المقايضة [2]
الفصل 131: المقايضة [2]
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
“إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟”
“…فقط الكثير من العمل.”
رفع كارمن يوهانسبيرغ، رئيس قسم الاكتناز، حاجبه وهو ينظر إلى سيد النقابة. كان يواجه صعوبة حقيقية في فهم نوايا سيد النقابة من هذا الأمر.
‘؟؟؟’
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
“لقد وصلوا.”
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
هو، دونًا عن غيره، كان يعلم الطبيعة الحقيقية لسيد النقابة.
فخلف تلك الابتسامة النظيفة والودودة، تخفي يداه سيلًا من الدماء.
رغم الابتسامة الودودة التي يرتديها، إلا أنها لم تكن سوى قناعٍ مصقول بعناية. فلا توجد نقابة ترتقي إلى هذا القدر من النفوذ دون تقديم تضحيات وتلطخ أيديها بالدماء.
“لقد وصلوا.”
فخلف تلك الابتسامة النظيفة والودودة، تخفي يداه سيلًا من الدماء.
رفعت رأسها فجأة، لتلمح هيئة مألوفة تقترب من بعيد.
“نعم، هذا صحيح”، تابع سيد النقابة بابتسامته الودودة، “هذا كل ما عليكم فعله. فقط أرسلوا بعضًا من أفضل مواهبكم. اختاروا من شئتم، وسنجعلهم يتفاعلون مع أفراد قسم الاحتواء. اجعلوهم يؤدّون المهام هناك لتروا إن كانت حقًا بتلك السهولة التي تظنونها.”
“…نعم، أوافق على ذلك.”
سكن الصمت الغرفة من جديد، وجميع العيون انصبت على سيد النقابة المبتسم.
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
“…ليس عليكم إرسال جميع مواهبكم دفعة واحدة. يمكننا أن نقوم بالأمر حسب كل قسم. أو يمكن لكلٍّ منكم أن يرسل موهبة أو اثنتين فقط. لا فرق كبير، أليس كذلك؟” سأل سيد النقابة، موجّهًا نظره إلى رئيس قسم الاحتواء المتعب المظهر.
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
***
‘نذل مزعج.’
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
رغم أن كارمن كان يعتقد أن قسم الاحتواء هو القسم الأقل فائدة داخل النقابة، والأقل تحقيقًا للأرباح والنتائج، إلا أن السبب الرئيسي وراء هذه القناعة كان هذا الرجل الكسول الجالس إلى جوار سيد النقابة.
“ولم عليّ أن أهتم؟”
لم يكن يفهم الأمر.
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
“وأنا.”
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
قُطعت المحادثة فجأة بصوت شيءٍ سقط على الأرض. وببطء، تحولت أنظار الجميع نحو تيرانس، الذي ارتجف وجهه.
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
كيف يمكن لأيٍّ من رؤساء الأقسام أن يطيقه؟
***
كان كالورمٍ خبيثٍ بينهم. ورم يهدد بإسقاط النقابة بأكملها إن لم يُعالَج على وجه السرعة.
فخلف تلك الابتسامة النظيفة والودودة، تخفي يداه سيلًا من الدماء.
“إذًا…؟ لم أتلقَ إجابة بعد. ما رأيكم؟”
رغم الابتسامة الودودة التي يرتديها، إلا أنها لم تكن سوى قناعٍ مصقول بعناية. فلا توجد نقابة ترتقي إلى هذا القدر من النفوذ دون تقديم تضحيات وتلطخ أيديها بالدماء.
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
“لقد وصلوا.”
“سأُعلم كريستيان. سينزل إلى قسم الاحتواء عندما يحين الوقت.”
كلانك!
“…أنا موافق كذلك.”
“…أنا موافق كذلك.”
“وأنا.”
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
ولما أحسّ بأن الأنظار كلها صارت موجّهة إليه، استسلم كارمن أخيرًا.
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
“سأفعل أيضًا.”
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
“جميـ—”
‘ليس تمامًا.’
“لكن!”
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
قاطع كارمن سيد النقابة قبل أن يتمكن من الحديث، محدقًا مباشرة في عينيه. ورغم أنه يكنّ له الخوف والاحترام، إلا أن هناك أمورًا لا بد من طرحها.
رغم الابتسامة الودودة التي يرتديها، إلا أنها لم تكن سوى قناعٍ مصقول بعناية. فلا توجد نقابة ترتقي إلى هذا القدر من النفوذ دون تقديم تضحيات وتلطخ أيديها بالدماء.
“إن تمكنت مواهبنا من التفوق داخل قسم الاحتواء، فأرغب في أن تعاد الميزانية لتُخصَّص لأقسامنا. إن كان حتى من لم يتلقَّ تدريبًا على التعامل مع مثل تلك البوابات يستطيع اجتيازها، فلا أرى أي منطق في تبذير المال على قسمهم.”
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
ثم—
لم يكن يفهم الأمر.
“فكرة جيدة.”
“فكرة جيدة.”
“…نعم، أوافق على ذلك.”
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
كلانك!
ومع إجماع رؤساء الأقسام على الفكرة، لم يكن أمام سيد النقابة إلا أن يبتسم.
وحين أدار رأسه قليلًا، توقفت عيناه عند روان، وارتجف وجهه. لم يفُت هذا على زوي، التي نظرت إلى روان الجالس باستقامة، وقد ارتسمت عليه هالة من الوقار.
“حسنًا، كما تشاؤون.”
قُطعت المحادثة فجأة بصوت شيءٍ سقط على الأرض. وببطء، تحولت أنظار الجميع نحو تيرانس، الذي ارتجف وجهه.
لوّح بيده بخفة.
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
“سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا.”
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
“مفهوم.”
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
الفصل 131: المقايضة [2]
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
اللعن—
***
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
‘نذل مزعج.’
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
هو، دونًا عن غيره، كان يعلم الطبيعة الحقيقية لسيد النقابة.
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
‘؟؟؟’
“…آه، اللعنة.”
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
وبقدميها على المكتب، تأوهت زوي.
“هممم؟”
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
“قل شيئًا.”
ومع إجماع رؤساء الأقسام على الفكرة، لم يكن أمام سيد النقابة إلا أن يبتسم.
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
“هذا…”
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
“هممم؟”
كلانك!
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
“ولم عليّ أن أهتم؟”
ولما التفتت برأسها، شحب وجهها على الفور، شأنها شأن عدد من الآخرين، إذ ظهرت عدة شخصيات من بعيد.
“هذا…”
“أنا بخير.”
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
‘ليس تمامًا.’
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
“أوه، سيث!”
“جميـ—”
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
هل فاتها شيء؟
سيث؟ هل قال سيث؟
“جميـ—”
رفعت رأسها فجأة، لتلمح هيئة مألوفة تقترب من بعيد.
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
وبالفعل، لقد وصلوا.
“أوه.”
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
“…آه، اللعنة.”
أي نوع من…
“ولم عليّ أن أهتم؟”
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
“سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا.”
“إنه… لا شيء.”
“فكرة جيدة.”
أجاب سيث، بصوت مبحوح قليلًا.
سيث؟ هل قال سيث؟
“أنا بخير.”
“سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا.”
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
“…فقط الكثير من العمل.”
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
وحين أدار رأسه قليلًا، توقفت عيناه عند روان، وارتجف وجهه. لم يفُت هذا على زوي، التي نظرت إلى روان الجالس باستقامة، وقد ارتسمت عليه هالة من الوقار.
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
‘؟؟؟’
“لقد وصلوا.”
هل فاتها شيء؟
“لقد وصلوا.”
لا، لقد تصرف بغرابة من قبل، لكن ليس بهذه الغرابة.
“…نعم، أوافق على ذلك.”
ضيّقت زوي عينيها، شاعرة أن هناك أمرًا مريبًا. لكنها ما لبثت أن صرفت الفكرة عن ذهنها وهي تعدّل جلستها متظاهرة بأنها تعمل، في حين كانت تحاول سرًا التنصت على المحادثة بين سيث وكايل.
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
لكن…
قاطع كارمن سيد النقابة قبل أن يتمكن من الحديث، محدقًا مباشرة في عينيه. ورغم أنه يكنّ له الخوف والاحترام، إلا أن هناك أمورًا لا بد من طرحها.
حين نظرت إلى يمينها، أدركت أنها لم تكن الوحيدة، فهناك عدد آخر يختلس النظر نحو حديثهما.
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
اللعن—
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
‘ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.’
“إنه… لا شيء.”
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
“…آه، اللعنة.”
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
“…فقط الكثير من العمل.”
‘ليس تمامًا.’
“إنه… لا شيء.”
‘إذًا…؟’
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
‘أنا أطور لعبة جديدة—’
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
كلانك!
‘إذًا…؟’
قُطعت المحادثة فجأة بصوت شيءٍ سقط على الأرض. وببطء، تحولت أنظار الجميع نحو تيرانس، الذي ارتجف وجهه.
اللعن—
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
فهو يجني الكثير من المال.
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
ومع ذلك، بالنظر إلى الآخرين، بدا وكأن الجميع يتصرف بغرابة نوعًا ما.
“ولم عليّ أن أهتم؟”
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
‘لا، مستحيل…’
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
“ولم عليّ أن أهتم؟”
ماذا—
“حسنًا، كما تشاؤون.”
“هممم؟”
“إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟”
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
ولما التفتت برأسها، شحب وجهها على الفور، شأنها شأن عدد من الآخرين، إذ ظهرت عدة شخصيات من بعيد.
كلانك!
“لقد وصلوا.”
“…ليس عليكم إرسال جميع مواهبكم دفعة واحدة. يمكننا أن نقوم بالأمر حسب كل قسم. أو يمكن لكلٍّ منكم أن يرسل موهبة أو اثنتين فقط. لا فرق كبير، أليس كذلك؟” سأل سيد النقابة، موجّهًا نظره إلى رئيس قسم الاحتواء المتعب المظهر.
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
“إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟”
وبالفعل، لقد وصلوا.
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
ثم—
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
