الساعة الرملية [2]
الفصل 256: الساعة الرملية [2]
بدا رئيس القسم محبطًا قليلًا، لكنه كان متفهّمًا أيضًا.
“….”
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
خفق قلبي بقوة.
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
“من الجيد سماع ذلك.”
شعرت باضطراب.
“إنهم بخير، أظن.”
لكن، في الوقت نفسه، كان هذا ما اخترته أنا.
كتبتُ ‘الساعة الرملية’ في قاعدة البيانات، وكنت على وشك أن أضغط على زر الإجابة حين توقفت. مهلاً، هل كانت هذه فكرة جيدة…؟ كان هناك أمر أدركتُه بينما كنت أكتب الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
النظام لم يُعطِ قط مهامّ بلا جدوى. وبما أن هذا كان شيئًا من الدرجة الثانية، فهو ضمن مقدرتي.
فبينما كان المجنّدون يعملون جيدًا مع بعضهم، لم يكن الشيء نفسه ينطبق على شخصياتهم. كان هناك توتر غريب وعدائي بينهم جعل الجو العام للفريق مشحونًا.
‘الشيء الوحيد الذي عليّ فعله الآن هو أن أكتشف المزيد عنه.’
وقبل أن أفكّر في شيء—
…ولكن، كيف سأفعل ذلك؟
على الأقل، كانت هذه النتيجة الوحيدة التي ظهرت وفيها كلمة “الساعة الرملية”.
حتى الآن، لم يكن لدي سوى دليل واحد عن البوابة. لقد كانت ‘ساعة رملية’. ماذا يمكن أن تعني؟
[الساعة الرملية]
هل كانت هذه البوابة متعلقة بالزمن؟
“إنهم بخير، أظن.”
أم أن هناك ما هو أبعد من ذلك؟
شعرت باضطراب.
‘في الوقت الراهن، سأتحقق من قاعدة بيانات النقابة لأرى ما أستطيع أن أعثر عليه.’
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
كتبتُ ‘الساعة الرملية’ في قاعدة البيانات، وكنت على وشك أن أضغط على زر الإجابة حين توقفت. مهلاً، هل كانت هذه فكرة جيدة…؟ كان هناك أمر أدركتُه بينما كنت أكتب الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
طنين—!
وهو…
كانت آخر الحبات تتساقط.
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
خفق قلبي بقوة.
في الماضي، ما كنت لأكترث كثيرًا.
على الرغم من الفوضى الأولية التي جلبتها البوابة من رتبة <A> إلى الجزيرة، لم يكن الوضع داخل الجزيرة بالفظاعة التي توقّعها الناس والنقابات. فقد كانت وحدة الـBAU سريعة وفعالة في منع النقابات من دخول الجزر.
لكن، عقب التبادل الأخير مع أفضل المجندين في النقابة، شعرت كما لو أن كل تحركاتي باتت تحت المراقبة الدقيقة.
كان ذلك أسرع مما توقّعت.
‘لأكن أكثر خفاءً في الأمر.’
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
فتحت متصفّح الويب، وبدأت أكتب هراءً من قبيل: ‘زينة جميلة لمكتبي. زجاج إن أمكن.’
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
ومع ذلك، أوقفت النقابة جميع عمليات البوابات للأسبوعين التاليين. وبينما تسبب ذلك بخسائر فادحة للنقابة، فقد تم بهدف التحضير للبوابة.
حتى في قاعدة بيانات النقابة.
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
ظهرت النتائج مباشرة بعد ذلك، فأخذت لقطة شاشة سريعة لكل شيء قبل أن أغلق الصفحة وأواصل هراء الكتابة.
خفق قلبي بقوة.
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
وحين شعرت أنني أضعت وقتًا كافيًا، قلبت النظر في لقطة الشاشة.
“لست متأكدًا. ربما قليلًا بعد أن تُغلق البوابة من رتبة <A> أو تتم معالجتها؟”
فورًا، برز ملفّ واحد أمام عيني.
كان الأمر مزعجًا للغاية.
[الساعة الرملية]
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
كان مباشرًا، وما إن وقع بصري عليه حتى شعرت وكأن كل مسامّ جسدي قد انفتحت، كما لو أنني وجدت أخيرًا ما كنت أبحث عنه.
‘صعوبة البوابة ستتكيّف وفقًا للمستخدم الحاضر.’
‘لا بد أن هذا هو!’
طنين—!
على الأقل، كانت هذه النتيجة الوحيدة التي ظهرت وفيها كلمة “الساعة الرملية”.
في حين أن البوابة من الرتبة <A> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
‘من الممكن أيضًا أنني أفكر في الاتجاه الخاطئ، لكن لا أظن ذلك.’
حتى في قاعدة بيانات النقابة.
نظرت إلى الوصف الصغير الذي بقي في الملف، فتجمّد وجهي.
وبالنظر إلى طبيعة البوابة، لم تكن هناك حاجة لقدوم نقابات الجزر الرئيسية.
‘بوابة من رتبة B؟’
في الماضي، ما كنت لأكترث كثيرًا.
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
‘لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…’
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
ذاك…
إلا إذا…
مستعيدًا أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية الموضوعة على الطاولة.
تذكّرت فجأة كلمات النظام السابقة، وانبثق الفهم في داخلي.
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
‘صعوبة البوابة ستتكيّف وفقًا للمستخدم الحاضر.’
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
“هـ-هـا.”
‘هذه البوابة هي ذاتها التي يخطط فريق الاقتحام الأول لاقتحامها، بل ولديهم أولوية فتحها أولًا. غير أنّ النظر إلى الوقت الذي يُفترض أن تُفتح فيه البوابة يعني أن…’
دوّي!
“أرى.”
في أي وقت بالضبط ستنتهي الساعة الرملية؟
لقد اتضح لي الأمر أكثر فأكثر.
[الساعة الرملية]
هذه البوابة كانت بالفعل نفس البوابة التي خطط فريق الاقتحام الأول لمهاجمتها. التوقيت وكل شيء كان منطقيًا.
عضضت على شفتي، شاعرًا بثقل يستقر على صدري.
‘لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…’
[الساعة الرملية]
نظرت إلى الساعة الرملية، ثم تفقدت التاريخ الذي من المفترض أن يظهر فيه موعد المايسترو.
كنت أسمع حتى بعض الناس يطلبون مني ألا أركض فيما كنت أجتاز المكان، لكنني تجاهلت كلماتهم واقتحمت مكتبي، وأغلقت الباب خلفي بينما العرق يتصبب من وجهي.
خفق قلبي بقوة.
“من الجيد سماع ذلك.”
ذاك…
طنين—
في أي وقت بالضبط ستنتهي الساعة الرملية؟
كان تقدمهم مذهلًا إلى حد بعيد. لقد بلغوا الآن مرحلة صار فيها عملهم الجماعي أفضل بكثير مما كان في الماضي.
“هـ-هـا.”
“أرى.”
ارتجف نفَسي وأنا أحدّق في الساعة الرملية. كلما أطلت النظر إليها، ازدادت رهبتها في عيني، إذ كنت أوافق بينها وبين وقت محاكمة المايسترو. وبالنظر إلى معدل سقوط الرمال، بدا الأمر قريبًا جدًا. ومع ذلك، لم يكن هناك تاريخ محدد.
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
هذا…
‘الشيء الوحيد الذي عليّ فعله الآن هو أن أكتشف المزيد عنه.’
عضضت على شفتي، شاعرًا بثقل يستقر على صدري.
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
وقبل أن أفكّر في شيء—
كان ذلك أسرع مما توقّعت.
دوّي!
طنين—
“…نغك!”
[الساعة الرملية]
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
على الرغم من الفوضى الأولية التي جلبتها البوابة من رتبة <A> إلى الجزيرة، لم يكن الوضع داخل الجزيرة بالفظاعة التي توقّعها الناس والنقابات. فقد كانت وحدة الـBAU سريعة وفعالة في منع النقابات من دخول الجزر.
ثم—
لكن، عقب التبادل الأخير مع أفضل المجندين في النقابة، شعرت كما لو أن كل تحركاتي باتت تحت المراقبة الدقيقة.
“تبًّا لهذا!”
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
رمت لوحة المفاتيح إلى الجانب، ثم التقطت حقيبتها وغادرت الغرفة.
فرصة عظيمة.
طنين—!
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
أُغلق الباب بصوت عالٍ، وما إن رحلت حتى ملأ صراخ آخر الغرفة.
‘في الوقت الراهن، سأتحقق من قاعدة بيانات النقابة لأرى ما أستطيع أن أعثر عليه.’
“هياك!”
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
“ليس بعد؟ كم من الوقت تظن أنك تحتاج؟”
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
***
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
على الرغم من الفوضى الأولية التي جلبتها البوابة من رتبة <A> إلى الجزيرة، لم يكن الوضع داخل الجزيرة بالفظاعة التي توقّعها الناس والنقابات. فقد كانت وحدة الـBAU سريعة وفعالة في منع النقابات من دخول الجزر.
بدا رئيس القسم محبطًا قليلًا، لكنه كان متفهّمًا أيضًا.
وبالنظر إلى طبيعة البوابة، لم تكن هناك حاجة لقدوم نقابات الجزر الرئيسية.
حتى الآن، لم يكن لدي سوى دليل واحد عن البوابة. لقد كانت ‘ساعة رملية’. ماذا يمكن أن تعني؟
على الأقل، ليس بعد.
إلا إذا…
أبقتهم الـBAU في حالة استعداد في حال ساءت الأوضاع.
لكن، عقب التبادل الأخير مع أفضل المجندين في النقابة، شعرت كما لو أن كل تحركاتي باتت تحت المراقبة الدقيقة.
كما أنهم لم يرغبوا في ازدحام الجزيرة.
ذاك…
ومع ذلك، أوقفت النقابة جميع عمليات البوابات للأسبوعين التاليين. وبينما تسبب ذلك بخسائر فادحة للنقابة، فقد تم بهدف التحضير للبوابة.
الفصل 256: الساعة الرملية [2]
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
في الحقيقة، لم أحقق أي تقدم على الإطلاق. فقد قضيت الأسابيع الماضية أحاول إيجاد طريقة لاجتياز محاكمة المايسترو، إلى جانب البحث أكثر عن بوابة ‘الساعة الرملية’ وما إلى ذلك.
لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم قرار النقابة.
كان الأمر مزعجًا للغاية.
في حين أن البوابة من الرتبة <A> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
ثم، وكأنما تذكّر أمرًا، نظر إليّ.
فرصة عظيمة.
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
لم ترغب أي نقابة في تفويتها.
ثم—
“ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”
على الرغم من الفوضى الأولية التي جلبتها البوابة من رتبة <A> إلى الجزيرة، لم يكن الوضع داخل الجزيرة بالفظاعة التي توقّعها الناس والنقابات. فقد كانت وحدة الـBAU سريعة وفعالة في منع النقابات من دخول الجزر.
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
“…ليس بعد. ليس بعد.”
“….”
كانت ساقي تخبط سريعًا على الأرض. نظرت حولي، محاولًا جاهدًا أن أحافظ على هدوئي.
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
لم أحقق تقدمًا يُذكر في ذلك المجال.
“تبًّا لهذا!”
في الحقيقة، لم أحقق أي تقدم على الإطلاق. فقد قضيت الأسابيع الماضية أحاول إيجاد طريقة لاجتياز محاكمة المايسترو، إلى جانب البحث أكثر عن بوابة ‘الساعة الرملية’ وما إلى ذلك.
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
“ليس بعد؟ كم من الوقت تظن أنك تحتاج؟”
فورًا، برز ملفّ واحد أمام عيني.
“لست متأكدًا. ربما قليلًا بعد أن تُغلق البوابة من رتبة <A> أو تتم معالجتها؟”
“أرى.”
“أرى.”
على الأقل، كانت هذه النتيجة الوحيدة التي ظهرت وفيها كلمة “الساعة الرملية”.
بدا رئيس القسم محبطًا قليلًا، لكنه كان متفهّمًا أيضًا.
خفق قلبي بقوة.
ثم، وكأنما تذكّر أمرًا، نظر إليّ.
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
حتى في قاعدة بيانات النقابة.
“هم…؟”
…ولكن، كيف سأفعل ذلك؟
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
‘بوابة من رتبة B؟’
بين الحين والآخر، كنت أجري بعض التغييرات لأفاجئهم.
“أرى.”
قد لا تكون التغييرات جذرية، لكنها رفعت مستوى الصعوبة. فحين يظنّون أنهم على وشك إنهاء اللعبة، تأتيهم كرة منحرفة في مسارهم.
وبعد أن أنهيت ذلك، وقفت أمام الباب بضع ثوانٍ قبل أن أندفع مسرعًا نحو مكتبي.
لقد كان عذابًا.
أُغلق الباب بصوت عالٍ، وما إن رحلت حتى ملأ صراخ آخر الغرفة.
مجرد التفكير في كل الأوقات التي اضطررت فيها لإبقاء وجهي جامدًا بينما هم…
في أي وقت بالضبط ستنتهي الساعة الرملية؟
‘هذا خارج صلب الموضوع.’
مستعيدًا أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية الموضوعة على الطاولة.
كان تقدمهم مذهلًا إلى حد بعيد. لقد بلغوا الآن مرحلة صار فيها عملهم الجماعي أفضل بكثير مما كان في الماضي.
لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم قرار النقابة.
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
في حين أن البوابة من الرتبة <A> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
فبينما كان المجنّدون يعملون جيدًا مع بعضهم، لم يكن الشيء نفسه ينطبق على شخصياتهم. كان هناك توتر غريب وعدائي بينهم جعل الجو العام للفريق مشحونًا.
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
كان الأمر مزعجًا للغاية.
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
‘ومع ذلك، على الأقل حتى الآن، ليس سيئًا. لم يصل الأمر إلى مرحلة التدخل في الفريق.’
“أرى.”
فمن هذه الناحية…
طنين—!
“إنهم بخير، أظن.”
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
اشتدت ساقي تخبطًا على الأرض.
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
“من الجيد سماع ذلك.”
بدا رئيس القسم محبطًا قليلًا، لكنه كان متفهّمًا أيضًا.
ابتسم رئيس القسم. ثم، وهو يتفقد ساعته، نظر إليّ. فهمت الرسالة، فنهضت من مقعدي وغادرت مكتبه ببطء، غالقًا الباب خلفي.
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
طنين—
ابتسم رئيس القسم. ثم، وهو يتفقد ساعته، نظر إليّ. فهمت الرسالة، فنهضت من مقعدي وغادرت مكتبه ببطء، غالقًا الباب خلفي.
وبعد أن أنهيت ذلك، وقفت أمام الباب بضع ثوانٍ قبل أن أندفع مسرعًا نحو مكتبي.
‘لا بد أن هذا هو!’
كنت أسمع حتى بعض الناس يطلبون مني ألا أركض فيما كنت أجتاز المكان، لكنني تجاهلت كلماتهم واقتحمت مكتبي، وأغلقت الباب خلفي بينما العرق يتصبب من وجهي.
‘لأكن أكثر خفاءً في الأمر.’
ثم—
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
مستعيدًا أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية الموضوعة على الطاولة.
مستعيدًا أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية الموضوعة على الطاولة.
كانت آخر الحبات تتساقط.
فورًا، برز ملفّ واحد أمام عيني.
…البوابة على وشك أن تُفتح في أي لحظة الآن.
“أرى.”
كان ذلك أسرع مما توقّعت.
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
قد لا تكون التغييرات جذرية، لكنها رفعت مستوى الصعوبة. فحين يظنّون أنهم على وشك إنهاء اللعبة، تأتيهم كرة منحرفة في مسارهم.
فمن هذه الناحية…
