الخيانة (2)
“هل قلتِ خيانة؟”
“لكن علينا أن نتأكد مع ذلك. كم عددهم؟” سألت هيلا.
“نعم، جلالتك،” أجابت أنيا بفرح.
ضحك خوان وبافان وهما ينظران إلى بعضهما البعض. لا يزال خوان لا يحب بافان كثيرًا. لكنه لم يكن يملك خيارًا سوى الاعتراف بأنه لا يوجد من هو أفضل من بافان في فهم وضع الجيش الإمبراطوري الحالي.
السبب وراء سعادة أنيا بدلًا من غضبها بعد أن شهدت مؤامرة خيانة هو أن مثل هذه المحاولة العبثية منحتها الفرصة لإبادة الأشخاص الذين أزعجوها لفترة طويلة.
بعد صمت طويل، فتح خوان فمه أخيرًا.
لكن خوان وهيلا كانا يستمعان إلى أنيا في غرفة الاجتماعات بعبوس، على عكسها. كانت هيلا تعرف بالفعل أن أنيا ذهبت لتلفيق تهمة خيانة لعائلة ديد. لكن الإحباط تملك منها، إذ لم تتوقع أن تكون عائلة ديد متورطة بمؤامرة حقيقية بهذا الشكل العلني.
“نعم، جلالتك. لكن ماذا تعنين بـ‘ألا أستعمل أي وسيلة؟’ ألم تقصد ‘بأي وسيلة؟’”
ومع ذلك، قدّمت أنيا معلومات مختلفة عن توقعات هيلا.
فكّر خوان قليلًا قبل أن يفتح فمه.
“كانت عائلة ديد تتآمر مع أفراد عائلة إيلدي للتخطيط للخيانة داخل تورا باستخدام عربة نقل من أحد تجارهم. ويبدو أن معظم النبلاء من الفصيل الديني متورطون في هذه المؤامرة، وحتى بعض النبلاء من الفصيل المؤسس بدوا مشاركين.”
كان ذلك طبيعيًا، إذ إن خوان نفسه كان رادعًا للحرب، كما كان يمثل شرعية العرش الإمبراطوري. مواجهة خيانة تعني في النهاية أن الناس لم يعودوا يثقون بأي منهما.
“يبدو أنهم كانوا واعين بوجود الغولم، بما أنهم خططوا للخيانة داخل تورا؛ فالغولم في النهاية لا يمكنهم مهاجمة داخل تورا. لا بد أنهم كانوا خائفين جدًا منهم،” قالت هيلا.
“أخطط للتخلص من منصب الوصي. قد يكون ذلك خسارة بالنسبة لك.”
“كانوا خائفين من الغولم، لكن ليس مني؟” تمتم خوان بابتسامة مذهولة. “ستكتشف هيلا من المتورطون وإلى أي مدى. لكن خيانة، هاه؟ هذا غريب علي. هل اعتقدوا حقًا أن لديهم فرصة ضدي؟”
“لا بد أنه صار شخصًا مريعًا.”
في الحقيقة، كانت هذه المرة الأولى التي يواجه فيها خوان محاولة خيانة ضده. في أيامه كإمبراطور، كانت الاضطرابات البسيطة على أطراف الإمبراطورية يتكفل بها الفرسان المحليون، وأولئك الأقرب إلى الإمبراطور لم يجرؤوا حتى على الحلم بالخيانة.
في الحقيقة، كانت هذه المرة الأولى التي يواجه فيها خوان محاولة خيانة ضده. في أيامه كإمبراطور، كانت الاضطرابات البسيطة على أطراف الإمبراطورية يتكفل بها الفرسان المحليون، وأولئك الأقرب إلى الإمبراطور لم يجرؤوا حتى على الحلم بالخيانة.
قد يُعتبر اغتيال الإمبراطور على يد جيرارد خيانة، لكن تلك الخيانة فشلت بالكامل ولم تحقق أي نتيجة—ولذلك لا يعد خطأ القول إن هذه هي المرة الأولى لخوان في التعامل مع خيانة.
فتحت هيلا فمها بحذر.
كان ذلك طبيعيًا، إذ إن خوان نفسه كان رادعًا للحرب، كما كان يمثل شرعية العرش الإمبراطوري. مواجهة خيانة تعني في النهاية أن الناس لم يعودوا يثقون بأي منهما.
“هذا ليس كثيرًا. آه، بالمناسبة. قلتِ إن هناك دخيلًا آخر في القصر غير ديلين ديد، صحيح؟ وهو من عائلة إيلدي؟” تمتمت هيلا بضجر وهي تسأل.
“أظن أن الناس كانوا يستهينون بي أكثر مما توقعت.”
“ديلين ديد لم يكن يعرف شيئًا سوى مهمته، وهي تسهيل دخول عربة التاجر. بدا أنه يجمع قواته على طريقته، لكن الأمر ليس خطيرًا بما يستدعي الكثير من الانتباه،” أجابت أنيا.
كان خوان يعتقد أنه استولى على القصر الإمبراطوري من الكنيسة وبارث بالتيك بعرض ساحق لقوته على طريقته الخاصة.
“أمم، قتلته. لكن…”
‘لكنهم يخططون للخيانة ضدي بالفعل رغم أنه لم يمضِ حتى شهر على عودتي.’
“لا، النبلاء المحليون. سأضطر إلى أن أقول لهم أن يحافظوا على رواتب الجنود حتى لو اضطروا لشد أحزمتهم، خصوصًا أولئك القادمين من مناطق ذات معدلات جمع ضرائب منخفضة. ذلك سيساعدهم على التماسك.”
فتحت هيلا فمها بحذر.
“كنت أظن أنك تكرهين سفك الدماء، يا هيلا.”
“بل ربما لم يكن أمامهم خيار سوى التآمر، بما أن جلالتك لم تمنحهم فرصة للوقوف في صفك. هناك طرق كثيرة لقتلهم ببطء.”
ببطء فتح بافان فمه تحت إلحاح خوان.
“أو فقط بتر البراعم منذ البداية،” قاطعت أنيا.
“بالطبع لا، جلالتك. أنا قائدة جيش في النهاية. لكن قصدي أن نُري التابعين أن القائد يتحرك بالانضباط، لا بالجنون. المعلومة التي عادت بها أنيا فرصة جيدة لنا.”
حدقت هيلا بأنيا عند سماعها، لكنها أومأت في النهاية.
“لم أكن أستحق ذلك المنصب على أي حال.”
“الحل السريع غالبًا ما يتحول إلى مشكلة لاحقًا. لكن الآن بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، قد تكون اقتراحات أنيا هي الأفضل. أنيا تعاملت مع كل شيء بهدوء دون أن يعرف أحد، لذا ربما لا يعلمون أن مؤامرتهم انكشفت بعد. لنستغل هذه الفرصة ونقضي على جميع المتورطين، بما في ذلك أولئك الذين قد يعرقلوننا مستقبلًا.”
“لا بأس. لن يعرف أحد أنه مات. حسنًا… ربما لشهر على الأقل؟” قالت أنيا وهي تومئ بعينها إلى هيلا. “فكرت أنه إن لم يكن وفيًا في حياته، فعلى الأقل أجعله وفيًا في الآخرة.”
“أولئك الذين قد يعرقلوننا مستقبلًا؟” سأل خوان.
“ما أريد معرفته هو عن ديسماس، بافان. ربما قابلت ديسماس شخصيًا، بما أنك كنت في موقع أساسي لفترة طويلة. أخبرني بكل ما تعرفه عن ديسماس. أحتاج أن أعرف مدى اختلافه عن ديسماس الذي أعرفه.”
“أعني أولئك الذين لم يعلنوا ولاءهم لجلالتك بوضوح—مثل الكنائس المحلية،” أجابت هيلا.
فتحت هيلا فمها بحذر.
رغم أن خوان سيطر على تورا، إلا أن كثيرًا من الكنائس التي انتشرت وتغلغلت في أطراف الإمبراطورية لم تُظهر أي تغيير واضح في موقفها. إن حقيقة أن البابا تخلى عن تورا وفرّ كانت صادمة، لكنهم لم يعرفوا ما الذي عليهم فعله في مثل هذا الوقت.
“ديلين ديد لم يكن يعرف شيئًا سوى مهمته، وهي تسهيل دخول عربة التاجر. بدا أنه يجمع قواته على طريقته، لكن الأمر ليس خطيرًا بما يستدعي الكثير من الانتباه،” أجابت أنيا.
فكّر خوان قليلًا قبل أن يفتح فمه.
“يبدو أنه تمت المحافظة عليه بشكل جيد جدًا. ظننت أنك ستطلب منهم أن ‘يتسلحوا بالولاء لجلالتك’ بسبب حكم الكنيسة الطويل،” قال خوان.
“إذن هي عملية تطهير.”
“أظن أن الناس كانوا يستهينون بي أكثر مما توقعت.”
“التنظيم إجراء ضروري، جلالتك. قوة الإمبراطورية ستزداد فقط عندما يتوحد الجميع.”
غرق بافان في التفكير للحظة، ثم رفع رأسه فجأة. بعدها هز رأسه بوجه شاحب.
“كنت أظن أنك تكرهين سفك الدماء، يا هيلا.”
“لا، النبلاء المحليون. سأضطر إلى أن أقول لهم أن يحافظوا على رواتب الجنود حتى لو اضطروا لشد أحزمتهم، خصوصًا أولئك القادمين من مناطق ذات معدلات جمع ضرائب منخفضة. ذلك سيساعدهم على التماسك.”
“بالطبع لا، جلالتك. أنا قائدة جيش في النهاية. لكن قصدي أن نُري التابعين أن القائد يتحرك بالانضباط، لا بالجنون. المعلومة التي عادت بها أنيا فرصة جيدة لنا.”
“لم أكن أستحق ذلك المنصب على أي حال.”
لزم خوان الصمت لحظة، ثم هز رأسه.
“كنت أظن أنك تكرهين سفك الدماء، يا هيلا.”
“سنتحدث عن ذلك لاحقًا. أريد أن أركز الآن على الخونة. أنيا، هل عرفتِ ما هي الإمدادات التي كانوا يحاولون إدخالها عبر التجار؟”
“التنظيم إجراء ضروري، جلالتك. قوة الإمبراطورية ستزداد فقط عندما يتوحد الجميع.”
“ديلين ديد لم يكن يعرف شيئًا سوى مهمته، وهي تسهيل دخول عربة التاجر. بدا أنه يجمع قواته على طريقته، لكن الأمر ليس خطيرًا بما يستدعي الكثير من الانتباه،” أجابت أنيا.
“لكن علينا أن نتأكد مع ذلك. كم عددهم؟” سألت هيلا.
“لكن علينا أن نتأكد مع ذلك. كم عددهم؟” سألت هيلا.
“هيلا، أنتِ حققي مع المتورطين في الخيانة، أعدّي قائمة، وأرسليها لي.”
“أظن حوالي مئة أو نحو ذلك؟”
“التنظيم إجراء ضروري، جلالتك. قوة الإمبراطورية ستزداد فقط عندما يتوحد الجميع.”
“هذا ليس كثيرًا. آه، بالمناسبة. قلتِ إن هناك دخيلًا آخر في القصر غير ديلين ديد، صحيح؟ وهو من عائلة إيلدي؟” تمتمت هيلا بضجر وهي تسأل.
“أرجوك سامحني، جلالتك.”
“نعم. إنه وجه رأيته كثيرًا في هايفدن. رجل كئيب عادة ما يتولى الأعمال القذرة والخشنة… قبضت عليه للاستجواب لاحقًا، لكنه ابتلع السم. عندما تفقدته كان لسانه قد ذاب تمامًا واختفى. لكني سمعت جزءًا مما قاله قبل ذلك… كان يتحدث عن سيد أو شيء من هذا القبيل؟”
كان ذلك طبيعيًا، إذ إن خوان نفسه كان رادعًا للحرب، كما كان يمثل شرعية العرش الإمبراطوري. مواجهة خيانة تعني في النهاية أن الناس لم يعودوا يثقون بأي منهما.
“سيد؟ هل يقصد البابا؟”
“لا أعلم شيئًا عن ذلك، جلالتك.”
“الافتراض بذلك غامض قليلًا. عادة ما يشير أتباع الكنيسة إلى البابا دائمًا بلقب ‘قداسته.’ ربما كان يقصد الجنرال العقائدي ديسماس؟”
أخرجت أنيا الوسيط الذي استعملته لإلقاء التعويذة. كان عقدًا بأسماء التوأمين محفورة عليه يلتف حول معصمها.
“لن يكون غريبًا أن تخدم عائلة إيلدي أكثر من سيد، فهم قوم كئيبون. لذا أظن أن هذين هما الاحتمالان الأكثر ترجيحًا. وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، سنتمكن من اختيار بعض المرشحين بسهولة.”
قد يُعتبر اغتيال الإمبراطور على يد جيرارد خيانة، لكن تلك الخيانة فشلت بالكامل ولم تحقق أي نتيجة—ولذلك لا يعد خطأ القول إن هذه هي المرة الأولى لخوان في التعامل مع خيانة.
“أرى،” أجاب خوان باقتضاب.
“لا بد أنه صار شخصًا مريعًا.”
لم يصدق خوان أن ديسماس قد يخطط لشيء خسيس كهذا في الخفاء. حسبما يتذكر خوان، كان ديسماس يتمتع بشخصية مخلصة ومبهجة جعلت الناس يتساءلون إن كان قد تأثر ببارث بالتيك أكثر منه. لكن يبدو أن طريقته في خوض الحرب وتعاملاته مع أعدائه باتت مختلفة الآن عن الماضي—بل كان هناك أكثر من مجرد هذين الأمرين اللذين تغيّرا في ديسماس.
رغم أن خوان سيطر على تورا، إلا أن كثيرًا من الكنائس التي انتشرت وتغلغلت في أطراف الإمبراطورية لم تُظهر أي تغيير واضح في موقفها. إن حقيقة أن البابا تخلى عن تورا وفرّ كانت صادمة، لكنهم لم يعرفوا ما الذي عليهم فعله في مثل هذا الوقت.
لكن خوان لم يفهم ما الذي غيّره إلى هذا الحد. وضع يده على جبهته وهو يشعر بالإرهاق لمجرد التفكير في ديسماس.
“كانت عائلة ديد تتآمر مع أفراد عائلة إيلدي للتخطيط للخيانة داخل تورا باستخدام عربة نقل من أحد تجارهم. ويبدو أن معظم النبلاء من الفصيل الديني متورطون في هذه المؤامرة، وحتى بعض النبلاء من الفصيل المؤسس بدوا مشاركين.”
“ماذا حدث لديلين ديد؟” سأل خوان.
“نعم. إنه وجه رأيته كثيرًا في هايفدن. رجل كئيب عادة ما يتولى الأعمال القذرة والخشنة… قبضت عليه للاستجواب لاحقًا، لكنه ابتلع السم. عندما تفقدته كان لسانه قد ذاب تمامًا واختفى. لكني سمعت جزءًا مما قاله قبل ذلك… كان يتحدث عن سيد أو شيء من هذا القبيل؟”
“أمم، قتلته. لكن…”
“هيلا، أنتِ حققي مع المتورطين في الخيانة، أعدّي قائمة، وأرسليها لي.”
“هل قلتِ للتو إنك قتلته؟” عبست هيلا.
“نعم. إنه وجه رأيته كثيرًا في هايفدن. رجل كئيب عادة ما يتولى الأعمال القذرة والخشنة… قبضت عليه للاستجواب لاحقًا، لكنه ابتلع السم. عندما تفقدته كان لسانه قد ذاب تمامًا واختفى. لكني سمعت جزءًا مما قاله قبل ذلك… كان يتحدث عن سيد أو شيء من هذا القبيل؟”
إذا قُتل متعاون داخلي، فهناك احتمال كبير أن يغيّروا خططهم.
“إذن انتهى الأمر. أنيا، اكتشفي كل شيء عن محاولة الخيانة، لكن حاولي ألا تستعملي أي وسيلة. خصوصًا، تأكدي من معرفة ما هي الإمدادات التي يحاولون إدخالها. تحققي من مصدرها ومكانها الحالي.”
“لقد اتخذتِ قرارًا متسرعًا، أنيا،” قالت هيلا.
“لا، النبلاء المحليون. سأضطر إلى أن أقول لهم أن يحافظوا على رواتب الجنود حتى لو اضطروا لشد أحزمتهم، خصوصًا أولئك القادمين من مناطق ذات معدلات جمع ضرائب منخفضة. ذلك سيساعدهم على التماسك.”
“لا بأس. لن يعرف أحد أنه مات. حسنًا… ربما لشهر على الأقل؟” قالت أنيا وهي تومئ بعينها إلى هيلا. “فكرت أنه إن لم يكن وفيًا في حياته، فعلى الأقل أجعله وفيًا في الآخرة.”
لم يصدق خوان أن ديسماس قد يخطط لشيء خسيس كهذا في الخفاء. حسبما يتذكر خوان، كان ديسماس يتمتع بشخصية مخلصة ومبهجة جعلت الناس يتساءلون إن كان قد تأثر ببارث بالتيك أكثر منه. لكن يبدو أن طريقته في خوض الحرب وتعاملاته مع أعدائه باتت مختلفة الآن عن الماضي—بل كان هناك أكثر من مجرد هذين الأمرين اللذين تغيّرا في ديسماس.
“انتظري. هل حولته إلى ميت حي؟”
‘لكنهم يخططون للخيانة ضدي بالفعل رغم أنه لم يمضِ حتى شهر على عودتي.’
“إنه مختلف قليلًا عن الموتى الأحياء العاديين. حولته قبل أن يتوقف قلبه بالكامل. قلبه ما يزال ينبض ويحافظ على جسده بدرجة حرارة طبيعية، لكن الأمر لن يدوم طويلًا. في النهاية سيتخثر دمه وتنخفض حرارة جسده، وسيتعفن جسده. لكنه سيستمر في الحركة والبقاء وفيًا بفضل التعويذة التي نقشتها على روحه.”
“هل تعرف عن الحاكم المسمى أيولين، جلالتك؟”
أخرجت أنيا الوسيط الذي استعملته لإلقاء التعويذة. كان عقدًا بأسماء التوأمين محفورة عليه يلتف حول معصمها.
بعد صمت طويل، فتح خوان فمه أخيرًا.
بعد صمت طويل، فتح خوان فمه أخيرًا.
“لقد اتخذتِ قرارًا متسرعًا، أنيا،” قالت هيلا.
“إذن انتهى الأمر. أنيا، اكتشفي كل شيء عن محاولة الخيانة، لكن حاولي ألا تستعملي أي وسيلة. خصوصًا، تأكدي من معرفة ما هي الإمدادات التي يحاولون إدخالها. تحققي من مصدرها ومكانها الحالي.”
“ماذا حدث لديلين ديد؟” سأل خوان.
“نعم، جلالتك. لكن ماذا تعنين بـ‘ألا أستعمل أي وسيلة؟’ ألم تقصد ‘بأي وسيلة؟’”
قفز بافان واستقام ظهره فور سماعه كلمات خوان.
“لا، سمعتِني جيدًا. هناك حاجة لأن تكبحي نفسك قليلًا. لن أضع لك حدًا صارمًا، لكن تأكدي أن هناك خطًا أحمر لا تتجاوزينه.”
“هل قلتِ للتو إنك قتلته؟” عبست هيلا.
“نعم، جلالتك…” أجابت أنيا بملامح محبطة.
“الجيش الإمبراطوري يدافع عن الإمبراطورية من الأعداء، والإداريون هنا يدافعون عن الإمبراطورية من الجيش الإمبراطوري. الأمر لا يتعدى لحظة حتى يتحول جيش جائع إلى عصابة من اللصوص عندما لا يُدفع له كما ينبغي.”
ثم التفت خوان إلى هيلا.
لكن خوان لم يفهم ما الذي غيّره إلى هذا الحد. وضع يده على جبهته وهو يشعر بالإرهاق لمجرد التفكير في ديسماس.
“هيلا، أنتِ حققي مع المتورطين في الخيانة، أعدّي قائمة، وأرسليها لي.”
“لقد كنت تُعجب ببارث بالتيك كثيرًا على حد علمي.”
“نعم، جلالتك.”
“لا بد أنه صار شخصًا مريعًا.”
ثم نظر خوان إلى هيلا وأنيا وأنهى كلامه بملامح داكنة.
“أو فقط بتر البراعم منذ البداية،” قاطعت أنيا.
“الحرب لم تنتهِ بعد لأنني كنت ضعيفًا. عليّ أن أترك انطباعًا حاسمًا هذه المرة.”
السبب وراء سعادة أنيا بدلًا من غضبها بعد أن شهدت مؤامرة خيانة هو أن مثل هذه المحاولة العبثية منحتها الفرصة لإبادة الأشخاص الذين أزعجوها لفترة طويلة.
***
“لن يكون غريبًا أن تخدم عائلة إيلدي أكثر من سيد، فهم قوم كئيبون. لذا أظن أن هذين هما الاحتمالان الأكثر ترجيحًا. وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، سنتمكن من اختيار بعض المرشحين بسهولة.”
قلعة الشمس التي بُنيت على أطراف تورا كانت مقرًا لـ “نظام العاصمة”. وبالنظر إلى أن الفرسان كانوا في الأساس بمثابة ضباط عسكريين، فقد كانت أيضًا المقر الرئيسي المسؤول عن الجيش الإمبراطوري. لذلك، كان أكثر من نصف الإداريين الذين ارتدوا أردية —والتي لم تتناسب مع ألقابهم— من أعضاء القلعة. جميعهم كانوا أولئك الذين يحاولون إبقاء الجيش الإمبراطوري يعمل بسلاسة.
سواء أحب خوان بافان أم لا كان أمرًا آخر، لكن لم يكن يبدو أن هناك مشكلة في الوثوق به في المناصب الإمبراطورية المهمة.
“للتوضيح، يمكن القول إنهم أولئك الذين يحاولون منع الجيش الإمبراطوري من التحول إلى قطاع طرق،” قال بافان لخوان بنظرة مرهقة وهو جالس على مكتب بارث بالتيك في داخل قلعة الشمس.
“هيلا، أنتِ حققي مع المتورطين في الخيانة، أعدّي قائمة، وأرسليها لي.”
“الجيش الإمبراطوري يدافع عن الإمبراطورية من الأعداء، والإداريون هنا يدافعون عن الإمبراطورية من الجيش الإمبراطوري. الأمر لا يتعدى لحظة حتى يتحول جيش جائع إلى عصابة من اللصوص عندما لا يُدفع له كما ينبغي.”
فتحت هيلا فمها بحذر.
“يبدو أنه تمت المحافظة عليه بشكل جيد جدًا. ظننت أنك ستطلب منهم أن ‘يتسلحوا بالولاء لجلالتك’ بسبب حكم الكنيسة الطويل،” قال خوان.
ثم نظر خوان إلى هيلا وأنيا وأنهى كلامه بملامح داكنة.
“حسنًا، الجيش هو… همم. بارث بالتيك، الجنرال السابق، كان له تأثير هائل عليهم. حتى الكنيسة لم تكن لتجرؤ على التصرف ضدهم بتهور. لكن الأمور صارت صعبة بسبب انخفاض معدل جمع الضرائب، ناهيك عن الحركة المتكررة للقوات مؤخرًا. قد أضطر إلى فرض الولاء لجلالتك عاجلًا أو آجلًا.”
“نعم، جلالتك.”
“الجنود؟”
“سيد؟ هل يقصد البابا؟”
“لا، النبلاء المحليون. سأضطر إلى أن أقول لهم أن يحافظوا على رواتب الجنود حتى لو اضطروا لشد أحزمتهم، خصوصًا أولئك القادمين من مناطق ذات معدلات جمع ضرائب منخفضة. ذلك سيساعدهم على التماسك.”
“نشك أن ديسماس كان يحاول التلاعب بعائلة ديد لإحداث فوضى. أنيا وهيلّا تحققان في الأمر الآن.”
ضحك خوان وبافان وهما ينظران إلى بعضهما البعض. لا يزال خوان لا يحب بافان كثيرًا. لكنه لم يكن يملك خيارًا سوى الاعتراف بأنه لا يوجد من هو أفضل من بافان في فهم وضع الجيش الإمبراطوري الحالي.
غرق بافان في التفكير للحظة، ثم رفع رأسه فجأة. بعدها هز رأسه بوجه شاحب.
لقد خدم بافان بارث بالتيك ومثّله في مجالات عديدة، وورث الكثير من مهاراته ومعرفته. وبما أن الجيش الإمبراطوري كان تحت حكم بارث بالتيك لفترة طويلة، فقد كانوا يتبعون نظام هورنسلواين العسكري وهيكل الإمداد في كثير من الجوانب. وبالنظر إلى ذلك، لم يكن هناك شخص أنسب من بافان الذي تعلّم كل شيء وهو يقف إلى جانب بارث بالتيك.
لكن خوان وهيلا كانا يستمعان إلى أنيا في غرفة الاجتماعات بعبوس، على عكسها. كانت هيلا تعرف بالفعل أن أنيا ذهبت لتلفيق تهمة خيانة لعائلة ديد. لكن الإحباط تملك منها، إذ لم تتوقع أن تكون عائلة ديد متورطة بمؤامرة حقيقية بهذا الشكل العلني.
“بافان.”
“هيلا، أنتِ حققي مع المتورطين في الخيانة، أعدّي قائمة، وأرسليها لي.”
“نعم، جلالتك.”
“لا بأس، فقط أخبرني. لم يعد طفلًا بعد الآن. إن ارتكب جريمة، فعليه أن يتحمل مسؤولية أفعاله.”
“أخطط للتخلص من منصب الوصي. قد يكون ذلك خسارة بالنسبة لك.”
“لا بد أنه صار شخصًا مريعًا.”
أومأ بافان، لكنه لم يُظهر أي علامات على خيبة الأمل.
“كنت أظن أنك تكرهين سفك الدماء، يا هيلا.”
“لم أكن أستحق ذلك المنصب على أي حال.”
“نعم، جلالتك.”
“لقد كنت تُعجب ببارث بالتيك كثيرًا على حد علمي.”
“لن يكون غريبًا أن تخدم عائلة إيلدي أكثر من سيد، فهم قوم كئيبون. لذا أظن أن هذين هما الاحتمالان الأكثر ترجيحًا. وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، سنتمكن من اختيار بعض المرشحين بسهولة.”
“بل هذا هو السبب أكثر، ألا تعتقد؟ كنت سأخفي وجهي وأهرب من الخجل لو قال لي أحد إنني على نفس مستوى بارث بالتيك. أنا راضٍ تمامًا بموقعي الحالي. في الواقع، كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير.”
ألقى خوان نظرة على الأعمال المنجزة في قلعة الشمس بهذه الفكرة، لكنه لم يجد أي شيء مريب. هذا يعني أنه لم يكن هناك متعاونون داخليون من الجيش، بما في ذلك بافان.
“أنا سعيد أنك ترى الأمر هكذا.”
“لا بأس. لن يعرف أحد أنه مات. حسنًا… ربما لشهر على الأقل؟” قالت أنيا وهي تومئ بعينها إلى هيلا. “فكرت أنه إن لم يكن وفيًا في حياته، فعلى الأقل أجعله وفيًا في الآخرة.”
سواء أحب خوان بافان أم لا كان أمرًا آخر، لكن لم يكن يبدو أن هناك مشكلة في الوثوق به في المناصب الإمبراطورية المهمة.
“بل هذا هو السبب أكثر، ألا تعتقد؟ كنت سأخفي وجهي وأهرب من الخجل لو قال لي أحد إنني على نفس مستوى بارث بالتيك. أنا راضٍ تمامًا بموقعي الحالي. في الواقع، كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير.”
“أوه، بالمناسبة. مؤخرًا كان هناك مؤامرة لمحاولة الخيانة داخل تورا.”
“لقد كنت تُعجب ببارث بالتيك كثيرًا على حد علمي.”
قفز بافان واستقام ظهره فور سماعه كلمات خوان.
“سيد؟ هل يقصد البابا؟”
“هل قلت خيانة، جلالتك؟ من قد يُقدم على حماقة كهذه…”
“أولئك الذين قد يعرقلوننا مستقبلًا؟” سأل خوان.
“نشك أن ديسماس كان يحاول التلاعب بعائلة ديد لإحداث فوضى. أنيا وهيلّا تحققان في الأمر الآن.”
السبب وراء سعادة أنيا بدلًا من غضبها بعد أن شهدت مؤامرة خيانة هو أن مثل هذه المحاولة العبثية منحتها الفرصة لإبادة الأشخاص الذين أزعجوها لفترة طويلة.
غرق بافان في التفكير للحظة، ثم رفع رأسه فجأة. بعدها هز رأسه بوجه شاحب.
قلعة الشمس التي بُنيت على أطراف تورا كانت مقرًا لـ “نظام العاصمة”. وبالنظر إلى أن الفرسان كانوا في الأساس بمثابة ضباط عسكريين، فقد كانت أيضًا المقر الرئيسي المسؤول عن الجيش الإمبراطوري. لذلك، كان أكثر من نصف الإداريين الذين ارتدوا أردية —والتي لم تتناسب مع ألقابهم— من أعضاء القلعة. جميعهم كانوا أولئك الذين يحاولون إبقاء الجيش الإمبراطوري يعمل بسلاسة.
“لا أعلم شيئًا عن ذلك، جلالتك.”
“أنا سعيد أنك ترى الأمر هكذا.”
“أعلم. لقد تحققت بالفعل من نوع الأعمال التي تتعامل معها هذه القلعة.”
“لا، النبلاء المحليون. سأضطر إلى أن أقول لهم أن يحافظوا على رواتب الجنود حتى لو اضطروا لشد أحزمتهم، خصوصًا أولئك القادمين من مناطق ذات معدلات جمع ضرائب منخفضة. ذلك سيساعدهم على التماسك.”
‘إن كان المتمردون قد حرّضوا الفصيل الديني الداخلي للتخطيط للخيانة، فلا يمكن أن يكونوا قد فعلوا ذلك دون الاتصال بالجيش الإمبراطوري.‘
بدا الارتباك على بافان وتردد في الإجابة، والقلق مرتسم على وجهه. الصمت الثقيل بدا وكأنه يلقي بمئة كلمة على خوان.
ألقى خوان نظرة على الأعمال المنجزة في قلعة الشمس بهذه الفكرة، لكنه لم يجد أي شيء مريب. هذا يعني أنه لم يكن هناك متعاونون داخليون من الجيش، بما في ذلك بافان.
“أمم، قتلته. لكن…”
‘إذن يبدو أن ما يجلبونه عبر عربة النقل ليس مجرد سلاح بسيط.‘
“لم أكن أستحق ذلك المنصب على أي حال.”
ظن خوان أنهم قد يكونون يجلبون أفرادًا مقاتلين محترفين إن كان الأمر على نطاق واسع، إذ قد يتسبب فرسان سورتَر بالكثير من الأضرار إن قرروا التسلل إلى تورا بأنفسهم. ومع ذلك، لم تكن عائلة ديد قد جلبت الكثير من الإمدادات.
“أوه، بالمناسبة. مؤخرًا كان هناك مؤامرة لمحاولة الخيانة داخل تورا.”
“ما أريد معرفته هو عن ديسماس، بافان. ربما قابلت ديسماس شخصيًا، بما أنك كنت في موقع أساسي لفترة طويلة. أخبرني بكل ما تعرفه عن ديسماس. أحتاج أن أعرف مدى اختلافه عن ديسماس الذي أعرفه.”
“نعم. إنه وجه رأيته كثيرًا في هايفدن. رجل كئيب عادة ما يتولى الأعمال القذرة والخشنة… قبضت عليه للاستجواب لاحقًا، لكنه ابتلع السم. عندما تفقدته كان لسانه قد ذاب تمامًا واختفى. لكني سمعت جزءًا مما قاله قبل ذلك… كان يتحدث عن سيد أو شيء من هذا القبيل؟”
بدا الارتباك على بافان وتردد في الإجابة، والقلق مرتسم على وجهه. الصمت الثقيل بدا وكأنه يلقي بمئة كلمة على خوان.
قلعة الشمس التي بُنيت على أطراف تورا كانت مقرًا لـ “نظام العاصمة”. وبالنظر إلى أن الفرسان كانوا في الأساس بمثابة ضباط عسكريين، فقد كانت أيضًا المقر الرئيسي المسؤول عن الجيش الإمبراطوري. لذلك، كان أكثر من نصف الإداريين الذين ارتدوا أردية —والتي لم تتناسب مع ألقابهم— من أعضاء القلعة. جميعهم كانوا أولئك الذين يحاولون إبقاء الجيش الإمبراطوري يعمل بسلاسة.
“لا بد أنه صار شخصًا مريعًا.”
ضحك خوان وبافان وهما ينظران إلى بعضهما البعض. لا يزال خوان لا يحب بافان كثيرًا. لكنه لم يكن يملك خيارًا سوى الاعتراف بأنه لا يوجد من هو أفضل من بافان في فهم وضع الجيش الإمبراطوري الحالي.
“أرجوك سامحني، جلالتك.”
لكن خوان لم يفهم ما الذي غيّره إلى هذا الحد. وضع يده على جبهته وهو يشعر بالإرهاق لمجرد التفكير في ديسماس.
“لا بأس، فقط أخبرني. لم يعد طفلًا بعد الآن. إن ارتكب جريمة، فعليه أن يتحمل مسؤولية أفعاله.”
كان ذلك طبيعيًا، إذ إن خوان نفسه كان رادعًا للحرب، كما كان يمثل شرعية العرش الإمبراطوري. مواجهة خيانة تعني في النهاية أن الناس لم يعودوا يثقون بأي منهما.
ببطء فتح بافان فمه تحت إلحاح خوان.
“إذن هي عملية تطهير.”
“هل تعرف عن الحاكم المسمى أيولين، جلالتك؟”
“هل قلتِ للتو إنك قتلته؟” عبست هيلا.
“لا أعلم شيئًا عن ذلك، جلالتك.”
