الانهيار والإصلاح [2]
الفصل 313: الانهيار والإصلاح (2)
روح اللغة. ذاك السحر الأسمى في هذا العالم، أقرب ما يكون إلى القدرة الطاغوتية.
حين فتحتُ عيني، كان أوّل ما وقع بصري عليه وجهُ سوفين. عيناها الدافئتان تحدّقان بي، تغشاهما الدموع، ويشعّ منهما نور الرحمة.
سارعت جولي إلى تغطية وجهها بمفرش طاولة مجاور، بينما أجاب بقية الفرسان.
…وبينما أحدّق فيها على هذا النحو، تحرّكت يدي ببطء، دون وعيٍ منّي لامستُ خدّها برفق.
“نعم.”
“…”
تساءلت جولي. أن يحذر المرء على حياته في القصر الإمبراطوري؟ أومأ ديكولين.
انفلت من الإمبراطورة صوتٌ مخنوق. حاولتُ متأخرًا أن أسحب يدي، غير أنّ يدها أمسكت بيدي.
“نعم. فالرونات لغة قديمة مشبعة بالمانا، أمّا اللغة الطاغوتية فهي بدائية فقط. بدمج خصائص اللغتين…”
“أيها الأستاذ.”
اعتدلتُ جالسًا. كان “الرجل الحديدي” قد انهار. آثاره منتشرة في كل مكان، خصوصًا الألم الذي ظلّ يعتصر صدري.
ابتسمت سوفين ابتسامةً صغيرة وهي تنظر إليّ. وفي تلك اللحظة ضرب رأسي صداعٌ حاد، فارتجف حاجباي، وتبدّد الاطمئنان عن وجهها.
حين فتحتُ عيني، كان أوّل ما وقع بصري عليه وجهُ سوفين. عيناها الدافئتان تحدّقان بي، تغشاهما الدموع، ويشعّ منهما نور الرحمة.
“…لست بخير. لكن… لا بدّ أنّ السبب أنا، أليس كذلك؟”
“يبدو أن بينكم شبح مفرش، لكنني لن أخاطبك. استريحوا الآن جميعًا.”
همست الإمبراطورة بنبرة ندم. قبضت على يدي، وفيما يدي على خدّها، قالت بصوت خافت:
“شش!”
“أهو لأنني حمّلتك ذكرياتٍ أكثر مما ينبغي؟”
“خمسة مرافقين لسحرة الاختيار، صحيح؟”
“…جلالتك.”
ابتسمت سوفين.
قاطعْتُها.
رفعت جولي بصرها إلى سيلفيا، ثم أجابت بحزم:
“كم مضى من الوقت؟”
سارعت جولي إلى تغطية وجهها بمفرش طاولة مجاور، بينما أجاب بقية الفرسان.
“…”
“أيها الأستاذ.”
هزّت سوفين رأسها بعدم رضا.
تصلّب تعبيره. وأردف وهو يرمق الجميع:
“أقل من خمس عشرة دقيقة.”
“…”
“أهكذا إذن؟”
“لكنها لا تُجدي إلا وأنت بقربي. كلّما اقتربتَ منّي، اشتدّ أثرها.”
اعتدلتُ جالسًا. كان “الرجل الحديدي” قد انهار. آثاره منتشرة في كل مكان، خصوصًا الألم الذي ظلّ يعتصر صدري.
…جولي. تنهدت سيلفيا بخفوت وهي تحدّق بها.
“شكرًا لكِ.”
تصلّب تعبيره. وأردف وهو يرمق الجميع:
لكنّ التعافي كان قد بدأ بالفعل. وبما أنّ بقايا من مانا سوفين تجري في جسدي، فلا شك أنّ الفضل يعود إليها.
“…لست بخير. لكن… لا بدّ أنّ السبب أنا، أليس كذلك؟”
“لقد أتقنتَ فنًّا طاغوتيًّا.”
“…”
ابتسمت سوفين.
همست الإمبراطورة بنبرة ندم. قبضت على يدي، وفيما يدي على خدّها، قالت بصوت خافت:
“إنه مزيج من اللغة الطاغوتية ولغة الرون.”
“جئنا لننال مهمّة! لأن جلالتها ستكلّفنا بمهمّة!”
“لقد تعلّمتِ ما لم أعلّمه.”
اعتدلتُ جالسًا. كان “الرجل الحديدي” قد انهار. آثاره منتشرة في كل مكان، خصوصًا الألم الذي ظلّ يعتصر صدري.
“نعم. فالرونات لغة قديمة مشبعة بالمانا، أمّا اللغة الطاغوتية فهي بدائية فقط. بدمج خصائص اللغتين…”
ابتسم رافاييل، فيما انصبّ بصر ديكولين على جولي. بالأحرى، على وجهها الملفوف بالمفرش كالمومياء.
مرّت أصابعها على وجنتي.
“كونت يوكلاين سيصل قريبًا!”
“لقد منحتُك روح اللغة: «الاستشفاء الذاتي».”
“…”
روح اللغة. ذاك السحر الأسمى في هذا العالم، أقرب ما يكون إلى القدرة الطاغوتية.
“هاه؟ لقد جاءت واحدة أخرى!”
“لكنها لا تُجدي إلا وأنت بقربي. كلّما اقتربتَ منّي، اشتدّ أثرها.”
“…مهمّة؟”
وبينما تهمس، أحاطت بذراعيها عنقي، وابتسمت كالثعلب.
“أهو بسبب الغابة المظلمة؟”
“إذن…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أسندت سوفين وجهها إلى كتفي، واقتربت أكثر وهمست:
قاطعْتُها.
“الآن، سأحميك. حتى لو كان لذلك حدود، حتى لو متُّ وتلاشيْت.”
قدّمه ليو بدلًا عنه. ابتسمت جولي.
طرقٌ متتالٍ—
“الآن، سأحميك. حتى لو كان لذلك حدود، حتى لو متُّ وتلاشيْت.”
رمقتها سوفين بانزعاج واضح، بينما أبعدتُها عنّي قليلًا.
أخرجت سيلفيا لوحة السحرة من حقيبتها وبدأت تبحث عن سجلّ دوريات الغابة المظلمة لليلة الماضية.
“—جلالتك. سيصل المتقدّمون لاختيار سحرة الإمبراطورية قريبًا.”
“كونت يوكلاين سيصل قريبًا!”
كان الصوت صوت ليا.
أجابت جولي بعفوية، دون أن تدرك ما سمعته لتوّها.
—
وبينما تهمس، أحاطت بذراعيها عنقي، وابتسمت كالثعلب.
في الطريق إلى القصر الإمبراطوري، جلست سيلفيا في المقعد الخلفي لسيارة فاخرة. لم تكن وحدها، فقد سُمح لها باصطحاب مرافق واحد بصفتها ساحرةً مختارة.
شعرت جولي بأن جسدها كله احمرّ وهي تنحني.
“…”
“نعم!”
نظرت سيلفيا إلى المقعد المجاور. يوري. تلك الفارسة الفتيّة ما تزال تحدّق في خريطة داخلية لجامعة الإمبراطورية.
هزّت سوفين رأسها بعدم رضا.
“أهو بسبب الغابة المظلمة؟”
“…أرى أنّ بينكم شخصًا غريبًا.”
سألت سيلفيا. ارتجفت الفارسة.
“نعم.”
“نعم.”
رفعت جولي بصرها إلى سيلفيا، ثم أجابت بحزم:
“الأفضل ألّا تقتربي منها. تركيز الطاقة المظلمة هناك كثيف جدًا.”
“ما هذا؟”
“…أهكذا إذن؟”
وهي تتأمل تلك المرأة، خطرت لسيلفيا فكرة: لعلّها جولي؟
وهي تتأمل تلك المرأة، خطرت لسيلفيا فكرة: لعلّها جولي؟
الفتى الصغير ذو الشعر البني عرّف بنفسه. أما الطفل ذو الشعر الأزرق بجواره فاكتفى بالانحناء.
“هل وقع أمرٌ ما هناك؟”
“أتعرِفينه؟”
سألتها، فهزّت جولي رأسها.
هزّ ديكولين رأسه باحتقار، ثم حرّك أصابعه.
“لا.”
فأيقنت سيلفيا. لا شك أنّها إيفيرين.
مهما كان الذي حدث، لم تكن لتفصح عنه. وسيلفيا أدركت السبب.
“نعم. فالرونات لغة قديمة مشبعة بالمانا، أمّا اللغة الطاغوتية فهي بدائية فقط. بدمج خصائص اللغتين…”
“ربما بسبب كتاب الرؤيا والإكسير.”
“حقًا، إنه فارس مستقيم.”
اتسعت عينا جولي بدهشة. ابتسمت سيلفيا وأومأت.
“…أرى أنّ بينكم شخصًا غريبًا.”
“حتى في صفوف الفرسان، يعدّ ذلك مشكلة خطيرة.”
“أكان ذلك البارحة؟”
“أ-أتدرين عنه؟”
“نعم.”
“إنه مشهور في البرج. كل التلاميذ والسحرة يعرفون أنّ من يخلص لكتاب الرؤيا سينال الإكسير. كثيرون ما زالوا يعدّونه مجرّد خرافة، مع ذلك.”
“نعم!”
أخرجت سيلفيا كشفًا بالدرجات.
“كثير من سحرة البرج ارتفعت علاماتهم فجأة. بما لا يقلّ عن 27%. وحتى في فرسان النظام، ارتفعت بنسبة 25%. ولعلّ المزيد سينجذبون إلى وعد الترقي السريع.”
“كثير من سحرة البرج ارتفعت علاماتهم فجأة. بما لا يقلّ عن 27%. وحتى في فرسان النظام، ارتفعت بنسبة 25%. ولعلّ المزيد سينجذبون إلى وعد الترقي السريع.”
“لوحة السحرة. دوريات الغابة المظلمة يقوم بها الأساتذة أو الفرسان النشطون. أدوارهم علنية، وسأعرف من كان في النوبة ليل أمس.”
“…”
“أوّلًا، سأذكر الأهم. احذروا على حياتكم.”
أمعنت جولي النظر في الكشف. فقالت سيلفيا:
“جيد.”
“سأعيد السؤال. هل التقيتِ أحدًا في الغابة المظلمة؟”
شدّت جولي قبضتها بحماس. كانت بطبيعتها لا تبالي إن خُوطبت باسمٍ خاطئ، بل تفضّل أحيانًا ألّا تصحّح الخطأ لئلّا تُحرج الآخر. لكن مع ذلك، إن سمعت اسمًا آخر لاشعوريًا، كان جسدها ليُظهر ردة فعل.
“…”
أسندت سوفين وجهها إلى كتفي، واقتربت أكثر وهمست:
رفعت جولي بصرها إلى سيلفيا، ثم أجابت بحزم:
“بدقّة، إنه كائن شيطاني يُدعى الناقل. يلقي بكم عشوائيًا في أرجاء القصر. وفي أسوأ الحالات، قد ينفيكم إلى الإفناء.”
“نعم. التقيتُ شخصًا.”
“نعم. التقيتُ شخصًا.”
“من؟”
سأل. ابتسم ديكولين وأومأ.
“لا أعرفه. كان الحجاب يغطي كل شيء.”
هزّت سوفين رأسها بعدم رضا.
“أكان ذلك البارحة؟”
“أقل من خمس عشرة دقيقة.”
“نعم.”
نظرت سيلفيا إلى المقعد المجاور. يوري. تلك الفارسة الفتيّة ما تزال تحدّق في خريطة داخلية لجامعة الإمبراطورية.
أخرجت سيلفيا لوحة السحرة من حقيبتها وبدأت تبحث عن سجلّ دوريات الغابة المظلمة لليلة الماضية.
“أهو بسبب الغابة المظلمة؟”
“ما هذا؟”
اتسعت عينا جولي. سألتها سيلفيا:
“لوحة السحرة. دوريات الغابة المظلمة يقوم بها الأساتذة أو الفرسان النشطون. أدوارهم علنية، وسأعرف من كان في النوبة ليل أمس.”
وبينما تهمس، أحاطت بذراعيها عنقي، وابتسمت كالثعلب.
“آها.”
سألتها، فهزّت جولي رأسها.
أبدت جولي اهتمامًا. سرعان ما عثرت سيلفيا على الاسم.
“…”
“لاوين.”
“أقل من خمس عشرة دقيقة.”
فارس يُدعى لاوين. كان مشهورًا بما يكفي أن سيلفيا قد سمعت به.
دخلت جولي القصر الإمبراطوري. لم يكن هناك تفتيش أو تحقق خاص لمعرفة إن كان لديهم شأن مع الإمبراطورة. كان ذلك في صالح جولي، وهي ما تزال تتخفّى تحت اسمٍ مستعار.
“أوه!”
“بينما تُقابل جلالتها سحرة الاختبار، سيبقى المرافقون هنا.”
اتسعت عينا جولي. سألتها سيلفيا:
الفتى الصغير ذو الشعر البني عرّف بنفسه. أما الطفل ذو الشعر الأزرق بجواره فاكتفى بالانحناء.
“أتعرِفينه؟”
“…جلالتك.”
“نعم. أعرفه. أعرفه جيدًا.”
اتسعت عينا جولي. سألتها سيلفيا:
بالطبع تعرفه. فقد كان زميلها في نفس السنة. وإن كان لاوين، فلا غرابة أن بدا كأنّه يعرفها.
روح اللغة. ذاك السحر الأسمى في هذا العالم، أقرب ما يكون إلى القدرة الطاغوتية.
“حقًا، إنه فارس مستقيم.”
ارتفعت مانا ديكولين في الفضاء المظلم واتخذت شكلًا. كان شكلًا مريبًا يكتنف وجهه عباء.
“أهكذا؟”
“…”
وبينما يتبادلان الحديث، بدأت ملامح القصر الإمبراطوري تلوح عن بعد.
“…جلالتك.”
“لقد وصلنا، جولي.”
طرقٌ متتالٍ—
“نعم. وصلنا.”
“…”
أجابت جولي بعفوية، دون أن تدرك ما سمعته لتوّها.
“ربما بسبب كتاب الرؤيا والإكسير.”
“أتطلّع لذلك.”
قاطعْتُها.
“أهو أوّل دخول لكِ إلى القصر الإمبراطوري؟”
اعتدلتُ جالسًا. كان “الرجل الحديدي” قد انهار. آثاره منتشرة في كل مكان، خصوصًا الألم الذي ظلّ يعتصر صدري.
“نعم.”
“بدقّة، إنه كائن شيطاني يُدعى الناقل. يلقي بكم عشوائيًا في أرجاء القصر. وفي أسوأ الحالات، قد ينفيكم إلى الإفناء.”
شدّت جولي قبضتها بحماس. كانت بطبيعتها لا تبالي إن خُوطبت باسمٍ خاطئ، بل تفضّل أحيانًا ألّا تصحّح الخطأ لئلّا تُحرج الآخر. لكن مع ذلك، إن سمعت اسمًا آخر لاشعوريًا، كان جسدها ليُظهر ردة فعل.
قاطعْتُها.
لكنّ جولي لم تُبدِ شيئًا. لقد تقبّلت الاسم وكأنه اسمها.
“!”
“…”
سألت سيلفيا. ارتجفت الفارسة.
فأيقنت سيلفيا. لا شك أنّها إيفيرين.
“!”
“انزلي.”
“أكان ذلك البارحة؟”
“نعم.”
“إذن…”
توقفت السيارة، فنزلتا معًا. اقترب فرسان القصر الإمبراطوري. بدا على جولي التوتّر.
نظرت سيلفيا إلى المقعد المجاور. يوري. تلك الفارسة الفتيّة ما تزال تحدّق في خريطة داخلية لجامعة الإمبراطورية.
…جولي. تنهدت سيلفيا بخفوت وهي تحدّق بها.
“ربما بسبب كتاب الرؤيا والإكسير.”
—
في الطريق إلى القصر الإمبراطوري، جلست سيلفيا في المقعد الخلفي لسيارة فاخرة. لم تكن وحدها، فقد سُمح لها باصطحاب مرافق واحد بصفتها ساحرةً مختارة.
دخلت جولي القصر الإمبراطوري. لم يكن هناك تفتيش أو تحقق خاص لمعرفة إن كان لديهم شأن مع الإمبراطورة. كان ذلك في صالح جولي، وهي ما تزال تتخفّى تحت اسمٍ مستعار.
الفصل 313: الانهيار والإصلاح (2)
“بينما تُقابل جلالتها سحرة الاختبار، سيبقى المرافقون هنا.”
ابتسمت سوفين ابتسامةً صغيرة وهي تنظر إليّ. وفي تلك اللحظة ضرب رأسي صداعٌ حاد، فارتجف حاجباي، وتبدّد الاطمئنان عن وجهها.
قادتها وصيفة القصر، آهان، إلى غرفة منفصلة.
“من؟”
“نعم. حسنًا.”
سألت سيلفيا. ارتجفت الفارسة.
أومأت جولي. ابتسمت آهان وغادرت، وبقيت جولي وحدها، ترمش مرارًا.
أبدت جولي اهتمامًا. سرعان ما عثرت سيلفيا على الاسم.
“…”
“…”
كان مشهد القصر الإمبراطوري باهرًا للغاية. الثريّا الكريستالية تعكس الضوء، فتشعّ على البلاط الأبيض.
اعتدلتُ جالسًا. كان “الرجل الحديدي” قد انهار. آثاره منتشرة في كل مكان، خصوصًا الألم الذي ظلّ يعتصر صدري.
رأت وجوهًا لم تعرفها. سبعة أشخاص تجمّعوا في الغرفة نفسها.
“نعم.”
“هاه؟ لقد جاءت واحدة أخرى!”
كان الصوت صوت ليا.
“همم؟ من؟”
“نعم. فالرونات لغة قديمة مشبعة بالمانا، أمّا اللغة الطاغوتية فهي بدائية فقط. بدمج خصائص اللغتين…”
من بين السبعة، حدّق فيها اثنان من الصغار. لم تعرفهما، فانحنت أوّلًا. ارتسمت ابتسامة على محيا الفتى.
انبعث عطر فاخر من الباب المفتوح. صرير عصا ديكولين على الأرض أعلن دخوله.
“مرحبًا~! أنا ليو! مغامر!”
أدارت جولي رأسها لتخفي وجهها، بينما اعتدل بقية الفرسان ليروا بوضوح.
الفتى الصغير ذو الشعر البني عرّف بنفسه. أما الطفل ذو الشعر الأزرق بجواره فاكتفى بالانحناء.
دخلت جولي القصر الإمبراطوري. لم يكن هناك تفتيش أو تحقق خاص لمعرفة إن كان لديهم شأن مع الإمبراطورة. كان ذلك في صالح جولي، وهي ما تزال تتخفّى تحت اسمٍ مستعار.
“هذا كارلوس!”
هزّ ديكولين رأسه باحتقار، ثم حرّك أصابعه.
قدّمه ليو بدلًا عنه. ابتسمت جولي.
اتسعت عينا جولي. سألتها سيلفيا:
“أنا الفارسة يوري. جئتُ مرافقًا إلى القصر الإمبراطوري… وأنتم؟”
“نعم. حسنًا.”
“جئنا لننال مهمّة! لأن جلالتها ستكلّفنا بمهمّة!”
“أنا الفارسة يوري. جئتُ مرافقًا إلى القصر الإمبراطوري… وأنتم؟”
“…مهمّة؟”
أمعنت جولي النظر في الكشف. فقالت سيلفيا:
“نعم!”
“مرحبًا~! أنا ليو! مغامر!”
هل هؤلاء الصغار بالفعل مغامرون مهمّون بما يكفي لينالوا مهمّات من القصر الإمبراطوري؟ استشعرت جولي فجوة العشر سنوات من جديد، وجلست على كرسيّ قريب.
“أتطلّع لذلك.”
في تلك اللحظة—
“كثير من سحرة البرج ارتفعت علاماتهم فجأة. بما لا يقلّ عن 27%. وحتى في فرسان النظام، ارتفعت بنسبة 25%. ولعلّ المزيد سينجذبون إلى وعد الترقي السريع.”
صرير—
“آها.”
فُتح الباب مجددًا. رفع الثلاثة أبصارهم، فهتف ليو:
“…”
“ليا!”
شدّت جولي قبضتها بحماس. كانت بطبيعتها لا تبالي إن خُوطبت باسمٍ خاطئ، بل تفضّل أحيانًا ألّا تصحّح الخطأ لئلّا تُحرج الآخر. لكن مع ذلك، إن سمعت اسمًا آخر لاشعوريًا، كان جسدها ليُظهر ردة فعل.
“شش!”
“…”
وضعت ليا إصبعها على شفتيها مسرعة، ثم قالت بصوتٍ عالٍ:
“بينما تُقابل جلالتها سحرة الاختبار، سيبقى المرافقون هنا.”
“كونت يوكلاين سيصل قريبًا!”
“نعم. حسنًا.”
“!”
“نعم. ذاك هو السبب الوحيد الذي سمحتُ من أجله بمرافق لكلّ ساحر مختار. الآن القصر الإمبراطوري في خطر. أدقّ، تيّار سحري معيّن قد اجتاحه.”
“!”
مرّت أصابعها على وجنتي.
“!”
“…”
ثلاث علامات تعجب بدت فوق رؤوسهم. لم يكن ليو وكارلوس وحدهما، بل حتى جولي. اختبأ الطفلان بسرعة، وأدارت جولي كرسيها لتخفي وجهها.
“لوحة السحرة. دوريات الغابة المظلمة يقوم بها الأساتذة أو الفرسان النشطون. أدوارهم علنية، وسأعرف من كان في النوبة ليل أمس.”
“استعدّوا!”
—
استدارت ليا وأغلقت الباب.
أخرجت سيلفيا كشفًا بالدرجات.
طرق، طرق—
ابتسمت سوفين ابتسامةً صغيرة وهي تنظر إليّ. وفي تلك اللحظة ضرب رأسي صداعٌ حاد، فارتجف حاجباي، وتبدّد الاطمئنان عن وجهها.
أدارت جولي رأسها لتخفي وجهها، بينما اعتدل بقية الفرسان ليروا بوضوح.
“هذا كارلوس!”
صرير—
الفصل 313: الانهيار والإصلاح (2)
انبعث عطر فاخر من الباب المفتوح. صرير عصا ديكولين على الأرض أعلن دخوله.
“الآن، سأحميك. حتى لو كان لذلك حدود، حتى لو متُّ وتلاشيْت.”
“خمسة مرافقين لسحرة الاختيار، صحيح؟”
“أنا الفارسة يوري. جئتُ مرافقًا إلى القصر الإمبراطوري… وأنتم؟”
—نعم، صحيح.
“…”
سارعت جولي إلى تغطية وجهها بمفرش طاولة مجاور، بينما أجاب بقية الفرسان.
“كم مضى من الوقت؟”
“…أرى أنّ بينكم شخصًا غريبًا.”
“…”
بدا الأمر مثيرًا لسخرية ديكولين. انفجر الآخرون بالضحك بينما انحنت جولي تحت القماش.
في تلك اللحظة—
“أعتذر، إنما هو داء جلدي.”
“…”
“لا بأس. الوجه لا يهمّ. هناك أمور قليلة فقط ينبغي أن أخبركم بها بخصوص آداب القصر.”
أسندت سوفين وجهها إلى كتفي، واقتربت أكثر وهمست:
“أوّلًا، سأذكر الأهم. احذروا على حياتكم.”
“لذا، لا تخرجوا ليلًا قدر المستطاع. ولا تتجولوا في ممرات القصر.”
“…الحياة؟”
“أتطلّع لذلك.”
تساءلت جولي. أن يحذر المرء على حياته في القصر الإمبراطوري؟ أومأ ديكولين.
“هذا كارلوس!”
“نعم. ذاك هو السبب الوحيد الذي سمحتُ من أجله بمرافق لكلّ ساحر مختار. الآن القصر الإمبراطوري في خطر. أدقّ، تيّار سحري معيّن قد اجتاحه.”
سألت سيلفيا. ارتجفت الفارسة.
قالها ببطء.
“وبسبب ذلك الحادث، قالت جلالتها إنها استعانت بمغامرين بنفسها. لكنّ أولئك لم يأتوا.”
“وبسبب ذلك الحادث، قالت جلالتها إنها استعانت بمغامرين بنفسها. لكنّ أولئك لم يأتوا.”
“لاوين.”
مغامرون. تذكّرت جولي ليو وكارلوس اللذين عرّفا بنفسيهما آنفًا. لقد اختبآ فور دخول ديكولين.
هوووش—
“لسنا بحاجة إلى مبتدئين لا يلتزمون بوعودهم.”
“…مهمّة؟”
هزّ ديكولين رأسه باحتقار، ثم حرّك أصابعه.
“أ-أتدرين عنه؟”
“أولًا. سيستمرّ تعليم سحرة الاختبار ثلاثة أيّام في حدائق القصر الإمبراطوري. تستطيعون البقاء هنا إلى ذلك الحين. سواءٌ نافستم، أو استمتعتم بمرافق القصر، أو لعبتم الورق، أو أي شيء تفعلونه، لا أبالي. لكن.”
“…مهمّة؟”
تصلّب تعبيره. وأردف وهو يرمق الجميع:
“…”
“ليلًا، تقوى مانا القصر الإمبراطوري، وبسببها قد تلتقون بتلك الكائنات الشيطانية. نشتبه أنّها من عمل المذبح أيضًا.”
“أكان ذلك البارحة؟”
هوووش—
“وبسبب ذلك الحادث، قالت جلالتها إنها استعانت بمغامرين بنفسها. لكنّ أولئك لم يأتوا.”
ارتفعت مانا ديكولين في الفضاء المظلم واتخذت شكلًا. كان شكلًا مريبًا يكتنف وجهه عباء.
سارعت جولي إلى تغطية وجهها بمفرش طاولة مجاور، بينما أجاب بقية الفرسان.
“بدقّة، إنه كائن شيطاني يُدعى الناقل. يلقي بكم عشوائيًا في أرجاء القصر. وفي أسوأ الحالات، قد ينفيكم إلى الإفناء.”
“لقد منحتُك روح اللغة: «الاستشفاء الذاتي».”
وجود شيطاني، لا هو شيطان بل يحمل طباعهم. هزّ ديكولين كتفيه.
توقفت السيارة، فنزلتا معًا. اقترب فرسان القصر الإمبراطوري. بدا على جولي التوتّر.
“لذا، لا تخرجوا ليلًا قدر المستطاع. ولا تتجولوا في ممرات القصر.”
“!”
عندها رفع أحدهم يده. التفتت جولي، فتفاجأت. كان الفارس رافاييل، كبيرها سابقًا.
“كم مضى من الوقت؟”
“…هل يجوز أن أحطّمهم؟”
“لاوين.”
سأل. ابتسم ديكولين وأومأ.
“أهكذا إذن؟”
“لا بأس. ففي تلك الحال، إذ تُخفّف عن جلالتها القلق، فسيكون لك مكافأة بالطبع.”
في الطريق إلى القصر الإمبراطوري، جلست سيلفيا في المقعد الخلفي لسيارة فاخرة. لم تكن وحدها، فقد سُمح لها باصطحاب مرافق واحد بصفتها ساحرةً مختارة.
“جيد.”
أسندت سوفين وجهها إلى كتفي، واقتربت أكثر وهمست:
ابتسم رافاييل، فيما انصبّ بصر ديكولين على جولي. بالأحرى، على وجهها الملفوف بالمفرش كالمومياء.
“انزلي.”
“يبدو أن بينكم شبح مفرش، لكنني لن أخاطبك. استريحوا الآن جميعًا.”
دخلت جولي القصر الإمبراطوري. لم يكن هناك تفتيش أو تحقق خاص لمعرفة إن كان لديهم شأن مع الإمبراطورة. كان ذلك في صالح جولي، وهي ما تزال تتخفّى تحت اسمٍ مستعار.
“…”
“لا بأس. ففي تلك الحال، إذ تُخفّف عن جلالتها القلق، فسيكون لك مكافأة بالطبع.”
شعرت جولي بأن جسدها كله احمرّ وهي تنحني.
—نعم، صحيح.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أتعرِفينه؟”
نظرت سيلفيا إلى المقعد المجاور. يوري. تلك الفارسة الفتيّة ما تزال تحدّق في خريطة داخلية لجامعة الإمبراطورية.
