الساعة الرملية [2]
الفصل 256: الساعة الرملية [2]
فرصة عظيمة.
“….”
“…نغك!”
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
…ولكن، كيف سأفعل ذلك؟
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
بدا رئيس القسم محبطًا قليلًا، لكنه كان متفهّمًا أيضًا.
شعرت باضطراب.
“….”
لكن، في الوقت نفسه، كان هذا ما اخترته أنا.
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
النظام لم يُعطِ قط مهامّ بلا جدوى. وبما أن هذا كان شيئًا من الدرجة الثانية، فهو ضمن مقدرتي.
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
‘الشيء الوحيد الذي عليّ فعله الآن هو أن أكتشف المزيد عنه.’
“ليس بعد؟ كم من الوقت تظن أنك تحتاج؟”
…ولكن، كيف سأفعل ذلك؟
ذاك…
حتى الآن، لم يكن لدي سوى دليل واحد عن البوابة. لقد كانت ‘ساعة رملية’. ماذا يمكن أن تعني؟
وبعد أن أنهيت ذلك، وقفت أمام الباب بضع ثوانٍ قبل أن أندفع مسرعًا نحو مكتبي.
هل كانت هذه البوابة متعلقة بالزمن؟
وبالنظر إلى طبيعة البوابة، لم تكن هناك حاجة لقدوم نقابات الجزر الرئيسية.
أم أن هناك ما هو أبعد من ذلك؟
ثم—
‘في الوقت الراهن، سأتحقق من قاعدة بيانات النقابة لأرى ما أستطيع أن أعثر عليه.’
‘الشيء الوحيد الذي عليّ فعله الآن هو أن أكتشف المزيد عنه.’
كتبتُ ‘الساعة الرملية’ في قاعدة البيانات، وكنت على وشك أن أضغط على زر الإجابة حين توقفت. مهلاً، هل كانت هذه فكرة جيدة…؟ كان هناك أمر أدركتُه بينما كنت أكتب الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
وهو…
هذا…
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
في الماضي، ما كنت لأكترث كثيرًا.
فبينما كان المجنّدون يعملون جيدًا مع بعضهم، لم يكن الشيء نفسه ينطبق على شخصياتهم. كان هناك توتر غريب وعدائي بينهم جعل الجو العام للفريق مشحونًا.
لكن، عقب التبادل الأخير مع أفضل المجندين في النقابة، شعرت كما لو أن كل تحركاتي باتت تحت المراقبة الدقيقة.
‘ومع ذلك، على الأقل حتى الآن، ليس سيئًا. لم يصل الأمر إلى مرحلة التدخل في الفريق.’
‘لأكن أكثر خفاءً في الأمر.’
أُغلق الباب بصوت عالٍ، وما إن رحلت حتى ملأ صراخ آخر الغرفة.
فتحت متصفّح الويب، وبدأت أكتب هراءً من قبيل: ‘زينة جميلة لمكتبي. زجاج إن أمكن.’
“تبًّا لهذا!”
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
لقد اتضح لي الأمر أكثر فأكثر.
حتى في قاعدة بيانات النقابة.
وهو…
ظهرت النتائج مباشرة بعد ذلك، فأخذت لقطة شاشة سريعة لكل شيء قبل أن أغلق الصفحة وأواصل هراء الكتابة.
…البوابة على وشك أن تُفتح في أي لحظة الآن.
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
‘في الوقت الراهن، سأتحقق من قاعدة بيانات النقابة لأرى ما أستطيع أن أعثر عليه.’
وحين شعرت أنني أضعت وقتًا كافيًا، قلبت النظر في لقطة الشاشة.
[الساعة الرملية]
فورًا، برز ملفّ واحد أمام عيني.
وقبل أن أفكّر في شيء—
[الساعة الرملية]
في حين أن البوابة من الرتبة <A> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
كان مباشرًا، وما إن وقع بصري عليه حتى شعرت وكأن كل مسامّ جسدي قد انفتحت، كما لو أنني وجدت أخيرًا ما كنت أبحث عنه.
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
‘لا بد أن هذا هو!’
ذاك…
على الأقل، كانت هذه النتيجة الوحيدة التي ظهرت وفيها كلمة “الساعة الرملية”.
أُغلق الباب بصوت عالٍ، وما إن رحلت حتى ملأ صراخ آخر الغرفة.
‘من الممكن أيضًا أنني أفكر في الاتجاه الخاطئ، لكن لا أظن ذلك.’
“….”
نظرت إلى الوصف الصغير الذي بقي في الملف، فتجمّد وجهي.
ثم—
‘بوابة من رتبة B؟’
على الأقل، كانت هذه النتيجة الوحيدة التي ظهرت وفيها كلمة “الساعة الرملية”.
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
مستعيدًا أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية الموضوعة على الطاولة.
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
‘لأكن أكثر خفاءً في الأمر.’
إلا إذا…
“أرى.”
تذكّرت فجأة كلمات النظام السابقة، وانبثق الفهم في داخلي.
طنين—
‘صعوبة البوابة ستتكيّف وفقًا للمستخدم الحاضر.’
وهو…
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
فمن هذه الناحية…
‘هذه البوابة هي ذاتها التي يخطط فريق الاقتحام الأول لاقتحامها، بل ولديهم أولوية فتحها أولًا. غير أنّ النظر إلى الوقت الذي يُفترض أن تُفتح فيه البوابة يعني أن…’
هل كانت هذه البوابة متعلقة بالزمن؟
“أرى.”
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
لقد اتضح لي الأمر أكثر فأكثر.
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
هذه البوابة كانت بالفعل نفس البوابة التي خطط فريق الاقتحام الأول لمهاجمتها. التوقيت وكل شيء كان منطقيًا.
‘صعوبة البوابة ستتكيّف وفقًا للمستخدم الحاضر.’
‘لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…’
“لست متأكدًا. ربما قليلًا بعد أن تُغلق البوابة من رتبة <A> أو تتم معالجتها؟”
نظرت إلى الساعة الرملية، ثم تفقدت التاريخ الذي من المفترض أن يظهر فيه موعد المايسترو.
فبينما كان المجنّدون يعملون جيدًا مع بعضهم، لم يكن الشيء نفسه ينطبق على شخصياتهم. كان هناك توتر غريب وعدائي بينهم جعل الجو العام للفريق مشحونًا.
خفق قلبي بقوة.
ثم—
ذاك…
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
في أي وقت بالضبط ستنتهي الساعة الرملية؟
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
“هـ-هـا.”
فمن هذه الناحية…
ارتجف نفَسي وأنا أحدّق في الساعة الرملية. كلما أطلت النظر إليها، ازدادت رهبتها في عيني، إذ كنت أوافق بينها وبين وقت محاكمة المايسترو. وبالنظر إلى معدل سقوط الرمال، بدا الأمر قريبًا جدًا. ومع ذلك، لم يكن هناك تاريخ محدد.
لكن، عقب التبادل الأخير مع أفضل المجندين في النقابة، شعرت كما لو أن كل تحركاتي باتت تحت المراقبة الدقيقة.
هذا…
شعرت باضطراب.
عضضت على شفتي، شاعرًا بثقل يستقر على صدري.
أُغلق الباب بصوت عالٍ، وما إن رحلت حتى ملأ صراخ آخر الغرفة.
وقبل أن أفكّر في شيء—
[الساعة الرملية]
دوّي!
الفصل 256: الساعة الرملية [2]
“…نغك!”
كان مباشرًا، وما إن وقع بصري عليه حتى شعرت وكأن كل مسامّ جسدي قد انفتحت، كما لو أنني وجدت أخيرًا ما كنت أبحث عنه.
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
ثم—
أبقتهم الـBAU في حالة استعداد في حال ساءت الأوضاع.
“تبًّا لهذا!”
إلا إذا…
رمت لوحة المفاتيح إلى الجانب، ثم التقطت حقيبتها وغادرت الغرفة.
كتبتُ ‘الساعة الرملية’ في قاعدة البيانات، وكنت على وشك أن أضغط على زر الإجابة حين توقفت. مهلاً، هل كانت هذه فكرة جيدة…؟ كان هناك أمر أدركتُه بينما كنت أكتب الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
طنين—!
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
أُغلق الباب بصوت عالٍ، وما إن رحلت حتى ملأ صراخ آخر الغرفة.
‘في الوقت الراهن، سأتحقق من قاعدة بيانات النقابة لأرى ما أستطيع أن أعثر عليه.’
“هياك!”
رمت لوحة المفاتيح إلى الجانب، ثم التقطت حقيبتها وغادرت الغرفة.
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
دوّي!
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
كان ذلك أسرع مما توقّعت.
***
هذا…
على الرغم من الفوضى الأولية التي جلبتها البوابة من رتبة <A> إلى الجزيرة، لم يكن الوضع داخل الجزيرة بالفظاعة التي توقّعها الناس والنقابات. فقد كانت وحدة الـBAU سريعة وفعالة في منع النقابات من دخول الجزر.
وبالنظر إلى طبيعة البوابة، لم تكن هناك حاجة لقدوم نقابات الجزر الرئيسية.
“ليس بعد؟ كم من الوقت تظن أنك تحتاج؟”
على الأقل، ليس بعد.
حتى في قاعدة بيانات النقابة.
أبقتهم الـBAU في حالة استعداد في حال ساءت الأوضاع.
ارتجف نفَسي وأنا أحدّق في الساعة الرملية. كلما أطلت النظر إليها، ازدادت رهبتها في عيني، إذ كنت أوافق بينها وبين وقت محاكمة المايسترو. وبالنظر إلى معدل سقوط الرمال، بدا الأمر قريبًا جدًا. ومع ذلك، لم يكن هناك تاريخ محدد.
كما أنهم لم يرغبوا في ازدحام الجزيرة.
***
ومع ذلك، أوقفت النقابة جميع عمليات البوابات للأسبوعين التاليين. وبينما تسبب ذلك بخسائر فادحة للنقابة، فقد تم بهدف التحضير للبوابة.
“لست متأكدًا. ربما قليلًا بعد أن تُغلق البوابة من رتبة <A> أو تتم معالجتها؟”
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
على الأقل، كانت هذه النتيجة الوحيدة التي ظهرت وفيها كلمة “الساعة الرملية”.
لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم قرار النقابة.
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
في حين أن البوابة من الرتبة <A> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
“…ليس بعد. ليس بعد.”
فرصة عظيمة.
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
لم ترغب أي نقابة في تفويتها.
‘صعوبة البوابة ستتكيّف وفقًا للمستخدم الحاضر.’
“ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”
‘لأكن أكثر خفاءً في الأمر.’
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
‘لأكن أكثر خفاءً في الأمر.’
“…ليس بعد. ليس بعد.”
“ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”
كانت ساقي تخبط سريعًا على الأرض. نظرت حولي، محاولًا جاهدًا أن أحافظ على هدوئي.
“أرى.”
لم أحقق تقدمًا يُذكر في ذلك المجال.
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
في الحقيقة، لم أحقق أي تقدم على الإطلاق. فقد قضيت الأسابيع الماضية أحاول إيجاد طريقة لاجتياز محاكمة المايسترو، إلى جانب البحث أكثر عن بوابة ‘الساعة الرملية’ وما إلى ذلك.
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
“ليس بعد؟ كم من الوقت تظن أنك تحتاج؟”
***
“لست متأكدًا. ربما قليلًا بعد أن تُغلق البوابة من رتبة <A> أو تتم معالجتها؟”
لكن، في الوقت نفسه، كان هذا ما اخترته أنا.
“أرى.”
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
بدا رئيس القسم محبطًا قليلًا، لكنه كان متفهّمًا أيضًا.
كانت آخر الحبات تتساقط.
ثم، وكأنما تذكّر أمرًا، نظر إليّ.
“ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
هل كانت هذه البوابة متعلقة بالزمن؟
“هم…؟”
وهو…
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
كما أنهم لم يرغبوا في ازدحام الجزيرة.
بين الحين والآخر، كنت أجري بعض التغييرات لأفاجئهم.
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
قد لا تكون التغييرات جذرية، لكنها رفعت مستوى الصعوبة. فحين يظنّون أنهم على وشك إنهاء اللعبة، تأتيهم كرة منحرفة في مسارهم.
في أي وقت بالضبط ستنتهي الساعة الرملية؟
لقد كان عذابًا.
“إنهم بخير، أظن.”
مجرد التفكير في كل الأوقات التي اضطررت فيها لإبقاء وجهي جامدًا بينما هم…
مجرد التفكير في كل الأوقات التي اضطررت فيها لإبقاء وجهي جامدًا بينما هم…
‘هذا خارج صلب الموضوع.’
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
كان تقدمهم مذهلًا إلى حد بعيد. لقد بلغوا الآن مرحلة صار فيها عملهم الجماعي أفضل بكثير مما كان في الماضي.
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
‘في الوقت الراهن، سأتحقق من قاعدة بيانات النقابة لأرى ما أستطيع أن أعثر عليه.’
فبينما كان المجنّدون يعملون جيدًا مع بعضهم، لم يكن الشيء نفسه ينطبق على شخصياتهم. كان هناك توتر غريب وعدائي بينهم جعل الجو العام للفريق مشحونًا.
أبقتهم الـBAU في حالة استعداد في حال ساءت الأوضاع.
كان الأمر مزعجًا للغاية.
النظام لم يُعطِ قط مهامّ بلا جدوى. وبما أن هذا كان شيئًا من الدرجة الثانية، فهو ضمن مقدرتي.
‘ومع ذلك، على الأقل حتى الآن، ليس سيئًا. لم يصل الأمر إلى مرحلة التدخل في الفريق.’
فرصة عظيمة.
فمن هذه الناحية…
“أرى.”
“إنهم بخير، أظن.”
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
اشتدت ساقي تخبطًا على الأرض.
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
“من الجيد سماع ذلك.”
‘الشيء الوحيد الذي عليّ فعله الآن هو أن أكتشف المزيد عنه.’
ابتسم رئيس القسم. ثم، وهو يتفقد ساعته، نظر إليّ. فهمت الرسالة، فنهضت من مقعدي وغادرت مكتبه ببطء، غالقًا الباب خلفي.
‘لا بد أن هذا هو!’
طنين—
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
وبعد أن أنهيت ذلك، وقفت أمام الباب بضع ثوانٍ قبل أن أندفع مسرعًا نحو مكتبي.
‘ومع ذلك، على الأقل حتى الآن، ليس سيئًا. لم يصل الأمر إلى مرحلة التدخل في الفريق.’
كنت أسمع حتى بعض الناس يطلبون مني ألا أركض فيما كنت أجتاز المكان، لكنني تجاهلت كلماتهم واقتحمت مكتبي، وأغلقت الباب خلفي بينما العرق يتصبب من وجهي.
كتبتُ ‘الساعة الرملية’ في قاعدة البيانات، وكنت على وشك أن أضغط على زر الإجابة حين توقفت. مهلاً، هل كانت هذه فكرة جيدة…؟ كان هناك أمر أدركتُه بينما كنت أكتب الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
ثم—
“هم…؟”
مستعيدًا أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية الموضوعة على الطاولة.
“هـ-هـا.”
كانت آخر الحبات تتساقط.
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
…البوابة على وشك أن تُفتح في أي لحظة الآن.
كان ذلك أسرع مما توقّعت.
وقبل أن أفكّر في شيء—
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
‘لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…’
