الساعة الرملية [2]
الفصل 256: الساعة الرملية [2]
لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم قرار النقابة.
“….”
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
ثم—
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
شعرت باضطراب.
“ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”
لكن، في الوقت نفسه، كان هذا ما اخترته أنا.
اشتدت ساقي تخبطًا على الأرض.
النظام لم يُعطِ قط مهامّ بلا جدوى. وبما أن هذا كان شيئًا من الدرجة الثانية، فهو ضمن مقدرتي.
كانت ساقي تخبط سريعًا على الأرض. نظرت حولي، محاولًا جاهدًا أن أحافظ على هدوئي.
‘الشيء الوحيد الذي عليّ فعله الآن هو أن أكتشف المزيد عنه.’
لم أحقق تقدمًا يُذكر في ذلك المجال.
…ولكن، كيف سأفعل ذلك؟
…البوابة على وشك أن تُفتح في أي لحظة الآن.
حتى الآن، لم يكن لدي سوى دليل واحد عن البوابة. لقد كانت ‘ساعة رملية’. ماذا يمكن أن تعني؟
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
هل كانت هذه البوابة متعلقة بالزمن؟
أم أن هناك ما هو أبعد من ذلك؟
أم أن هناك ما هو أبعد من ذلك؟
بين الحين والآخر، كنت أجري بعض التغييرات لأفاجئهم.
‘في الوقت الراهن، سأتحقق من قاعدة بيانات النقابة لأرى ما أستطيع أن أعثر عليه.’
“ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”
كتبتُ ‘الساعة الرملية’ في قاعدة البيانات، وكنت على وشك أن أضغط على زر الإجابة حين توقفت. مهلاً، هل كانت هذه فكرة جيدة…؟ كان هناك أمر أدركتُه بينما كنت أكتب الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
حتى في قاعدة بيانات النقابة.
وهو…
“هم…؟”
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
في الماضي، ما كنت لأكترث كثيرًا.
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
لكن، عقب التبادل الأخير مع أفضل المجندين في النقابة، شعرت كما لو أن كل تحركاتي باتت تحت المراقبة الدقيقة.
‘ومع ذلك، على الأقل حتى الآن، ليس سيئًا. لم يصل الأمر إلى مرحلة التدخل في الفريق.’
‘لأكن أكثر خفاءً في الأمر.’
‘لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…’
فتحت متصفّح الويب، وبدأت أكتب هراءً من قبيل: ‘زينة جميلة لمكتبي. زجاج إن أمكن.’
أم أن هناك ما هو أبعد من ذلك؟
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
كانت آخر الحبات تتساقط.
حتى في قاعدة بيانات النقابة.
“تبًّا لهذا!”
ظهرت النتائج مباشرة بعد ذلك، فأخذت لقطة شاشة سريعة لكل شيء قبل أن أغلق الصفحة وأواصل هراء الكتابة.
كان تقدمهم مذهلًا إلى حد بعيد. لقد بلغوا الآن مرحلة صار فيها عملهم الجماعي أفضل بكثير مما كان في الماضي.
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
وحين شعرت أنني أضعت وقتًا كافيًا، قلبت النظر في لقطة الشاشة.
“هم…؟”
فورًا، برز ملفّ واحد أمام عيني.
…ولكن، كيف سأفعل ذلك؟
[الساعة الرملية]
في الماضي، ما كنت لأكترث كثيرًا.
كان مباشرًا، وما إن وقع بصري عليه حتى شعرت وكأن كل مسامّ جسدي قد انفتحت، كما لو أنني وجدت أخيرًا ما كنت أبحث عنه.
لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم قرار النقابة.
‘لا بد أن هذا هو!’
ومع ذلك، أوقفت النقابة جميع عمليات البوابات للأسبوعين التاليين. وبينما تسبب ذلك بخسائر فادحة للنقابة، فقد تم بهدف التحضير للبوابة.
على الأقل، كانت هذه النتيجة الوحيدة التي ظهرت وفيها كلمة “الساعة الرملية”.
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
‘من الممكن أيضًا أنني أفكر في الاتجاه الخاطئ، لكن لا أظن ذلك.’
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
نظرت إلى الوصف الصغير الذي بقي في الملف، فتجمّد وجهي.
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
‘بوابة من رتبة B؟’
خفق قلبي بقوة.
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
وحين شعرت أنني أضعت وقتًا كافيًا، قلبت النظر في لقطة الشاشة.
إلا إذا…
وقبل أن أفكّر في شيء—
تذكّرت فجأة كلمات النظام السابقة، وانبثق الفهم في داخلي.
كانت آخر الحبات تتساقط.
‘صعوبة البوابة ستتكيّف وفقًا للمستخدم الحاضر.’
وقبل أن أفكّر في شيء—
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
‘هذه البوابة هي ذاتها التي يخطط فريق الاقتحام الأول لاقتحامها، بل ولديهم أولوية فتحها أولًا. غير أنّ النظر إلى الوقت الذي يُفترض أن تُفتح فيه البوابة يعني أن…’
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
“أرى.”
مجرد التفكير في كل الأوقات التي اضطررت فيها لإبقاء وجهي جامدًا بينما هم…
لقد اتضح لي الأمر أكثر فأكثر.
ظهرت النتائج مباشرة بعد ذلك، فأخذت لقطة شاشة سريعة لكل شيء قبل أن أغلق الصفحة وأواصل هراء الكتابة.
هذه البوابة كانت بالفعل نفس البوابة التي خطط فريق الاقتحام الأول لمهاجمتها. التوقيت وكل شيء كان منطقيًا.
‘لا بد أن هذا هو!’
‘لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…’
“تبًّا لهذا!”
نظرت إلى الساعة الرملية، ثم تفقدت التاريخ الذي من المفترض أن يظهر فيه موعد المايسترو.
عضضت على شفتي، شاعرًا بثقل يستقر على صدري.
خفق قلبي بقوة.
ابتسم رئيس القسم. ثم، وهو يتفقد ساعته، نظر إليّ. فهمت الرسالة، فنهضت من مقعدي وغادرت مكتبه ببطء، غالقًا الباب خلفي.
ذاك…
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
في أي وقت بالضبط ستنتهي الساعة الرملية؟
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
“هـ-هـا.”
“ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”
ارتجف نفَسي وأنا أحدّق في الساعة الرملية. كلما أطلت النظر إليها، ازدادت رهبتها في عيني، إذ كنت أوافق بينها وبين وقت محاكمة المايسترو. وبالنظر إلى معدل سقوط الرمال، بدا الأمر قريبًا جدًا. ومع ذلك، لم يكن هناك تاريخ محدد.
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
هذا…
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
عضضت على شفتي، شاعرًا بثقل يستقر على صدري.
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
وقبل أن أفكّر في شيء—
“من الجيد سماع ذلك.”
دوّي!
النظام لم يُعطِ قط مهامّ بلا جدوى. وبما أن هذا كان شيئًا من الدرجة الثانية، فهو ضمن مقدرتي.
“…نغك!”
كان الأمر مزعجًا للغاية.
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
ظهرت النتائج مباشرة بعد ذلك، فأخذت لقطة شاشة سريعة لكل شيء قبل أن أغلق الصفحة وأواصل هراء الكتابة.
ثم—
“…نغك!”
“تبًّا لهذا!”
‘لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…’
رمت لوحة المفاتيح إلى الجانب، ثم التقطت حقيبتها وغادرت الغرفة.
وبالنظر إلى طبيعة البوابة، لم تكن هناك حاجة لقدوم نقابات الجزر الرئيسية.
طنين—!
‘هذا خارج صلب الموضوع.’
أُغلق الباب بصوت عالٍ، وما إن رحلت حتى ملأ صراخ آخر الغرفة.
تذكّرت فجأة كلمات النظام السابقة، وانبثق الفهم في داخلي.
“هياك!”
لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم قرار النقابة.
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
لكن، في الوقت نفسه، كان هذا ما اخترته أنا.
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
***
طنين—
على الرغم من الفوضى الأولية التي جلبتها البوابة من رتبة <A> إلى الجزيرة، لم يكن الوضع داخل الجزيرة بالفظاعة التي توقّعها الناس والنقابات. فقد كانت وحدة الـBAU سريعة وفعالة في منع النقابات من دخول الجزر.
حتى الآن، لم يكن لدي سوى دليل واحد عن البوابة. لقد كانت ‘ساعة رملية’. ماذا يمكن أن تعني؟
وبالنظر إلى طبيعة البوابة، لم تكن هناك حاجة لقدوم نقابات الجزر الرئيسية.
كتبتُ ‘الساعة الرملية’ في قاعدة البيانات، وكنت على وشك أن أضغط على زر الإجابة حين توقفت. مهلاً، هل كانت هذه فكرة جيدة…؟ كان هناك أمر أدركتُه بينما كنت أكتب الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
على الأقل، ليس بعد.
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
أبقتهم الـBAU في حالة استعداد في حال ساءت الأوضاع.
حتى الآن، لم يكن لدي سوى دليل واحد عن البوابة. لقد كانت ‘ساعة رملية’. ماذا يمكن أن تعني؟
كما أنهم لم يرغبوا في ازدحام الجزيرة.
لقد كان عذابًا.
ومع ذلك، أوقفت النقابة جميع عمليات البوابات للأسبوعين التاليين. وبينما تسبب ذلك بخسائر فادحة للنقابة، فقد تم بهدف التحضير للبوابة.
[الساعة الرملية]
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
“….”
لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم قرار النقابة.
في حين أن البوابة من الرتبة <A> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
في حين أن البوابة من الرتبة <A> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
فرصة عظيمة.
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
لم ترغب أي نقابة في تفويتها.
عضضت على شفتي، شاعرًا بثقل يستقر على صدري.
“ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
“…ليس بعد. ليس بعد.”
أم أن هناك ما هو أبعد من ذلك؟
كانت ساقي تخبط سريعًا على الأرض. نظرت حولي، محاولًا جاهدًا أن أحافظ على هدوئي.
‘بوابة من رتبة B؟’
لم أحقق تقدمًا يُذكر في ذلك المجال.
شعرت باضطراب.
في الحقيقة، لم أحقق أي تقدم على الإطلاق. فقد قضيت الأسابيع الماضية أحاول إيجاد طريقة لاجتياز محاكمة المايسترو، إلى جانب البحث أكثر عن بوابة ‘الساعة الرملية’ وما إلى ذلك.
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
“ليس بعد؟ كم من الوقت تظن أنك تحتاج؟”
لقد كان عذابًا.
“لست متأكدًا. ربما قليلًا بعد أن تُغلق البوابة من رتبة <A> أو تتم معالجتها؟”
على الأقل، ليس بعد.
“أرى.”
في الحقيقة، لم أحقق أي تقدم على الإطلاق. فقد قضيت الأسابيع الماضية أحاول إيجاد طريقة لاجتياز محاكمة المايسترو، إلى جانب البحث أكثر عن بوابة ‘الساعة الرملية’ وما إلى ذلك.
بدا رئيس القسم محبطًا قليلًا، لكنه كان متفهّمًا أيضًا.
قد لا تكون التغييرات جذرية، لكنها رفعت مستوى الصعوبة. فحين يظنّون أنهم على وشك إنهاء اللعبة، تأتيهم كرة منحرفة في مسارهم.
ثم، وكأنما تذكّر أمرًا، نظر إليّ.
لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم قرار النقابة.
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
“هم…؟”
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
نظرت إلى الساعة الرملية، ثم تفقدت التاريخ الذي من المفترض أن يظهر فيه موعد المايسترو.
بين الحين والآخر، كنت أجري بعض التغييرات لأفاجئهم.
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
قد لا تكون التغييرات جذرية، لكنها رفعت مستوى الصعوبة. فحين يظنّون أنهم على وشك إنهاء اللعبة، تأتيهم كرة منحرفة في مسارهم.
كانت ساقي تخبط سريعًا على الأرض. نظرت حولي، محاولًا جاهدًا أن أحافظ على هدوئي.
لقد كان عذابًا.
رمت لوحة المفاتيح إلى الجانب، ثم التقطت حقيبتها وغادرت الغرفة.
مجرد التفكير في كل الأوقات التي اضطررت فيها لإبقاء وجهي جامدًا بينما هم…
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
‘هذا خارج صلب الموضوع.’
‘لا بد أن هذا هو!’
كان تقدمهم مذهلًا إلى حد بعيد. لقد بلغوا الآن مرحلة صار فيها عملهم الجماعي أفضل بكثير مما كان في الماضي.
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
ارتجف نفَسي وأنا أحدّق في الساعة الرملية. كلما أطلت النظر إليها، ازدادت رهبتها في عيني، إذ كنت أوافق بينها وبين وقت محاكمة المايسترو. وبالنظر إلى معدل سقوط الرمال، بدا الأمر قريبًا جدًا. ومع ذلك، لم يكن هناك تاريخ محدد.
فبينما كان المجنّدون يعملون جيدًا مع بعضهم، لم يكن الشيء نفسه ينطبق على شخصياتهم. كان هناك توتر غريب وعدائي بينهم جعل الجو العام للفريق مشحونًا.
كان الأمر مزعجًا للغاية.
كان الأمر مزعجًا للغاية.
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
‘ومع ذلك، على الأقل حتى الآن، ليس سيئًا. لم يصل الأمر إلى مرحلة التدخل في الفريق.’
[الساعة الرملية]
فمن هذه الناحية…
لكن، في الوقت نفسه، كان هذا ما اخترته أنا.
“إنهم بخير، أظن.”
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
اشتدت ساقي تخبطًا على الأرض.
لم أحقق تقدمًا يُذكر في ذلك المجال.
“من الجيد سماع ذلك.”
[الساعة الرملية]
ابتسم رئيس القسم. ثم، وهو يتفقد ساعته، نظر إليّ. فهمت الرسالة، فنهضت من مقعدي وغادرت مكتبه ببطء، غالقًا الباب خلفي.
طنين—
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
وبعد أن أنهيت ذلك، وقفت أمام الباب بضع ثوانٍ قبل أن أندفع مسرعًا نحو مكتبي.
هذا…
كنت أسمع حتى بعض الناس يطلبون مني ألا أركض فيما كنت أجتاز المكان، لكنني تجاهلت كلماتهم واقتحمت مكتبي، وأغلقت الباب خلفي بينما العرق يتصبب من وجهي.
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
ثم—
هذا…
مستعيدًا أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية الموضوعة على الطاولة.
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
كانت آخر الحبات تتساقط.
“….”
…البوابة على وشك أن تُفتح في أي لحظة الآن.
حتى في قاعدة بيانات النقابة.
كان ذلك أسرع مما توقّعت.
أم أن هناك ما هو أبعد من ذلك؟
“هم…؟”
رمت لوحة المفاتيح إلى الجانب، ثم التقطت حقيبتها وغادرت الغرفة.
