النبؤة
هووووم. ما إن أُغلق الغطاء، حتى خفت وعيه على الفور.
٤٨. نبوءة (٦)
سواء سمع الصوت أم لم يسمعه، رفع أسلان رأسه ونظر إلى نيت وتحدث بصدق.
كانت الشمس تغرب.
ومع انتشار الشفق وظلال المساء، أضاءت السماء الغربية فجأة بشكل لم يسبق له مثيل.
اندلعت ألسنة لهب ضخمة، غطّت الوادي بأكمله الممتد من حافة الجبل إلى الشمال الشرقي.
اقترب الصبي من نيت، وركع بحذر على ركبة واحدة وانحنى برأسه.
الأجواء التي كانت نابضة بالحياة في البهو بردت فجأة على الفور.
لقد كانت قرية الزهور.
ألقى إنريكي نظرة خلفه باهتمام.
“يبدو أنه قد بدأ.”
ظل نيت يحدّق في المشهد بصمت.
“واو.”
كانت عيناه مثبتتين على الأرواح الشفافة التي ترتفع وتتحرك برشاقة في الهواء فوق الجبل المشتعل.
تموّج… تموّج.
أرواح. كانت أرواحًا ترتفع نحو الجبل الناري، تتحرك وكأنها ترقص في السماء.
“……”
الرجل، الذي بدا خشن المظهر، كان في الواقع فردًا ماهرًا للغاية.
ربما كان بعضهم يعاني من عذابات الموت، بينما كان البعض الآخر يقاوم الرحيل، متشبثًا بندم حياته.
وبينما يستمع إلى صوت الماء الخافت، فتح نيت عينيه.
ومع ذلك، بالنسبة لمن يراقبون من بعيد، بدا وكأنهم جميعًا يرقصون بلا همّ.
لم يكن نيت يظن أن كايين سيظل دائمًا مطيعًا، لكنه لم يكن مستعدًا لنقش تعويذة التقييد، خشية أن يُلحق الضرر بروح الطفل.
سرعان ما استدار الاثنان وأسرعا في خطواتهما على الدرب.
“فرد ساذج آخر……”
شهقت كاترينا لا إراديًا.
وعندما اقتربا من بوابة أسين، ظهرت نعش مألوف أمامهما.
“حتى وإن حدث أمر كهذا، فلن يحدث أبدًا.”
نظر إنريكي إلى نيت بنظرة جانبية خفيفة، لكن نيت دخل التابوت بهدوء دون أن ينبس بكلمة.
“بارت… لا، جلالة الإمبراطور المقدّس. أودّ أن أكون من رجالك من الآن فصاعدًا.”
حتى لو كان هذا القبر في انتظاره، لكان قد دخله، فقد كان منهكًا لدرجة شعر معها بأنه على وشك الموت.
سواء سمع الصوت أم لم يسمعه، رفع أسلان رأسه ونظر إلى نيت وتحدث بصدق.
“واو.”
هووووم. ما إن أُغلق الغطاء، حتى خفت وعيه على الفور.
“كاترينا، في البداية… كنت أظن أنني سأمنح الطفل حرية الحديث.”
وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى فرع النقابة، كان الظلام قد غطى المكان تمامًا.
“أنت تستورد، أليس كذلك؟ آخر صيحات الموضة من بريتاني.”
“يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت الأمير ما كان يريده أكثر من أي شيء.”
وبينما كان يدعم نيت بعقل مشتّت، دخل إنريكي المبنى.
“…؟”
كان أسلان والعجوز ماكس في الانتظار بوجوه قلقة.
لم يطلب حتى مشروبه المفضل، ويبدو أن سيل القوة المقدسة الذي اجتاحه تباعًا قد كبح حتى أعراض انسحابه من الإدمان.
كان شحوب ملامحهما أكثر من أي وقت مضى. حتى أسلان نفسه هرع إليه، وأمسك بطرف ردائه وبدأ بالبكاء.
وكما توقّع، كان هناك من حرّضه من جانبه.
حتى الرجل العجوز، الذي لم يكن لنيت معه علاقة تُذكر، بدا وكأنه يهتم لأمره كثيرًا، رغم أنه لم يعرفه سوى منذ أيام قليلة.
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
“يا له من فتى طيب”، فكّر نيت.
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
وبينما كانوا يتقاسمون لحظة مؤثرة، دوّى ضحك عالٍ من داخل البهو.
“…نعم.”
“هوهُوهُوهاها! بطيء كالعادة، هل وصلت أخيرًا الآن؟”
“…أتطلع إلى اليوم الذي تستقبل فيه ديلكروس فارسًا آخر مميزًا من فرسان الحرس الملكي.”
ألقى إنريكي نظرة خلفه باهتمام.
خرج رجل طويل القامة، مفتول العضلات، من البهو وهو يضحك ضحكة عميقة.
لم يكن نيت يظن أن كايين سيظل دائمًا مطيعًا، لكنه لم يكن مستعدًا لنقش تعويذة التقييد، خشية أن يُلحق الضرر بروح الطفل.
وفوق ذلك، أليست خطواته مفصّلة بشكل غريب؟
كان جاستن أستيروس، القوة الضاربة للنقابة، وأحد قلة من سادة السيف في القارة.
ليس هناك وقت كافٍ لتجربة أو الاستمتاع بالأشياء التي لم تقم بها من قبل، فلماذا لا تمضي بعض الوقت في التفكير بهدوء؟”
“كُكُكُ، جلالتكم. سمعت أنكم مررتم بوقتٍ عصيب هذه المرة. يقول الصغير أسلان إنك تمامًا…”
كان الرجل يجد شيئًا مسليًا وهو يضحك بخفة ويقترب منهم.
لكنّه توقف فجأة في منتصف حديثه، عندما مدّ نيت ذراعيه بهدوء نحوه.
استمعت القائدة المفكرة لكلماته بصمت.
“واو.”
ربما كان الطفل يعتقد أنه من الأفضل انتهاز الفرصة، قتله، والفرار نهائيًا، بدلًا من العيش تحت رقابة أعظم سلطة في القارة.
اتسعت عينا الرجل عندما رأى الضمادات الملطخة بالدماء الملفوفة حول معصمي نيت.
ورغم أن كلماتها كانت تُناقض ما شعر به من نذير شؤم، فإن صوتها الواثق جعله يرغب في تصديقها.
“أحسنتِ عملاً، كاترينا.”
الأجواء التي كانت نابضة بالحياة في البهو بردت فجأة على الفور.
لكن في الأيام القليلة الماضية التي أمضاها مع نيت، استطاع أسلان أن يشعر بإحساس غير مسبوق من الاستقرار.
“جاستن.” ناداه نيت باسمه بنبرة هادئة.
ارتجف الرجل وتوتر.
كايين، الذي كان يسمع أرواح الآخرين لكنه لا يستطيع سماع صوته الداخلي، لن يدرك أبدًا مشاعره الحقيقية.
“إذا لعبت هذه المزحة مرة أخرى، سأفرض ضريبة بنسبة 30% على جميع بضائعك في المستقبل. مفهوم؟”
“ماذا؟” اتسعت عينا جاستن. “ضريبة 30%… هيه! هذه سرقة صريحة، أليس كذلك؟ حتى أسين لا يفعل مثل هذه الأمور! ولماذا تفرض ضريبة على ما أستورد، ها؟”
حتى لو كان هذا القبر في انتظاره، لكان قد دخله، فقد كان منهكًا لدرجة شعر معها بأنه على وشك الموت.
“أنت تستورد، أليس كذلك؟ آخر صيحات الموضة من بريتاني.”
وبينما كانوا يتقاسمون لحظة مؤثرة، دوّى ضحك عالٍ من داخل البهو.
“ماذا….”
كان الرجل يجد شيئًا مسليًا وهو يضحك بخفة ويقترب منهم.
سقط فك جاستن من الصدمة.
هل تُعتبر صيحات الموضة واردات أيضًا؟ هاه؟ حسنًا، ممتاز! في المقابل، سأرفع الأسعار! سأرفعها كثيرًا! هل تعرف من هو الزبون الأهم في متجرنا؟ إنها زوجتك!
“واو.”
الرجل، الذي ظل يتذمر لبعض الوقت، أخرج في النهاية سيف الهالة الخاص به وقطع الأصفاد.
كانت عيناه مثبتتين على الأرواح الشفافة التي ترتفع وتتحرك برشاقة في الهواء فوق الجبل المشتعل.
كلاك، كلاك.
“لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
“لا ، لن افعل ابدا”
وعندما سقطت الأصفاد بشكل أنيق على الأرض، أطلق أسلان تنهيدة إعجاب.
“لا ، لن افعل ابدا”
“واو.”
“…فهمت.”
الرجل، الذي بدا خشن المظهر، كان في الواقع فردًا ماهرًا للغاية.
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
“إذا لعبت هذه المزحة مرة أخرى، سأفرض ضريبة بنسبة 30% على جميع بضائعك في المستقبل. مفهوم؟”
نيت، الذي تحررت معصماه أخيرًا بعد بضعة أيام، بدأ بتحريكهما هنا وهناك.
بعد أن نظر إلى رئيس الفرع الواثق والمتفاخر، التقى نيت بنظرات الصبي المتألقة الذي ينظر إليه.
وأثناء قيامه بذلك، سأل جاستن، الذي كان يراقبه عن كثب، بتردد،
لكن في الأيام القليلة الماضية التي أمضاها مع نيت، استطاع أسلان أن يشعر بإحساس غير مسبوق من الاستقرار.
“…هيه، هل أنت بخير؟”
“…؟”
“بارت… لا، جلالة الإمبراطور المقدّس. أودّ أن أكون من رجالك من الآن فصاعدًا.”
‘ هذا الرجل، وذاك الآخر، لماذا يتصرفون هكذا اليوم؟ إذا كانوا سيقلقون عليّ، ألم يكن من الأفضل أن لا يمزحوا من البداية؟ ‘
اتسعت عينا الرجل عندما رأى الضمادات الملطخة بالدماء الملفوفة حول معصمي نيت.
وقبل عودته إلى ديلكروس، تلقى نيت تقريرًا موجزًا عن الوضع الحالي لفرع أسين وطريقة التعامل مع هذا الحادث.
وكان من ضمنه مسألة مكان وجود الشخصين اللذين أنقذهما من قرية الزهور.
“يبدو أنه قد بدأ.”
ماكس، الذي ليس لديه عائلة أو علاقات، قرر أن يعيش من خلال المساعدة في الأعمال البسيطة داخل النقابة.
“…أتطلع إلى اليوم الذي تستقبل فيه ديلكروس فارسًا آخر مميزًا من فرسان الحرس الملكي.”
“هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده.”
كان يبتسم من الأعماق وهو يفكر بأنه أخيرًا قد تحرر من مجموعة اللصوص التي ظل مقيدًا بها نصف عمره.
لم يطلب حتى مشروبه المفضل، ويبدو أن سيل القوة المقدسة الذي اجتاحه تباعًا قد كبح حتى أعراض انسحابه من الإدمان.
“همم، لقد وعدت بالإشراف على تدريبه في السيف. امتحان الفرسان؟ هذا العظيم جاستن سيضمن أنه يمر بكل سهولة!”
كان الرجل يجد شيئًا مسليًا وهو يضحك بخفة ويقترب منهم.
ومع ذلك، فإن نبرة اليأس في صرخة الشاب جعلت نيت يسأل الصبي نفس السؤال مجددًا.
بالنسبة لأسلان، كانت خياراته أوسع.
“ماذا….”
“هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده.”
اتسعت عينا الرجل عندما رأى الضمادات الملطخة بالدماء الملفوفة حول معصمي نيت.
“ماذا؟” اتسعت عينا جاستن. “ضريبة 30%… هيه! هذه سرقة صريحة، أليس كذلك؟ حتى أسين لا يفعل مثل هذه الأمور! ولماذا تفرض ضريبة على ما أستورد، ها؟”
كان الطفل قد نشأ داخل مجموعة قطاع الطرق منذ طفولته، لكنه كان نادرًا من نوعه بعقله السليم.
رجل لم يفعل شيئًا سوى التقطيب وهو يحتسي نبيذه، بينما ابنه الصغير يتقيأ دمًا أمامه.
أضاء وجه الصبي بالفرح من مديح نيت الهادئ.
وصاح بصوت عالٍ، يحدق في خصم مجهول.
“اتبع رغبة الطفل وساعده قدر الإمكان. سيكون من الجيد أن يواصل دراسته كمساعد لخيميائي شهير، أو أن نكتب له رسالة توصية كسلاحٍ لأحد الفرسان الواعدين.”
لكن عند سماع ذلك، ابتسم رئيس فرع أسين بهدوء وأشار بإيماءة غريبة نحو أسلان.
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
أصبح قادرًا على الإيمان بشخص ما والاعتماد عليه واتباعه، حتى في المواقف المتوترة من المطاردة والهرب.
“همم، أثناء انتظارك، سمعت بعض القصص المثيرة من هذا الصغير.”
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
اقترب الصبي من نيت، وركع بحذر على ركبة واحدة وانحنى برأسه.
كان يبدو أنه يقلّد ما يفعله إنريكي، وعلى الرغم من أن الانحناءة كانت محرجة، إلا أنها كانت جادة للغاية.
كان ذلك في البركة الاصطناعية الصغيرة في قلب القصر الإمبراطوري.
الصبي الذي قام بالانحناءة توجه بنداء إلى نيت بصوت مرتجف قليلاً.
لقد نشأ في مجموعة اللصوص وحده منذ طفولته، يكافح للبقاء.
“بارت… لا، جلالة الإمبراطور المقدّس. أودّ أن أكون من رجالك من الآن فصاعدًا.”
وما كان أسوأ من كل ذلك، هو أن الحقد البارد الذي نُقل إليه من روح كايين، المليئة بالتشققات السوداء، لا يزال محفورًا بوضوح في ذاكرته.
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
“لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
“فرد ساذج آخر……”
“همم، أثناء انتظارك، سمعت بعض القصص المثيرة من هذا الصغير.”
سواء سمع الصوت أم لم يسمعه، رفع أسلان رأسه ونظر إلى نيت وتحدث بصدق.
“سأقوم بتقوية مهاراتي في السيف وأذهب إلى ديلكروس. سأجتاز امتحان الفرسان الإمبراطوريين العام المقبل، وسأصبح فارسًا من الحرس الملكي يحميك، ويخدمك دائمًا إلى جانبك. سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك.”
اقترب الصبي من نيت، وركع بحذر على ركبة واحدة وانحنى برأسه.
“……”
فوجئ نيت داخليًا بكلمات أسلان غير المتوقعة.
لم يمضِ يومٌ واحد منذ أن هرب من مجموعة قطاع الطرق، لكنه بدأ يضع خططًا لحياته بسرعة كبيرة.
وفوق ذلك، أليست خطواته مفصّلة بشكل غريب؟
لقد كانت قرية الزهور.
وكما توقّع، كان هناك من حرّضه من جانبه.
“همم، لقد وعدت بالإشراف على تدريبه في السيف. امتحان الفرسان؟ هذا العظيم جاستن سيضمن أنه يمر بكل سهولة!”
حتى لو كان هذا القبر في انتظاره، لكان قد دخله، فقد كان منهكًا لدرجة شعر معها بأنه على وشك الموت.
ها ها ها ها!
بعد أن نظر إلى رئيس الفرع الواثق والمتفاخر، التقى نيت بنظرات الصبي المتألقة الذي ينظر إليه.
“أسلان، لا تزال صغيرًا. ليس عليك أن تحدد كل شيء مسبقًا.
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
الطفولة أقصر مما تتخيل.
ليس هناك وقت كافٍ لتجربة أو الاستمتاع بالأشياء التي لم تقم بها من قبل، فلماذا لا تمضي بعض الوقت في التفكير بهدوء؟”
الطفولة أقصر مما تتخيل.
لكن أسلان هزّ رأسه.
اقتربت منه امرأة في منتصف العمر بوجه لطيف، وهي تحمل بطانية نظيفة.
“لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
لكن في لحظة، تداخل وجه شاب ناضج مع وجه الصبي الذي ينظر إليه.
حياتي الآن كأنها وُهبت من قبلك.
لا بد أنها كانت تحت ضغط كبير خلال الأيام القليلة الماضية.
“هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده.”
إذًا، أليس من الصواب أن أُكرّس بقية حياتي لك، يا جلالة الإمبراطور؟”
استمعت القائدة المفكرة لكلماته بصمت.
ماذا لو تحوّلت بالكامل إلى شيء خاطئ؟
لقد نشأ في مجموعة اللصوص وحده منذ طفولته، يكافح للبقاء.
وبالكاد تأقلم، ثم جاء الهجوم التأديبي، حتى أنه عبر حدود فلاندرز بمفرده.
فرغم أن ابنه بدا في النهاية مطيعًا ويتحدث معه بسلاسة، إلا أن عداءً خافتًا كان يتسلّل أحيانًا من كايين تجاهه.
وعلى الرغم من أنه عاش بقوة، إلا أن أيامه كانت وحيدة للغاية بالنسبة لصبي صغير.
لكن في الأيام القليلة الماضية التي أمضاها مع نيت، استطاع أسلان أن يشعر بإحساس غير مسبوق من الاستقرار.
“نعم، وجدت الطفل. لقد قرر أن يعيش خارج الإمبراطورية كأحد الكلانوس.”
“هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده.”
أصبح قادرًا على الإيمان بشخص ما والاعتماد عليه واتباعه، حتى في المواقف المتوترة من المطاردة والهرب.
“لا ، لن افعل ابدا”
فرانسيس، الذي يقلق دومًا بشدة على قائدته، سيكون لديه ما يوبخه عليه لاحقًا.
لم يرد الصبي أن يفقد ذلك الإحساس الجديد بالاستقرار والارتباط مرة أخرى.
“أسلان.”
“جلالتك.”
“…نعم.”
فتح نيت فمه ليُثني الصبي عن قراره مرة أخرى.
— أنا ألعنك! ألعنك! كل ألمي سببه أنت!
لكن في لحظة، تداخل وجه شاب ناضج مع وجه الصبي الذي ينظر إليه.
عرف نيت على الفور أن ذلك الشاب كان أسلان بعد بضع سنوات.
“لا ، لن افعل ابدا”
كان الشاب المُكتمل يرتدي زي فرسان الحرس الملكي كما وعد في طفولته، لكن زيه كان ممزقًا ومبللًا بالدماء، على ما يبدو في خضم معركة شرسة.
“……”
وكان يمكن رؤية فرسان آخرين من الحرس الملكي ملقون على الأرض من حوله.
“……”
كان واقفًا وسيفه موجّه بقوة نحو السماء الرمادية الداكنة.
“…أهذا ممكن؟”
رجل لم يفعل شيئًا سوى التقطيب وهو يحتسي نبيذه، بينما ابنه الصغير يتقيأ دمًا أمامه.
وصاح بصوت عالٍ، يحدق في خصم مجهول.
— لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، لو كان كذلك، لما فعلت أبدًا……!
وبمعرفتها لشخصية الإمبراطور المقدس، كانت تعتقد أنه سيعيد الطفل فورًا، لكن يبدو أن الأمور لم تسر بسلاسة كما توقعت.
اختفى المشهد بسرعة.
“توقف قلبك مرتين، يا جلالة الإمبراطور.”
لم يمضِ يومٌ واحد منذ أن هرب من مجموعة قطاع الطرق، لكنه بدأ يضع خططًا لحياته بسرعة كبيرة.
ومع ذلك، فإن نبرة اليأس في صرخة الشاب جعلت نيت يسأل الصبي نفس السؤال مجددًا.
“…ألن تندم؟”
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
لكن عيني الصبي، الممتلئتين باليقين، ظلّتا ثابتتين كعادتهما.
لكن أسلان هزّ رأسه.
“لا ، لن افعل ابدا”
“……”
كانت عيناه مثبتتين على الأرواح الشفافة التي ترتفع وتتحرك برشاقة في الهواء فوق الجبل المشتعل.
“…أهذا ممكن؟”
وكما توقعت، وقف نيت ساكنًا في مكانه، وغطى وجهه بيده، وتنهد وأطلق تعليقًا غير متوقع.
وبمعرفتها لشخصية الإمبراطور المقدس، كانت تعتقد أنه سيعيد الطفل فورًا، لكن يبدو أن الأمور لم تسر بسلاسة كما توقعت.
ما الذي يمكن قوله أمام تلك النظرات الملهوفة؟
” لا بأس . هل وجدت الأمير؟”
“…أتطلع إلى اليوم الذي تستقبل فيه ديلكروس فارسًا آخر مميزًا من فرسان الحرس الملكي.”
— سألتهم روحك! سأمزقها بخطاف وآكلها كلها!
تمكن نيت بالكاد من الرد، وهو يزيل الغصة من حلقه.
“أسلان، لا تزال صغيرًا. ليس عليك أن تحدد كل شيء مسبقًا.
تموّج… تموّج.
وبينما يستمع إلى صوت الماء الخافت، فتح نيت عينيه.
كان ذلك في البركة الاصطناعية الصغيرة في قلب القصر الإمبراطوري.
رفع جسده من سطح الماء ومشى ببطء خارجًا.
ليس هناك وقت كافٍ لتجربة أو الاستمتاع بالأشياء التي لم تقم بها من قبل، فلماذا لا تمضي بعض الوقت في التفكير بهدوء؟”
كان رداؤه المبلل تمامًا يلتصق بجسده، يثقله، ويسحبه نحو أرضية البركة.
اقتربت منه امرأة في منتصف العمر بوجه لطيف، وهي تحمل بطانية نظيفة.
ماذا لو كانت قد تجاوزت بالفعل نقطة الانهيار؟
كانت القائدة الموثوقة دومًا لأمر فرسان القديس أورليون.
“واو.”
حياتي الآن كأنها وُهبت من قبلك.
“توقف قلبك مرتين، يا جلالة الإمبراطور.”
“لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لما كرهت سليمان، ذلك اللقيط، كل هذا الكره……”
ويبدو أن هذا هو السبب في شحوب وجهها.
ما الذي يمكن قوله أمام تلك النظرات الملهوفة؟
لا بد أنها كانت تحت ضغط كبير خلال الأيام القليلة الماضية.
“لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
فرانسيس، الذي يقلق دومًا بشدة على قائدته، سيكون لديه ما يوبخه عليه لاحقًا.
“……”
“أحسنتِ عملاً، كاترينا.”
الأجواء التي كانت نابضة بالحياة في البهو بردت فجأة على الفور.
وبالكاد تأقلم، ثم جاء الهجوم التأديبي، حتى أنه عبر حدود فلاندرز بمفرده.
” لا بأس . هل وجدت الأمير؟”
نظر إنريكي إلى نيت بنظرة جانبية خفيفة، لكن نيت دخل التابوت بهدوء دون أن ينبس بكلمة.
“هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده.”
وقبل أن يخطو نيت خارج البركة، توقف.
تأمّل القطرات المتساقطة من شعره وحافة ملابسه لوهلة، ثم أومأ برأسه.
“نعم، وجدت الطفل. لقد قرر أن يعيش خارج الإمبراطورية كأحد الكلانوس.”
كان صوتها ممتلئًا بقناعة لطيفة لكنها راسخة.
“…فهمت.”
وصاح بصوت عالٍ، يحدق في خصم مجهول.
وبمعرفتها لشخصية الإمبراطور المقدس، كانت تعتقد أنه سيعيد الطفل فورًا، لكن يبدو أن الأمور لم تسر بسلاسة كما توقعت.
وكما توقعت، وقف نيت ساكنًا في مكانه، وغطى وجهه بيده، وتنهد وأطلق تعليقًا غير متوقع.
لكن عيني الصبي، الممتلئتين باليقين، ظلّتا ثابتتين كعادتهما.
لم يكن نيت يظن أن كايين سيظل دائمًا مطيعًا، لكنه لم يكن مستعدًا لنقش تعويذة التقييد، خشية أن يُلحق الضرر بروح الطفل.
“لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لما كرهت سليمان، ذلك اللقيط، كل هذا الكره……”
“…؟”
شهقت كاترينا لا إراديًا.
ما الذي يمكن قوله أمام تلك النظرات الملهوفة؟
كانت هذه أول مرة يذكر فيها الإمبراطور الإمبراطور السابق من تلقاء نفسه.
وعندما اقتربا من بوابة أسين، ظهرت نعش مألوف أمامهما.
سليمان كلاين.
“واو.”
ومع ذلك، فإن نبرة اليأس في صرخة الشاب جعلت نيت يسأل الصبي نفس السؤال مجددًا.
الإمبراطور السادس عشر لديلكروس، الحاكم البارد الذي أحكم قبضته على الأكاديمية اللاهوتية والمجلس السياسي من خلال نقاط ضعفهم.
لا بد أنها كانت تحت ضغط كبير خلال الأيام القليلة الماضية.
لقد نشأ في مجموعة اللصوص وحده منذ طفولته، يكافح للبقاء.
“…أهذا ممكن؟”
“…ألن تندم؟”
ظل نيت يحدّق في المشهد بصمت.
“أسلان، لا تزال صغيرًا. ليس عليك أن تحدد كل شيء مسبقًا.
رجل لم يفعل شيئًا سوى التقطيب وهو يحتسي نبيذه، بينما ابنه الصغير يتقيأ دمًا أمامه.
“نعم، وجدت الطفل. لقد قرر أن يعيش خارج الإمبراطورية كأحد الكلانوس.”
حين كان طفلًا، اعتاد نيت أن يفكر في مثل هذه الأمور بذهول وهو يشاهد سلفه يحتفل.
ففي النهاية، هو وتعاسة والدته كانا بسبب ذلك الرجل، وإن استطاع فقط قتله، ألن تُحلّ كل الأمور؟
بالنسبة لأسلان، كانت خياراته أوسع.
لكن حين تلقّى النظرة ذاتها من طفله، عادت إليه ذكريات طفولته بمعانٍ جديدة تمامًا.
فرغم أن ابنه بدا في النهاية مطيعًا ويتحدث معه بسلاسة، إلا أن عداءً خافتًا كان يتسلّل أحيانًا من كايين تجاهه.
تأمّل القطرات المتساقطة من شعره وحافة ملابسه لوهلة، ثم أومأ برأسه.
رفع جسده من سطح الماء ومشى ببطء خارجًا.
ربما كان الطفل يعتقد أنه من الأفضل انتهاز الفرصة، قتله، والفرار نهائيًا، بدلًا من العيش تحت رقابة أعظم سلطة في القارة.
اقترب الصبي من نيت، وركع بحذر على ركبة واحدة وانحنى برأسه.
ولم يكن طفله قد فعل ذلك لسبب واحد فقط؛ لأنه لم يجد بعد ثغرة لدى نيت.
“توقف قلبك مرتين، يا جلالة الإمبراطور.”
وما كان أسوأ من كل ذلك، هو أن الحقد البارد الذي نُقل إليه من روح كايين، المليئة بالتشققات السوداء، لا يزال محفورًا بوضوح في ذاكرته.
روح الطفل كانت تذرف دموعًا سوداء وتطلق اللعنات نحوه بلا رحمة.
— أنا ألعنك! ألعنك! كل ألمي سببه أنت!
— سألتهم روحك! سأمزقها بخطاف وآكلها كلها!
“أحسنتِ عملاً، كاترينا.”
كايين، الذي كان يسمع أرواح الآخرين لكنه لا يستطيع سماع صوته الداخلي، لن يدرك أبدًا مشاعره الحقيقية.
‘ هذا الرجل، وذاك الآخر، لماذا يتصرفون هكذا اليوم؟ إذا كانوا سيقلقون عليّ، ألم يكن من الأفضل أن لا يمزحوا من البداية؟ ‘
“كاترينا، في البداية… كنت أظن أنني سأمنح الطفل حرية الحديث.”
تموّج… تموّج.
أصبح قادرًا على الإيمان بشخص ما والاعتماد عليه واتباعه، حتى في المواقف المتوترة من المطاردة والهرب.
استمعت القائدة المفكرة لكلماته بصمت.
كلاك، كلاك.
ها ها ها ها!
“لكن الآن لا أستطيع سوى أن أتساءل. أخشى أن ينتهي بي الأمر بأن أقتل هذا الطفل بيدي.”
وعندما سقطت الأصفاد بشكل أنيق على الأرض، أطلق أسلان تنهيدة إعجاب.
لم يكن نيت يظن أن كايين سيظل دائمًا مطيعًا، لكنه لم يكن مستعدًا لنقش تعويذة التقييد، خشية أن يُلحق الضرر بروح الطفل.
كان يبتسم من الأعماق وهو يفكر بأنه أخيرًا قد تحرر من مجموعة اللصوص التي ظل مقيدًا بها نصف عمره.
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
هل يمكن لروح طفل متدهورة أن تتعافى يومًا؟
“حتى وإن حدث أمر كهذا، فلن يحدث أبدًا.”
ماذا لو كانت قد تجاوزت بالفعل نقطة الانهيار؟
“لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
ماذا لو تحوّلت بالكامل إلى شيء خاطئ؟
— أنا ألعنك! ألعنك! كل ألمي سببه أنت!
“لقد أقسمت أنني لن أرفع سيفي في وجه طفلي مرة أخرى……”
كان الشاب المُكتمل يرتدي زي فرسان الحرس الملكي كما وعد في طفولته، لكن زيه كان ممزقًا ومبللًا بالدماء، على ما يبدو في خضم معركة شرسة.
“كُكُكُ، جلالتكم. سمعت أنكم مررتم بوقتٍ عصيب هذه المرة. يقول الصغير أسلان إنك تمامًا…”
نظرت كاترينا للحظات إلى قطرات الماء المتساقطة من ذقنه، ثم غطّته بهدوء بالبطانية التي كانت تحملها.
حتى لو كان هذا القبر في انتظاره، لكان قد دخله، فقد كان منهكًا لدرجة شعر معها بأنه على وشك الموت.
“نعم، وجدت الطفل. لقد قرر أن يعيش خارج الإمبراطورية كأحد الكلانوس.”
“جلالتك.”
كايين، الذي كان يسمع أرواح الآخرين لكنه لا يستطيع سماع صوته الداخلي، لن يدرك أبدًا مشاعره الحقيقية.
“……”
شهقت كاترينا لا إراديًا.
“حتى وإن حدث أمر كهذا، فلن يحدث أبدًا.”
“يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت الأمير ما كان يريده أكثر من أي شيء.”
كان صوتها ممتلئًا بقناعة لطيفة لكنها راسخة.
“……”
“يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت الأمير ما كان يريده أكثر من أي شيء.”
خرج رجل طويل القامة، مفتول العضلات، من البهو وهو يضحك ضحكة عميقة.
لم يرد الصبي أن يفقد ذلك الإحساس الجديد بالاستقرار والارتباط مرة أخرى.
ورغم أن كلماتها كانت تُناقض ما شعر به من نذير شؤم، فإن صوتها الواثق جعله يرغب في تصديقها.
“حتى وإن حدث أمر كهذا، فلن يحدث أبدًا.”
“…نعم.”
شهقت كاترينا لا إراديًا.
ولهذا السبب بالضبط، كان يتمنى دومًا أن يكون هناك شخص مثل هذه القائدة من أجل أطفاله.
اختفى المشهد بسرعة.
ليس هناك وقت كافٍ لتجربة أو الاستمتاع بالأشياء التي لم تقم بها من قبل، فلماذا لا تمضي بعض الوقت في التفكير بهدوء؟”
