اليد التي امتدّت من التابوت
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وعندها، كان إسترون على الأرض، ورولانا التي هرعت من السجن بذراعها نصف المتجددة ووجهها الملطّخ بالتراب، يشهدان كريس وهو يمسك برالف ــ الذي يحتضن تاليس ــ من يده اليسرى، ثم يجرّه مع الطفل نحو الأرض بقوة رهيبة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
بعد وقتٍ طويل، قال الصوت العجوز: “تلك العجوز.” ضحك الصوت الأجشّ بخفّة. “لا أصدّق أنها قدّمت لي هذه المعلومة كدين امتنان. إنها ما زالت ماكرة كما كانت دائمًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 29: اليد التي امتدّت من التابوت
فقد توقفت حركته فجأة، ودوّخ رأسه، ثم سقط في حضنٍ ثابتٍ وآمن.
….
وبينما يحدّق بالقمر الذي يبتعد، وبالأرض التي تقترب سريعًا، غمرت عيناه سكينةٌ وضياءٌ وارتياح.
منذ اختفاء آسدا، لم يجرؤ تاليس حقًا على اختبار تلك القوّة التي “فقد السيطرة” عليها.
ابتسم تاليس بارتياحٍ مرهق، وأغمض عينيه مستسلمًا للطمأنينة.
لم يكن يعرف كيف يتحكّم الصوفيون بقدراتهم، ولا حتى ماهيّة الطاقة الصوفية. كل ما فعله هو محاكاة ما جرى له في لحظات فقدان السيطرة السابقة، مستندًا إلى استنتاجاته وتجاربه الماضية، محاولًا إعادة تفعيل تلك القوّة.
ابتسم تاليس بارتياحٍ مرهق، وأغمض عينيه مستسلمًا للطمأنينة.
في خططه الأولى، كان عليه أن يختبر هذه القدرة بحذر، خطوة بعد خطوة، وفي سرّية تامّة، في بيئة آمنة وهادئة، بعد أن يتعرّف على أصل “القدرات الصوفية” و”الصوفيين” من خلال دروس غيلبرت؛ ثم بعد أن يفكّر مليًّا في ردّة فعل من حوله على فقدانه السيطرة.
وعندها، كان إسترون على الأرض، ورولانا التي هرعت من السجن بذراعها نصف المتجددة ووجهها الملطّخ بالتراب، يشهدان كريس وهو يمسك برالف ــ الذي يحتضن تاليس ــ من يده اليسرى، ثم يجرّه مع الطفل نحو الأرض بقوة رهيبة.
لكن، بسبب الخطر المحدق وحالة رالف المزرية، اضطر تاليس إلى تسريع “اختبار القدرة الصوفية” هذا، رغم ما قد يجرّه من مخاطر.
في المرتين السابقتين اللتين فقد فيهما السيطرة، كان الدم وسيطًا لظهور الخنجر ذلك الكيان المادي—ثم الكُرة الغامضة وهي طاقة، أمامه بشكل مبهم. ومن هنا خمّن أن هذه القوّة قد تكون مرتبطة بالانتقال البُعدي.
بام!
(ما دمتُ قادرًا على إزاحة قفل الأصفاد الحجرية إلى جانب يدي…) تمتم تاليس في قلبه.
ــ “لكن جميع المعلومات تؤكد أن أحدهم قد تخلّص من آسدا.” جاء صوت رجل صافٍ خفيف يتردد في المكان.
جاءت التجربة أيسر مما توقّع.
اشتدّ اللهيب في أعماقه، وتضخّمت الأصفاد الحجرية أمام ناظريه، وتوالت المشاهد في ذهنه… ثم غاب عن الوعي.
وحين فتح عينيه، استشعر ضوء القمر، وسمع صفير الريح، وشعر بالبرد يلسع جسده، ورأى دهشة مصاصي الدماء الذين ارتموا أرضًا.
هل تراه أقدم على هذه الخطوة مبكرًا جدًا بسبب ظرفٍ مفاجئ؟
لقد كان بين ذراعي رالف، والهواء يبتعد بهما أكثر فأكثر عن الأرض.
(رغم غرابة ما حدث، يبدو أن التجربة نجحت…) فكّر تاليس بإنهاك.
تجمّد تاليس مصعوقًا، إذ رأى كريس، ثيابه وشَعره تعصف بهما الرياح، ووجهه جامد، يتحوّل فجأة إلى ضباب قرمزي من الدماء.
ورغم أن رالف بدا بائسًا ومتألّمًا، فقد تخلّص أخيرًا من عبء الأصفاد الثقيلة. أجبر الريح على حمله وصعد بها إلى الأعلى.
“نعم، ’خدعة صغيرة‘.” أجاب الصوت الخافت بنبرةٍ ساخرة.
لكن لم يكن أحد أشدّ صدمة من كريس في تلك اللحظة.
“كيف يُعقَل هذا؟” تمتم العجوز من عشيرة الدم بذهول.
طَق!
كان إسترون ورولانا لا يزالان صغيرين، وهو وحده من يعرف أن “أصفاد جناح الليل الحجري” التي استُخدمت لتقييد نخبة الفئة العليا في السجون، هي إرث عريق من عائلة كورليوني، حُفظت لألف عام. أداة تعذيب تخص دوقات الدم وحدهم، ولا تُفتح إلا بدم الذي اقفلها.
لم يتفوّه يودل بشيء، ولم يُظهر أي انفعال كعادته. كانت هيئته الغامضة ترتكز بخفّة على إطار نافذة في الطابق الأول، عاكسة طيفًا ضبابيًا بدا وكأنه سيسقط، لكنه لم يفعل قط.
تلك الأصفاد صُمِّمت لتقييد نخب الفئة الفائقة! استُخدمت بدايةً لكبح الأميرة المخبولة حين ثارت، ثم بعد استقرار حالتها استُعملت على طعام الدم من الفئة العليا. حتى اسلحة الصوفيين الأكثر تقدّمًا لم تستطع تحطيم تلك الأصفاد! فكيف انفتحت الآن؟
….
قبل أن يُصاب بتلك الجراح الفادحة، كان رالف ابن الريح، قادرًا على الاستلقاء مقلوبًا في الهواء لعِدة دقائق على ارتفاع عشرة أمتار.
أما الآن، بعد أن نُزف دمه، وصار ضعيفًا عطِشًا، وقد فقد ساقيه فجأة، اختلّ توازنه. الألم الذي يعصف بحلقه شتّت تركيزه، وغالبية قدرته النفسية صارت مكرّسة للحفاظ على “تنفّسه” بنقل الهواء من حلقه إلى رئتيه.
لقد أدرك أنه لا أمل له بمواجهة الثلاثة. ما فعله تاليس لم يكن سوى حلّ مؤقّت، خطّة بديلة. ولذا، بعد أن تحرّر من الأغلال، لم يفكّر رالف سوى بالارتفاع إلى علوّ يستحيل على عشيرة الدم بلوغه. وإن لحقوا به، فسيستنفد ما تبقى له ليدفعهم بعيدًا بعواصفه.
لكنّه استهان بكريس، الذي كان من نخب الفئة الفائقة منذ مئات السنين.
بدا رالف وقد أصابه الجنون، فاندفع بكل ما تبقى في جسده دافعًا الريح للأعلى، حتى كاد ينسى أن يتنفس، لكنه لم يستطع أن يتخلص من مخالب كريس الحادة التي اخترقت عظام معصمه وأحكمت وثاقه.
لم يدع كريس ذهوله يبطئه. ألف عام من العمر صقلته أكثر، وفي لحظة اسودّت ملامحه اليابسة، وانقضّ قافزًا لارتفاع يزيد عن عشرة أمتار، ثم اندفع نحو الاثنين في الهواء!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(من أجل سموّها… عليّ أن أستعيد ذلك الصبي!)
فتح تاليس عينيه المثقلتين ببطء، ليجد نفسه في أحضان شخص مألوف وغريب في الوقت ذاته.
اقترب من رالف في لمح البصر، وأبصر عاصفة عاتية تتدافع نحوه.
تجمّد تاليس مصعوقًا، إذ رأى كريس، ثيابه وشَعره تعصف بهما الرياح، ووجهه جامد، يتحوّل فجأة إلى ضباب قرمزي من الدماء.
(ياللأسف يا صغيري. شكرًا على الفرصة التي منحتني إياها. على الأقل، لقد ناضلت. أما مصاصي الدماء هؤلاء، فلن ينالوا منك.)
لم يكن دمًا مائِعًا كالذي تحوّل إليه إسترون، بل كان ضبابًا دمويًّا!
رأى تاليس الضباب الدموي يتبعثر حين نفخ رالف عليه، لكنه واصل تصاعده مخترقًا حاجز الرياح الواقي الذي بناه رالف دون أي عائق.
تسرّب الضباب الدموي عبر الريح، ووقف أمام رالف. وتحت أنظار رالف وتاليس الجادّة، أخذ يتحوّل ببطء إلى هيئة العجوز شاحب الوجه، بملامح عصيّة على الفهم، قبل أن يبدأ في السقوط مجددًا.
“سيدي!” كان غيلبرت قد ترجّل عن جواده وتقدّم عبر صفوف عبيد الدم متعاونًا مع ثلاثةٍ من فرسان الإبادة حتى وصل إلى باب الطابق الأرضي ووقف بثبات هناك. نظر إلى إسترون بنظرةٍ صارمة، ورفع سيفه الفضي في وضعية المبارزة. “ابتعد عن ذلك الفتى!”
“آه—” لم يستطع رالف النطق، واكتفى بالزئير الغاضب، رافعًا يده اليسرى ليُعزز قدرته النفسية، محاولًا أن يقذف العجوز من السماء.
لكن قبل أن يُكمل زئيره، كانت يد كريس كورليوني قد أمسكت بالفعل بمعصمه الأيسر.
ــ “من وُلد بلا أجنحة، لا يحق له أن يحلم بالطيران.”
كان صوت كريس أبرد من برد المرتفعات، وهو ينطق بكلماته المريبة.
طَق!
ــ “أغـه—!”
ارتفع صوت تحطّم عظم رالف مع عويله المؤلم عاليًا في السماء على ارتفاع عشرين مترًا عن الأرض.
وعندها، كان إسترون على الأرض، ورولانا التي هرعت من السجن بذراعها نصف المتجددة ووجهها الملطّخ بالتراب، يشهدان كريس وهو يمسك برالف ــ الذي يحتضن تاليس ــ من يده اليسرى، ثم يجرّه مع الطفل نحو الأرض بقوة رهيبة.
(إنهم لا يريدونني… بل شيئًا في الطابق الثاني.) فكّر في صمت. (يبدو أن لديهم نقطة ضعف هناك).
ــ “آه—!”
كان معظم السيافين الحاضرين حراسًا ذوي خبرةٍ واسعة في ساحة المعركة. كانوا يعرفون تمامًا ما هي تلك الكائنات أمامهم.
بدا رالف وقد أصابه الجنون، فاندفع بكل ما تبقى في جسده دافعًا الريح للأعلى، حتى كاد ينسى أن يتنفس، لكنه لم يستطع أن يتخلص من مخالب كريس الحادة التي اخترقت عظام معصمه وأحكمت وثاقه.
بعد وقتٍ طويل، قال الصوت العجوز: “تلك العجوز.” ضحك الصوت الأجشّ بخفّة. “لا أصدّق أنها قدّمت لي هذه المعلومة كدين امتنان. إنها ما زالت ماكرة كما كانت دائمًا.”
تلاطم تاليس وسط الرياح العاصفة حتى عجز عن فتح عينيه، وقد فرغ جسده كله من الطاقة بعدما استنفد كل أوراقه.
لم يجرؤ تاليس على فتح عينيه، لكن صفير الرياح المتسارع والشعور الطاغي بالانعدام في الوزن دلّ على أن الأمور تسير إلى الأسوأ.
لقد أصبح عاجزًا تمامًا.
“هذه هي القدرة على التنقّل عبر الظلال!” قال كريس بوجه بارد، وغرس مخالبه اليمنى في جدار الطابق الأول ليثبّت نفسه عليه.
وأخيرًا، سُحِب رالف الذي قاوم بعناد من السماء على يد كريس.
لم يدع كريس ذهوله يبطئه. ألف عام من العمر صقلته أكثر، وفي لحظة اسودّت ملامحه اليابسة، وانقضّ قافزًا لارتفاع يزيد عن عشرة أمتار، ثم اندفع نحو الاثنين في الهواء!
فقد رالف توازنه، وبعد أن أنهك قواه بالكامل تقريبًا، حاول يائسًا التحكم بالريح، لكن قوة كريس الهائلة جعلت من المستحيل عليه أن ينهض في الهواء مرة أخرى.
ــ “من أجل سموّها، يجب أن يبقى الطفل على قيد الحياة!” قال كريس ببرودٍ قاتل وهو يهبط من السماء ممسكًا برالف.
وبوجهٍ مليء بالكراهية، عضّت رولانا على أسنانها، ثم مدّت ذراعها المتجددة مبتسمة استعدادًا للإمساك بالطفل.
لكن إسترون كان أعمق إدراكًا منها. وبينما يقف بجانبها، تغيّرت ملامحه فجأة، وحدّق نحو بوابة القصر الرئيسية.
هناك، كان اهتزاز عنيف يقترب.
ــ “ياللأسف، هذه أكثر مرة اقتربنا فيها من صوفي الهواء منذ اثني عشر عامًا.” ارتفع صوتٌ عجوز حادّ.
ــ “رولانا—” نطق إسترون بقلقٍ، لكن رولانا أبقت كامل تركيزها على من في الهواء.
كان معظم السيافين الحاضرين حراسًا ذوي خبرةٍ واسعة في ساحة المعركة. كانوا يعرفون تمامًا ما هي تلك الكائنات أمامهم.
لم يجرؤ تاليس على فتح عينيه، لكن صفير الرياح المتسارع والشعور الطاغي بالانعدام في الوزن دلّ على أن الأمور تسير إلى الأسوأ.
(إنهم لا يريدونني… بل شيئًا في الطابق الثاني.) فكّر في صمت. (يبدو أن لديهم نقطة ضعف هناك).
هل تراه أقدم على هذه الخطوة مبكرًا جدًا بسبب ظرفٍ مفاجئ؟
لقد كفّ رالف عن محاولة الإفلات من قبضة كريس.
ــ “لكن جميع المعلومات تؤكد أن أحدهم قد تخلّص من آسدا.” جاء صوت رجل صافٍ خفيف يتردد في المكان.
وبينما يحدّق بالقمر الذي يبتعد، وبالأرض التي تقترب سريعًا، غمرت عيناه سكينةٌ وضياءٌ وارتياح.
في تلك اللحظة، أدرك فجأة أن بعد كل ما عاناه، لم يعد كسر معصمه مؤلمًا حقًا. فارتسمت على شفتي تابع الرياح الشبحية ابتسامة طال غيابها.
“هووه!”
(ياللأسف يا صغيري. شكرًا على الفرصة التي منحتني إياها. على الأقل، لقد ناضلت. أما مصاصي الدماء هؤلاء، فلن ينالوا منك.)
وكأن الزمن تباطأ.
استمرّت أصوات القتال بين عبيد الدم والسيافين، بينما احتدمت المعارك بين الثلاثة من كلا الجانبين.
وبينما كانت رولانا على الأرض تستعد لالتقاط تاليس، رأت بذهول أن رالف نصف المعاق قد أخذ يزمجر ويعوي بقوة لحظة ارتطامه بالأرض.
صرخ الثلاثون من فرسان الإبادة بغضب. ترجّلوا بسرعةٍ من خيولهم وشكّلوا دائرةً دفاعية. تقدّم كلّ حارسٍ بخطوةٍ بقدمه اليسرى، ومَيَّل سيفه بيمينه ليحمي رفيقه الذي بجانبه.
بيدٍ واحدة، قذف تاليس بكل قوته نحو اتجاه القصر.
“لم تعُد مضطرًّا لمتابعة التحقيق في حقيقة حادث سوق الشارع الأحمر. جميع السجلات — بما في ذلك تلك المتعلقة بالانفجار الهائل في المنطقة المركزية، وتقرير الشاهدة عن تلك المرأة التي كانت تحمل طفلًا على ظهرها — ستُغلَق وتُختم نهائيًا إلى الأبد.
ــ “لا!” زمجر كريس غاضبًا، فيما استغل رالف يده الحرة ليمسك خصر كريس ويلقيه بقوة معه نحو الأرض.
لم يشعر تاليس إلا بجسده يغيّر مساره فجأة، مندفعًا إلى اتجاه آخر.
طنين!
وفي لحظة، ظهر الجدار الحجري للقصر أمامه، يقترب بسرعة، ورأسه على وشك أن يرتطم به.
أطبق تاليس عينيه بقوة.
(هل سينتهي الأمر هكذا؟)
فجأة، دوّت من الزنزانة أصوات اهتزازٍ متتابعة ومتقاربة لدرجةٍ بدت كأنها رعودٌ متلاحقة.
لكن، لدهشته، لم يحدث المشهد البائس الذي كان سيفجّر جمجمته.
كلانغ!
فقد توقفت حركته فجأة، ودوّخ رأسه، ثم سقط في حضنٍ ثابتٍ وآمن.
طَبطَب! طَبطَب!
بووم!
ارتطم رالف وكريس بالأرض ارتطامًا عنيفًا، حتى تحطّم سطحها وتناثر الغبار في الساحة أمام القصر.
بام!
تغيرت ملامح رولانا بشدة، فانطلقت نحو تاليس المقذوف باتجاه القصر، بينما اختفى جسدها لوهلة وظهر بجواره. أما إسترون فكان يحدّق بصرامة نحو البوابة الرئيسية للقصر، وعيناه تلمعان وصوته يدوي في أرجاء المكان:
ــ “من أجل سموّها، يجب أن يبقى الطفل على قيد الحياة!” قال كريس ببرودٍ قاتل وهو يهبط من السماء ممسكًا برالف.
ــ “هجومٌ معادٍ!”
أدرك غيلبرت الموقف بوضوح. كان يعلم أن تاليس أصبح آمنًا بالفعل، لكن الاعتماد الأعمى على الخيول والاندفاع نحو هذه المخلوقات التي لا تعرف الخوف لن يجلب سوى مزيدٍ من الخسائر.
فتح تاليس عينيه المثقلتين ببطء، ليجد نفسه في أحضان شخص مألوف وغريب في الوقت ذاته.
كان أمامه عدستان داكنتان على قناع بنفسجي داكن، تحدّقان فيه تحت ضوء القمر.
صدر أول صوت مكتوم من اشتباكٍ عنيف بين عبد دمٍ وحارس.
ــ “لا تقلق، يا تاليس.” جاء الصوت الأجش المرتجف قليلًا من أمين السر الملكي يودل كاتو، الواقف على شرفة الطابق الثاني من القصر: “أنت آمن الآن.”
“بعد أن قرأت كلّ ما تحتويه مخازن المعرفة العميقة في الطوابق العشرين من مكتبة جيدستار، خلصت إلى أنّ هذه ’الخدعة الصغيرة‘ التي تشفي الجروح في لحظة، قبل ألف عام، كانت تُعرف باسم—”
ابتسم تاليس بارتياحٍ مرهق، وأغمض عينيه مستسلمًا للطمأنينة.
لقد كفّ رالف عن محاولة الإفلات من قبضة كريس.
ترددت ذبذبات متلاحقة من الخارج بوضوح.
بووم!
تحطمت بوابة قصر الكرمة.
ترددت ذبذبات متلاحقة من الخارج بوضوح.
واندفعت حوافر الخيل كالسيل الجارف.
كان معظم السيافين الحاضرين حراسًا ذوي خبرةٍ واسعة في ساحة المعركة. كانوا يعرفون تمامًا ما هي تلك الكائنات أمامهم.
ــ “باسم الملك الأعلى لمملكة الكوكبة، كيسل جيدستار!” دوّى صوت الكونت غيلبرت كاسو راسخًا ومزلزلًا وسط الغبار وضجيج الحوافر: “كل من في قصر الكرمة مشتبه بتورطه في سرقة وإخفاء كنز ملكي!
(ياللأسف يا صغيري. شكرًا على الفرصة التي منحتني إياها. على الأقل، لقد ناضلت. أما مصاصي الدماء هؤلاء، فلن ينالوا منك.)
“استسلموا حالًا ولا تقاوموا! ومن يعصي، يُقتل اينما كان!”
…
لكن إسترون كان أعمق إدراكًا منها. وبينما يقف بجانبها، تغيّرت ملامحه فجأة، وحدّق نحو بوابة القصر الرئيسية.
في غرفة غارقة بالظلام الدامس لا تضيئها شعلة، لم يُسمع سوى أنفاسٍ واهنة متقطعة.
بوووم!
ــ “ياللأسف، هذه أكثر مرة اقتربنا فيها من صوفي الهواء منذ اثني عشر عامًا.” ارتفع صوتٌ عجوز حادّ.
ــ “لكن جميع المعلومات تؤكد أن أحدهم قد تخلّص من آسدا.” جاء صوت رجل صافٍ خفيف يتردد في المكان.
ــ “دعني أخمّن إذن. أنت، الذي تظن أن أحدًا قد ’تخلّص منه’، لا بد أنك قرأت أيضًا أن الصوفيين خالدون، أليس كذلك؟” سخر الصوت العجوز الحاد.
(هل سينتهي الأمر هكذا؟)
ــ “لا تكن صارمًا، يا معلمي.” واصل الصوت الخافت: “على الأقل، لقد تم ختمه.”
طَق!
ــ “لكن المشكلة من في مدينة النجم الأبدي الآن يملك القدرة أو السلاح لختم آسدا؟” تابع الصوت الأجش الممتد.
لكن، بسبب الخطر المحدق وحالة رالف المزرية، اضطر تاليس إلى تسريع “اختبار القدرة الصوفية” هذا، رغم ما قد يجرّه من مخاطر.
ــ “لا بد أنه أحد أولئك القلائل.” أجاب الصوت الخافت بلهجة تسلية.
ــ “صحيح. ها…” بدا في نبرة العجوز خيبة أمل عندما تردد صداه في أرجاء الظلام: “إنه هم لا غير… أولئك القلائل وحدهم.”
لكن قبل أن يُكمل زئيره، كانت يد كريس كورليوني قد أمسكت بالفعل بمعصمه الأيسر.
“لم تعُد مضطرًّا لمتابعة التحقيق في حقيقة حادث سوق الشارع الأحمر. جميع السجلات — بما في ذلك تلك المتعلقة بالانفجار الهائل في المنطقة المركزية، وتقرير الشاهدة عن تلك المرأة التي كانت تحمل طفلًا على ظهرها — ستُغلَق وتُختم نهائيًا إلى الأبد.
“أمّا بشأن آسدا ساكيرن… فاستعدّوا على أكمل وجه. السيف الأسمى لم يكتمل بعد. سواء استغرق الأمر عشر سنوات أو عشرين، فإن صوفي الهواء سيعود في النهاية.” أُصدر الأمر بصوتٍ أجشّ حادٍّ مفعمٍ بالكآبة.
ساد صمت طويل.
“هووه!”
“لا تُبدِ ذلك الوجه، يا معلّمي. إن فكّرنا بالأمر بإيجابية، فقد فقدنا أحد ألدّ أعدائنا. وإن فكّرنا بإيجابيةٍ أكبر، فقد نتمكّن من استدراج صوفي الدم.” قال الصوت الرجولي الخافت بفتور.
“لا تتظاهر بأنك ترى ملامح وجهي.” قال الصوت الأجشّ الحادّ بعدم رضا، ثم أطلق تنهيدةً عميقة. “صوفي الدم. ها… هذا القدر الملعون. العاصمة ستغرق في الفوضى مجددًا على الأرجح قريبًا. قبل اثنتي عشرة سنة، كان لديّ على الأقل لانس، وجينيس، وثايسن، ولانزار نوف إلى جانبي. أمّا الآن، فالقوة البشرية الوحيدة التي أملكها هي أنت.” كانت تنهيدته مشبعة بالعزلة والوحدة.
قاد غيلبرت الحراس — المؤلَّفين من فرسان الإبادة — وامتطوا خيولهم وهم يقتحمون القصر.
“لكن، قبل اثنتي عشرة سنة، رغم أنكم كنتم جميعًا هناك، الملك الراحل مات، أليس كذلك؟”
“من الواضح أن القوة ليست المفتاح — بل هو الحظّ.” بدا أن الصوت الخافت يتحدث عن مأساة اثنتي عشرة سنة مضت بلا أدنى تردّد.
في الظلام، ظلّ الصوتان صامتين طويلًا.
“نعم، حتى بما كان لدينا قبل اثنتي عشرة سنة، مات الملك الراحل.” أجاب الصوت الأجشّ أخيرًا. وهذه المرّة كان صوته مليئًا بالحزن والسخط.
لقد أدرك أنه لا أمل له بمواجهة الثلاثة. ما فعله تاليس لم يكن سوى حلّ مؤقّت، خطّة بديلة. ولذا، بعد أن تحرّر من الأغلال، لم يفكّر رالف سوى بالارتفاع إلى علوّ يستحيل على عشيرة الدم بلوغه. وإن لحقوا به، فسيستنفد ما تبقى له ليدفعهم بعيدًا بعواصفه.
“على أي حال، أرسلَت ’الغرفة السرّية‘ أحدهم ليُسلمنا رسالةً مجهولة الهوية. قالت الرسالة إن أحد أفراد العصابة شوهد بالأمس يغادر إكستيدت متجهًا نحو الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي. المرأة العجوز التي أوصلت الرسالة قالت أيضًا إن الرسالة سدادٌ لدَين امتنانٍ تجاهك.” بدا أن الصوت الخافت أدرك أخيرًا الجوّ الغريب، فبدّل الموضوع بتكلّف.
فقد رالف توازنه، وبعد أن أنهك قواه بالكامل تقريبًا، حاول يائسًا التحكم بالريح، لكن قوة كريس الهائلة جعلت من المستحيل عليه أن ينهض في الهواء مرة أخرى.
“آه، التعاون المنتظر منذ زمنٍ طويل بين إدارة الاستخبارات السرّية والغرفة السرّية.” بدا أن اهتمام الصوت الأجشّ الحادّ قد اشتعل. “القدوم إلى العاصمة في هذا التوقيت؟ صوفي الدم؟”
“لا. لقد أرسلت بعض الناس للتحقيق في الأمر. يبدو أنه طبيب من أخوية الشارع الأسود، يُدعى رامون.”
لكن إسترون كان أعمق إدراكًا منها. وبينما يقف بجانبها، تغيّرت ملامحه فجأة، وحدّق نحو بوابة القصر الرئيسية.
“هل يُثير المشاكل؟”
“شخصٌ ما رآه يُؤدّي ’خدعة صغيرة‘ على طريق إحدى القرى.”
“انتظر هنا قليلًا وخذ قسطًا من الراحة.” وضع يودل تاليس بلطف على شرفة الطابق الثاني. رأى كريس وقد ظهر جسده وسط الغبار، ثم اختفى بعد لحظة. “سنتولى الباقي.” ثم اختفى يودل أمام تاليس هو الآخر.
“خدعة صغيرة؟” أصبح الصوت الأجشّ جادًّا أخيرًا.
لم يتفوّه يودل بشيء، ولم يُظهر أي انفعال كعادته. كانت هيئته الغامضة ترتكز بخفّة على إطار نافذة في الطابق الأول، عاكسة طيفًا ضبابيًا بدا وكأنه سيسقط، لكنه لم يفعل قط.
“نعم، ’خدعة صغيرة‘.” أجاب الصوت الخافت بنبرةٍ ساخرة.
“بعد أن قرأت كلّ ما تحتويه مخازن المعرفة العميقة في الطوابق العشرين من مكتبة جيدستار، خلصت إلى أنّ هذه ’الخدعة الصغيرة‘ التي تشفي الجروح في لحظة، قبل ألف عام، كانت تُعرف باسم—”
زأر إسترون بغضب، وعبر تقاطع يديه اللتين اتخذتا شكل المخالب، صدّ السيف الفضي الذي اندفع مباشرة نحو صدره.
تحوّل صوته الخافت فجأة إلى عمقٍ مهيب. “السحر.”
“بعد أن قرأت كلّ ما تحتويه مخازن المعرفة العميقة في الطوابق العشرين من مكتبة جيدستار، خلصت إلى أنّ هذه ’الخدعة الصغيرة‘ التي تشفي الجروح في لحظة، قبل ألف عام، كانت تُعرف باسم—”
تلاشى صوته تدريجيًا. وعندها فقط غاص الظلام في الحجرة إلى سكونٍ ميتٍ حقيقي، أشبه بمقبرةٍ في منتصف الليل.
بووم!
بعد وقتٍ طويل، قال الصوت العجوز: “تلك العجوز.” ضحك الصوت الأجشّ بخفّة. “لا أصدّق أنها قدّمت لي هذه المعلومة كدين امتنان. إنها ما زالت ماكرة كما كانت دائمًا.”
….
….
لم يكن دمًا مائِعًا كالذي تحوّل إليه إسترون، بل كان ضبابًا دمويًّا!
قاد غيلبرت الحراس — المؤلَّفين من فرسان الإبادة — وامتطوا خيولهم وهم يقتحمون القصر.
أحاطوا بالأعضاء الثلاثة لعشيرة الدم!
تلاطم تاليس وسط الرياح العاصفة حتى عجز عن فتح عينيه، وقد فرغ جسده كله من الطاقة بعدما استنفد كل أوراقه.
“اشهروا السيوف الفضية، واستعدّوا لمقاتلة العدو!” لم يقل غيلبرت أكثر من ذلك. كان يعلم أن إعلانه السابق عن “العفو عمّن يستسلم” لم يكن سوى إجراءٍ شكلي.
أطبق تاليس عينيه بقوة.
غالبًا، الوسائل الفعالة الوحيدة هي القوة والسلاح. تمامًا كالدبلوماسية.
“رولانا!” تفادى إسترون شفرتي سيفين حاولا قطع رأسه في لحظة، وهتف بقلقٍ وغضب، “استدعِي حراس الظلّ!”
تغيّر وجه غيلبرت على الفور، ولوّح بسيفه الطويل بحزم. وصاح الفرسان بجانبه بصوتٍ واحدٍ عالٍ.
هبطت رولانا على نافذة في الطابق الثاني. كانت غاضبةً بشدّة؛ فجسدها الفريد ومخالبها القاتلة لم تكن تجدي نفعًا أمام يودل، الذي استمرّ في الظهور والاختفاء وهو يحمل تاليس بين ذراعيه. وكانت مدركةً للوضع الراهن، ولهذا قررت أن تفتح ذراعيها على وسعهما وتُطلق عويلاً صامتًا بإيقاعٍ غريب نحو جهة الزنزانات.
دويّ، دويّ!
“هذه هي القدرة على التنقّل عبر الظلال!” قال كريس بوجه بارد، وغرس مخالبه اليمنى في جدار الطابق الأول ليثبّت نفسه عليه.
فجأة، دوّت من الزنزانة أصوات اهتزازٍ متتابعة ومتقاربة لدرجةٍ بدت كأنها رعودٌ متلاحقة.
تغيّر وجه غيلبرت على الفور، ولوّح بسيفه الطويل بحزم. وصاح الفرسان بجانبه بصوتٍ واحدٍ عالٍ.
وبينما كانت رولانا على الأرض تستعد لالتقاط تاليس، رأت بذهول أن رالف نصف المعاق قد أخذ يزمجر ويعوي بقوة لحظة ارتطامه بالأرض.
لكن الأوان كان قد فات. فقد اندفع مستنقعٌ أسود فجأة من مدخل الزنزانة، مندفعًا نحو تشكيل الفرسان الثلاثين من فرسان الإبادة.
استخدم الحارس سيفه القصير ذا الحدّين وقطع جسد العبد بغضب، لكن العبد بدوره شقّ درع الحارس، غير آبه بما سيصيب مخالبه وأظفاره.
“شكّلوا حلقة!” رأى غيلبرت بوضوح الشيء المنقضّ عليهم، فصرخ بصوتٍ مرعب: “إنهم عبيد الدم!”
كان الثلاثون من فرسان الإبادة، وكلّهم على الأقل من فئةٍ تفوق العاديين، قد رأوا الكائنات المندفعة نحوهم. كان المستنقع الأسود يتكوّن من مخلوقاتٍ ذات وجوهٍ مسعورة وعيونٍ حمراء كالدم.
“شكّلوا حلقة!” رأى غيلبرت بوضوح الشيء المنقضّ عليهم، فصرخ بصوتٍ مرعب: “إنهم عبيد الدم!”
كان معظم السيافين الحاضرين حراسًا ذوي خبرةٍ واسعة في ساحة المعركة. كانوا يعرفون تمامًا ما هي تلك الكائنات أمامهم.
أطبق تاليس عينيه بقوة.
إنهم أبناء عشيرة الدم من الطبقة الدنيا والأحقر في السلالة. كانوا في الأصل بشرًا أو من أعراقٍ أخرى، ثم تلقّوا جوهر دماء أبناء العشيرة وتحولوا إلى عبيد دمٍ جائعين، مسعورين، مخلصين، لا يخشون الموت.
أكثر من عشرة من عبيد الدم اندفعوا نحو تشكيل الفرسان كالسيل الجارف.
أما الآن، بعد أن نُزف دمه، وصار ضعيفًا عطِشًا، وقد فقد ساقيه فجأة، اختلّ توازنه. الألم الذي يعصف بحلقه شتّت تركيزه، وغالبية قدرته النفسية صارت مكرّسة للحفاظ على “تنفّسه” بنقل الهواء من حلقه إلى رئتيه.
أدرك غيلبرت الموقف بوضوح. كان يعلم أن تاليس أصبح آمنًا بالفعل، لكن الاعتماد الأعمى على الخيول والاندفاع نحو هذه المخلوقات التي لا تعرف الخوف لن يجلب سوى مزيدٍ من الخسائر.
“اثبتوا!” أمر بصوتٍ مرتفع.
بووم!
“هووه!”
صرخ الثلاثون من فرسان الإبادة بغضب. ترجّلوا بسرعةٍ من خيولهم وشكّلوا دائرةً دفاعية. تقدّم كلّ حارسٍ بخطوةٍ بقدمه اليسرى، ومَيَّل سيفه بيمينه ليحمي رفيقه الذي بجانبه.
هذا كان تشكيل الدفاع الذي اشتهرت به الكوكبة— تشكيل النور المرتدّ!
“سيدي!” كان غيلبرت قد ترجّل عن جواده وتقدّم عبر صفوف عبيد الدم متعاونًا مع ثلاثةٍ من فرسان الإبادة حتى وصل إلى باب الطابق الأرضي ووقف بثبات هناك. نظر إلى إسترون بنظرةٍ صارمة، ورفع سيفه الفضي في وضعية المبارزة. “ابتعد عن ذلك الفتى!”
في تلك اللحظة، نهضت هيئة ببطء من الحفرة التي أحدثها رالف وكريس.
وفي غمضة عين، اختفت تلك الهيئة كلمح البرق.
“انتظر هنا قليلًا وخذ قسطًا من الراحة.” وضع يودل تاليس بلطف على شرفة الطابق الثاني. رأى كريس وقد ظهر جسده وسط الغبار، ثم اختفى بعد لحظة. “سنتولى الباقي.” ثم اختفى يودل أمام تاليس هو الآخر.
في اللحظة التالية، ظهر سيف يودل القصير الداكن ذو المقبض المتقاطع في الهواء، واصطدم للحظة بمخالب كريس الحادة بينما كان الأخير يندفع نحو الطابق الثاني، فتطاير شرر لامع.
طنين!
دوى صوت الصدام في آذان الجميع، لكن الغريب أنه لم يُحدث أي اضطراب في الهواء رغم شدّته.
“رولانا!” تفادى إسترون شفرتي سيفين حاولا قطع رأسه في لحظة، وهتف بقلقٍ وغضب، “استدعِي حراس الظلّ!”
يُعدّ يودل وكريس من أفضل النخبة من الفئة الفائقة في شبه الجزيرة الغربية. وبما أنهما تواجها سابقًا، فقد أدرك كلٌّ منهما حدود قدرات الآخر. ابتعد الاثنان عن بعضهما.
“هذه هي القدرة على التنقّل عبر الظلال!” قال كريس بوجه بارد، وغرس مخالبه اليمنى في جدار الطابق الأول ليثبّت نفسه عليه.
“كشخص بلغ ذروة الفئة الفائقة، حتى في الكوكبة، لا ينبغي أن تكون مجهولًا. أهو لأنك محميّ بأشعة «سخط المملكة» الساطعة أكثر من اللازم؟” قال العجوز بصوت بارد، دون أن يبدي أي اهتمام بالمعركة الدائرة بين عبيد الدم والحراس، فقد بدا أن كل تركيزه موجّه نحو تاليس الواقف في الطابق الثاني.
لم يتفوّه يودل بشيء، ولم يُظهر أي انفعال كعادته. كانت هيئته الغامضة ترتكز بخفّة على إطار نافذة في الطابق الأول، عاكسة طيفًا ضبابيًا بدا وكأنه سيسقط، لكنه لم يفعل قط.
في الساحة، انخرط عبيد الدم وتشكيلة الحراس الدائرية أخيرًا في قتالٍ متلاحم.
بام!
صدر أول صوت مكتوم من اشتباكٍ عنيف بين عبد دمٍ وحارس.
استخدم الحارس سيفه القصير ذا الحدّين وقطع جسد العبد بغضب، لكن العبد بدوره شقّ درع الحارس، غير آبه بما سيصيب مخالبه وأظفاره.
كان تابوتًا أسودَ ضخمًا.
تكرّر المشهد نفسه سريعًا في كل موضع من التشكيلة الدائرية، وسرعان ما غرق الميدان في فوضى عارمة.
وسط الفوضى، لاحظ تاليس رولانا كورليوني وهي تقفز نحوه صارخة بغضب، لكنّ سلسلة معدنية طويلة بلون فضي اخترقت الهواء في مسارٍ متعرّج وأجبرتها على التراجع خطوتين إلى الوراء.
“بعد أن قرأت كلّ ما تحتويه مخازن المعرفة العميقة في الطوابق العشرين من مكتبة جيدستار، خلصت إلى أنّ هذه ’الخدعة الصغيرة‘ التي تشفي الجروح في لحظة، قبل ألف عام، كانت تُعرف باسم—”
“ساحة معركتك هنا، أيا مصاصة الدماء!”
في المرتين السابقتين اللتين فقد فيهما السيطرة، كان الدم وسيطًا لظهور الخنجر ذلك الكيان المادي—ثم الكُرة الغامضة وهي طاقة، أمامه بشكل مبهم. ومن هنا خمّن أن هذه القوّة قد تكون مرتبطة بالانتقال البُعدي.
وبعد تلك الكلمات الغاضبة، رأى تاليس امرأة ذات شعرٍ أسود في الأربعين من عمرها تقريبًا، ترتدي زيًّا رسميًّا أزرق فاتحًا مشبوهًا (ولم يكن يعرفها حينها). كانت تلوّح بالسلسلة أمام رولانا بغضبٍ واضح.
ضحكت رولانا بسخرية، ثم انطلقت بسرعةٍ خارقة محاولةً الابتعاد عن مدى سيف السلسلة، غير أن السلسلة انقضّت عليها والتفّت بإحكام حول عنقها، وانبعث من موضع التلامس دخانٌ أخضر متصاعد وهمهمة حارقة.
طَبطَب! طَبطَب!
“سيف السلسلة هذا مصنوع من الفِضّة، أيتها الملعونة!” صاحت المسؤولة، جينيس، بتعبيراتٍ مشمئزة. “لقد أنفقت مدّخراتي لأُحضّر لكم مفاجأةً تليق بكم!”
أدرك تاليس فجأة أنّ دخوله الغرفة بتلك الطريقة كان متهوّرًا إلى حدٍّ ما. حتى—
في تلك اللحظة، كانت عينا إسترون مشتعلةً بالحمرة، فتحوّل جسده إلى دمٍ سائلٍ ارتفع في الهواء مندفعًا نحو تاليس.
في الساحة، انخرط عبيد الدم وتشكيلة الحراس الدائرية أخيرًا في قتالٍ متلاحم.
كلانغ!
زأر إسترون بغضب، وعبر تقاطع يديه اللتين اتخذتا شكل المخالب، صدّ السيف الفضي الذي اندفع مباشرة نحو صدره.
هل تراه أقدم على هذه الخطوة مبكرًا جدًا بسبب ظرفٍ مفاجئ؟
“سيدي!” كان غيلبرت قد ترجّل عن جواده وتقدّم عبر صفوف عبيد الدم متعاونًا مع ثلاثةٍ من فرسان الإبادة حتى وصل إلى باب الطابق الأرضي ووقف بثبات هناك. نظر إلى إسترون بنظرةٍ صارمة، ورفع سيفه الفضي في وضعية المبارزة. “ابتعد عن ذلك الفتى!”
كانت المناوشة بين عبيد الدم والسيافين لا تزال مستمرة.
لكن وسط إرهاقه، وبينما كان تاليس يراقب أعضاء عشيرة الدماء الثلاثة وهم يندفعون نحوه مرارًا ليُصدّوا في كل مرة من قبل خصومٍ عنيدين، أدرك الفتى فجأة شيئًا.
(إنهم لا يريدونني… بل شيئًا في الطابق الثاني.) فكّر في صمت. (يبدو أن لديهم نقطة ضعف هناك).
في تلك اللحظة، نهضت هيئة ببطء من الحفرة التي أحدثها رالف وكريس.
استمرّت أصوات القتال بين عبيد الدم والسيافين، بينما احتدمت المعارك بين الثلاثة من كلا الجانبين.
اشتدّ اللهيب في أعماقه، وتضخّمت الأصفاد الحجرية أمام ناظريه، وتوالت المشاهد في ذهنه… ثم غاب عن الوعي.
وبعد أن توصّل إلى ذلك الاستنتاج، وبنظرةٍ قلقة مليئة بالخوف لكنها لا تخلو من العزم، دفع تاليس باب الشرفة بقوة.
وبمجرد أن فتح الباب، انهار جسده الواهن داخل الغرفة.
طح!
لكن صوتًا خافتًا وغريبًا لفت انتباهه.
“لا تُبدِ ذلك الوجه، يا معلّمي. إن فكّرنا بالأمر بإيجابية، فقد فقدنا أحد ألدّ أعدائنا. وإن فكّرنا بإيجابيةٍ أكبر، فقد نتمكّن من استدراج صوفي الدم.” قال الصوت الرجولي الخافت بفتور.
لهاثًا، رفع تاليس رأسه، وبمساعدة ضوء القمر المتسلّل من الشرفة، بدأ يرى تفاصيل الغرفة شيئًا فشيئًا.
طَق!
وخاصة ذلك الشيء في منتصفها، المتصل بعدد لا يُحصى من الأنابيب الدموية، والمغطّى بنقوشٍ معقّدة وكلماتٍ غامضة.
كان تابوتًا أسودَ ضخمًا.
طَبطَب! طَبطَب!
“لا تُبدِ ذلك الوجه، يا معلّمي. إن فكّرنا بالأمر بإيجابية، فقد فقدنا أحد ألدّ أعدائنا. وإن فكّرنا بإيجابيةٍ أكبر، فقد نتمكّن من استدراج صوفي الدم.” قال الصوت الرجولي الخافت بفتور.
كما لو أنّ شيئًا قد استُيقظ داخله، بدأت الطرقات المكتومة تزداد عنفًا وشدّة.
أكثر من عشرة من عبيد الدم اندفعوا نحو تشكيل الفرسان كالسيل الجارف.
طَبطَب! طَبطَب! بام! بام!
أدرك تاليس فجأة أنّ دخوله الغرفة بتلك الطريقة كان متهوّرًا إلى حدٍّ ما. حتى—
أدرك غيلبرت الموقف بوضوح. كان يعلم أن تاليس أصبح آمنًا بالفعل، لكن الاعتماد الأعمى على الخيول والاندفاع نحو هذه المخلوقات التي لا تعرف الخوف لن يجلب سوى مزيدٍ من الخسائر.
بوووم!
كلانغ!
دوى صوتٌ هائل اخترق الهواء.
ابتسم تاليس بارتياحٍ مرهق، وأغمض عينيه مستسلمًا للطمأنينة.
تراجع تاليس إلى الخلف من شدّة الاهتزاز، واهتزّت طبلة أذنه.
لم يجرؤ تاليس على فتح عينيه، لكن صفير الرياح المتسارع والشعور الطاغي بالانعدام في الوزن دلّ على أن الأمور تسير إلى الأسوأ.
وكأنّ انفجارًا رهيبًا وقع داخل التابوت الأسود، فاندفع غطاؤه للأعلى وسقط على الأرض.
طَق!
وبينما كان تاليس يقبض على أذنيه المتألّمتين ويكتم أنينه، نظر بعينين متّسعتين.
من حافة التابوت الذي فقد غطاؤه امتدّ شيء ما…
كان جافًّا، متفحّمًا، قاتمًا…
…يد.
(إنهم لا يريدونني… بل شيئًا في الطابق الثاني.) فكّر في صمت. (يبدو أن لديهم نقطة ضعف هناك).
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“آه—” لم يستطع رالف النطق، واكتفى بالزئير الغاضب، رافعًا يده اليسرى ليُعزز قدرته النفسية، محاولًا أن يقذف العجوز من السماء.
وخاصة ذلك الشيء في منتصفها، المتصل بعدد لا يُحصى من الأنابيب الدموية، والمغطّى بنقوشٍ معقّدة وكلماتٍ غامضة.
“اشهروا السيوف الفضية، واستعدّوا لمقاتلة العدو!” لم يقل غيلبرت أكثر من ذلك. كان يعلم أن إعلانه السابق عن “العفو عمّن يستسلم” لم يكن سوى إجراءٍ شكلي.
وبمجرد أن فتح الباب، انهار جسده الواهن داخل الغرفة.
كان جافًّا، متفحّمًا، قاتمًا…
في المرتين السابقتين اللتين فقد فيهما السيطرة، كان الدم وسيطًا لظهور الخنجر ذلك الكيان المادي—ثم الكُرة الغامضة وهي طاقة، أمامه بشكل مبهم. ومن هنا خمّن أن هذه القوّة قد تكون مرتبطة بالانتقال البُعدي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبينما يحدّق بالقمر الذي يبتعد، وبالأرض التي تقترب سريعًا، غمرت عيناه سكينةٌ وضياءٌ وارتياح.
جاءت التجربة أيسر مما توقّع.
“هذه هي القدرة على التنقّل عبر الظلال!” قال كريس بوجه بارد، وغرس مخالبه اليمنى في جدار الطابق الأول ليثبّت نفسه عليه.
في الظلام، ظلّ الصوتان صامتين طويلًا.
لقد كفّ رالف عن محاولة الإفلات من قبضة كريس.
لقد كان بين ذراعي رالف، والهواء يبتعد بهما أكثر فأكثر عن الأرض.
وبينما كانت رولانا على الأرض تستعد لالتقاط تاليس، رأت بذهول أن رالف نصف المعاق قد أخذ يزمجر ويعوي بقوة لحظة ارتطامه بالأرض.
….
“نعم، حتى بما كان لدينا قبل اثنتي عشرة سنة، مات الملك الراحل.” أجاب الصوت الأجشّ أخيرًا. وهذه المرّة كان صوته مليئًا بالحزن والسخط.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
طَبطَب! طَبطَب! بام! بام!
منذ اختفاء آسدا، لم يجرؤ تاليس حقًا على اختبار تلك القوّة التي “فقد السيطرة” عليها.
“انتظر هنا قليلًا وخذ قسطًا من الراحة.” وضع يودل تاليس بلطف على شرفة الطابق الثاني. رأى كريس وقد ظهر جسده وسط الغبار، ثم اختفى بعد لحظة. “سنتولى الباقي.” ثم اختفى يودل أمام تاليس هو الآخر.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
هذا كان تشكيل الدفاع الذي اشتهرت به الكوكبة— تشكيل النور المرتدّ!
“ساحة معركتك هنا، أيا مصاصة الدماء!”
لم يكن يعرف كيف يتحكّم الصوفيون بقدراتهم، ولا حتى ماهيّة الطاقة الصوفية. كل ما فعله هو محاكاة ما جرى له في لحظات فقدان السيطرة السابقة، مستندًا إلى استنتاجاته وتجاربه الماضية، محاولًا إعادة تفعيل تلك القوّة.
لم يتفوّه يودل بشيء، ولم يُظهر أي انفعال كعادته. كانت هيئته الغامضة ترتكز بخفّة على إطار نافذة في الطابق الأول، عاكسة طيفًا ضبابيًا بدا وكأنه سيسقط، لكنه لم يفعل قط.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
إنهم أبناء عشيرة الدم من الطبقة الدنيا والأحقر في السلالة. كانوا في الأصل بشرًا أو من أعراقٍ أخرى، ثم تلقّوا جوهر دماء أبناء العشيرة وتحولوا إلى عبيد دمٍ جائعين، مسعورين، مخلصين، لا يخشون الموت.
استخدم الحارس سيفه القصير ذا الحدّين وقطع جسد العبد بغضب، لكن العبد بدوره شقّ درع الحارس، غير آبه بما سيصيب مخالبه وأظفاره.
في تلك اللحظة، كانت عينا إسترون مشتعلةً بالحمرة، فتحوّل جسده إلى دمٍ سائلٍ ارتفع في الهواء مندفعًا نحو تاليس.
فقد توقفت حركته فجأة، ودوّخ رأسه، ثم سقط في حضنٍ ثابتٍ وآمن.
“شكّلوا حلقة!” رأى غيلبرت بوضوح الشيء المنقضّ عليهم، فصرخ بصوتٍ مرعب: “إنهم عبيد الدم!”
بام!
ــ “لا بد أنه أحد أولئك القلائل.” أجاب الصوت الخافت بلهجة تسلية.
وحين فتح عينيه، استشعر ضوء القمر، وسمع صفير الريح، وشعر بالبرد يلسع جسده، ورأى دهشة مصاصي الدماء الذين ارتموا أرضًا.
لكن صوتًا خافتًا وغريبًا لفت انتباهه.
رأى تاليس الضباب الدموي يتبعثر حين نفخ رالف عليه، لكنه واصل تصاعده مخترقًا حاجز الرياح الواقي الذي بناه رالف دون أي عائق.
هذا كان تشكيل الدفاع الذي اشتهرت به الكوكبة— تشكيل النور المرتدّ!
طَبطَب! طَبطَب! بام! بام!
“لا. لقد أرسلت بعض الناس للتحقيق في الأمر. يبدو أنه طبيب من أخوية الشارع الأسود، يُدعى رامون.”
كان جافًّا، متفحّمًا، قاتمًا…
لكنّه استهان بكريس، الذي كان من نخب الفئة الفائقة منذ مئات السنين.
كان تابوتًا أسودَ ضخمًا.
“من الواضح أن القوة ليست المفتاح — بل هو الحظّ.” بدا أن الصوت الخافت يتحدث عن مأساة اثنتي عشرة سنة مضت بلا أدنى تردّد.
كان تابوتًا أسودَ ضخمًا.
لكن لم يكن أحد أشدّ صدمة من كريس في تلك اللحظة.
طَبطَب! طَبطَب!
بووم!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بووم!
ــ “لكن جميع المعلومات تؤكد أن أحدهم قد تخلّص من آسدا.” جاء صوت رجل صافٍ خفيف يتردد في المكان.
استخدم الحارس سيفه القصير ذا الحدّين وقطع جسد العبد بغضب، لكن العبد بدوره شقّ درع الحارس، غير آبه بما سيصيب مخالبه وأظفاره.
دويّ، دويّ!
تراجع تاليس إلى الخلف من شدّة الاهتزاز، واهتزّت طبلة أذنه.
“انتظر هنا قليلًا وخذ قسطًا من الراحة.” وضع يودل تاليس بلطف على شرفة الطابق الثاني. رأى كريس وقد ظهر جسده وسط الغبار، ثم اختفى بعد لحظة. “سنتولى الباقي.” ثم اختفى يودل أمام تاليس هو الآخر.
غالبًا، الوسائل الفعالة الوحيدة هي القوة والسلاح. تمامًا كالدبلوماسية.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 29: اليد التي امتدّت من التابوت
دوى صوت الصدام في آذان الجميع، لكن الغريب أنه لم يُحدث أي اضطراب في الهواء رغم شدّته.
ــ “هجومٌ معادٍ!”
رأى تاليس الضباب الدموي يتبعثر حين نفخ رالف عليه، لكنه واصل تصاعده مخترقًا حاجز الرياح الواقي الذي بناه رالف دون أي عائق.
ــ “رولانا—” نطق إسترون بقلقٍ، لكن رولانا أبقت كامل تركيزها على من في الهواء.
تلك الأصفاد صُمِّمت لتقييد نخب الفئة الفائقة! استُخدمت بدايةً لكبح الأميرة المخبولة حين ثارت، ثم بعد استقرار حالتها استُعملت على طعام الدم من الفئة العليا. حتى اسلحة الصوفيين الأكثر تقدّمًا لم تستطع تحطيم تلك الأصفاد! فكيف انفتحت الآن؟
“على أي حال، أرسلَت ’الغرفة السرّية‘ أحدهم ليُسلمنا رسالةً مجهولة الهوية. قالت الرسالة إن أحد أفراد العصابة شوهد بالأمس يغادر إكستيدت متجهًا نحو الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي. المرأة العجوز التي أوصلت الرسالة قالت أيضًا إن الرسالة سدادٌ لدَين امتنانٍ تجاهك.” بدا أن الصوت الخافت أدرك أخيرًا الجوّ الغريب، فبدّل الموضوع بتكلّف.
ــ “من أجل سموّها، يجب أن يبقى الطفل على قيد الحياة!” قال كريس ببرودٍ قاتل وهو يهبط من السماء ممسكًا برالف.
….
بام!
“كيف يُعقَل هذا؟” تمتم العجوز من عشيرة الدم بذهول.
“ساحة معركتك هنا، أيا مصاصة الدماء!”
من حافة التابوت الذي فقد غطاؤه امتدّ شيء ما…
ــ “لكن المشكلة من في مدينة النجم الأبدي الآن يملك القدرة أو السلاح لختم آسدا؟” تابع الصوت الأجش الممتد.
“آه—” لم يستطع رالف النطق، واكتفى بالزئير الغاضب، رافعًا يده اليسرى ليُعزز قدرته النفسية، محاولًا أن يقذف العجوز من السماء.
كلانغ!
قاد غيلبرت الحراس — المؤلَّفين من فرسان الإبادة — وامتطوا خيولهم وهم يقتحمون القصر.
كان أمامه عدستان داكنتان على قناع بنفسجي داكن، تحدّقان فيه تحت ضوء القمر.
لم يكن يعرف كيف يتحكّم الصوفيون بقدراتهم، ولا حتى ماهيّة الطاقة الصوفية. كل ما فعله هو محاكاة ما جرى له في لحظات فقدان السيطرة السابقة، مستندًا إلى استنتاجاته وتجاربه الماضية، محاولًا إعادة تفعيل تلك القوّة.
في تلك اللحظة، كانت عينا إسترون مشتعلةً بالحمرة، فتحوّل جسده إلى دمٍ سائلٍ ارتفع في الهواء مندفعًا نحو تاليس.
“شخصٌ ما رآه يُؤدّي ’خدعة صغيرة‘ على طريق إحدى القرى.”
وبوجهٍ مليء بالكراهية، عضّت رولانا على أسنانها، ثم مدّت ذراعها المتجددة مبتسمة استعدادًا للإمساك بالطفل.
لم يتفوّه يودل بشيء، ولم يُظهر أي انفعال كعادته. كانت هيئته الغامضة ترتكز بخفّة على إطار نافذة في الطابق الأول، عاكسة طيفًا ضبابيًا بدا وكأنه سيسقط، لكنه لم يفعل قط.
لم يكن دمًا مائِعًا كالذي تحوّل إليه إسترون، بل كان ضبابًا دمويًّا!
كان الثلاثون من فرسان الإبادة، وكلّهم على الأقل من فئةٍ تفوق العاديين، قد رأوا الكائنات المندفعة نحوهم. كان المستنقع الأسود يتكوّن من مخلوقاتٍ ذات وجوهٍ مسعورة وعيونٍ حمراء كالدم.
في المرتين السابقتين اللتين فقد فيهما السيطرة، كان الدم وسيطًا لظهور الخنجر ذلك الكيان المادي—ثم الكُرة الغامضة وهي طاقة، أمامه بشكل مبهم. ومن هنا خمّن أن هذه القوّة قد تكون مرتبطة بالانتقال البُعدي.
ــ “لكن جميع المعلومات تؤكد أن أحدهم قد تخلّص من آسدا.” جاء صوت رجل صافٍ خفيف يتردد في المكان.
لم يتفوّه يودل بشيء، ولم يُظهر أي انفعال كعادته. كانت هيئته الغامضة ترتكز بخفّة على إطار نافذة في الطابق الأول، عاكسة طيفًا ضبابيًا بدا وكأنه سيسقط، لكنه لم يفعل قط.
في تلك اللحظة، نهضت هيئة ببطء من الحفرة التي أحدثها رالف وكريس.
(رغم غرابة ما حدث، يبدو أن التجربة نجحت…) فكّر تاليس بإنهاك.
“هذه هي القدرة على التنقّل عبر الظلال!” قال كريس بوجه بارد، وغرس مخالبه اليمنى في جدار الطابق الأول ليثبّت نفسه عليه.
