الخيانة (1)
“خسر؟”
أومأ بارث بالتيك معترفًا. ومع ذلك، لم يرفع نظرة الشفقة عن وجهه.
كان هيلموت يتجول بقلق في مكتبه داخل الفاتيكان ويتمتم الكلمات نفسها مرارًا وتكرارًا. شعر أن كلماته نفسها غريبة عليه—لم يستطع أن يصدق ما تم إبلاغه به للتو.
“أنت محق، هيلموت. أنت وأنا في القارب نفسه—وسنغرق معًا. ففي النهاية، الشخص الذي في طريقه إلى تورا الآن هو الإمبراطور الحقيقي.”
‘بارث بالتيك خسر؟ هو حقًا خسر؟’
“ما فعلته لم يكن سوى طاعة عمياء، هيلموت. عندما يقتل كلب منزلي فأرًا أو طائرًا، فإن صاحبه ينزعج لكنه يتحمل. لكن عندما يقتل ذلك الكلب ماشية الجيران أو طفلًا رضيعًا، فإن صاحبه يضطر إلى قتله. لهذا السبب تم طردك من الجيش، هيلموت.”
اليوم كان اليوم الذي عاد فيه تنظيم العاصمة وبارث بالتيك إلى المدينة المقدسة تورا. قبل أيام قليلة فقط، كان بارث بالتيك قد جمع وقاد الجيش إلى ساحة المعركة من دون موافقة الكنيسة، مستخدمًا سلطته كوصي. بلغ عدد الجنود الذين تمكّن من حشدهم ثلاثمئة ألف رجل—أي ما يقارب ثلث الجيش الإمبراطوري.
“هل تلمّح إلى أنني أتصرف كطفل مزعج؟”
إن حقيقة أن بارث بالتيك استطاع أن يجمع هذا العدد الكبير من الجنود رغم تراجع شعبيته، كانت تعني أنه كان قادرًا على قلب الإمبراطورية في أي وقت لو أراد ذلك.
كان هيلموت يتجول بقلق في مكتبه داخل الفاتيكان ويتمتم الكلمات نفسها مرارًا وتكرارًا. شعر أن كلماته نفسها غريبة عليه—لم يستطع أن يصدق ما تم إبلاغه به للتو.
ومع ذلك، عاد بارث بعد أن هُزم. كان هذا الأمر وحده صعب التصديق والفهم، لكن كان هناك ما هو أصعب فهمًا—الثلاثمئة ألف جندي إمبراطوري الذين حشدهم بارث بالتيك عادوا بخسائر قليلة جدًا، لدرجة أن عودة بارث بالتيك كان من الأدق وصفها بانسحاب وليس هزيمة.
“خسر؟”
“بارث بالتيك خسر؟”
“أولًا، أخبر جميع تنظيمات الفرسان الموزعين في أنحاء الإمبراطورية بالعودة إلى المدينة المقدسة تورا في أسرع وقت ممكن. أيضًا، آمُر جميع رجال الدين من رتبة كاهن فما فوق بالبقاء في الفاتيكان ومنعهم من الخروج. و…”
“…الجنود الذين شهدوا كل شيء أبلغوا أن الوصي والإمبراطور المزعوم قد دخلا في مواجهة. قرر الوصي العودة بعد أن خسر تلك المواجهة.”
“أنا من كان يحميك منذ ذلك الوقت وحتى الآن. الإمبراطور كان غالبًا يشعر بعدم الارتياح تجاهك، لكنني كنت مولعًا بكراهيتك المجنونة للناس، وولائك لجلالته، ورغبتك الدنيئة في الصعود إلى مكانة أعلى. كنا بحاجة إلى أمثالك حينها. لولا أنني حميتك، لكنت طُردت منذ زمن بعيد.”
تجمّد هيلموت من الدهشة ثم انفجر ضاحكًا بعد أن سمع جواب الكاهن الأسود.
التقط بارث بالتيك تفاحة كانت موضوعة على الطاولة في وسط المكتب وأخذ قضمة كبيرة منها.
“لكن سمعت أن الأعداء لم يتجاوز عددهم ثلاثين ألفًا؟ وفوق ذلك، الجنرال نيينا لم تكن قد وصلت بعد في الوقت المناسب. بارث بالتيك كان يقود قوة أكبر بعشر مرات من العدو، لكنه انسحب من دون أن يقاتل حتى؟ إذًا لماذا جمع كل هؤلاء الجنود أصلًا؟ هذا… لا، لا. لا فائدة من الحديث عمّا انتهى بالفعل. أين ذلك الحقير الآن؟”
“والوَصي قد اعترف بالفعل بأنه ارتكب خيانة بحق جلالته. لم يعد وصيًا بعد الآن. أنا أستخدم سلطتي كبابا لأحرمه من منصب الوصي وأفوّض سلطة قيادة الجيش الإمبراطوري لتنظيم الأسد الذهبي الذي يحرس تورا حاليًا. اعتبارًا من هذه اللحظة، قيادة الجيش الإمبراطوري ممسوكة بحزم من قبل الكنيسة. اذهب واعتقل القبطان بافان بيلتير قبل أن يتمكن تنظيم العاصمة من إثارة رد فعل مضاد على هذا القرار.”
“يُقال إن الوصي قد أغلق على نفسه في قلعة الشمس. سمعت أن الحشود تحتج أمام القلعة.”
“أولًا، أخبر جميع تنظيمات الفرسان الموزعين في أنحاء الإمبراطورية بالعودة إلى المدينة المقدسة تورا في أسرع وقت ممكن. أيضًا، آمُر جميع رجال الدين من رتبة كاهن فما فوق بالبقاء في الفاتيكان ومنعهم من الخروج. و…”
“اللعنة.”
صرّ هيلموت على أسنانه وانفجر في وجه بارث.
سقط هيلموت على الأريكة. لم يكن الأمر وكأنه لم يفكر يومًا في هزيمة بارث بالتيك. ومع ذلك، كانت احتمالية خسارته ضئيلة للغاية مقارنةً باحتمالية عودته بالنصر.
ومع ذلك، عاد بارث بعد أن هُزم. كان هذا الأمر وحده صعب التصديق والفهم، لكن كان هناك ما هو أصعب فهمًا—الثلاثمئة ألف جندي إمبراطوري الذين حشدهم بارث بالتيك عادوا بخسائر قليلة جدًا، لدرجة أن عودة بارث بالتيك كان من الأدق وصفها بانسحاب وليس هزيمة.
وقبل كل شيء، كان من الأفضل أن يعود بارث بالتيك منتصرًا، لأن ذلك كان سيسمح لهيلموت بالحصول على المزيد من الوقت ليتوقع ويستعد لما كان بحاجة إلى فعله في المستقبل.
أخرجت هيريتيا خريطة تُظهر هيكل المدينة المقدسة تورا من جيبها وبسطتها. ثم قرّبت مصباحًا زجاجيًا ووضعته فوق الخريطة وغطّتها بقطعة قماش حمراء.
لكن الآن، لم يعد يرى أمامه سوى مستقبل مليء بالفوضى.
“بلى. لا شك أنه الإمبراطور الحقيقي، لكنه رجل مختلف تمامًا عمّا كان عليه سابقًا. لقد قدّم مشاعره وتساؤلاته الشخصية أولًا قبل أن يتعامل مع ثلاثمئة ألف جندي إمبراطوري. الإمبراطور الذي كنا نعرفه لم يكن ليفعل ذلك.”
“ماذا سنفعل، قداستك؟” سأل الكاهن الأسود بقلق وعيون مليئة بالهم.
“أنا أتحدث عن الطريقة التي تتوسل بها نحو هلاكك بنفسك.”
نظر هيلموت إلى الكاهن الأسود بعينين غائمتين. كان من الطبيعي أن يقلق، إذ إن الإمبراطور المزعوم الذي كان في طريقه الآن إلى تورا عُرف بقتله عددًا غير قليل من الكهنة وفرسان الهيكل. كان من الواضح أنه لم يكن ودودًا تجاه الكنيسة.
“خسر؟”
فكّر هيلموت بصمت، ثم فتح فمه ببطء.
“نعم. هذه توقّع لنوع الخطة التي كان بارث بالتيك سيضطر لاستخدامها للسيطرة على المدينة المقدسة تورا، وقد صاغتها الكنيسة.”
“أولًا، أخبر جميع تنظيمات الفرسان الموزعين في أنحاء الإمبراطورية بالعودة إلى المدينة المقدسة تورا في أسرع وقت ممكن. أيضًا، آمُر جميع رجال الدين من رتبة كاهن فما فوق بالبقاء في الفاتيكان ومنعهم من الخروج. و…”
“ما قصدك؟”
اتخذ هيلموت قرارًا بعد تفكير طويل—لم يكن شيئًا يرغب في فعله، إذ لم يكن ملائمًا له. لكن لم يكن لديه خيار آخر.
“بارث بالتيك خسر؟”
“والوَصي قد اعترف بالفعل بأنه ارتكب خيانة بحق جلالته. لم يعد وصيًا بعد الآن. أنا أستخدم سلطتي كبابا لأحرمه من منصب الوصي وأفوّض سلطة قيادة الجيش الإمبراطوري لتنظيم الأسد الذهبي الذي يحرس تورا حاليًا. اعتبارًا من هذه اللحظة، قيادة الجيش الإمبراطوري ممسوكة بحزم من قبل الكنيسة. اذهب واعتقل القبطان بافان بيلتير قبل أن يتمكن تنظيم العاصمة من إثارة رد فعل مضاد على هذا القرار.”
“لكن سمعت أن الأعداء لم يتجاوز عددهم ثلاثين ألفًا؟ وفوق ذلك، الجنرال نيينا لم تكن قد وصلت بعد في الوقت المناسب. بارث بالتيك كان يقود قوة أكبر بعشر مرات من العدو، لكنه انسحب من دون أن يقاتل حتى؟ إذًا لماذا جمع كل هؤلاء الجنود أصلًا؟ هذا… لا، لا. لا فائدة من الحديث عمّا انتهى بالفعل. أين ذلك الحقير الآن؟”
أعطى البابا التعليمات بلا توقف؛ كان عليه أن يتحرك بسرعة بعد سماع كل ما حدث.
‘بارث بالتيك خسر؟ هو حقًا خسر؟’
شهق الكاهن الأسود بعد أن سمع أوامر هيلموت. أن تمسك الكنيسة بسلطة قيادة الجيش الإمبراطوري لم يكن أمرًا يُستهان به. كانت الكنيسة تملك بالفعل القوة وسلطة الإمبراطور. حصولها على قوة الجيش الإمبراطوري فوق ذلك كان سيعني ببساطة أن الكنيسة ستمتلك المقدار نفسه من قوة الإمبراطور نفسه.
“…الجنود الذين شهدوا كل شيء أبلغوا أن الوصي والإمبراطور المزعوم قد دخلا في مواجهة. قرر الوصي العودة بعد أن خسر تلك المواجهة.”
“ق-قداستك. هل سيكون من الجيد فعل ذلك من دون الحصول على موافقة مجلس النبلاء؟ ستكون المواجهة حتمية لأن…”
أعطى البابا التعليمات بلا توقف؛ كان عليه أن يتحرك بسرعة بعد سماع كل ما حدث.
حينها.
“أنا أتحدث عن الطريقة التي تتوسل بها نحو هلاكك بنفسك.”
“لا داعي للعجلة، هيلموت.”
“هل تلمّح إلى أنني أتصرف كطفل مزعج؟”
***
“لكن سمعت أن الأعداء لم يتجاوز عددهم ثلاثين ألفًا؟ وفوق ذلك، الجنرال نيينا لم تكن قد وصلت بعد في الوقت المناسب. بارث بالتيك كان يقود قوة أكبر بعشر مرات من العدو، لكنه انسحب من دون أن يقاتل حتى؟ إذًا لماذا جمع كل هؤلاء الجنود أصلًا؟ هذا… لا، لا. لا فائدة من الحديث عمّا انتهى بالفعل. أين ذلك الحقير الآن؟”
فُتح باب المكتب ببطء مصحوبًا بصوت جهوري ثقيل. دخل المكتب شخص ضخم لدرجة أن السقف العالي للمكتب بدا صغيرًا عليه.
قبض هيلموت على أسنانه وحدّق ببارث بالتيك—كان يبدو في حالة جيدة تمامًا بالنسبة لشخص عاد لتوه من مبارزة حياة أو موت، باستثناء أن قرنيه قد أصبحا أقصر الآن.
إنه بارث بالتيك.
“أنا من كان يحميك منذ ذلك الوقت وحتى الآن. الإمبراطور كان غالبًا يشعر بعدم الارتياح تجاهك، لكنني كنت مولعًا بكراهيتك المجنونة للناس، وولائك لجلالته، ورغبتك الدنيئة في الصعود إلى مكانة أعلى. كنا بحاجة إلى أمثالك حينها. لولا أنني حميتك، لكنت طُردت منذ زمن بعيد.”
قبض هيلموت على أسنانه وحدّق ببارث بالتيك—كان يبدو في حالة جيدة تمامًا بالنسبة لشخص عاد لتوه من مبارزة حياة أو موت، باستثناء أن قرنيه قد أصبحا أقصر الآن.
“لا.”
“الوصي. لا، بارث بالتيك. لقد أهنت جلالته، ولذلك، فلن تُرحَّب بك أو تُغفر لك خطيئتك في أي مكان داخل الإمبراطورية. لقد حافظنا حتى الآن على علاقة تعايش عدائي، لكن لم نعد قادرين على الاستمرار في…”
وقبل كل شيء، كان من الأفضل أن يعود بارث بالتيك منتصرًا، لأن ذلك كان سيسمح لهيلموت بالحصول على المزيد من الوقت ليتوقع ويستعد لما كان بحاجة إلى فعله في المستقبل.
“أتذكر اليوم الذي تم طردك فيه من الجيش الإمبراطوري، هيلموت.”
وقبل كل شيء، كان من الأفضل أن يعود بارث بالتيك منتصرًا، لأن ذلك كان سيسمح لهيلموت بالحصول على المزيد من الوقت ليتوقع ويستعد لما كان بحاجة إلى فعله في المستقبل.
أغلق هيلموت فمه.
في تلك اللحظة، كشف شخصان كانا واقفين في الظلام عن نفسيهما ونزعا غطاءي رأسيهما.
ارتبك الكاهن الأسود عند سماع القصة غير المتوقعة وتظاهر بالصمم.
“هل تلمّح إلى أنني أتصرف كطفل مزعج؟”
قصة أن هيلموت كان عضوًا في جيش الإمبراطور كانت مشهورة في أنحاء الإمبراطورية. لكن قصة طرده لم تكن معروفة.
حدّق هيلموت ببارث وكأنه يريد قتله. إن إخلاصه لجلالته في أيام الجيش لم يكن يومًا سطحيًا. لكن كما قال بارث، لم يكن الإمبراطور يحبه كثيرًا رغم أنه أظهر ولاءً أكثر من أي شخص آخر في الجيش الإمبراطوري.
“بالطبع، أتذكر أيضًا حينما كنت مجرد طفل مزعج يتوسل ليلًا ونهارًا فقط لينضم إلى الجيش. أستطيع أن أرى أنك لم تتغير أدنى تغير رغم أنك كبرت وامتلأ وجهك بالتجاعيد.”
لم يكن بارث يحتقر هيلموت، ولا كان منزعجًا منه. الشيء الوحيد الذي شعر به بارث تجاه هيلموت كان الشفقة.
“هل تلمّح إلى أنني أتصرف كطفل مزعج؟”
“لكن هذا أيضًا سبب هلاكك الذاتي.”
“لا.”
كان الاثنان اللذان أظهرا وجهيهما هما آيفي، قديسة الكنيسة، ولينلي، قائد الحرس الإمبراطوري.
التقط بارث بالتيك تفاحة كانت موضوعة على الطاولة في وسط المكتب وأخذ قضمة كبيرة منها.
“ماذا سنفعل، قداستك؟” سأل الكاهن الأسود بقلق وعيون مليئة بالهم.
“أنا أتحدث عن الطريقة التي تتوسل بها نحو هلاكك بنفسك.”
“الوصي. لا، بارث بالتيك. لقد أهنت جلالته، ولذلك، فلن تُرحَّب بك أو تُغفر لك خطيئتك في أي مكان داخل الإمبراطورية. لقد حافظنا حتى الآن على علاقة تعايش عدائي، لكن لم نعد قادرين على الاستمرار في…”
ظل هيلموت يحدّق ببارث—من دون أن تتغير ملامحه.
“إن كنت تظن أنني لم أحقق في القضية لمجرد أنني شاركت شخصيًا في اغتيال الإمبراطور وتعاونت معك لإخضاع الإمبراطورية تحت سيطرتك، فأنت مخطئ. هيلموت، لقد كنت أعلم معظم تفاصيل الوضع منذ البداية،” تمتم بارث وشفتيه تنحنيان إلى ابتسامة مريرة.
“لقد كنت دائمًا مثيرًا للمشاكل، حتى بعد انضمامك إلى الجيش. لم يُسمح لك بالمشاركة في المعارك لأنك كنت صغيرًا جدًا، ولذلك، أُوكلت إليك مهمة حراسة الأسرى العزّل. لكنك لم تكتفِ بقتل الأسرى بتهور، بل قتلت ضابطًا أيضًا بعدما عقدت محاكمة عسكرية من تلقاء نفسك فقط لأنه تخلف عن التدريب.”
انتشرت الشائعات في أرجاء المدينة المقدسة تورا، عاصمة الإمبراطورية. كان الناس ينتظرون عودة الإمبراطور بقلق يمتزج بالخوف والإثارة.
“ما الذي تحاول قوله؟”
شهق الكاهن الأسود بعد أن سمع أوامر هيلموت. أن تمسك الكنيسة بسلطة قيادة الجيش الإمبراطوري لم يكن أمرًا يُستهان به. كانت الكنيسة تملك بالفعل القوة وسلطة الإمبراطور. حصولها على قوة الجيش الإمبراطوري فوق ذلك كان سيعني ببساطة أن الكنيسة ستمتلك المقدار نفسه من قوة الإمبراطور نفسه.
“أنا من كان يحميك منذ ذلك الوقت وحتى الآن. الإمبراطور كان غالبًا يشعر بعدم الارتياح تجاهك، لكنني كنت مولعًا بكراهيتك المجنونة للناس، وولائك لجلالته، ورغبتك الدنيئة في الصعود إلى مكانة أعلى. كنا بحاجة إلى أمثالك حينها. لولا أنني حميتك، لكنت طُردت منذ زمن بعيد.”
“الحرس الإمبراطوري معكم جميعًا، وأنا أيضًا.”
حدّق هيلموت ببارث وكأنه يريد قتله. إن إخلاصه لجلالته في أيام الجيش لم يكن يومًا سطحيًا. لكن كما قال بارث، لم يكن الإمبراطور يحبه كثيرًا رغم أنه أظهر ولاءً أكثر من أي شخص آخر في الجيش الإمبراطوري.
فكّر هيلموت بصمت، ثم فتح فمه ببطء.
“كان يجب أن أكون أنا بجانب جلالته بدلًا من نذل متغطرس مثلك. لقد كرست حياتي كلها لتحقيق قيم جلالته وحماية الإمبراطورية التي هي إرثه! أنا ممثل جلالته!”
“ما الذي تقوله بحق الجحيم؟ هل هو الإمبراطور أم لا؟”
“ما زلت تظن أن ذلك كان ولاءً؟”
لكن الآن، لم يعد يرى أمامه سوى مستقبل مليء بالفوضى.
لم يكن بارث يحتقر هيلموت، ولا كان منزعجًا منه. الشيء الوحيد الذي شعر به بارث تجاه هيلموت كان الشفقة.
تجمّد هيلموت من الدهشة ثم انفجر ضاحكًا بعد أن سمع جواب الكاهن الأسود.
“ما فعلته لم يكن سوى طاعة عمياء، هيلموت. عندما يقتل كلب منزلي فأرًا أو طائرًا، فإن صاحبه ينزعج لكنه يتحمل. لكن عندما يقتل ذلك الكلب ماشية الجيران أو طفلًا رضيعًا، فإن صاحبه يضطر إلى قتله. لهذا السبب تم طردك من الجيش، هيلموت.”
صرّ هيلموت على أسنانه وانفجر في وجه بارث.
“وماذا في ذلك؟ الجيش لم يكن يعني لي شيئًا أصلًا! حياتي بدأت فقط بعد أن طُردت من الجيش! بدأت مع أشخاص يعبدون جلالته ويشاطرونني أفكاري. حتى لو رفضني جلالته، فأنا…”
أعطى البابا التعليمات بلا توقف؛ كان عليه أن يتحرك بسرعة بعد سماع كل ما حدث.
صرّ هيلموت على أسنانه وانفجر في وجه بارث.
“نعم. هذه توقّع لنوع الخطة التي كان بارث بالتيك سيضطر لاستخدامها للسيطرة على المدينة المقدسة تورا، وقد صاغتها الكنيسة.”
“…إن كنتُ دائمًا أجلب الهلاك لنفسي، فكيف ارتقيت من مكانة متسوّل إلى منصب البابا؟ لم يكن لديّ سحر، ولا قوة إلهية، ولا قدر مجيد. لكنك لم تتمكن من الحفاظ على الإمبراطورية ومنصبك كوصي إلا بفضلي. إن أردت إهانة القارب الذي أركبه، فعليك أن تعلم أنك على القارب نفسه أيضًا.”
سقط هيلموت على الأريكة. لم يكن الأمر وكأنه لم يفكر يومًا في هزيمة بارث بالتيك. ومع ذلك، كانت احتمالية خسارته ضئيلة للغاية مقارنةً باحتمالية عودته بالنصر.
“لا خطأ في ما قلته للتو. صحيح أنني لم أملك القوة لتوحيد الإمبراطورية وحدي. أعترف بقدرتك على اغتصاب سلطة الإمبراطور وحكم الإمبراطورية بها. لم يكن ذلك أمرًا يمكن لأي شخص أن يفعله.”
“لا.”
أومأ بارث بالتيك معترفًا. ومع ذلك، لم يرفع نظرة الشفقة عن وجهه.
التقط بارث بالتيك تفاحة كانت موضوعة على الطاولة في وسط المكتب وأخذ قضمة كبيرة منها.
“لكن هذا أيضًا سبب هلاكك الذاتي.”
“سيأتي بالتأكيد إلى تورا سواء أردت أن تصدق ذلك أم لا.”
“ما قصدك؟”
“كيف وأين حتى…”
“أنا أعلم سرك بشأن اغتيال الإمبراطور، هيلموت.”
“ما فعلته لم يكن سوى طاعة عمياء، هيلموت. عندما يقتل كلب منزلي فأرًا أو طائرًا، فإن صاحبه ينزعج لكنه يتحمل. لكن عندما يقتل ذلك الكلب ماشية الجيران أو طفلًا رضيعًا، فإن صاحبه يضطر إلى قتله. لهذا السبب تم طردك من الجيش، هيلموت.”
أغلق هيلموت فمه وحدّق ببارث.
“كان من الطبيعي أن تكون الكنيسة دائمًا مستعدة لمثل هذا الموقف. من الطبيعي أن يقلقوا من محاولة بارث بالتيك استخدام الجيش الإمبراطوري وتنظيم العاصمة للسيطرة على الإمبراطورية. أنا واثقة من أنه لا يوجد مستند أكثر دقة وتفصيلًا من هذا، لأن الكنيسة لا بد أنها صاغته وهي على دراية جيدة بنقاط ضعفها.”
وفي تلك الأثناء، ظل بارث واقفًا هناك بهدوء.
فكّر هيلموت بصمت، ثم فتح فمه ببطء.
“إن كنت تظن أنني لم أحقق في القضية لمجرد أنني شاركت شخصيًا في اغتيال الإمبراطور وتعاونت معك لإخضاع الإمبراطورية تحت سيطرتك، فأنت مخطئ. هيلموت، لقد كنت أعلم معظم تفاصيل الوضع منذ البداية،” تمتم بارث وشفتيه تنحنيان إلى ابتسامة مريرة.
وفي تلك الأثناء، ظل بارث واقفًا هناك بهدوء.
“أنت محق، هيلموت. أنت وأنا في القارب نفسه—وسنغرق معًا. ففي النهاية، الشخص الذي في طريقه إلى تورا الآن هو الإمبراطور الحقيقي.”
كان هيلموت يتجول بقلق في مكتبه داخل الفاتيكان ويتمتم الكلمات نفسها مرارًا وتكرارًا. شعر أن كلماته نفسها غريبة عليه—لم يستطع أن يصدق ما تم إبلاغه به للتو.
“ماذا… كيف… لا، لا أصدقك. جلالته جالس على العرش الأبدي داخل القلعة الإمبراطورية.”
أعطى البابا التعليمات بلا توقف؛ كان عليه أن يتحرك بسرعة بعد سماع كل ما حدث.
“سيأتي بالتأكيد إلى تورا سواء أردت أن تصدق ذلك أم لا.”
كان هيلموت يتجول بقلق في مكتبه داخل الفاتيكان ويتمتم الكلمات نفسها مرارًا وتكرارًا. شعر أن كلماته نفسها غريبة عليه—لم يستطع أن يصدق ما تم إبلاغه به للتو.
أدار بارث ظهره وغادر المكتب. وقبل أن يخرج، فتح فمه وكأنه تذكر شيئًا نسيه.
“إن كنت تظن أنني لم أحقق في القضية لمجرد أنني شاركت شخصيًا في اغتيال الإمبراطور وتعاونت معك لإخضاع الإمبراطورية تحت سيطرتك، فأنت مخطئ. هيلموت، لقد كنت أعلم معظم تفاصيل الوضع منذ البداية،” تمتم بارث وشفتيه تنحنيان إلى ابتسامة مريرة.
“سأتخلى عن منصب الوصي بنفسي. لا أعلم إن كنت ستتمكن من تعيين وصي جديد قبل وصول الإمبراطور، لكن لا حاجة لطرد بافان أيضًا. فهو في النهاية سيخضع لنظام القيادة.”
أدار بارث ظهره وغادر المكتب. وقبل أن يخرج، فتح فمه وكأنه تذكر شيئًا نسيه.
“لماذا تستسلم بهذه السهولة؟ ألم تكن تريد قتل جلالته؟”
وفي الأثناء، كان خبر هزيمة بارث بالتيك كافيًا ليُحرّك الكثيرين ممّن كانوا يحبسون أنفاسهم دفعة واحدة.
“بلى. لا شك أنه الإمبراطور الحقيقي، لكنه رجل مختلف تمامًا عمّا كان عليه سابقًا. لقد قدّم مشاعره وتساؤلاته الشخصية أولًا قبل أن يتعامل مع ثلاثمئة ألف جندي إمبراطوري. الإمبراطور الذي كنا نعرفه لم يكن ليفعل ذلك.”
“سيأتي بالتأكيد إلى تورا سواء أردت أن تصدق ذلك أم لا.”
“ما الذي تقوله بحق الجحيم؟ هل هو الإمبراطور أم لا؟”
“بارث بالتيك خسر؟”
“أقول إنه ليس الإمبراطور الذي أتذكره ولا الذي تتذكره أنت. لقد فقدتُ سبب رغبتي في قتله عند تلك النقطة. ولم أدرك ذلك إلا بعد أن كدت أموت على يده. الإمبراطور الذي أردت قتله مات بالفعل على يد جيرارد جاين. الرجل الذي في طريقه إلى تورا الآن هو ‘الإمبراطور الجديد’. قد لا يروق ذلك لبعض الناس، لكن عليهم أن يقبلوه.”
“هل تلمّح إلى أنني أتصرف كطفل مزعج؟”
***
ارتبك الكاهن الأسود عند سماع القصة غير المتوقعة وتظاهر بالصمم.
الإمبراطور قادم.
كان من بين الحاضرين مَن يمتلك معرفة عسكرية، وقد ارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
انتشرت الشائعات في أرجاء المدينة المقدسة تورا، عاصمة الإمبراطورية. كان الناس ينتظرون عودة الإمبراطور بقلق يمتزج بالخوف والإثارة.
أغلق هيلموت فمه.
وفي الأثناء، كان خبر هزيمة بارث بالتيك كافيًا ليُحرّك الكثيرين ممّن كانوا يحبسون أنفاسهم دفعة واحدة.
أعطى البابا التعليمات بلا توقف؛ كان عليه أن يتحرك بسرعة بعد سماع كل ما حدث.
كانت هيريتيا الأسرع في التحرك. لقد كانت تستعد لهذا الموقف منذ وقت طويل.
“هل تلمّح إلى أنني أتصرف كطفل مزعج؟”
في منتصف الليل، ارتدت هيريتيا غطاء رأس عميق يخفي وجهها ودخلت أحد المباني. في الداخل، كان قد اجتمع أناس من مختلف الشرائح—إذ كانت قد تواصلت معهم مسبقًا.
صرّ هيلموت على أسنانه وانفجر في وجه بارث.
أخرجت هيريتيا خريطة تُظهر هيكل المدينة المقدسة تورا من جيبها وبسطتها. ثم قرّبت مصباحًا زجاجيًا ووضعته فوق الخريطة وغطّتها بقطعة قماش حمراء.
“لماذا تستسلم بهذه السهولة؟ ألم تكن تريد قتل جلالته؟”
فتحت الأفواه على مصراعيها عندما اختفى اللون الأحمر فجأة من الخريطة وظهرت خريطة مختلفة تمامًا.
“أقول إنه ليس الإمبراطور الذي أتذكره ولا الذي تتذكره أنت. لقد فقدتُ سبب رغبتي في قتله عند تلك النقطة. ولم أدرك ذلك إلا بعد أن كدت أموت على يده. الإمبراطور الذي أردت قتله مات بالفعل على يد جيرارد جاين. الرجل الذي في طريقه إلى تورا الآن هو ‘الإمبراطور الجديد’. قد لا يروق ذلك لبعض الناس، لكن عليهم أن يقبلوه.”
كان من بين الحاضرين مَن يمتلك معرفة عسكرية، وقد ارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
“ما فعلته لم يكن سوى طاعة عمياء، هيلموت. عندما يقتل كلب منزلي فأرًا أو طائرًا، فإن صاحبه ينزعج لكنه يتحمل. لكن عندما يقتل ذلك الكلب ماشية الجيران أو طفلًا رضيعًا، فإن صاحبه يضطر إلى قتله. لهذا السبب تم طردك من الجيش، هيلموت.”
“…هذه…”
ارتبك الكاهن الأسود عند سماع القصة غير المتوقعة وتظاهر بالصمم.
“نعم. هذه توقّع لنوع الخطة التي كان بارث بالتيك سيضطر لاستخدامها للسيطرة على المدينة المقدسة تورا، وقد صاغتها الكنيسة.”
سقط هيلموت على الأريكة. لم يكن الأمر وكأنه لم يفكر يومًا في هزيمة بارث بالتيك. ومع ذلك، كانت احتمالية خسارته ضئيلة للغاية مقارنةً باحتمالية عودته بالنصر.
نظر الناس إلى هيريتيا بعيون مصدومة، لكنها اكتفت بهز كتفيها.
***
“كان من الطبيعي أن تكون الكنيسة دائمًا مستعدة لمثل هذا الموقف. من الطبيعي أن يقلقوا من محاولة بارث بالتيك استخدام الجيش الإمبراطوري وتنظيم العاصمة للسيطرة على الإمبراطورية. أنا واثقة من أنه لا يوجد مستند أكثر دقة وتفصيلًا من هذا، لأن الكنيسة لا بد أنها صاغته وهي على دراية جيدة بنقاط ضعفها.”
“خسر؟”
“لكن ألن يعني ذلك أنهم مستعدون تمامًا لأي شيء؟”
“أنا أتحدث عن الطريقة التي تتوسل بها نحو هلاكك بنفسك.”
“كان ذلك صحيحًا لو ظل الوصي كما هو. لكن الآن وقد خرج الوصي من المشهد، فالبابا بالتأكيد سيحاول أن يسيطر على الجيش الإمبراطوري. أشك كثيرًا أنه سيهتم بهذا المستند.”
“لقد كنت دائمًا مثيرًا للمشاكل، حتى بعد انضمامك إلى الجيش. لم يُسمح لك بالمشاركة في المعارك لأنك كنت صغيرًا جدًا، ولذلك، أُوكلت إليك مهمة حراسة الأسرى العزّل. لكنك لم تكتفِ بقتل الأسرى بتهور، بل قتلت ضابطًا أيضًا بعدما عقدت محاكمة عسكرية من تلقاء نفسك فقط لأنه تخلف عن التدريب.”
بدأ الاضطراب يتصاعد بين الحاضرين. كان واضحًا أن المستند في غاية السرية—فهو يكشف الممرات السرية التي تربط الفاتيكان بالقلعة الإمبراطورية. لم يكن ممكنًا أبدًا أن تتعامل الكنيسة مع مستند كهذا باستهتار.
“لماذا تستسلم بهذه السهولة؟ ألم تكن تريد قتل جلالته؟”
“كيف وأين حتى…”
لكن الآن، لم يعد يرى أمامه سوى مستقبل مليء بالفوضى.
“أوه، لا تسألوا عن تلك الجزئية.”
“ق-قداستك. هل سيكون من الجيد فعل ذلك من دون الحصول على موافقة مجلس النبلاء؟ ستكون المواجهة حتمية لأن…”
حينها، فتح أحد الحاضرين فمه بحذر وملامح القلق بادية عليه.
“لا.”
“السؤال المهم هو، كيف نستفيد من هذا وننفذ خطتنا. ليس لدينا قوة بارث بالتيك، ولا تنظيم العاصمة، ولا الجيش الإمبراطوري.”
“لقد كنت دائمًا مثيرًا للمشاكل، حتى بعد انضمامك إلى الجيش. لم يُسمح لك بالمشاركة في المعارك لأنك كنت صغيرًا جدًا، ولذلك، أُوكلت إليك مهمة حراسة الأسرى العزّل. لكنك لم تكتفِ بقتل الأسرى بتهور، بل قتلت ضابطًا أيضًا بعدما عقدت محاكمة عسكرية من تلقاء نفسك فقط لأنه تخلف عن التدريب.”
“لا.”
اتخذ هيلموت قرارًا بعد تفكير طويل—لم يكن شيئًا يرغب في فعله، إذ لم يكن ملائمًا له. لكن لم يكن لديه خيار آخر.
في تلك اللحظة، كشف شخصان كانا واقفين في الظلام عن نفسيهما ونزعا غطاءي رأسيهما.
وفي الأثناء، كان خبر هزيمة بارث بالتيك كافيًا ليُحرّك الكثيرين ممّن كانوا يحبسون أنفاسهم دفعة واحدة.
“الحرس الإمبراطوري معكم جميعًا، وأنا أيضًا.”
أعطى البابا التعليمات بلا توقف؛ كان عليه أن يتحرك بسرعة بعد سماع كل ما حدث.
كان الاثنان اللذان أظهرا وجهيهما هما آيفي، قديسة الكنيسة، ولينلي، قائد الحرس الإمبراطوري.
“بارث بالتيك خسر؟”
وفي تلك الأثناء، ظل بارث واقفًا هناك بهدوء.
