أولئك الذين بدأوا كل شيء (1)
شعر بافان وكأنّ عالمه بأسره ينهار.
“أنا أتحدث عن البشر. لا يوجد سبب يدعو ثلاثمئة ألف جندي لأن ينزفوا على هذه الأرض. أعتقد أن هذا كان سبب ارتياحي عندما قرر الإمبراطور أن يتدخل بنفسه.”
‘لقد جمع ثلث جيش الإمبراطورية، والآن سيقوم بتفريقهم من دون أن يحاول فعل أي شيء؟’
انحنى بارث نحو هيلا.
بقوةٍ قوامها ثلاثمائة ألف جندي، كان من الممكن حتى الإطاحة بالإمبراطورية الحالية وتأسيس دولة جديدة. ومع ذلك، كان بارث يقول الآن إنّه يريد عودة القوات إلى قاعدتها الرئيسية فقط لأنه خسر في مبارزة. لم يسبق أن شوهد أمر كهذا من قبل.
“رجاءً، لا يمكنك الاستسلام هكذا! كل شيء حدث بسرعة كبيرة الليلة الماضية، في لحظة واحدة فقط. لقد فقدت وعيك لوقت قصير وحسب. ألست ما زلت على قيد الحياة وبخير الآن؟”
“يا وصيّ العرش!”
“إذًا لماذا أردت قتل جلالته في المقام الأول؟”
قبض بافان على أسنانه وجثا على ركبتيه أمام بارث.
لزم بارث بالتيك الصمت لحظة.
“رجاءً، لا يمكنك الاستسلام هكذا! كل شيء حدث بسرعة كبيرة الليلة الماضية، في لحظة واحدة فقط. لقد فقدت وعيك لوقت قصير وحسب. ألست ما زلت على قيد الحياة وبخير الآن؟”
“لم يكن أمامه خيار سوى الهوس بها. ولا تقلقي بشأن القوات. سيتم حل الجيش الإمبراطوري.”
إنّ قرار بارث بالتيك سيكون بمثابة إعلان انتحار سياسي. فقد أصبحت مكانته في تورا غير مستقرة على الإطلاق. لم يكن الشعب معاديًا له فحسب، بل جعل الكنيسة أيضًا عدوًا له عندما أهان الإمبراطور أمامهم مباشرة.
“ماذا تعني؟”
أغلق بافان عينيه؛ كان واضحًا له أنّ بارث لن يتمكّن من الصمود ولو لدقيقة واحدة إذا لم يعد مع الجيش. فقد يوجّه البابا أو فرسان الهيكل الذين يحملون ضغائن ضد بارث سيوفهم نحوه فورًا.
“شعرت بالرضا عندما قلت ذلك. لكن أظن أن ذلك كان خطئي. في النهاية، لا أستطيع أن أتخلى عن فرساني والجيش. وها أنا أفكر بأنه سيكون من الجيد أن يعيشوا قليلًا أطول.”
“الأمر لا يخصّ دمارك أنت وحدك، يا وصيّ العرش! ماذا ستفعل مع أولئك الذين وثقوا بك واتبعوك حتى الآن؟ وماذا عن فرسانك؟ أستتخلى عن رغبتك في صنع دولة جديدة ونظام جديد لمجرد أنك خسرت في مبارزة؟”
“ماذا تعني؟”
“بافان،” أجاب بارث بهدوء بعد أن سمع كلمات بافان المليئة بالإحباط. “لقد تخلّيت عنكم جميعًا مرة من قبل.”
انحنى بارث نحو هيلا.
“ماذا تعني؟”
بقوةٍ قوامها ثلاثمائة ألف جندي، كان من الممكن حتى الإطاحة بالإمبراطورية الحالية وتأسيس دولة جديدة. ومع ذلك، كان بارث يقول الآن إنّه يريد عودة القوات إلى قاعدتها الرئيسية فقط لأنه خسر في مبارزة. لم يسبق أن شوهد أمر كهذا من قبل.
“لا بد أنّك شعرت بذلك أيضًا—كان من الممكن أن تصبح هذه الحرب الأهلية أكثر كارثية مما توقّع أي شخص. كان من الممكن أن تخسر الإمبراطورية ثلاثمائة ألف جندي، وعددًا ضخمًا من الضباط العسكريين، وحتى الإمبراطور نفسه. لقد حاولت أن أدفع الإمبراطور إلى هلاكه حتى لو كان ذلك على حساب خسارتكم جميعًا.”
قبل نصف ساعة.
لم يُجب بافان، ولم يتوقف سوى ارتجاف شفتيه.
“هل هذا من أجلنا جميعًا؟”
“لقد كنتم لا شيء أكثر من ثقل كنت سأربطه بالإمبراطور لأُغرقه في قاع البحر.”
بقوةٍ قوامها ثلاثمائة ألف جندي، كان من الممكن حتى الإطاحة بالإمبراطورية الحالية وتأسيس دولة جديدة. ومع ذلك، كان بارث يقول الآن إنّه يريد عودة القوات إلى قاعدتها الرئيسية فقط لأنه خسر في مبارزة. لم يسبق أن شوهد أمر كهذا من قبل.
“…لا يهمّني حتى لو كان ذلك صحيحًا! ألا تعرف بالفعل أن البشر أغبياء بشكل مروّع مهما كان عددهم؟ الأعداد بلا معنى. الشيء الوحيد المهم هو الشخص القادر على قيادتهم جميعًا. لقد اخترناك أنت لتكون ذلك الشخص! إذا غرق الإمبراطور واستطعت أنت أن ترتفع مكانه، فنحن على استعداد لأن…”
“إذن سارع بحل جيشك. عُد إلى المنزل، واغتسل، ونم.”
“لا تقل أي شيء لا تعنيه حقًا، بافان. أنت فقط لا تريد أن تنتهي طموحاتك السياسية هنا.”
ابتسم بارث بمرارة.
نظر بافان مباشرة إلى بارث بعينين مرتجفتين.
استمر الصمت فترة طويلة، لكن بارث تكلم أخيرًا.
“وهل هذا خطأ حقًا؟ لقد تخلّيت عن سيدي ومسقط رأسي لتحقيق النجاح. هل ستخبرني أنه من الخطأ أن تتخلى أنت عن الإمبراطور وثلاثمائة ألف من جنود الإمبراطورية الآن؟ هؤلاء الناس مخلصون لك، تمامًا كما أنا. لو كان هذا جيشًا عاديًا، لكان قد هاجم العدو الليلة الماضية بالفعل.”
“ماذا تعني؟”
“هذا ليس ما أعنيه، بافان. في الواقع، أنا أحب طموحك كثيرًا. أنت تذكرني بنفسي عندما كنت شابًا—حين كنت ضابطًا شابًا بين الهورنزلاينز.”
“هل هذا كل شيء؟ مجرد شرح سبب رغبتك في قتل جلالته؟”
لزم بافان الصمت عند سماع كلمات بارث.
“إذن سارع بحل جيشك. عُد إلى المنزل، واغتسل، ونم.”
“ولهذا أفعل هذا—ليس من أجلي فقط، بل من أجلك أيضًا. أنا أعرف رجلًا واحدًا على الأقل وقع في وضع مروّع لأنه وجّه سيفه نحو الخصم الخاطئ، نحو شخص لا ينبغي العبث معه، فقط من أجل السعي وراء الطموح.”
“هذا سخيف من جلالته. ألم يكن يعرف مدى خطورة الرهانات في هذه الحرب؟”
واصل بارث بالتيك، آخر الناجين من الهورنزلاينز، حديثه بوجه أكثر وحدة من أي وقت مضى.
***
“لقد طلبت من هيلا أن تعتني بك وبفيلق العاصمة. كان جوابها على طلبي غامضًا، لكن لا أحد يجيد التعرف على المواهب مثلها. لن تكون حملة التطهير بالحدة التي تظنها.”
وعند رؤيته، قفز الأشخاص الذين كانوا ينتظرون بقلق من مقاعدهم وحاولوا التوجه نحوه.
“إذًا لماذا تعود إلى تورا؟ إذا كان غرضك هو الاستسلام فقط، فكان الانضمام إلى جيش العدو كافيًا. لماذا تكلّف نفسك عناء العودة إلى تورا لتتعرّض للإذلال…؟”
اتسعت عينا هيلا.
ابتسم بارث بمرارة.
وقفت هيلا من مقعدها بعدما أدركت أن بارث لاحظ أن هناك أمرًا يجري. ورفضت الإفصاح عن أي معلومات إضافية.
“لقد سرقت هذه الإمبراطورية ظلمًا من الإمبراطور.”
وفي تلك الأثناء، انزعجت هيلا من الصمت الطويل، لكنها انتظرت بصبر حتى يفتح بارث فمه مجددًا.
أغلق بافان فمه.
“يا للسخافة. ومع ذلك، أستطيع أن أتفهمك من ناحية أنني أرغب بشدة في قتلك، لكن ليست لدي القوة لفعل ذلك. إنه أمر محبط جدًا عندما لا تستطيع قتل شخص حقًا تريد قتله. مهلاً، انتظر. هل قلت إن جلالته لم يكن في ذروة قوته جسديًا؟”
“لذلك أريد أن أحاول قدر ما أستطيع أن أعيدها إليه كما كانت. سيعود الإمبراطور وسط هتافات شعب الإمبراطورية، وسيجعل قائد الأجناس الغريبة المتوحش يركع أمامه ثم يستعيد العرش. أعتقد أن المشهد سيكون مثيرًا للغاية.”
“إذًا لماذا تعود إلى تورا؟ إذا كان غرضك هو الاستسلام فقط، فكان الانضمام إلى جيش العدو كافيًا. لماذا تكلّف نفسك عناء العودة إلى تورا لتتعرّض للإذلال…؟”
“لكن… لكن لماذا أنت…”
***
حدّق بارث في بافان دون أن يجيب. وشعر بافان بقشعريرة تسري في جسده عند رؤية نظرات بارث الهادئة.
“نعم. هذا ما كان عليه رهاننا.”
“هل هذا من أجلنا جميعًا؟”
قبض بافان على أسنانه وجثا على ركبتيه أمام بارث.
“بافان.”
“لا بد أنّك شعرت بذلك أيضًا—كان من الممكن أن تصبح هذه الحرب الأهلية أكثر كارثية مما توقّع أي شخص. كان من الممكن أن تخسر الإمبراطورية ثلاثمائة ألف جندي، وعددًا ضخمًا من الضباط العسكريين، وحتى الإمبراطور نفسه. لقد حاولت أن أدفع الإمبراطور إلى هلاكه حتى لو كان ذلك على حساب خسارتكم جميعًا.”
“هل تنوي التضحية بنفسك بأكثر الطرق إذلالًا فقط من أجل حماية فيلق العاصمة وجيش الإمبراطورية من التطهير؟”
“… وهذا ما يريده الرأي العام. عودة جلالته بعد أن يقتل الوحش من العرق الغريب. إنه أمر فوضوي، لكنه مجرد سياسة.”
لم يُجب بارث.
وقفت هيلا من مقعدها بعدما أدركت أن بارث لاحظ أن هناك أمرًا يجري. ورفضت الإفصاح عن أي معلومات إضافية.
***
“لا بد أنّك شعرت بذلك أيضًا—كان من الممكن أن تصبح هذه الحرب الأهلية أكثر كارثية مما توقّع أي شخص. كان من الممكن أن تخسر الإمبراطورية ثلاثمائة ألف جندي، وعددًا ضخمًا من الضباط العسكريين، وحتى الإمبراطور نفسه. لقد حاولت أن أدفع الإمبراطور إلى هلاكه حتى لو كان ذلك على حساب خسارتكم جميعًا.”
قبل نصف ساعة.
قبل نصف ساعة.
كانت هيلا تحدّق بحدة في بارث بالتيك. حاولت أن تعرف ما إذا كان بارث يكذب أو يمزح، لكن كل ما استطاعت أن تراه فيه هو ثقة وخضوع خاسر.
“أنا آسفة لأنني لست سوى مبعوثة تافهة. كما أنني أود أن أعرف ما إذا كنت لا تزال تريد إيذاء جلالته؟”
“هل هذا كل شيء؟ مجرد شرح سبب رغبتك في قتل جلالته؟”
فتح أوبيرت باب الجناح.
“نعم. هذا ما كان عليه رهاننا.”
“… وهذا ما يريده الرأي العام. عودة جلالته بعد أن يقتل الوحش من العرق الغريب. إنه أمر فوضوي، لكنه مجرد سياسة.”
“ألم يكن الأمر يتعلق بإعادة الجيش الإمبراطوري أو زحفك أمام جلالته إذا خسرت؟”
***
“لا. لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. علاوة على ذلك، كان مبارزة خاصة. لا يمكننا عقد رهانات على أمور عامة كهذه.”
“جلالته لديه القدرة على شفاء جسده. لقد رأيته يتعافى من جروح أسوأ من قبل. علاوة على ذلك، لديه قدرات أخرى تساعده على التعافي في المواقف الحرجة. فلماذا لا يتحسن الآن؟”
“… هذا صحيح. لكن…”
أما هيلا، فحدّقت فيه لبعض الوقت، ثم فتحت فمها.
نقرت هيلا بلسانها وكأنها لا تعرف ما تقول. في الأصل، لم تشك مطلقًا أن خوان وبارث كانا يقاتلان تلك المبارزة العنيفة من أجل أمر بالغ الأهمية، وافترضت أن المبارزة كانت السبب في أن الجيش الإمبراطوري لم يتحرك حتى عندما سقط بارث وخوان تقريبًا في الوقت نفسه.
اتسعت عينا هيلا.
“هذا سخيف من جلالته. ألم يكن يعرف مدى خطورة الرهانات في هذه الحرب؟”
“ولهذا أفعل هذا—ليس من أجلي فقط، بل من أجلك أيضًا. أنا أعرف رجلًا واحدًا على الأقل وقع في وضع مروّع لأنه وجّه سيفه نحو الخصم الخاطئ، نحو شخص لا ينبغي العبث معه، فقط من أجل السعي وراء الطموح.”
“لم يكن أمامه خيار سوى الهوس بها. ولا تقلقي بشأن القوات. سيتم حل الجيش الإمبراطوري.”
“هل جلالته بخير؟”
اتسعت عينا هيلا.
“سأعطيك بعض الشروط. في النهاية، مجرد حل الجيش الإمبراطوري لا يكفي. الليلة الماضية، أظهرت للجميع أنك قادر على القتال على قدم المساواة مع جلالته. بالطبع، أشك كثيرًا أن أي شخص شاهد مبارزة الأمس سيتجرأ على رفع صوته ضد جلالته حتى عن طريق الخطأ، لكن هذه الحقيقة بحد ذاتها قد تنتشر على شكل إشاعات—بأن هناك رجلًا قويًا مثل جلالته. وجود مثل هذا الرجل القوي نفسه يشكل تهديدًا للإمبراطورية.”
“أأنت جاد؟ لماذا؟”
بقوةٍ قوامها ثلاثمائة ألف جندي، كان من الممكن حتى الإطاحة بالإمبراطورية الحالية وتأسيس دولة جديدة. ومع ذلك، كان بارث يقول الآن إنّه يريد عودة القوات إلى قاعدتها الرئيسية فقط لأنه خسر في مبارزة. لم يسبق أن شوهد أمر كهذا من قبل.
“فكرت في سبب بدئي لتلك المبارزة البارحة.”
أغلق بافان عينيه؛ كان واضحًا له أنّ بارث لن يتمكّن من الصمود ولو لدقيقة واحدة إذا لم يعد مع الجيش. فقد يوجّه البابا أو فرسان الهيكل الذين يحملون ضغائن ضد بارث سيوفهم نحوه فورًا.
لزم بارث بالتيك الصمت لحظة.
“لذلك أريد أن أحاول قدر ما أستطيع أن أعيدها إليه كما كانت. سيعود الإمبراطور وسط هتافات شعب الإمبراطورية، وسيجعل قائد الأجناس الغريبة المتوحش يركع أمامه ثم يستعيد العرش. أعتقد أن المشهد سيكون مثيرًا للغاية.”
وفي تلك الأثناء، انزعجت هيلا من الصمت الطويل، لكنها انتظرت بصبر حتى يفتح بارث فمه مجددًا.
لم يُجب بارث.
استمر الصمت فترة طويلة، لكن بارث تكلم أخيرًا.
“لو أنك كنت تحلق باستمرار للتخلص من قرنيك، ربما كنت سأرغب بأن تصبح الإمبراطور الجديد من هذه الحرب. آه، ولو أنك لم تدمر عائلتي، ولم تسرق الفرسان الذين دربتهم، أو تدفع بعدد لا يحصى من الناس في الإقليم الشرقي إلى الموت من خلال عزل الشرق بشكل صارخ.”
“أنا أحبكم، أيها الأوغاد، ولا أريد أن يموت أي منكم.”
“قُل للإمبراطور إنني أتمنى له الشفاء العاجل—وأنني أتطلع للقائه في تورا، حيًا وبخير.”
“أم… هل تقصد جيشنا؟”
استطاع بارث أن يدرك فورًا أن خوان في حالة سيئة. كان تمثيل هيلا مثاليًا، لكنها لم تستطع خداع بارث. فعلى حد معرفته بخوان، لكان هو من سيأتي راكضًا لزيارة بارث ويطالبه بالإجابة بنفسه بدلًا من إرسال مبعوث.
“أنا أتحدث عن البشر. لا يوجد سبب يدعو ثلاثمئة ألف جندي لأن ينزفوا على هذه الأرض. أعتقد أن هذا كان سبب ارتياحي عندما قرر الإمبراطور أن يتدخل بنفسه.”
“قرون بارث بالتيك.”
“… لماذا؟ أنت لست إنسانًا، وهناك الكثير من البشر الذين يكرهونك. فلماذا؟” سألت هيلا.
“لقد عشت بما فيه الكفاية، لذا لا يهمني إن مت. لكنني أود أن أحصر إراقة الدماء في نفسي فقط. إذا كان ذلك ممكنًا، فسأقبل عرضك.”
“لقد تم تدمير الهورنزلوين بالفعل، وليس بإمكاني إنجاب أطفال أيضًا. كل ما أملكه هو الفرسان الذين دربتهم، والجيش المخلص الذي قاموا برعايته. لقد أطلقت تصريحًا سخيفًا البارحة—أنني سأصبح الإمبراطور الجديد للإمبراطورية الجديدة معهم، بينما كل ما أفعله هو دفعهم نحو حتفهم.”
“لدينا اتفاق. الإمبراطور الذي أعرفه سيتخذ قرارًا حكيمًا.”
قهقهت هيلا بوجه متجهم عند سماع كلمات بارث بالتيك.
“لقد عشت بما فيه الكفاية، لذا لا يهمني إن مت. لكنني أود أن أحصر إراقة الدماء في نفسي فقط. إذا كان ذلك ممكنًا، فسأقبل عرضك.”
“ذلك حقًا تصريح سخيف.”
“بافان،” أجاب بارث بهدوء بعد أن سمع كلمات بافان المليئة بالإحباط. “لقد تخلّيت عنكم جميعًا مرة من قبل.”
“شعرت بالرضا عندما قلت ذلك. لكن أظن أن ذلك كان خطئي. في النهاية، لا أستطيع أن أتخلى عن فرساني والجيش. وها أنا أفكر بأنه سيكون من الجيد أن يعيشوا قليلًا أطول.”
كانت نيينا قد وصلت في الصباح الباكر مع الجيش الشمالي، وأُخبِرت عن مبارزة خوان وبارث. جعلها خبر انتصار خوان على بارث، لكنه في حالة حرجة، تشعر بالتوتر.
اتكأت هيلا على ظهر الكرسي وبدأت تنقر بأصابعها على الطاولة بضيق، ثم تمتمت كما لو كانت منزعجة.
عضّت نيينا إصبعها بقلق بادٍ على وجهها.
“لو أنك كنت تحلق باستمرار للتخلص من قرنيك، ربما كنت سأرغب بأن تصبح الإمبراطور الجديد من هذه الحرب. آه، ولو أنك لم تدمر عائلتي، ولم تسرق الفرسان الذين دربتهم، أو تدفع بعدد لا يحصى من الناس في الإقليم الشرقي إلى الموت من خلال عزل الشرق بشكل صارخ.”
“لا. لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. علاوة على ذلك، كان مبارزة خاصة. لا يمكننا عقد رهانات على أمور عامة كهذه.”
“يا لها من سخرية.”
“يا وصيّ العرش!”
انحنت هيلا للأمام وحدّقت في بارث.
‘لقد جمع ثلث جيش الإمبراطورية، والآن سيقوم بتفريقهم من دون أن يحاول فعل أي شيء؟’
“سأعطيك بعض الشروط. في النهاية، مجرد حل الجيش الإمبراطوري لا يكفي. الليلة الماضية، أظهرت للجميع أنك قادر على القتال على قدم المساواة مع جلالته. بالطبع، أشك كثيرًا أن أي شخص شاهد مبارزة الأمس سيتجرأ على رفع صوته ضد جلالته حتى عن طريق الخطأ، لكن هذه الحقيقة بحد ذاتها قد تنتشر على شكل إشاعات—بأن هناك رجلًا قويًا مثل جلالته. وجود مثل هذا الرجل القوي نفسه يشكل تهديدًا للإمبراطورية.”
“لو أنك كنت تحلق باستمرار للتخلص من قرنيك، ربما كنت سأرغب بأن تصبح الإمبراطور الجديد من هذه الحرب. آه، ولو أنك لم تدمر عائلتي، ولم تسرق الفرسان الذين دربتهم، أو تدفع بعدد لا يحصى من الناس في الإقليم الشرقي إلى الموت من خلال عزل الشرق بشكل صارخ.”
كانت كلمات هيلا ونواياها واضحة.
أغلق بافان فمه.
“أتريدين مني أن أقدم رأسي للإمبراطور؟”
انحنى بارث نحو هيلا.
“… وهذا ما يريده الرأي العام. عودة جلالته بعد أن يقتل الوحش من العرق الغريب. إنه أمر فوضوي، لكنه مجرد سياسة.”
“سأعطيك بعض الشروط. في النهاية، مجرد حل الجيش الإمبراطوري لا يكفي. الليلة الماضية، أظهرت للجميع أنك قادر على القتال على قدم المساواة مع جلالته. بالطبع، أشك كثيرًا أن أي شخص شاهد مبارزة الأمس سيتجرأ على رفع صوته ضد جلالته حتى عن طريق الخطأ، لكن هذه الحقيقة بحد ذاتها قد تنتشر على شكل إشاعات—بأن هناك رجلًا قويًا مثل جلالته. وجود مثل هذا الرجل القوي نفسه يشكل تهديدًا للإمبراطورية.”
“لقد عشت بما فيه الكفاية، لذا لا يهمني إن مت. لكنني أود أن أحصر إراقة الدماء في نفسي فقط. إذا كان ذلك ممكنًا، فسأقبل عرضك.”
“قولي للإمبراطور أن يأتي ليسمع سببي بنفسه. لا يوجد سبب يدعوني لإخبار مثل هذه الأمور لمبعوث تافه.”
“… سأطلب من جلالته أن يرحم فرسانك والجيش بشرط أن يتم حل الجيش الإمبراطوري فورًا. لكن تذكر أن جلالته هو من سيتخذ القرار في النهاية.”
بقوةٍ قوامها ثلاثمائة ألف جندي، كان من الممكن حتى الإطاحة بالإمبراطورية الحالية وتأسيس دولة جديدة. ومع ذلك، كان بارث يقول الآن إنّه يريد عودة القوات إلى قاعدتها الرئيسية فقط لأنه خسر في مبارزة. لم يسبق أن شوهد أمر كهذا من قبل.
“لدينا اتفاق. الإمبراطور الذي أعرفه سيتخذ قرارًا حكيمًا.”
“هل جلالته بخير؟”
اتكأ بارث على ظهر الكرسي بتعبير هادئ.
“قُل للإمبراطور إنني أتمنى له الشفاء العاجل—وأنني أتطلع للقائه في تورا، حيًا وبخير.”
أما هيلا، فحدّقت فيه لبعض الوقت، ثم فتحت فمها.
“سأعطيك بعض الشروط. في النهاية، مجرد حل الجيش الإمبراطوري لا يكفي. الليلة الماضية، أظهرت للجميع أنك قادر على القتال على قدم المساواة مع جلالته. بالطبع، أشك كثيرًا أن أي شخص شاهد مبارزة الأمس سيتجرأ على رفع صوته ضد جلالته حتى عن طريق الخطأ، لكن هذه الحقيقة بحد ذاتها قد تنتشر على شكل إشاعات—بأن هناك رجلًا قويًا مثل جلالته. وجود مثل هذا الرجل القوي نفسه يشكل تهديدًا للإمبراطورية.”
“إذًا لماذا أردت قتل جلالته في المقام الأول؟”
هز أوبيرت رأسه بتعبير ثقيل.
“قولي للإمبراطور أن يأتي ليسمع سببي بنفسه. لا يوجد سبب يدعوني لإخبار مثل هذه الأمور لمبعوث تافه.”
إنّ قرار بارث بالتيك سيكون بمثابة إعلان انتحار سياسي. فقد أصبحت مكانته في تورا غير مستقرة على الإطلاق. لم يكن الشعب معاديًا له فحسب، بل جعل الكنيسة أيضًا عدوًا له عندما أهان الإمبراطور أمامهم مباشرة.
“أنا آسفة لأنني لست سوى مبعوثة تافهة. كما أنني أود أن أعرف ما إذا كنت لا تزال تريد إيذاء جلالته؟”
“لو أنك كنت تحلق باستمرار للتخلص من قرنيك، ربما كنت سأرغب بأن تصبح الإمبراطور الجديد من هذه الحرب. آه، ولو أنك لم تدمر عائلتي، ولم تسرق الفرسان الذين دربتهم، أو تدفع بعدد لا يحصى من الناس في الإقليم الشرقي إلى الموت من خلال عزل الشرق بشكل صارخ.”
“أريد قتله،” أجاب بارث دون أدنى تردد. “لكنني لم أستطع هزيمته. ندمت حينها على أنني لم أتمكن من قتله بيدي، وها أنا قد فشلت مجددًا رغم أنني حصلت على الفرصة. الإمبراطور لم يكن في ذروة قوته جسديًا. لم يستخدم السحر، ولم يكن معه تلغرام. حتى إنه لم يتمكن من استخدام السوترا بشكل صحيح. ومع ذلك، ما زلت فشلت في هزيمته. الآن، كل ما أستطيع فعله هو الاستسلام لحماية فرساني والجيش.”
“هذا ليس ما أعنيه، بافان. في الواقع، أنا أحب طموحك كثيرًا. أنت تذكرني بنفسي عندما كنت شابًا—حين كنت ضابطًا شابًا بين الهورنزلاينز.”
“يا للسخافة. ومع ذلك، أستطيع أن أتفهمك من ناحية أنني أرغب بشدة في قتلك، لكن ليست لدي القوة لفعل ذلك. إنه أمر محبط جدًا عندما لا تستطيع قتل شخص حقًا تريد قتله. مهلاً، انتظر. هل قلت إن جلالته لم يكن في ذروة قوته جسديًا؟”
“أنا آسفة لأنني لست سوى مبعوثة تافهة. كما أنني أود أن أعرف ما إذا كنت لا تزال تريد إيذاء جلالته؟”
“نعم. وهذا لا علاقة له بكونه لا يملك قلب مانانن ماكلير الآن. لم يكن حتى بمستوى قوته قبل أن يحصل على قلب مانا من مانانن ماكلير—وأنا أتحدث عن ذروته، تمامًا قبل تأسيس الإمبراطورية.”
“أتريدين مني أن أقدم رأسي للإمبراطور؟”
في تلك اللحظة، عبست هيلا كما لو أنها ارتكبت خطأ للتو. وبينما استعادت ملامحها الهادئة على الفور، أدرك بارث أن هيلا تخفي شيئًا.
“أنا أتحدث عن البشر. لا يوجد سبب يدعو ثلاثمئة ألف جندي لأن ينزفوا على هذه الأرض. أعتقد أن هذا كان سبب ارتياحي عندما قرر الإمبراطور أن يتدخل بنفسه.”
انحنى بارث نحو هيلا.
ابتسم بارث بمرارة.
“ما الأمر؟ هل حدث شيء للإمبراطور؟”
اتسعت عينا هيلا.
“لا، كل شيء بخير. أنا فقط قلقة لأنه لا يزال نائمًا بينما الجيش الإمبراطوري على وشك أن يتم حله في أي لحظة. أخشى أن نتعرض للتوبيخ من جلالته إذا قررت الهرب بينما هو نائم.”
“قولي للإمبراطور أن يأتي ليسمع سببي بنفسه. لا يوجد سبب يدعوني لإخبار مثل هذه الأمور لمبعوث تافه.”
“هي بالتأكيد تخفي شيئًا.”
“قولي للإمبراطور أن يأتي ليسمع سببي بنفسه. لا يوجد سبب يدعوني لإخبار مثل هذه الأمور لمبعوث تافه.”
استطاع بارث أن يدرك فورًا أن خوان في حالة سيئة. كان تمثيل هيلا مثاليًا، لكنها لم تستطع خداع بارث. فعلى حد معرفته بخوان، لكان هو من سيأتي راكضًا لزيارة بارث ويطالبه بالإجابة بنفسه بدلًا من إرسال مبعوث.
“هذا سخيف من جلالته. ألم يكن يعرف مدى خطورة الرهانات في هذه الحرب؟”
وقفت هيلا من مقعدها بعدما أدركت أن بارث لاحظ أن هناك أمرًا يجري. ورفضت الإفصاح عن أي معلومات إضافية.
“أهو خطير إلى هذا الحد؟”
“إذن سارع بحل جيشك. عُد إلى المنزل، واغتسل، ونم.”
“يا وصيّ العرش!”
“قُل للإمبراطور إنني أتمنى له الشفاء العاجل—وأنني أتطلع للقائه في تورا، حيًا وبخير.”
“إذًا لماذا تعود إلى تورا؟ إذا كان غرضك هو الاستسلام فقط، فكان الانضمام إلى جيش العدو كافيًا. لماذا تكلّف نفسك عناء العودة إلى تورا لتتعرّض للإذلال…؟”
تجهم وجه هيلا، لكنها غادرت الخيمة دون أن تنظر خلفها.
“سأعطيك بعض الشروط. في النهاية، مجرد حل الجيش الإمبراطوري لا يكفي. الليلة الماضية، أظهرت للجميع أنك قادر على القتال على قدم المساواة مع جلالته. بالطبع، أشك كثيرًا أن أي شخص شاهد مبارزة الأمس سيتجرأ على رفع صوته ضد جلالته حتى عن طريق الخطأ، لكن هذه الحقيقة بحد ذاتها قد تنتشر على شكل إشاعات—بأن هناك رجلًا قويًا مثل جلالته. وجود مثل هذا الرجل القوي نفسه يشكل تهديدًا للإمبراطورية.”
***
حدّق بارث في بافان دون أن يجيب. وشعر بافان بقشعريرة تسري في جسده عند رؤية نظرات بارث الهادئة.
فتح أوبيرت باب الجناح.
“هل هذا من أجلنا جميعًا؟”
وعند رؤيته، قفز الأشخاص الذين كانوا ينتظرون بقلق من مقاعدهم وحاولوا التوجه نحوه.
نقرت هيلا بلسانها وكأنها لا تعرف ما تقول. في الأصل، لم تشك مطلقًا أن خوان وبارث كانا يقاتلان تلك المبارزة العنيفة من أجل أمر بالغ الأهمية، وافترضت أن المبارزة كانت السبب في أن الجيش الإمبراطوري لم يتحرك حتى عندما سقط بارث وخوان تقريبًا في الوقت نفسه.
غير أن صرخة نيينا أوقفتهم على الفور.
“لا، كل شيء بخير. أنا فقط قلقة لأنه لا يزال نائمًا بينما الجيش الإمبراطوري على وشك أن يتم حله في أي لحظة. أخشى أن نتعرض للتوبيخ من جلالته إذا قررت الهرب بينما هو نائم.”
“اجلسوا حالًا!”
اتكأت هيلا على ظهر الكرسي وبدأت تنقر بأصابعها على الطاولة بضيق، ثم تمتمت كما لو كانت منزعجة.
لم يكن هناك أحد قادر على التحرك قيد أنملة بعد أمر نيينا الحاد.
عضّت نيينا إصبعها بقلق بادٍ على وجهها.
كانت نيينا قد وصلت في الصباح الباكر مع الجيش الشمالي، وأُخبِرت عن مبارزة خوان وبارث. جعلها خبر انتصار خوان على بارث، لكنه في حالة حرجة، تشعر بالتوتر.
أغلق بافان فمه.
طرحت نيينا السؤال الذي كان أكثر ما يثير فضول الجميع.
نظر بافان مباشرة إلى بارث بعينين مرتجفتين.
“هل جلالته بخير؟”
اتسعت عينا هيلا.
هز أوبيرت رأسه بتعبير ثقيل.
واصل بارث بالتيك، آخر الناجين من الهورنزلاينز، حديثه بوجه أكثر وحدة من أي وقت مضى.
“النزيف لا يتوقف، والجُرح نفسه كبير جدًا.”
“لقد طلبت من هيلا أن تعتني بك وبفيلق العاصمة. كان جوابها على طلبي غامضًا، لكن لا أحد يجيد التعرف على المواهب مثلها. لن تكون حملة التطهير بالحدة التي تظنها.”
“أهو خطير إلى هذا الحد؟”
وعند رؤيته، قفز الأشخاص الذين كانوا ينتظرون بقلق من مقاعدهم وحاولوا التوجه نحوه.
“بصراحة، لا أعرف. إنه جرح كان ليقتل أي شخص عادي على الفور من الصدمة وحدها. لكن جلالته لا يكتفي بالصمود فحسب، بل يبدو أيضًا وكأنه يحاول معالجة جراحه بنفسه. ومع ذلك، ما زال ينزف كثيرًا. لا أدري حتى من أين يأتي كل هذا الدم.”
قهقهت هيلا بوجه متجهم عند سماع كلمات بارث بالتيك.
عضّت نيينا إصبعها بقلق بادٍ على وجهها.
“هل تنوي التضحية بنفسك بأكثر الطرق إذلالًا فقط من أجل حماية فيلق العاصمة وجيش الإمبراطورية من التطهير؟”
“جلالته لديه القدرة على شفاء جسده. لقد رأيته يتعافى من جروح أسوأ من قبل. علاوة على ذلك، لديه قدرات أخرى تساعده على التعافي في المواقف الحرجة. فلماذا لا يتحسن الآن؟”
“يا لها من سخرية.”
كان جميع من انضموا إلى جانب خوان، بما في ذلك سينا، ديلموند، أنيا، هيلد، وهيلا، مجتمعين أمام الجناح. لقد رأوا هم أيضًا قدرة خوان المذهلة على التعافي من قبل. كانت هذه الحالة محبطة وغير متوقعة تمامًا، إذ ظنوا جميعًا أنه سيتعافى بسهولة كما في المرات السابقة.
“يا وصيّ العرش!”
في تلك اللحظة، تمتمت أنيا بهدوء.
“أتريدين مني أن أقدم رأسي للإمبراطور؟”
“قرون بارث بالتيك.”
لزم بافان الصمت عند سماع كلمات بارث.
***
“قرون بارث بالتيك.”
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات
“هل هذا كل شيء؟ مجرد شرح سبب رغبتك في قتل جلالته؟”
“اجلسوا حالًا!”
