الخيانة (2)
تفاجأ الناس مرة أخرى بظهور الاثنين غير المتوقع.
“أتمنى فقط ألا يكون البابا مجنونًا بما يكفي ليحاول قتل الجميع في المدينة تورا المقدسة .”
كان قد انتشر شائعة تقول إن القديسة وقائد الحرس الإمبراطوري يساعدانهم. غير أن أحدًا لم يصدق تلك الشائعة فعلًا، بما أن الأشخاص الذين استدعتهم هيريتيا وجمعتهم قد كانوا يخفون هوياتهم بإتقان.
تنوع الحاضرون بين ممثلي العامة ونبلاء من مجلس النبلاء، إضافةً إلى ضباط عسكريين وتجار. لقد شملت الشخصيات المناهضة للكنيسة التي جمعتهم هيريتيا مؤثرين من كل الطبقات.
أحد الرجال بدا عليه الارتباك الشديد حين رأى آيفي، ثم ما لبث أن جثا على ركبته.
“المرتدون قادمون، قداستك. لقد سدّ فرسان المعبد المدخل، لكن لا أظن أنه سيكون ممكنًا تفريقهم!”
“قديسة… أنا رجل تافه، لكنني أحترمك شخصيًا. ولكن إن نجحت الخطة، لا يمكننا ضمان سلامة الكنيسة. وهذا يشملك أيضًا، أيتها القديسة.”
‘ثمانية مقابل سبعة. سنمضي بالتحرك.’
أومأت آيفي برأسها.
أومأت آيفي برأسها.
“العودة إلى الأيام التي كان فيها جلالته يحكم الإمبراطورية مباشرة. أوافق على ذلك أيضًا. مكاني كقديسة لم يكن سوى خدعة. كل ما في الأمر أنني أعتبره شرفًا أنني حظيت بعدة فرص لنقل صوت جلالته بسبب الفوضى التي عمّت تلك الحقبة.”
“إذن كان هذا غرضكم؟ مصدر النعمة؟ أنتم من انتقدني لتقليدي الإمبراطور، لكن الآن تريدون تقليدي؟”
انحنى الرجل الراكع أمام آيفي بعمق، ثم خلع غطاء رأسه.
“أي هراء هذا؟ أليس النبلاء هم من ما زالوا يترددون بشأن الوقوف في صف البابا أم لا؟ أراهن أنكم تخططون للانتظار حتى يتضح المنتصر قبل أن تقرروا خدمته!”
“أنا جارون جيلِد، قائد تنظيم الأسد الذهبي. لقد فتحت رسالتك عينيّ وقررت التوقف عن الولاء للبابا. أنا أخدم الإمبراطورية وجلالته فقط. أعدك أن أبذل قصارى جهدي لمساعدتك في هذه الخطة.”
انقسمت آراء الناس إلى قسمين للسبب نفسه—إما البقاء ساكنين حتى عودة الإمبراطور أو التحرك قبل عودته.
كان الانهيار يحدث بالفعل من داخل الكنيسة. بدأ الناس يخلعون أغطية رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، وكأنهم استلهموا الشجاعة من حقيقة أن حتى قائد تنظيم الأسد الذهبي انقلب ضد الكنيسة.
بدا الناس في حيرة من كلمات هيريتيا.
تنوع الحاضرون بين ممثلي العامة ونبلاء من مجلس النبلاء، إضافةً إلى ضباط عسكريين وتجار. لقد شملت الشخصيات المناهضة للكنيسة التي جمعتهم هيريتيا مؤثرين من كل الطبقات.
ثم فتح أحدهم فمه قائلًا،
أدرك هيلمت دون قصد أن صوته بدا مسنًّا ووحيدًا. لقد عاش حياته كلها بلا عائلة حفاظًا على وصية جلالته. فكرة كونه أكثر خدام جلالته إخلاصًا لم تتغير قط.
“لن يكون من الصعب جدًا أن نستميل الجيش الإمبراطوري إلى جانبنا بخطة الآنسة هيريتيا. وفوق ذلك، لدينا تنظيمات الفرسان والحرس الإمبراطوري إلى جانبنا أيضًا. ربما يكون من الممكن إعادة العرش إلى جلالته حتى قبل وصوله إلى تورا.”
مات عشرات الآلاف آنذاك.
“في تلك الحالة، سيعترف بمساهمتنا. نحن بحاجة على الأقل لتجنب أن يُوسمنا كمتواطئين مع البابا. بعض العامة قد بدأوا بالفعل بالهرب تحسبًا للحرب.”
أشارت هيريتيا إلى جارون بنظرة متوترة لتتأكد أنه مستعد لطعن هيلمت في أي لحظة.
هزّت هيريتيا رأسها على حديث الناس.
‘إنهم يطالبون بالعدالة للإمبراطور؟ هراء. ما كان ليكون هناك أي عدالة للإمبراطور على هذه الأرض لولاي أنا.’
“من المستحيل أن نطيح بالبابا بقوتنا وحدنا. الخصم هو البابا. إنه يمسك بسلطة جلالته التي سرقها. هل تظنون فعلًا أننا سنتمكن من مواجهة قوة جلالته؟”
أشارت هيريتيا إلى جارون بنظرة متوترة لتتأكد أنه مستعد لطعن هيلمت في أي لحظة.
“لكن يا آنسة هيريتيا. لا يمكننا أن نبقى مكتوفي الأيدي ننتظر حتى يعيد جلالته السلام إلينا مرة أخرى. الآن هو أفضل وقت لزعزعة البابا، بما أن جلالته في طريقه. سخط شعب الإمبراطورية على وشك الانفجار. لقد بات من الصعب السيطرة عليهم.”
***
“كفى. ما نقوم به كافٍ بمجرد إبلاغ جلالته بهذه الخطة، وإبلاغ جلالته أن الناس من كل الطبقات يقفون معه. قد نتسبب في أضرار غير متوقعة لو تمادينا أكثر…”
لقد ارتكب هيلموت شتى الأفعال المروعة حفاظًا على وصية الإمبراطور. لم يقتصر على النضال لحماية البشرية والإمبراطورية، بل طرد بتهور أفراد الأعراق الغريبة الذين طالبوا بحقوقهم بعد أن صاروا خاسرين لأول مرة، بعدما اعتادوا الاستفادة من شتى المزايا تحت رعاية آلهتهم.
“البابا سيحاول مواجهة جلالته! عندها ستتحول تورا إلى خراب. البقاء مكتوفي الأيدي قد يسبب أضرارًا أكبر بكثير. البابا رجل سيأخذ المواطنين رهائن ويدفعهم إلى ساحة القتال!”
لم يكن بوسع هيلموت أن يعلن بفخر أنه حافظ على كل ما تركه الإمبراطور، لكنه كان يعتقد أنه لا أحد غيره قد فعل بقدر ما فعل هو. لقد شيد المعابد والتماثيل في كل مكان لعبادة الإمبراطور وتمجيده، وعلّم الإمبراطورية كلها وصايا الإمبراطور.
ثار جدال بين الناس حول كيفية التعامل مع البابا. كان خوفهم موجّهًا نحو البابا، وفي الوقت نفسه موجّهًا نحو الإمبراطور.
بعد أن رأت هيريتيا نتيجة التصويت، التزمت الصمت. بقيت صامتة لفترة طويلة حتى جمعت شجاعتها لتتكلم من جديد، ثم فتحت فمها أخيرًا.
انقسمت آراء الناس إلى قسمين للسبب نفسه—إما البقاء ساكنين حتى عودة الإمبراطور أو التحرك قبل عودته.
انحنى الرجل الراكع أمام آيفي بعمق، ثم خلع غطاء رأسه.
“العامة يحاولون فقط اغتنام هذه الفرصة ليصنعوا لأنفسهم مساهمة تُذكر، لعل جلالته يمنحهم مكانة جيدة إن ساهموا في استعادة العرش في تورا!”
حينها فتحت آيفي فمها بهدوء.
“أي هراء هذا؟ أليس النبلاء هم من ما زالوا يترددون بشأن الوقوف في صف البابا أم لا؟ أراهن أنكم تخططون للانتظار حتى يتضح المنتصر قبل أن تقرروا خدمته!”
كان قد انتشر شائعة تقول إن القديسة وقائد الحرس الإمبراطوري يساعدانهم. غير أن أحدًا لم يصدق تلك الشائعة فعلًا، بما أن الأشخاص الذين استدعتهم هيريتيا وجمعتهم قد كانوا يخفون هوياتهم بإتقان.
ومع تحوّل النقاش إلى جدال محتدم، نهضت هيريتيا من مقعدها. وما إن رآها الجميع حتى صمتوا بسرعة.
ثار جدال بين الناس حول كيفية التعامل مع البابا. كان خوفهم موجّهًا نحو البابا، وفي الوقت نفسه موجّهًا نحو الإمبراطور.
بدت هيريتيا منزعجة، لكنها لم ترد أن تلوم الناس. فهذا طريق لم يسلكه أحد من قبلهم، ولم تكن هي نفسها تعرف الجواب الصحيح.
بينما نظرت هيريتيا بقلق إلى هيلمت وفتحت فمها.
“صحيح أن البابا قد فقد عقله، لكنه ليس عديم الكفاءة،” قالت هيريتيا.
“ارسم خطًا أفقيًا إن أردت الإبقاء على الوضع الحالي، وارسم خطًا عموديًا إن أردت أن نتحرك. لن يكون هناك اقتراع سرّي.”
“لكن لديه رقبة واحدة فقط. إن استطعنا أن نجد وسيلة…”
استنتج هيلمت أن أمورًا مماثلة لا بد أنها تجري في أنحاء الفاتيكان كافة.
حاول أحدهم التدخل في كلام هيريتيا، لكنه أغلق فمه بسرعة بعدما لاحظ نظرات الآخرين.
شعر هيلموت أن أمرًا فادحًا قد وقع.
تابعت هيريتيا حديثها.
هزّت هيريتيا رأسها على حديث الناس.
“ليس كثير من الناس يتذكرون عهد الإرهاب الذي فرضه البابا آنذاك، لكنني أعلم أنه ارتكب الكثير من الجنون في الأيام الأولى من الحكم الأبدي. لقد توقف عن حكم الإمبراطورية مباشرة حين تأسست الكنيسة، وظهر الأساقفة الذين مُنحوا نعمة جلالته، وتم إنشاء تنظيمات الفرسان. لكن… لا يوجد أي ضمان أن شيئًا مثل آثار الأقدام الحمراء أو مسيرة الإمبراطور لن يحدث في تورا مرة أخرى.”
ارتجف الحشد رعبًا. فكلا “آثار الأقدام الحمراء” و”مسيرة الإمبراطور” كانا تطهيرات ضخمة وقعت في الأيام الأولى من الحكم الأبدي.
في تلك اللحظة، دوّت فجأة صرخات وضوضاء عالية من الخارج. بدا أن فرسان الهيكل قد بدأوا حملة قمع، مما أجبر الهتافات على التوقف بعد وقت قصير.
في تلك اللحظة، كسر أحدهم الصمت الذي جلبه الخوف وفتح فمه بحذر.
“البابا سيحاول مواجهة جلالته! عندها ستتحول تورا إلى خراب. البقاء مكتوفي الأيدي قد يسبب أضرارًا أكبر بكثير. البابا رجل سيأخذ المواطنين رهائن ويدفعهم إلى ساحة القتال!”
“البابا شيخ. ليس لدينا القديسة وقائد الحرس الإمبراطوري فحسب، بل لدينا أيضًا الكثير من الشخصيات البارزة في المدينة المقدسة تورا التي تدعم الإمبراطورية. البابا وحده لا يمكنه تحمل مسؤولية الإمبراطورية. لا يمكن للتاريخ أن يعيد نفسه.”
عينا آيفي الفتيتان، اللتان بدتا على وشك البكاء، أظهرتا أنها خائفة ومتوترة، لكنها بدت كأنها تجسد وصية الإمبراطور بكل قلبها.
“دعونا نأمل فقط أن يكون البابا رجلًا عاقلًا.”
“لم أستطع أن أكون كاملًا كما كنت أنت. هل كان ذلك خطيئة؟ لقد فعلت أفضل ما بوسعي—كذلك الصبي التافه الذي كان يعجب بك ويرغب أن يشبهك ويواصل إرثك. لكن ألم تكن أنت من حاول أن يتخلى عنا أولًا؟ أنت من خاننا أولًا.”
تنهدت هيريتيا ونظرت حولها إلى الناس. بدت آراء الناس ما تزال منقسمة إلى قسمين. لم تستطع هيريتيا فرض رأيها في موقف كهذا، إذ كان هناك احتمال كبير أن يؤدي ذلك إلى ردة فعل عكسية تتسبب في اضطراب أعظم، سواء نحو الخير أو الشر.
“فلنأخذ تصويتًا. أيًا تكن نتيجة التصويت، على الجانب الخاسر أن يتبعها دون قيد أو شرط.”
“أنا جارون جيلِد، قائد تنظيم الأسد الذهبي. لقد فتحت رسالتك عينيّ وقررت التوقف عن الولاء للبابا. أنا أخدم الإمبراطورية وجلالته فقط. أعدك أن أبذل قصارى جهدي لمساعدتك في هذه الخطة.”
اقتربت هيريتيا من العمود وأخرجت خنجرًا. ثم أحدثت خدشًا أفقيًا صغيرًا على العمود.
نظر الناس إلى بعضهم البعض؛ لم يرغب أحد بأن يكون أول من يصوت علنًا.
“ارسم خطًا أفقيًا إن أردت الإبقاء على الوضع الحالي، وارسم خطًا عموديًا إن أردت أن نتحرك. لن يكون هناك اقتراع سرّي.”
“إذًا، لننفذ خطة الإطاحة بالبابا هيلموت في وقت مبكر من صباح الغد.”
نظر الناس إلى بعضهم البعض؛ لم يرغب أحد بأن يكون أول من يصوت علنًا.
شعر هيلموت أن أمرًا فادحًا قد وقع.
في تلك اللحظة، تقدمت آيفي وأحدثت خدشًا على العمود—وكان خطًا عموديًا.
ومع تحوّل النقاش إلى جدال محتدم، نهضت هيريتيا من مقعدها. وما إن رآها الجميع حتى صمتوا بسرعة.
تنهدت هيريتيا دون وعي. ومع ذلك، انحنت آيفي نحوها من دون أي تفسير آخر وعادت إلى مقعدها.
‘يبدو أنني قد أضطر إلى إغلاق المدينة تورا المقدسة بأكملها.’
وبما أن آيفي أخذت المبادرة، بدأ الناس يقتربون من العمود واحدًا تلو الآخر ويتركون علامة.
دفع جارون ظهر هيلموت وأرسله نحو المنبر في قاعة الاستقبال. كان فوق المنبر هيريتيا، وآيفي، ولينلي لوين، واقفين في انتظاره.
بعد أن رأت هيريتيا نتيجة التصويت، التزمت الصمت. بقيت صامتة لفترة طويلة حتى جمعت شجاعتها لتتكلم من جديد، ثم فتحت فمها أخيرًا.
رمق هيلمت هيريتيا وآيفي بنظرات حادّة.
‘ثمانية مقابل سبعة. سنمضي بالتحرك.’
عند رؤية المشهد، تجمّد تعبير هيلموت.
“إذًا، لننفذ خطة الإطاحة بالبابا هيلموت في وقت مبكر من صباح الغد.”
كان الانهيار يحدث بالفعل من داخل الكنيسة. بدأ الناس يخلعون أغطية رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، وكأنهم استلهموا الشجاعة من حقيقة أن حتى قائد تنظيم الأسد الذهبي انقلب ضد الكنيسة.
بدا الناس في حيرة من كلمات هيريتيا.
بدت هيريتيا منزعجة، لكنها لم ترد أن تلوم الناس. فهذا طريق لم يسلكه أحد من قبلهم، ولم تكن هي نفسها تعرف الجواب الصحيح.
“انتظري، بهذه السرعة؟ ألا تظنين أن هذا مبكر جدًا؟”
“جارون. حتى أنت، قائد فرسان المعبد، قد خنتني. أظن أنني بلغت الحضيض فعلًا.”
“سيكون من الأفضل أن نسرع قدر الإمكان، فقد تتسرب خطتنا. لا يهم كثيرًا، بما أن هذه الخطة صُممت ليُنفذها عنصر المفاجأة أساسًا. لا حاجة لتحريك عدد كبير من الناس أيضًا. فقط لا تحاولوا الهرب في اللحظة الحرجة.”
الإمبراطور كان عائدًا. في الواقع، كان بالفعل في طريقه. القيل والقال العام، وكذلك تحذير بارث بالتيك—كلها كانت تدفعه نحو الزاوية.
عضّت هيريتيا شفتيها بعد أن همست بصوت خافت.
أمر هيلموت فرسان الهيكل باعتقال كل من في الساحة وزجّهم في السجون.
“أتمنى فقط ألا يكون البابا مجنونًا بما يكفي ليحاول قتل الجميع في المدينة تورا المقدسة .”
كانت عيناه تتوهجان بضوء أزرق.
***
تنهدت هيريتيا ونظرت حولها إلى الناس. بدت آراء الناس ما تزال منقسمة إلى قسمين. لم تستطع هيريتيا فرض رأيها في موقف كهذا، إذ كان هناك احتمال كبير أن يؤدي ذلك إلى ردة فعل عكسية تتسبب في اضطراب أعظم، سواء نحو الخير أو الشر.
“أنا جارون جيلِد، قائد تنظيم الأسد الذهبي. لقد فتحت رسالتك عينيّ وقررت التوقف عن الولاء للبابا. أنا أخدم الإمبراطورية وجلالته فقط. أعدك أن أبذل قصارى جهدي لمساعدتك في هذه الخطة.”
في تلك اللحظة، دوّت فجأة صرخات وضوضاء عالية من الخارج. بدا أن فرسان الهيكل قد بدأوا حملة قمع، مما أجبر الهتافات على التوقف بعد وقت قصير.
“سأقتلكم جميعًا.”
نظر الناس إلى بعضهم البعض؛ لم يرغب أحد بأن يكون أول من يصوت علنًا.
تمتم هيلموت وهو يراقب المتظاهرين خارج الفاتيكان من نافذته. لقد أيقظته الشعارات التي كان المتظاهرون يصرخون بها منذ الصباح الباكر حين قدموا فجأة إلى الفاتيكان. أعصابه كانت أكثر توترًا من المعتاد، إذ لم يكد يغفو.
“أتظن أن جلالته كان سيقر مثل تلك المذابح لو كان حيًّا؟”
“نطالب بالعدالة لجلالته!”
“البابا شيخ. ليس لدينا القديسة وقائد الحرس الإمبراطوري فحسب، بل لدينا أيضًا الكثير من الشخصيات البارزة في المدينة المقدسة تورا التي تدعم الإمبراطورية. البابا وحده لا يمكنه تحمل مسؤولية الإمبراطورية. لا يمكن للتاريخ أن يعيد نفسه.”
الجدران العالية والسميكة للفاتيكان كانت كفيلة بصد الحجارة والثمار العفنة، لكنها لم تستطع صد هتافات المتظاهرين. كان الاحتجاج قائمًا منذ مدة، لكن هذه أول مرة يبدأ فيها منذ الصباح الباكر.
“سأقتلكم جميعًا.”
أمر هيلموت فرسان الهيكل باعتقال كل من في الساحة وزجّهم في السجون.
‘يبدو أنني قد أضطر إلى إغلاق المدينة تورا المقدسة بأكملها.’
“كفى. ما نقوم به كافٍ بمجرد إبلاغ جلالته بهذه الخطة، وإبلاغ جلالته أن الناس من كل الطبقات يقفون معه. قد نتسبب في أضرار غير متوقعة لو تمادينا أكثر…”
الاحتجاج الذي كان موجّهًا في البداية فقط ضد بارث بالتيك، انتشر وأصبح احتجاجًا ضد النظام نفسه. أزعجت هيلموت سلسلة الأحداث هذه—وكان يشعر أن شخصًا ما يحرّك كل شيء من خلف الستار.
هزّت هيريتيا رأسها على حديث الناس.
خطر اسم هيريتيا هيلوين مباشرة على باله، لكن لم يكن هناك أي دليل قاطع لتحميلها المسؤولية.
‘لقد كنت أشك بنفسي، لكن هذه الفتاة الصغيرة متيقنة تمامًا من وصية الإمبراطور؟ ما الذي فعلته خطأ؟ لماذا هذه الفتاة وحدها تبدو وكأنها تحمل وصية الإمبراطور؟’
في تلك اللحظة، دوّت فجأة صرخات وضوضاء عالية من الخارج. بدا أن فرسان الهيكل قد بدأوا حملة قمع، مما أجبر الهتافات على التوقف بعد وقت قصير.
تنهدت هيريتيا دون وعي. ومع ذلك، انحنت آيفي نحوها من دون أي تفسير آخر وعادت إلى مقعدها.
‘إنهم يطالبون بالعدالة للإمبراطور؟ هراء. ما كان ليكون هناك أي عدالة للإمبراطور على هذه الأرض لولاي أنا.’
لقد ارتكب هيلموت شتى الأفعال المروعة حفاظًا على وصية الإمبراطور. لم يقتصر على النضال لحماية البشرية والإمبراطورية، بل طرد بتهور أفراد الأعراق الغريبة الذين طالبوا بحقوقهم بعد أن صاروا خاسرين لأول مرة، بعدما اعتادوا الاستفادة من شتى المزايا تحت رعاية آلهتهم.
“أتظن أن جلالته كان سيقر مثل تلك المذابح لو كان حيًّا؟”
لقد فعل هيلمت أمورًا مخزية كثيرة وارتكب أخطاءً عدة، لكنها لم تكن شيئًا مقارنة بما أنجزه.
كانت “مسيرة الإمبراطور” هي الحادثة التي حمل فيها بارث بالتيك جثمان الإمبراطور إلى العاصمة مباشرة بعد اغتياله، ثم طهّر جميع المشتبه بتورطهم في الاغتيال.
“كنت أنا عدالة جلالته بذاتها.” تمتم هيلمت جالسًا وحيدًا في غرفة مظلمة.
بعد أن رأت هيريتيا نتيجة التصويت، التزمت الصمت. بقيت صامتة لفترة طويلة حتى جمعت شجاعتها لتتكلم من جديد، ثم فتحت فمها أخيرًا.
أدرك هيلمت دون قصد أن صوته بدا مسنًّا ووحيدًا. لقد عاش حياته كلها بلا عائلة حفاظًا على وصية جلالته. فكرة كونه أكثر خدام جلالته إخلاصًا لم تتغير قط.
ارتفع جانب شفتَي هيلمت.
‘لكن أن يعود ليعاقبني؟’
على خلاف الاحتجاج الصغير السابق، اندلعت مظاهرة واسعة النطاق في الساحة. كان عدد المتظاهرين هائلًا إلى درجة أن المشاعل التي كانوا يحملونها كانت تُرى حتى من داخل الفاتيكان.
الإمبراطور كان عائدًا. في الواقع، كان بالفعل في طريقه. القيل والقال العام، وكذلك تحذير بارث بالتيك—كلها كانت تدفعه نحو الزاوية.
‘لقد كنت أشك بنفسي، لكن هذه الفتاة الصغيرة متيقنة تمامًا من وصية الإمبراطور؟ ما الذي فعلته خطأ؟ لماذا هذه الفتاة وحدها تبدو وكأنها تحمل وصية الإمبراطور؟’
لم يكن بوسع هيلموت أن يعلن بفخر أنه حافظ على كل ما تركه الإمبراطور، لكنه كان يعتقد أنه لا أحد غيره قد فعل بقدر ما فعل هو. لقد شيد المعابد والتماثيل في كل مكان لعبادة الإمبراطور وتمجيده، وعلّم الإمبراطورية كلها وصايا الإمبراطور.
“المعذرة؟ لكن قداستك…”
‘أنا عدالة جلالته. أليست عدالة جلالته تعني هزيمة أعداء البشر، ومعاقبة الخائنين، والسعي بإخلاص لازدهار الإمبراطورية واستقرارها؟’
‘يبدو أنني قد أضطر إلى إغلاق المدينة تورا المقدسة بأكملها.’
رفع هيلموت عينيه الخاليتين. وفي نهاية بصره، كان هناك صورة للإمبراطور. حدّق في اللوحة بذهول وتمتم.
ثار جدال بين الناس حول كيفية التعامل مع البابا. كان خوفهم موجّهًا نحو البابا، وفي الوقت نفسه موجّهًا نحو الإمبراطور.
“لم أستطع أن أكون كاملًا كما كنت أنت. هل كان ذلك خطيئة؟ لقد فعلت أفضل ما بوسعي—كذلك الصبي التافه الذي كان يعجب بك ويرغب أن يشبهك ويواصل إرثك. لكن ألم تكن أنت من حاول أن يتخلى عنا أولًا؟ أنت من خاننا أولًا.”
“أتظن أن جلالته كان سيقر مثل تلك المذابح لو كان حيًّا؟”
في تلك اللحظة، دوّى فجأة هدير عالٍ من الساحة. قفز هيلمت من سريره على الفور بعد أن كان جالسًا كالمسلوُب.
في تلك اللحظة، تقدمت آيفي وأحدثت خدشًا على العمود—وكان خطًا عموديًا.
على خلاف الاحتجاج الصغير السابق، اندلعت مظاهرة واسعة النطاق في الساحة. كان عدد المتظاهرين هائلًا إلى درجة أن المشاعل التي كانوا يحملونها كانت تُرى حتى من داخل الفاتيكان.
أسرع هيلمت وغطّى فمه بيده ليوقف الكلمات التي تفلتت دون وعي. لكنه عندها استنشق رائحة دماء—رائحة لم يشمها منذ زمن بعيد.
شعر هيلموت أن أمرًا فادحًا قد وقع.
“جارون. حتى أنت، قائد فرسان المعبد، قد خنتني. أظن أنني بلغت الحضيض فعلًا.”
“قداستك!”
ومع تحوّل النقاش إلى جدال محتدم، نهضت هيريتيا من مقعدها. وما إن رآها الجميع حتى صمتوا بسرعة.
اندفع جارون جيلِد، قائد فرسان الأسد الذهبي، إلى غرفة هيلمت بوجه شاحب.
في تلك اللحظة، دوّى فجأة هدير عالٍ من الساحة. قفز هيلمت من سريره على الفور بعد أن كان جالسًا كالمسلوُب.
“المرتدون قادمون، قداستك. لقد سدّ فرسان المعبد المدخل، لكن لا أظن أنه سيكون ممكنًا تفريقهم!”
على خلاف الاحتجاج الصغير السابق، اندلعت مظاهرة واسعة النطاق في الساحة. كان عدد المتظاهرين هائلًا إلى درجة أن المشاعل التي كانوا يحملونها كانت تُرى حتى من داخل الفاتيكان.
“وماذا عن الجيش الإمبراطوري؟”
في تلك اللحظة، تقدمت آيفي وأحدثت خدشًا على العمود—وكان خطًا عموديًا.
“لا أرى أي تحرك منهم حاليًا. لكن الكثير من الجنود الإمبراطوريين الذين يحمون المدينة تورا المقدسة لديهم عائلات داخل تورا. لا يمكن أن يوجّهوا سيوفهم نحو الداخل.”
“لكن يا آنسة هيريتيا. لا يمكننا أن نبقى مكتوفي الأيدي ننتظر حتى يعيد جلالته السلام إلينا مرة أخرى. الآن هو أفضل وقت لزعزعة البابا، بما أن جلالته في طريقه. سخط شعب الإمبراطورية على وشك الانفجار. لقد بات من الصعب السيطرة عليهم.”
“لم أكن أتوقع ذلك أصلًا. لا بأس طالما أنهم ليسوا في صف المتظاهرين. يبدو أن بافان بيلتيري لم يكن وراء كل هذا. اجمع جميع فرسان المعبد الذين يحرسون مدخل قاعة الاستقبال في الفاتيكان. أنت اتبعني واحمني.”
“من المستحيل أن نطيح بالبابا بقوتنا وحدنا. الخصم هو البابا. إنه يمسك بسلطة جلالته التي سرقها. هل تظنون فعلًا أننا سنتمكن من مواجهة قوة جلالته؟”
“المعذرة؟ لكن قداستك…”
“البابا شيخ. ليس لدينا القديسة وقائد الحرس الإمبراطوري فحسب، بل لدينا أيضًا الكثير من الشخصيات البارزة في المدينة المقدسة تورا التي تدعم الإمبراطورية. البابا وحده لا يمكنه تحمل مسؤولية الإمبراطورية. لا يمكن للتاريخ أن يعيد نفسه.”
عند نظرة هيلموت الحادّة، أسرع جارون وأمر التابع الواقف بجانبه.
تابعت هيريتيا حديثها.
خرج هيلمت بملابس بسيطة وسارع عبر ممر سري نحو قاعة الاستقبال. لكن ما واجهه حين دخل القاعة كان فرسان المعبد المقيّدين والمجبرين على الركوع.
أومأت آيفي برأسها.
عند رؤية المشهد، تجمّد تعبير هيلموت.
على خلاف الاحتجاج الصغير السابق، اندلعت مظاهرة واسعة النطاق في الساحة. كان عدد المتظاهرين هائلًا إلى درجة أن المشاعل التي كانوا يحملونها كانت تُرى حتى من داخل الفاتيكان.
“آسف يا قداستك.”
وبما أن آيفي أخذت المبادرة، بدأ الناس يقتربون من العمود واحدًا تلو الآخر ويتركون علامة.
شعر هيلموت بشيء حاد يلمس ظهره—طرف سيف موجّه بدقة نحو قلبه. فجأة أحس بطعم مرير في فمه.
تذكّر الدم الذي تقيأته القديسة السابقة على وجهه—لا، كان الأمر أشبه بأن الكم الهائل من الدماء التي رآها طَوال حياته يتفجر موجاتٍ من جديد. شعر هيلمت وكأنه يغرق في رائحة الدم. إنه بحر الدم الذي كان نتيجة جهوده لحماية الإمبراطورية والكنيسة. لم يستطع هيلمت أن يدع كل ذلك يضيع سدى.
“جارون. حتى أنت، قائد فرسان المعبد، قد خنتني. أظن أنني بلغت الحضيض فعلًا.”
بدت هيريتيا منزعجة، لكنها لم ترد أن تلوم الناس. فهذا طريق لم يسلكه أحد من قبلهم، ولم تكن هي نفسها تعرف الجواب الصحيح.
“آسف يا قداستك. لكن الأمر لم يعد يتعلق بما إذا كان القادم إلى تورا الآن هو الإمبراطور أم لا. لم يكن أمامنا خيار سوى فعل هذا لمنع مذبحة.”
ومع تحوّل النقاش إلى جدال محتدم، نهضت هيريتيا من مقعدها. وما إن رآها الجميع حتى صمتوا بسرعة.
دفع جارون ظهر هيلموت وأرسله نحو المنبر في قاعة الاستقبال. كان فوق المنبر هيريتيا، وآيفي، ولينلي لوين، واقفين في انتظاره.
“أتظن أن جلالته كان سيقر مثل تلك المذابح لو كان حيًّا؟”
رمق هيلمت هيريتيا وآيفي بنظرات حادّة.
في تلك اللحظة، كسر أحدهم الصمت الذي جلبه الخوف وفتح فمه بحذر.
بينما نظرت هيريتيا بقلق إلى هيلمت وفتحت فمها.
بينما نظرت هيريتيا بقلق إلى هيلمت وفتحت فمها.
“من الأفضل ألا تتحرك بتهور، يا قداستك. الكابتن جارون سيطعن قلبك فورًا إذا ساورنا الشك بأنك تحاول استخدام نعمتك.”
لم يكن بوسع هيلموت أن يعلن بفخر أنه حافظ على كل ما تركه الإمبراطور، لكنه كان يعتقد أنه لا أحد غيره قد فعل بقدر ما فعل هو. لقد شيد المعابد والتماثيل في كل مكان لعبادة الإمبراطور وتمجيده، وعلّم الإمبراطورية كلها وصايا الإمبراطور.
“إذا كنتِ قلقة هكذا، فلِم لا تطعنيني حتى الموت الآن؟” سخر هيلموت.
هزّت هيريتيا رأسها على حديث الناس.
“ليتني أستطيع، لكن ثمة أسباب كثيرة تمنعني. يجب ألا تُغتال وتُقتل كحَبر أعظم—بل يجب أن تواجه محاكمة وتُقتل كأسير. وعليك أن تخبرنا كيف استطعت أن تستمد وتستخدم قوة جلالته.”
على خلاف الاحتجاج الصغير السابق، اندلعت مظاهرة واسعة النطاق في الساحة. كان عدد المتظاهرين هائلًا إلى درجة أن المشاعل التي كانوا يحملونها كانت تُرى حتى من داخل الفاتيكان.
ارتفع جانب شفتَي هيلمت.
“بالفعل لم أتحرك منذ زمن طويل. يبدو أن هناك عددًا هائلًا من الناس الذين لا يفهمون وصية جلالته، إذ أن معظم من وُلدوا بعد آثار الأقدام الحمراء ومسيرة الإمبراطور لا يفقهون شيئًا.”
“إذن كان هذا غرضكم؟ مصدر النعمة؟ أنتم من انتقدني لتقليدي الإمبراطور، لكن الآن تريدون تقليدي؟”
عند نظرة هيلموت الحادّة، أسرع جارون وأمر التابع الواقف بجانبه.
“هذا ضروري من أجل إعادة القوة المسروقة إلى جلالته. على أي حال، ستكون تلك القوة بلا جدوى بمجرد عودة جلالته.”
أجابت هيريتيا بهدوء على استفزاز هيلموت.
“ليس كثير من الناس يتذكرون عهد الإرهاب الذي فرضه البابا آنذاك، لكنني أعلم أنه ارتكب الكثير من الجنون في الأيام الأولى من الحكم الأبدي. لقد توقف عن حكم الإمبراطورية مباشرة حين تأسست الكنيسة، وظهر الأساقفة الذين مُنحوا نعمة جلالته، وتم إنشاء تنظيمات الفرسان. لكن… لا يوجد أي ضمان أن شيئًا مثل آثار الأقدام الحمراء أو مسيرة الإمبراطور لن يحدث في تورا مرة أخرى.”
اعتدل هيلموت بظهره ونظر ببطء حوله. الأشخاص الذين أسروا ووجّهوا سيوفهم نحو فرسان المعبد والكهنة كانوا أيضًا فرسان المعبد وكهنة. وكان يمكن رؤية بعض الجنود الإمبراطوريين بينهم.
انحنى الرجل الراكع أمام آيفي بعمق، ثم خلع غطاء رأسه.
استنتج هيلمت أن أمورًا مماثلة لا بد أنها تجري في أنحاء الفاتيكان كافة.
***
“بالفعل لم أتحرك منذ زمن طويل. يبدو أن هناك عددًا هائلًا من الناس الذين لا يفهمون وصية جلالته، إذ أن معظم من وُلدوا بعد آثار الأقدام الحمراء ومسيرة الإمبراطور لا يفقهون شيئًا.”
لكن كان لديه الكثير من الأعذار لتبرير نفسه. وكان لديه ما يسنده حتى لو عاد الإمبراطور بنفسه ووقف أمامه الآن.
كانت “مسيرة الإمبراطور” هي الحادثة التي حمل فيها بارث بالتيك جثمان الإمبراطور إلى العاصمة مباشرة بعد اغتياله، ثم طهّر جميع المشتبه بتورطهم في الاغتيال.
كان الانهيار يحدث بالفعل من داخل الكنيسة. بدأ الناس يخلعون أغطية رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، وكأنهم استلهموا الشجاعة من حقيقة أن حتى قائد تنظيم الأسد الذهبي انقلب ضد الكنيسة.
أما “آثار الأقدام الحمراء” فكانت حملة تطهير واسعة قادها البابا، وأُجريت في المدن التي أبدت مقاومة لحكم الكنيسة أو أصرت على معتقدات شعبية محلية حتى بعد تأسيس الكنيسة.
“أتظن أن جلالته كان سيقر مثل تلك المذابح لو كان حيًّا؟”
وكانت “آثار الأقدام الحمراء” أيضًا أصل تسمية “قدم الإمبراطور”، النعمة التي تتيح لفرسان المعبد أن يحيطوا مدينة بأكملها بحاجز كروي يستحيل الفرار منه. اسمٌ سخيف، لكنه يعني حرفيًا أن الدم وحده هو ما يُرى في آثار أقدام الإمبراطور.
اخترق السيف صدر هيلمت. لم يتوقف جارون هناك—بل واصل توجيه طعناته ليزيد جراحه.
مات عشرات الآلاف آنذاك.
‘لقد كنت أشك بنفسي، لكن هذه الفتاة الصغيرة متيقنة تمامًا من وصية الإمبراطور؟ ما الذي فعلته خطأ؟ لماذا هذه الفتاة وحدها تبدو وكأنها تحمل وصية الإمبراطور؟’
غير أن الجميع المجتمعين هنا في الفاتيكان كانوا شبانًا. لم يتذكر أحد منهم تلك الأيام القديمة.
“لكن لديه رقبة واحدة فقط. إن استطعنا أن نجد وسيلة…”
حينها فتحت آيفي فمها بهدوء.
غير أنه ما إن التقت عيناه بعيني آيفي حتى وجد نفسه عاجزًا عن النطق.
“أتظن أن جلالته كان سيقر مثل تلك المذابح لو كان حيًّا؟”
أسرع هيلمت وغطّى فمه بيده ليوقف الكلمات التي تفلتت دون وعي. لكنه عندها استنشق رائحة دماء—رائحة لم يشمها منذ زمن بعيد.
فجأة عجز هيلمت عن الكلام أمام نقد آيفي اللاذع. لقد رأى الإمبراطور في حياته وخدم تحت لوائه كجندي. وكان يعرف أيضًا أن ما فعله حتى الآن كان مناقضًا لقيم الإمبراطور.
“لم أستطع أن أكون كاملًا كما كنت أنت. هل كان ذلك خطيئة؟ لقد فعلت أفضل ما بوسعي—كذلك الصبي التافه الذي كان يعجب بك ويرغب أن يشبهك ويواصل إرثك. لكن ألم تكن أنت من حاول أن يتخلى عنا أولًا؟ أنت من خاننا أولًا.”
لكن كان لديه الكثير من الأعذار لتبرير نفسه. وكان لديه ما يسنده حتى لو عاد الإمبراطور بنفسه ووقف أمامه الآن.
في تلك اللحظة، دوّت فجأة صرخات وضوضاء عالية من الخارج. بدا أن فرسان الهيكل قد بدأوا حملة قمع، مما أجبر الهتافات على التوقف بعد وقت قصير.
غير أنه ما إن التقت عيناه بعيني آيفي حتى وجد نفسه عاجزًا عن النطق.
عند رؤية المشهد، تجمّد تعبير هيلموت.
عينا آيفي الفتيتان، اللتان بدتا على وشك البكاء، أظهرتا أنها خائفة ومتوترة، لكنها بدت كأنها تجسد وصية الإمبراطور بكل قلبها.
“جارون. حتى أنت، قائد فرسان المعبد، قد خنتني. أظن أنني بلغت الحضيض فعلًا.”
‘لقد كنت أشك بنفسي، لكن هذه الفتاة الصغيرة متيقنة تمامًا من وصية الإمبراطور؟ ما الذي فعلته خطأ؟ لماذا هذه الفتاة وحدها تبدو وكأنها تحمل وصية الإمبراطور؟’
“ليس كثير من الناس يتذكرون عهد الإرهاب الذي فرضه البابا آنذاك، لكنني أعلم أنه ارتكب الكثير من الجنون في الأيام الأولى من الحكم الأبدي. لقد توقف عن حكم الإمبراطورية مباشرة حين تأسست الكنيسة، وظهر الأساقفة الذين مُنحوا نعمة جلالته، وتم إنشاء تنظيمات الفرسان. لكن… لا يوجد أي ضمان أن شيئًا مثل آثار الأقدام الحمراء أو مسيرة الإمبراطور لن يحدث في تورا مرة أخرى.”
“لِم لستُ أنا من يتقدّم في خدمة جلالته!” صرخ هيلمت فجأة بصوت عالٍ.
ومع تحوّل النقاش إلى جدال محتدم، نهضت هيريتيا من مقعدها. وما إن رآها الجميع حتى صمتوا بسرعة.
نظر الجميع المجتمعين في قاعة الاستقبال إلى هيلمت في وقت واحد.
“لا أرى أي تحرك منهم حاليًا. لكن الكثير من الجنود الإمبراطوريين الذين يحمون المدينة تورا المقدسة لديهم عائلات داخل تورا. لا يمكن أن يوجّهوا سيوفهم نحو الداخل.”
أشارت هيريتيا إلى جارون بنظرة متوترة لتتأكد أنه مستعد لطعن هيلمت في أي لحظة.
“هذا ضروري من أجل إعادة القوة المسروقة إلى جلالته. على أي حال، ستكون تلك القوة بلا جدوى بمجرد عودة جلالته.”
أسرع هيلمت وغطّى فمه بيده ليوقف الكلمات التي تفلتت دون وعي. لكنه عندها استنشق رائحة دماء—رائحة لم يشمها منذ زمن بعيد.
“آسف يا قداستك.”
تذكّر الدم الذي تقيأته القديسة السابقة على وجهه—لا، كان الأمر أشبه بأن الكم الهائل من الدماء التي رآها طَوال حياته يتفجر موجاتٍ من جديد. شعر هيلمت وكأنه يغرق في رائحة الدم. إنه بحر الدم الذي كان نتيجة جهوده لحماية الإمبراطورية والكنيسة. لم يستطع هيلمت أن يدع كل ذلك يضيع سدى.
“انتظري، بهذه السرعة؟ ألا تظنين أن هذا مبكر جدًا؟”
‘بضع قطرات إضافية لن تغيّر البحر.’
مات عشرات الآلاف آنذاك.
مدّ هيلمت يده نحو السماء.
لكن كان لديه الكثير من الأعذار لتبرير نفسه. وكان لديه ما يسنده حتى لو عاد الإمبراطور بنفسه ووقف أمامه الآن.
أمرت هيريتيا فورًا جارون بقتل هيلمت، فاندفع جارون بسيفه حتى قبل أن تصدر الأمر.
“آسف يا قداستك.”
اخترق السيف صدر هيلمت. لم يتوقف جارون هناك—بل واصل توجيه طعناته ليزيد جراحه.
بعد أن رأت هيريتيا نتيجة التصويت، التزمت الصمت. بقيت صامتة لفترة طويلة حتى جمعت شجاعتها لتتكلم من جديد، ثم فتحت فمها أخيرًا.
لكن هيلمت لم ينهَر.
كانت عيناه تتوهجان بضوء أزرق.
اعتدل هيلموت بظهره ونظر ببطء حوله. الأشخاص الذين أسروا ووجّهوا سيوفهم نحو فرسان المعبد والكهنة كانوا أيضًا فرسان المعبد وكهنة. وكان يمكن رؤية بعض الجنود الإمبراطوريين بينهم.
“تعال إليّ، تلجرام.”
“ليس كثير من الناس يتذكرون عهد الإرهاب الذي فرضه البابا آنذاك، لكنني أعلم أنه ارتكب الكثير من الجنون في الأيام الأولى من الحكم الأبدي. لقد توقف عن حكم الإمبراطورية مباشرة حين تأسست الكنيسة، وظهر الأساقفة الذين مُنحوا نعمة جلالته، وتم إنشاء تنظيمات الفرسان. لكن… لا يوجد أي ضمان أن شيئًا مثل آثار الأقدام الحمراء أو مسيرة الإمبراطور لن يحدث في تورا مرة أخرى.”
“لن يكون من الصعب جدًا أن نستميل الجيش الإمبراطوري إلى جانبنا بخطة الآنسة هيريتيا. وفوق ذلك، لدينا تنظيمات الفرسان والحرس الإمبراطوري إلى جانبنا أيضًا. ربما يكون من الممكن إعادة العرش إلى جلالته حتى قبل وصوله إلى تورا.”
