المقايضة [2]
الفصل 131: المقايضة [2]
لكن…
“إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟”
“سأفعل أيضًا.”
رفع كارمن يوهانسبيرغ، رئيس قسم الاكتناز، حاجبه وهو ينظر إلى سيد النقابة. كان يواجه صعوبة حقيقية في فهم نوايا سيد النقابة من هذا الأمر.
“قل شيئًا.”
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
“…أنا موافق كذلك.”
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
‘؟؟؟’
هو، دونًا عن غيره، كان يعلم الطبيعة الحقيقية لسيد النقابة.
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
رغم الابتسامة الودودة التي يرتديها، إلا أنها لم تكن سوى قناعٍ مصقول بعناية. فلا توجد نقابة ترتقي إلى هذا القدر من النفوذ دون تقديم تضحيات وتلطخ أيديها بالدماء.
لكن…
فخلف تلك الابتسامة النظيفة والودودة، تخفي يداه سيلًا من الدماء.
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
“نعم، هذا صحيح”، تابع سيد النقابة بابتسامته الودودة، “هذا كل ما عليكم فعله. فقط أرسلوا بعضًا من أفضل مواهبكم. اختاروا من شئتم، وسنجعلهم يتفاعلون مع أفراد قسم الاحتواء. اجعلوهم يؤدّون المهام هناك لتروا إن كانت حقًا بتلك السهولة التي تظنونها.”
“إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟”
سكن الصمت الغرفة من جديد، وجميع العيون انصبت على سيد النقابة المبتسم.
“إنه… لا شيء.”
“…ليس عليكم إرسال جميع مواهبكم دفعة واحدة. يمكننا أن نقوم بالأمر حسب كل قسم. أو يمكن لكلٍّ منكم أن يرسل موهبة أو اثنتين فقط. لا فرق كبير، أليس كذلك؟” سأل سيد النقابة، موجّهًا نظره إلى رئيس قسم الاحتواء المتعب المظهر.
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
ماذا—
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
كلانك!
‘نذل مزعج.’
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
رغم أن كارمن كان يعتقد أن قسم الاحتواء هو القسم الأقل فائدة داخل النقابة، والأقل تحقيقًا للأرباح والنتائج، إلا أن السبب الرئيسي وراء هذه القناعة كان هذا الرجل الكسول الجالس إلى جوار سيد النقابة.
وحين أدار رأسه قليلًا، توقفت عيناه عند روان، وارتجف وجهه. لم يفُت هذا على زوي، التي نظرت إلى روان الجالس باستقامة، وقد ارتسمت عليه هالة من الوقار.
لم يكن يفهم الأمر.
ماذا—
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
***
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
كلانك!
كيف يمكن لأيٍّ من رؤساء الأقسام أن يطيقه؟
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
كان كالورمٍ خبيثٍ بينهم. ورم يهدد بإسقاط النقابة بأكملها إن لم يُعالَج على وجه السرعة.
“…آه، اللعنة.”
“إذًا…؟ لم أتلقَ إجابة بعد. ما رأيكم؟”
لم يكن يفهم الأمر.
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
ولما أحسّ بأن الأنظار كلها صارت موجّهة إليه، استسلم كارمن أخيرًا.
“سأُعلم كريستيان. سينزل إلى قسم الاحتواء عندما يحين الوقت.”
“وأنا.”
“…أنا موافق كذلك.”
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
“وأنا.”
“هممم؟”
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
ثم—
ولما أحسّ بأن الأنظار كلها صارت موجّهة إليه، استسلم كارمن أخيرًا.
“ولم عليّ أن أهتم؟”
“سأفعل أيضًا.”
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
“جميـ—”
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
“لكن!”
“سأفعل أيضًا.”
قاطع كارمن سيد النقابة قبل أن يتمكن من الحديث، محدقًا مباشرة في عينيه. ورغم أنه يكنّ له الخوف والاحترام، إلا أن هناك أمورًا لا بد من طرحها.
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
“إن تمكنت مواهبنا من التفوق داخل قسم الاحتواء، فأرغب في أن تعاد الميزانية لتُخصَّص لأقسامنا. إن كان حتى من لم يتلقَّ تدريبًا على التعامل مع مثل تلك البوابات يستطيع اجتيازها، فلا أرى أي منطق في تبذير المال على قسمهم.”
فهو يجني الكثير من المال.
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
اللعن—
ثم—
“مفهوم.”
“فكرة جيدة.”
“سأفعل أيضًا.”
“…نعم، أوافق على ذلك.”
ومع ذلك، بالنظر إلى الآخرين، بدا وكأن الجميع يتصرف بغرابة نوعًا ما.
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
ومع إجماع رؤساء الأقسام على الفكرة، لم يكن أمام سيد النقابة إلا أن يبتسم.
الفصل 131: المقايضة [2]
“حسنًا، كما تشاؤون.”
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
لوّح بيده بخفة.
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
“سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا.”
“هممم؟”
“مفهوم.”
لا، لقد تصرف بغرابة من قبل، لكن ليس بهذه الغرابة.
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
“أنا بخير.”
***
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
“سأفعل أيضًا.”
“…آه، اللعنة.”
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
وبقدميها على المكتب، تأوهت زوي.
“نعم، هذا صحيح”، تابع سيد النقابة بابتسامته الودودة، “هذا كل ما عليكم فعله. فقط أرسلوا بعضًا من أفضل مواهبكم. اختاروا من شئتم، وسنجعلهم يتفاعلون مع أفراد قسم الاحتواء. اجعلوهم يؤدّون المهام هناك لتروا إن كانت حقًا بتلك السهولة التي تظنونها.”
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
“قل شيئًا.”
كلانك!
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
كلانك!
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
“سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا.”
“هممم؟”
“مفهوم.”
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
“ولم عليّ أن أهتم؟”
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
“هذا…”
‘ليس تمامًا.’
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
رغم أن كارمن كان يعتقد أن قسم الاحتواء هو القسم الأقل فائدة داخل النقابة، والأقل تحقيقًا للأرباح والنتائج، إلا أن السبب الرئيسي وراء هذه القناعة كان هذا الرجل الكسول الجالس إلى جوار سيد النقابة.
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
“أوه، سيث!”
“لقد وصلوا.”
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
“إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟”
سيث؟ هل قال سيث؟
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
رفعت رأسها فجأة، لتلمح هيئة مألوفة تقترب من بعيد.
‘؟؟؟’
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
“أوه.”
فهو يجني الكثير من المال.
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
‘ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.’
أي نوع من…
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
‘ليس تمامًا.’
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
“إنه… لا شيء.”
“أوه.”
أجاب سيث، بصوت مبحوح قليلًا.
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
“أنا بخير.”
“…أنا موافق كذلك.”
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
“أوه، سيث!”
“…فقط الكثير من العمل.”
ثم—
وحين أدار رأسه قليلًا، توقفت عيناه عند روان، وارتجف وجهه. لم يفُت هذا على زوي، التي نظرت إلى روان الجالس باستقامة، وقد ارتسمت عليه هالة من الوقار.
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
‘؟؟؟’
وبالفعل، لقد وصلوا.
هل فاتها شيء؟
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
لا، لقد تصرف بغرابة من قبل، لكن ليس بهذه الغرابة.
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
ضيّقت زوي عينيها، شاعرة أن هناك أمرًا مريبًا. لكنها ما لبثت أن صرفت الفكرة عن ذهنها وهي تعدّل جلستها متظاهرة بأنها تعمل، في حين كانت تحاول سرًا التنصت على المحادثة بين سيث وكايل.
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
لكن…
“…آه، اللعنة.”
حين نظرت إلى يمينها، أدركت أنها لم تكن الوحيدة، فهناك عدد آخر يختلس النظر نحو حديثهما.
سيث؟ هل قال سيث؟
اللعن—
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
‘ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.’
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
“مفهوم.”
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
“…نعم، أوافق على ذلك.”
‘ليس تمامًا.’
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
‘إذًا…؟’
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
‘أنا أطور لعبة جديدة—’
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
كلانك!
كيف يمكن لأيٍّ من رؤساء الأقسام أن يطيقه؟
قُطعت المحادثة فجأة بصوت شيءٍ سقط على الأرض. وببطء، تحولت أنظار الجميع نحو تيرانس، الذي ارتجف وجهه.
“فكرة جيدة.”
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
فهو يجني الكثير من المال.
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
ومع ذلك، بالنظر إلى الآخرين، بدا وكأن الجميع يتصرف بغرابة نوعًا ما.
“لقد وصلوا.”
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
‘لا، مستحيل…’
“مفهوم.”
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
كلانك!
ماذا—
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
“هممم؟”
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
‘ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.’
ولما التفتت برأسها، شحب وجهها على الفور، شأنها شأن عدد من الآخرين، إذ ظهرت عدة شخصيات من بعيد.
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
“لقد وصلوا.”
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
وبالفعل، لقد وصلوا.
لكن…
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
لوّح بيده بخفة.
لا، لقد تصرف بغرابة من قبل، لكن ليس بهذه الغرابة.
“لكن!”
