المقايضة [2]
الفصل 131: المقايضة [2]
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
“إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟”
“وأنا.”
رفع كارمن يوهانسبيرغ، رئيس قسم الاكتناز، حاجبه وهو ينظر إلى سيد النقابة. كان يواجه صعوبة حقيقية في فهم نوايا سيد النقابة من هذا الأمر.
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
هو، دونًا عن غيره، كان يعلم الطبيعة الحقيقية لسيد النقابة.
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
رغم الابتسامة الودودة التي يرتديها، إلا أنها لم تكن سوى قناعٍ مصقول بعناية. فلا توجد نقابة ترتقي إلى هذا القدر من النفوذ دون تقديم تضحيات وتلطخ أيديها بالدماء.
‘نذل مزعج.’
فخلف تلك الابتسامة النظيفة والودودة، تخفي يداه سيلًا من الدماء.
“هذا…”
“نعم، هذا صحيح”، تابع سيد النقابة بابتسامته الودودة، “هذا كل ما عليكم فعله. فقط أرسلوا بعضًا من أفضل مواهبكم. اختاروا من شئتم، وسنجعلهم يتفاعلون مع أفراد قسم الاحتواء. اجعلوهم يؤدّون المهام هناك لتروا إن كانت حقًا بتلك السهولة التي تظنونها.”
“أوه، سيث!”
سكن الصمت الغرفة من جديد، وجميع العيون انصبت على سيد النقابة المبتسم.
“إنه… لا شيء.”
“…ليس عليكم إرسال جميع مواهبكم دفعة واحدة. يمكننا أن نقوم بالأمر حسب كل قسم. أو يمكن لكلٍّ منكم أن يرسل موهبة أو اثنتين فقط. لا فرق كبير، أليس كذلك؟” سأل سيد النقابة، موجّهًا نظره إلى رئيس قسم الاحتواء المتعب المظهر.
“إنه… لا شيء.”
“آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا.”
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
‘نذل مزعج.’
أي نوع من…
رغم أن كارمن كان يعتقد أن قسم الاحتواء هو القسم الأقل فائدة داخل النقابة، والأقل تحقيقًا للأرباح والنتائج، إلا أن السبب الرئيسي وراء هذه القناعة كان هذا الرجل الكسول الجالس إلى جوار سيد النقابة.
رغم أن كارمن كان يعتقد أن قسم الاحتواء هو القسم الأقل فائدة داخل النقابة، والأقل تحقيقًا للأرباح والنتائج، إلا أن السبب الرئيسي وراء هذه القناعة كان هذا الرجل الكسول الجالس إلى جوار سيد النقابة.
لم يكن يفهم الأمر.
وبالفعل، لقد وصلوا.
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
“إنه… لا شيء.”
كيف يمكن لأيٍّ من رؤساء الأقسام أن يطيقه؟
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
كان كالورمٍ خبيثٍ بينهم. ورم يهدد بإسقاط النقابة بأكملها إن لم يُعالَج على وجه السرعة.
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
“إذًا…؟ لم أتلقَ إجابة بعد. ما رأيكم؟”
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
فهو يجني الكثير من المال.
“سأُعلم كريستيان. سينزل إلى قسم الاحتواء عندما يحين الوقت.”
ومع إجماع رؤساء الأقسام على الفكرة، لم يكن أمام سيد النقابة إلا أن يبتسم.
“…أنا موافق كذلك.”
الفصل 131: المقايضة [2]
“وأنا.”
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
‘لا، مستحيل…’
ولما أحسّ بأن الأنظار كلها صارت موجّهة إليه، استسلم كارمن أخيرًا.
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
“سأفعل أيضًا.”
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
“جميـ—”
“…آه، اللعنة.”
“لكن!”
كان كالورمٍ خبيثٍ بينهم. ورم يهدد بإسقاط النقابة بأكملها إن لم يُعالَج على وجه السرعة.
قاطع كارمن سيد النقابة قبل أن يتمكن من الحديث، محدقًا مباشرة في عينيه. ورغم أنه يكنّ له الخوف والاحترام، إلا أن هناك أمورًا لا بد من طرحها.
“هممم؟”
“إن تمكنت مواهبنا من التفوق داخل قسم الاحتواء، فأرغب في أن تعاد الميزانية لتُخصَّص لأقسامنا. إن كان حتى من لم يتلقَّ تدريبًا على التعامل مع مثل تلك البوابات يستطيع اجتيازها، فلا أرى أي منطق في تبذير المال على قسمهم.”
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
‘ليس تمامًا.’
ثم—
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
“فكرة جيدة.”
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
“…نعم، أوافق على ذلك.”
“أنا بخير.”
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
“أوه، سيث!”
ومع إجماع رؤساء الأقسام على الفكرة، لم يكن أمام سيد النقابة إلا أن يبتسم.
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
“حسنًا، كما تشاؤون.”
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
لوّح بيده بخفة.
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
“سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا.”
“…آه، اللعنة.”
“مفهوم.”
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
“هممم؟”
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
***
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
“…فقط الكثير من العمل.”
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
هل فاتها شيء؟
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
“…آه، اللعنة.”
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
وبقدميها على المكتب، تأوهت زوي.
رغم الابتسامة الودودة التي يرتديها، إلا أنها لم تكن سوى قناعٍ مصقول بعناية. فلا توجد نقابة ترتقي إلى هذا القدر من النفوذ دون تقديم تضحيات وتلطخ أيديها بالدماء.
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
“قل شيئًا.”
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
كلانك!
“ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟”
فهو يجني الكثير من المال.
“هممم؟”
‘نذل مزعج.’
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
***
“ولم عليّ أن أهتم؟”
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
“هذا…”
لكن…
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
“حسنًا، كما تشاؤون.”
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
“إن تمكنت مواهبنا من التفوق داخل قسم الاحتواء، فأرغب في أن تعاد الميزانية لتُخصَّص لأقسامنا. إن كان حتى من لم يتلقَّ تدريبًا على التعامل مع مثل تلك البوابات يستطيع اجتيازها، فلا أرى أي منطق في تبذير المال على قسمهم.”
“أوه، سيث!”
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
كلانك!
سيث؟ هل قال سيث؟
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
رفعت رأسها فجأة، لتلمح هيئة مألوفة تقترب من بعيد.
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
“سأُعلم كريستيان. سينزل إلى قسم الاحتواء عندما يحين الوقت.”
“أوه.”
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
كلانك!
أي نوع من…
لكن…
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
“هل أنت بخير؟ تبدو…”
‘لا، مستحيل…’
“إنه… لا شيء.”
“أوه، سيث!”
أجاب سيث، بصوت مبحوح قليلًا.
“سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا.”
“أنا بخير.”
“ولم عليّ أن أهتم؟”
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
“…فقط الكثير من العمل.”
فهو يجني الكثير من المال.
وحين أدار رأسه قليلًا، توقفت عيناه عند روان، وارتجف وجهه. لم يفُت هذا على زوي، التي نظرت إلى روان الجالس باستقامة، وقد ارتسمت عليه هالة من الوقار.
‘أنا أطور لعبة جديدة—’
‘؟؟؟’
‘لا، مستحيل…’
هل فاتها شيء؟
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
لا، لقد تصرف بغرابة من قبل، لكن ليس بهذه الغرابة.
“وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة.”
ضيّقت زوي عينيها، شاعرة أن هناك أمرًا مريبًا. لكنها ما لبثت أن صرفت الفكرة عن ذهنها وهي تعدّل جلستها متظاهرة بأنها تعمل، في حين كانت تحاول سرًا التنصت على المحادثة بين سيث وكايل.
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
لكن…
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
حين نظرت إلى يمينها، أدركت أنها لم تكن الوحيدة، فهناك عدد آخر يختلس النظر نحو حديثهما.
“هممم؟”
اللعن—
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
‘ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.’
سكن الصمت الغرفة من جديد، وجميع العيون انصبت على سيد النقابة المبتسم.
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
‘آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.’
‘عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟’
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
‘ليس تمامًا.’
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
‘إذًا…؟’
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
‘أنا أطور لعبة جديدة—’
كان كالورمٍ خبيثٍ بينهم. ورم يهدد بإسقاط النقابة بأكملها إن لم يُعالَج على وجه السرعة.
كلانك!
“سأفعل أيضًا.”
قُطعت المحادثة فجأة بصوت شيءٍ سقط على الأرض. وببطء، تحولت أنظار الجميع نحو تيرانس، الذي ارتجف وجهه.
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
فهو يجني الكثير من المال.
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
ومع ذلك، بالنظر إلى الآخرين، بدا وكأن الجميع يتصرف بغرابة نوعًا ما.
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
‘لا، مستحيل…’
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
ماذا—
“سأفعل أيضًا.”
“هممم؟”
“لقد وصلوا.”
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
“أنا بخير.”
ولما التفتت برأسها، شحب وجهها على الفور، شأنها شأن عدد من الآخرين، إذ ظهرت عدة شخصيات من بعيد.
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
“لقد وصلوا.”
ومع إجماع رؤساء الأقسام على الفكرة، لم يكن أمام سيد النقابة إلا أن يبتسم.
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
“سأفعل أيضًا.”
وبالفعل، لقد وصلوا.
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.
ومع ذلك، بالنظر إلى الآخرين، بدا وكأن الجميع يتصرف بغرابة نوعًا ما.
ولما التفتت برأسها، شحب وجهها على الفور، شأنها شأن عدد من الآخرين، إذ ظهرت عدة شخصيات من بعيد.
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
