المقايضة [2]
الفصل 131: المقايضة [2]
‘لا، مستحيل…’
“إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟”
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
رفع كارمن يوهانسبيرغ، رئيس قسم الاكتناز، حاجبه وهو ينظر إلى سيد النقابة. كان يواجه صعوبة حقيقية في فهم نوايا سيد النقابة من هذا الأمر.
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
هو، دونًا عن غيره، كان يعلم الطبيعة الحقيقية لسيد النقابة.
‘إذًا…؟’
رغم الابتسامة الودودة التي يرتديها، إلا أنها لم تكن سوى قناعٍ مصقول بعناية. فلا توجد نقابة ترتقي إلى هذا القدر من النفوذ دون تقديم تضحيات وتلطخ أيديها بالدماء.
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
فخلف تلك الابتسامة النظيفة والودودة، تخفي يداه سيلًا من الدماء.
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
“نعم، هذا صحيح”، تابع سيد النقابة بابتسامته الودودة، “هذا كل ما عليكم فعله. فقط أرسلوا بعضًا من أفضل مواهبكم. اختاروا من شئتم، وسنجعلهم يتفاعلون مع أفراد قسم الاحتواء. اجعلوهم يؤدّون المهام هناك لتروا إن كانت حقًا بتلك السهولة التي تظنونها.”
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
سكن الصمت الغرفة من جديد، وجميع العيون انصبت على سيد النقابة المبتسم.
“…ليس عليكم إرسال جميع مواهبكم دفعة واحدة. يمكننا أن نقوم بالأمر حسب كل قسم. أو يمكن لكلٍّ منكم أن يرسل موهبة أو اثنتين فقط. لا فرق كبير، أليس كذلك؟” سأل سيد النقابة، موجّهًا نظره إلى رئيس قسم الاحتواء المتعب المظهر.
“…ليس عليكم إرسال جميع مواهبكم دفعة واحدة. يمكننا أن نقوم بالأمر حسب كل قسم. أو يمكن لكلٍّ منكم أن يرسل موهبة أو اثنتين فقط. لا فرق كبير، أليس كذلك؟” سأل سيد النقابة، موجّهًا نظره إلى رئيس قسم الاحتواء المتعب المظهر.
“نعم، هذا صحيح”، تابع سيد النقابة بابتسامته الودودة، “هذا كل ما عليكم فعله. فقط أرسلوا بعضًا من أفضل مواهبكم. اختاروا من شئتم، وسنجعلهم يتفاعلون مع أفراد قسم الاحتواء. اجعلوهم يؤدّون المهام هناك لتروا إن كانت حقًا بتلك السهولة التي تظنونها.”
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
سيث؟ هل قال سيث؟
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
ماذا—
‘نذل مزعج.’
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
رغم أن كارمن كان يعتقد أن قسم الاحتواء هو القسم الأقل فائدة داخل النقابة، والأقل تحقيقًا للأرباح والنتائج، إلا أن السبب الرئيسي وراء هذه القناعة كان هذا الرجل الكسول الجالس إلى جوار سيد النقابة.
‘ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.’
لم يكن يفهم الأمر.
كيف يمكن لأيٍّ من رؤساء الأقسام أن يطيقه؟
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
لم يكن يفهم الأمر.
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
حين نظرت إلى يمينها، أدركت أنها لم تكن الوحيدة، فهناك عدد آخر يختلس النظر نحو حديثهما.
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
كيف يمكن لأيٍّ من رؤساء الأقسام أن يطيقه؟
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
كان كالورمٍ خبيثٍ بينهم. ورم يهدد بإسقاط النقابة بأكملها إن لم يُعالَج على وجه السرعة.
هو، دونًا عن غيره، كان يعلم الطبيعة الحقيقية لسيد النقابة.
“إذًا…؟ لم أتلقَ إجابة بعد. ما رأيكم؟”
اللعن—
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
كان كالورمٍ خبيثٍ بينهم. ورم يهدد بإسقاط النقابة بأكملها إن لم يُعالَج على وجه السرعة.
“سأُعلم كريستيان. سينزل إلى قسم الاحتواء عندما يحين الوقت.”
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
“…أنا موافق كذلك.”
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
“وأنا.”
‘أنا أطور لعبة جديدة—’
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
ولما أحسّ بأن الأنظار كلها صارت موجّهة إليه، استسلم كارمن أخيرًا.
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
“سأفعل أيضًا.”
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
“جميـ—”
ومع ذلك، بالنظر إلى الآخرين، بدا وكأن الجميع يتصرف بغرابة نوعًا ما.
“لكن!”
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
قاطع كارمن سيد النقابة قبل أن يتمكن من الحديث، محدقًا مباشرة في عينيه. ورغم أنه يكنّ له الخوف والاحترام، إلا أن هناك أمورًا لا بد من طرحها.
‘؟؟؟’
“إن تمكنت مواهبنا من التفوق داخل قسم الاحتواء، فأرغب في أن تعاد الميزانية لتُخصَّص لأقسامنا. إن كان حتى من لم يتلقَّ تدريبًا على التعامل مع مثل تلك البوابات يستطيع اجتيازها، فلا أرى أي منطق في تبذير المال على قسمهم.”
هو، دونًا عن غيره، كان يعلم الطبيعة الحقيقية لسيد النقابة.
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
ثم—
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
“فكرة جيدة.”
‘؟؟؟’
“…نعم، أوافق على ذلك.”
“هذا…”
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
ومع إجماع رؤساء الأقسام على الفكرة، لم يكن أمام سيد النقابة إلا أن يبتسم.
“هذا…”
“حسنًا، كما تشاؤون.”
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
لوّح بيده بخفة.
‘أنا أطور لعبة جديدة—’
“سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا.”
“إنه… لا شيء.”
“مفهوم.”
“ولم عليّ أن أهتم؟”
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
ماذا—
***
“هممم؟”
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
“وأنا.”
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
اللعن—
“…آه، اللعنة.”
“…أنا موافق كذلك.”
وبقدميها على المكتب، تأوهت زوي.
أجاب سيث، بصوت مبحوح قليلًا.
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
“قل شيئًا.”
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
“…فقط الكثير من العمل.”
“هممم؟”
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
وبقدميها على المكتب، تأوهت زوي.
“ولم عليّ أن أهتم؟”
سكن الصمت الغرفة من جديد، وجميع العيون انصبت على سيد النقابة المبتسم.
“هذا…”
لكن…
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
لم يكن يفهم الأمر.
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
“أوه، سيث!”
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
سيث؟ هل قال سيث؟
“…فقط الكثير من العمل.”
رفعت رأسها فجأة، لتلمح هيئة مألوفة تقترب من بعيد.
“إن تمكنت مواهبنا من التفوق داخل قسم الاحتواء، فأرغب في أن تعاد الميزانية لتُخصَّص لأقسامنا. إن كان حتى من لم يتلقَّ تدريبًا على التعامل مع مثل تلك البوابات يستطيع اجتيازها، فلا أرى أي منطق في تبذير المال على قسمهم.”
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
“…آه، اللعنة.”
“أوه.”
“إن تمكنت مواهبنا من التفوق داخل قسم الاحتواء، فأرغب في أن تعاد الميزانية لتُخصَّص لأقسامنا. إن كان حتى من لم يتلقَّ تدريبًا على التعامل مع مثل تلك البوابات يستطيع اجتيازها، فلا أرى أي منطق في تبذير المال على قسمهم.”
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
لكن…
أي نوع من…
اللعن—
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
حين نظرت إلى يمينها، أدركت أنها لم تكن الوحيدة، فهناك عدد آخر يختلس النظر نحو حديثهما.
“إنه… لا شيء.”
حين نظرت إلى يمينها، أدركت أنها لم تكن الوحيدة، فهناك عدد آخر يختلس النظر نحو حديثهما.
أجاب سيث، بصوت مبحوح قليلًا.
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
“أنا بخير.”
‘لا، مستحيل…’
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
“…نعم، أوافق على ذلك.”
“…فقط الكثير من العمل.”
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
وحين أدار رأسه قليلًا، توقفت عيناه عند روان، وارتجف وجهه. لم يفُت هذا على زوي، التي نظرت إلى روان الجالس باستقامة، وقد ارتسمت عليه هالة من الوقار.
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
‘؟؟؟’
‘أنا أطور لعبة جديدة—’
هل فاتها شيء؟
كيف يمكن لأيٍّ من رؤساء الأقسام أن يطيقه؟
لا، لقد تصرف بغرابة من قبل، لكن ليس بهذه الغرابة.
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
ضيّقت زوي عينيها، شاعرة أن هناك أمرًا مريبًا. لكنها ما لبثت أن صرفت الفكرة عن ذهنها وهي تعدّل جلستها متظاهرة بأنها تعمل، في حين كانت تحاول سرًا التنصت على المحادثة بين سيث وكايل.
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
لكن…
‘؟؟؟’
حين نظرت إلى يمينها، أدركت أنها لم تكن الوحيدة، فهناك عدد آخر يختلس النظر نحو حديثهما.
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
اللعن—
“سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا.”
‘ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.’
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
“…فقط الكثير من العمل.”
‘ليس تمامًا.’
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
‘إذًا…؟’
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
‘أنا أطور لعبة جديدة—’
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
كلانك!
وبقدميها على المكتب، تأوهت زوي.
قُطعت المحادثة فجأة بصوت شيءٍ سقط على الأرض. وببطء، تحولت أنظار الجميع نحو تيرانس، الذي ارتجف وجهه.
فهو يجني الكثير من المال.
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
فهو يجني الكثير من المال.
‘؟؟؟’
ومع ذلك، بالنظر إلى الآخرين، بدا وكأن الجميع يتصرف بغرابة نوعًا ما.
“إذًا…؟ لم أتلقَ إجابة بعد. ما رأيكم؟”
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
“إنه… لا شيء.”
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
‘لا، مستحيل…’
“…ليس عليكم إرسال جميع مواهبكم دفعة واحدة. يمكننا أن نقوم بالأمر حسب كل قسم. أو يمكن لكلٍّ منكم أن يرسل موهبة أو اثنتين فقط. لا فرق كبير، أليس كذلك؟” سأل سيد النقابة، موجّهًا نظره إلى رئيس قسم الاحتواء المتعب المظهر.
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
ماذا—
ضيّقت زوي عينيها، شاعرة أن هناك أمرًا مريبًا. لكنها ما لبثت أن صرفت الفكرة عن ذهنها وهي تعدّل جلستها متظاهرة بأنها تعمل، في حين كانت تحاول سرًا التنصت على المحادثة بين سيث وكايل.
“هممم؟”
‘نذل مزعج.’
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
‘لا، مستحيل…’
ولما التفتت برأسها، شحب وجهها على الفور، شأنها شأن عدد من الآخرين، إذ ظهرت عدة شخصيات من بعيد.
قُطعت المحادثة فجأة بصوت شيءٍ سقط على الأرض. وببطء، تحولت أنظار الجميع نحو تيرانس، الذي ارتجف وجهه.
“لقد وصلوا.”
‘ليس تمامًا.’
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
وبالفعل، لقد وصلوا.
ومع إجماع رؤساء الأقسام على الفكرة، لم يكن أمام سيد النقابة إلا أن يبتسم.
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
‘أنا أطور لعبة جديدة—’
“نعم، هذا صحيح”، تابع سيد النقابة بابتسامته الودودة، “هذا كل ما عليكم فعله. فقط أرسلوا بعضًا من أفضل مواهبكم. اختاروا من شئتم، وسنجعلهم يتفاعلون مع أفراد قسم الاحتواء. اجعلوهم يؤدّون المهام هناك لتروا إن كانت حقًا بتلك السهولة التي تظنونها.”
“سأفعل أيضًا.”
