صفقة !
بلع القائد ريقه. “لقد كنا … بحاجة إلى الدفء.”
كان قد انتهى لتوه من صفقة مع فرقة استطلاعية من فصل زيتا.
تحركت ببطء وصمت، مستخدمًا الأشجار كغطاء، حتى وصلت إلى حافة الشجيرات الصغيرة .. حتى رأيتهم.
وهكذا توالت الساعات …
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
ثم سمع صوت الرعد الأول يتردد من بعيد.
عندما بدأت الشمس تغرب، وتسللت الظلال الطويلة عبر الغابة، فتحت عيني …
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
تردد أليكس للحظة، ثم قال: “لقد تعرضنا لكمين.”
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
لكن … فكرة لمعت في ذهني.
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
فريق ألفا-2: 60 نقطة.
تحركت ببطء وصمت، مستخدمًا الأشجار كغطاء، حتى وصلت إلى حافة الشجيرات الصغيرة .. حتى رأيتهم.
البقاء في الكهف كان آمنًا، لكن الجهل بما يحدث في الخارج كان خطرًا بحد ذاته.
وكذالك هناك شي جعلني أذهل.
رأى فريقه في المركز الثالث عشر.
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
“جيد. أعطني ما لديك من معلومات.”
‘لا تخرج أبدًا وأنت غير مستعد.’ كانت هذه قاعدة أساسية.
خرجت من الكهف.
كانت هذه فرصة …
“لأنني لا أهتم بالمنافسة بين الفصول،” كذبت ببراعة.
“شوشش ! ..”
كنت فقط أتحرك بحذر، وأحفظ معالم الطريق، وأتجنب أي مناطق تبدو خطرة.
“ولأن فريق بيتا هذا … أزعجني … وأنا لا أحب أن يتم إزعاجي.”
أغرقتني مياه الشلال مرة أخرى …
“ماذا تريد، ليستر؟” سأل، وصوته كان يحمل ارتعاشًا خفيفًا حاول إخفاءه.
سأعتاد على هذا.
هذا هو السؤال الذي كنت أنتظره.
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
الأصوات تغيرت، والظلام كان كثيفًا، لولا ضوء القمر الذي كان يتسلل من خلال أوراق الشجر لم أكن لأستطيع الرؤية.
“الشفقة؟” ضحكت ضحكة خافتة وحاولت جعلها باردة قدر الإمكان.
وكذالك هناك شي جعلني أذهل.
على شاطئ صخري في الساحل الشمالي، كان معسكر فريق ألفا-1 يبدو كقاعدة عسكرية مصغرة.
“هذا … ” نظرت لبعض اوراق الشجر الكبيرة حجمًا، تضيء بلون أخضر من على الشجيرات.
“آدم ليستر … ”
كانت كثيرة مما تعطي مشهدًا خياليًا سحريًا.
رأيت رد الفعل على الفور.
نظرت حولي .. ثم تقدمت.
لم أكن أبحث عن شيء محدد.
“لا تهتمي كثيرًا بهم.”
على شاطئ صخري في الساحل الشمالي، كان معسكر فريق ألفا-1 يبدو كقاعدة عسكرية مصغرة.
كنت فقط أتحرك بحذر، وأحفظ معالم الطريق، وأتجنب أي مناطق تبدو خطرة.
في الحقيقة، قد يكونوا حقًا تركوهم دون إقصاء، دون سبب، فعندما تعطي مراهق بعض السلطة توقع منه كل شيء.
هذا هو السؤال الذي كنت أنتظره.
بعد حوالي ساعة من السير الحذر، بدأت أشمها.
توقفت، وفتحت حقيبتي.
“جيد. أعطني ما لديك من معلومات.”
رائحة دخان خافتة في الهواء.
لم يكن هذا مجرد تعليق.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
“لقد كان يومًا جيدًا،” قال، وصوته يحمل رضا القائد المنتصر.
كانت هذه فرصة …
قررت أن أقترب بحذر.
“إنه فقط اليوم الأول،” قالت لونا، وهي تنظر إلى النار الصغيرة التي أشعلوها.
تحركت ببطء وصمت، مستخدمًا الأشجار كغطاء، حتى وصلت إلى حافة الشجيرات الصغيرة .. حتى رأيتهم.
ليو فون فالكنهاين كان يقف على صخرة عالية، يراقب المحيط المظلم.
كانوا أربعة طلاب، يجلسون حول نار صغيرة ومكشوفة بشكل خطير.
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
كانوا في حالة سيئة. ملابسهم كانت ممزقة ومتسخة، ووجوههم كانت تحمل تعابير من الإرهاق. كانت هناك فتاة تعالج جرحًا في ذراع زميلها بقطعة قماش ممزقة.
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
لم أخرج فجأة. التقطت حصاة صغيرة، ورميتها في الشجيرات على الجانب الآخر من المخيم.
‘أنهم في الغالب فرقة استطلاعية لفريق معين.’
رأيت أعينهم تتسع، وقبضاتهم تشتد على أسلحتهم البدائية.
راقبتهم من الظل لعدة دقائق.
أومأ برأسه بمرارة. “أخذوا معظم مياهنا وطعامنا. ودمروا الباقي. لقد أرادوا إخراجنا من الاختبار.”
كان بإمكاني أن أستدير وأغادر. لم يكن هذا من شأني.
بلع القائد ريقه. “لقد كنا … بحاجة إلى الدفء.”
لكن … فكرة لمعت في ذهني.
“الشفقة؟” ضحكت ضحكة خافتة وحاولت جعلها باردة قدر الإمكان.
فرصة.
ليس لجمع النقاط، بل لجمع شيء أثمن بكثير.
فريق ألفا-2: 60 نقطة.
لم أخرج فجأة. التقطت حصاة صغيرة، ورميتها في الشجيرات على الجانب الآخر من المخيم.
لم تعد تلك الجنة الاستوائية التي استقبلت الطلاب في الصباح. لقد أصبحت الآن مسرحًا مرهقًا، ملطخًا بالعرق، والتراب، وأولى قطرات اليأس.
“تشييك ! ..”
“هذا … ” نظرت لبعض اوراق الشجر الكبيرة حجمًا، تضيء بلون أخضر من على الشجيرات.
قفزوا جميعًا على أقدامهم، ووجوههم مليئة بالخوف.
“أخبرتكم،” قلت. “معلومات. وخدمة.”
“من هناك؟!” صرخ الشاب ذو الشعر الأشقر الذي بدأ وكأنه قائد الفرقة الاستطلاعية هذه.
‘يالهم من فريق استطلاعي فاشل، أنا متأكد من إن سمع قائد فريق زيتا هذا لاحمر وجهه غضبًا.
خرجت من الظل ببطء، ويداي مرفوعتان في الهواء في علامة سلام عالمية.
“اهدأوا،” قلت بصوت هادئ. “أنا .. ”
“من قبل من؟”
كانوا في حالة سيئة. ملابسهم كانت ممزقة ومتسخة، ووجوههم كانت تحمل تعابير من الإرهاق. كانت هناك فتاة تعالج جرحًا في ذراع زميلها بقطعة قماش ممزقة.
“آدم ليستر … ”
“وهل نحن الحيوانات المفترسة، أم الفرائس؟” سألت إيزي بمرارة.
لكنني لم أكن أشعر بالسلام على الإطلاق. كان قلبي يخفق بقوة، والأدرينالين يتدفق في عروقي.
‘فكرة غبية أن تخرج.’ كان هذا صوت العقل في رأسي. ‘أنت متأكد من أن غالبية الطلاب يمكنهم سحقك حتى تعض القاع.’
مجرد استعراضًا للقوة .. كنت أقول لهم . ‘لقد وجدتكم بسهولة. ويمكن للآخرين أن يجدوكم بسهولة أيضًا.’
لكن …
غرور لا حدود له.
‘ عندما تكون مصاب … ستخشى القتال ضد الوحوش الغير مفهومة قدر الإمكان . ‘
“تشييك ! ..”
***
وأنا … كنت الوحش غير المفهوم في هذه السياق.
“أنا أقدم لكم ما تحتاجونه للبقاء على قيد الحياة. ماء نظيف، بعض الطعام، وإسعافات أولية.”
“آدم ليستر …”
همس أحد الطلاب في الفرقة، وتعرف على وجهي.
لكنني لم أكن أشعر بالسلام على الإطلاق. كان قلبي يخفق بقوة، والأدرينالين يتدفق في عروقي.
رأيت رد الفعل على الفور.
**
الخوف الذي كانوا يشعرون به من المجهول في الظلام … تحول الآن ووجد هدفًا.
أنا.
كانت لونا فيريس. لقد جلست بجانبها بصمت.
لم يعد خوفًا من وحش، بل أصبح خوفًا من “أسطورة”. الناجي من الكرنفال.
كانوا في حالة سيئة. ملابسهم كانت ممزقة ومتسخة، ووجوههم كانت تحمل تعابير من الإرهاق. كانت هناك فتاة تعالج جرحًا في ذراع زميلها بقطعة قماش ممزقة.
“المتغير” الذي لا يمكن التنبؤ به.
بلع القائد ريقه. “لقد كنا … بحاجة إلى الدفء.”
رأيت أعينهم تتسع، وقبضاتهم تشتد على أسلحتهم البدائية.
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
الشاب ذو الشعر الأشقر، الذي كان يبدو كقائدهم، تقدم خطوة، محاولاً أن يبدو شجاعًا.
“ماذا تريد، ليستر؟” سأل، وصوته كان يحمل ارتعاشًا خفيفًا حاول إخفاءه.
لم أجب على الفور.
أنزلت يدي ببطء، ومشيت نحو نارهم الصغيرة. لم أطلب إذنًا. تصرفت كأن المكان ملكي.
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
“ناركم مكشوفة جدًا،” قلت بصوت هادئ، وأنا أنظر إلى اللهب. “يمكن رؤيتها من على بعد كيلومتر. أنتم تجذبون الانتباه غير المرغوب فيه.”
فريق ألفا-2: 60 نقطة.
لم يكن هذا مجرد تعليق.
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
مجرد استعراضًا للقوة .. كنت أقول لهم . ‘لقد وجدتكم بسهولة. ويمكن للآخرين أن يجدوكم بسهولة أيضًا.’
بلع القائد ريقه. “لقد كنا … بحاجة إلى الدفء.”
***
“الدفء لن ينقذكم عندما يهاجمكم فريق آخر،” رددت، ثم جلست على جذع شجرة قريب، ووضعت ساقًا فوق الأخرى.
كانت كثيرة مما تعطي مشهدًا خياليًا سحريًا.
تصرفت بأريحية تامة، كأنني في حديقة منزلي.
لم يكن لديه خيار آخر.
“شوشش ! ..”
هذا الهدوء، هذه اللامبالاة … في وقت التوتر فيه يطغى، يكون أقوى من أي سلاح
“نحن … نحن من فصل زيتا،” قال القائد، محاولاً فتح قناة للحوار. “أنا أليكس. وهذه …”
كانت إيزي دي لونا تجلس وحيدة على جذع شجرة، وتحتضن ركبتيها. لقد حاولت. حاولت حقًا أن تقود. لكن فريقها كان مستحيلاً.
“أنا غير مهتم بأسمائكم،” قاطعته ببرود، ولم أرفع نظري عن النار.
همس أحد الطلاب في الفرقة، وتعرف على وجهي.
في السماء، فوق قبة الجزيرة غير المرئية، ظهرت لوحة نتائج هولوغرافية ضخمة، مرئية من كل نقطة في الجزيرة، كأنها قمر صناعي من الأرقام.
رأيته يتجمد من الرد.
“ماذا حدث لكم؟” سألت، وهذه المرة، نظرت إليهم مباشرة.
لقد أقاموا محيطًا دفاعيًا، وأشعلوا نارًا محكومة، وكانوا يقومون بجرد لمواردهم.
عيناي كانتا تتفحص كل واحد منهم، تقيم جروحهم، وإرهاقهم.
تردد أليكس للحظة، ثم قال: “لقد تعرضنا لكمين.”
“لا يوجد شيء اسمه ‘شفقة’ في هذا الاختبار. إذا لم يقضوا عليكم، فهذا يعني أنهم لم يروكم كتهديد يستحق جهدهم. لقد تركوكم هنا لتعانون ببطء من العطش والجوع، أو لتكونوا فريسة سهلة لفريق آخر.”
“من هناك؟!” صرخ الشاب ذو الشعر الأشقر الذي بدأ وكأنه قائد الفرقة الاستطلاعية هذه.
“من قبل من؟”
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
“فريق من فصل بيتا. لا نعرف أسماءهم. كانوا أقوياء جدًا … ومنظمين.”
تصرفت بأريحية تامة، كأنني في حديقة منزلي.
نظر أليكس إلى فريقه. رأى اليأس في أعينهم. رأى الجروح. شعر بالعطش في حلوقهم.
“وخسرتم كل شيء،” قلتها كحقيقة، وليس كسؤال.
“ماذا تريد، ليستر؟” سأل، وصوته كان يحمل ارتعاشًا خفيفًا حاول إخفاءه.
‘لا تخرج أبدًا وأنت غير مستعد.’ كانت هذه قاعدة أساسية.
أومأ برأسه بمرارة. “أخذوا معظم مياهنا وطعامنا. ودمروا الباقي. لقد أرادوا إخراجنا من الاختبار.”
‘يالهم من فريق استطلاعي فاشل، أنا متأكد من إن سمع قائد فريق زيتا هذا لاحمر وجهه غضبًا.
تصرفت بأريحية تامة، كأنني في حديقة منزلي.
“لماذا لم يخرجوكم؟” سألت .. “لماذا تركوكم، ولم يقوموا بإقصائكم ؟”
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
رائحة دخان خافتة في الهواء.
هذا السؤال فاجأهم.
مجرد استعراضًا للقوة .. كنت أقول لهم . ‘لقد وجدتكم بسهولة. ويمكن للآخرين أن يجدوكم بسهولة أيضًا.’
“لا … لا أعرف،” قال أليكس. “ربما … شعروا بالشفقة؟”
“الشفقة؟” ضحكت ضحكة خافتة وحاولت جعلها باردة قدر الإمكان.
تنهد ليو. “لا تقلقي كثيرًا يا سيرينا. لدينا القوة، ولدينا الخطة. غدًا، سنتجه نحو ‘القمة القديمة’. إنها موقع خاص يمنح 50 نقطة كل ساعة. بمجرد أن نؤمنه، لن يتمكن أحد من اللحاق بنا.”
سأعتاد على هذا.
“لا يوجد شيء اسمه ‘شفقة’ في هذا الاختبار. إذا لم يقضوا عليكم، فهذا يعني أنهم لم يروكم كتهديد يستحق جهدهم. لقد تركوكم هنا لتعانون ببطء من العطش والجوع، أو لتكونوا فريسة سهلة لفريق آخر.”
“ولأن فريق بيتا هذا … أزعجني … وأنا لا أحب أن يتم إزعاجي.”
في الحقيقة، قد يكونوا حقًا تركوهم دون إقصاء، دون سبب، فعندما تعطي مراهق بعض السلطة توقع منه كل شيء.
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
فريق دلتا-2 : 220 نقطة.
غرور لا حدود له.
ابتسم.
لكن .. كلماتي كانت قاسية، ومصممة لتكون كذلك. كنت أحطم آخر بقايا أمل لديهم.
رأى فريقه في المركز الثالث عشر.
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
لأنني كنت بحاجة إليهم يائسين تمامًا.
‘أنهم في الغالب فرقة استطلاعية لفريق معين.’
همس أحد الطلاب في الفرقة، وتعرف على وجهي.
رأيت الذعر يحل محل الصدمة على وجوههم. حتى الفتاة التي كانت تعالج الجرح، نسيت جرح زمليها.
“إذن … ماذا نفعل؟” همس أحد الطلاب.
كان قد انتهى لتوه من صفقة مع فرقة استطلاعية من فصل زيتا.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
هذا هو السؤال الذي كنت أنتظره.
وأنا … كنت الوحش غير المفهوم في هذه السياق.
“لديكم خياران،” قلت بهدوء. “يمكنكم البقاء هنا، وتنتظرون النهاية الحتمية … ”
توقفت، وفتحت حقيبتي.
أخرجت قربة الماء، وفتحتها. صوت الماء وهو يتدفق قليلاً كان أعلى صوت في المخيم.
“وماذا … ماذا تريد في المقابل؟” سأل أليكس، وصوته كان مليئًا بالشك والأمل في نفس الوقت.
“أو يمكننا عقد صفقة.”
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
“لكن… لماذا؟” سألت الفتاة. “لماذا تساعدنا؟ .. أنت من الفصل ألفا. نحن منافسوك.”
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
ثم سمع صوت الرعد الأول يتردد من بعيد.
الأصوات تغيرت، والظلام كان كثيفًا، لولا ضوء القمر الذي كان يتسلل من خلال أوراق الشجر لم أكن لأستطيع الرؤية.
“أنا أقدم لكم ما تحتاجونه للبقاء على قيد الحياة. ماء نظيف، بعض الطعام، وإسعافات أولية.”
***
حدقوا في الموارد كأنهم يرون كنزًا أسطوريًا.
“وماذا … ماذا تريد في المقابل؟” سأل أليكس، وصوته كان مليئًا بالشك والأمل في نفس الوقت.
تردد أليكس للحظة، ثم قال: “لقد تعرضنا لكمين.”
“أخبرتكم،” قلت. “معلومات. وخدمة.”
رائحة دخان خافتة في الهواء.
“أي معلومات؟”
كان هناك فقط صمت محبط.
“كل شيء. أخبروني بكل شيء عن فريق بيتا الذي هاجمكم.
رأيت رد الفعل على الفور.
كم عددهم؟ مهاراتهم، كيف فشلتم ؟ .. ”
كانوا أربعة طلاب، يجلسون حول نار صغيرة ومكشوفة بشكل خطير.
في كهف مخفي خلف شلال، جلس آدم بهدوء.
“و … والخدمة؟”
“نحن … نحن من فصل زيتا،” قال القائد، محاولاً فتح قناة للحوار. “أنا أليكس. وهذه …”
“عندما أطلبها،” قلت بغموض.
“قد تكون شيئًا بسيطًا. قد لا أطلبها أبدًا. لكن عندما أفعل، أتوقع منكم أن تنفذوها دون أسئلة.”
كان قد انتهى لتوه من صفقة مع فرقة استطلاعية من فصل زيتا.
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
لم أجب على الفور.
“لكن… لماذا؟” سألت الفتاة. “لماذا تساعدنا؟ .. أنت من الفصل ألفا. نحن منافسوك.”
فريق دلتا-2 : 220 نقطة.
“ناركم مكشوفة جدًا،” قلت بصوت هادئ، وأنا أنظر إلى اللهب. “يمكن رؤيتها من على بعد كيلومتر. أنتم تجذبون الانتباه غير المرغوب فيه.”
“لأنني لا أهتم بالمنافسة بين الفصول،” كذبت ببراعة.
قفزوا جميعًا على أقدامهم، ووجوههم مليئة بالخوف.
“عندما أطلبها،” قلت بغموض.
أتسعت أبتسامتي قليًلا ..
تصرفت بأريحية تامة، كأنني في حديقة منزلي.
“أنا فقط أهتم بالأشخاص الذين لديهم ديون لي .. وأنتم … على وشك أن تكونوا مدينين لي بالكثير.”
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
“ولأن فريق بيتا هذا … أزعجني … وأنا لا أحب أن يتم إزعاجي.”
“من قبل من؟”
خرجت من الكهف.
أضفت هذه الجملة الأخيرة لأعطي دافعًا شخصيًا وقويًا لأفعالي.
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
نظر أليكس إلى فريقه. رأى اليأس في أعينهم. رأى الجروح. شعر بالعطش في حلوقهم.
في الحقيقة، قد يكونوا حقًا تركوهم دون إقصاء، دون سبب، فعندما تعطي مراهق بعض السلطة توقع منه كل شيء.
لم يكن لديه خيار آخر.
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
لقد تم دفعه إلى الزاوية، ليس فقط من قبل فريق بيتا، بل من قبلي أنا أيضًا.
“موافق،” قال أخيرًا، وصوته كان صوت رجل مهزوم. “لدينا صفقة.”
نظر أليكس إلى فريقه. رأى اليأس في أعينهم. رأى الجروح. شعر بالعطش في حلوقهم.
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
ابتسمت ابتسامة داخلية.
ابتسمت لونا ابتسامة غامضة. “هذا يعتمد على من يضرب أولاً ..”
“جيد. أعطني ما لديك من معلومات.”
وضعت ساقًا فوق الأخرى مرة أخرى، واتكأت إلى الوراء، مستعدًا للاستماع.
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
الشاب ذو الشعر الأشقر، الذي كان يبدو كقائدهم، تقدم خطوة، محاولاً أن يبدو شجاعًا.
***
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
مع غروب شمس اليوم الأول، بدأت جزيرة أركاديا تكشف عن وجهها الحقيقي.
عيناي كانتا تتفحص كل واحد منهم، تقيم جروحهم، وإرهاقهم.
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
لم تعد تلك الجنة الاستوائية التي استقبلت الطلاب في الصباح. لقد أصبحت الآن مسرحًا مرهقًا، ملطخًا بالعرق، والتراب، وأولى قطرات اليأس.
“كل شيء. أخبروني بكل شيء عن فريق بيتا الذي هاجمكم.
في السماء، فوق قبة الجزيرة غير المرئية، ظهرت لوحة نتائج هولوغرافية ضخمة، مرئية من كل نقطة في الجزيرة، كأنها قمر صناعي من الأرقام.
كانت تعرض الترتيب الحالي للفرق الأربعة عشر.
“لقد كان يومًا جيدًا،” قال، وصوته يحمل رضا القائد المنتصر.
“من هناك؟!” صرخ الشاب ذو الشعر الأشقر الذي بدأ وكأنه قائد الفرقة الاستطلاعية هذه.
[لوحة نتائج اختبار البقاء – نهاية اليوم الأول]
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
كانت لونا فيريس. لقد جلست بجانبها بصمت.
فريق ألفا-1: 450 نقطة.
“ولأن فريق بيتا هذا … أزعجني … وأنا لا أحب أن يتم إزعاجي.”
فريق بيتا-1: 380 نقطة.
“لا يوجد شيء اسمه ‘شفقة’ في هذا الاختبار. إذا لم يقضوا عليكم، فهذا يعني أنهم لم يروكم كتهديد يستحق جهدهم. لقد تركوكم هنا لتعانون ببطء من العطش والجوع، أو لتكونوا فريسة سهلة لفريق آخر.”
فريق زيتا-1 : 250 نقطة.
الخوف الذي كانوا يشعرون به من المجهول في الظلام … تحول الآن ووجد هدفًا.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
فريق دلتا-2 : 220 نقطة.
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
رأيت الذعر يحل محل الصدمة على وجوههم. حتى الفتاة التي كانت تعالج الجرح، نسيت جرح زمليها.
…
تورو اختفيا بعد فشلهم في مهمة “الإمداد”، وعاد قبل قليل، دون أن يقدم أي تفسير.
فريق ألفا-2: 60 نقطة.
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
نظر أليكس إلى فريقه. رأى اليأس في أعينهم. رأى الجروح. شعر بالعطش في حلوقهم.
فريق زيتا-2 : 15 نقطة.
“ولأن فريق بيتا هذا … أزعجني … وأنا لا أحب أن يتم إزعاجي.”
كانت الأرقام تحكي قصة اليوم الأول بوضوح قاسٍ. هيمنة مطلقة للفرق القوية، وصراع مرير من أجل البقاء للبقية.
**
على شاطئ صخري في الساحل الشمالي، كان معسكر فريق ألفا-1 يبدو كقاعدة عسكرية مصغرة.
وكذالك هناك شي جعلني أذهل.
لكنني لم أكن أشعر بالسلام على الإطلاق. كان قلبي يخفق بقوة، والأدرينالين يتدفق في عروقي.
لقد أقاموا محيطًا دفاعيًا، وأشعلوا نارًا محكومة، وكانوا يقومون بجرد لمواردهم.
ليو فون فالكنهاين كان يقف على صخرة عالية، يراقب المحيط المظلم.
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
“لقد كان يومًا جيدًا،” قال، وصوته يحمل رضا القائد المنتصر.
“لقد كان يومًا فعالاً،” صححت سيرينا فاليريان، التي كانت تجلس بالقرب منه، وتنظر لبقية الفريق. “لكننا استهلكنا موارد أكثر مما توقعت. إيثان وكلوي … هما قويان، لكنهما غير فعالين من حيث استهلاك . ”
سأعتاد على هذا.
لكن … فكرة لمعت في ذهني.
“القوة هي الكفاءة الأعلى،” رد ليو. “لقد سحقنا فريقين اليوم وأخذنا نقاطهما. هذا أكثر أهمية من توفير بضع زجاجات ماء.”
“لكن… لماذا؟” سألت الفتاة. “لماذا تساعدنا؟ .. أنت من الفصل ألفا. نحن منافسوك.”
كانوا أربعة طلاب، يجلسون حول نار صغيرة ومكشوفة بشكل خطير.
“على المدى القصير، نعم،” قالت سيرينا بهدوء. “لكن هذا اختبار لمدة أسبوع. التحمل أهم من الاندفاع الأولي. انظر إلى هذا.”
كانت الأرقام تحكي قصة اليوم الأول بوضوح قاسٍ. هيمنة مطلقة للفرق القوية، وصراع مرير من أجل البقاء للبقية.
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
“إنه فقط اليوم الأول،” قالت لونا، وهي تنظر إلى النار الصغيرة التي أشعلوها.
“فريق ألفا-2. بالكاد تحركوا من نقطة إنزالهم. لديهم 60 نقطة فقط. من الواضح أنهم يعانون.”
“فريق ألفا-2. بالكاد تحركوا من نقطة إنزالهم. لديهم 60 نقطة فقط. من الواضح أنهم يعانون.”
“فريق بقيادة إيزابيلا،” قال ليو وهو يداعب ذقنه. ” توقعت منها أكثر ..”
“لا تهتمي كثيرًا بهم.”
قررت أن أقترب بحذر.
“يجب أن تهتم،” ردت سيرينا، وعيناها تضيقان.
“الشيء الوحيد الذي يقلقني هو بعض الافراد في هذا الفريق.” قالت وهي تتذكر تورو.
فريق ألفا-2: 60 نقطة.
تنهد ليو. “لا تقلقي كثيرًا يا سيرينا. لدينا القوة، ولدينا الخطة. غدًا، سنتجه نحو ‘القمة القديمة’. إنها موقع خاص يمنح 50 نقطة كل ساعة. بمجرد أن نؤمنه، لن يتمكن أحد من اللحاق بنا.”
قفزوا جميعًا على أقدامهم، ووجوههم مليئة بالخوف.
نظر إلى السماء، التي بدأت تتلبد بالغيوم. “تبدو وكأنها ستمطر الليلة .. سيكون صباحًا صعبًا على الفرق الأقل استعدادًا.”
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
“شوشش ! ..”
***
على شاطئ رملي في الساحل الجنوبي، كان المشهد مختلفًا تمامًا. لم يكن هناك محيط دفاعي. لم تكن هناك خطط للمستقبل.
“آدم ليستر …”
كان هناك فقط صمت محبط.
“عندما أطلبها،” قلت بغموض.
كانوا قد نجحوا أخيرًا في إنجاز مهمة واحدة بسيطة .. [جمع 10 أنواع مختلفة من الأصداف البحرية] والتي منحتهم 50 نقطة.
***
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
بالإضافة إلى 10 نقاط حصلوا عليها بطريقة ما في البداية.
60 نقطة. نتيجة مثيرة للشفقة.
كان بإمكاني أن أستدير وأغادر. لم يكن هذا من شأني.
كانت إيزي دي لونا تجلس وحيدة على جذع شجرة، وتحتضن ركبتيها. لقد حاولت. حاولت حقًا أن تقود. لكن فريقها كان مستحيلاً.
فرصة.
تورو اختفيا بعد فشلهم في مهمة “الإمداد”، وعاد قبل قليل، دون أن يقدم أي تفسير.
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
جاسبر كان يجلس ويتأمل الصخور.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
تصرفت بأريحية تامة، كأنني في حديقة منزلي.
كانت لونا فيريس. لقد جلست بجانبها بصمت.
ابتسمت لونا ابتسامة غامضة. “هذا يعتمد على من يضرب أولاً ..”
“إنه فقط اليوم الأول،” قالت لونا، وهي تنظر إلى النار الصغيرة التي أشعلوها.
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
“المتغير” الذي لا يمكن التنبؤ به.
“الحيوانات المفترسة الحقيقية لا تظهر قوتها في اليوم الأول .. إنها تراقب، وتنتظر.” ذكرت محاولة أن تطبطب على إيزابيلا.
“لكن… لماذا؟” سألت الفتاة. “لماذا تساعدنا؟ .. أنت من الفصل ألفا. نحن منافسوك.”
“وهل نحن الحيوانات المفترسة، أم الفرائس؟” سألت إيزي بمرارة.
ابتسمت لونا ابتسامة غامضة. “هذا يعتمد على من يضرب أولاً ..”
“أنا أقدم لكم ما تحتاجونه للبقاء على قيد الحياة. ماء نظيف، بعض الطعام، وإسعافات أولية.”
نظرت إيزي إلى السماء. كانت الغيوم السوداء تتجمع بسرعة، ككدمة ضخمة. هبت رياح قوية فجأة، وحملت معها رائحة المطر والتربة الرطبة.
“بوووم ! ..”
” المطر، ها …”
***
“و … والخدمة؟”
في وقت أخر …
لم يكن لديه خيار آخر.
كانت تعرض الترتيب الحالي للفرق الأربعة عشر.
في كهف مخفي خلف شلال، جلس آدم بهدوء.
كان قد انتهى لتوه من صفقة مع فرقة استطلاعية من فصل زيتا.
لقد حصل على معلومات، وحصل على حليف مدين له.
“اهدأوا،” قلت بصوت هادئ. “أنا .. ”
نظر إلى جهاز الكاردينال الخاص به، ورأى لوحة النتائج.
أضفت هذه الجملة الأخيرة لأعطي دافعًا شخصيًا وقويًا لأفعالي.
“بوووم ! ..”
رأى فريقه في المركز الثالث عشر.
“موافق،” قال أخيرًا، وصوته كان صوت رجل مهزوم. “لدينا صفقة.”
“الحيوانات المفترسة الحقيقية لا تظهر قوتها في اليوم الأول .. إنها تراقب، وتنتظر.” ذكرت محاولة أن تطبطب على إيزابيلا.
ابتسم.
أنا.
‘أنهم في الغالب فرقة استطلاعية لفريق معين.’
“بوووم ! ..”
ليس لجمع النقاط، بل لجمع شيء أثمن بكثير.
ثم سمع صوت الرعد الأول يتردد من بعيد.
لم يكن هذا مجرد تعليق.
“دوم ! .. دوم ! …”
بدأت السماء في البكاء.
” المطر، ها …”
وبدأت الأزمة الحقيقية.
لم أجب على الفور.
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
