المقايضة [2]
الفصل 131: المقايضة [2]
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
“إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟”
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
رفع كارمن يوهانسبيرغ، رئيس قسم الاكتناز، حاجبه وهو ينظر إلى سيد النقابة. كان يواجه صعوبة حقيقية في فهم نوايا سيد النقابة من هذا الأمر.
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
كلانك!
هو، دونًا عن غيره، كان يعلم الطبيعة الحقيقية لسيد النقابة.
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
رغم الابتسامة الودودة التي يرتديها، إلا أنها لم تكن سوى قناعٍ مصقول بعناية. فلا توجد نقابة ترتقي إلى هذا القدر من النفوذ دون تقديم تضحيات وتلطخ أيديها بالدماء.
ثم—
فخلف تلك الابتسامة النظيفة والودودة، تخفي يداه سيلًا من الدماء.
“إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟”
“نعم، هذا صحيح”، تابع سيد النقابة بابتسامته الودودة، “هذا كل ما عليكم فعله. فقط أرسلوا بعضًا من أفضل مواهبكم. اختاروا من شئتم، وسنجعلهم يتفاعلون مع أفراد قسم الاحتواء. اجعلوهم يؤدّون المهام هناك لتروا إن كانت حقًا بتلك السهولة التي تظنونها.”
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
سكن الصمت الغرفة من جديد، وجميع العيون انصبت على سيد النقابة المبتسم.
“…أنا موافق كذلك.”
“…ليس عليكم إرسال جميع مواهبكم دفعة واحدة. يمكننا أن نقوم بالأمر حسب كل قسم. أو يمكن لكلٍّ منكم أن يرسل موهبة أو اثنتين فقط. لا فرق كبير، أليس كذلك؟” سأل سيد النقابة، موجّهًا نظره إلى رئيس قسم الاحتواء المتعب المظهر.
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
“مفهوم.”
‘نذل مزعج.’
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
رغم أن كارمن كان يعتقد أن قسم الاحتواء هو القسم الأقل فائدة داخل النقابة، والأقل تحقيقًا للأرباح والنتائج، إلا أن السبب الرئيسي وراء هذه القناعة كان هذا الرجل الكسول الجالس إلى جوار سيد النقابة.
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
لم يكن يفهم الأمر.
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
وحين أدار رأسه قليلًا، توقفت عيناه عند روان، وارتجف وجهه. لم يفُت هذا على زوي، التي نظرت إلى روان الجالس باستقامة، وقد ارتسمت عليه هالة من الوقار.
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
كيف يمكن لأيٍّ من رؤساء الأقسام أن يطيقه؟
ماذا—
كان كالورمٍ خبيثٍ بينهم. ورم يهدد بإسقاط النقابة بأكملها إن لم يُعالَج على وجه السرعة.
ولما أحسّ بأن الأنظار كلها صارت موجّهة إليه، استسلم كارمن أخيرًا.
“إذًا…؟ لم أتلقَ إجابة بعد. ما رأيكم؟”
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
“سأُعلم كريستيان. سينزل إلى قسم الاحتواء عندما يحين الوقت.”
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
“…أنا موافق كذلك.”
رفع كارمن يوهانسبيرغ، رئيس قسم الاكتناز، حاجبه وهو ينظر إلى سيد النقابة. كان يواجه صعوبة حقيقية في فهم نوايا سيد النقابة من هذا الأمر.
“وأنا.”
سكن الصمت الغرفة من جديد، وجميع العيون انصبت على سيد النقابة المبتسم.
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
أجاب سيث، بصوت مبحوح قليلًا.
ولما أحسّ بأن الأنظار كلها صارت موجّهة إليه، استسلم كارمن أخيرًا.
“لكن!”
“سأفعل أيضًا.”
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
“جميـ—”
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
“لكن!”
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
قاطع كارمن سيد النقابة قبل أن يتمكن من الحديث، محدقًا مباشرة في عينيه. ورغم أنه يكنّ له الخوف والاحترام، إلا أن هناك أمورًا لا بد من طرحها.
“أوه، سيث!”
“إن تمكنت مواهبنا من التفوق داخل قسم الاحتواء، فأرغب في أن تعاد الميزانية لتُخصَّص لأقسامنا. إن كان حتى من لم يتلقَّ تدريبًا على التعامل مع مثل تلك البوابات يستطيع اجتيازها، فلا أرى أي منطق في تبذير المال على قسمهم.”
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
“هذا…”
ثم—
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
“فكرة جيدة.”
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
“…نعم، أوافق على ذلك.”
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
ومع إجماع رؤساء الأقسام على الفكرة، لم يكن أمام سيد النقابة إلا أن يبتسم.
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
“حسنًا، كما تشاؤون.”
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
لوّح بيده بخفة.
“أنا بخير.”
“سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا.”
رغم الابتسامة الودودة التي يرتديها، إلا أنها لم تكن سوى قناعٍ مصقول بعناية. فلا توجد نقابة ترتقي إلى هذا القدر من النفوذ دون تقديم تضحيات وتلطخ أيديها بالدماء.
“مفهوم.”
هل فاتها شيء؟
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
فخلف تلك الابتسامة النظيفة والودودة، تخفي يداه سيلًا من الدماء.
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
***
ماذا—
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
ضيّقت زوي عينيها، شاعرة أن هناك أمرًا مريبًا. لكنها ما لبثت أن صرفت الفكرة عن ذهنها وهي تعدّل جلستها متظاهرة بأنها تعمل، في حين كانت تحاول سرًا التنصت على المحادثة بين سيث وكايل.
“…آه، اللعنة.”
“إن تمكنت مواهبنا من التفوق داخل قسم الاحتواء، فأرغب في أن تعاد الميزانية لتُخصَّص لأقسامنا. إن كان حتى من لم يتلقَّ تدريبًا على التعامل مع مثل تلك البوابات يستطيع اجتيازها، فلا أرى أي منطق في تبذير المال على قسمهم.”
وبقدميها على المكتب، تأوهت زوي.
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
رغم أن كارمن كان يعتقد أن قسم الاحتواء هو القسم الأقل فائدة داخل النقابة، والأقل تحقيقًا للأرباح والنتائج، إلا أن السبب الرئيسي وراء هذه القناعة كان هذا الرجل الكسول الجالس إلى جوار سيد النقابة.
“قل شيئًا.”
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
“هذا…”
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
“هممم؟”
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
وبالفعل، لقد وصلوا.
“ولم عليّ أن أهتم؟”
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
“هذا…”
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
“…آه، اللعنة.”
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
“أوه، سيث!”
“هذا…”
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
“ولم عليّ أن أهتم؟”
سيث؟ هل قال سيث؟
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
رفعت رأسها فجأة، لتلمح هيئة مألوفة تقترب من بعيد.
“إذًا…؟ لم أتلقَ إجابة بعد. ما رأيكم؟”
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
“أوه.”
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
أي نوع من…
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
“إنه… لا شيء.”
فهو يجني الكثير من المال.
أجاب سيث، بصوت مبحوح قليلًا.
وبالفعل، لقد وصلوا.
“أنا بخير.”
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
“…فقط الكثير من العمل.”
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
وحين أدار رأسه قليلًا، توقفت عيناه عند روان، وارتجف وجهه. لم يفُت هذا على زوي، التي نظرت إلى روان الجالس باستقامة، وقد ارتسمت عليه هالة من الوقار.
اللعن—
‘؟؟؟’
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
هل فاتها شيء؟
“…أنا موافق كذلك.”
لا، لقد تصرف بغرابة من قبل، لكن ليس بهذه الغرابة.
‘ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.’
ضيّقت زوي عينيها، شاعرة أن هناك أمرًا مريبًا. لكنها ما لبثت أن صرفت الفكرة عن ذهنها وهي تعدّل جلستها متظاهرة بأنها تعمل، في حين كانت تحاول سرًا التنصت على المحادثة بين سيث وكايل.
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
لكن…
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
حين نظرت إلى يمينها، أدركت أنها لم تكن الوحيدة، فهناك عدد آخر يختلس النظر نحو حديثهما.
كلانك!
اللعن—
هل فاتها شيء؟
‘ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.’
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
هل فاتها شيء؟
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
‘ليس تمامًا.’
‘ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.’
‘إذًا…؟’
‘ليس تمامًا.’
‘أنا أطور لعبة جديدة—’
“هذا…”
كلانك!
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
قُطعت المحادثة فجأة بصوت شيءٍ سقط على الأرض. وببطء، تحولت أنظار الجميع نحو تيرانس، الذي ارتجف وجهه.
هل فاتها شيء؟
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
“مفهوم.”
فهو يجني الكثير من المال.
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
ومع ذلك، بالنظر إلى الآخرين، بدا وكأن الجميع يتصرف بغرابة نوعًا ما.
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
“…نعم، أوافق على ذلك.”
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
ومع ذلك، بالنظر إلى الآخرين، بدا وكأن الجميع يتصرف بغرابة نوعًا ما.
‘لا، مستحيل…’
“إنه… لا شيء.”
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
“أنا بخير.”
ماذا—
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
“هممم؟”
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
ولما التفتت برأسها، شحب وجهها على الفور، شأنها شأن عدد من الآخرين، إذ ظهرت عدة شخصيات من بعيد.
‘إذًا…؟’
“لقد وصلوا.”
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
“أوه، سيث!”
وبالفعل، لقد وصلوا.
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
“هممم؟”
“سأُعلم كريستيان. سينزل إلى قسم الاحتواء عندما يحين الوقت.”
اللعن—
