينهما. لقد راقب ديريك كليهما عن كثب وكانت لديه توقعات كبيرة لما يمكنهما تحقيقه في النهاية.
طوت إيريس ذراعيها. “السيوف لا تعمل جيدًا على السلايم من هذا النوع، أليس كذلك؟”
نظرت إلى سيلفي، التي كانت تقف بجانبي. كان وجهها يعبر عن تعبير متضارب وهي تراقب صديقيها. ربما لم يكن هذا تطورًا سعيدًا بالنسبة لها. لقد اعتبرت نفسها واحدة من الأعضاء المؤسسين لمجموعتهم، لكن هذه اليوميات بددت هذا المفهوم. فكرت في سحبها بالقرب مني والتربيت على رأسها، وأقول لها إنني لا أزال معها فلا داعي للقلق، لكن شعرت أن هذا ليس ما تحتاجه الآن.
“اغغ!” صدمت برف كتب بقوة، مما أخرج الهواء من رئتي. اللعنة. لقد تمكنوا من اختراقنا.
بينما كنت مستغرقاً في أفكاري، تمتمت سيلفي: “حسناً، ها قد بدأت.” وبعد أن جمعت شجاعتها، تقدمت نحو صديقيها وركعت.
استغرق الأمر ساعة من المشي للعثور على واحد أخيرًا. بقينا حذرين طوال الوقت، وقمنا بمسح الرفوف أثناء سيرنا، ولكن حتى بهذه الوتيرة البطيئة، ربما ما زلنا نقطع حوالي أربعة كيلومترات. كان انحناء القاعة لطيفًا بما يكفي لدرجة أنني لم أعتقد أننا أكملنا دائرة حول المتاهة بعد.
“يا رفاق…”
لم تكن لدي ذكريات جيدة عن وجودي في متاهة. لقد مات بول في واحدة، بعد كل شيء. لم أرغب أبدًا في تجربة شيء مؤلم بهذا الشكل مرة أخرى. ما لم يكن هناك سبب مقنع للغاية، كنت راضيًا بعدم رؤية متاهة أخرى في حياتي. كان يجب أن تعلم إيريس ما مررت به، لكن لا يمكنني أن ألومها على اهتماماتها.
“سيلفي…”
“لنكن حذرين.”
بدا لوك وأرييل متوترين وهما ينظران إليها. لم يفعلا شيئًا خطأ، لكن يمكنني أن أفهم سبب شعورهما بالذنب. لقد عاملاها دائمًا وكأنها كانت معهما منذ البداية. أتساءل ماذا تنوي أن تقول لهما؟ كانت معدتي تنقبض من القلق.
“رودي، لا أستطيع التعامل مع هذا الشيء!” قالت سيلفي.
ارتعش صوت سيلفي وهي تقول: “إيه، هذا ديريك… عندما نعود إلى المنزل، هل يمكنني أن أطلب منكما أن تخبراني المزيد عنه؟ بما أنه يبدو أنه كان لديه توقعات كبيرة منكما، أود أن أعرف عنه أيضًا.”
“آه،” شهقت مدركة وهي تقرأ الأسطر القليلة الأولى. لقد اكتشفت نفس الشيء الذي فعلته قبل لحظات؛ كان هذا هو دفتر يوميات ديريك ريدبات.
“بالتأكيد.” قال لوك، وأومأ برأسه. “في الواقع، أريدك أن تعرفي المزيد عنه. لقد كان أول شخص يدرك الإمكانات الحقيقية للأميرة أرييل.”
وبهذا المعدل، سأبدأ في الوثوق به بالفعل.
كانت أرييل صامتة، لكن الطريقة التي ابتسمت بها أوضحت أنها توافق على كل ما قاله.
“هذا،” قلت، وسلمتها الكتاب الذي كنت أحمله. اتسعت عينا أرييل عندما نظرت إلى الغلاف. “هذه الأشياء المتدلية من الأشجار… إنها شعار الخفاش.”
ابتسمت سيلفي، مسرورة بردّهما. وضعتُ يدي على فمي دون أن أدرك ما كنت أفعله. ملأ مشاهدتهما قلبي بالكثير من المشاعر. تذكرت سيلفي في سنواتها الأصغر، عندما كنا نعيش في قرية بوينا. كانت دائمًا وحدها، يتنمر عليها الأطفال الآخرون. كنت صديقها الوحيد، وعندما ظنت أنني قد أغادر، امتلأت عيناها بالدموع.
“سأتولى الأمر من هنا!”
ولكن انظروا الآن، فكرت. تلك الفتاة الصغيرة الوحيدة لديها الآن أصدقاء رائعون. لم أفعل شيئًا لمساعدتها. أرييل ولوك كانا صديقين صنعتهما سيلفي بنفسها. كان من المحزن بعض الشيء أن أدرك أنها لم تعد ملكًا لي وحدي، لكن هذا كان شيئًا جيدًا. كنت متأكدًا. لم أكن لأفكر كذلك في الماضي، لكن هذا هو ما يجب أن تكون عليه الأمور. لا أنا ولا أي شخص آخر يجب أن يراقبها كحامية. كان عليها أن تكون متساوية، في علاقتنا وفي صداقتها مع أرييل ولوك. لقد تمكنت من تنمية تلك العلاقات بنفسها. كانت تحاول أيضًا بذل قصارى جهدها لتكون على قدم المساواة معي أيضًا. وهذا يعني أنني بحاجة إلى مضاعفة جهودي.
“من الخلف!”
عندما يتعلق الأمر بالصداقات والمساواة، فإن أول من يتبادر إلى ذهني هما كليف وزانوبا.
عندما عدت إلى معسكرنا، كانت أرييل لا تزال جالسة تضم ركبتيها إلى صدرها. لم يكن لسيلفي ولوك أثر، ناهيك عن إيريس. ربما غادروا جميعًا للبحث عن المزيد من المواد لتصفحها. بدلاً منهم، بقيت غيسلين بجانب الأميرة، لا تختلف عن كلب حراسة.
“هـ-هي، روديوس…”
آه، هذا يعيد الذكريات. لقد رأيت إيريس تشعر بالملل من قبل. كان من الأفضل تحذيرها من محاولة أي شيء مضحك لمجرد أنها لم تكن مستمتعة.
نظرت إلى جانبي. كانت إيريس تقف هناك، تضرب مرفقها بمرفقي. ماذا يمكن أن تريد؟ ربما كانت غيورة من أنني كنت أحدق في سيلفي طوال الوقت. لا تقلقي. لن أترككِ خارجًا. نحن متزوجان الآن، لذا سأحرص على إغداقكِ بالقدر نفسه – همم؟
“سأتولى الأمر من هنا!”
كانت إيريس تنظر خلفنا، إلى أسفل الممر. ماذا يمكن أن تكون تنظر إليه؟
“لوك،” قالت أرييل بلهجة توبيخية، “هذا ينطبق علينا كلانا.”
“أوهه؟!”
“آه!” شهقت سيلفي فجأة.
شهقت، أدركت أخيرًا ما لفت انتباهها. كان الممر مليئًا بعدد هائل من السلايم والنمل. كلاهما كان يتوهج باللون الأحمر؛ في حالة الأول، كانت نواتهم هي التي تصدر الضوء، بينما في حالة الأخير، كانت عيونهم. على أي حال، كان من الواضح أنهما غاضبان.
“توقفي!”
“د…نّ…س…”
أمسكت معطفها لأوقف تقدمها. فاستدارت نحوي متجهمة وقالت. “ما مشكلتك؟!”
“أنت… لوّثت…”
أما عن نوع الشخصية التي كان عليها الملك غاونيس… فقد كانت الأدبيات غير موثوقة إلى حد ما. وصفته معظم المجلدات بأنه حاكم نموذجي، لا نظير له في جلالته ويفيض بالموهبة. لم توضح أبدًا كيف امتلك هذه الصفات بالضبط، لكنها أمطرته بالمجاملات على الرغم من ذلك.
تحدث السرب على شكل تأوهات على الرغم من أنه كان من الصعب معرفة كيف كانوا يصدرون هذا الصوت. على أي حال، كانوا يقتربون ببطء. لماذا؟ لماذا هم غاضبون؟! لقد أعدنا الكتب إلى أماكنها الصحيحة. لم أكن أعرف إلى أين تنتمي يوميات ديريك، لذلك خططت لتسليمها لملك الشياطين وتقديم احترامي قبل المغادرة. كان الكتاب الوحيد الذي لا يزال بحوزتنا.
“آه…” أخذت نفساً عميقاً وبدأت أركز المانا في يدي اليمنى. كنت بحاجة إلى تعويذة يمكن أن تخترق السلايم العملاق بالكامل. كانت “ضربة الإعصار” لسيلفي تعويذة متقدمة تجعل الرياح تدور بسرعة، أشبه بالمثقاب. لقد أحدثت ثقبًا في المخلوق، لكن دون قوة كافية لتقطيعه إلى قطع. كنت بحاجة إلى شيء يسبب دمارًا، ليس في نقطة مركزة واحدة بل عبر منطقة واسعة. وكان ذلك أقوى مما يمكن لسيلفي أن تحشده.
“د…نّ…س…”
سقط فك لوك. حدق في أرييل.
“أنت… لوّثت…”
بموافقة أرييل، اصطففنا. سأقوم باستكشاف الطريق أمامنا، لكن مما قاله أورستيد لي، تختلف متاهة المكتبة عن المتاهات الأخرى في أنه لا توجد فخاخ تقريبًا. طالما تجنبنا كسر قاعدة واحدة أساسية، يجب أن نكون بخير.
“أنت… دنس… إنه…؟” ماذا دنسنا؟ كتابًا؟
“لقد وجدت كتاباً مثيراً للاهتمام، لذا طلبت من الأميرة أرييل أن تقرأه.” قلت.
“أوه!”
“أتساءل إذا كان يمكنه التحدث حتى…” تمتمت.
هززت رأسي نحو لوك. كان يحدق في جيش الوحوش وفمه فاغر. لم يدرك الأمر إلا بعد لحظة عندما نظر إلى الكتاب الذي كان يمسكه. كانت دموعه قد تغلغلت في الصفحة، مما جعل الحبر يتلطخ لدرجة أن بعض الكلمات أصبحت غير قابلة للتمييز.
للحظة، فتحت إيريس فمها من المفاجأة. “أوه…” شحب وجهها بسرعة، وانكمشت شفتاها في عبوس. ضمت حاجبيها بشدة وأبقت عينيها على الأرض وهي تتمتم، “آسفة…”
“أ-أنا آسف جداً!” اعتذر لوك على عجل، وسحب منديلًا من جيبه ليمسح الكتاب.
“لنعد أدراجنا إلى حيث تفرع المسار آخر مرة.” قلت، مستديرًا.
“لا، لوك، لا يمكنك فعل ذلك!” صرخت سيلفي، محاولة إيقافه، لكن تحذيرها جاء متأخرًا جدًا. محاولته لم تزد الأمر إلا سوءًا، وتلطخ الحبر أكثر، وبفضل دموعه التي أضعفت سلامة الورق، تمزق تحت قوة يده.
حسناً، لكن المشكلة هي: من يجب أن يتولى القيادة هنا؟ الوحيدان اللذان لديهما أي خبرة في المتاهة هما أنا و…
“غررر!” خلف النمل، اندفع حلزون كثولو بسرعة جنونية. فتح النمل فكيه وانكمش السلايم على نفسه. لقد كانوا غاضبين لدرجة أنهم فقدوا عقولهم. قفزت إيريس تلقائيًا أمامنا.
تساءلت، ومع ذلك، ما إذا كان يمكن استخدام هذه القدرة على محو قوى الأطفال المباركين والأطفال الملعونين أيضًا لإلغاء أشياء أخرى. مثل اللعنات العادية، على سبيل المثال. يشير مصطلح “الأطفال الملعونين” إلى الاعتقاد بأنه قد أصابتهم لعنة فعلية، لكن الأمرين غير مرتبطين تمامًا. بما أن هذا الكتاب لم يذكر صراحة أن هذا هو الحال، فقد افترضت أن قدرات عديم القوة لا يمكنها علاج اللعنات، لكن ربما كنت بحاجة إلى النظر إلى الصورة الأكبر.
“آسفون، لم نقصد فعل ذلك حقاً!” صرخت من خلفها، لكن توسلي لم يسمع.
ركزت عين الاستبصار على الاثنين الذين يقتربان مني. تعاملت معهما بهدوء بينما كنت أراقب لوك. تمكن هجومه الاستباقي على الخمسة الذين يحيطون به من قتل واحد. ومع ذلك، كانت الأربعة الأخرى تتحرك بالفعل في تزامن. أحدهم أطلق نفسه على قدميه، بينما صدم الآخر بطنه. سقط لوك على ركبة واحدة، وعندها لف السلايم الثالث نفسه حول سيفه، بينما وجه الأخير هجومًا نحو رأسه غير المحمي.
اندفع السلايم نحونا، واندفعت إيريس وغيسلين لقطعهم. في ضربة واحدة، تمكنتا من قطع ستة من نوى السلايم إلى نصفين، تاركتين بركاً لزجة على الأرض. التفتت إيريس إلينا وصرخت، “روديوس!”
استطاع ديريك أن يشعر أنه على الرغم من صغر سن لوك، فإن الفتى لديه موهبة في التعامل مع الناس. إذا بدأ لوك في استخدام تلك الموهبة الطبيعية على الرجال وكذلك النساء، فبإمكانه تسلق المراتب ويكون له أتباع خاصون به يومًا ما. ببساطة، توقع ديريك أشياء عظيمة منه في المستقبل. حتى وهو يشتكي من انشغال لوك السخيف بالنساء، رأى أيضًا إمكانات خلف هذا المظهر.
أردت أن أشكر ملك الشياطين على بذل جهده لاستيعابنا، وأردت أن أعتذر عن تدنيس أحد كتبهم. كنت آمل، في الوقت نفسه، أن يكونوا على استعداد لسماع جانبنا من القصة. للأسف، لقد جن جنون هذه المخلوقات من الغضب. لن يستمعوا إلى المنطق حتى لو حاولنا التحدث إليهم.
“شيء جيد؟ ماذا يمكن أن يكون؟”
“فلنركض!” التفت لأمسك أمتعتنا.
وجهت عصاي نحو السلايم المقترب. آسف، يا لورد بيتهوف، لكن لوك لم يكن لديه نوايا سيئة. حسنًا، في الواقع، من المحتمل أنه كان أحد رسل هيتوغامي، لذلك كان من الممكن أنه كان يعمل بناءً على أوامر هيتوغامي… لا، هذا جنون. لا أعتقد أن هذا كان السبب. حسنًا، بغض النظر، آسف، يا ملك الشياطين!
تحركت سيلفي والآخرون بسرعة، متبعين قيادتي. كان لوك هو الوحيد الذي تخلف، وما زال مصدومًا من أن أفعاله قد أدت إلى كل هذا. لحسن الحظ، كان معتادًا على التراجع على عجل. أمسك بما تبقى وسحب سيفه ليتمكن من حماية أرييل في حال تسلل أي شيء عبر دفاعاتنا.
ولكن انظروا الآن، فكرت. تلك الفتاة الصغيرة الوحيدة لديها الآن أصدقاء رائعون. لم أفعل شيئًا لمساعدتها. أرييل ولوك كانا صديقين صنعتهما سيلفي بنفسها. كان من المحزن بعض الشيء أن أدرك أنها لم تعد ملكًا لي وحدي، لكن هذا كان شيئًا جيدًا. كنت متأكدًا. لم أكن لأفكر كذلك في الماضي، لكن هذا هو ما يجب أن تكون عليه الأمور. لا أنا ولا أي شخص آخر يجب أن يراقبها كحامية. كان عليها أن تكون متساوية، في علاقتنا وفي صداقتها مع أرييل ولوك. لقد تمكنت من تنمية تلك العلاقات بنفسها. كانت تحاول أيضًا بذل قصارى جهدها لتكون على قدم المساواة معي أيضًا. وهذا يعني أنني بحاجة إلى مضاعفة جهودي.
“سيلفي!” صرخت.
لو تعلمت فقط من غيسلين. بدت غيسلين سعيدة لمجرد التمارين التي حصلنا عليها من المشي لهذه المسافة.
“تمام! سأتولى القيادة. الجميع، اتبعوني!” كل ما فعلته هو مناداتها، لكن ذلك كان كافيًا لها لتفسير تعليماتي. هذا ما يسمونه الانسجام التام. ربما كانت مجرد صدفة، لكنها أسعدتني على الرغم من ذلك.
“هل أنا متسرع جداً؟” تساءلت. لجزء من الثانية، فقدت أعصابي، لكن كان الأوان قد فات للندم الآن. اتجهت عين السلايم العملاق، التي كانت تحدق في السقف طوال هذا الوقت، نحوي الآن. كان الشيء ضخمًا. كان بإمكانه رؤيتي أفتح فمي بوضوح.
“غيسلين، عليكِ دعم سيلفي. لوك، عليكِ البقاء بجانب الأميرة وحمايتها. إيريس وأنا سنقوم بتغطيتكم.”
“نعم.”
“نقوم بتغطيتهم؟ كيف سنقدم التغطية؟!” زأرت إيريس.
فكر جزء مني أنه يجب أن نعهد بمهمة تنظيم كل هذه الكتب إلى أتباع ملك الشياطين، لكن ترك مجموعة من الكتب دون إعادتها إلى مكانها الصحيح كان بالطبع سلوكًا سيئًا. كان نظام تنظيم هذه المكتبة سيئًا بالفعل، لكنها كانت تحتوي على ثروة من المعلومات. قد يأتي يوم نحتاج فيه إلى استخدام هذا المكان مرة أخرى، لذلك كان من مصلحتنا أن نلتزم بالآداب.
“من الخلف!”
“لا بد أنه حاكم هذا المكان.” قلت.
وجهت عصاي نحو السلايم المقترب. آسف، يا لورد بيتهوف، لكن لوك لم يكن لديه نوايا سيئة. حسنًا، في الواقع، من المحتمل أنه كان أحد رسل هيتوغامي، لذلك كان من الممكن أنه كان يعمل بناءً على أوامر هيتوغامي… لا، هذا جنون. لا أعتقد أن هذا كان السبب. حسنًا، بغض النظر، آسف، يا ملك الشياطين!
“السلايم سيموت إذا دمرت نواته.” قالت غيسلين.
“فروست نوفا!” تشكل الجليد عند طرف عصاي، مما أثار انفجارًا باردًا انتشر إلى الخارج. بدأت الوحوش التي أصابتها تتجمد على الفور، لكن حركاتها لم تتوقف تمامًا. لقد أبطأت تعويذتي تقدمهم فقط. يبدو أنهم قاوموا التأثير الكامل، لكن تأخير تقدمهم كان كافيًا.
عندما عدت إلى معسكرنا، كانت أرييل لا تزال جالسة تضم ركبتيها إلى صدرها. لم يكن لسيلفي ولوك أثر، ناهيك عن إيريس. ربما غادروا جميعًا للبحث عن المزيد من المواد لتصفحها. بدلاً منهم، بقيت غيسلين بجانب الأميرة، لا تختلف عن كلب حراسة.
“ياااااه!” لوحت غيسلين بسيفها في الهواء، فتقطع الأعداء الذين يسدون طريقنا على الفور. لقد قطعت السلايم والنمل كأنهم زبدة. كانت ستستمر في الاندفاع إلى الأمام بهذا الزخم، لكن حلزونًا من نوع كثولو أوقف تقدمها. لقد ارتدت هجماتها عن قوقعته بضوضاء. تقلصت مخالبه على شكل عصا قبل أن تشن هجومًا مضادًا. بالمصطلحات الحديثة، كان الأمر أشبه بدبابة أخرجت فجأة رمحًا وبدأت تشن هجومًا به. لم يكن لديها خيارات أخرى، لذا بدأت تتفادى هجومه.
نظرت إلى سيلفي، التي كانت تقف بجانبي. كان وجهها يعبر عن تعبير متضارب وهي تراقب صديقيها. ربما لم يكن هذا تطورًا سعيدًا بالنسبة لها. لقد اعتبرت نفسها واحدة من الأعضاء المؤسسين لمجموعتهم، لكن هذه اليوميات بددت هذا المفهوم. فكرت في سحبها بالقرب مني والتربيت على رأسها، وأقول لها إنني لا أزال معها فلا داعي للقلق، لكن شعرت أن هذا ليس ما تحتاجه الآن.
“رمح الجليد!” صرخت سيلفي.
“لقد تحققت أمنيتك،” كتب بيتهوف. “خذ وقتك واستمتع بقراءتها.”
كان الحلزون قد نجح في حماية نفسه بالاختباء في قوقعته، لكن بطنه كان مكشوفًا. اخترق رمح سيلفي الأرض، واخترق المخلوق.
“غيسلين، عليكِ دعم سيلفي. لوك، عليكِ البقاء بجانب الأميرة وحمايتها. إيريس وأنا سنقوم بتغطيتكم.”
“هيا بنا الآن!”
لوّح لوك بعبوس وقلق قائلاً: “ماذا لو لم يكن لدينا خيار آخر؟”
“تمام!” اندفعت سيلفي إلى الأمام، واخترقت صفوف العدو، وغيسلين تتبعها عن كثب. اندفعت أرييل ولوك خلفهما، لكن نملة تجنبت “فروست نوفا” الخاصة بي بالزحف عبر السقف، واندفعت نحوهما.
—————————————-
“هاه!” تدخلت إيريس على الفور. كانت ضربتها قوية لدرجة أنها قطعت رأس المخلوق عن جسده قبل أن تترك حفرة في الأرض.
“همم؟” تمتمت غيسلين .
“مدفع حجري!” دون أن أتردد، أطلقت تعويذة عليها. هذه المخلوقات من نوع الحشرات يمكن أن تستمر في التحرك حتى بدون رأس. لم أترك شيئًا للصدفة.
“أوه؟ أي كتاب هذا؟”
إنهاء العدو كان قاعدة صارمة في المعركة، لكن بالنظر إلى مدى كرم ملك الشياطين في السماح لنا بدخول مكتبته، شعرت ببعض الذنب لذبح خدمه بهذا الشكل.
“إذا كان ما قيل لي صحيحًا، فلا أتوقع أن نضطر للقتال على الإطلاق.”
“الآن بدأت الأمور تصبح ممتعة!” قالت إيريس.
“ألقيت نظرة وبدا أن الممرات المؤدية إلى الخارج تحتوي على مجلدات أقدم، بينما تبدو الممرات المؤدية إلى الداخل أكثر حداثة.”
“ممتع؟ إنه يسبب لي مغصًا،” تمتمت وأنا أسرع خلف أرييل والآخرين.
“بما أنه لا يبدو أنه لاحظنا، فلنحاول أن نبقى هادئين ونتحرك بهدوء.”
“اللعنة، كم عدد هذه المخلوقات بحق الجحيم؟!”
طوت إيريس ذراعيها. “السيوف لا تعمل جيدًا على السلايم من هذا النوع، أليس كذلك؟”
كانت مطاردة الحشد لا تتوقف. على الرغم من مظهرها المتواضع، إلا أن هذه الوحوش كانت تمتلك الكثير من القوة. كانت السلايم على وجه الخصوص أسرع بكثير مما بدت عليه في البداية – مثل السلايم المعدني في لعبة Dragon Quest. إذا توقفنا للحظة واحدة، فإن النمل سيهاجمنا، وفكوكها قوية بما يكفي لمضغ أصعب الصخور. لكن أسوأها كانت حلزونات كثولو التي تندفع من الأمام. إذا لم تستخدم غيسلين وإيريس كامل قوة نصليهما في هجومهما، فإن الهجوم سينزلق عنها ببساطة. حتى لو تمكنتا من القطع من خلاله، لم يكن ذلك كافيًا لقتل الوحش على الفور؛ فإنه سيظل يلوح بمخالبه الشبيهة بالهراوة نحونا.
كان العثور على الكتاب الذي نبحث عنه أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش. تساءلت إن كنا سنتمكن حقًا من العثور على أي مواد عن الملك غاونيس.
لحسن الحظ، لم تحتوي متاهة المكتبة على غرف، بل كانت مجموعة من الممرات المتصلة. وهكذا، طالما حافظنا على هجوم قوي في مقدمة ومؤخرة الصف، فلن يتمكنوا من محاصرتنا وقتلنا بالكامل. تولت سيلفي وغيسلين القيادة، موجهتين إيانا، بينما غطينا أنا وإيريس المؤخرة. واصلت إطلاق “فروست نوفا” بينما شقت غيسلين طريقها إلى الأمام. استمرت سيلفي في إطلاق “رماح الجليد” من الأسفل، لتخترق كل حلزون، وقامت إيريس بتنظيف ما تبقى. تقدمنا ببطء بينما تأكدنا من عدم تسلل أي شيء من خلفنا. كان لدينا عدد لا يحصى من الأعداء، لكننا على الأقل كنا نحقق بعض التقدم.
“نعم، فهمت.” أومأت إيريس برأسها. قبل سنوات، لم تكن لتعتذر بجدية هكذا أبدًا.
“هناك، أمامنا!” اخترق صوت غيسلين الحاد الهواء. التفت بسرعة. أمامنا كان هناك سرب ضخم من السلايم المتكتل. في غمضة عين، تحولوا إلى سلايم ضخم واحد يسد طريقنا بالكامل.
“رودي، ما رأيك أن نجرب الذهاب إلى الداخل أولاً؟” اقترحت سيلفي.
“لا بد أنك تمزح.” حقًا؟ الآن علينا أن نواجه “ملك السلايم”؟
أوه، توقف. ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
“هاااه! ضربة إعصار!” أطلقت سيلفي سحرها عليه، وأنزلته غيسلين بسيفها، لكن ملك السلايم تعافى من الضرر على الفور تقريبًا واستمر في إعاقة طريقنا.
رفعت رأسي، ملاحظًا أن أحد مخالب السلايم العملاق قد مزق صفحة للتو من الكتاب الذي كان يكتب فيه. حدقت بصمت. شيء ما دفعني إلى التساؤل… للتأكد، كتبت جملة عشوائية في كتابي. مباشرة بعد ذلك، بدأ المخلب يقلد حركتي. ثم بدأت في تغطية الصفحة بأكملها بالحبر الأسود. فعل السلايم الشيء نفسه.
“رودي، لا أستطيع التعامل مع هذا الشيء!” قالت سيلفي.
“رودي، لا أستطيع التعامل مع هذا الشيء!” قالت سيلفي.
“سأتولى الأمر من هنا!”
“هل أنا متسرع جداً؟” تساءلت. لجزء من الثانية، فقدت أعصابي، لكن كان الأوان قد فات للندم الآن. اتجهت عين السلايم العملاق، التي كانت تحدق في السقف طوال هذا الوقت، نحوي الآن. كان الشيء ضخمًا. كان بإمكانه رؤيتي أفتح فمي بوضوح.
أسرعت إلى الأمام، وأخذت مكان سيلفي لكي تتراجع وتساعد إيريس في تغطية مؤخرتنا. كان انتقالًا سلسًا. لم أكن بحاجة إلى إعطائها تعليمات صريحة؛ لقد تحركت بمفردها. الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي يقاتل فيها الاثنان معًا، أليس كذلك؟ لديها شجاعة أكثر مما كنت أعتقد. بصراحة، لم يكن هذا من فعلي. كانت هي من التقط إشاراتي الصامتة وتفاعلت بشكل مناسب. في الجزء من الثانية الذي مررنا فيه ببعضنا البعض، التقت أعيننا. كشف تعبير وجهها عن الذعر الذي كانت تشعر به، ولكن في تلك اللحظة، ارتخت شفتاها قليلاً وارتعشت أذناها. ربما كانت نفس الأفكار قد خطرت ببالها، ومعها، لمسة من السعادة والإحراج.
“همف!” تمتمت، وأطلقت “مدافع حجرية” على اثنين آخرين. شقت التعويذات الهواء بصرير، واخترقت قواقع المخلوقات مباشرة، تاركة فوضى لزجة في أعقابها قبل أن تنفجر من الجانب الآخر. للأسف، لم يكن هذا هو النهاية. تناثرت أحشاء الحلزون في كل مكان، ولكن حتى بعد أن غطاه أحشاء رفيقه، استمر حلزون رابع في الاندفاع إلى الأمام. تحركت غيسلين لعرقلته، واقفة بيني وبين مهاجمي المحتمل.
أوه، توقف. ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك.
“لنرى، إذن… ‘مساء الخير يا ملك الشياطين. يسعدني تشريفك. أنا روديوس غريرات. لديك هنا مكتبة لا تصدق.'” قرأت الكلمات بينما كنت أكتبها في مذكراتي. أحد مخالب السلايم العملاق بدأ على الفور يركض عبر الصفحة ليتجمد فجأة. كان هذا شيئًا لم نره يفعله من قبل. لم ينسخ فقط ما كتبته؛ ذراعه الأخرى توقفت عن الحركة تمامًا. استقر هواء غريب على التجويف المخروطي الشكل.
وبغض النظر عن ذلك، فإن هذا السلايم كان ضخمًا. تساءلت إذا كان ملك الشياطين قد وجد طريقه إلى الوجود بنفس الطريقة. لا، لا يمكن أن يكون. كان لهذا الشيء عدد هائل من النوى بداخله. لم يكن كيانًا واحدًا بل تكتلًا من العديد. مما يعني أن أفضل طريقة لتفكيكه كانت…
“همف!” تمتمت، وأطلقت “مدافع حجرية” على اثنين آخرين. شقت التعويذات الهواء بصرير، واخترقت قواقع المخلوقات مباشرة، تاركة فوضى لزجة في أعقابها قبل أن تنفجر من الجانب الآخر. للأسف، لم يكن هذا هو النهاية. تناثرت أحشاء الحلزون في كل مكان، ولكن حتى بعد أن غطاه أحشاء رفيقه، استمر حلزون رابع في الاندفاع إلى الأمام. تحركت غيسلين لعرقلته، واقفة بيني وبين مهاجمي المحتمل.
“، سأطلق انفجارًا قويًا وأكسره إلى قطع. أريدك أن تسقطي أكبر عدد ممكن من السلايمات الأصغر.”
أغلقت الكتاب الذي كنت أقرأه وأخرجت مذكراتي. بصراحة، بعد قراءة مذكرات نفسي المستقبلية، كانت لدي تحفظات على الاستمرار في هذا الأمر، لكنه أنقذ حياتي. لم يكن لدي أي نية للعودة إلى الماضي، مع ذلك. كنت سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنني لن أضطر إلى ذلك. ومع ذلك، قد أرغب يومًا ما في أن أوكل مذكراتي إلى شخص ما. على سبيل المثال، عندما يحين وقتي، ربما أرغب في أن أمرر وصيتي. سيستفيد الشخص الذي يقرأها من توجيهات جميع المعلومات التي أدرجتها.
“فهمت.” لم تكن شاردة الذهن أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني أعطيتها تعليمات مفصلة لأنني لم أرغب في أن تندفع في نفس الوقت الذي استخدم فيه سحري.
ومع ذلك، فإن القوة الموصوفة لفتت انتباهي. يبدو أن الأطفال المباركين عديمي القوة يمكنهم أيضًا تبديد قوى الأطفال الملعونين. كانوا متماثلين، بعد كل شيء. كان الفرق الوحيد بينهما هو ما إذا كانت القوة التي يمتلكونها مفيدة أم لا، لذلك كان من المنطقي أن تكون قدرات “عديم القوة” فعالة عليهم أيضًا.
“آه…” أخذت نفساً عميقاً وبدأت أركز المانا في يدي اليمنى. كنت بحاجة إلى تعويذة يمكن أن تخترق السلايم العملاق بالكامل. كانت “ضربة الإعصار” لسيلفي تعويذة متقدمة تجعل الرياح تدور بسرعة، أشبه بالمثقاب. لقد أحدثت ثقبًا في المخلوق، لكن دون قوة كافية لتقطيعه إلى قطع. كنت بحاجة إلى شيء يسبب دمارًا، ليس في نقطة مركزة واحدة بل عبر منطقة واسعة. وكان ذلك أقوى مما يمكن لسيلفي أن تحشده.
انتظر. ربما يجب أن أتوقف عن البحث عن شيء يتعلق بغاونيس وأطلب منهم البحث عن أي كتاب قد يلقي الضوء على طريقة لعلاج زينيث من حالتها. بالنظر إلى المعرفة الهائلة الموجودة في هذه المكتبة ومدى ضخامة هذا المكان، قد تكون هناك بعض المعلومات حول طريقة علاجها. ولكن مرة أخرى، من الممكن أيضًا ألا تكون هناك.
“الانفجار الصوتي المحسَّن!”
بما أن الحرب كانت جارية، لم تكن المدينة الأكثر أمانًا، لكنها كانت أيضًا المكان المثالي لغاونيس ليفرغ إحباطاته. كان يشرب حتى يثمل، ويشتكي من مدى ظلم كل شيء، ثم يتشاجر. لم تكن هناك عواقب لضربه البلطجية في الأزقة الخلفية للمدينة. إذا كان هناك كلمة تلخص نوع الشخصية التي كان عليها غاونيس في ذلك الوقت، فستكون ببساطة: قمامة.
ما أطلقته كان موجة صدمية عديمة الشكل. كما يوحي الاسم، كانت تشبه “الصوت”، وهي تعويذة متوسطة، لكنها أضافت قوة تفوق التعويذة الأساسية بكثير. تردد انفجار غير مرئي في القاعات، مخترقًا السلايم بسرعة لا تصدق. تسببت القوة في تحطم المخلوق إلى قطع متناثرة.
رفعت رأسي بعد أن انتهيت من الكتابة ورأيت لمحة من السلايم الضخم في وسط التجويف، يتلوى كما يفعل دائمًا. لقد أفزعني عندما واجهته لأول مرة، لكنني اعتدت على المنظر خلال الأسبوع الماضي. لم يكن أقل رعبًا من ذي قبل، لكنه لم يهاجمنا. لقد قضى كل وقته وهو يحدق في السقف وينسخ الكتب، مما يشير إلى أنه ذكي على الأقل.
“غررر!” وكأنها ترفض أن تتأثر بالارتجاجات التي تموجت عبر الأرض والجدران، أطلقت زئيرًا عنيفًا واندفعت إلى الأمام. في غمضة عين، قطعت نوى ما لا يقل عن اثني عشر من السلايم.
“حسناً، على أي حال، أعتقد أن الوقت قد حان لفتح هذا الشيء.”
“هاه؟!” شهقت، أدركت أن عدوًا آخر كان كامنًا خلف ذلك الجدار من الوحل الضخم. لا، ليس واحدًا. كان هناك خمسة حلزونات كثولوية. لقد أوقفوا تقدمهم لحظة عندما أصابتهم الصدمة اللاحقة لهجومي، لكن بسرعة، عادوا إلى الحركة، مندفعين نحونا. تمكنت الحلزونات من التسلل عبر غيسلين واقتربت مني.
“على أي حال،” قالت سيلفي، “من الرائع أنك استطعت العثور على شيء محدد كهذا.”
“غررر!” قفزت غيسلين إلى الخلف، وصدمت سيفها في أحدها. لا بد أنها وجدت نقطة ضعف في قوقعته، لأن ذلك كان كافيًا لإرباكه. لقد اصطدم بأحد الرفوف القريبة ودفن في جبل من الكتب.
“أوه، لوك. يجب عليك قراءة هذا أيضًا.”
“همف!” تمتمت، وأطلقت “مدافع حجرية” على اثنين آخرين. شقت التعويذات الهواء بصرير، واخترقت قواقع المخلوقات مباشرة، تاركة فوضى لزجة في أعقابها قبل أن تنفجر من الجانب الآخر. للأسف، لم يكن هذا هو النهاية. تناثرت أحشاء الحلزون في كل مكان، ولكن حتى بعد أن غطاه أحشاء رفيقه، استمر حلزون رابع في الاندفاع إلى الأمام. تحركت غيسلين لعرقلته، واقفة بيني وبين مهاجمي المحتمل.
“بما أنه لا يبدو أنه لاحظنا، فلنحاول أن نبقى هادئين ونتحرك بهدوء.”
لكن لا يزال هناك واحد متبقٍ، أليس كذلك؟ هؤلاء أربعة فقط.
جلست وقلبت الصفحة الأولى. بالكاد قرأت بضعة أسطر قبل أن أشهق.
بحلول الوقت الذي فكرت فيه بذلك، كان الأوان قد فات. شهقت عندما رصدت عين الاستبصار الخامس. لقد اختبأ في ظل الرابع وتسلل، دون أن يلاحظه أحد. ملأ صولجان مخلبه رؤيتي.
أمنية؟ ستمنحني أي شيء أريده؟ سألت.
فات الأوان للهجوم المضاد. كان عليّ أن أتفاداه بطريقة ما. في قرار اتخذ في جزء من الثانية، سحبت جسدي العلوي إلى الخلف.
إذا تمكنت من البقاء في الجانب الجيد من ملك الشياطين بيتهوف، فقد يكون على استعداد للعثور على كتاب لي مرة أخرى. مع وضع ذلك في الاعتبار، تمكنا من إعادة جميع الكتب قبل أن نصل أخيرًا إلى موقع المعسكر.
“إيه؟!”
شهقت، أدركت أخيرًا ما لفت انتباهها. كان الممر مليئًا بعدد هائل من السلايم والنمل. كلاهما كان يتوهج باللون الأحمر؛ في حالة الأول، كانت نواتهم هي التي تصدر الضوء، بينما في حالة الأخير، كانت عيونهم. على أي حال، كان من الواضح أنهما غاضبان.
لقد أصاب خاصرتي. لقد تمكنت من تفادي المخلب، لكن الحلزون اصدم بي، ودفعني إلى الخلف.
“على أي حال، من فضلك استمري في قراءتها. أعدك أنها ستكون أكثر إثارة للاهتمام لك من رواية مثيرة.”
“اغغ!” صدمت برف كتب بقوة، مما أخرج الهواء من رئتي. اللعنة. لقد تمكنوا من اختراقنا.
بدت أرييل راضية عن هذه الروايات لأنها تطابقت تمامًا مع ما سمعته، لكن كلما بحثت أكثر، وجدت معلومات غريبة ممزوجة بالبقية. وفقًا لمصادر أخرى، كان غاونيس مدمنًا على الكحول لا يملك أي موهبة ويتسلل إلى المدينة ليعبث بينما كان إخوته الأكبر الموهوبون يشاركون في المجهود الحربي. ويبدو أنه كان يشرب ويتشاجر يوميًا تقريبًا.
كان الحلزون الذي اصدم بي يضغط الآن على أرييل. كانت الأميرة تحاول المقاومة بأفضل ما تستطيع. كانت تحمل سيفًا صغيرًا، وعيناها واسعتان وهي تواجه الوحش رأسًا على عقب. مذعورة ولكن مصممة، لم ترتجف من الخوف. لا بد أنها واجهت هجمات مفاجئة كهذه مرات لا تحصى من قبل. ومع ذلك، كان الحلزون في حالة هياج، مشهرًا مخالبه وهو يندفع نحوها. لم أكن أعتقد أن أرييل يمكنها التعامل معه. رفعت يدي اليمنى، مستحضرة “مدفع حجري” لأطلقه على الحلزون.
ابتسمت له أرييل، وأخيرًا انطلقت الدموع، وسالت على خديه. كان وجهها مشدودًا وهي تراقبه. بعد أن قرأت بعضًا من اليوميات، كنت أعرف بالفعل ما يعتقده ديريك عن لوك. لم يكن أي شيء جيدًا، على الأقل ظاهريًا. حتى أنه كتب عن مدى فساد لوك، وأنه لا يعلم أرييل سوى السلوك السيئ. ومع ذلك، كان واضحًا من طريقة كتابته مدى عمق عاطفته تجاه أرييل.
“حسناً. سأصل في الوقت المناسب،” فكرت.
“أتساءل إذا كان يمكنه التحدث حتى…” تمتمت.
ولكن في تلك اللحظة نفسها، رأيت شيئًا آخر على حافة رؤيتي – سلايمات. لقد أدى ظهور الحلزونات إلى تشتيت غيسلين عن قطعها. تلك التي أفلتت من سيفها سابقًا انزلقت عبرالحلزونات الساقطة واندفعت نحونا. غيسلين، في هذه الأثناء، لم تنتهِ بعد من الحلزون الرابع. أصابني الشك، لكنه لم يكن كافيًا لإبطاء تعويذتي.
“الشيء الوحيد الذي أنا، بيتهوف توفثا، قادر على فعله لك هو البحث عن أي كتاب تبحث عنه،” ردوا.
“مدفع حجري!” شق الهواء، واصطدم بهدفه بدقة كما كان مقصوداً. دوى دوي ممتع ومألوف عندما تحطم جسم الحلزون. في تلك اللحظة، تفادت السلايمات غيسلين واندفعت نحو أرييل. لم يقف بينهم وبين الأميرة سوى رجل واحد – لوك. كان قد استعد على الأرجح لمواجهة الحلزون حتى قتلته. ثم تحول تركيزه إلى السلايمات العشرة المتسللة. انفصل اثنان منهما نحوي بينما ركعت بجانب أحد رفوف الكتب. عاد ثلاثة آخرون ليمروا من جانب غيسلين.
بعد فترة، انتهت أرييل أخيرًا من القراءة. أغلقت الكتاب بفرقعة. كان تعبيرها خالياً من أي عاطفة حقيقية وصعب القراءة، لكن يمكنك أن تشعر بوضوح بشيء ما بالنظر إلى خديها المتورّدين وعينيها الدامعتين.
ركزت عين الاستبصار على الاثنين الذين يقتربان مني. تعاملت معهما بهدوء بينما كنت أراقب لوك. تمكن هجومه الاستباقي على الخمسة الذين يحيطون به من قتل واحد. ومع ذلك، كانت الأربعة الأخرى تتحرك بالفعل في تزامن. أحدهم أطلق نفسه على قدميه، بينما صدم الآخر بطنه. سقط لوك على ركبة واحدة، وعندها لف السلايم الثالث نفسه حول سيفه، بينما وجه الأخير هجومًا نحو رأسه غير المحمي.
“سأتولى الأمر من هنا!”
“اه اه اه؟!” تلقى لوك ضربة قوية في الجمجمة. تدفق الدم من جبهته وتناثر من أنفه، لكن ذلك لم يكن كافيًا لإيقافه. سحب سيفًا قصيرًا من غمده على خصره وطعن السلايم الملفوف حول سلاحه الرئيسي. بعد أن تحرر سيفه، أسقط اثنين آخرين اندفعا نحو أرييل.
“إيريس.” قاطعتها سيلفي، “كفى. رودي فقد والده في متاهة، كما تعلمين.”
“لن أسمح لك بلمس الأميرة أرييل!” صرخ.
“يا سمو الأميرة…”
للأسف، لا يزال هناك سلايم واحد متبقٍ – ذاك الذي وجه ضربة قوية على رأسه. لقد أدار لوك ظهره له ليقطع الآخرين، واندفع الآن نحوه، مستهدفًا مؤخرة رأسه. على الرغم من مدى نعومة جسده، إلا أنه كان يحمل قوة قذيفة مدفع. إذا أصاب المكان الخطأ، فقد يحطم جمجمته.
حسناً، لكن المشكلة هي: من يجب أن يتولى القيادة هنا؟ الوحيدان اللذان لديهما أي خبرة في المتاهة هما أنا و…
لحسن الحظ، لم يصطدم السلايم بهدفه لأن أرييل دفعت سيفها مباشرة في نواته. تحول إلى سائل لا شكل له وتناثر في بركة على الأرض.
“لا بد أنك تمزح.” حقًا؟ الآن علينا أن نواجه “ملك السلايم”؟
“يا سمو الأميرة!” شهق لوك.
وهكذا، تولى غاونيس العرش على الرغم من صغر سنه. كان رجلاً موهوبًا، لكن قوته لم تكن تضاهي قوة أخيه الأكبر، ولم تكن تكتيكاته مساوية لتكتيكات أخيه الثاني الأكبر. هل يمكن لشخص مثله أن يهزم جيش لابلاس، بعد أن سقط كلا أخويه والملك السابق أمامه؟
“لوك، في أوقات كهذه، ليس لدي نية للبقاء مجرد متفرجة.” ابتسمت.
بموافقة أرييل، اصطففنا. سأقوم باستكشاف الطريق أمامنا، لكن مما قاله أورستيد لي، تختلف متاهة المكتبة عن المتاهات الأخرى في أنه لا توجد فخاخ تقريبًا. طالما تجنبنا كسر قاعدة واحدة أساسية، يجب أن نكون بخير.
وبهذا، أصبح الطريق واضحًا. ألقت نظرة صارمة عليّ.
ثم سحب مخالبه واستأنف عمله في النسخ مرة أخرى.
“إلى الأمام!” أمرت، وأنا أرفع نفسي عن الأرض. أغرقت المجموعة بسحر الشفاء بينما كنت أسرع للانضمام إليها في مقدمة تشكيلتنا. على الرغم من شعوري بالذنب لتخريبي مثل هذا المشهد المؤثر، كان لدينا طوفان من الأعداء يندفعون نحونا من الخلف. كنا بحاجة إلى التحرك.
بدا وكأننا تجاوزنا قسمًا يغطي منتصف ونهاية هذا الصراع، ولكن مرة أخرى، ربما كان الناس في ذلك الوقت منشغلين بالقتال لدرجة أنهم لم يجدوا وقتًا لكتابة الكتب. ولكن بمجرد أن حققوا النصر وعادت حياة الناس إلى طبيعتها، بدأ أولئك الذين يمكنهم سرد تفاصيل الأمر في كتابة كل شيء، ومن المرجح أن الكتب في هذه المنطقة تنتمي إلى هؤلاء المؤلفين.
بعد ذلك، استمرنا في تدمير خصومنا بينما كنا نسرع نحو المخرج. حاولت الوحوش جميع أنواع التكتيكات لإيقاف تراجعنا. شكلت السلايمات جدرانًا، وجاءت الحلزونات بأعداد كبيرة، وتسلل النمل عبر السقف وحاولوا النزول علينا بأعداد هائلة. عندما يتسلل الأعداء حتمًا، كان لوك يحمي الأميرة بضراوة كما لو كانت حياته تعتمد على ذلك. أدت أرييل أيضًا دورها بسحرها وسيفها القصير، وأسقطت كل ما يعترض طريقها. بفضل هذه الجهود الدؤوبة، وصلنا إلى دائرة النقل الآني سالمين إلى حد كبير.
كما تعلم، أشعر أن هذا سيكون أسهل بكثير لو كان لدي بعض سائل التصحيح. لكن كيف يمكنني صنع ذلك؟ أو هل يجب أن أدهن الصفحة بطلاء أبيض فقط؟
لو كانت أرييل مجرد متفرجة، أو لو كشف لوك عن نفسه كرسول لهيتوغامي وطعن شخصًا ما في الظهر، لكان تشكيلنا قد انهار بلا شك. ومع ذلك، كان هذا لا يزال فشلًا. لقد كنت آمل في العودة إلى هنا إذا احتجنا إلى البحث عن أي شيء آخر، ولكن للأسف، يبدو ذلك مستحيلًا الآن. لقد قتلنا عددًا لا بأس به من أتباع ملك الشياطين وألحقنا الضرر بالعديد من الكتب أثناء تراجعنا. من كان يظن أن بكاء شخص على كتاب سيغضبهم بهذا القدر؟
“أتساءل إذا كان يمكنه التحدث حتى…” تمتمت.
كانت نقطة الأمل الوحيدة هي أن هؤلاء الخدم تحركوا أشبه بالدمى أكثر من كونهم وحوشًا واعية. ولكن حتى لو كانوا آلات بلا عقل، فقد دمرناهم على الرغم من ذلك. سأكون سميك الجلد جدًا إذا استخدمت عدم وعيهم كذريعة للحصول على المغفرة من ملك الشياطين. لا. حتى مع رسالة اعتذار، كنت متأكدًا أنه لن يترك أيًا من هذا يمر.
إذا كان هذا صحيحًا، فإن الدخول سيقودنا إلى سنوات حكم غاونيس – تلك التي تلت حرب لابلاس.
على الأقل كانت هناك بعض الإيجابيات: سواء كان لوك أحد رسل هيتوغامي أم لا، فقد أثبت أنه سيظل يحمي أرييل بحياته. وقد وجدت أرييل إجابتها على سؤال بيروجيوس. لقد حصلنا على ما أتينا من أجله. لقد حققنا هدفنا. كان هذا جيدًا بما يكفي في الوقت الحالي.
حسناً، لكن المشكلة هي: من يجب أن يتولى القيادة هنا؟ الوحيدان اللذان لديهما أي خبرة في المتاهة هما أنا و…
……
اندفع السلايم نحونا، واندفعت إيريس وغيسلين لقطعهم. في ضربة واحدة، تمكنتا من قطع ستة من نوى السلايم إلى نصفين، تاركتين بركاً لزجة على الأرض. التفتت إيريس إلينا وصرخت، “روديوس!”
فصل متعب جدا.
سلمت أرييل الكتاب إليه قبل أن تلتفت نحوي. لقد اختفى التردد في عينيها تمامًا. لا بد أنها اكتشفت شيئًا أثناء قراءة ذلك الكتاب. شيء لم أتمكن أنا، كشخص غريب، من فهمه. مهما كانت لحظة إدراكها، فمن المحتمل أنها شيء كان ديريك سيخبرها به مباشرة لو كان لا يزال على قيد الحياة.
ترجمة [Great Reader]
“أوه، هذا صحيح.” تذكرت فجأة قطعة الورق التي وضعتها في جيبي. كانت هي نفسها التي أعطاها لي أورستيد بينما كنت أغادر. كانت مرسومة عليها غلاف كتاب. لقد توقع على الأرجح أننا لن نجد ما كنا نبحث عنه، ولهذا سلمها لي. ربما كان يقصد أن أريها لملك الشياطين. لقد ذكر أنه يستطيع رؤية المستقبل أو شيء من هذا القبيل.
لو كان ديريك لا يزال على قيد الحياة، ربما لم تكن أرييل ولوك متحمسين لتولي العرش كما هما الآن. ولكن لو استطاع رؤيتهما الآن، لكان سعيدًا جدًا بتقديم المساعدة لهما – على الرغم من أنه لو كان هنا بالفعل، فلن يكون لسيلفي مكان بينهما. لقد راقب ديريك كليهما عن كثب وكانت لديه توقعات كبيرة لما يمكنهما تحقيقه في النهاية.
