النبؤة
اتسعت عينا الرجل عندما رأى الضمادات الملطخة بالدماء الملفوفة حول معصمي نيت.
٤٨. نبوءة (٦)
كانت عيناه مثبتتين على الأرواح الشفافة التي ترتفع وتتحرك برشاقة في الهواء فوق الجبل المشتعل.
كانت الشمس تغرب.
“همم، أثناء انتظارك، سمعت بعض القصص المثيرة من هذا الصغير.”
“أسلان.”
ومع انتشار الشفق وظلال المساء، أضاءت السماء الغربية فجأة بشكل لم يسبق له مثيل.
سواء سمع الصوت أم لم يسمعه، رفع أسلان رأسه ونظر إلى نيت وتحدث بصدق.
اندلعت ألسنة لهب ضخمة، غطّت الوادي بأكمله الممتد من حافة الجبل إلى الشمال الشرقي.
حين كان طفلًا، اعتاد نيت أن يفكر في مثل هذه الأمور بذهول وهو يشاهد سلفه يحتفل.
لقد كانت قرية الزهور.
ألقى إنريكي نظرة خلفه باهتمام.
كان أسلان والعجوز ماكس في الانتظار بوجوه قلقة.
“يبدو أنه قد بدأ.”
وبالكاد تأقلم، ثم جاء الهجوم التأديبي، حتى أنه عبر حدود فلاندرز بمفرده.
ظل نيت يحدّق في المشهد بصمت.
كانت عيناه مثبتتين على الأرواح الشفافة التي ترتفع وتتحرك برشاقة في الهواء فوق الجبل المشتعل.
أرواح. كانت أرواحًا ترتفع نحو الجبل الناري، تتحرك وكأنها ترقص في السماء.
نظرت كاترينا للحظات إلى قطرات الماء المتساقطة من ذقنه، ثم غطّته بهدوء بالبطانية التي كانت تحملها.
ربما كان بعضهم يعاني من عذابات الموت، بينما كان البعض الآخر يقاوم الرحيل، متشبثًا بندم حياته.
ومع ذلك، بالنسبة لمن يراقبون من بعيد، بدا وكأنهم جميعًا يرقصون بلا همّ.
“يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت الأمير ما كان يريده أكثر من أي شيء.”
ورغم أن كلماتها كانت تُناقض ما شعر به من نذير شؤم، فإن صوتها الواثق جعله يرغب في تصديقها.
سرعان ما استدار الاثنان وأسرعا في خطواتهما على الدرب.
وعندما اقتربا من بوابة أسين، ظهرت نعش مألوف أمامهما.
“هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده.”
نظر إنريكي إلى نيت بنظرة جانبية خفيفة، لكن نيت دخل التابوت بهدوء دون أن ينبس بكلمة.
لقد نشأ في مجموعة اللصوص وحده منذ طفولته، يكافح للبقاء.
حتى لو كان هذا القبر في انتظاره، لكان قد دخله، فقد كان منهكًا لدرجة شعر معها بأنه على وشك الموت.
نظرت كاترينا للحظات إلى قطرات الماء المتساقطة من ذقنه، ثم غطّته بهدوء بالبطانية التي كانت تحملها.
هووووم. ما إن أُغلق الغطاء، حتى خفت وعيه على الفور.
سرعان ما استدار الاثنان وأسرعا في خطواتهما على الدرب.
وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى فرع النقابة، كان الظلام قد غطى المكان تمامًا.
“كاترينا، في البداية… كنت أظن أنني سأمنح الطفل حرية الحديث.”
وبينما كان يدعم نيت بعقل مشتّت، دخل إنريكي المبنى.
كان أسلان والعجوز ماكس في الانتظار بوجوه قلقة.
إذًا، أليس من الصواب أن أُكرّس بقية حياتي لك، يا جلالة الإمبراطور؟”
ولم يكن طفله قد فعل ذلك لسبب واحد فقط؛ لأنه لم يجد بعد ثغرة لدى نيت.
كان شحوب ملامحهما أكثر من أي وقت مضى. حتى أسلان نفسه هرع إليه، وأمسك بطرف ردائه وبدأ بالبكاء.
حتى الرجل العجوز، الذي لم يكن لنيت معه علاقة تُذكر، بدا وكأنه يهتم لأمره كثيرًا، رغم أنه لم يعرفه سوى منذ أيام قليلة.
“يا له من فتى طيب”، فكّر نيت.
الصبي الذي قام بالانحناءة توجه بنداء إلى نيت بصوت مرتجف قليلاً.
وبينما كانوا يتقاسمون لحظة مؤثرة، دوّى ضحك عالٍ من داخل البهو.
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
“هوهُوهُوهاها! بطيء كالعادة، هل وصلت أخيرًا الآن؟”
خرج رجل طويل القامة، مفتول العضلات، من البهو وهو يضحك ضحكة عميقة.
خرج رجل طويل القامة، مفتول العضلات، من البهو وهو يضحك ضحكة عميقة.
كان صوتها ممتلئًا بقناعة لطيفة لكنها راسخة.
“توقف قلبك مرتين، يا جلالة الإمبراطور.”
كان جاستن أستيروس، القوة الضاربة للنقابة، وأحد قلة من سادة السيف في القارة.
ربما كان الطفل يعتقد أنه من الأفضل انتهاز الفرصة، قتله، والفرار نهائيًا، بدلًا من العيش تحت رقابة أعظم سلطة في القارة.
‘ هذا الرجل، وذاك الآخر، لماذا يتصرفون هكذا اليوم؟ إذا كانوا سيقلقون عليّ، ألم يكن من الأفضل أن لا يمزحوا من البداية؟ ‘
“كُكُكُ، جلالتكم. سمعت أنكم مررتم بوقتٍ عصيب هذه المرة. يقول الصغير أسلان إنك تمامًا…”
“……”
كان الرجل يجد شيئًا مسليًا وهو يضحك بخفة ويقترب منهم.
“أسلان، لا تزال صغيرًا. ليس عليك أن تحدد كل شيء مسبقًا.
إذًا، أليس من الصواب أن أُكرّس بقية حياتي لك، يا جلالة الإمبراطور؟”
لكنّه توقف فجأة في منتصف حديثه، عندما مدّ نيت ذراعيه بهدوء نحوه.
— أنا ألعنك! ألعنك! كل ألمي سببه أنت!
لا بد أنها كانت تحت ضغط كبير خلال الأيام القليلة الماضية.
اتسعت عينا الرجل عندما رأى الضمادات الملطخة بالدماء الملفوفة حول معصمي نيت.
الطفولة أقصر مما تتخيل.
“ماذا؟” اتسعت عينا جاستن. “ضريبة 30%… هيه! هذه سرقة صريحة، أليس كذلك؟ حتى أسين لا يفعل مثل هذه الأمور! ولماذا تفرض ضريبة على ما أستورد، ها؟”
الأجواء التي كانت نابضة بالحياة في البهو بردت فجأة على الفور.
إذًا، أليس من الصواب أن أُكرّس بقية حياتي لك، يا جلالة الإمبراطور؟”
“جاستن.” ناداه نيت باسمه بنبرة هادئة.
“يا له من فتى طيب”، فكّر نيت.
أصبح قادرًا على الإيمان بشخص ما والاعتماد عليه واتباعه، حتى في المواقف المتوترة من المطاردة والهرب.
ارتجف الرجل وتوتر.
سليمان كلاين.
“إذا لعبت هذه المزحة مرة أخرى، سأفرض ضريبة بنسبة 30% على جميع بضائعك في المستقبل. مفهوم؟”
فرغم أن ابنه بدا في النهاية مطيعًا ويتحدث معه بسلاسة، إلا أن عداءً خافتًا كان يتسلّل أحيانًا من كايين تجاهه.
“ماذا؟” اتسعت عينا جاستن. “ضريبة 30%… هيه! هذه سرقة صريحة، أليس كذلك؟ حتى أسين لا يفعل مثل هذه الأمور! ولماذا تفرض ضريبة على ما أستورد، ها؟”
وعندما سقطت الأصفاد بشكل أنيق على الأرض، أطلق أسلان تنهيدة إعجاب.
وفوق ذلك، أليست خطواته مفصّلة بشكل غريب؟
“أنت تستورد، أليس كذلك؟ آخر صيحات الموضة من بريتاني.”
ما الذي يمكن قوله أمام تلك النظرات الملهوفة؟
“ماذا….”
وكان يمكن رؤية فرسان آخرين من الحرس الملكي ملقون على الأرض من حوله.
“ماذا؟” اتسعت عينا جاستن. “ضريبة 30%… هيه! هذه سرقة صريحة، أليس كذلك؟ حتى أسين لا يفعل مثل هذه الأمور! ولماذا تفرض ضريبة على ما أستورد، ها؟”
سقط فك جاستن من الصدمة.
ولهذا السبب بالضبط، كان يتمنى دومًا أن يكون هناك شخص مثل هذه القائدة من أجل أطفاله.
“اتبع رغبة الطفل وساعده قدر الإمكان. سيكون من الجيد أن يواصل دراسته كمساعد لخيميائي شهير، أو أن نكتب له رسالة توصية كسلاحٍ لأحد الفرسان الواعدين.”
هل تُعتبر صيحات الموضة واردات أيضًا؟ هاه؟ حسنًا، ممتاز! في المقابل، سأرفع الأسعار! سأرفعها كثيرًا! هل تعرف من هو الزبون الأهم في متجرنا؟ إنها زوجتك!
الرجل، الذي ظل يتذمر لبعض الوقت، أخرج في النهاية سيف الهالة الخاص به وقطع الأصفاد.
كلاك، كلاك.
وما كان أسوأ من كل ذلك، هو أن الحقد البارد الذي نُقل إليه من روح كايين، المليئة بالتشققات السوداء، لا يزال محفورًا بوضوح في ذاكرته.
وعندما سقطت الأصفاد بشكل أنيق على الأرض، أطلق أسلان تنهيدة إعجاب.
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
“واو.”
الرجل، الذي بدا خشن المظهر، كان في الواقع فردًا ماهرًا للغاية.
نيت، الذي تحررت معصماه أخيرًا بعد بضعة أيام، بدأ بتحريكهما هنا وهناك.
وأثناء قيامه بذلك، سأل جاستن، الذي كان يراقبه عن كثب، بتردد،
كلاك، كلاك.
“…هيه، هل أنت بخير؟”
حين كان طفلًا، اعتاد نيت أن يفكر في مثل هذه الأمور بذهول وهو يشاهد سلفه يحتفل.
“…؟”
‘ هذا الرجل، وذاك الآخر، لماذا يتصرفون هكذا اليوم؟ إذا كانوا سيقلقون عليّ، ألم يكن من الأفضل أن لا يمزحوا من البداية؟ ‘
كان رداؤه المبلل تمامًا يلتصق بجسده، يثقله، ويسحبه نحو أرضية البركة.
وقبل عودته إلى ديلكروس، تلقى نيت تقريرًا موجزًا عن الوضع الحالي لفرع أسين وطريقة التعامل مع هذا الحادث.
وكان من ضمنه مسألة مكان وجود الشخصين اللذين أنقذهما من قرية الزهور.
وبينما يستمع إلى صوت الماء الخافت، فتح نيت عينيه.
ماكس، الذي ليس لديه عائلة أو علاقات، قرر أن يعيش من خلال المساعدة في الأعمال البسيطة داخل النقابة.
وعلى الرغم من أنه عاش بقوة، إلا أن أيامه كانت وحيدة للغاية بالنسبة لصبي صغير.
كان يبتسم من الأعماق وهو يفكر بأنه أخيرًا قد تحرر من مجموعة اللصوص التي ظل مقيدًا بها نصف عمره.
لم يطلب حتى مشروبه المفضل، ويبدو أن سيل القوة المقدسة الذي اجتاحه تباعًا قد كبح حتى أعراض انسحابه من الإدمان.
وعلى الرغم من أنه عاش بقوة، إلا أن أيامه كانت وحيدة للغاية بالنسبة لصبي صغير.
“همم، لقد وعدت بالإشراف على تدريبه في السيف. امتحان الفرسان؟ هذا العظيم جاستن سيضمن أنه يمر بكل سهولة!”
فرغم أن ابنه بدا في النهاية مطيعًا ويتحدث معه بسلاسة، إلا أن عداءً خافتًا كان يتسلّل أحيانًا من كايين تجاهه.
بالنسبة لأسلان، كانت خياراته أوسع.
اقتربت منه امرأة في منتصف العمر بوجه لطيف، وهي تحمل بطانية نظيفة.
“هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده.”
لكنّه توقف فجأة في منتصف حديثه، عندما مدّ نيت ذراعيه بهدوء نحوه.
كان الطفل قد نشأ داخل مجموعة قطاع الطرق منذ طفولته، لكنه كان نادرًا من نوعه بعقله السليم.
أصبح قادرًا على الإيمان بشخص ما والاعتماد عليه واتباعه، حتى في المواقف المتوترة من المطاردة والهرب.
أضاء وجه الصبي بالفرح من مديح نيت الهادئ.
ليس هناك وقت كافٍ لتجربة أو الاستمتاع بالأشياء التي لم تقم بها من قبل، فلماذا لا تمضي بعض الوقت في التفكير بهدوء؟”
“اتبع رغبة الطفل وساعده قدر الإمكان. سيكون من الجيد أن يواصل دراسته كمساعد لخيميائي شهير، أو أن نكتب له رسالة توصية كسلاحٍ لأحد الفرسان الواعدين.”
لكن عند سماع ذلك، ابتسم رئيس فرع أسين بهدوء وأشار بإيماءة غريبة نحو أسلان.
نيت، الذي تحررت معصماه أخيرًا بعد بضعة أيام، بدأ بتحريكهما هنا وهناك.
“همم، أثناء انتظارك، سمعت بعض القصص المثيرة من هذا الصغير.”
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
اقترب الصبي من نيت، وركع بحذر على ركبة واحدة وانحنى برأسه.
كان يبدو أنه يقلّد ما يفعله إنريكي، وعلى الرغم من أن الانحناءة كانت محرجة، إلا أنها كانت جادة للغاية.
عرف نيت على الفور أن ذلك الشاب كان أسلان بعد بضع سنوات.
ففي النهاية، هو وتعاسة والدته كانا بسبب ذلك الرجل، وإن استطاع فقط قتله، ألن تُحلّ كل الأمور؟
الصبي الذي قام بالانحناءة توجه بنداء إلى نيت بصوت مرتجف قليلاً.
‘ هذا الرجل، وذاك الآخر، لماذا يتصرفون هكذا اليوم؟ إذا كانوا سيقلقون عليّ، ألم يكن من الأفضل أن لا يمزحوا من البداية؟ ‘
“بارت… لا، جلالة الإمبراطور المقدّس. أودّ أن أكون من رجالك من الآن فصاعدًا.”
“يا له من فتى طيب”، فكّر نيت.
شهقت كاترينا لا إراديًا.
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
“فرد ساذج آخر……”
“ماذا….”
سواء سمع الصوت أم لم يسمعه، رفع أسلان رأسه ونظر إلى نيت وتحدث بصدق.
“سأقوم بتقوية مهاراتي في السيف وأذهب إلى ديلكروس. سأجتاز امتحان الفرسان الإمبراطوريين العام المقبل، وسأصبح فارسًا من الحرس الملكي يحميك، ويخدمك دائمًا إلى جانبك. سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك.”
“…هيه، هل أنت بخير؟”
اقترب الصبي من نيت، وركع بحذر على ركبة واحدة وانحنى برأسه.
“……”
ألقى إنريكي نظرة خلفه باهتمام.
فوجئ نيت داخليًا بكلمات أسلان غير المتوقعة.
كان واقفًا وسيفه موجّه بقوة نحو السماء الرمادية الداكنة.
لم يمضِ يومٌ واحد منذ أن هرب من مجموعة قطاع الطرق، لكنه بدأ يضع خططًا لحياته بسرعة كبيرة.
“أحسنتِ عملاً، كاترينا.”
وفوق ذلك، أليست خطواته مفصّلة بشكل غريب؟
كان واقفًا وسيفه موجّه بقوة نحو السماء الرمادية الداكنة.
إذًا، أليس من الصواب أن أُكرّس بقية حياتي لك، يا جلالة الإمبراطور؟”
وكما توقّع، كان هناك من حرّضه من جانبه.
وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى فرع النقابة، كان الظلام قد غطى المكان تمامًا.
“همم، لقد وعدت بالإشراف على تدريبه في السيف. امتحان الفرسان؟ هذا العظيم جاستن سيضمن أنه يمر بكل سهولة!”
كانت الشمس تغرب.
ها ها ها ها!
لكن في الأيام القليلة الماضية التي أمضاها مع نيت، استطاع أسلان أن يشعر بإحساس غير مسبوق من الاستقرار.
وقبل عودته إلى ديلكروس، تلقى نيت تقريرًا موجزًا عن الوضع الحالي لفرع أسين وطريقة التعامل مع هذا الحادث.
بعد أن نظر إلى رئيس الفرع الواثق والمتفاخر، التقى نيت بنظرات الصبي المتألقة الذي ينظر إليه.
استمعت القائدة المفكرة لكلماته بصمت.
“إذا لعبت هذه المزحة مرة أخرى، سأفرض ضريبة بنسبة 30% على جميع بضائعك في المستقبل. مفهوم؟”
“أسلان، لا تزال صغيرًا. ليس عليك أن تحدد كل شيء مسبقًا.
الرجل، الذي ظل يتذمر لبعض الوقت، أخرج في النهاية سيف الهالة الخاص به وقطع الأصفاد.
الطفولة أقصر مما تتخيل.
اندلعت ألسنة لهب ضخمة، غطّت الوادي بأكمله الممتد من حافة الجبل إلى الشمال الشرقي.
ليس هناك وقت كافٍ لتجربة أو الاستمتاع بالأشياء التي لم تقم بها من قبل، فلماذا لا تمضي بعض الوقت في التفكير بهدوء؟”
“…؟”
“أنت تستورد، أليس كذلك؟ آخر صيحات الموضة من بريتاني.”
لكن أسلان هزّ رأسه.
“ماذا….”
“لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
وما كان أسوأ من كل ذلك، هو أن الحقد البارد الذي نُقل إليه من روح كايين، المليئة بالتشققات السوداء، لا يزال محفورًا بوضوح في ذاكرته.
حياتي الآن كأنها وُهبت من قبلك.
سرعان ما استدار الاثنان وأسرعا في خطواتهما على الدرب.
سرعان ما استدار الاثنان وأسرعا في خطواتهما على الدرب.
إذًا، أليس من الصواب أن أُكرّس بقية حياتي لك، يا جلالة الإمبراطور؟”
“هوهُوهُوهاها! بطيء كالعادة، هل وصلت أخيرًا الآن؟”
“…هيه، هل أنت بخير؟”
لقد نشأ في مجموعة اللصوص وحده منذ طفولته، يكافح للبقاء.
كان يبتسم من الأعماق وهو يفكر بأنه أخيرًا قد تحرر من مجموعة اللصوص التي ظل مقيدًا بها نصف عمره.
وبالكاد تأقلم، ثم جاء الهجوم التأديبي، حتى أنه عبر حدود فلاندرز بمفرده.
ماذا لو تحوّلت بالكامل إلى شيء خاطئ؟
وعلى الرغم من أنه عاش بقوة، إلا أن أيامه كانت وحيدة للغاية بالنسبة لصبي صغير.
لكن في الأيام القليلة الماضية التي أمضاها مع نيت، استطاع أسلان أن يشعر بإحساس غير مسبوق من الاستقرار.
استمعت القائدة المفكرة لكلماته بصمت.
أصبح قادرًا على الإيمان بشخص ما والاعتماد عليه واتباعه، حتى في المواقف المتوترة من المطاردة والهرب.
لم يرد الصبي أن يفقد ذلك الإحساس الجديد بالاستقرار والارتباط مرة أخرى.
لقد كانت قرية الزهور.
“أسلان.”
ربما كان بعضهم يعاني من عذابات الموت، بينما كان البعض الآخر يقاوم الرحيل، متشبثًا بندم حياته.
فتح نيت فمه ليُثني الصبي عن قراره مرة أخرى.
“همم، لقد وعدت بالإشراف على تدريبه في السيف. امتحان الفرسان؟ هذا العظيم جاستن سيضمن أنه يمر بكل سهولة!”
كان الطفل قد نشأ داخل مجموعة قطاع الطرق منذ طفولته، لكنه كان نادرًا من نوعه بعقله السليم.
لكن في لحظة، تداخل وجه شاب ناضج مع وجه الصبي الذي ينظر إليه.
أصبح قادرًا على الإيمان بشخص ما والاعتماد عليه واتباعه، حتى في المواقف المتوترة من المطاردة والهرب.
عرف نيت على الفور أن ذلك الشاب كان أسلان بعد بضع سنوات.
كان الشاب المُكتمل يرتدي زي فرسان الحرس الملكي كما وعد في طفولته، لكن زيه كان ممزقًا ومبللًا بالدماء، على ما يبدو في خضم معركة شرسة.
وكان يمكن رؤية فرسان آخرين من الحرس الملكي ملقون على الأرض من حوله.
تمكن نيت بالكاد من الرد، وهو يزيل الغصة من حلقه.
كان واقفًا وسيفه موجّه بقوة نحو السماء الرمادية الداكنة.
“جلالتك.”
وصاح بصوت عالٍ، يحدق في خصم مجهول.
“ماذا؟” اتسعت عينا جاستن. “ضريبة 30%… هيه! هذه سرقة صريحة، أليس كذلك؟ حتى أسين لا يفعل مثل هذه الأمور! ولماذا تفرض ضريبة على ما أستورد، ها؟”
— لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، لو كان كذلك، لما فعلت أبدًا……!
بعد أن نظر إلى رئيس الفرع الواثق والمتفاخر، التقى نيت بنظرات الصبي المتألقة الذي ينظر إليه.
“حتى وإن حدث أمر كهذا، فلن يحدث أبدًا.”
اختفى المشهد بسرعة.
“بارت… لا، جلالة الإمبراطور المقدّس. أودّ أن أكون من رجالك من الآن فصاعدًا.”
ومع ذلك، فإن نبرة اليأس في صرخة الشاب جعلت نيت يسأل الصبي نفس السؤال مجددًا.
ألقى إنريكي نظرة خلفه باهتمام.
“…ألن تندم؟”
ظل نيت يحدّق في المشهد بصمت.
لكن عيني الصبي، الممتلئتين باليقين، ظلّتا ثابتتين كعادتهما.
هووووم. ما إن أُغلق الغطاء، حتى خفت وعيه على الفور.
“لا ، لن افعل ابدا”
“اتبع رغبة الطفل وساعده قدر الإمكان. سيكون من الجيد أن يواصل دراسته كمساعد لخيميائي شهير، أو أن نكتب له رسالة توصية كسلاحٍ لأحد الفرسان الواعدين.”
“……”
“…أهذا ممكن؟”
“يا له من فتى طيب”، فكّر نيت.
“جلالتك.”
ما الذي يمكن قوله أمام تلك النظرات الملهوفة؟
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
“…أتطلع إلى اليوم الذي تستقبل فيه ديلكروس فارسًا آخر مميزًا من فرسان الحرس الملكي.”
وبمعرفتها لشخصية الإمبراطور المقدس، كانت تعتقد أنه سيعيد الطفل فورًا، لكن يبدو أن الأمور لم تسر بسلاسة كما توقعت.
ولهذا السبب بالضبط، كان يتمنى دومًا أن يكون هناك شخص مثل هذه القائدة من أجل أطفاله.
تمكن نيت بالكاد من الرد، وهو يزيل الغصة من حلقه.
“فرد ساذج آخر……”
“…نعم.”
تموّج… تموّج.
سقط فك جاستن من الصدمة.
وبينما يستمع إلى صوت الماء الخافت، فتح نيت عينيه.
الرجل، الذي بدا خشن المظهر، كان في الواقع فردًا ماهرًا للغاية.
كان ذلك في البركة الاصطناعية الصغيرة في قلب القصر الإمبراطوري.
نظرت كاترينا للحظات إلى قطرات الماء المتساقطة من ذقنه، ثم غطّته بهدوء بالبطانية التي كانت تحملها.
الطفولة أقصر مما تتخيل.
رفع جسده من سطح الماء ومشى ببطء خارجًا.
حياتي الآن كأنها وُهبت من قبلك.
كان رداؤه المبلل تمامًا يلتصق بجسده، يثقله، ويسحبه نحو أرضية البركة.
“جلالتك.”
لم يكن نيت يظن أن كايين سيظل دائمًا مطيعًا، لكنه لم يكن مستعدًا لنقش تعويذة التقييد، خشية أن يُلحق الضرر بروح الطفل.
اقتربت منه امرأة في منتصف العمر بوجه لطيف، وهي تحمل بطانية نظيفة.
“سأقوم بتقوية مهاراتي في السيف وأذهب إلى ديلكروس. سأجتاز امتحان الفرسان الإمبراطوريين العام المقبل، وسأصبح فارسًا من الحرس الملكي يحميك، ويخدمك دائمًا إلى جانبك. سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك.”
كانت القائدة الموثوقة دومًا لأمر فرسان القديس أورليون.
تأمّل القطرات المتساقطة من شعره وحافة ملابسه لوهلة، ثم أومأ برأسه.
ومع انتشار الشفق وظلال المساء، أضاءت السماء الغربية فجأة بشكل لم يسبق له مثيل.
“توقف قلبك مرتين، يا جلالة الإمبراطور.”
ويبدو أن هذا هو السبب في شحوب وجهها.
لقد كانت قرية الزهور.
لا بد أنها كانت تحت ضغط كبير خلال الأيام القليلة الماضية.
لم يطلب حتى مشروبه المفضل، ويبدو أن سيل القوة المقدسة الذي اجتاحه تباعًا قد كبح حتى أعراض انسحابه من الإدمان.
فرانسيس، الذي يقلق دومًا بشدة على قائدته، سيكون لديه ما يوبخه عليه لاحقًا.
“أنت تستورد، أليس كذلك؟ آخر صيحات الموضة من بريتاني.”
“أحسنتِ عملاً، كاترينا.”
وقبل عودته إلى ديلكروس، تلقى نيت تقريرًا موجزًا عن الوضع الحالي لفرع أسين وطريقة التعامل مع هذا الحادث.
ربما كان بعضهم يعاني من عذابات الموت، بينما كان البعض الآخر يقاوم الرحيل، متشبثًا بندم حياته.
” لا بأس . هل وجدت الأمير؟”
وقبل أن يخطو نيت خارج البركة، توقف.
وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى فرع النقابة، كان الظلام قد غطى المكان تمامًا.
فرانسيس، الذي يقلق دومًا بشدة على قائدته، سيكون لديه ما يوبخه عليه لاحقًا.
تأمّل القطرات المتساقطة من شعره وحافة ملابسه لوهلة، ثم أومأ برأسه.
“يا له من فتى طيب”، فكّر نيت.
“نعم، وجدت الطفل. لقد قرر أن يعيش خارج الإمبراطورية كأحد الكلانوس.”
ربما كان الطفل يعتقد أنه من الأفضل انتهاز الفرصة، قتله، والفرار نهائيًا، بدلًا من العيش تحت رقابة أعظم سلطة في القارة.
“…فهمت.”
‘ هذا الرجل، وذاك الآخر، لماذا يتصرفون هكذا اليوم؟ إذا كانوا سيقلقون عليّ، ألم يكن من الأفضل أن لا يمزحوا من البداية؟ ‘
وبمعرفتها لشخصية الإمبراطور المقدس، كانت تعتقد أنه سيعيد الطفل فورًا، لكن يبدو أن الأمور لم تسر بسلاسة كما توقعت.
” لا بأس . هل وجدت الأمير؟”
وكما توقعت، وقف نيت ساكنًا في مكانه، وغطى وجهه بيده، وتنهد وأطلق تعليقًا غير متوقع.
هووووم. ما إن أُغلق الغطاء، حتى خفت وعيه على الفور.
“لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لما كرهت سليمان، ذلك اللقيط، كل هذا الكره……”
كايين، الذي كان يسمع أرواح الآخرين لكنه لا يستطيع سماع صوته الداخلي، لن يدرك أبدًا مشاعره الحقيقية.
شهقت كاترينا لا إراديًا.
فتح نيت فمه ليُثني الصبي عن قراره مرة أخرى.
وعندما سقطت الأصفاد بشكل أنيق على الأرض، أطلق أسلان تنهيدة إعجاب.
كانت هذه أول مرة يذكر فيها الإمبراطور الإمبراطور السابق من تلقاء نفسه.
سليمان كلاين.
“أسلان، لا تزال صغيرًا. ليس عليك أن تحدد كل شيء مسبقًا.
الإمبراطور السادس عشر لديلكروس، الحاكم البارد الذي أحكم قبضته على الأكاديمية اللاهوتية والمجلس السياسي من خلال نقاط ضعفهم.
“بارت… لا، جلالة الإمبراطور المقدّس. أودّ أن أكون من رجالك من الآن فصاعدًا.”
” لا بأس . هل وجدت الأمير؟”
“لقد أقسمت أنني لن أرفع سيفي في وجه طفلي مرة أخرى……”
اقترب الصبي من نيت، وركع بحذر على ركبة واحدة وانحنى برأسه.
سواء سمع الصوت أم لم يسمعه، رفع أسلان رأسه ونظر إلى نيت وتحدث بصدق.
رجل لم يفعل شيئًا سوى التقطيب وهو يحتسي نبيذه، بينما ابنه الصغير يتقيأ دمًا أمامه.
حين كان طفلًا، اعتاد نيت أن يفكر في مثل هذه الأمور بذهول وهو يشاهد سلفه يحتفل.
ففي النهاية، هو وتعاسة والدته كانا بسبب ذلك الرجل، وإن استطاع فقط قتله، ألن تُحلّ كل الأمور؟
ولم يكن طفله قد فعل ذلك لسبب واحد فقط؛ لأنه لم يجد بعد ثغرة لدى نيت.
لكن حين تلقّى النظرة ذاتها من طفله، عادت إليه ذكريات طفولته بمعانٍ جديدة تمامًا.
كان يبتسم من الأعماق وهو يفكر بأنه أخيرًا قد تحرر من مجموعة اللصوص التي ظل مقيدًا بها نصف عمره.
لقد كانت قرية الزهور.
فرغم أن ابنه بدا في النهاية مطيعًا ويتحدث معه بسلاسة، إلا أن عداءً خافتًا كان يتسلّل أحيانًا من كايين تجاهه.
لكن عند سماع ذلك، ابتسم رئيس فرع أسين بهدوء وأشار بإيماءة غريبة نحو أسلان.
ربما كان الطفل يعتقد أنه من الأفضل انتهاز الفرصة، قتله، والفرار نهائيًا، بدلًا من العيش تحت رقابة أعظم سلطة في القارة.
ولم يكن طفله قد فعل ذلك لسبب واحد فقط؛ لأنه لم يجد بعد ثغرة لدى نيت.
— أنا ألعنك! ألعنك! كل ألمي سببه أنت!
وما كان أسوأ من كل ذلك، هو أن الحقد البارد الذي نُقل إليه من روح كايين، المليئة بالتشققات السوداء، لا يزال محفورًا بوضوح في ذاكرته.
“كاترينا، في البداية… كنت أظن أنني سأمنح الطفل حرية الحديث.”
— لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، لو كان كذلك، لما فعلت أبدًا……!
روح الطفل كانت تذرف دموعًا سوداء وتطلق اللعنات نحوه بلا رحمة.
وعلى الرغم من أنه عاش بقوة، إلا أن أيامه كانت وحيدة للغاية بالنسبة لصبي صغير.
— أنا ألعنك! ألعنك! كل ألمي سببه أنت!
— سألتهم روحك! سأمزقها بخطاف وآكلها كلها!
كانت عيناه مثبتتين على الأرواح الشفافة التي ترتفع وتتحرك برشاقة في الهواء فوق الجبل المشتعل.
كايين، الذي كان يسمع أرواح الآخرين لكنه لا يستطيع سماع صوته الداخلي، لن يدرك أبدًا مشاعره الحقيقية.
وفوق ذلك، أليست خطواته مفصّلة بشكل غريب؟
“كاترينا، في البداية… كنت أظن أنني سأمنح الطفل حرية الحديث.”
ربما كان بعضهم يعاني من عذابات الموت، بينما كان البعض الآخر يقاوم الرحيل، متشبثًا بندم حياته.
استمعت القائدة المفكرة لكلماته بصمت.
الرجل، الذي بدا خشن المظهر، كان في الواقع فردًا ماهرًا للغاية.
“لكن الآن لا أستطيع سوى أن أتساءل. أخشى أن ينتهي بي الأمر بأن أقتل هذا الطفل بيدي.”
لكن حين تلقّى النظرة ذاتها من طفله، عادت إليه ذكريات طفولته بمعانٍ جديدة تمامًا.
كلاك، كلاك.
لم يكن نيت يظن أن كايين سيظل دائمًا مطيعًا، لكنه لم يكن مستعدًا لنقش تعويذة التقييد، خشية أن يُلحق الضرر بروح الطفل.
أرواح. كانت أرواحًا ترتفع نحو الجبل الناري، تتحرك وكأنها ترقص في السماء.
هل يمكن لروح طفل متدهورة أن تتعافى يومًا؟
ماذا لو كانت قد تجاوزت بالفعل نقطة الانهيار؟
كان الرجل يجد شيئًا مسليًا وهو يضحك بخفة ويقترب منهم.
ماذا لو تحوّلت بالكامل إلى شيء خاطئ؟
كان شحوب ملامحهما أكثر من أي وقت مضى. حتى أسلان نفسه هرع إليه، وأمسك بطرف ردائه وبدأ بالبكاء.
ألقى إنريكي نظرة خلفه باهتمام.
“لقد أقسمت أنني لن أرفع سيفي في وجه طفلي مرة أخرى……”
كان الرجل يجد شيئًا مسليًا وهو يضحك بخفة ويقترب منهم.
لكن أسلان هزّ رأسه.
نظرت كاترينا للحظات إلى قطرات الماء المتساقطة من ذقنه، ثم غطّته بهدوء بالبطانية التي كانت تحملها.
“جلالتك.”
كان ذلك في البركة الاصطناعية الصغيرة في قلب القصر الإمبراطوري.
الطفولة أقصر مما تتخيل.
“……”
لقد نشأ في مجموعة اللصوص وحده منذ طفولته، يكافح للبقاء.
“حتى وإن حدث أمر كهذا، فلن يحدث أبدًا.”
لكن في لحظة، تداخل وجه شاب ناضج مع وجه الصبي الذي ينظر إليه.
كان صوتها ممتلئًا بقناعة لطيفة لكنها راسخة.
فوجئ نيت داخليًا بكلمات أسلان غير المتوقعة.
“يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت الأمير ما كان يريده أكثر من أي شيء.”
لكن أسلان هزّ رأسه.
ورغم أن كلماتها كانت تُناقض ما شعر به من نذير شؤم، فإن صوتها الواثق جعله يرغب في تصديقها.
“…نعم.”
“جلالتك.”
وبينما كانوا يتقاسمون لحظة مؤثرة، دوّى ضحك عالٍ من داخل البهو.
ولهذا السبب بالضبط، كان يتمنى دومًا أن يكون هناك شخص مثل هذه القائدة من أجل أطفاله.
وما كان أسوأ من كل ذلك، هو أن الحقد البارد الذي نُقل إليه من روح كايين، المليئة بالتشققات السوداء، لا يزال محفورًا بوضوح في ذاكرته.
“سأقوم بتقوية مهاراتي في السيف وأذهب إلى ديلكروس. سأجتاز امتحان الفرسان الإمبراطوريين العام المقبل، وسأصبح فارسًا من الحرس الملكي يحميك، ويخدمك دائمًا إلى جانبك. سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك.”
كان شحوب ملامحهما أكثر من أي وقت مضى. حتى أسلان نفسه هرع إليه، وأمسك بطرف ردائه وبدأ بالبكاء.
