الساعة الرملية [3]
الفصل 257: الساعة الرملية [3]
صرير—
استمرّت حبّات الساعة الرملية في الانسياب ببطء. كلُّ ثانية أحدِّق فيها في الساعة كانت مشحونة بالرهبة.
في الواقع، كان لديّ أكثر من ذلك. النقابة قد منَحتني 3,000,000. كان الجزء الأكبر مخصّصًا لتطوير الألعاب الافتراضية، لكنّهم لم يتركوني أصرفه كيفما شئت؛ كانوا يراقبون أين ومتى أنفِق نقودي.
كنت أرى أنّ الحبات الأخيرة على وشك أن تهوي في أية لحظة، غير أنّ كل ثانية تسبق تلك اللحظة بدت وكأنها عذاب متطاول.
لم يُجَب ندائي إلا بالصمت.
وخاصة لأنّ ثمة أمورًا كثيرة لم تكن لتستقيم.
[حظًا موفقًا!]
‘وفقًا لتقديراتي، كان ينبغي للفريق الأول أن يبدأ في اجتياز البوابة بعد أيام قليلة، لا الآن. كنتُ أظنّ أنني سأُجبر على دخول البوابة معهم، لكن يبدو أنّ الأمر لم يعد كذلك.’
[انتهى وقت الشراء]
في تلك الحال…؟
[SP : 6,087]
‘هل سأدخل وحيدًا؟ بوابة من الرتبة <B> …؟’
خطوات.
مجرد خاطر بثّ القشعريرة في أوصالي. ورغم معرفتي بأنّ البوابة ستقوم بـ’التكيّف’ تبعًا لقوتي الحالية، إلى أي حدّ يمكن أن يبلغ ذلك التكيّف؟
———
المعلومات التي تمكنت من جمعها عن الزنزانة كانت شحيحة للغاية. بذلت كل ما في وسعي لجمع ما يعينني، لكن… هل كان ذلك كافيًا؟
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
أخذتُ أنفاسًا عميقة متتابعة، أحاول جاهدًا أن أستعيد هدوئي وأنا أحدّق في مكتبي.
“ألَم ينجح الأمر؟”
كان فارغًا.
قلبتُ الساعة من جديد ونظرت إلى أسفلها. لا شيء. حتى الحبات رفضت أن تتحرك.
كنتُ قد أخذتُ كل ما يمكن حمله.
“…..”
باستثناء جهاز الفاكس. للحظةٍ، استقرّ بصري عليه.
ابتلعتُ ريقي بصعوبةٍ، والشَّعَرُ يقفُّ في جسدي من الفزع.
‘هل آخذ هذا أيضًا؟’
“ألَم ينجح الأمر؟”
راودتني رغبة في الضحك، لكني لم أجد في نفسي القدرة على ذلك. نزعت الحقيبة عن كتفي وفتحتها أراجع ما فيها: كل ما ابتعته من النظام، وحتى بعض الأشياء الإضافية مثل الماء والطعام والحبال وسواها.
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
جلبتُ كل ما خطر ببالي أنه قد يعينني داخل البوابة.
كانت هذه المرّة الثانية التي يحدث فيها شيء من هذا القبيل. لحسن الحظ، توقعتُ بعض ذلك من البداية فلم أرتبك. كانت لديّ بعض الأغراض في ذهني بالفعل.
وفيما كنت منشغلًا بترتيب كل ذلك—
لا شيء. لم أضِر شيئًا إذ شَجبتُ الهواء الفارغ.
تك!
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
سقطت آخر حبّة في الساعة الرملية. غمر الصمت المكتب، ثقيلاً خانقًا.
فهذا مالٌ للشركة في النهاية.
تجمّدت في مكاني، وغرائزي تصرخ بي أنّ شيئًا على وشك الحدوث.
لقد بدأَت البوابة بالفعل.
ومع ذلك—
‘حسنًا. اهدأ. هذا كالمرّة الماضية فقط.’
لا شيء.
[لديك ستون ثانية]
بقي المكان ساكنًا، لم يطرأ تغيير.
———
“ألَم ينجح الأمر؟”
‘…بدلًا من أن أنتقَلَ أنا إلى البوابة، هل نُقِلَ مكتبي بأكمله؟’
في حيرة، أمسكت بالساعة الرملية وقلبتها. لا شيء. كان الصمت يزداد وطأة، كأن الغرفة نفسها تكتم أنفاسها.
قشعريرةٌ اجتازَت جلدي وأنا ألتفت مسرعًا إلى جهة الإحساس.
“هل تعطّلت؟”
لا شيء.
هكذا بدا الأمر فعلًا.
“مَن هناك؟”
قلبتُ الساعة من جديد ونظرت إلى أسفلها. لا شيء. حتى الحبات رفضت أن تتحرك.
غير قابل للاستهلاك.
“غريب…”
راودتني رغبة في الضحك، لكني لم أجد في نفسي القدرة على ذلك. نزعت الحقيبة عن كتفي وفتحتها أراجع ما فيها: كل ما ابتعته من النظام، وحتى بعض الأشياء الإضافية مثل الماء والطعام والحبال وسواها.
بدلًا من أن أشعر بالارتياح، انعقد في صدري عقدة من القلق. لم أستطع أن أصدّق أنّ شيئًا لم يحدث. الغرفة بلا ريب قد تغيّرت.
كنت أرى أنّ الحبات الأخيرة على وشك أن تهوي في أية لحظة، غير أنّ كل ثانية تسبق تلك اللحظة بدت وكأنها عذاب متطاول.
شيء… قد تبدّل.
أمسكتُ بالمقبض ونظرتُ إلى زرٍّ صغيرٍ في الأعلى.
كنت واثقًا من ذلك.
———
لكن ما هو؟ ما الذي تبدّل بالضبط؟
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
مسحت الغرفة بعينيّ، أتتبع كل زاوية، كل ظل، أبحث عن أيّ شيء في غير موضعه.
كنت واثقًا من ذلك.
ومع ذلك—
كان فارغًا.
“كلا، كل شيء يبدو طبيعيًا…”
وفيما كنت منشغلًا بترتيب كل ذلك—
إذًا…؟
حدّقتُ باتجاه السائر في الأحلامُ وقلتُ في نفسي نعمّةٌ صغيرة.
توقفت عند الباب، يدي معلّقة فوق المقبض. زحف بردٌ مفاجئ على عمودي الفقري، وانحبس نفسي في حلقي.
[مصباح الظل]
أرهفتُ السمع… وسمعتُه.
كنت فقط أريد أن أتيقّن.
دمدمة!
‘هل سأدخل وحيدًا؟ بوابة من الرتبة <B> …؟’
صوت خطوات خفيفة.
ضغطتُ عليه.
تو توك—
راودتني رغبة في الضحك، لكني لم أجد في نفسي القدرة على ذلك. نزعت الحقيبة عن كتفي وفتحتها أراجع ما فيها: كل ما ابتعته من النظام، وحتى بعض الأشياء الإضافية مثل الماء والطعام والحبال وسواها.
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
———
حدّقت في الباب متردّدًا.
في تلك الحال…؟
“مَن هناك؟”
طر طرق—!
صمت.
‘…كنت أعلم.’
لم يُجَب ندائي إلا بالصمت.
وصف: فانوسٌ صغيرٌ يُلقي ضوءًا خافتًا مخيفًا يكشف أثر خطوات الحاضرين. يستمرُّ الضوء لأربع وخمسين دقيقة.
“مَن هناك؟”
[مرشحو السيناريو سينضمون قريبًا. هل ترغب بشراء أي غرض؟]
أعدت النداء مرة أخرى.
أرهفتُ السمع… وسمعتُه.
لكن حتى عندها، لم يأتني أي رد.
السعر: 51,040 SP
بدأ القلق يتسرّب في عروقي. هناك خطب ما. بجبينٍ مقطب، أخرجت هاتفي، ويدي ترتجف قليلًا.
صرير—
‘لأتصل بكايل.’
“كلا، كل شيء يبدو طبيعيًا…”
كنت فقط أريد أن أتيقّن.
كنتُ متأكدًا من ذلك.
لكن حين أخرجت هاتفي، تجمّدت.
تو توك—
“…..”
كنتُ أُلاقي هذا الغرضُ ببصري منذ أن عَلِمتُ بأمر البوابة. وبعد أبحاثي عن ما عرفتُه، رأيتُ أنّه الأنسب. لكنّني أجلت الشراء انتظَارًا لوصف السيناريو لأتأكّد تمامًا.
لم تكن هناك إشارة.
[حظًا موفقًا!]
‘…كنت أعلم.’
لكن—
ثمة خلل في المكان. كيف ينقطع الإرسال فجأة؟ أمر كهذا لم يحدث من قبل، حتى ونحن في الطوابق السفلى.
ومع ذلك…
كتبتُ كلمة الساعة الرملية في قاعدة البيانات وكنت على وشك الضغط على الإجابة حين توقفت. هل كانت هذه فكرةٌ سليمة…؟ لقد أدركت شيئًا وأنا أطبع الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
وصف: فانوسٌ صغيرٌ يُلقي ضوءًا خافتًا مخيفًا يكشف أثر خطوات الحاضرين. يستمرُّ الضوء لأربع وخمسين دقيقة.
كنت لأميل عادةً لتجاهل مثل هذا الإشارة، لكن هذا الشذوذ ظهر فور قلب الساعة الرملية.
قراءتي لوصف السيناريو جعلت قشعريرتي تسري في جسدي. هل كانت تلك الهيئة التي أحسستُ بها قبل قليل…؟ إنه القاتل، أليس كذلك؟
كنتُ متأكدًا من ذلك.
هكذا بدا الأمر فعلًا.
لقد بدأَت البوابة بالفعل.
———
طر طرق—!
كانت هذه المرّة الثانية التي يحدث فيها شيء من هذا القبيل. لحسن الحظ، توقعتُ بعض ذلك من البداية فلم أرتبك. كانت لديّ بعض الأغراض في ذهني بالفعل.
تردَّد الطَرْق مرةً أخرى. هذه المرّة بصوتٍ أعلى. حدقتُ في الباب؛ كان ثمة من يقِفُ خلفه مباشرة. أحسستُ به.
لكن حين أخرجت هاتفي، تجمّدت.
حابَسًا أنفاسي، استدرتُ جانبًا وقلبتُ المفتاح.
صمت.
نقْ!
لا شيء. لم أضِر شيئًا إذ شَجبتُ الهواء الفارغ.
عمَّ الظلام المكان. ضغط عليَّ من كلِّ جانبٍ وشعرتُ بقشعريرةٍ مفاجئةٍ تسرِي في جسدي، لكنّي لم أكترثُ؛ خفَضتُ رأسي. حينها رأيته… الظلّ يمتدُّ خلف شِقّ الضوء الضيِّق المنساب من فجوة الباب.
الفصل 257: الساعة الرملية [3]
ابتلعتُ ريقي بصعوبةٍ، والشَّعَرُ يقفُّ في جسدي من الفزع.
“مَن هناك؟”
ومع ذلك…
فهذا مالٌ للشركة في النهاية.
أمسكتُ بحقيبتي وقشرتُ خنجري، وأطبقتُ أصابعي حولَ المقبض. لوحَ ظلٌّ قريبًا بينما تدفقت كلُّ أعصابي صفيرًا.
ضغطتُ عليه.
‘حسنًا. اهدأ. هذا كالمرّة الماضية فقط.’
‘حسنًا. اهدأ. هذا كالمرّة الماضية فقط.’
حدّقتُ باتجاه السائر في الأحلامُ وقلتُ في نفسي نعمّةٌ صغيرة.
في الواقع، كان لديّ أكثر من ذلك. النقابة قد منَحتني 3,000,000. كان الجزء الأكبر مخصّصًا لتطوير الألعاب الافتراضية، لكنّهم لم يتركوني أصرفه كيفما شئت؛ كانوا يراقبون أين ومتى أنفِق نقودي.
صرير—
———
أُفتِحَ الباب بصريرٍ، وانسكب الضوء إلى الحجرة المظلمة. قبضتُ على مقبض خنجري أقوى، وخرَجت نفسٌ أخيرة. جمعتُ كلَّ ما تبقّى من شجاعةٍ واندفعتُ للأمام وأحرزت ضربة.
حابَسًا أنفاسي، استدرتُ جانبًا وقلبتُ المفتاح.
لكن—
تنبيه: استعمله بحذر في الأماكن الضيقة.
فوووش!
[من لحظة بدء السيناريو، لن تتمكن من شراء أغراض]
لا شيء. لم أضِر شيئًا إذ شَجبتُ الهواء الفارغ.
أُفتِحَ الباب بصريرٍ، وانسكب الضوء إلى الحجرة المظلمة. قبضتُ على مقبض خنجري أقوى، وخرَجت نفسٌ أخيرة. جمعتُ كلَّ ما تبقّى من شجاعةٍ واندفعتُ للأمام وأحرزت ضربة.
“أي…؟”
رفعتُ رأسي على عَجَلةٍ ونظرتُ حولي.
[مصباح الظل]
تجمد جسدي حينها إذ وجدْتُ نفسي في ما بدا مصنعًا مهجورًا؛ سقفه مختفٍ في الظلال، آلات صدِئةٌ متناثرة على الأرض، ونوافذ مكسورة تَدخِلُ شُقوقًا ضيِّقةً من الضوء، بينما الهواءُ ثَقيْلٌ بالغبار ورائحةِ الصدأ.
صرير—
أيُّ نوع هذا…؟
لا شيء. لم أضِر شيئًا إذ شَجبتُ الهواء الفارغ.
نظرتُ إلى الوراء فوجدتُ باب مكتبي ما زال مفتوحًا. داخلَه، رغم العتمة، رأيتُ ممتلكاتي بينما كنتُ أطلُّ إلى المصنع.
ما قابَلَ نظرتي سوى صمتٍ وظلام.
‘…بدلًا من أن أنتقَلَ أنا إلى البوابة، هل نُقِلَ مكتبي بأكمله؟’
تك!
حاولتُ استيعاب وضعي الحالي.
لا شيء. لم أضِر شيئًا إذ شَجبتُ الهواء الفارغ.
كنتُ مشوَّشًا للغاية.
[حظًا موفقًا!]
لكنّ هذا الارتباك لم يستمر طويلًا. بعد حينٍ، ظهر أمامي إشعارٌ على الفور.
توقفت عند الباب، يدي معلّقة فوق المقبض. زحف بردٌ مفاجئ على عمودي الفقري، وانحبس نفسي في حلقي.
[السيناريو يبدأ الآن…]
مسحت الغرفة بعينيّ، أتتبع كل زاوية، كل ظل، أبحث عن أيّ شيء في غير موضعه.
[العملية: الساعة الرملية]
فوووش!
الدرجة: ■■■
تو توك—
السيناريو: مصنعٌ مهجور واحد. ظلالٌ لا تُحصى. في مكانٍ داخله، قاتلٌ لا يرحم يطارد. لديك هدفٌ واحد: النجاة. كلُّ زاويةٍ قد يختبئ فيها الموت. كلُّ صوتٍ قد يكون الأخير الذي تسمعه. اعثر على مخرجٍ قبل أن يعثر عليك الصياد، أو صِرْ ضحيّةً أخرى تأخذها الظلمات.
‘مرة أخرى، لدي ستون ثانية فقط لشراء غرض من المتجر.’
[مرشحو السيناريو سينضمون قريبًا. هل ترغب بشراء أي غرض؟]
“مَن هناك؟”
[من لحظة بدء السيناريو، لن تتمكن من شراء أغراض]
ومع ذلك—
[لديك ستون ثانية]
سقطت آخر حبّة في الساعة الرملية. غمر الصمت المكتب، ثقيلاً خانقًا.
قراءتي لوصف السيناريو جعلت قشعريرتي تسري في جسدي. هل كانت تلك الهيئة التي أحسستُ بها قبل قليل…؟ إنه القاتل، أليس كذلك؟
كنت أرى أنّ الحبات الأخيرة على وشك أن تهوي في أية لحظة، غير أنّ كل ثانية تسبق تلك اللحظة بدت وكأنها عذاب متطاول.
التقطتُ نفسين وأنا أحدّق في المؤقّت الذي ظهر فجأة.
ومع ذلك—
‘مرة أخرى، لدي ستون ثانية فقط لشراء غرض من المتجر.’
في الواقع، كان لديّ أكثر من ذلك. النقابة قد منَحتني 3,000,000. كان الجزء الأكبر مخصّصًا لتطوير الألعاب الافتراضية، لكنّهم لم يتركوني أصرفه كيفما شئت؛ كانوا يراقبون أين ومتى أنفِق نقودي.
كانت هذه المرّة الثانية التي يحدث فيها شيء من هذا القبيل. لحسن الحظ، توقعتُ بعض ذلك من البداية فلم أرتبك. كانت لديّ بعض الأغراض في ذهني بالفعل.
لكن حين أخرجت هاتفي، تجمّدت.
———
ومع ذلك…
[مصباح الظل]
وصف: فانوسٌ صغيرٌ يُلقي ضوءًا خافتًا مخيفًا يكشف أثر خطوات الحاضرين. يستمرُّ الضوء لأربع وخمسين دقيقة.
كنتُ أُلاقي هذا الغرضُ ببصري منذ أن عَلِمتُ بأمر البوابة. وبعد أبحاثي عن ما عرفتُه، رأيتُ أنّه الأنسب. لكنّني أجلت الشراء انتظَارًا لوصف السيناريو لأتأكّد تمامًا.
تحذير: قد يجذب الوهج الانتباه.
أُفتِحَ الباب بصريرٍ، وانسكب الضوء إلى الحجرة المظلمة. قبضتُ على مقبض خنجري أقوى، وخرَجت نفسٌ أخيرة. جمعتُ كلَّ ما تبقّى من شجاعةٍ واندفعتُ للأمام وأحرزت ضربة.
تنبيه: استعمله بحذر في الأماكن الضيقة.
أعدت النداء مرة أخرى.
غير قابل للاستهلاك.
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
السعر: 51,040 SP
التقطتُ نفسين وأنا أحدّق في المؤقّت الذي ظهر فجأة.
———
أخذتُ أنفاسًا عميقة متتابعة، أحاول جاهدًا أن أستعيد هدوئي وأنا أحدّق في مكتبي.
كنتُ أُلاقي هذا الغرضُ ببصري منذ أن عَلِمتُ بأمر البوابة. وبعد أبحاثي عن ما عرفتُه، رأيتُ أنّه الأنسب. لكنّني أجلت الشراء انتظَارًا لوصف السيناريو لأتأكّد تمامًا.
‘وفقًا لتقديراتي، كان ينبغي للفريق الأول أن يبدأ في اجتياز البوابة بعد أيام قليلة، لا الآن. كنتُ أظنّ أنني سأُجبر على دخول البوابة معهم، لكن يبدو أنّ الأمر لم يعد كذلك.’
الآن وقد رأيتُ الوصف، لم أتردّد في الشراء.
“مَن هناك؟”
نفَسٌ
توقفت عند الباب، يدي معلّقة فوق المقبض. زحف بردٌ مفاجئ على عمودي الفقري، وانحبس نفسي في حلقي.
صرّ المكان فوقي، وسقَط فانوسٌ في يدي. لَسَعَني معدنُه البارد وأنا أفحصه. كان الفانوس قديمًا مصبوبًا من حديدٍ أسود، ومقبضٌ ضخمٌ يعتليه.
الفصل 257: الساعة الرملية [3]
أمسكتُ بالمقبض ونظرتُ إلى زرٍّ صغيرٍ في الأعلى.
لقد بدأَت البوابة بالفعل.
ضغطتُ عليه.
صرّ المكان فوقي، وسقَط فانوسٌ في يدي. لَسَعَني معدنُه البارد وأنا أفحصه. كان الفانوس قديمًا مصبوبًا من حديدٍ أسود، ومقبضٌ ضخمٌ يعتليه.
فليك!
‘مرة أخرى، لدي ستون ثانية فقط لشراء غرض من المتجر.’
على الفور، لمعَ ضوءٌ أزرقٌ باهتٌ من المصباح ممددًا ظلالًا طويلةً عبر الغرفة. بَرْدُ الجوّ ازداد، وللحظةٍ خاطفةٍ شعرتُ بوجودٍ يحدّق باتجاهي.
حاولتُ استيعاب وضعي الحالي.
قشعريرةٌ اجتازَت جلدي وأنا ألتفت مسرعًا إلى جهة الإحساس.
توالَت سلسلة إشعاراتٍ أمامي ثم تلاشت فجأة كما ظهرت.
ومع ذلك…
ومع ذلك…
ما قابَلَ نظرتي سوى صمتٍ وظلام.
أمسكتُ بالمقبض ونظرتُ إلى زرٍّ صغيرٍ في الأعلى.
ابتلعتُ بحذرٍ ثم صرفتُ بصري للتحقق من لوحة النظام. خاصّةً، تجمّعت عيناي على رصيدي.
إذًا…؟
[SP : 6,087]
صرير—
‘كلُّ ما ادّخرتُه قد شارفَ على الانتهاء.’
غير قابل للاستهلاك.
لحسن الحظ، لم أقم بعد بتحويل المبلغ الذي حصلتُ عليه من راتبي الأخير. لا زال في حوزتي نحو 70,000 SP.
قراءتي لوصف السيناريو جعلت قشعريرتي تسري في جسدي. هل كانت تلك الهيئة التي أحسستُ بها قبل قليل…؟ إنه القاتل، أليس كذلك؟
في الواقع، كان لديّ أكثر من ذلك. النقابة قد منَحتني 3,000,000. كان الجزء الأكبر مخصّصًا لتطوير الألعاب الافتراضية، لكنّهم لم يتركوني أصرفه كيفما شئت؛ كانوا يراقبون أين ومتى أنفِق نقودي.
أُفتِحَ الباب بصريرٍ، وانسكب الضوء إلى الحجرة المظلمة. قبضتُ على مقبض خنجري أقوى، وخرَجت نفسٌ أخيرة. جمعتُ كلَّ ما تبقّى من شجاعةٍ واندفعتُ للأمام وأحرزت ضربة.
فهذا مالٌ للشركة في النهاية.
استمرّت حبّات الساعة الرملية في الانسياب ببطء. كلُّ ثانية أحدِّق فيها في الساعة كانت مشحونة بالرهبة.
دينغ!
لكن حتى عندها، لم يأتني أي رد.
[انتهى وقت الشراء]
هكذا بدا الأمر فعلًا.
[أُغلق المتجر الآن]
ومع امتداد الهالة الخافتة أمامي، تجمدت عيناي.
[حظًا موفقًا!]
دمدمة!
توالَت سلسلة إشعاراتٍ أمامي ثم تلاشت فجأة كما ظهرت.
لكن حتى عندها، لم يأتني أي رد.
صمتٌ مُرعِب عمّ المكان بينما رفعتُ المصباح ببطء.
توقفت عند الباب، يدي معلّقة فوق المقبض. زحف بردٌ مفاجئ على عمودي الفقري، وانحبس نفسي في حلقي.
ومع امتداد الهالة الخافتة أمامي، تجمدت عيناي.
ظهرت… في كلِّ اتجاه.
خطوات.
سقطت آخر حبّة في الساعة الرملية. غمر الصمت المكتب، ثقيلاً خانقًا.
ظهرت… في كلِّ اتجاه.
ومع ذلك—
كنتُ مشوَّشًا للغاية.
رفعتُ رأسي على عَجَلةٍ ونظرتُ حولي.
