إيولين (1)
إيولين كانت حاكمة الجان والبحيرات. لم تكن جميلة وحنونة فحسب، بل كانت أيضًا طيبة بما يكفي لتبارك المحاربين بمواقف شجاعة ورشيقة، حتى لو لم يكونوا من الجان. كان لمملكة الجان تقليد بتتويج أولئك الذين نالوا بركة إيولين.
“لحم؟ آه، خنازير الجنوب التي تُربى على البلوط؟”
تذكر خوان المظهر الأخير لإيولين.
على عكس النبلاء الذين لا يزالون يهيؤون أنفسهم لاختيار أي جانب يتبعون ويطيعون، تكيف العامة والتجار بسرعة مع التغيير الجديد.
“نعم، أعرف. في النهاية، خنقتها بيدي وغرّقتها. ماذا عنها؟”
لم يستغرق الفارس وقتًا طويلاً ليفهم من يقف أمامه.
“يقال إن رفاتها قد غاصت إلى قاع البحيرة، غير قادرة على الصعود مجددًا. ومنذ ذلك الحين، امتلأت تلك البحيرة بجثث الأرواح الميتة والطين، مما أدى إلى فسادها. لقد فقد الجان أعمارهم الطويلة وفقدوا بركة الأرواح.”
“ما الأمر يا سيدي ديلين؟ ظننت أننا سنلتقي داخل تورا و… انتظر، بالمناسبة، هل حدث شيء هناك؟”
“الجميع يعرف تلك القصة. لكن ما علاقة كل ذلك بديسماس؟”
إيولين كانت مختلفة بمعنى أنها كانت محبوبة من البشر رغم مكانتها كإلهة. ربما كان ذلك بسبب جمالها، ونبلها، وطريقتها في التعاطف بسهولة مع البشر. في ذلك الوقت، عرضت إيولين حتى أن تمنح خوان بركتها وحمايتها، ثم أهدته سيفًا كعلامة على اعترافها به كملك الملوك.
“الجنرال العقائدي ديسماس انتشل جسدها من تلك البحيرة.”
***
لزم خوان الصمت عند سماع كلمات بافان. جميع الآلهة كانوا مميزين بطريقتهم الخاصة، لكن جميعهم كانوا سواءً بالنسبة لخوان—باستثناء إيولين.
لم يستطع أن يعرف من أين بدأ كل ذلك أصلًا.
إيولين كانت مختلفة بمعنى أنها كانت محبوبة من البشر رغم مكانتها كإلهة. ربما كان ذلك بسبب جمالها، ونبلها، وطريقتها في التعاطف بسهولة مع البشر. في ذلك الوقت، عرضت إيولين حتى أن تمنح خوان بركتها وحمايتها، ثم أهدته سيفًا كعلامة على اعترافها به كملك الملوك.
استؤنفت قوافل التجار التي كانت متوقفة في شارع تورا الجنوبي رحلتها عند سماع خبر انتهاء الحرب الأهلية بانتصار ساحق للإمبراطور العائد.
بالطبع، ذلك السيف نفسه غاص إلى قاع البحيرة مع رفات إيولين. ذكرى خوان لوجه إيولين وهو يتحول ببطء إلى الأزرق، وحركة عنقها التي كانت تُخنق بين يديه، ما تزال حية، وكأنها حدثت بالأمس فقط.
“آرغ! ما هذا، ما بالكم! أي مجنون يفعل هذا… س-سيدي ديد؟”
كان السبب وراء قرار خوان في إغراقها هو منع الآخرين من رؤية مظهرها الأخير بعد موتها.
استؤنفت قوافل التجار التي كانت متوقفة في شارع تورا الجنوبي رحلتها عند سماع خبر انتهاء الحرب الأهلية بانتصار ساحق للإمبراطور العائد.
‘لكنّه تكبّد عناء إخراج رفاتها؟ لماذا؟’
“هل أبدو لك غبية؟ قطعت الكثير من اللحوم في حياتي. هل تظن أنني لا أميز بين لحم الخنزير وأنواع اللحوم الأخرى؟ بمجرد نظرة أستطيع أن أقول إن هذا ليس لحم خنزير. هذا… هذا… هو…”
“وليس إيولين فقط. فمنذ أن مُنح لقب الجنرال العقائدي، كان الجنرال العقائدي ديسماس ينقّب بفعالية عن رفات الآلهة على نطاق واسع للغاية. ولم يقتصر الأمر على الآلهة فقط، بل نقّب أيضًا عن رفات العديد من الملوك والأبطال الذين هزمهم جلالتك. الكنيسة ساعدته في ذلك أيضًا،” شرح بافان.
‘هذا ليس شيئًا يمكن العثور عليه في مكان كهذا.’
“الكنيسة ساعدته؟”
لزم خوان الصمت عند سماع كلمات بافان. جميع الآلهة كانوا مميزين بطريقتهم الخاصة، لكن جميعهم كانوا سواءً بالنسبة لخوان—باستثناء إيولين.
“نعم، جلالتك. لكن يمكنني أن أؤكد لك أنه لم تكن لديه أية نوايا خيانة تجاه جلالتك. غايته كانت بالأحرى، أم… أقرب إلى العبادة بمعنى ما. لقد أراد عرض وإهانة الآلهة والملوك الذين هزمهم جلالتك في الماضي.”
“…ولهذا يجب أن نتصرف بهدوء قدر الإمكان،” قالت أنيا لفرسان هوجين.
تصلب وجه خوان.
“نعم، أعرف. في النهاية، خنقتها بيدي وغرّقتها. ماذا عنها؟”
“لا بد أن هناك الكثير من المعارضة من الأعراق الأخرى.”
“الكنيسة ساعدته؟”
“نعم، جلالتك. لقد تسبب ذلك بالفعل في عدة اضطرابات، لكن… لقد شجع ذلك أكثر على تدمير أولئك الذين فقدوا آلهتهم ونظامهم القيادي. العديد من الأعراق الصغيرة التي كانت ما تزال موجودة آنذاك إما دُمّرت أو تفرقت في ذلك الوقت.”
تردد بافان، لكنه سرعان ما فتح فمه بحذر.
قد يكون الأعداء المهزومون هم الطرف الخاسر، لكن التنقيب عن رفاتهم وعرضها كان إهانة كبيرة. لقد واجه خوان الآلهة وجميع أعدائه الآخرين، وقتلهم بشكل بائس، لكنه لم يُهنهم بهذا الشكل قط.
‘البابا الذي استغل ذنب ديسماس؟ ديسماس الذي وقع في فخ خطة البابا؟ أنا نفسي الذي فشلت في تربية ديسماس بشكل صحيح؟ أم جيرارد الذي قتلني؟’
“لكن الجنرال العقائدي قرر أن يسحب الرفات كلها إلى الغرب، ربما لأنه هو أيضًا أدرك أنه سيكون من المفرط عرض أشياء بشعة كهذه في تورا. ثم أنشأ طريقًا—طريقًا مُزيَّنًا برفات أجساد الأعداء معروضة على كلا الجانبين. يُسمى ذلك الطريق كاينهريار.”
فُزع الفارس من الصوت المفاجئ خلفه ووضع يده على الخنجر عند وسطه. لكن قبل أن يسحبه، وُضعت شفره باردة على رقبته. تجمد الفارس ونظر ببطء إلى الخلف.
“والذي يُترجم إلى محاربي الخطيئة.”
كان كاينهريار كلمة مؤلفة من حروف قديمة، مثل ‘سوترا’. تذكر خوان عددًا لا يُحصى من الآلهة الذين واجههم، ثم تخيل المشهد الغربي الذي يستخدم أجساد الأعداء كجوائز مصطفة على الطريق.
‘هذا ليس شيئًا يمكن العثور عليه في مكان كهذا.’
كانت الأراضي الغربية بالكاد خصبة حتى خلال فترة حكم خوان كإمبراطور. مثل هذا الوصف الرهيب وذلك المشهد الجحيمي بدا وكأنه يتناسب تمامًا مع الأرض القاحلة.
إيولين كانت حاكمة الجان والبحيرات. لم تكن جميلة وحنونة فحسب، بل كانت أيضًا طيبة بما يكفي لتبارك المحاربين بمواقف شجاعة ورشيقة، حتى لو لم يكونوا من الجان. كان لمملكة الجان تقليد بتتويج أولئك الذين نالوا بركة إيولين.
“الأراضي الغربية التي يحكمها الجنرال العقائدي ديسماس هي مكان كهذا. أعضاء الأعراق المختلفة لا يُرَون إلا إذا كانوا عبيدًا، ولا يمكنهم حتى النجاة ما لم يثبتوا باستمرار إيمانهم بجلالتك. يُقال إن الجيران الذين كانوا يتبادلون الأحاديث والنكات عن جلالتك حتى الأمس، يسارعون اليوم التالي للإبلاغ عن بعضهم البعض عند شروق الشمس.”
“لكن لا توجد غابة بلوط في ليرو، أيها الأحمق الغربي.”
“هذا لا يُصدق.”
لم يجد خوان أية كلمات ليقولها بسبب مشاعره الغاضبة.
كان ديسماس بعيدًا كل البعد عن كونه طفلًا مطيعًا مهما حاول خوان أن يتذكر كيف كان. كان دائمًا مبتهجًا، يحب الشرب، ويحب أيضًا أن يقفز بحيوية. إذا كان هناك شيء، فقد كان أكثر أشبه بأبله بسيط وصادق. كان غالبًا ما يصطدم مع راس الذي كان يحب قراءة كتبه بهدوء في المكتبة، لكنه مع ذلك كان ذا شخصية عطوفة ويقلق بشأن أشياء صغيرة كثيرة.
“افتحه.”
“لم يكن ديسماس يكره الأعراق الأخرى. بل كان يعترف بهم كأولئك الذين يمكنه أن يتنافس معهم بسعادة. ذات مرة، وبخته لأنّه كان يقرر ما إذا كان سيفوز أو يخسر في معركة عن طريق المصارعة والشرب بدلًا من القتال بشكل صحيح ضد ملك العمالقة في الغرب. وعندما فعلت، ردّ عليّ قائلًا ‘كيف يمكنني أن أقاتل شخصًا شربت معه؟’ فلماذا يتحول طفل كهذا إلى ما هو عليه الآن؟”
لم يستغرق الفارس وقتًا طويلاً ليفهم من يقف أمامه.
“ملك العمالقة… هل تتحدث عن هيلغريم، جلالتك؟” سأل بافان.
كان جميع الفرسان والخدم والمرتزقة الذين يحرسون موكب العربات ملقين على الأرض ومكبوتين. بعض الذين كانوا ماهرين بما يكفي في سحب أسلحتهم لم ينقذهم ذلك من الموت. كان رأس المرتزقة قد غرزت فيه سيف في قلبه واقفًا بلا تعبير.
“نعم. تعال نفكر، ماذا حدث له؟”
“الأراضي الغربية التي يحكمها الجنرال العقائدي ديسماس هي مكان كهذا. أعضاء الأعراق المختلفة لا يُرَون إلا إذا كانوا عبيدًا، ولا يمكنهم حتى النجاة ما لم يثبتوا باستمرار إيمانهم بجلالتك. يُقال إن الجيران الذين كانوا يتبادلون الأحاديث والنكات عن جلالتك حتى الأمس، يسارعون اليوم التالي للإبلاغ عن بعضهم البعض عند شروق الشمس.”
“هيلغريم، ملك العمالقة، قُتل على يد الجنرال العقائدي ديسماس. وكانت رفاته أول ما عُرض في كاينهريار—أول كاينهريار تم صنعه.”
لقد صُدم عندما رأى كم تغير راس، لكنه شعر بالارتياح لأن طبع الطفل ما يزال كما هو. نينا أيضًا لم تتغير إلا قليلًا.
بقي خوان بلا كلام.
تأتي معظم القوافل عبر الشارع من الجنوب.
“منذ متى… يا إلهي. منذ متى أصبح ديسماس هكذا؟” قال خوان وهو يضع يده على جبينه.
أُجبر بقية الفرسان على تحريك العربة كما قالت أنيا. بدا أن بعض الفضوليين يلتفتون ويحاولون معرفة ما يحدث، لكنهم اختفوا سريعًا عندما رأوا رمز الغراب الذي أظهره ديلموند، رمز فرسان هوجين.
لقد صُدم عندما رأى كم تغير راس، لكنه شعر بالارتياح لأن طبع الطفل ما يزال كما هو. نينا أيضًا لم تتغير إلا قليلًا.
وقف بافان أيضًا، مرتبكًا من حركة خوان المفاجئة.
لكن الطريقة التي تغير بها ديسماس كانت لا تُطاق.
“ثم طرد بارث بالتيك الجنرال العقائدي ديسماس من تورا. في ذلك الوقت، كان الجنرال العقائدي ديسماس محطمًا بشدة، وهنا اقترب منه البابا.”
تردد بافان، لكنه سرعان ما فتح فمه بحذر.
وقف بافان أيضًا، مرتبكًا من حركة خوان المفاجئة.
“على حد علمي، تغير مباشرة بعد اغتيال الإمبراطور.”
فُزع الفارس من الصوت المفاجئ خلفه ووضع يده على الخنجر عند وسطه. لكن قبل أن يسحبه، وُضعت شفره باردة على رقبته. تجمد الفارس ونظر ببطء إلى الخلف.
ظل خوان صامتًا.
“هيلغريم، ملك العمالقة، قُتل على يد الجنرال العقائدي ديسماس. وكانت رفاته أول ما عُرض في كاينهريار—أول كاينهريار تم صنعه.”
“مما أفهمه، كان الجنرال العقائدي ديسماس يشرب مع العمالقة عندما وقع الاغتيال. لقد مرّت ثلاثة أيام بالفعل بحلول الوقت الذي سمع فيه الأخبار. وبمجرد أن سمع الخبر، ركض مباشرة إلى العاصمة وقتل كل من شارك في اغتيال الإمبراطور. سمعت أن بارث بالتيك كان غاضبًا جدًا منه لأنه قتل جميع الذين أُسروا للتحقيق، بما في ذلك هارمون هيلوين.”
نزل الفارس من العربة واقترب من ديلين.
“…أهكذا إذن؟”
تذكر خوان المظهر الأخير لإيولين.
“ثم طرد بارث بالتيك الجنرال العقائدي ديسماس من تورا. في ذلك الوقت، كان الجنرال العقائدي ديسماس محطمًا بشدة، وهنا اقترب منه البابا.”
“…ثم استغل البابا شعور الجنرال العقائدي ديسماس بالذنب والخسارة. كان الجنرال العقائدي ديسماس الطفل الوحيد لجلالتك الذي أقسم بالولاء للبابا بل وأصبح أول هيكلار، ناهيك عن أنه مُنح منصب أسقف. وأول شيء فعله الجنرال العقائدي ديسماس بعد أن pledged ولاءه للكنيسة كان قتل هيلغريم، ملك العمالقة، الذي كان يشرب معه عندما وقع اغتيال الإمبراطور.”
عض خوان على أسنانه. الغضب يتأجج في عينيه.
“وليس إيولين فقط. فمنذ أن مُنح لقب الجنرال العقائدي، كان الجنرال العقائدي ديسماس ينقّب بفعالية عن رفات الآلهة على نطاق واسع للغاية. ولم يقتصر الأمر على الآلهة فقط، بل نقّب أيضًا عن رفات العديد من الملوك والأبطال الذين هزمهم جلالتك. الكنيسة ساعدته في ذلك أيضًا،” شرح بافان.
“…ثم استغل البابا شعور الجنرال العقائدي ديسماس بالذنب والخسارة. كان الجنرال العقائدي ديسماس الطفل الوحيد لجلالتك الذي أقسم بالولاء للبابا بل وأصبح أول هيكلار، ناهيك عن أنه مُنح منصب أسقف. وأول شيء فعله الجنرال العقائدي ديسماس بعد أن pledged ولاءه للكنيسة كان قتل هيلغريم، ملك العمالقة، الذي كان يشرب معه عندما وقع اغتيال الإمبراطور.”
“كنت سأسامحك وأتفادى التعذيب لو تعاونت معي، لكن يبدو أنه لم يعد أمامي خيار. سأمنحك فرصة أخرى. إن تعاونت الآن، أعدك أن أقطع لك طرفًا واحدًا فقط.”
لم يجد خوان أية كلمات ليقولها بسبب مشاعره الغاضبة.
بقي خوان بلا كلام.
“هكذا أصبح الجنرال العقائدي ديسماس حارسًا ومتطرف الغرب. ومن حسن الحظ أن سلطته محدودة فقط في الغرب، لكن كثيرًا ما يعتبره الهيكلار الآخرون وأمر سورتر أمثلة مثالية ليحتذوا بها. ليس من المبالغة القول إن مفهوم التطهير الذي يُنفذ في أرجاء الإمبراطورية بدأ في الغرب.”
“وليس إيولين فقط. فمنذ أن مُنح لقب الجنرال العقائدي، كان الجنرال العقائدي ديسماس ينقّب بفعالية عن رفات الآلهة على نطاق واسع للغاية. ولم يقتصر الأمر على الآلهة فقط، بل نقّب أيضًا عن رفات العديد من الملوك والأبطال الذين هزمهم جلالتك. الكنيسة ساعدته في ذلك أيضًا،” شرح بافان.
لم يستطع خوان أن يفهم أين ومتى ساء كل شيء.
“هل أبدو لك غبية؟ قطعت الكثير من اللحوم في حياتي. هل تظن أنني لا أميز بين لحم الخنزير وأنواع اللحوم الأخرى؟ بمجرد نظرة أستطيع أن أقول إن هذا ليس لحم خنزير. هذا… هذا… هو…”
‘البابا الذي استغل ذنب ديسماس؟ ديسماس الذي وقع في فخ خطة البابا؟ أنا نفسي الذي فشلت في تربية ديسماس بشكل صحيح؟ أم جيرارد الذي قتلني؟’
أومأت أنيا بابتسامة غامضة. كان فرسان هوجين يعملون كعدو رسمي للإمبراطورية من أجل مهاجمتها. لم ينفذوا العديد من الكمائن ضد الهيكلاريين فحسب، بل لديهم خبرة كبيرة في نهب عربات النقل.
لم يستطع أن يعرف من أين بدأ كل ذلك أصلًا.
كاينهريار هو اسم الطريق الذي صنعه ديسماس—الطريق الذي يزدان بالتماثيل المصنوعة من بقايا الحكام والوحوش الميتة. هذه التماثيل تُسمى أيضًا كاينهريارات.
ومع ذلك، كان يعرف بالضبط كيف سينتهي الأمر.
كان خوان في منتصف حديثه مع بافان حين نهض فجأة من كرسيه ووقف. كانت عيناه مثبتتين نحو الجنوب.
***
كانت الأراضي الغربية بالكاد خصبة حتى خلال فترة حكم خوان كإمبراطور. مثل هذا الوصف الرهيب وذلك المشهد الجحيمي بدا وكأنه يتناسب تمامًا مع الأرض القاحلة.
استؤنفت قوافل التجار التي كانت متوقفة في شارع تورا الجنوبي رحلتها عند سماع خبر انتهاء الحرب الأهلية بانتصار ساحق للإمبراطور العائد.
إيولين كانت حاكمة الجان والبحيرات. لم تكن جميلة وحنونة فحسب، بل كانت أيضًا طيبة بما يكفي لتبارك المحاربين بمواقف شجاعة ورشيقة، حتى لو لم يكونوا من الجان. كان لمملكة الجان تقليد بتتويج أولئك الذين نالوا بركة إيولين.
كان الناس متحمسين لشائعة أن الشخص الذي استولى على تورا قد يكون فعلاً الإمبراطور العائد وليس الكنيسة القديمة. لا تزال الأيام شتوية، لكن آفاق الأمل انتشرت في الإمبراطورية كما لو أن الربيع قد حلّ بالفعل.
“ملك العمالقة… هل تتحدث عن هيلغريم، جلالتك؟” سأل بافان.
على عكس النبلاء الذين لا يزالون يهيؤون أنفسهم لاختيار أي جانب يتبعون ويطيعون، تكيف العامة والتجار بسرعة مع التغيير الجديد.
***
تأتي معظم القوافل عبر الشارع من الجنوب.
“نعم، نعم. ليرو مشهورة بخنازيرها النامية على البلوط. كنت سأبيعها في هذا الشتاء القارس لأنني ظننت أن نبلاء تورا سيقدّرون قيمتها.”
ورغم شائعات أن ديسماس من الغرب لا يزال عدائيًا تجاه العاصمة، اعتقد الناس أن الإمبراطورية في حالة حرب باردة فقط وليس هناك ما يعرض تورا للخطر من جديد.
“…ولهذا يجب أن نتصرف بهدوء قدر الإمكان،” قالت أنيا لفرسان هوجين.
“…ولهذا يجب أن نتصرف بهدوء قدر الإمكان،” قالت أنيا لفرسان هوجين.
نظراً لصعوبة التحكم في الموتى الأحياء على نطاق واسع وبحضور هذا العدد من الناس، اضطرت أنيا إلى اختيار عدد قليل فقط من فرسان الموتى ووضع أغطية على رؤوسهم لإخفاء هويتهم.
تذكر خوان المظهر الأخير لإيولين.
“مستوى الرجال الذين يحرسون العربة تافه، لكن لا بد أن نضمن ألا نثير ضجة.”
فجأة قفز ديلين ديد أمام الشارع.
“كفى تحذيراً، أنيا. ليست هذه المرة الأولى؛ هاجمنا عربات من قبل، أتعلمين؟” قال ديلموند وكأنه يؤنّب أنيا.
‘لكنّه تكبّد عناء إخراج رفاتها؟ لماذا؟’
أومأت أنيا بابتسامة غامضة. كان فرسان هوجين يعملون كعدو رسمي للإمبراطورية من أجل مهاجمتها. لم ينفذوا العديد من الكمائن ضد الهيكلاريين فحسب، بل لديهم خبرة كبيرة في نهب عربات النقل.
لقد صُدم عندما رأى كم تغير راس، لكنه شعر بالارتياح لأن طبع الطفل ما يزال كما هو. نينا أيضًا لم تتغير إلا قليلًا.
وبالنظر إلى خبرتهم، كان التصدي لعدد من عربات التجار والقليل من المرتزقة مهمة سهلة عليهم.
كان الناس متحمسين لشائعة أن الشخص الذي استولى على تورا قد يكون فعلاً الإمبراطور العائد وليس الكنيسة القديمة. لا تزال الأيام شتوية، لكن آفاق الأمل انتشرت في الإمبراطورية كما لو أن الربيع قد حلّ بالفعل.
“أشعر بالتوتر لسبب ما. ربما لأنني هذه المرة أنفذ مهمة كفارس رسمي بدلًا من مجرمة،” قالت أنيا.
“ما بداخل العربة؟” سألت أنيا.
“اتركي قلقك. قد يجعلك ذلك ترتكبين المزيد من الأخطاء.” قال ديلموند.
“نعم، أعرف. في النهاية، خنقتها بيدي وغرّقتها. ماذا عنها؟”
أومأت أنيا.
اقتربت أنيا من العربة.
في الوقت المناسب، بدأت عربتهم المستهدفة تمر عبر الشارع. أمرت أنيا، وهي مختبئة في العشب، أحد الموتى الأحياء بالتقدم في اللحظة المناسبة.
تصلب وجه خوان.
فجأة قفز ديلين ديد أمام الشارع.
فُزع الفارس من الصوت المفاجئ خلفه ووضع يده على الخنجر عند وسطه. لكن قبل أن يسحبه، وُضعت شفره باردة على رقبته. تجمد الفارس ونظر ببطء إلى الخلف.
“آرغ! ما هذا، ما بالكم! أي مجنون يفعل هذا… س-سيدي ديد؟”
جمّد الرعب أنيا في مكانها.
توقفت عربة التقديم على عجل عند ظهور ديلين المفاجئ. وتوقفت قوافل العربات التالية بشكل فوضوي. اندلعت الشتائم والصيحات من هنا وهناك.
“اتركي قلقك. قد يجعلك ذلك ترتكبين المزيد من الأخطاء.” قال ديلموند.
ارتبك الفارس الذي يقود العربة الأمامية، لكنه لم يجد خيارًا سوى التوقف عندما صادف الشخص الذي كان من المفترض أن يسلم البضاعة له.
“لكن لا توجد غابة بلوط في ليرو، أيها الأحمق الغربي.”
نزل الفارس من العربة واقترب من ديلين.
“كِك-كِع…”
“ما الأمر يا سيدي ديلين؟ ظننت أننا سنلتقي داخل تورا و… انتظر، بالمناسبة، هل حدث شيء هناك؟”
ورغم شائعات أن ديسماس من الغرب لا يزال عدائيًا تجاه العاصمة، اعتقد الناس أن الإمبراطورية في حالة حرب باردة فقط وليس هناك ما يعرض تورا للخطر من جديد.
“لا شيء يحدث،” أجاب ديلين بصوت متشنج.
تذكر خوان المظهر الأخير لإيولين.
أراد الفارس أن يسأل ديلين لماذا يسد الطريق، لكنه غطى أنفه بيده دون أن يشعر عند شم رائحة نفس ديلين الكريهة للغاية. ولأن ذلك كان فظًا أن يغطي أنفه بسبب رائحة نفس نبيل، لم يكن أمام الفارس خيار آخر، إذ سيتراجع فورًا لو لم يفعل.
لقد صُدم عندما رأى كم تغير راس، لكنه شعر بالارتياح لأن طبع الطفل ما يزال كما هو. نينا أيضًا لم تتغير إلا قليلًا.
“تبدو رائحة جثث متعفنة، أليس كذلك؟”
“ثم طرد بارث بالتيك الجنرال العقائدي ديسماس من تورا. في ذلك الوقت، كان الجنرال العقائدي ديسماس محطمًا بشدة، وهنا اقترب منه البابا.”
فُزع الفارس من الصوت المفاجئ خلفه ووضع يده على الخنجر عند وسطه. لكن قبل أن يسحبه، وُضعت شفره باردة على رقبته. تجمد الفارس ونظر ببطء إلى الخلف.
“تبدو رائحة جثث متعفنة، أليس كذلك؟”
كان جميع الفرسان والخدم والمرتزقة الذين يحرسون موكب العربات ملقين على الأرض ومكبوتين. بعض الذين كانوا ماهرين بما يكفي في سحب أسلحتهم لم ينقذهم ذلك من الموت. كان رأس المرتزقة قد غرزت فيه سيف في قلبه واقفًا بلا تعبير.
“الأراضي الغربية التي يحكمها الجنرال العقائدي ديسماس هي مكان كهذا. أعضاء الأعراق المختلفة لا يُرَون إلا إذا كانوا عبيدًا، ولا يمكنهم حتى النجاة ما لم يثبتوا باستمرار إيمانهم بجلالتك. يُقال إن الجيران الذين كانوا يتبادلون الأحاديث والنكات عن جلالتك حتى الأمس، يسارعون اليوم التالي للإبلاغ عن بعضهم البعض عند شروق الشمس.”
كل من لم يستطع المقاومة كان مضطرًا للتمدد على بطنه، بينما كل من تجرأ على المقاومة حوّل إلى ميت حي.
“أ-فرسان هوجين… كيف ولماذا؟”
لم يستغرق الفارس وقتًا طويلاً ليفهم من يقف أمامه.
“لا بد أن هناك الكثير من المعارضة من الأعراق الأخرى.”
“أ-فرسان هوجين… كيف ولماذا؟”
تصلب وجه خوان.
“ألا يمكنك أن تستدل من التلميح الذي أعطيتك إياه للتو؟”
“هكذا أصبح الجنرال العقائدي ديسماس حارسًا ومتطرف الغرب. ومن حسن الحظ أن سلطته محدودة فقط في الغرب، لكن كثيرًا ما يعتبره الهيكلار الآخرون وأمر سورتر أمثلة مثالية ليحتذوا بها. ليس من المبالغة القول إن مفهوم التطهير الذي يُنفذ في أرجاء الإمبراطورية بدأ في الغرب.”
لعن الفارس ديلين ديد في قلبه، لكنه حاول قدر الإمكان التظاهر بعدم المعرفة بما يجري.
‘البابا الذي استغل ذنب ديسماس؟ ديسماس الذي وقع في فخ خطة البابا؟ أنا نفسي الذي فشلت في تربية ديسماس بشكل صحيح؟ أم جيرارد الذي قتلني؟’
“لا… ليس لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه. لقد طُلب منا فقط أن…”
“الجميع يعرف تلك القصة. لكن ما علاقة كل ذلك بديسماس؟”
“اصمت. أولًا، قفِّل كل العربات على جانب واحد من الطريق حتى لا تعيق سائر الناس.”
“كِك-كِع…”
أُجبر بقية الفرسان على تحريك العربة كما قالت أنيا. بدا أن بعض الفضوليين يلتفتون ويحاولون معرفة ما يحدث، لكنهم اختفوا سريعًا عندما رأوا رمز الغراب الذي أظهره ديلموند، رمز فرسان هوجين.
ورغم شائعات أن ديسماس من الغرب لا يزال عدائيًا تجاه العاصمة، اعتقد الناس أن الإمبراطورية في حالة حرب باردة فقط وليس هناك ما يعرض تورا للخطر من جديد.
“ما بداخل العربة؟” سألت أنيا.
“تبدو رائحة جثث متعفنة، أليس كذلك؟”
“آه، حسنًا. إنها مجموعة من أنواع اللحوم المختلفة المذبوحة من ليرو في الجنوب الغربي،” أجاب الفارس.
كان الناس متحمسين لشائعة أن الشخص الذي استولى على تورا قد يكون فعلاً الإمبراطور العائد وليس الكنيسة القديمة. لا تزال الأيام شتوية، لكن آفاق الأمل انتشرت في الإمبراطورية كما لو أن الربيع قد حلّ بالفعل.
“لحم؟ آه، خنازير الجنوب التي تُربى على البلوط؟”
كان كاينهريار كلمة مؤلفة من حروف قديمة، مثل ‘سوترا’. تذكر خوان عددًا لا يُحصى من الآلهة الذين واجههم، ثم تخيل المشهد الغربي الذي يستخدم أجساد الأعداء كجوائز مصطفة على الطريق.
“نعم، نعم. ليرو مشهورة بخنازيرها النامية على البلوط. كنت سأبيعها في هذا الشتاء القارس لأنني ظننت أن نبلاء تورا سيقدّرون قيمتها.”
“أرأيت؟ ق-قلت لك إنه مجرد لحم.”
ابتسمت أنيا وكأنها مهتمة.
فُزع الفارس من الصوت المفاجئ خلفه ووضع يده على الخنجر عند وسطه. لكن قبل أن يسحبه، وُضعت شفره باردة على رقبته. تجمد الفارس ونظر ببطء إلى الخلف.
“لكن لا توجد غابة بلوط في ليرو، أيها الأحمق الغربي.”
“هل أبدو لك غبية؟ قطعت الكثير من اللحوم في حياتي. هل تظن أنني لا أميز بين لحم الخنزير وأنواع اللحوم الأخرى؟ بمجرد نظرة أستطيع أن أقول إن هذا ليس لحم خنزير. هذا… هذا… هو…”
ركلت أنيا الفارس في ساقه، مما جعل الفارس يصرخ من الألم ويعرج.
“وليس إيولين فقط. فمنذ أن مُنح لقب الجنرال العقائدي، كان الجنرال العقائدي ديسماس ينقّب بفعالية عن رفات الآلهة على نطاق واسع للغاية. ولم يقتصر الأمر على الآلهة فقط، بل نقّب أيضًا عن رفات العديد من الملوك والأبطال الذين هزمهم جلالتك. الكنيسة ساعدته في ذلك أيضًا،” شرح بافان.
“كنت سأسامحك وأتفادى التعذيب لو تعاونت معي، لكن يبدو أنه لم يعد أمامي خيار. سأمنحك فرصة أخرى. إن تعاونت الآن، أعدك أن أقطع لك طرفًا واحدًا فقط.”
إيولين كانت حاكمة الجان والبحيرات. لم تكن جميلة وحنونة فحسب، بل كانت أيضًا طيبة بما يكفي لتبارك المحاربين بمواقف شجاعة ورشيقة، حتى لو لم يكونوا من الجان. كان لمملكة الجان تقليد بتتويج أولئك الذين نالوا بركة إيولين.
“كِك-كِع…”
“لكن لا توجد غابة بلوط في ليرو، أيها الأحمق الغربي.”
سحبت أنيا الفارس وأوقفتها أمام العربة. كان سطح العربة مغطى بقماش كثيف، ولاحظت أنيا عن غير قصد بقع دم حمراء تحت القماش السميك الذي يغطي العربة.
تصلب وجه خوان.
“افتحه.”
“…أهكذا إذن؟”
تأوه الفارس من الألم، لكنه سرعان ما فك الحبل ورفَع القماش بحذر. ظهرت قطع من اللحم الأحمر المحمّلة على العربة. الجو شتوي بارد، لكن كانت ألوان اللحم ما تزال حمراء زاهية.
“والذي يُترجم إلى محاربي الخطيئة.”
“أرأيت؟ ق-قلت لك إنه مجرد لحم.”
في تلك اللحظة، رفع الفارس القماش بسرعة.
“هل أبدو لك غبية؟ قطعت الكثير من اللحوم في حياتي. هل تظن أنني لا أميز بين لحم الخنزير وأنواع اللحوم الأخرى؟ بمجرد نظرة أستطيع أن أقول إن هذا ليس لحم خنزير. هذا… هذا… هو…”
تذكر خوان المظهر الأخير لإيولين.
عبست أنيا ونظرت عن كثب إلى اللحم داخل العربة.
تردد بافان، لكنه سرعان ما فتح فمه بحذر.
‘هذا ليس شيئًا يمكن العثور عليه في مكان كهذا.’
“ثم طرد بارث بالتيك الجنرال العقائدي ديسماس من تورا. في ذلك الوقت، كان الجنرال العقائدي ديسماس محطمًا بشدة، وهنا اقترب منه البابا.”
اقتربت أنيا من العربة.
بقي خوان بلا كلام.
في تلك اللحظة، رفع الفارس القماش بسرعة.
“جلالتك؟ هل هنالك مشكلة؟” سأل بافان بقلق.
قطعت أنيا فورًا رقبة الفارس بخنجرها، لكن محتويات العربة قد انكشفت بالفعل لأشعة الشمس. كانت بقع الدم الحمراء واضحة تحت القماش الذي ترفرف وارتفع في الهواء.
ارتبك الفارس الذي يقود العربة الأمامية، لكنه لم يجد خيارًا سوى التوقف عندما صادف الشخص الذي كان من المفترض أن يسلم البضاعة له.
جمّد الرعب أنيا في مكانها.
قد يكون الأعداء المهزومون هم الطرف الخاسر، لكن التنقيب عن رفاتهم وعرضها كان إهانة كبيرة. لقد واجه خوان الآلهة وجميع أعدائه الآخرين، وقتلهم بشكل بائس، لكنه لم يُهنهم بهذا الشكل قط.
***
توقفت عربة التقديم على عجل عند ظهور ديلين المفاجئ. وتوقفت قوافل العربات التالية بشكل فوضوي. اندلعت الشتائم والصيحات من هنا وهناك.
كان خوان في منتصف حديثه مع بافان حين نهض فجأة من كرسيه ووقف. كانت عيناه مثبتتين نحو الجنوب.
لقد صُدم عندما رأى كم تغير راس، لكنه شعر بالارتياح لأن طبع الطفل ما يزال كما هو. نينا أيضًا لم تتغير إلا قليلًا.
وقف بافان أيضًا، مرتبكًا من حركة خوان المفاجئة.
“الجميع يعرف تلك القصة. لكن ما علاقة كل ذلك بديسماس؟”
“جلالتك؟ هل هنالك مشكلة؟” سأل بافان بقلق.
“افتحه.”
“حاكم.”
“منذ متى… يا إلهي. منذ متى أصبح ديسماس هكذا؟” قال خوان وهو يضع يده على جبينه.
تمتم خوان بصوت مرتجف.
“هكذا أصبح الجنرال العقائدي ديسماس حارسًا ومتطرف الغرب. ومن حسن الحظ أن سلطته محدودة فقط في الغرب، لكن كثيرًا ما يعتبره الهيكلار الآخرون وأمر سورتر أمثلة مثالية ليحتذوا بها. ليس من المبالغة القول إن مفهوم التطهير الذي يُنفذ في أرجاء الإمبراطورية بدأ في الغرب.”
“لقد ظهر حاكم في الجزء الجنوبي من تورا الآن.”
قد يكون الأعداء المهزومون هم الطرف الخاسر، لكن التنقيب عن رفاتهم وعرضها كان إهانة كبيرة. لقد واجه خوان الآلهة وجميع أعدائه الآخرين، وقتلهم بشكل بائس، لكنه لم يُهنهم بهذا الشكل قط.
***
“…ثم استغل البابا شعور الجنرال العقائدي ديسماس بالذنب والخسارة. كان الجنرال العقائدي ديسماس الطفل الوحيد لجلالتك الذي أقسم بالولاء للبابا بل وأصبح أول هيكلار، ناهيك عن أنه مُنح منصب أسقف. وأول شيء فعله الجنرال العقائدي ديسماس بعد أن pledged ولاءه للكنيسة كان قتل هيلغريم، ملك العمالقة، الذي كان يشرب معه عندما وقع اغتيال الإمبراطور.”
كاينهريار هو اسم الطريق الذي صنعه ديسماس—الطريق الذي يزدان بالتماثيل المصنوعة من بقايا الحكام والوحوش الميتة. هذه التماثيل تُسمى أيضًا كاينهريارات.
“كِك-كِع…”
لقد صُدم عندما رأى كم تغير راس، لكنه شعر بالارتياح لأن طبع الطفل ما يزال كما هو. نينا أيضًا لم تتغير إلا قليلًا.
