الساعة الرملية [2]
الفصل 256: الساعة الرملية [2]
في الحقيقة، لم أحقق أي تقدم على الإطلاق. فقد قضيت الأسابيع الماضية أحاول إيجاد طريقة لاجتياز محاكمة المايسترو، إلى جانب البحث أكثر عن بوابة ‘الساعة الرملية’ وما إلى ذلك.
“….”
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
‘لا، هذا بالضبط ما يحدث.’
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
شعرت باضطراب.
هذا…
لكن، في الوقت نفسه، كان هذا ما اخترته أنا.
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
النظام لم يُعطِ قط مهامّ بلا جدوى. وبما أن هذا كان شيئًا من الدرجة الثانية، فهو ضمن مقدرتي.
فورًا، برز ملفّ واحد أمام عيني.
‘الشيء الوحيد الذي عليّ فعله الآن هو أن أكتشف المزيد عنه.’
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
…ولكن، كيف سأفعل ذلك؟
“من الجيد سماع ذلك.”
حتى الآن، لم يكن لدي سوى دليل واحد عن البوابة. لقد كانت ‘ساعة رملية’. ماذا يمكن أن تعني؟
وقبل أن أفكّر في شيء—
هل كانت هذه البوابة متعلقة بالزمن؟
في حين أن البوابة من الرتبة <A> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
أم أن هناك ما هو أبعد من ذلك؟
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
‘في الوقت الراهن، سأتحقق من قاعدة بيانات النقابة لأرى ما أستطيع أن أعثر عليه.’
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
كتبتُ ‘الساعة الرملية’ في قاعدة البيانات، وكنت على وشك أن أضغط على زر الإجابة حين توقفت. مهلاً، هل كانت هذه فكرة جيدة…؟ كان هناك أمر أدركتُه بينما كنت أكتب الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
‘بوابة من رتبة B؟’
وهو…
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
‘النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.’
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
في الماضي، ما كنت لأكترث كثيرًا.
في أي وقت بالضبط ستنتهي الساعة الرملية؟
لكن، عقب التبادل الأخير مع أفضل المجندين في النقابة، شعرت كما لو أن كل تحركاتي باتت تحت المراقبة الدقيقة.
ظهرت النتائج مباشرة بعد ذلك، فأخذت لقطة شاشة سريعة لكل شيء قبل أن أغلق الصفحة وأواصل هراء الكتابة.
‘لأكن أكثر خفاءً في الأمر.’
طنين—!
فتحت متصفّح الويب، وبدأت أكتب هراءً من قبيل: ‘زينة جميلة لمكتبي. زجاج إن أمكن.’
أم أن هناك ما هو أبعد من ذلك؟
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
في الماضي، ما كنت لأكترث كثيرًا.
حتى في قاعدة بيانات النقابة.
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
ظهرت النتائج مباشرة بعد ذلك، فأخذت لقطة شاشة سريعة لكل شيء قبل أن أغلق الصفحة وأواصل هراء الكتابة.
“….”
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
‘لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…’
وحين شعرت أنني أضعت وقتًا كافيًا، قلبت النظر في لقطة الشاشة.
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
فورًا، برز ملفّ واحد أمام عيني.
فرصة عظيمة.
[الساعة الرملية]
في الماضي، ما كنت لأكترث كثيرًا.
كان مباشرًا، وما إن وقع بصري عليه حتى شعرت وكأن كل مسامّ جسدي قد انفتحت، كما لو أنني وجدت أخيرًا ما كنت أبحث عنه.
“….”
‘لا بد أن هذا هو!’
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
على الأقل، كانت هذه النتيجة الوحيدة التي ظهرت وفيها كلمة “الساعة الرملية”.
كما أنهم لم يرغبوا في ازدحام الجزيرة.
‘من الممكن أيضًا أنني أفكر في الاتجاه الخاطئ، لكن لا أظن ذلك.’
لكن، عقب التبادل الأخير مع أفضل المجندين في النقابة، شعرت كما لو أن كل تحركاتي باتت تحت المراقبة الدقيقة.
نظرت إلى الوصف الصغير الذي بقي في الملف، فتجمّد وجهي.
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
‘بوابة من رتبة B؟’
ثم—
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
نظرت إلى الوصف الصغير الذي بقي في الملف، فتجمّد وجهي.
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
‘من الممكن أيضًا أنني أفكر في الاتجاه الخاطئ، لكن لا أظن ذلك.’
إلا إذا…
“تبًّا لهذا!”
تذكّرت فجأة كلمات النظام السابقة، وانبثق الفهم في داخلي.
ارتجف نفَسي وأنا أحدّق في الساعة الرملية. كلما أطلت النظر إليها، ازدادت رهبتها في عيني، إذ كنت أوافق بينها وبين وقت محاكمة المايسترو. وبالنظر إلى معدل سقوط الرمال، بدا الأمر قريبًا جدًا. ومع ذلك، لم يكن هناك تاريخ محدد.
‘صعوبة البوابة ستتكيّف وفقًا للمستخدم الحاضر.’
وهو…
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
مجرد التفكير في كل الأوقات التي اضطررت فيها لإبقاء وجهي جامدًا بينما هم…
‘هذه البوابة هي ذاتها التي يخطط فريق الاقتحام الأول لاقتحامها، بل ولديهم أولوية فتحها أولًا. غير أنّ النظر إلى الوقت الذي يُفترض أن تُفتح فيه البوابة يعني أن…’
لكن، عقب التبادل الأخير مع أفضل المجندين في النقابة، شعرت كما لو أن كل تحركاتي باتت تحت المراقبة الدقيقة.
“أرى.”
شعرت باضطراب.
لقد اتضح لي الأمر أكثر فأكثر.
شعرت باضطراب.
هذه البوابة كانت بالفعل نفس البوابة التي خطط فريق الاقتحام الأول لمهاجمتها. التوقيت وكل شيء كان منطقيًا.
‘لا بد أن هذا هو!’
‘لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…’
كان تقدمهم مذهلًا إلى حد بعيد. لقد بلغوا الآن مرحلة صار فيها عملهم الجماعي أفضل بكثير مما كان في الماضي.
نظرت إلى الساعة الرملية، ثم تفقدت التاريخ الذي من المفترض أن يظهر فيه موعد المايسترو.
دوّي!
خفق قلبي بقوة.
“من الجيد سماع ذلك.”
ذاك…
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
في أي وقت بالضبط ستنتهي الساعة الرملية؟
مجرد التفكير في كل الأوقات التي اضطررت فيها لإبقاء وجهي جامدًا بينما هم…
“هـ-هـا.”
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
ارتجف نفَسي وأنا أحدّق في الساعة الرملية. كلما أطلت النظر إليها، ازدادت رهبتها في عيني، إذ كنت أوافق بينها وبين وقت محاكمة المايسترو. وبالنظر إلى معدل سقوط الرمال، بدا الأمر قريبًا جدًا. ومع ذلك، لم يكن هناك تاريخ محدد.
شعرت باضطراب.
هذا…
طنين—!
عضضت على شفتي، شاعرًا بثقل يستقر على صدري.
وقبل أن أفكّر في شيء—
***
دوّي!
“تبًّا لهذا!”
“…نغك!”
لقد اتضح لي الأمر أكثر فأكثر.
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
كان الأمر مزعجًا للغاية.
ثم—
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
“تبًّا لهذا!”
رمت لوحة المفاتيح إلى الجانب، ثم التقطت حقيبتها وغادرت الغرفة.
‘هذا خارج صلب الموضوع.’
طنين—!
اشتدت ساقي تخبطًا على الأرض.
أُغلق الباب بصوت عالٍ، وما إن رحلت حتى ملأ صراخ آخر الغرفة.
‘لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…’
“هياك!”
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
مجرد التفكير في كل الأوقات التي اضطررت فيها لإبقاء وجهي جامدًا بينما هم…
***
ومع ذلك، أوقفت النقابة جميع عمليات البوابات للأسبوعين التاليين. وبينما تسبب ذلك بخسائر فادحة للنقابة، فقد تم بهدف التحضير للبوابة.
على الرغم من الفوضى الأولية التي جلبتها البوابة من رتبة <A> إلى الجزيرة، لم يكن الوضع داخل الجزيرة بالفظاعة التي توقّعها الناس والنقابات. فقد كانت وحدة الـBAU سريعة وفعالة في منع النقابات من دخول الجزر.
مستعيدًا أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية الموضوعة على الطاولة.
وبالنظر إلى طبيعة البوابة، لم تكن هناك حاجة لقدوم نقابات الجزر الرئيسية.
ذاك…
على الأقل، ليس بعد.
تذكّرت فجأة كلمات النظام السابقة، وانبثق الفهم في داخلي.
أبقتهم الـBAU في حالة استعداد في حال ساءت الأوضاع.
لم ترغب أي نقابة في تفويتها.
كما أنهم لم يرغبوا في ازدحام الجزيرة.
ارتجف نفَسي وأنا أحدّق في الساعة الرملية. كلما أطلت النظر إليها، ازدادت رهبتها في عيني، إذ كنت أوافق بينها وبين وقت محاكمة المايسترو. وبالنظر إلى معدل سقوط الرمال، بدا الأمر قريبًا جدًا. ومع ذلك، لم يكن هناك تاريخ محدد.
ومع ذلك، أوقفت النقابة جميع عمليات البوابات للأسبوعين التاليين. وبينما تسبب ذلك بخسائر فادحة للنقابة، فقد تم بهدف التحضير للبوابة.
كنت أسمع حتى بعض الناس يطلبون مني ألا أركض فيما كنت أجتاز المكان، لكنني تجاهلت كلماتهم واقتحمت مكتبي، وأغلقت الباب خلفي بينما العرق يتصبب من وجهي.
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم قرار النقابة.
قد لا تكون التغييرات جذرية، لكنها رفعت مستوى الصعوبة. فحين يظنّون أنهم على وشك إنهاء اللعبة، تأتيهم كرة منحرفة في مسارهم.
في حين أن البوابة من الرتبة <A> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
‘…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.’
فرصة عظيمة.
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
لم ترغب أي نقابة في تفويتها.
إلا إذا…
“ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”
“…ليس بعد. ليس بعد.”
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
…ولكن، كيف سأفعل ذلك؟
“…ليس بعد. ليس بعد.”
“…ليس بعد. ليس بعد.”
كانت ساقي تخبط سريعًا على الأرض. نظرت حولي، محاولًا جاهدًا أن أحافظ على هدوئي.
…البوابة على وشك أن تُفتح في أي لحظة الآن.
لم أحقق تقدمًا يُذكر في ذلك المجال.
“لست متأكدًا. ربما قليلًا بعد أن تُغلق البوابة من رتبة <A> أو تتم معالجتها؟”
في الحقيقة، لم أحقق أي تقدم على الإطلاق. فقد قضيت الأسابيع الماضية أحاول إيجاد طريقة لاجتياز محاكمة المايسترو، إلى جانب البحث أكثر عن بوابة ‘الساعة الرملية’ وما إلى ذلك.
كانت آخر الحبات تتساقط.
“ليس بعد؟ كم من الوقت تظن أنك تحتاج؟”
كانت آخر الحبات تتساقط.
“لست متأكدًا. ربما قليلًا بعد أن تُغلق البوابة من رتبة <A> أو تتم معالجتها؟”
اشتدت ساقي تخبطًا على الأرض.
“أرى.”
‘هذه البوابة هي ذاتها التي يخطط فريق الاقتحام الأول لاقتحامها، بل ولديهم أولوية فتحها أولًا. غير أنّ النظر إلى الوقت الذي يُفترض أن تُفتح فيه البوابة يعني أن…’
بدا رئيس القسم محبطًا قليلًا، لكنه كان متفهّمًا أيضًا.
“هياك!”
ثم، وكأنما تذكّر أمرًا، نظر إليّ.
كانت آخر الحبات تتساقط.
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
بين الحين والآخر، كنت أجري بعض التغييرات لأفاجئهم.
“هم…؟”
‘بوابة من رتبة B؟’
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
بين الحين والآخر، كنت أجري بعض التغييرات لأفاجئهم.
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
قد لا تكون التغييرات جذرية، لكنها رفعت مستوى الصعوبة. فحين يظنّون أنهم على وشك إنهاء اللعبة، تأتيهم كرة منحرفة في مسارهم.
‘هذا خارج صلب الموضوع.’
لقد كان عذابًا.
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
مجرد التفكير في كل الأوقات التي اضطررت فيها لإبقاء وجهي جامدًا بينما هم…
رمت لوحة المفاتيح إلى الجانب، ثم التقطت حقيبتها وغادرت الغرفة.
‘هذا خارج صلب الموضوع.’
“ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟”
كان تقدمهم مذهلًا إلى حد بعيد. لقد بلغوا الآن مرحلة صار فيها عملهم الجماعي أفضل بكثير مما كان في الماضي.
“…ليس بعد. ليس بعد.”
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
“من الجيد سماع ذلك.”
فبينما كان المجنّدون يعملون جيدًا مع بعضهم، لم يكن الشيء نفسه ينطبق على شخصياتهم. كان هناك توتر غريب وعدائي بينهم جعل الجو العام للفريق مشحونًا.
كان الأمر مزعجًا للغاية.
عضضت على شفتي، شاعرًا بثقل يستقر على صدري.
‘ومع ذلك، على الأقل حتى الآن، ليس سيئًا. لم يصل الأمر إلى مرحلة التدخل في الفريق.’
“هـ-هـا.”
فمن هذه الناحية…
إلا إذا…
“إنهم بخير، أظن.”
“وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟”
اشتدت ساقي تخبطًا على الأرض.
***
“من الجيد سماع ذلك.”
نظرت إلى الساعة الرملية، ثم تفقدت التاريخ الذي من المفترض أن يظهر فيه موعد المايسترو.
ابتسم رئيس القسم. ثم، وهو يتفقد ساعته، نظر إليّ. فهمت الرسالة، فنهضت من مقعدي وغادرت مكتبه ببطء، غالقًا الباب خلفي.
كان ذلك أسرع مما توقّعت.
طنين—
خفق قلبي بقوة.
وبعد أن أنهيت ذلك، وقفت أمام الباب بضع ثوانٍ قبل أن أندفع مسرعًا نحو مكتبي.
“…نغك!”
كنت أسمع حتى بعض الناس يطلبون مني ألا أركض فيما كنت أجتاز المكان، لكنني تجاهلت كلماتهم واقتحمت مكتبي، وأغلقت الباب خلفي بينما العرق يتصبب من وجهي.
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
ثم—
فرصة عظيمة.
مستعيدًا أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية الموضوعة على الطاولة.
بين الحين والآخر، كنت أجري بعض التغييرات لأفاجئهم.
كانت آخر الحبات تتساقط.
في أي وقت بالضبط ستنتهي الساعة الرملية؟
…البوابة على وشك أن تُفتح في أي لحظة الآن.
النظام لم يُعطِ قط مهامّ بلا جدوى. وبما أن هذا كان شيئًا من الدرجة الثانية، فهو ضمن مقدرتي.
كان ذلك أسرع مما توقّعت.
في حين أن البوابة من الرتبة <A> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
وهو…
“…نغك!”
