الخيانة (1)
“خسر؟”
“ماذا… كيف… لا، لا أصدقك. جلالته جالس على العرش الأبدي داخل القلعة الإمبراطورية.”
كان هيلموت يتجول بقلق في مكتبه داخل الفاتيكان ويتمتم الكلمات نفسها مرارًا وتكرارًا. شعر أن كلماته نفسها غريبة عليه—لم يستطع أن يصدق ما تم إبلاغه به للتو.
“إن كنت تظن أنني لم أحقق في القضية لمجرد أنني شاركت شخصيًا في اغتيال الإمبراطور وتعاونت معك لإخضاع الإمبراطورية تحت سيطرتك، فأنت مخطئ. هيلموت، لقد كنت أعلم معظم تفاصيل الوضع منذ البداية،” تمتم بارث وشفتيه تنحنيان إلى ابتسامة مريرة.
‘بارث بالتيك خسر؟ هو حقًا خسر؟’
كانت هيريتيا الأسرع في التحرك. لقد كانت تستعد لهذا الموقف منذ وقت طويل.
اليوم كان اليوم الذي عاد فيه تنظيم العاصمة وبارث بالتيك إلى المدينة المقدسة تورا. قبل أيام قليلة فقط، كان بارث بالتيك قد جمع وقاد الجيش إلى ساحة المعركة من دون موافقة الكنيسة، مستخدمًا سلطته كوصي. بلغ عدد الجنود الذين تمكّن من حشدهم ثلاثمئة ألف رجل—أي ما يقارب ثلث الجيش الإمبراطوري.
أغلق هيلموت فمه وحدّق ببارث.
إن حقيقة أن بارث بالتيك استطاع أن يجمع هذا العدد الكبير من الجنود رغم تراجع شعبيته، كانت تعني أنه كان قادرًا على قلب الإمبراطورية في أي وقت لو أراد ذلك.
التقط بارث بالتيك تفاحة كانت موضوعة على الطاولة في وسط المكتب وأخذ قضمة كبيرة منها.
ومع ذلك، عاد بارث بعد أن هُزم. كان هذا الأمر وحده صعب التصديق والفهم، لكن كان هناك ما هو أصعب فهمًا—الثلاثمئة ألف جندي إمبراطوري الذين حشدهم بارث بالتيك عادوا بخسائر قليلة جدًا، لدرجة أن عودة بارث بالتيك كان من الأدق وصفها بانسحاب وليس هزيمة.
“أقول إنه ليس الإمبراطور الذي أتذكره ولا الذي تتذكره أنت. لقد فقدتُ سبب رغبتي في قتله عند تلك النقطة. ولم أدرك ذلك إلا بعد أن كدت أموت على يده. الإمبراطور الذي أردت قتله مات بالفعل على يد جيرارد جاين. الرجل الذي في طريقه إلى تورا الآن هو ‘الإمبراطور الجديد’. قد لا يروق ذلك لبعض الناس، لكن عليهم أن يقبلوه.”
“بارث بالتيك خسر؟”
قبض هيلموت على أسنانه وحدّق ببارث بالتيك—كان يبدو في حالة جيدة تمامًا بالنسبة لشخص عاد لتوه من مبارزة حياة أو موت، باستثناء أن قرنيه قد أصبحا أقصر الآن.
“…الجنود الذين شهدوا كل شيء أبلغوا أن الوصي والإمبراطور المزعوم قد دخلا في مواجهة. قرر الوصي العودة بعد أن خسر تلك المواجهة.”
“أقول إنه ليس الإمبراطور الذي أتذكره ولا الذي تتذكره أنت. لقد فقدتُ سبب رغبتي في قتله عند تلك النقطة. ولم أدرك ذلك إلا بعد أن كدت أموت على يده. الإمبراطور الذي أردت قتله مات بالفعل على يد جيرارد جاين. الرجل الذي في طريقه إلى تورا الآن هو ‘الإمبراطور الجديد’. قد لا يروق ذلك لبعض الناس، لكن عليهم أن يقبلوه.”
تجمّد هيلموت من الدهشة ثم انفجر ضاحكًا بعد أن سمع جواب الكاهن الأسود.
***
“لكن سمعت أن الأعداء لم يتجاوز عددهم ثلاثين ألفًا؟ وفوق ذلك، الجنرال نيينا لم تكن قد وصلت بعد في الوقت المناسب. بارث بالتيك كان يقود قوة أكبر بعشر مرات من العدو، لكنه انسحب من دون أن يقاتل حتى؟ إذًا لماذا جمع كل هؤلاء الجنود أصلًا؟ هذا… لا، لا. لا فائدة من الحديث عمّا انتهى بالفعل. أين ذلك الحقير الآن؟”
في منتصف الليل، ارتدت هيريتيا غطاء رأس عميق يخفي وجهها ودخلت أحد المباني. في الداخل، كان قد اجتمع أناس من مختلف الشرائح—إذ كانت قد تواصلت معهم مسبقًا.
“يُقال إن الوصي قد أغلق على نفسه في قلعة الشمس. سمعت أن الحشود تحتج أمام القلعة.”
“لكن هذا أيضًا سبب هلاكك الذاتي.”
“اللعنة.”
“أوه، لا تسألوا عن تلك الجزئية.”
سقط هيلموت على الأريكة. لم يكن الأمر وكأنه لم يفكر يومًا في هزيمة بارث بالتيك. ومع ذلك، كانت احتمالية خسارته ضئيلة للغاية مقارنةً باحتمالية عودته بالنصر.
“ما فعلته لم يكن سوى طاعة عمياء، هيلموت. عندما يقتل كلب منزلي فأرًا أو طائرًا، فإن صاحبه ينزعج لكنه يتحمل. لكن عندما يقتل ذلك الكلب ماشية الجيران أو طفلًا رضيعًا، فإن صاحبه يضطر إلى قتله. لهذا السبب تم طردك من الجيش، هيلموت.”
وقبل كل شيء، كان من الأفضل أن يعود بارث بالتيك منتصرًا، لأن ذلك كان سيسمح لهيلموت بالحصول على المزيد من الوقت ليتوقع ويستعد لما كان بحاجة إلى فعله في المستقبل.
“ماذا سنفعل، قداستك؟” سأل الكاهن الأسود بقلق وعيون مليئة بالهم.
لكن الآن، لم يعد يرى أمامه سوى مستقبل مليء بالفوضى.
تجمّد هيلموت من الدهشة ثم انفجر ضاحكًا بعد أن سمع جواب الكاهن الأسود.
“ماذا سنفعل، قداستك؟” سأل الكاهن الأسود بقلق وعيون مليئة بالهم.
التقط بارث بالتيك تفاحة كانت موضوعة على الطاولة في وسط المكتب وأخذ قضمة كبيرة منها.
نظر هيلموت إلى الكاهن الأسود بعينين غائمتين. كان من الطبيعي أن يقلق، إذ إن الإمبراطور المزعوم الذي كان في طريقه الآن إلى تورا عُرف بقتله عددًا غير قليل من الكهنة وفرسان الهيكل. كان من الواضح أنه لم يكن ودودًا تجاه الكنيسة.
تجمّد هيلموت من الدهشة ثم انفجر ضاحكًا بعد أن سمع جواب الكاهن الأسود.
فكّر هيلموت بصمت، ثم فتح فمه ببطء.
تجمّد هيلموت من الدهشة ثم انفجر ضاحكًا بعد أن سمع جواب الكاهن الأسود.
“أولًا، أخبر جميع تنظيمات الفرسان الموزعين في أنحاء الإمبراطورية بالعودة إلى المدينة المقدسة تورا في أسرع وقت ممكن. أيضًا، آمُر جميع رجال الدين من رتبة كاهن فما فوق بالبقاء في الفاتيكان ومنعهم من الخروج. و…”
“أنا من كان يحميك منذ ذلك الوقت وحتى الآن. الإمبراطور كان غالبًا يشعر بعدم الارتياح تجاهك، لكنني كنت مولعًا بكراهيتك المجنونة للناس، وولائك لجلالته، ورغبتك الدنيئة في الصعود إلى مكانة أعلى. كنا بحاجة إلى أمثالك حينها. لولا أنني حميتك، لكنت طُردت منذ زمن بعيد.”
اتخذ هيلموت قرارًا بعد تفكير طويل—لم يكن شيئًا يرغب في فعله، إذ لم يكن ملائمًا له. لكن لم يكن لديه خيار آخر.
سقط هيلموت على الأريكة. لم يكن الأمر وكأنه لم يفكر يومًا في هزيمة بارث بالتيك. ومع ذلك، كانت احتمالية خسارته ضئيلة للغاية مقارنةً باحتمالية عودته بالنصر.
“والوَصي قد اعترف بالفعل بأنه ارتكب خيانة بحق جلالته. لم يعد وصيًا بعد الآن. أنا أستخدم سلطتي كبابا لأحرمه من منصب الوصي وأفوّض سلطة قيادة الجيش الإمبراطوري لتنظيم الأسد الذهبي الذي يحرس تورا حاليًا. اعتبارًا من هذه اللحظة، قيادة الجيش الإمبراطوري ممسوكة بحزم من قبل الكنيسة. اذهب واعتقل القبطان بافان بيلتير قبل أن يتمكن تنظيم العاصمة من إثارة رد فعل مضاد على هذا القرار.”
سقط هيلموت على الأريكة. لم يكن الأمر وكأنه لم يفكر يومًا في هزيمة بارث بالتيك. ومع ذلك، كانت احتمالية خسارته ضئيلة للغاية مقارنةً باحتمالية عودته بالنصر.
أعطى البابا التعليمات بلا توقف؛ كان عليه أن يتحرك بسرعة بعد سماع كل ما حدث.
“…هذه…”
شهق الكاهن الأسود بعد أن سمع أوامر هيلموت. أن تمسك الكنيسة بسلطة قيادة الجيش الإمبراطوري لم يكن أمرًا يُستهان به. كانت الكنيسة تملك بالفعل القوة وسلطة الإمبراطور. حصولها على قوة الجيش الإمبراطوري فوق ذلك كان سيعني ببساطة أن الكنيسة ستمتلك المقدار نفسه من قوة الإمبراطور نفسه.
“أنا من كان يحميك منذ ذلك الوقت وحتى الآن. الإمبراطور كان غالبًا يشعر بعدم الارتياح تجاهك، لكنني كنت مولعًا بكراهيتك المجنونة للناس، وولائك لجلالته، ورغبتك الدنيئة في الصعود إلى مكانة أعلى. كنا بحاجة إلى أمثالك حينها. لولا أنني حميتك، لكنت طُردت منذ زمن بعيد.”
“ق-قداستك. هل سيكون من الجيد فعل ذلك من دون الحصول على موافقة مجلس النبلاء؟ ستكون المواجهة حتمية لأن…”
“هل تلمّح إلى أنني أتصرف كطفل مزعج؟”
حينها.
صرّ هيلموت على أسنانه وانفجر في وجه بارث.
“لا داعي للعجلة، هيلموت.”
“ماذا… كيف… لا، لا أصدقك. جلالته جالس على العرش الأبدي داخل القلعة الإمبراطورية.”
***
شهق الكاهن الأسود بعد أن سمع أوامر هيلموت. أن تمسك الكنيسة بسلطة قيادة الجيش الإمبراطوري لم يكن أمرًا يُستهان به. كانت الكنيسة تملك بالفعل القوة وسلطة الإمبراطور. حصولها على قوة الجيش الإمبراطوري فوق ذلك كان سيعني ببساطة أن الكنيسة ستمتلك المقدار نفسه من قوة الإمبراطور نفسه.
فُتح باب المكتب ببطء مصحوبًا بصوت جهوري ثقيل. دخل المكتب شخص ضخم لدرجة أن السقف العالي للمكتب بدا صغيرًا عليه.
“لقد كنت دائمًا مثيرًا للمشاكل، حتى بعد انضمامك إلى الجيش. لم يُسمح لك بالمشاركة في المعارك لأنك كنت صغيرًا جدًا، ولذلك، أُوكلت إليك مهمة حراسة الأسرى العزّل. لكنك لم تكتفِ بقتل الأسرى بتهور، بل قتلت ضابطًا أيضًا بعدما عقدت محاكمة عسكرية من تلقاء نفسك فقط لأنه تخلف عن التدريب.”
إنه بارث بالتيك.
وفي الأثناء، كان خبر هزيمة بارث بالتيك كافيًا ليُحرّك الكثيرين ممّن كانوا يحبسون أنفاسهم دفعة واحدة.
قبض هيلموت على أسنانه وحدّق ببارث بالتيك—كان يبدو في حالة جيدة تمامًا بالنسبة لشخص عاد لتوه من مبارزة حياة أو موت، باستثناء أن قرنيه قد أصبحا أقصر الآن.
قبض هيلموت على أسنانه وحدّق ببارث بالتيك—كان يبدو في حالة جيدة تمامًا بالنسبة لشخص عاد لتوه من مبارزة حياة أو موت، باستثناء أن قرنيه قد أصبحا أقصر الآن.
“الوصي. لا، بارث بالتيك. لقد أهنت جلالته، ولذلك، فلن تُرحَّب بك أو تُغفر لك خطيئتك في أي مكان داخل الإمبراطورية. لقد حافظنا حتى الآن على علاقة تعايش عدائي، لكن لم نعد قادرين على الاستمرار في…”
“أوه، لا تسألوا عن تلك الجزئية.”
“أتذكر اليوم الذي تم طردك فيه من الجيش الإمبراطوري، هيلموت.”
“يُقال إن الوصي قد أغلق على نفسه في قلعة الشمس. سمعت أن الحشود تحتج أمام القلعة.”
أغلق هيلموت فمه.
“بالطبع، أتذكر أيضًا حينما كنت مجرد طفل مزعج يتوسل ليلًا ونهارًا فقط لينضم إلى الجيش. أستطيع أن أرى أنك لم تتغير أدنى تغير رغم أنك كبرت وامتلأ وجهك بالتجاعيد.”
ارتبك الكاهن الأسود عند سماع القصة غير المتوقعة وتظاهر بالصمم.
حدّق هيلموت ببارث وكأنه يريد قتله. إن إخلاصه لجلالته في أيام الجيش لم يكن يومًا سطحيًا. لكن كما قال بارث، لم يكن الإمبراطور يحبه كثيرًا رغم أنه أظهر ولاءً أكثر من أي شخص آخر في الجيش الإمبراطوري.
قصة أن هيلموت كان عضوًا في جيش الإمبراطور كانت مشهورة في أنحاء الإمبراطورية. لكن قصة طرده لم تكن معروفة.
“هل تلمّح إلى أنني أتصرف كطفل مزعج؟”
“بالطبع، أتذكر أيضًا حينما كنت مجرد طفل مزعج يتوسل ليلًا ونهارًا فقط لينضم إلى الجيش. أستطيع أن أرى أنك لم تتغير أدنى تغير رغم أنك كبرت وامتلأ وجهك بالتجاعيد.”
“الوصي. لا، بارث بالتيك. لقد أهنت جلالته، ولذلك، فلن تُرحَّب بك أو تُغفر لك خطيئتك في أي مكان داخل الإمبراطورية. لقد حافظنا حتى الآن على علاقة تعايش عدائي، لكن لم نعد قادرين على الاستمرار في…”
“هل تلمّح إلى أنني أتصرف كطفل مزعج؟”
أغلق هيلموت فمه.
“لا.”
“كان من الطبيعي أن تكون الكنيسة دائمًا مستعدة لمثل هذا الموقف. من الطبيعي أن يقلقوا من محاولة بارث بالتيك استخدام الجيش الإمبراطوري وتنظيم العاصمة للسيطرة على الإمبراطورية. أنا واثقة من أنه لا يوجد مستند أكثر دقة وتفصيلًا من هذا، لأن الكنيسة لا بد أنها صاغته وهي على دراية جيدة بنقاط ضعفها.”
التقط بارث بالتيك تفاحة كانت موضوعة على الطاولة في وسط المكتب وأخذ قضمة كبيرة منها.
إنه بارث بالتيك.
“أنا أتحدث عن الطريقة التي تتوسل بها نحو هلاكك بنفسك.”
أغلق هيلموت فمه.
ظل هيلموت يحدّق ببارث—من دون أن تتغير ملامحه.
“لا خطأ في ما قلته للتو. صحيح أنني لم أملك القوة لتوحيد الإمبراطورية وحدي. أعترف بقدرتك على اغتصاب سلطة الإمبراطور وحكم الإمبراطورية بها. لم يكن ذلك أمرًا يمكن لأي شخص أن يفعله.”
“لقد كنت دائمًا مثيرًا للمشاكل، حتى بعد انضمامك إلى الجيش. لم يُسمح لك بالمشاركة في المعارك لأنك كنت صغيرًا جدًا، ولذلك، أُوكلت إليك مهمة حراسة الأسرى العزّل. لكنك لم تكتفِ بقتل الأسرى بتهور، بل قتلت ضابطًا أيضًا بعدما عقدت محاكمة عسكرية من تلقاء نفسك فقط لأنه تخلف عن التدريب.”
ومع ذلك، عاد بارث بعد أن هُزم. كان هذا الأمر وحده صعب التصديق والفهم، لكن كان هناك ما هو أصعب فهمًا—الثلاثمئة ألف جندي إمبراطوري الذين حشدهم بارث بالتيك عادوا بخسائر قليلة جدًا، لدرجة أن عودة بارث بالتيك كان من الأدق وصفها بانسحاب وليس هزيمة.
“ما الذي تحاول قوله؟”
لكن الآن، لم يعد يرى أمامه سوى مستقبل مليء بالفوضى.
“أنا من كان يحميك منذ ذلك الوقت وحتى الآن. الإمبراطور كان غالبًا يشعر بعدم الارتياح تجاهك، لكنني كنت مولعًا بكراهيتك المجنونة للناس، وولائك لجلالته، ورغبتك الدنيئة في الصعود إلى مكانة أعلى. كنا بحاجة إلى أمثالك حينها. لولا أنني حميتك، لكنت طُردت منذ زمن بعيد.”
“كان يجب أن أكون أنا بجانب جلالته بدلًا من نذل متغطرس مثلك. لقد كرست حياتي كلها لتحقيق قيم جلالته وحماية الإمبراطورية التي هي إرثه! أنا ممثل جلالته!”
حدّق هيلموت ببارث وكأنه يريد قتله. إن إخلاصه لجلالته في أيام الجيش لم يكن يومًا سطحيًا. لكن كما قال بارث، لم يكن الإمبراطور يحبه كثيرًا رغم أنه أظهر ولاءً أكثر من أي شخص آخر في الجيش الإمبراطوري.
“أولًا، أخبر جميع تنظيمات الفرسان الموزعين في أنحاء الإمبراطورية بالعودة إلى المدينة المقدسة تورا في أسرع وقت ممكن. أيضًا، آمُر جميع رجال الدين من رتبة كاهن فما فوق بالبقاء في الفاتيكان ومنعهم من الخروج. و…”
“كان يجب أن أكون أنا بجانب جلالته بدلًا من نذل متغطرس مثلك. لقد كرست حياتي كلها لتحقيق قيم جلالته وحماية الإمبراطورية التي هي إرثه! أنا ممثل جلالته!”
“اللعنة.”
“ما زلت تظن أن ذلك كان ولاءً؟”
بدأ الاضطراب يتصاعد بين الحاضرين. كان واضحًا أن المستند في غاية السرية—فهو يكشف الممرات السرية التي تربط الفاتيكان بالقلعة الإمبراطورية. لم يكن ممكنًا أبدًا أن تتعامل الكنيسة مع مستند كهذا باستهتار.
لم يكن بارث يحتقر هيلموت، ولا كان منزعجًا منه. الشيء الوحيد الذي شعر به بارث تجاه هيلموت كان الشفقة.
أومأ بارث بالتيك معترفًا. ومع ذلك، لم يرفع نظرة الشفقة عن وجهه.
“ما فعلته لم يكن سوى طاعة عمياء، هيلموت. عندما يقتل كلب منزلي فأرًا أو طائرًا، فإن صاحبه ينزعج لكنه يتحمل. لكن عندما يقتل ذلك الكلب ماشية الجيران أو طفلًا رضيعًا، فإن صاحبه يضطر إلى قتله. لهذا السبب تم طردك من الجيش، هيلموت.”
انتشرت الشائعات في أرجاء المدينة المقدسة تورا، عاصمة الإمبراطورية. كان الناس ينتظرون عودة الإمبراطور بقلق يمتزج بالخوف والإثارة.
“وماذا في ذلك؟ الجيش لم يكن يعني لي شيئًا أصلًا! حياتي بدأت فقط بعد أن طُردت من الجيش! بدأت مع أشخاص يعبدون جلالته ويشاطرونني أفكاري. حتى لو رفضني جلالته، فأنا…”
حينها، فتح أحد الحاضرين فمه بحذر وملامح القلق بادية عليه.
صرّ هيلموت على أسنانه وانفجر في وجه بارث.
“لكن ألن يعني ذلك أنهم مستعدون تمامًا لأي شيء؟”
“…إن كنتُ دائمًا أجلب الهلاك لنفسي، فكيف ارتقيت من مكانة متسوّل إلى منصب البابا؟ لم يكن لديّ سحر، ولا قوة إلهية، ولا قدر مجيد. لكنك لم تتمكن من الحفاظ على الإمبراطورية ومنصبك كوصي إلا بفضلي. إن أردت إهانة القارب الذي أركبه، فعليك أن تعلم أنك على القارب نفسه أيضًا.”
***
“لا خطأ في ما قلته للتو. صحيح أنني لم أملك القوة لتوحيد الإمبراطورية وحدي. أعترف بقدرتك على اغتصاب سلطة الإمبراطور وحكم الإمبراطورية بها. لم يكن ذلك أمرًا يمكن لأي شخص أن يفعله.”
في منتصف الليل، ارتدت هيريتيا غطاء رأس عميق يخفي وجهها ودخلت أحد المباني. في الداخل، كان قد اجتمع أناس من مختلف الشرائح—إذ كانت قد تواصلت معهم مسبقًا.
أومأ بارث بالتيك معترفًا. ومع ذلك، لم يرفع نظرة الشفقة عن وجهه.
“…الجنود الذين شهدوا كل شيء أبلغوا أن الوصي والإمبراطور المزعوم قد دخلا في مواجهة. قرر الوصي العودة بعد أن خسر تلك المواجهة.”
“لكن هذا أيضًا سبب هلاكك الذاتي.”
“سأتخلى عن منصب الوصي بنفسي. لا أعلم إن كنت ستتمكن من تعيين وصي جديد قبل وصول الإمبراطور، لكن لا حاجة لطرد بافان أيضًا. فهو في النهاية سيخضع لنظام القيادة.”
“ما قصدك؟”
تجمّد هيلموت من الدهشة ثم انفجر ضاحكًا بعد أن سمع جواب الكاهن الأسود.
“أنا أعلم سرك بشأن اغتيال الإمبراطور، هيلموت.”
كان هيلموت يتجول بقلق في مكتبه داخل الفاتيكان ويتمتم الكلمات نفسها مرارًا وتكرارًا. شعر أن كلماته نفسها غريبة عليه—لم يستطع أن يصدق ما تم إبلاغه به للتو.
أغلق هيلموت فمه وحدّق ببارث.
فتحت الأفواه على مصراعيها عندما اختفى اللون الأحمر فجأة من الخريطة وظهرت خريطة مختلفة تمامًا.
وفي تلك الأثناء، ظل بارث واقفًا هناك بهدوء.
“لقد كنت دائمًا مثيرًا للمشاكل، حتى بعد انضمامك إلى الجيش. لم يُسمح لك بالمشاركة في المعارك لأنك كنت صغيرًا جدًا، ولذلك، أُوكلت إليك مهمة حراسة الأسرى العزّل. لكنك لم تكتفِ بقتل الأسرى بتهور، بل قتلت ضابطًا أيضًا بعدما عقدت محاكمة عسكرية من تلقاء نفسك فقط لأنه تخلف عن التدريب.”
“إن كنت تظن أنني لم أحقق في القضية لمجرد أنني شاركت شخصيًا في اغتيال الإمبراطور وتعاونت معك لإخضاع الإمبراطورية تحت سيطرتك، فأنت مخطئ. هيلموت، لقد كنت أعلم معظم تفاصيل الوضع منذ البداية،” تمتم بارث وشفتيه تنحنيان إلى ابتسامة مريرة.
“لكن سمعت أن الأعداء لم يتجاوز عددهم ثلاثين ألفًا؟ وفوق ذلك، الجنرال نيينا لم تكن قد وصلت بعد في الوقت المناسب. بارث بالتيك كان يقود قوة أكبر بعشر مرات من العدو، لكنه انسحب من دون أن يقاتل حتى؟ إذًا لماذا جمع كل هؤلاء الجنود أصلًا؟ هذا… لا، لا. لا فائدة من الحديث عمّا انتهى بالفعل. أين ذلك الحقير الآن؟”
“أنت محق، هيلموت. أنت وأنا في القارب نفسه—وسنغرق معًا. ففي النهاية، الشخص الذي في طريقه إلى تورا الآن هو الإمبراطور الحقيقي.”
ظل هيلموت يحدّق ببارث—من دون أن تتغير ملامحه.
“ماذا… كيف… لا، لا أصدقك. جلالته جالس على العرش الأبدي داخل القلعة الإمبراطورية.”
أدار بارث ظهره وغادر المكتب. وقبل أن يخرج، فتح فمه وكأنه تذكر شيئًا نسيه.
“سيأتي بالتأكيد إلى تورا سواء أردت أن تصدق ذلك أم لا.”
حدّق هيلموت ببارث وكأنه يريد قتله. إن إخلاصه لجلالته في أيام الجيش لم يكن يومًا سطحيًا. لكن كما قال بارث، لم يكن الإمبراطور يحبه كثيرًا رغم أنه أظهر ولاءً أكثر من أي شخص آخر في الجيش الإمبراطوري.
أدار بارث ظهره وغادر المكتب. وقبل أن يخرج، فتح فمه وكأنه تذكر شيئًا نسيه.
“…هذه…”
“سأتخلى عن منصب الوصي بنفسي. لا أعلم إن كنت ستتمكن من تعيين وصي جديد قبل وصول الإمبراطور، لكن لا حاجة لطرد بافان أيضًا. فهو في النهاية سيخضع لنظام القيادة.”
“أقول إنه ليس الإمبراطور الذي أتذكره ولا الذي تتذكره أنت. لقد فقدتُ سبب رغبتي في قتله عند تلك النقطة. ولم أدرك ذلك إلا بعد أن كدت أموت على يده. الإمبراطور الذي أردت قتله مات بالفعل على يد جيرارد جاين. الرجل الذي في طريقه إلى تورا الآن هو ‘الإمبراطور الجديد’. قد لا يروق ذلك لبعض الناس، لكن عليهم أن يقبلوه.”
“لماذا تستسلم بهذه السهولة؟ ألم تكن تريد قتل جلالته؟”
كان من بين الحاضرين مَن يمتلك معرفة عسكرية، وقد ارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
“بلى. لا شك أنه الإمبراطور الحقيقي، لكنه رجل مختلف تمامًا عمّا كان عليه سابقًا. لقد قدّم مشاعره وتساؤلاته الشخصية أولًا قبل أن يتعامل مع ثلاثمئة ألف جندي إمبراطوري. الإمبراطور الذي كنا نعرفه لم يكن ليفعل ذلك.”
“السؤال المهم هو، كيف نستفيد من هذا وننفذ خطتنا. ليس لدينا قوة بارث بالتيك، ولا تنظيم العاصمة، ولا الجيش الإمبراطوري.”
“ما الذي تقوله بحق الجحيم؟ هل هو الإمبراطور أم لا؟”
أومأ بارث بالتيك معترفًا. ومع ذلك، لم يرفع نظرة الشفقة عن وجهه.
“أقول إنه ليس الإمبراطور الذي أتذكره ولا الذي تتذكره أنت. لقد فقدتُ سبب رغبتي في قتله عند تلك النقطة. ولم أدرك ذلك إلا بعد أن كدت أموت على يده. الإمبراطور الذي أردت قتله مات بالفعل على يد جيرارد جاين. الرجل الذي في طريقه إلى تورا الآن هو ‘الإمبراطور الجديد’. قد لا يروق ذلك لبعض الناس، لكن عليهم أن يقبلوه.”
“كيف وأين حتى…”
***
حينها، فتح أحد الحاضرين فمه بحذر وملامح القلق بادية عليه.
الإمبراطور قادم.
“ما الذي تقوله بحق الجحيم؟ هل هو الإمبراطور أم لا؟”
انتشرت الشائعات في أرجاء المدينة المقدسة تورا، عاصمة الإمبراطورية. كان الناس ينتظرون عودة الإمبراطور بقلق يمتزج بالخوف والإثارة.
“لا.”
وفي الأثناء، كان خبر هزيمة بارث بالتيك كافيًا ليُحرّك الكثيرين ممّن كانوا يحبسون أنفاسهم دفعة واحدة.
اليوم كان اليوم الذي عاد فيه تنظيم العاصمة وبارث بالتيك إلى المدينة المقدسة تورا. قبل أيام قليلة فقط، كان بارث بالتيك قد جمع وقاد الجيش إلى ساحة المعركة من دون موافقة الكنيسة، مستخدمًا سلطته كوصي. بلغ عدد الجنود الذين تمكّن من حشدهم ثلاثمئة ألف رجل—أي ما يقارب ثلث الجيش الإمبراطوري.
كانت هيريتيا الأسرع في التحرك. لقد كانت تستعد لهذا الموقف منذ وقت طويل.
“يُقال إن الوصي قد أغلق على نفسه في قلعة الشمس. سمعت أن الحشود تحتج أمام القلعة.”
في منتصف الليل، ارتدت هيريتيا غطاء رأس عميق يخفي وجهها ودخلت أحد المباني. في الداخل، كان قد اجتمع أناس من مختلف الشرائح—إذ كانت قد تواصلت معهم مسبقًا.
“لكن سمعت أن الأعداء لم يتجاوز عددهم ثلاثين ألفًا؟ وفوق ذلك، الجنرال نيينا لم تكن قد وصلت بعد في الوقت المناسب. بارث بالتيك كان يقود قوة أكبر بعشر مرات من العدو، لكنه انسحب من دون أن يقاتل حتى؟ إذًا لماذا جمع كل هؤلاء الجنود أصلًا؟ هذا… لا، لا. لا فائدة من الحديث عمّا انتهى بالفعل. أين ذلك الحقير الآن؟”
أخرجت هيريتيا خريطة تُظهر هيكل المدينة المقدسة تورا من جيبها وبسطتها. ثم قرّبت مصباحًا زجاجيًا ووضعته فوق الخريطة وغطّتها بقطعة قماش حمراء.
“ما الذي تقوله بحق الجحيم؟ هل هو الإمبراطور أم لا؟”
فتحت الأفواه على مصراعيها عندما اختفى اللون الأحمر فجأة من الخريطة وظهرت خريطة مختلفة تمامًا.
“لا.”
كان من بين الحاضرين مَن يمتلك معرفة عسكرية، وقد ارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
“لا داعي للعجلة، هيلموت.”
“…هذه…”
أعطى البابا التعليمات بلا توقف؛ كان عليه أن يتحرك بسرعة بعد سماع كل ما حدث.
“نعم. هذه توقّع لنوع الخطة التي كان بارث بالتيك سيضطر لاستخدامها للسيطرة على المدينة المقدسة تورا، وقد صاغتها الكنيسة.”
حينها.
نظر الناس إلى هيريتيا بعيون مصدومة، لكنها اكتفت بهز كتفيها.
“الحرس الإمبراطوري معكم جميعًا، وأنا أيضًا.”
“كان من الطبيعي أن تكون الكنيسة دائمًا مستعدة لمثل هذا الموقف. من الطبيعي أن يقلقوا من محاولة بارث بالتيك استخدام الجيش الإمبراطوري وتنظيم العاصمة للسيطرة على الإمبراطورية. أنا واثقة من أنه لا يوجد مستند أكثر دقة وتفصيلًا من هذا، لأن الكنيسة لا بد أنها صاغته وهي على دراية جيدة بنقاط ضعفها.”
‘بارث بالتيك خسر؟ هو حقًا خسر؟’
“لكن ألن يعني ذلك أنهم مستعدون تمامًا لأي شيء؟”
“لا.”
“كان ذلك صحيحًا لو ظل الوصي كما هو. لكن الآن وقد خرج الوصي من المشهد، فالبابا بالتأكيد سيحاول أن يسيطر على الجيش الإمبراطوري. أشك كثيرًا أنه سيهتم بهذا المستند.”
نظر هيلموت إلى الكاهن الأسود بعينين غائمتين. كان من الطبيعي أن يقلق، إذ إن الإمبراطور المزعوم الذي كان في طريقه الآن إلى تورا عُرف بقتله عددًا غير قليل من الكهنة وفرسان الهيكل. كان من الواضح أنه لم يكن ودودًا تجاه الكنيسة.
بدأ الاضطراب يتصاعد بين الحاضرين. كان واضحًا أن المستند في غاية السرية—فهو يكشف الممرات السرية التي تربط الفاتيكان بالقلعة الإمبراطورية. لم يكن ممكنًا أبدًا أن تتعامل الكنيسة مع مستند كهذا باستهتار.
“…هذه…”
“كيف وأين حتى…”
“…الجنود الذين شهدوا كل شيء أبلغوا أن الوصي والإمبراطور المزعوم قد دخلا في مواجهة. قرر الوصي العودة بعد أن خسر تلك المواجهة.”
“أوه، لا تسألوا عن تلك الجزئية.”
قصة أن هيلموت كان عضوًا في جيش الإمبراطور كانت مشهورة في أنحاء الإمبراطورية. لكن قصة طرده لم تكن معروفة.
حينها، فتح أحد الحاضرين فمه بحذر وملامح القلق بادية عليه.
“كان ذلك صحيحًا لو ظل الوصي كما هو. لكن الآن وقد خرج الوصي من المشهد، فالبابا بالتأكيد سيحاول أن يسيطر على الجيش الإمبراطوري. أشك كثيرًا أنه سيهتم بهذا المستند.”
“السؤال المهم هو، كيف نستفيد من هذا وننفذ خطتنا. ليس لدينا قوة بارث بالتيك، ولا تنظيم العاصمة، ولا الجيش الإمبراطوري.”
“كان ذلك صحيحًا لو ظل الوصي كما هو. لكن الآن وقد خرج الوصي من المشهد، فالبابا بالتأكيد سيحاول أن يسيطر على الجيش الإمبراطوري. أشك كثيرًا أنه سيهتم بهذا المستند.”
“لا.”
صرّ هيلموت على أسنانه وانفجر في وجه بارث.
في تلك اللحظة، كشف شخصان كانا واقفين في الظلام عن نفسيهما ونزعا غطاءي رأسيهما.
“لماذا تستسلم بهذه السهولة؟ ألم تكن تريد قتل جلالته؟”
“الحرس الإمبراطوري معكم جميعًا، وأنا أيضًا.”
وفي الأثناء، كان خبر هزيمة بارث بالتيك كافيًا ليُحرّك الكثيرين ممّن كانوا يحبسون أنفاسهم دفعة واحدة.
كان الاثنان اللذان أظهرا وجهيهما هما آيفي، قديسة الكنيسة، ولينلي، قائد الحرس الإمبراطوري.
“ما الذي تحاول قوله؟”
“ما زلت تظن أن ذلك كان ولاءً؟”
