أولئك الذين بدأوا كل شيء (2)
“لقد قال جلالته ذات مرة إن قرون بارث بالتيك قادرة على كبح السحر. بما أن الجرح سببه اختراق قرون بارث بالتيك، ألا يمكن أن يكون لذلك علاقة بالأمر؟”
“انظري جيدًا يا سينا. انظري إلى السبب الذي جعل الإمبراطور يمر بكل هذا.”
“حتى لو كان هذا هو السبب، فقد ظل فاقد الوعي لفترة طويلة جدًا… همم، لكن من يدري. ربما أنتِ محقة. في النهاية، بارث بالتيك مميز حتى بين الهورنزلوين، لذا ربما تكون قرونه أقوى بشكل خاص أيضًا. سيكون من الأفضل لو تمكنا من إلقاء نظرة على قرون بارث بالتيك لفحص قدراتها… لكن لا أظن أننا نستطيع ذلك. في الوقت الحالي، سأبحث عن حالات مشابهة.”
التفتت الأنظار بسرعة نحو الشخص المعني.
لكن، في تلك اللحظة، أخرجت سينا فجأة واحدًا من قرني بارث بالتيك الاثنين من حقيبتها.
وبشعوره أنه لم يقنعها بما يكفي، أضاف دان بضع كلمات أخرى.
“هل يكفي هذا؟”
جاء الجواب من خلف نيينا، لا من أوبيرت. كان هناك فتى صغير يحمل عصًا واقفًا في زاوية الغرفة التي لم يكن فيها أحد قبل لحظة.
“مهلًا، متى… هذا ممتاز. سأفحصه حالًا.”
“إنها ليست شخصًا… إنها جماعة. أعضاء أرانتال هم معلمو جلالته.” أجابت نيينا بعبوس على سؤال هيلا.
دفعت نيينا ظهر أوبيرت وشجعته.
كانت نيينا على وشك أن تقول إنها ستذهب، لكنها قررت عكس ذلك؛ إذ كان عليها البقاء للمحافظة على النظام في غياب جلالته.
“نعم، افحصه فورًا. لا، انتظر—قبل ذلك، هل هناك أي شيء يمكننا فعله لمساعدة جلالته؟”
وصلت سينا ودان إلى غرفة شديدة الظلام. بدت وكأنها فضاء عائم أكثر من كونها غرفة، إذ بالكاد يمكن الشعور بالأبعاد الثلاثة. ومع ذلك، كان الأرض جافة وهشة، ولها ملمس التربة. لم تكن هناك أضواء، لكن كان من الممكن رؤية دان وسينا بوضوح، كما لو كان اليوم مشرقًا ومشمسًا.
“لا يوجد.”
كان خوان يزحف على الهضبة بوجه متعب، ثم تمدد على الأرض.
جاء الجواب من خلف نيينا، لا من أوبيرت. كان هناك فتى صغير يحمل عصًا واقفًا في زاوية الغرفة التي لم يكن فيها أحد قبل لحظة.
إنه خوان. لكنّه بدا صغير السن جدًا، شبيهًا جدًا بالهيئة التي رأته بها أول مرة في تانتيل.
“لا يوجد أي شيء يمكنكم فعله للإمبراطور على الإطلاق. انتظروا… أعتقد أنكم تستطيعون الصلاة من أجله والبكاء، لكن لا أظن أن أيًّا منهما سيفيد كثيرًا.”
“ماذا عن تلك الفارسة؟ من بين الجميع هنا، هي من كانت تراقب الإمبراطور الحالي لأطول فترة. ليس هذا فحسب، بل إنها منعت المزيد من الصراع في هذه الحرب، ولا شك في ولائها للإمبراطور.”
انحنى أوبيرت بسرعة عند تعرفه على الفتى.
كان خوان مستلقيًا تمامًا أمام جسد مانانين ماكلاير. تراجعت سينا بخطوة في دهشة، إذ لم ترَ دان يجلب خوان معهما أثناء سيرهما، ولم تكن قد رأته قبل هذه اللحظة.
“سيدي.”
“انتظر لحظة. من أرانتال؟”
“أحسنت يا أوبيرت. لقد بذلت جهدك، لكن هذه الحالة تتجاوز قدراتك.”
كان خوان يترنح كلما اصطدم سيفه بسيف الإلف العجوز، لكنه لم يتخلَّ عن سيفه قط. ومع ذلك، لم يستطع منع الإلف العجوز من استهداف الثغرات في حركاته.
عند سماع ذلك، اتخذ أوبيرت تعبيرًا جادًا، لكنه لم يجد خيارًا سوى الاعتراف بأنه لا يستطيع فعل شيء في هذا الموقف.
“…أي مواطن من الإمبراطورية سيعتقد أن جلالته رجل محب.”
وفي تلك الأثناء، وبينما خطا الفتى خطوة نحو الغرفة التي كان فيها خوان، وقفت نيينا في طريقه لتمنعه.
فجأة، نهض صبي ذو شعر أسود ويرتدي عباءة سميكة من الفرو من على الهضبة. كان يبدو في حالة فوضوية، مغطى بالدماء والغبار، وكأنه خرج لتوه من معركة.
“من أنت؟”
“الإمبراطور كان يقاتل الوحوش لمدة أسبوع كامل. كان يقاتل ليلًا ونهارًا، من دون طعام أو نوم. وقد تسلق هذا الجبل ليتدرب مع تقييد استخدامه للمانا.”
“الشخص الوحيد في العالم القادر على مساعدة الإمبراطور على التعافي.”
“لنستعد لإصلاح الإمبراطور.”
قطبت نيينا حاجبيها.
لم يُفوت الإلف العجوز اللحظة القصيرة التي قام فيها خوان بحركة واسعة للهجوم، فطعنَه تحت إبطه. فانتهى الأمر بخوان إلى إسقاط سيفه بسبب قطع عضلاته.
(سيد، إذن هو رئيس كل السحرة هنا.)
فجأة، نهض صبي ذو شعر أسود ويرتدي عباءة سميكة من الفرو من على الهضبة. كان يبدو في حالة فوضوية، مغطى بالدماء والغبار، وكأنه خرج لتوه من معركة.
تساءلت نيينا عما إذا كان قادرًا حتى على أداء السحر بشكل صحيح، لأنه ساحر ظل حبيس برج السحر لعقود.
“فكري في الخصوم الذين على الإمبراطور أن يقاتلهم. أولئك المقاومون للسحر، وأولئك المقاومون لفن السيف العادي، وحتى أولئك الذين هم أحياء وأموات في الوقت ذاته. أرونتال يتألفون من أشخاص بلغوا القمة في مجالاتهم، لكنهم مع ذلك ليسوا نِدًّا لخصوم الإمبراطور. لهذا عليهم أن يدفعوا الإمبراطور إلى هذا الحد ويُدرّبوه.”
“وكيف لي أن أثق بك؟”
لكن، في تلك اللحظة، أخرجت سينا فجأة واحدًا من قرني بارث بالتيك الاثنين من حقيبتها.
ابتسم الفتى عند سؤالها.
شعرت سينا، التي كانت تقف بهدوء في الخلف، بالارتباك من هذا الاهتمام المفاجئ.
“لأنني دان دورموند. إن لم أستطع مساعدة الإمبراطور، فلن يستطيع أحد في العالم ذلك.”
وفي تلك اللحظة أشار دان نحو شخص.
تبادل الحاضرون النظرات بدهشة عند سماع الاسم؛ فـ دان دورموند اسم أسطوري في الإمبراطورية. الكل يعرف اسم الساحر العظيم الأسطوري الذي اكتشف الإمبراطور وربّاه.
تابع دان كلامه.
لكن نيينا سحبت سيفها بحدة.
“كيف تبدأ العلاج؟ هل هناك أي شيء أستطيع فعله للمساعدة؟”
“لم تكتفِ بأنك أصبحت أصغر سنًا، بل صرت أكثر وقاحة أيضًا. أيها الساحر، سمعت أنك أنت من سلّم إلكيهل إلى جيرارد جين. أهذا صحيح؟” سألت نيينا.
سينا اقتربت بحذر من خوان وفحصت حالته. لم يسبق لها أن رأته في حالة ضعف كهذه—كان جلده شاحبًا لدرجة أن عروقه كانت ظاهرة، وعرق بارد يتصبب من وجهه. لم تره بمثل هذا الحال حتى عندما قاتل في الكولوسيوم في تانتيل بجسد طفل، أو عندما فقد وعيه في معركته ضد الكاهن من منظمة كهنة الشوك في دورغال.
نظر دان إلى نيينا وكأنها مثيرة للشفقة.
“ما نيتك؟” سألت سينا دان.
“يا للشفقة، ترددين نفس الكلمات التي قالها بارث بالتيك حين كان يحاول التحريض. أنا أعرف ما هو إلكيهل، لكن كيف لي أن أحصل على ذلك الشيء وأسلمه إلى جيرارد؟ حسب علمي، لا يمكنك الحصول على إلكيهل إلا بالدخول إلى الشق. هل أبدو لك وكأن الشق قد تآكلني ولو قليلًا؟”
“تلك السيدة، التي ادعت أنها كلب حراسة الإمبراطور.”
كانت نيينا الأكثر حساسية تجاه طاقة الشق بين الجميع هنا، لكنها حتى هي لم تجد أي أثر لتآكل الشق في دان.
إنه خوان. لكنّه بدا صغير السن جدًا، شبيهًا جدًا بالهيئة التي رأته بها أول مرة في تانتيل.
تابع دان كلامه.
“هم من اكتشفوا الإمبراطور، الذي لم يكن سوى يتيم يتجول في المناطق النائية، ثم ساعدوه ليصبح الإمبراطور الذي نعرفه. أرانتال يعرفون الإمبراطور أكثر من أي شخص آخر. مثل هذا النوع من الجروح الذي أصابه ليس مشكلة على الإطلاق.”
“وماذا سأربح من فعل ذلك أساسًا؟ أرى أن أحد أتباع أحد المنشقين الستة موجود هنا الآن. أنتِ تابعة راس، أليس كذلك؟ إذن هي مسموح لها بالبقاء هنا، أما أنا فلا؟ وماذا عن وينوا ويفر إذن؟ أم أنكِ تعتقدين أن بارث بالتيك وفيّ بما يكفي وترغبين في إحضاره إلى هنا لعلاج الإمبراطور؟”
“انظري. لقد عرضت التحالف مع الإمبراطور، وقد قبل عرضي. حسنًا، كان الأمر أشبه بأننا أصبحنا تابعين له، لكن هذا ليس المهم. المهم هو أنه لو كان برج السحر ينوي إيذاء الإمبراطور، لكنا نصبنا له كمينًا بدلًا من عرض التحالف. في الواقع، كنت سأنضم إلى المعركة بنفسي لو لم يقل لي الإمبراطور ألا أتدخل. لو قررت الانضمام للمعركة، لما كانت مسألة تفوق العدد مشكلة فعلية. أنا وحدي كافٍ لمواجهة مئة ألف جندي إن قررت استدعاء جميع الوحوش التي أبرمت معها عقودًا.”
زمّت نيينا أسنانها وحدقت به عند سماع سخرية دان. الشخص الوحيد الذي تأكد تورطه في الخيانة بين ما يُسمَّون بالمنشقين الستة هو جيرارد—وحتى هذا لم يكن مؤكدًا تمامًا بعد أخذ رواية هيلد في الاعتبار.
“لأنّه أحيانًا يكون من المهم التركيز على الجزء الجوهري الذي يصنع ذات المرء، أكثر من التركيز على الجزء المصاب جسديًا عند العلاج.”
وحين ترددت نيينا في الإجابة، قاطعها دان بضجر.
ومع ذلك، لم تقتنع سينا بأن من الصواب دفع طفل لم يتجاوز العاشرة من عمره إلى هذا الحد. وللتذكير، كان الإمبراطور قد بلغ اثنتي عشرة سنة فقط حين قتل تالتر، إله الجنون.
“حسنًا، لستِ مضطرة لثقتي. يمكننا ببساطة أن نترك الإمبراطور يموت إذن.”
“انظري جيدًا يا سينا. انظري إلى السبب الذي جعل الإمبراطور يمر بكل هذا.”
“همف!”
عضّت نيينا شفتها وأنزلت سيفها، لكنها واصلت التحديق في دان دورموند بحدة.
عضّت نيينا شفتها وأنزلت سيفها، لكنها واصلت التحديق في دان دورموند بحدة.
خوان، وكذلك جثة مانانن ماكلاير، قد اختفيا أيضًا، لكن داين كان لا يزال واقفًا بجانب سينا.
وبشعوره أنه لم يقنعها بما يكفي، أضاف دان بضع كلمات أخرى.
“من أنت؟”
“انظري. لقد عرضت التحالف مع الإمبراطور، وقد قبل عرضي. حسنًا، كان الأمر أشبه بأننا أصبحنا تابعين له، لكن هذا ليس المهم. المهم هو أنه لو كان برج السحر ينوي إيذاء الإمبراطور، لكنا نصبنا له كمينًا بدلًا من عرض التحالف. في الواقع، كنت سأنضم إلى المعركة بنفسي لو لم يقل لي الإمبراطور ألا أتدخل. لو قررت الانضمام للمعركة، لما كانت مسألة تفوق العدد مشكلة فعلية. أنا وحدي كافٍ لمواجهة مئة ألف جندي إن قررت استدعاء جميع الوحوش التي أبرمت معها عقودًا.”
“لم تكتفِ بأنك أصبحت أصغر سنًا، بل صرت أكثر وقاحة أيضًا. أيها الساحر، سمعت أنك أنت من سلّم إلكيهل إلى جيرارد جين. أهذا صحيح؟” سألت نيينا.
قطبت نيينا حاجبيها؛ فقد كانت تعرف بالفعل أنه لا شيء في كلامه غير صحيح. لكنها مع ذلك وجدت صعوبة في تصديقه، إذ إن كل ما سمعته عن دان كان سلبيًا.
فجأة، نهض صبي ذو شعر أسود ويرتدي عباءة سميكة من الفرو من على الهضبة. كان يبدو في حالة فوضوية، مغطى بالدماء والغبار، وكأنه خرج لتوه من معركة.
“كيف ستساعد جلالته؟”
“سيدي.”
“حسنًا، لا أستطيع فعل ذلك وحدي. سأحتاج بعض الأشياء. أرانتال ستساعدني في ذلك.”
“كان لدينا أسبابنا الخاصة في ذلك الوقت. علاوة على ذلك، حتى لو جئت متأخرًا قليلًا، فقد أخبرت الإمبراطور أنني سأساعده. هو من رفض عرضي.” قال دان بعبوس وكأنه منزعج. “انظري. الإمبراطور على حافة الموت في هذه اللحظة بالذات. هل ستستمرين في طلب التفسيرات؟ يجب أن تعرفي أن موت الإمبراطور لن يكون جيدًا بالنسبة لي أيضًا. لقد قرر برج السحر الوقوف إلى جانب الإمبراطور، لكننا سنكون في خطر إذا مات الآن. إذا كنتِ فعلًا لا تستطيعين الوثوق بي، يمكنكِ أن تطلبي من أحدهم مراقبتي أثناء مساعدتي للإمبراطور. آه، لكن تأكدي أن يكون شخصًا واحدًا فقط. أنا أكره التعقيد.”
اتسعت عينا نيينا، بينما بدا الارتباك على وجوه الآخرين عند سماع اسم لم يسبق لهم سماعه من قبل.
وفي الوقت نفسه، كان الجرح تحت إبط خوان ينزف دون أن يلتئم لسبب ما.
“انتظر لحظة. من أرانتال؟”
“مهلًا، متى… هذا ممتاز. سأفحصه حالًا.”
“إنها ليست شخصًا… إنها جماعة. أعضاء أرانتال هم معلمو جلالته.” أجابت نيينا بعبوس على سؤال هيلا.
“الشخص الوحيد في العالم القادر على مساعدة الإمبراطور على التعافي.”
“معلمو جلالته؟ هل يعني هذا أن دان دورموند لم يكن الوحيد الذي نقل علمه ومهارته إلى جلالته؟”
“كان هناك أشخاص يستعدون لمواجهة التهديدات والكوارث التي يخلقها الآلهة بطرقهم الخاصة منذ زمن طويل قبل ولادة الإمبراطور. كان هناك سحرة قدماء، وسحرة أقوياء، ومحاربون، وعلماء—كلهم اجتمعوا بغض النظر عن عرقهم. لا ينضم إلى هذه الجماعة السرية إلا من بلغ القمة في مجاله.”
“كان هناك أشخاص يستعدون لمواجهة التهديدات والكوارث التي يخلقها الآلهة بطرقهم الخاصة منذ زمن طويل قبل ولادة الإمبراطور. كان هناك سحرة قدماء، وسحرة أقوياء، ومحاربون، وعلماء—كلهم اجتمعوا بغض النظر عن عرقهم. لا ينضم إلى هذه الجماعة السرية إلا من بلغ القمة في مجاله.”
ما كان أمامهما هو تمثال ضخم مصنوع من الأغصان والفحم والطين. كان التمثال يملك جمجمة نسر، لكن جسد إنسان. بدا وكأنه قد ينهار في أي لحظة، وكان جالسًا بوضعية التربيع، يطلق ضبابًا يتصاعد ببطء من جسده.
كان دان هو من شرح ما هي أرانتال بدلًا من نيينا.
“كيف ستساعد جلالته؟”
في هذه الأثناء، واصلت نيينا التحديق فيه بنظرة عدم رضا.
“وماذا سأربح من فعل ذلك أساسًا؟ أرى أن أحد أتباع أحد المنشقين الستة موجود هنا الآن. أنتِ تابعة راس، أليس كذلك؟ إذن هي مسموح لها بالبقاء هنا، أما أنا فلا؟ وماذا عن وينوا ويفر إذن؟ أم أنكِ تعتقدين أن بارث بالتيك وفيّ بما يكفي وترغبين في إحضاره إلى هنا لعلاج الإمبراطور؟”
“هم من اكتشفوا الإمبراطور، الذي لم يكن سوى يتيم يتجول في المناطق النائية، ثم ساعدوه ليصبح الإمبراطور الذي نعرفه. أرانتال يعرفون الإمبراطور أكثر من أي شخص آخر. مثل هذا النوع من الجروح الذي أصابه ليس مشكلة على الإطلاق.”
كان دان هو من شرح ما هي أرانتال بدلًا من نيينا.
تابع دان شرحه، لكن نيينا لم تُخفِ حذرها.
كانت سينا قد اعتقدت أن ذلك مجرد إنجاز عظيم للإمبراطور كما تعلمته في التاريخ، لكنها أدركت أن الواقع مختلف تمامًا عما تخيلته، الآن بعدما رأت كم عانى خوان في تدريبه.
“لم يكن جلالته ليتعرض لمحاولة اغتيال لو لم تختفوا فجأة. كان ينبغي أن تظلوا أوفياء حتى النهاية بعد أن تعهدتم بالولاء. لماذا تخرجون الآن؟ خصوصًا والإمبراطور قد عاد للتو وهو عند بوابات تورا؟” قالت نيينا بحدة.
نظر دان إلى سينا.
“كان لدينا أسبابنا الخاصة في ذلك الوقت. علاوة على ذلك، حتى لو جئت متأخرًا قليلًا، فقد أخبرت الإمبراطور أنني سأساعده. هو من رفض عرضي.” قال دان بعبوس وكأنه منزعج. “انظري. الإمبراطور على حافة الموت في هذه اللحظة بالذات. هل ستستمرين في طلب التفسيرات؟ يجب أن تعرفي أن موت الإمبراطور لن يكون جيدًا بالنسبة لي أيضًا. لقد قرر برج السحر الوقوف إلى جانب الإمبراطور، لكننا سنكون في خطر إذا مات الآن. إذا كنتِ فعلًا لا تستطيعين الوثوق بي، يمكنكِ أن تطلبي من أحدهم مراقبتي أثناء مساعدتي للإمبراطور. آه، لكن تأكدي أن يكون شخصًا واحدًا فقط. أنا أكره التعقيد.”
حاولت سينا الاقتراب من خوان وهي ترتسم على وجهها علامات الحيرة، لكن خوان لم يلقِ عليها حتى نظرة واحدة. عندها فقط أدركت سينا أن خوان لا يستطيع رؤيتها.
وقف الجميع فورًا من مقاعدهم، عارضين أن يكونوا هم من يراقبه. لم يكن أحد يعرف إلى أين سيذهبون أو كيف سيصلون هناك. لم يفكروا فيما إذا كانوا يُساقون إلى مختبر ساحر مشبوه… ومع ذلك، لم يُبدِ أحد منهم أي تردد.
“لكن… لماذا؟ لماذا إلى هذه الدرجة…؟”
كانت نيينا على وشك أن تقول إنها ستذهب، لكنها قررت عكس ذلك؛ إذ كان عليها البقاء للمحافظة على النظام في غياب جلالته.
خوان، وكذلك جثة مانانن ماكلاير، قد اختفيا أيضًا، لكن داين كان لا يزال واقفًا بجانب سينا.
وفي تلك اللحظة أشار دان نحو شخص.
“هل يكفي هذا؟”
“ماذا عن تلك الفارسة؟ من بين الجميع هنا، هي من كانت تراقب الإمبراطور الحالي لأطول فترة. ليس هذا فحسب، بل إنها منعت المزيد من الصراع في هذه الحرب، ولا شك في ولائها للإمبراطور.”
“يا لها من نكتة مضحكة. كدتِ تجعلينني أضحك بصوت عالٍ. اسمعي—الناس لا يؤمنون بإمبراطور مفعم بالحب للجميع. الإمبراطور الذي يثقون به هو الإمبراطور الذي يحب نفسه فقط. المشكلة أن هناك الكثير من البشر الذين يرغبون بشدة في قتل أقرانهم من البشر. وجميعهم يأملون أن الإمبراطور لا يحب أولئك البشر الذين يريدون قتلهم. البشر أغبياء جدًا، أليس كذلك؟” تمتم دان وهو يضحك، ثم واصل السير إلى الأمام.
التفتت الأنظار بسرعة نحو الشخص المعني.
ثم ربت داين برفق على ظهر سينا بعصاه.
شعرت سينا، التي كانت تقف بهدوء في الخلف، بالارتباك من هذا الاهتمام المفاجئ.
ومع ذلك، لم تقتنع سينا بأن من الصواب دفع طفل لم يتجاوز العاشرة من عمره إلى هذا الحد. وللتذكير، كان الإمبراطور قد بلغ اثنتي عشرة سنة فقط حين قتل تالتر، إله الجنون.
ابتسم دان.
“لا يوجد.”
“تلك السيدة، التي ادعت أنها كلب حراسة الإمبراطور.”
اتسعت عينا نيينا، بينما بدا الارتباك على وجوه الآخرين عند سماع اسم لم يسبق لهم سماعه من قبل.
***
“حسنًا، لستِ مضطرة لثقتي. يمكننا ببساطة أن نترك الإمبراطور يموت إذن.”
كان هناك قدر لا بأس به من النقاش حول ما إذا كانت سينا مناسبة لمراقبة دان أم لا. ومع ذلك، كانت الوحيدة التي لن يسبب اختفاؤها أي مشكلة للمجموعة.
تابع دان شرحه، لكن نيينا لم تُخفِ حذرها.
كانت سينا امرأة حاولت ذات مرة قتل الإمبراطور، لكنها أصبحت لاحقًا حليفته. لم تكن تحمل أي لقب، لكنها كانت بوضوح تعمل لصالح الإمبراطور. هكذا كانت مكانتها.
ابتسم دان.
من ناحية أخرى، وجدت سينا وضعها مثيرًا للسخرية.
“الشخص الوحيد في العالم القادر على مساعدة الإمبراطور على التعافي.”
“أنا فارسة إمبراطورية تمردت على الإمبراطورية، كما أنني الفارسة النخبوية لفيلق فرسان لم يعد موجودًا.”
عند سماع ذلك، اتخذ أوبيرت تعبيرًا جادًا، لكنه لم يجد خيارًا سوى الاعتراف بأنه لا يستطيع فعل شيء في هذا الموقف.
وصلت سينا ودان إلى غرفة شديدة الظلام. بدت وكأنها فضاء عائم أكثر من كونها غرفة، إذ بالكاد يمكن الشعور بالأبعاد الثلاثة. ومع ذلك، كان الأرض جافة وهشة، ولها ملمس التربة. لم تكن هناك أضواء، لكن كان من الممكن رؤية دان وسينا بوضوح، كما لو كان اليوم مشرقًا ومشمسًا.
كان هناك قدر لا بأس به من النقاش حول ما إذا كانت سينا مناسبة لمراقبة دان أم لا. ومع ذلك، كانت الوحيدة التي لن يسبب اختفاؤها أي مشكلة للمجموعة.
تجاوز دان سينا ببطء وتقدم إلى الأمام. تبعته سينا، وسرعان ما وجدت شيئًا ضخمًا جالسًا بلا حراك على مسافة غير بعيدة منهما.
“عليكِ أن تعتادي على ظهور الأشياء المفاجئ إذا أردتِ البقاء قريبة مني في المستقبل.”
“ما نيتك؟” سألت سينا دان.
“لأنني دان دورموند. إن لم أستطع مساعدة الإمبراطور، فلن يستطيع أحد في العالم ذلك.”
لم تنسَ سينا ذلك الوقت الذي التقت فيه بدان بعد المذبحة الأخيرة التي ارتكبتها أنيا. حينها أخبرها دان بأنها كانت محقة عندما كانت تشك في خوان—وأن الإمبراطور رجل طيب ومحب.
وفي تلك اللحظة أشار دان نحو شخص.
“أنا أقدّر ثقتك بي يا دان. لكن ليس لدي أدنى فكرة عن سبب استمرارك في القدوم إليّ أو إظهار كل هذا الاهتمام بي.”
“لأنني دان دورموند. إن لم أستطع مساعدة الإمبراطور، فلن يستطيع أحد في العالم ذلك.”
التفت دان إليها. عيناه الاثنتان، اللتان كان لكل منهما لون مختلف، كانتا تبتسمان لسينا.
التفتت الأنظار بسرعة نحو الشخص المعني.
“لأن أفكارك وأفكاري متشابهة في النهاية. ألن يسعدك أن تلتقي بشخص يشاركك نفس الأفكار؟”
خوان، وكذلك جثة مانانن ماكلاير، قد اختفيا أيضًا، لكن داين كان لا يزال واقفًا بجانب سينا.
“…أي مواطن من الإمبراطورية سيعتقد أن جلالته رجل محب.”
“أنا فارسة إمبراطورية تمردت على الإمبراطورية، كما أنني الفارسة النخبوية لفيلق فرسان لم يعد موجودًا.”
“يا لها من نكتة مضحكة. كدتِ تجعلينني أضحك بصوت عالٍ. اسمعي—الناس لا يؤمنون بإمبراطور مفعم بالحب للجميع. الإمبراطور الذي يثقون به هو الإمبراطور الذي يحب نفسه فقط. المشكلة أن هناك الكثير من البشر الذين يرغبون بشدة في قتل أقرانهم من البشر. وجميعهم يأملون أن الإمبراطور لا يحب أولئك البشر الذين يريدون قتلهم. البشر أغبياء جدًا، أليس كذلك؟” تمتم دان وهو يضحك، ثم واصل السير إلى الأمام.
“معلمو جلالته؟ هل يعني هذا أن دان دورموند لم يكن الوحيد الذي نقل علمه ومهارته إلى جلالته؟”
قبل أن تدرك، بدأت سينا ترى هيئة ضخمة من بعيد. رمشت بعينيها في حيرة أمام الشكل الغريب الذي لم ترَ مثله من قبل.
“تلك السيدة، التي ادعت أنها كلب حراسة الإمبراطور.”
ما كان أمامهما هو تمثال ضخم مصنوع من الأغصان والفحم والطين. كان التمثال يملك جمجمة نسر، لكن جسد إنسان. بدا وكأنه قد ينهار في أي لحظة، وكان جالسًا بوضعية التربيع، يطلق ضبابًا يتصاعد ببطء من جسده.
“من أنت؟”
“ما… ما هذا؟” سألت سينا.
“ماذا عن تلك الفارسة؟ من بين الجميع هنا، هي من كانت تراقب الإمبراطور الحالي لأطول فترة. ليس هذا فحسب، بل إنها منعت المزيد من الصراع في هذه الحرب، ولا شك في ولائها للإمبراطور.”
“هذا هو جسد مانانين ماكلاير. إنه متعفن إلى حد ما، لكنني أستفيد منه جيدًا. أنا متأكد من أن بإمكاني استخدامه لمدة خمسة عشر عامًا أخرى.”
“يا لها من نكتة مضحكة. كدتِ تجعلينني أضحك بصوت عالٍ. اسمعي—الناس لا يؤمنون بإمبراطور مفعم بالحب للجميع. الإمبراطور الذي يثقون به هو الإمبراطور الذي يحب نفسه فقط. المشكلة أن هناك الكثير من البشر الذين يرغبون بشدة في قتل أقرانهم من البشر. وجميعهم يأملون أن الإمبراطور لا يحب أولئك البشر الذين يريدون قتلهم. البشر أغبياء جدًا، أليس كذلك؟” تمتم دان وهو يضحك، ثم واصل السير إلى الأمام.
كان خوان مستلقيًا تمامًا أمام جسد مانانين ماكلاير. تراجعت سينا بخطوة في دهشة، إذ لم ترَ دان يجلب خوان معهما أثناء سيرهما، ولم تكن قد رأته قبل هذه اللحظة.
ما كان أمامهما هو تمثال ضخم مصنوع من الأغصان والفحم والطين. كان التمثال يملك جمجمة نسر، لكن جسد إنسان. بدا وكأنه قد ينهار في أي لحظة، وكان جالسًا بوضعية التربيع، يطلق ضبابًا يتصاعد ببطء من جسده.
نظر دان إلى سينا.
لكن، في تلك اللحظة، أخرجت سينا فجأة واحدًا من قرني بارث بالتيك الاثنين من حقيبتها.
“عليكِ أن تعتادي على ظهور الأشياء المفاجئ إذا أردتِ البقاء قريبة مني في المستقبل.”
ومع ذلك، تمكنت سينا من التعرف عليه بنظرة واحدة.
“عذرًا؟ ولماذا سأكون قريبة منك في المستقبل؟”
“فكري في الخصوم الذين على الإمبراطور أن يقاتلهم. أولئك المقاومون للسحر، وأولئك المقاومون لفن السيف العادي، وحتى أولئك الذين هم أحياء وأموات في الوقت ذاته. أرونتال يتألفون من أشخاص بلغوا القمة في مجالاتهم، لكنهم مع ذلك ليسوا نِدًّا لخصوم الإمبراطور. لهذا عليهم أن يدفعوا الإمبراطور إلى هذا الحد ويُدرّبوه.”
“آه، سأجيب عن هذا السؤال لاحقًا.”
“وكيف لي أن أثق بك؟”
تنهد دان.
“كيف ستساعد جلالته؟”
“لنستعد لإصلاح الإمبراطور.”
“عليكِ أن تعتادي على ظهور الأشياء المفاجئ إذا أردتِ البقاء قريبة مني في المستقبل.”
***
“وكيف لي أن أثق بك؟”
سينا اقتربت بحذر من خوان وفحصت حالته. لم يسبق لها أن رأته في حالة ضعف كهذه—كان جلده شاحبًا لدرجة أن عروقه كانت ظاهرة، وعرق بارد يتصبب من وجهه. لم تره بمثل هذا الحال حتى عندما قاتل في الكولوسيوم في تانتيل بجسد طفل، أو عندما فقد وعيه في معركته ضد الكاهن من منظمة كهنة الشوك في دورغال.
“يا للشفقة، ترددين نفس الكلمات التي قالها بارث بالتيك حين كان يحاول التحريض. أنا أعرف ما هو إلكيهل، لكن كيف لي أن أحصل على ذلك الشيء وأسلمه إلى جيرارد؟ حسب علمي، لا يمكنك الحصول على إلكيهل إلا بالدخول إلى الشق. هل أبدو لك وكأن الشق قد تآكلني ولو قليلًا؟”
“كيف تبدأ العلاج؟ هل هناك أي شيء أستطيع فعله للمساعدة؟”
“وكيف لي أن أثق بك؟”
أدارت سينا رأسها وسألت داين، لكنها سرعان ما أغلقت فمها. الفضاء المظلم الذي كانا فيه قد اختفى منذ مدة، وبات يمكن رؤية هضبة قاحلة تحيط بهما. نظرت سينا حولها بدهشة، إذ بدا أن الفضاء الأسود قد مُحي وظهر مكانه فضاء جديد على أطراف مجال رؤيتها.
تابع دان شرحه، لكن نيينا لم تُخفِ حذرها.
خوان، وكذلك جثة مانانن ماكلاير، قد اختفيا أيضًا، لكن داين كان لا يزال واقفًا بجانب سينا.
“وماذا سأربح من فعل ذلك أساسًا؟ أرى أن أحد أتباع أحد المنشقين الستة موجود هنا الآن. أنتِ تابعة راس، أليس كذلك؟ إذن هي مسموح لها بالبقاء هنا، أما أنا فلا؟ وماذا عن وينوا ويفر إذن؟ أم أنكِ تعتقدين أن بارث بالتيك وفيّ بما يكفي وترغبين في إحضاره إلى هنا لعلاج الإمبراطور؟”
ثم ربت داين برفق على ظهر سينا بعصاه.
كان خوان مستلقيًا تمامًا أمام جسد مانانين ماكلاير. تراجعت سينا بخطوة في دهشة، إذ لم ترَ دان يجلب خوان معهما أثناء سيرهما، ولم تكن قد رأته قبل هذه اللحظة.
“العلاج قد بدأ بالفعل. ركزي جيدًا.”
“سيدي.”
فجأة، نهض صبي ذو شعر أسود ويرتدي عباءة سميكة من الفرو من على الهضبة. كان يبدو في حالة فوضوية، مغطى بالدماء والغبار، وكأنه خرج لتوه من معركة.
كانت نيينا الأكثر حساسية تجاه طاقة الشق بين الجميع هنا، لكنها حتى هي لم تجد أي أثر لتآكل الشق في دان.
ومع ذلك، تمكنت سينا من التعرف عليه بنظرة واحدة.
“لأن أفكارك وأفكاري متشابهة في النهاية. ألن يسعدك أن تلتقي بشخص يشاركك نفس الأفكار؟”
إنه خوان. لكنّه بدا صغير السن جدًا، شبيهًا جدًا بالهيئة التي رأته بها أول مرة في تانتيل.
“هذا هو جسد مانانين ماكلاير. إنه متعفن إلى حد ما، لكنني أستفيد منه جيدًا. أنا متأكد من أن بإمكاني استخدامه لمدة خمسة عشر عامًا أخرى.”
حاولت سينا الاقتراب من خوان وهي ترتسم على وجهها علامات الحيرة، لكن خوان لم يلقِ عليها حتى نظرة واحدة. عندها فقط أدركت سينا أن خوان لا يستطيع رؤيتها.
اتسعت عينا نيينا، بينما بدا الارتباك على وجوه الآخرين عند سماع اسم لم يسبق لهم سماعه من قبل.
كان خوان يزحف على الهضبة بوجه متعب، ثم تمدد على الأرض.
وقف الجميع فورًا من مقاعدهم، عارضين أن يكونوا هم من يراقبه. لم يكن أحد يعرف إلى أين سيذهبون أو كيف سيصلون هناك. لم يفكروا فيما إذا كانوا يُساقون إلى مختبر ساحر مشبوه… ومع ذلك، لم يُبدِ أحد منهم أي تردد.
نظرت سينا إلى داين.
ومع ذلك، لم تقتنع سينا بأن من الصواب دفع طفل لم يتجاوز العاشرة من عمره إلى هذا الحد. وللتذكير، كان الإمبراطور قد بلغ اثنتي عشرة سنة فقط حين قتل تالتر، إله الجنون.
“ما الذي يجري؟ لماذا هذا ضروري للعلاج؟”
وصلت سينا ودان إلى غرفة شديدة الظلام. بدت وكأنها فضاء عائم أكثر من كونها غرفة، إذ بالكاد يمكن الشعور بالأبعاد الثلاثة. ومع ذلك، كان الأرض جافة وهشة، ولها ملمس التربة. لم تكن هناك أضواء، لكن كان من الممكن رؤية دان وسينا بوضوح، كما لو كان اليوم مشرقًا ومشمسًا.
“لأنّه أحيانًا يكون من المهم التركيز على الجزء الجوهري الذي يصنع ذات المرء، أكثر من التركيز على الجزء المصاب جسديًا عند العلاج.”
تابع دان شرحه، لكن نيينا لم تُخفِ حذرها.
في تلك اللحظة، ظهر رجل مسن خلف خوان. وعندما رأت سينا أذنيه المدببتين، أدركت أنه كان قزمًا.
“لم يكن جلالته ليتعرض لمحاولة اغتيال لو لم تختفوا فجأة. كان ينبغي أن تظلوا أوفياء حتى النهاية بعد أن تعهدتم بالولاء. لماذا تخرجون الآن؟ خصوصًا والإمبراطور قد عاد للتو وهو عند بوابات تورا؟” قالت نيينا بحدة.
صرخ الرجل المسن بكلمات غير مفهومة ما إن رأى خوان ممددًا على الأرض.
“لنستعد لإصلاح الإمبراطور.”
“إنها لهجة الإلف في الشمال الشرقي—إنه يأمر الإمبراطور أن ينهض ويرفع سيفه.” قال داين لسينا وكأنه يشرح. “ذلك الإلف العجوز كان أيضًا عضوًا في أرونتال. اسمه كيليفا كالدك. إنه إلف، لكنه بالكاد يملك قدرة على التواصل مع الأرواح. لذلك، لم يتعلم شيئًا سوى فنون السيف في موطنه. ولا يعرف حتى كيف يتحدث اللغة القياسية للإلف.”
“فكري في الخصوم الذين على الإمبراطور أن يقاتلهم. أولئك المقاومون للسحر، وأولئك المقاومون لفن السيف العادي، وحتى أولئك الذين هم أحياء وأموات في الوقت ذاته. أرونتال يتألفون من أشخاص بلغوا القمة في مجالاتهم، لكنهم مع ذلك ليسوا نِدًّا لخصوم الإمبراطور. لهذا عليهم أن يدفعوا الإمبراطور إلى هذا الحد ويُدرّبوه.”
تمكن خوان من النهوض بوجه متعب، لكن ذراعه التي تمسك السيف كانت لا تزال ترتجف. وفي هذه الأثناء، رفع الإلف العجوز سيفه واندفع نحو خوان بلا رحمة.
انحنى أوبيرت بسرعة عند تعرفه على الفتى.
كان خوان يترنح كلما اصطدم سيفه بسيف الإلف العجوز، لكنه لم يتخلَّ عن سيفه قط. ومع ذلك، لم يستطع منع الإلف العجوز من استهداف الثغرات في حركاته.
صرخ الرجل المسن بكلمات غير مفهومة ما إن رأى خوان ممددًا على الأرض.
لم يُفوت الإلف العجوز اللحظة القصيرة التي قام فيها خوان بحركة واسعة للهجوم، فطعنَه تحت إبطه. فانتهى الأمر بخوان إلى إسقاط سيفه بسبب قطع عضلاته.
“إنها ليست شخصًا… إنها جماعة. أعضاء أرانتال هم معلمو جلالته.” أجابت نيينا بعبوس على سؤال هيلا.
فتحت سينا فمها بدهشة، لكن خوان تدحرج على الأرض وأمسك بسيفه بيده الأخرى، وكأنه معتاد على ذلك.
“لقد قال جلالته ذات مرة إن قرون بارث بالتيك قادرة على كبح السحر. بما أن الجرح سببه اختراق قرون بارث بالتيك، ألا يمكن أن يكون لذلك علاقة بالأمر؟”
وفي الوقت نفسه، كان الجرح تحت إبط خوان ينزف دون أن يلتئم لسبب ما.
“لأنّه أحيانًا يكون من المهم التركيز على الجزء الجوهري الذي يصنع ذات المرء، أكثر من التركيز على الجزء المصاب جسديًا عند العلاج.”
“الإمبراطور كان يقاتل الوحوش لمدة أسبوع كامل. كان يقاتل ليلًا ونهارًا، من دون طعام أو نوم. وقد تسلق هذا الجبل ليتدرب مع تقييد استخدامه للمانا.”
“ما… ما هذا؟” سألت سينا.
“لكن… لماذا؟ لماذا إلى هذه الدرجة…؟”
كانت نيينا على وشك أن تقول إنها ستذهب، لكنها قررت عكس ذلك؛ إذ كان عليها البقاء للمحافظة على النظام في غياب جلالته.
“فكري في الخصوم الذين على الإمبراطور أن يقاتلهم. أولئك المقاومون للسحر، وأولئك المقاومون لفن السيف العادي، وحتى أولئك الذين هم أحياء وأموات في الوقت ذاته. أرونتال يتألفون من أشخاص بلغوا القمة في مجالاتهم، لكنهم مع ذلك ليسوا نِدًّا لخصوم الإمبراطور. لهذا عليهم أن يدفعوا الإمبراطور إلى هذا الحد ويُدرّبوه.”
“لأنّه أحيانًا يكون من المهم التركيز على الجزء الجوهري الذي يصنع ذات المرء، أكثر من التركيز على الجزء المصاب جسديًا عند العلاج.”
ومع ذلك، لم تقتنع سينا بأن من الصواب دفع طفل لم يتجاوز العاشرة من عمره إلى هذا الحد. وللتذكير، كان الإمبراطور قد بلغ اثنتي عشرة سنة فقط حين قتل تالتر، إله الجنون.
كان خوان يترنح كلما اصطدم سيفه بسيف الإلف العجوز، لكنه لم يتخلَّ عن سيفه قط. ومع ذلك، لم يستطع منع الإلف العجوز من استهداف الثغرات في حركاته.
كانت سينا قد اعتقدت أن ذلك مجرد إنجاز عظيم للإمبراطور كما تعلمته في التاريخ، لكنها أدركت أن الواقع مختلف تمامًا عما تخيلته، الآن بعدما رأت كم عانى خوان في تدريبه.
“كان هناك أشخاص يستعدون لمواجهة التهديدات والكوارث التي يخلقها الآلهة بطرقهم الخاصة منذ زمن طويل قبل ولادة الإمبراطور. كان هناك سحرة قدماء، وسحرة أقوياء، ومحاربون، وعلماء—كلهم اجتمعوا بغض النظر عن عرقهم. لا ينضم إلى هذه الجماعة السرية إلا من بلغ القمة في مجاله.”
“انظري جيدًا يا سينا. انظري إلى السبب الذي جعل الإمبراطور يمر بكل هذا.”
قبل أن تدرك، بدأت سينا ترى هيئة ضخمة من بعيد. رمشت بعينيها في حيرة أمام الشكل الغريب الذي لم ترَ مثله من قبل.
***
“لا يوجد أي شيء يمكنكم فعله للإمبراطور على الإطلاق. انتظروا… أعتقد أنكم تستطيعون الصلاة من أجله والبكاء، لكن لا أظن أن أيًّا منهما سيفيد كثيرًا.”
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات
تساءلت نيينا عما إذا كان قادرًا حتى على أداء السحر بشكل صحيح، لأنه ساحر ظل حبيس برج السحر لعقود.
“آه، سأجيب عن هذا السؤال لاحقًا.”
