النبؤة
ولهذا السبب بالضبط، كان يتمنى دومًا أن يكون هناك شخص مثل هذه القائدة من أجل أطفاله.
هل تُعتبر صيحات الموضة واردات أيضًا؟ هاه؟ حسنًا، ممتاز! في المقابل، سأرفع الأسعار! سأرفعها كثيرًا! هل تعرف من هو الزبون الأهم في متجرنا؟ إنها زوجتك!
٤٨. نبوءة (٦)
كانت الشمس تغرب.
حين كان طفلًا، اعتاد نيت أن يفكر في مثل هذه الأمور بذهول وهو يشاهد سلفه يحتفل.
ومع انتشار الشفق وظلال المساء، أضاءت السماء الغربية فجأة بشكل لم يسبق له مثيل.
اندلعت ألسنة لهب ضخمة، غطّت الوادي بأكمله الممتد من حافة الجبل إلى الشمال الشرقي.
ربما كان الطفل يعتقد أنه من الأفضل انتهاز الفرصة، قتله، والفرار نهائيًا، بدلًا من العيش تحت رقابة أعظم سلطة في القارة.
لقد كانت قرية الزهور.
“واو.”
ألقى إنريكي نظرة خلفه باهتمام.
“يبدو أنه قد بدأ.”
ظل نيت يحدّق في المشهد بصمت.
“توقف قلبك مرتين، يا جلالة الإمبراطور.”
كان شحوب ملامحهما أكثر من أي وقت مضى. حتى أسلان نفسه هرع إليه، وأمسك بطرف ردائه وبدأ بالبكاء.
كانت عيناه مثبتتين على الأرواح الشفافة التي ترتفع وتتحرك برشاقة في الهواء فوق الجبل المشتعل.
حتى لو كان هذا القبر في انتظاره، لكان قد دخله، فقد كان منهكًا لدرجة شعر معها بأنه على وشك الموت.
أرواح. كانت أرواحًا ترتفع نحو الجبل الناري، تتحرك وكأنها ترقص في السماء.
وصاح بصوت عالٍ، يحدق في خصم مجهول.
ربما كان بعضهم يعاني من عذابات الموت، بينما كان البعض الآخر يقاوم الرحيل، متشبثًا بندم حياته.
ومع ذلك، بالنسبة لمن يراقبون من بعيد، بدا وكأنهم جميعًا يرقصون بلا همّ.
“يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت الأمير ما كان يريده أكثر من أي شيء.”
سرعان ما استدار الاثنان وأسرعا في خطواتهما على الدرب.
“جاستن.” ناداه نيت باسمه بنبرة هادئة.
وعندما اقتربا من بوابة أسين، ظهرت نعش مألوف أمامهما.
نظر إنريكي إلى نيت بنظرة جانبية خفيفة، لكن نيت دخل التابوت بهدوء دون أن ينبس بكلمة.
“…ألن تندم؟”
حتى لو كان هذا القبر في انتظاره، لكان قد دخله، فقد كان منهكًا لدرجة شعر معها بأنه على وشك الموت.
ماكس، الذي ليس لديه عائلة أو علاقات، قرر أن يعيش من خلال المساعدة في الأعمال البسيطة داخل النقابة.
هووووم. ما إن أُغلق الغطاء، حتى خفت وعيه على الفور.
لكن عند سماع ذلك، ابتسم رئيس فرع أسين بهدوء وأشار بإيماءة غريبة نحو أسلان.
وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى فرع النقابة، كان الظلام قد غطى المكان تمامًا.
“يا له من فتى طيب”، فكّر نيت.
لقد كانت قرية الزهور.
وبينما كان يدعم نيت بعقل مشتّت، دخل إنريكي المبنى.
كان أسلان والعجوز ماكس في الانتظار بوجوه قلقة.
كان شحوب ملامحهما أكثر من أي وقت مضى. حتى أسلان نفسه هرع إليه، وأمسك بطرف ردائه وبدأ بالبكاء.
حتى الرجل العجوز، الذي لم يكن لنيت معه علاقة تُذكر، بدا وكأنه يهتم لأمره كثيرًا، رغم أنه لم يعرفه سوى منذ أيام قليلة.
“يا له من فتى طيب”، فكّر نيت.
حتى الرجل العجوز، الذي لم يكن لنيت معه علاقة تُذكر، بدا وكأنه يهتم لأمره كثيرًا، رغم أنه لم يعرفه سوى منذ أيام قليلة.
وبينما كانوا يتقاسمون لحظة مؤثرة، دوّى ضحك عالٍ من داخل البهو.
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
كانت الشمس تغرب.
“هوهُوهُوهاها! بطيء كالعادة، هل وصلت أخيرًا الآن؟”
أضاء وجه الصبي بالفرح من مديح نيت الهادئ.
خرج رجل طويل القامة، مفتول العضلات، من البهو وهو يضحك ضحكة عميقة.
أضاء وجه الصبي بالفرح من مديح نيت الهادئ.
ها ها ها ها!
كان جاستن أستيروس، القوة الضاربة للنقابة، وأحد قلة من سادة السيف في القارة.
لكن حين تلقّى النظرة ذاتها من طفله، عادت إليه ذكريات طفولته بمعانٍ جديدة تمامًا.
كانت هذه أول مرة يذكر فيها الإمبراطور الإمبراطور السابق من تلقاء نفسه.
“كُكُكُ، جلالتكم. سمعت أنكم مررتم بوقتٍ عصيب هذه المرة. يقول الصغير أسلان إنك تمامًا…”
“أسلان، لا تزال صغيرًا. ليس عليك أن تحدد كل شيء مسبقًا.
كان الرجل يجد شيئًا مسليًا وهو يضحك بخفة ويقترب منهم.
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
لكنّه توقف فجأة في منتصف حديثه، عندما مدّ نيت ذراعيه بهدوء نحوه.
وعندما سقطت الأصفاد بشكل أنيق على الأرض، أطلق أسلان تنهيدة إعجاب.
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
اتسعت عينا الرجل عندما رأى الضمادات الملطخة بالدماء الملفوفة حول معصمي نيت.
لكنّه توقف فجأة في منتصف حديثه، عندما مدّ نيت ذراعيه بهدوء نحوه.
الأجواء التي كانت نابضة بالحياة في البهو بردت فجأة على الفور.
كان صوتها ممتلئًا بقناعة لطيفة لكنها راسخة.
“جاستن.” ناداه نيت باسمه بنبرة هادئة.
ارتجف الرجل وتوتر.
“ماذا؟” اتسعت عينا جاستن. “ضريبة 30%… هيه! هذه سرقة صريحة، أليس كذلك؟ حتى أسين لا يفعل مثل هذه الأمور! ولماذا تفرض ضريبة على ما أستورد، ها؟”
“إذا لعبت هذه المزحة مرة أخرى، سأفرض ضريبة بنسبة 30% على جميع بضائعك في المستقبل. مفهوم؟”
“لقد أقسمت أنني لن أرفع سيفي في وجه طفلي مرة أخرى……”
أضاء وجه الصبي بالفرح من مديح نيت الهادئ.
“ماذا؟” اتسعت عينا جاستن. “ضريبة 30%… هيه! هذه سرقة صريحة، أليس كذلك؟ حتى أسين لا يفعل مثل هذه الأمور! ولماذا تفرض ضريبة على ما أستورد، ها؟”
كلاك، كلاك.
كان يبدو أنه يقلّد ما يفعله إنريكي، وعلى الرغم من أن الانحناءة كانت محرجة، إلا أنها كانت جادة للغاية.
“أنت تستورد، أليس كذلك؟ آخر صيحات الموضة من بريتاني.”
وعندما اقتربا من بوابة أسين، ظهرت نعش مألوف أمامهما.
“ماذا….”
ومع ذلك، فإن نبرة اليأس في صرخة الشاب جعلت نيت يسأل الصبي نفس السؤال مجددًا.
“لقد أقسمت أنني لن أرفع سيفي في وجه طفلي مرة أخرى……”
سقط فك جاستن من الصدمة.
هل تُعتبر صيحات الموضة واردات أيضًا؟ هاه؟ حسنًا، ممتاز! في المقابل، سأرفع الأسعار! سأرفعها كثيرًا! هل تعرف من هو الزبون الأهم في متجرنا؟ إنها زوجتك!
الرجل، الذي ظل يتذمر لبعض الوقت، أخرج في النهاية سيف الهالة الخاص به وقطع الأصفاد.
ماكس، الذي ليس لديه عائلة أو علاقات، قرر أن يعيش من خلال المساعدة في الأعمال البسيطة داخل النقابة.
كلاك، كلاك.
كان أسلان والعجوز ماكس في الانتظار بوجوه قلقة.
وعندما سقطت الأصفاد بشكل أنيق على الأرض، أطلق أسلان تنهيدة إعجاب.
“واو.”
وقبل أن يخطو نيت خارج البركة، توقف.
الرجل، الذي بدا خشن المظهر، كان في الواقع فردًا ماهرًا للغاية.
نيت، الذي تحررت معصماه أخيرًا بعد بضعة أيام، بدأ بتحريكهما هنا وهناك.
وعندما سقطت الأصفاد بشكل أنيق على الأرض، أطلق أسلان تنهيدة إعجاب.
وأثناء قيامه بذلك، سأل جاستن، الذي كان يراقبه عن كثب، بتردد،
“لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لما كرهت سليمان، ذلك اللقيط، كل هذا الكره……”
“…هيه، هل أنت بخير؟”
كانت هذه أول مرة يذكر فيها الإمبراطور الإمبراطور السابق من تلقاء نفسه.
“…؟”
‘ هذا الرجل، وذاك الآخر، لماذا يتصرفون هكذا اليوم؟ إذا كانوا سيقلقون عليّ، ألم يكن من الأفضل أن لا يمزحوا من البداية؟ ‘
وقبل عودته إلى ديلكروس، تلقى نيت تقريرًا موجزًا عن الوضع الحالي لفرع أسين وطريقة التعامل مع هذا الحادث.
وكان من ضمنه مسألة مكان وجود الشخصين اللذين أنقذهما من قرية الزهور.
” لا بأس . هل وجدت الأمير؟”
ماكس، الذي ليس لديه عائلة أو علاقات، قرر أن يعيش من خلال المساعدة في الأعمال البسيطة داخل النقابة.
كان يبتسم من الأعماق وهو يفكر بأنه أخيرًا قد تحرر من مجموعة اللصوص التي ظل مقيدًا بها نصف عمره.
سليمان كلاين.
لم يطلب حتى مشروبه المفضل، ويبدو أن سيل القوة المقدسة الذي اجتاحه تباعًا قد كبح حتى أعراض انسحابه من الإدمان.
ما الذي يمكن قوله أمام تلك النظرات الملهوفة؟
“هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده.”
لكن عند سماع ذلك، ابتسم رئيس فرع أسين بهدوء وأشار بإيماءة غريبة نحو أسلان.
هل يمكن لروح طفل متدهورة أن تتعافى يومًا؟
بالنسبة لأسلان، كانت خياراته أوسع.
وعلى الرغم من أنه عاش بقوة، إلا أن أيامه كانت وحيدة للغاية بالنسبة لصبي صغير.
“هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده.”
كان الطفل قد نشأ داخل مجموعة قطاع الطرق منذ طفولته، لكنه كان نادرًا من نوعه بعقله السليم.
حين كان طفلًا، اعتاد نيت أن يفكر في مثل هذه الأمور بذهول وهو يشاهد سلفه يحتفل.
كان شحوب ملامحهما أكثر من أي وقت مضى. حتى أسلان نفسه هرع إليه، وأمسك بطرف ردائه وبدأ بالبكاء.
أضاء وجه الصبي بالفرح من مديح نيت الهادئ.
وقبل أن يخطو نيت خارج البركة، توقف.
روح الطفل كانت تذرف دموعًا سوداء وتطلق اللعنات نحوه بلا رحمة.
“اتبع رغبة الطفل وساعده قدر الإمكان. سيكون من الجيد أن يواصل دراسته كمساعد لخيميائي شهير، أو أن نكتب له رسالة توصية كسلاحٍ لأحد الفرسان الواعدين.”
لكن عند سماع ذلك، ابتسم رئيس فرع أسين بهدوء وأشار بإيماءة غريبة نحو أسلان.
استمعت القائدة المفكرة لكلماته بصمت.
“همم، أثناء انتظارك، سمعت بعض القصص المثيرة من هذا الصغير.”
ويبدو أن هذا هو السبب في شحوب وجهها.
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
كلاك، كلاك.
“هذا الفتى موهوب. إنه لا يعيبه شيء كخيميائي، بل ويمتلك موهبة استثنائية في إيقاظ الهالة بمفرده.”
اقترب الصبي من نيت، وركع بحذر على ركبة واحدة وانحنى برأسه.
“يبدو أنه قد بدأ.”
كان يبدو أنه يقلّد ما يفعله إنريكي، وعلى الرغم من أن الانحناءة كانت محرجة، إلا أنها كانت جادة للغاية.
الصبي الذي قام بالانحناءة توجه بنداء إلى نيت بصوت مرتجف قليلاً.
كان جاستن أستيروس، القوة الضاربة للنقابة، وأحد قلة من سادة السيف في القارة.
“بارت… لا، جلالة الإمبراطور المقدّس. أودّ أن أكون من رجالك من الآن فصاعدًا.”
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
ربما كان بعضهم يعاني من عذابات الموت، بينما كان البعض الآخر يقاوم الرحيل، متشبثًا بندم حياته.
خرج رجل طويل القامة، مفتول العضلات، من البهو وهو يضحك ضحكة عميقة.
“فرد ساذج آخر……”
ولم يكن طفله قد فعل ذلك لسبب واحد فقط؛ لأنه لم يجد بعد ثغرة لدى نيت.
سواء سمع الصوت أم لم يسمعه، رفع أسلان رأسه ونظر إلى نيت وتحدث بصدق.
نظر إنريكي إلى نيت بنظرة جانبية خفيفة، لكن نيت دخل التابوت بهدوء دون أن ينبس بكلمة.
“سأقوم بتقوية مهاراتي في السيف وأذهب إلى ديلكروس. سأجتاز امتحان الفرسان الإمبراطوريين العام المقبل، وسأصبح فارسًا من الحرس الملكي يحميك، ويخدمك دائمًا إلى جانبك. سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك.”
“……”
فوجئ نيت داخليًا بكلمات أسلان غير المتوقعة.
لم يمضِ يومٌ واحد منذ أن هرب من مجموعة قطاع الطرق، لكنه بدأ يضع خططًا لحياته بسرعة كبيرة.
ارتجف الرجل وتوتر.
وفوق ذلك، أليست خطواته مفصّلة بشكل غريب؟
وكما توقّع، كان هناك من حرّضه من جانبه.
كان يبدو أنه يقلّد ما يفعله إنريكي، وعلى الرغم من أن الانحناءة كانت محرجة، إلا أنها كانت جادة للغاية.
“همم، لقد وعدت بالإشراف على تدريبه في السيف. امتحان الفرسان؟ هذا العظيم جاستن سيضمن أنه يمر بكل سهولة!”
ليس هناك وقت كافٍ لتجربة أو الاستمتاع بالأشياء التي لم تقم بها من قبل، فلماذا لا تمضي بعض الوقت في التفكير بهدوء؟”
ها ها ها ها!
لكن أسلان هزّ رأسه.
“يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت الأمير ما كان يريده أكثر من أي شيء.”
بعد أن نظر إلى رئيس الفرع الواثق والمتفاخر، التقى نيت بنظرات الصبي المتألقة الذي ينظر إليه.
أرواح. كانت أرواحًا ترتفع نحو الجبل الناري، تتحرك وكأنها ترقص في السماء.
ربما كان بعضهم يعاني من عذابات الموت، بينما كان البعض الآخر يقاوم الرحيل، متشبثًا بندم حياته.
“أسلان، لا تزال صغيرًا. ليس عليك أن تحدد كل شيء مسبقًا.
وبينما كانوا يتقاسمون لحظة مؤثرة، دوّى ضحك عالٍ من داخل البهو.
الطفولة أقصر مما تتخيل.
لكن عند سماع ذلك، ابتسم رئيس فرع أسين بهدوء وأشار بإيماءة غريبة نحو أسلان.
ليس هناك وقت كافٍ لتجربة أو الاستمتاع بالأشياء التي لم تقم بها من قبل، فلماذا لا تمضي بعض الوقت في التفكير بهدوء؟”
فرغم أن ابنه بدا في النهاية مطيعًا ويتحدث معه بسلاسة، إلا أن عداءً خافتًا كان يتسلّل أحيانًا من كايين تجاهه.
لكن أسلان هزّ رأسه.
وصاح بصوت عالٍ، يحدق في خصم مجهول.
“لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
“كُكُكُ، جلالتكم. سمعت أنكم مررتم بوقتٍ عصيب هذه المرة. يقول الصغير أسلان إنك تمامًا…”
أصبح قادرًا على الإيمان بشخص ما والاعتماد عليه واتباعه، حتى في المواقف المتوترة من المطاردة والهرب.
حياتي الآن كأنها وُهبت من قبلك.
إذًا، أليس من الصواب أن أُكرّس بقية حياتي لك، يا جلالة الإمبراطور؟”
— أنا ألعنك! ألعنك! كل ألمي سببه أنت!
لقد نشأ في مجموعة اللصوص وحده منذ طفولته، يكافح للبقاء.
“أنت تستورد، أليس كذلك؟ آخر صيحات الموضة من بريتاني.”
وبالكاد تأقلم، ثم جاء الهجوم التأديبي، حتى أنه عبر حدود فلاندرز بمفرده.
وقبل عودته إلى ديلكروس، تلقى نيت تقريرًا موجزًا عن الوضع الحالي لفرع أسين وطريقة التعامل مع هذا الحادث.
وعلى الرغم من أنه عاش بقوة، إلا أن أيامه كانت وحيدة للغاية بالنسبة لصبي صغير.
سواء سمع الصوت أم لم يسمعه، رفع أسلان رأسه ونظر إلى نيت وتحدث بصدق.
لكن في الأيام القليلة الماضية التي أمضاها مع نيت، استطاع أسلان أن يشعر بإحساس غير مسبوق من الاستقرار.
لقد كانت قرية الزهور.
أصبح قادرًا على الإيمان بشخص ما والاعتماد عليه واتباعه، حتى في المواقف المتوترة من المطاردة والهرب.
تموّج… تموّج.
لم يرد الصبي أن يفقد ذلك الإحساس الجديد بالاستقرار والارتباط مرة أخرى.
“أسلان.”
اقتربت منه امرأة في منتصف العمر بوجه لطيف، وهي تحمل بطانية نظيفة.
فتح نيت فمه ليُثني الصبي عن قراره مرة أخرى.
لم يكن نيت يظن أن كايين سيظل دائمًا مطيعًا، لكنه لم يكن مستعدًا لنقش تعويذة التقييد، خشية أن يُلحق الضرر بروح الطفل.
لكن في لحظة، تداخل وجه شاب ناضج مع وجه الصبي الذي ينظر إليه.
رجل لم يفعل شيئًا سوى التقطيب وهو يحتسي نبيذه، بينما ابنه الصغير يتقيأ دمًا أمامه.
عرف نيت على الفور أن ذلك الشاب كان أسلان بعد بضع سنوات.
لكن أسلان هزّ رأسه.
كانت هذه أول مرة يذكر فيها الإمبراطور الإمبراطور السابق من تلقاء نفسه.
كان الشاب المُكتمل يرتدي زي فرسان الحرس الملكي كما وعد في طفولته، لكن زيه كان ممزقًا ومبللًا بالدماء، على ما يبدو في خضم معركة شرسة.
كايين، الذي كان يسمع أرواح الآخرين لكنه لا يستطيع سماع صوته الداخلي، لن يدرك أبدًا مشاعره الحقيقية.
“لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
وكان يمكن رؤية فرسان آخرين من الحرس الملكي ملقون على الأرض من حوله.
“يا له من فتى طيب”، فكّر نيت.
كان واقفًا وسيفه موجّه بقوة نحو السماء الرمادية الداكنة.
وصاح بصوت عالٍ، يحدق في خصم مجهول.
— لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، لو كان كذلك، لما فعلت أبدًا……!
نيت، الذي تحررت معصماه أخيرًا بعد بضعة أيام، بدأ بتحريكهما هنا وهناك.
رفع جسده من سطح الماء ومشى ببطء خارجًا.
اختفى المشهد بسرعة.
سقط فك جاستن من الصدمة.
“…فهمت.”
ومع ذلك، فإن نبرة اليأس في صرخة الشاب جعلت نيت يسأل الصبي نفس السؤال مجددًا.
“…؟”
“…ألن تندم؟”
“يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت الأمير ما كان يريده أكثر من أي شيء.”
“لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
لكن عيني الصبي، الممتلئتين باليقين، ظلّتا ثابتتين كعادتهما.
تأمّل القطرات المتساقطة من شعره وحافة ملابسه لوهلة، ثم أومأ برأسه.
“لا ، لن افعل ابدا”
نظر إنريكي إلى نيت بنظرة جانبية خفيفة، لكن نيت دخل التابوت بهدوء دون أن ينبس بكلمة.
“……”
تمكن نيت بالكاد من الرد، وهو يزيل الغصة من حلقه.
“…أهذا ممكن؟”
“…أهذا ممكن؟”
ما الذي يمكن قوله أمام تلك النظرات الملهوفة؟
“…أتطلع إلى اليوم الذي تستقبل فيه ديلكروس فارسًا آخر مميزًا من فرسان الحرس الملكي.”
تمكن نيت بالكاد من الرد، وهو يزيل الغصة من حلقه.
“لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لما كرهت سليمان، ذلك اللقيط، كل هذا الكره……”
تموّج… تموّج.
وبينما يستمع إلى صوت الماء الخافت، فتح نيت عينيه.
كان واقفًا وسيفه موجّه بقوة نحو السماء الرمادية الداكنة.
كان ذلك في البركة الاصطناعية الصغيرة في قلب القصر الإمبراطوري.
“حتى وإن حدث أمر كهذا، فلن يحدث أبدًا.”
رفع جسده من سطح الماء ومشى ببطء خارجًا.
“…أهذا ممكن؟”
كان رداؤه المبلل تمامًا يلتصق بجسده، يثقله، ويسحبه نحو أرضية البركة.
ها ها ها ها!
اقتربت منه امرأة في منتصف العمر بوجه لطيف، وهي تحمل بطانية نظيفة.
وعندما اقتربا من بوابة أسين، ظهرت نعش مألوف أمامهما.
كانت القائدة الموثوقة دومًا لأمر فرسان القديس أورليون.
كان يبتسم من الأعماق وهو يفكر بأنه أخيرًا قد تحرر من مجموعة اللصوص التي ظل مقيدًا بها نصف عمره.
“توقف قلبك مرتين، يا جلالة الإمبراطور.”
لكن أسلان هزّ رأسه.
ويبدو أن هذا هو السبب في شحوب وجهها.
لا بد أنها كانت تحت ضغط كبير خلال الأيام القليلة الماضية.
ففي النهاية، هو وتعاسة والدته كانا بسبب ذلك الرجل، وإن استطاع فقط قتله، ألن تُحلّ كل الأمور؟
فرانسيس، الذي يقلق دومًا بشدة على قائدته، سيكون لديه ما يوبخه عليه لاحقًا.
“أحسنتِ عملاً، كاترينا.”
” لا بأس . هل وجدت الأمير؟”
وقبل أن يخطو نيت خارج البركة، توقف.
“أسلان.”
تأمّل القطرات المتساقطة من شعره وحافة ملابسه لوهلة، ثم أومأ برأسه.
“نعم، وجدت الطفل. لقد قرر أن يعيش خارج الإمبراطورية كأحد الكلانوس.”
كان الطفل قد نشأ داخل مجموعة قطاع الطرق منذ طفولته، لكنه كان نادرًا من نوعه بعقله السليم.
“همم، لقد وعدت بالإشراف على تدريبه في السيف. امتحان الفرسان؟ هذا العظيم جاستن سيضمن أنه يمر بكل سهولة!”
“…فهمت.”
نيت، الذي تحررت معصماه أخيرًا بعد بضعة أيام، بدأ بتحريكهما هنا وهناك.
وبمعرفتها لشخصية الإمبراطور المقدس، كانت تعتقد أنه سيعيد الطفل فورًا، لكن يبدو أن الأمور لم تسر بسلاسة كما توقعت.
— لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، لو كان كذلك، لما فعلت أبدًا……!
وكما توقعت، وقف نيت ساكنًا في مكانه، وغطى وجهه بيده، وتنهد وأطلق تعليقًا غير متوقع.
وأثناء قيامه بذلك، سأل جاستن، الذي كان يراقبه عن كثب، بتردد،
“لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لما كرهت سليمان، ذلك اللقيط، كل هذا الكره……”
ماذا لو تحوّلت بالكامل إلى شيء خاطئ؟
“أسلان.”
شهقت كاترينا لا إراديًا.
كانت هذه أول مرة يذكر فيها الإمبراطور الإمبراطور السابق من تلقاء نفسه.
اختفى المشهد بسرعة.
سليمان كلاين.
“يا له من فتى طيب”، فكّر نيت.
الإمبراطور السادس عشر لديلكروس، الحاكم البارد الذي أحكم قبضته على الأكاديمية اللاهوتية والمجلس السياسي من خلال نقاط ضعفهم.
الإمبراطور السادس عشر لديلكروس، الحاكم البارد الذي أحكم قبضته على الأكاديمية اللاهوتية والمجلس السياسي من خلال نقاط ضعفهم.
لا بد أنها كانت تحت ضغط كبير خلال الأيام القليلة الماضية.
هل يمكن لروح طفل متدهورة أن تتعافى يومًا؟
شهقت كاترينا لا إراديًا.
رجل لم يفعل شيئًا سوى التقطيب وهو يحتسي نبيذه، بينما ابنه الصغير يتقيأ دمًا أمامه.
ففي النهاية، هو وتعاسة والدته كانا بسبب ذلك الرجل، وإن استطاع فقط قتله، ألن تُحلّ كل الأمور؟
حين كان طفلًا، اعتاد نيت أن يفكر في مثل هذه الأمور بذهول وهو يشاهد سلفه يحتفل.
ففي النهاية، هو وتعاسة والدته كانا بسبب ذلك الرجل، وإن استطاع فقط قتله، ألن تُحلّ كل الأمور؟
لكن حين تلقّى النظرة ذاتها من طفله، عادت إليه ذكريات طفولته بمعانٍ جديدة تمامًا.
لكنّه توقف فجأة في منتصف حديثه، عندما مدّ نيت ذراعيه بهدوء نحوه.
فرغم أن ابنه بدا في النهاية مطيعًا ويتحدث معه بسلاسة، إلا أن عداءً خافتًا كان يتسلّل أحيانًا من كايين تجاهه.
“سأقوم بتقوية مهاراتي في السيف وأذهب إلى ديلكروس. سأجتاز امتحان الفرسان الإمبراطوريين العام المقبل، وسأصبح فارسًا من الحرس الملكي يحميك، ويخدمك دائمًا إلى جانبك. سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك.”
ربما كان الطفل يعتقد أنه من الأفضل انتهاز الفرصة، قتله، والفرار نهائيًا، بدلًا من العيش تحت رقابة أعظم سلطة في القارة.
“لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لما كرهت سليمان، ذلك اللقيط، كل هذا الكره……”
ولم يكن طفله قد فعل ذلك لسبب واحد فقط؛ لأنه لم يجد بعد ثغرة لدى نيت.
وما كان أسوأ من كل ذلك، هو أن الحقد البارد الذي نُقل إليه من روح كايين، المليئة بالتشققات السوداء، لا يزال محفورًا بوضوح في ذاكرته.
اقترب الصبي من نيت، وركع بحذر على ركبة واحدة وانحنى برأسه.
“بارت… لا، جلالة الإمبراطور المقدّس. أودّ أن أكون من رجالك من الآن فصاعدًا.”
تأمّل القطرات المتساقطة من شعره وحافة ملابسه لوهلة، ثم أومأ برأسه.
روح الطفل كانت تذرف دموعًا سوداء وتطلق اللعنات نحوه بلا رحمة.
صدر تنهد مسموع من إنريكي إلى جانبه.
“لو لم يكن لجلالتك وجود، لكنت فقدت حياتي في هجوم فريق المطاردة اليوم بلا شك.
— أنا ألعنك! ألعنك! كل ألمي سببه أنت!
— سألتهم روحك! سأمزقها بخطاف وآكلها كلها!
كايين، الذي كان يسمع أرواح الآخرين لكنه لا يستطيع سماع صوته الداخلي، لن يدرك أبدًا مشاعره الحقيقية.
لكن حين تلقّى النظرة ذاتها من طفله، عادت إليه ذكريات طفولته بمعانٍ جديدة تمامًا.
“كاترينا، في البداية… كنت أظن أنني سأمنح الطفل حرية الحديث.”
لا بد أنها كانت تحت ضغط كبير خلال الأيام القليلة الماضية.
استمعت القائدة المفكرة لكلماته بصمت.
“لكن الآن لا أستطيع سوى أن أتساءل. أخشى أن ينتهي بي الأمر بأن أقتل هذا الطفل بيدي.”
الطفولة أقصر مما تتخيل.
لم يكن نيت يظن أن كايين سيظل دائمًا مطيعًا، لكنه لم يكن مستعدًا لنقش تعويذة التقييد، خشية أن يُلحق الضرر بروح الطفل.
“لا ، لن افعل ابدا”
هل يمكن لروح طفل متدهورة أن تتعافى يومًا؟
ماذا لو كانت قد تجاوزت بالفعل نقطة الانهيار؟
هل تُعتبر صيحات الموضة واردات أيضًا؟ هاه؟ حسنًا، ممتاز! في المقابل، سأرفع الأسعار! سأرفعها كثيرًا! هل تعرف من هو الزبون الأهم في متجرنا؟ إنها زوجتك!
ماذا لو تحوّلت بالكامل إلى شيء خاطئ؟
“…أهذا ممكن؟”
“لقد أقسمت أنني لن أرفع سيفي في وجه طفلي مرة أخرى……”
“جلالتك.”
نظرت كاترينا للحظات إلى قطرات الماء المتساقطة من ذقنه، ثم غطّته بهدوء بالبطانية التي كانت تحملها.
“جلالتك.”
سواء سمع الصوت أم لم يسمعه، رفع أسلان رأسه ونظر إلى نيت وتحدث بصدق.
“……”
سرعان ما استدار الاثنان وأسرعا في خطواتهما على الدرب.
“حتى وإن حدث أمر كهذا، فلن يحدث أبدًا.”
وبينما راوده الشك في وجود خدعة ما، رمق نيت جاستن بنظرة، فتقدّم أسلان بوجه متوتر.
كان صوتها ممتلئًا بقناعة لطيفة لكنها راسخة.
لكن في الأيام القليلة الماضية التي أمضاها مع نيت، استطاع أسلان أن يشعر بإحساس غير مسبوق من الاستقرار.
“يا جلالة الإمبراطور، لقد منحت الأمير ما كان يريده أكثر من أي شيء.”
تأمّل القطرات المتساقطة من شعره وحافة ملابسه لوهلة، ثم أومأ برأسه.
ويبدو أن هذا هو السبب في شحوب وجهها.
ورغم أن كلماتها كانت تُناقض ما شعر به من نذير شؤم، فإن صوتها الواثق جعله يرغب في تصديقها.
“لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لما كرهت سليمان، ذلك اللقيط، كل هذا الكره……”
“…نعم.”
— سألتهم روحك! سأمزقها بخطاف وآكلها كلها!
ولهذا السبب بالضبط، كان يتمنى دومًا أن يكون هناك شخص مثل هذه القائدة من أجل أطفاله.
“يبدو أنه قد بدأ.”
وكما توقّع، كان هناك من حرّضه من جانبه.
