صفقة !
” المطر، ها …”
“كل شيء. أخبروني بكل شيء عن فريق بيتا الذي هاجمكم.
وهكذا توالت الساعات …
عندما بدأت الشمس تغرب، وتسللت الظلال الطويلة عبر الغابة، فتحت عيني …
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
‘يالهم من فريق استطلاعي فاشل، أنا متأكد من إن سمع قائد فريق زيتا هذا لاحمر وجهه غضبًا.
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
[لوحة نتائج اختبار البقاء – نهاية اليوم الأول]
البقاء في الكهف كان آمنًا، لكن الجهل بما يحدث في الخارج كان خطرًا بحد ذاته.
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
فريق زيتا-1 : 250 نقطة.
‘لا تخرج أبدًا وأنت غير مستعد.’ كانت هذه قاعدة أساسية.
كنت فقط أتحرك بحذر، وأحفظ معالم الطريق، وأتجنب أي مناطق تبدو خطرة.
خرجت من الكهف.
“شوشش ! ..”
كانت كثيرة مما تعطي مشهدًا خياليًا سحريًا.
أغرقتني مياه الشلال مرة أخرى …
راقبتهم من الظل لعدة دقائق.
سأعتاد على هذا.
“لكن… لماذا؟” سألت الفتاة. “لماذا تساعدنا؟ .. أنت من الفصل ألفا. نحن منافسوك.”
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
رأيت الذعر يحل محل الصدمة على وجوههم. حتى الفتاة التي كانت تعالج الجرح، نسيت جرح زمليها.
الأصوات تغيرت، والظلام كان كثيفًا، لولا ضوء القمر الذي كان يتسلل من خلال أوراق الشجر لم أكن لأستطيع الرؤية.
مجرد استعراضًا للقوة .. كنت أقول لهم . ‘لقد وجدتكم بسهولة. ويمكن للآخرين أن يجدوكم بسهولة أيضًا.’
وكذالك هناك شي جعلني أذهل.
“هذا … ” نظرت لبعض اوراق الشجر الكبيرة حجمًا، تضيء بلون أخضر من على الشجيرات.
كانت كثيرة مما تعطي مشهدًا خياليًا سحريًا.
ابتسم.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
نظرت حولي .. ثم تقدمت.
“فريق من فصل بيتا. لا نعرف أسماءهم. كانوا أقوياء جدًا … ومنظمين.”
خرجت من الظل ببطء، ويداي مرفوعتان في الهواء في علامة سلام عالمية.
لم أكن أبحث عن شيء محدد.
كنت فقط أتحرك بحذر، وأحفظ معالم الطريق، وأتجنب أي مناطق تبدو خطرة.
***
بعد حوالي ساعة من السير الحذر، بدأت أشمها.
“من قبل من؟”
رائحة دخان خافتة في الهواء.
لكن .. كلماتي كانت قاسية، ومصممة لتكون كذلك. كنت أحطم آخر بقايا أمل لديهم.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
لأنني كنت بحاجة إليهم يائسين تمامًا.
نظر إلى السماء، التي بدأت تتلبد بالغيوم. “تبدو وكأنها ستمطر الليلة .. سيكون صباحًا صعبًا على الفرق الأقل استعدادًا.”
كانت هذه فرصة …
قررت أن أقترب بحذر.
تحركت ببطء وصمت، مستخدمًا الأشجار كغطاء، حتى وصلت إلى حافة الشجيرات الصغيرة .. حتى رأيتهم.
كانوا أربعة طلاب، يجلسون حول نار صغيرة ومكشوفة بشكل خطير.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
كانوا في حالة سيئة. ملابسهم كانت ممزقة ومتسخة، ووجوههم كانت تحمل تعابير من الإرهاق. كانت هناك فتاة تعالج جرحًا في ذراع زميلها بقطعة قماش ممزقة.
“فريق ألفا-2. بالكاد تحركوا من نقطة إنزالهم. لديهم 60 نقطة فقط. من الواضح أنهم يعانون.”
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
“لقد كان يومًا فعالاً،” صححت سيرينا فاليريان، التي كانت تجلس بالقرب منه، وتنظر لبقية الفريق. “لكننا استهلكنا موارد أكثر مما توقعت. إيثان وكلوي … هما قويان، لكنهما غير فعالين من حيث استهلاك . ”
‘أنهم في الغالب فرقة استطلاعية لفريق معين.’
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
راقبتهم من الظل لعدة دقائق.
“أنا أقدم لكم ما تحتاجونه للبقاء على قيد الحياة. ماء نظيف، بعض الطعام، وإسعافات أولية.”
مجرد استعراضًا للقوة .. كنت أقول لهم . ‘لقد وجدتكم بسهولة. ويمكن للآخرين أن يجدوكم بسهولة أيضًا.’
كان بإمكاني أن أستدير وأغادر. لم يكن هذا من شأني.
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
لكن … فكرة لمعت في ذهني.
أنا.
فرصة.
“كل شيء. أخبروني بكل شيء عن فريق بيتا الذي هاجمكم.
ليس لجمع النقاط، بل لجمع شيء أثمن بكثير.
بعد حوالي ساعة من السير الحذر، بدأت أشمها.
لم أخرج فجأة. التقطت حصاة صغيرة، ورميتها في الشجيرات على الجانب الآخر من المخيم.
” المطر، ها …”
“تشييك ! ..”
رأيت أعينهم تتسع، وقبضاتهم تشتد على أسلحتهم البدائية.
قفزوا جميعًا على أقدامهم، ووجوههم مليئة بالخوف.
[لوحة نتائج اختبار البقاء – نهاية اليوم الأول]
“من هناك؟!” صرخ الشاب ذو الشعر الأشقر الذي بدأ وكأنه قائد الفرقة الاستطلاعية هذه.
وأنا … كنت الوحش غير المفهوم في هذه السياق.
خرجت من الظل ببطء، ويداي مرفوعتان في الهواء في علامة سلام عالمية.
“أنا فقط أهتم بالأشخاص الذين لديهم ديون لي .. وأنتم … على وشك أن تكونوا مدينين لي بالكثير.”
“لا تهتمي كثيرًا بهم.”
“اهدأوا،” قلت بصوت هادئ. “أنا .. ”
“آدم ليستر … ”
ليس لجمع النقاط، بل لجمع شيء أثمن بكثير.
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
لكنني لم أكن أشعر بالسلام على الإطلاق. كان قلبي يخفق بقوة، والأدرينالين يتدفق في عروقي.
‘فكرة غبية أن تخرج.’ كان هذا صوت العقل في رأسي. ‘أنت متأكد من أن غالبية الطلاب يمكنهم سحقك حتى تعض القاع.’
60 نقطة. نتيجة مثيرة للشفقة.
لكن …
‘أنهم في الغالب فرقة استطلاعية لفريق معين.’
‘ عندما تكون مصاب … ستخشى القتال ضد الوحوش الغير مفهومة قدر الإمكان . ‘
فريق ألفا-1: 450 نقطة.
وأنا … كنت الوحش غير المفهوم في هذه السياق.
لم أجب على الفور.
“آدم ليستر …”
همس أحد الطلاب في الفرقة، وتعرف على وجهي.
‘فكرة غبية أن تخرج.’ كان هذا صوت العقل في رأسي. ‘أنت متأكد من أن غالبية الطلاب يمكنهم سحقك حتى تعض القاع.’
لم يكن لديه خيار آخر.
رأيت رد الفعل على الفور.
لم أخرج فجأة. التقطت حصاة صغيرة، ورميتها في الشجيرات على الجانب الآخر من المخيم.
لم أجب على الفور.
الخوف الذي كانوا يشعرون به من المجهول في الظلام … تحول الآن ووجد هدفًا.
لقد حصل على معلومات، وحصل على حليف مدين له.
أنا.
همس أحد الطلاب في الفرقة، وتعرف على وجهي.
لم يعد خوفًا من وحش، بل أصبح خوفًا من “أسطورة”. الناجي من الكرنفال.
“المتغير” الذي لا يمكن التنبؤ به.
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
أنا.
رأيت أعينهم تتسع، وقبضاتهم تشتد على أسلحتهم البدائية.
الشاب ذو الشعر الأشقر، الذي كان يبدو كقائدهم، تقدم خطوة، محاولاً أن يبدو شجاعًا.
“ماذا تريد، ليستر؟” سأل، وصوته كان يحمل ارتعاشًا خفيفًا حاول إخفاءه.
لم أجب على الفور.
“إنه فقط اليوم الأول،” قالت لونا، وهي تنظر إلى النار الصغيرة التي أشعلوها.
أنزلت يدي ببطء، ومشيت نحو نارهم الصغيرة. لم أطلب إذنًا. تصرفت كأن المكان ملكي.
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
“ناركم مكشوفة جدًا،” قلت بصوت هادئ، وأنا أنظر إلى اللهب. “يمكن رؤيتها من على بعد كيلومتر. أنتم تجذبون الانتباه غير المرغوب فيه.”
نظرت حولي .. ثم تقدمت.
لم يكن هذا مجرد تعليق.
قررت أن أقترب بحذر.
مجرد استعراضًا للقوة .. كنت أقول لهم . ‘لقد وجدتكم بسهولة. ويمكن للآخرين أن يجدوكم بسهولة أيضًا.’
ابتسمت لونا ابتسامة غامضة. “هذا يعتمد على من يضرب أولاً ..”
ليس لجمع النقاط، بل لجمع شيء أثمن بكثير.
بلع القائد ريقه. “لقد كنا … بحاجة إلى الدفء.”
فريق ألفا-1: 450 نقطة.
“الدفء لن ينقذكم عندما يهاجمكم فريق آخر،” رددت، ثم جلست على جذع شجرة قريب، ووضعت ساقًا فوق الأخرى.
ابتسم.
قررت أن أقترب بحذر.
تصرفت بأريحية تامة، كأنني في حديقة منزلي.
نظر إلى السماء، التي بدأت تتلبد بالغيوم. “تبدو وكأنها ستمطر الليلة .. سيكون صباحًا صعبًا على الفرق الأقل استعدادًا.”
هذا الهدوء، هذه اللامبالاة … في وقت التوتر فيه يطغى، يكون أقوى من أي سلاح
“نحن … نحن من فصل زيتا،” قال القائد، محاولاً فتح قناة للحوار. “أنا أليكس. وهذه …”
” المطر، ها …”
“أنا غير مهتم بأسمائكم،” قاطعته ببرود، ولم أرفع نظري عن النار.
فرصة.
رأيته يتجمد من الرد.
خرجت من الظل ببطء، ويداي مرفوعتان في الهواء في علامة سلام عالمية.
“ماذا حدث لكم؟” سألت، وهذه المرة، نظرت إليهم مباشرة.
“جيد. أعطني ما لديك من معلومات.”
عيناي كانتا تتفحص كل واحد منهم، تقيم جروحهم، وإرهاقهم.
كانت إيزي دي لونا تجلس وحيدة على جذع شجرة، وتحتضن ركبتيها. لقد حاولت. حاولت حقًا أن تقود. لكن فريقها كان مستحيلاً.
تردد أليكس للحظة، ثم قال: “لقد تعرضنا لكمين.”
لقد تم دفعه إلى الزاوية، ليس فقط من قبل فريق بيتا، بل من قبلي أنا أيضًا.
“من قبل من؟”
“فريق من فصل بيتا. لا نعرف أسماءهم. كانوا أقوياء جدًا … ومنظمين.”
“لديكم خياران،” قلت بهدوء. “يمكنكم البقاء هنا، وتنتظرون النهاية الحتمية … ”
سأعتاد على هذا.
“وخسرتم كل شيء،” قلتها كحقيقة، وليس كسؤال.
رأيته يتجمد من الرد.
أومأ برأسه بمرارة. “أخذوا معظم مياهنا وطعامنا. ودمروا الباقي. لقد أرادوا إخراجنا من الاختبار.”
لقد تم دفعه إلى الزاوية، ليس فقط من قبل فريق بيتا، بل من قبلي أنا أيضًا.
‘يالهم من فريق استطلاعي فاشل، أنا متأكد من إن سمع قائد فريق زيتا هذا لاحمر وجهه غضبًا.
“لقد كان يومًا فعالاً،” صححت سيرينا فاليريان، التي كانت تجلس بالقرب منه، وتنظر لبقية الفريق. “لكننا استهلكنا موارد أكثر مما توقعت. إيثان وكلوي … هما قويان، لكنهما غير فعالين من حيث استهلاك . ”
وكذالك هناك شي جعلني أذهل.
“لماذا لم يخرجوكم؟” سألت .. “لماذا تركوكم، ولم يقوموا بإقصائكم ؟”
كان هناك فقط صمت محبط.
لكنني لم أكن أشعر بالسلام على الإطلاق. كان قلبي يخفق بقوة، والأدرينالين يتدفق في عروقي.
هذا السؤال فاجأهم.
“لا … لا أعرف،” قال أليكس. “ربما … شعروا بالشفقة؟”
‘ عندما تكون مصاب … ستخشى القتال ضد الوحوش الغير مفهومة قدر الإمكان . ‘
“الشفقة؟” ضحكت ضحكة خافتة وحاولت جعلها باردة قدر الإمكان.
“لا يوجد شيء اسمه ‘شفقة’ في هذا الاختبار. إذا لم يقضوا عليكم، فهذا يعني أنهم لم يروكم كتهديد يستحق جهدهم. لقد تركوكم هنا لتعانون ببطء من العطش والجوع، أو لتكونوا فريسة سهلة لفريق آخر.”
أومأ برأسه بمرارة. “أخذوا معظم مياهنا وطعامنا. ودمروا الباقي. لقد أرادوا إخراجنا من الاختبار.”
كان هناك فقط صمت محبط.
في الحقيقة، قد يكونوا حقًا تركوهم دون إقصاء، دون سبب، فعندما تعطي مراهق بعض السلطة توقع منه كل شيء.
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
***
غرور لا حدود له.
عندما بدأت الشمس تغرب، وتسللت الظلال الطويلة عبر الغابة، فتحت عيني …
لكن .. كلماتي كانت قاسية، ومصممة لتكون كذلك. كنت أحطم آخر بقايا أمل لديهم.
نظرت إيزي إلى السماء. كانت الغيوم السوداء تتجمع بسرعة، ككدمة ضخمة. هبت رياح قوية فجأة، وحملت معها رائحة المطر والتربة الرطبة.
لأنني كنت بحاجة إليهم يائسين تمامًا.
“ماذا تريد، ليستر؟” سأل، وصوته كان يحمل ارتعاشًا خفيفًا حاول إخفاءه.
رأيت الذعر يحل محل الصدمة على وجوههم. حتى الفتاة التي كانت تعالج الجرح، نسيت جرح زمليها.
لكن .. كلماتي كانت قاسية، ومصممة لتكون كذلك. كنت أحطم آخر بقايا أمل لديهم.
“إذن … ماذا نفعل؟” همس أحد الطلاب.
نظر أليكس إلى فريقه. رأى اليأس في أعينهم. رأى الجروح. شعر بالعطش في حلوقهم.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
هذا هو السؤال الذي كنت أنتظره.
‘لا تخرج أبدًا وأنت غير مستعد.’ كانت هذه قاعدة أساسية.
ابتسمت ابتسامة داخلية.
“لديكم خياران،” قلت بهدوء. “يمكنكم البقاء هنا، وتنتظرون النهاية الحتمية … ”
توقفت، وفتحت حقيبتي.
“أنا فقط أهتم بالأشخاص الذين لديهم ديون لي .. وأنتم … على وشك أن تكونوا مدينين لي بالكثير.”
“يجب أن تهتم،” ردت سيرينا، وعيناها تضيقان.
أخرجت قربة الماء، وفتحتها. صوت الماء وهو يتدفق قليلاً كان أعلى صوت في المخيم.
“أو يمكننا عقد صفقة.”
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
“أنا أقدم لكم ما تحتاجونه للبقاء على قيد الحياة. ماء نظيف، بعض الطعام، وإسعافات أولية.”
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
حدقوا في الموارد كأنهم يرون كنزًا أسطوريًا.
جاسبر كان يجلس ويتأمل الصخور.
فريق ألفا-1: 450 نقطة.
“وماذا … ماذا تريد في المقابل؟” سأل أليكس، وصوته كان مليئًا بالشك والأمل في نفس الوقت.
“أخبرتكم،” قلت. “معلومات. وخدمة.”
“لأنني لا أهتم بالمنافسة بين الفصول،” كذبت ببراعة.
“أي معلومات؟”
“كل شيء. أخبروني بكل شيء عن فريق بيتا الذي هاجمكم.
كم عددهم؟ مهاراتهم، كيف فشلتم ؟ .. ”
وأنا … كنت الوحش غير المفهوم في هذه السياق.
“و … والخدمة؟”
“ماذا حدث لكم؟” سألت، وهذه المرة، نظرت إليهم مباشرة.
“عندما أطلبها،” قلت بغموض.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
“قد تكون شيئًا بسيطًا. قد لا أطلبها أبدًا. لكن عندما أفعل، أتوقع منكم أن تنفذوها دون أسئلة.”
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
“لكن… لماذا؟” سألت الفتاة. “لماذا تساعدنا؟ .. أنت من الفصل ألفا. نحن منافسوك.”
هذا الهدوء، هذه اللامبالاة … في وقت التوتر فيه يطغى، يكون أقوى من أي سلاح
“لأنني لا أهتم بالمنافسة بين الفصول،” كذبت ببراعة.
ثم سمع صوت الرعد الأول يتردد من بعيد.
أتسعت أبتسامتي قليًلا ..
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
“أنا فقط أهتم بالأشخاص الذين لديهم ديون لي .. وأنتم … على وشك أن تكونوا مدينين لي بالكثير.”
“قد تكون شيئًا بسيطًا. قد لا أطلبها أبدًا. لكن عندما أفعل، أتوقع منكم أن تنفذوها دون أسئلة.”
“ولأن فريق بيتا هذا … أزعجني … وأنا لا أحب أن يتم إزعاجي.”
أضفت هذه الجملة الأخيرة لأعطي دافعًا شخصيًا وقويًا لأفعالي.
رأيت الذعر يحل محل الصدمة على وجوههم. حتى الفتاة التي كانت تعالج الجرح، نسيت جرح زمليها.
نظر أليكس إلى فريقه. رأى اليأس في أعينهم. رأى الجروح. شعر بالعطش في حلوقهم.
**
لم يكن لديه خيار آخر.
لقد تم دفعه إلى الزاوية، ليس فقط من قبل فريق بيتا، بل من قبلي أنا أيضًا.
راقبتهم من الظل لعدة دقائق.
“موافق،” قال أخيرًا، وصوته كان صوت رجل مهزوم. “لدينا صفقة.”
ابتسمت ابتسامة داخلية.
“جيد. أعطني ما لديك من معلومات.”
بدأت السماء في البكاء.
وضعت ساقًا فوق الأخرى مرة أخرى، واتكأت إلى الوراء، مستعدًا للاستماع.
“على المدى القصير، نعم،” قالت سيرينا بهدوء. “لكن هذا اختبار لمدة أسبوع. التحمل أهم من الاندفاع الأولي. انظر إلى هذا.”
كانت الأرقام تحكي قصة اليوم الأول بوضوح قاسٍ. هيمنة مطلقة للفرق القوية، وصراع مرير من أجل البقاء للبقية.
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
همس أحد الطلاب في الفرقة، وتعرف على وجهي.
***
حدقوا في الموارد كأنهم يرون كنزًا أسطوريًا.
مع غروب شمس اليوم الأول، بدأت جزيرة أركاديا تكشف عن وجهها الحقيقي.
توقفت، وفتحت حقيبتي.
لم تعد تلك الجنة الاستوائية التي استقبلت الطلاب في الصباح. لقد أصبحت الآن مسرحًا مرهقًا، ملطخًا بالعرق، والتراب، وأولى قطرات اليأس.
في السماء، فوق قبة الجزيرة غير المرئية، ظهرت لوحة نتائج هولوغرافية ضخمة، مرئية من كل نقطة في الجزيرة، كأنها قمر صناعي من الأرقام.
سأعتاد على هذا.
كانت تعرض الترتيب الحالي للفرق الأربعة عشر.
[لوحة نتائج اختبار البقاء – نهاية اليوم الأول]
مجرد استعراضًا للقوة .. كنت أقول لهم . ‘لقد وجدتكم بسهولة. ويمكن للآخرين أن يجدوكم بسهولة أيضًا.’
فريق ألفا-1: 450 نقطة.
فريق بيتا-1: 380 نقطة.
***
رأى فريقه في المركز الثالث عشر.
فريق زيتا-1 : 250 نقطة.
فريق دلتا-2 : 220 نقطة.
…
“ماذا حدث لكم؟” سألت، وهذه المرة، نظرت إليهم مباشرة.
فريق ألفا-2: 60 نقطة.
فريق زيتا-2 : 15 نقطة.
توقفت، وفتحت حقيبتي.
كانت الأرقام تحكي قصة اليوم الأول بوضوح قاسٍ. هيمنة مطلقة للفرق القوية، وصراع مرير من أجل البقاء للبقية.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
**
“لديكم خياران،” قلت بهدوء. “يمكنكم البقاء هنا، وتنتظرون النهاية الحتمية … ”
على شاطئ صخري في الساحل الشمالي، كان معسكر فريق ألفا-1 يبدو كقاعدة عسكرية مصغرة.
لقد أقاموا محيطًا دفاعيًا، وأشعلوا نارًا محكومة، وكانوا يقومون بجرد لمواردهم.
سأعتاد على هذا.
ليو فون فالكنهاين كان يقف على صخرة عالية، يراقب المحيط المظلم.
سأعتاد على هذا.
“لقد كان يومًا جيدًا،” قال، وصوته يحمل رضا القائد المنتصر.
نظر أليكس إلى فريقه. رأى اليأس في أعينهم. رأى الجروح. شعر بالعطش في حلوقهم.
“لقد كان يومًا فعالاً،” صححت سيرينا فاليريان، التي كانت تجلس بالقرب منه، وتنظر لبقية الفريق. “لكننا استهلكنا موارد أكثر مما توقعت. إيثان وكلوي … هما قويان، لكنهما غير فعالين من حيث استهلاك . ”
بعد حوالي ساعة من السير الحذر، بدأت أشمها.
“القوة هي الكفاءة الأعلى،” رد ليو. “لقد سحقنا فريقين اليوم وأخذنا نقاطهما. هذا أكثر أهمية من توفير بضع زجاجات ماء.”
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
“على المدى القصير، نعم،” قالت سيرينا بهدوء. “لكن هذا اختبار لمدة أسبوع. التحمل أهم من الاندفاع الأولي. انظر إلى هذا.”
كانت كثيرة مما تعطي مشهدًا خياليًا سحريًا.
“فريق بقيادة إيزابيلا،” قال ليو وهو يداعب ذقنه. ” توقعت منها أكثر ..”
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
كانوا قد نجحوا أخيرًا في إنجاز مهمة واحدة بسيطة .. [جمع 10 أنواع مختلفة من الأصداف البحرية] والتي منحتهم 50 نقطة.
“فريق ألفا-2. بالكاد تحركوا من نقطة إنزالهم. لديهم 60 نقطة فقط. من الواضح أنهم يعانون.”
بلع القائد ريقه. “لقد كنا … بحاجة إلى الدفء.”
“فريق بقيادة إيزابيلا،” قال ليو وهو يداعب ذقنه. ” توقعت منها أكثر ..”
كم عددهم؟ مهاراتهم، كيف فشلتم ؟ .. ”
“لا تهتمي كثيرًا بهم.”
“اهدأوا،” قلت بصوت هادئ. “أنا .. ”
“يجب أن تهتم،” ردت سيرينا، وعيناها تضيقان.
كانوا في حالة سيئة. ملابسهم كانت ممزقة ومتسخة، ووجوههم كانت تحمل تعابير من الإرهاق. كانت هناك فتاة تعالج جرحًا في ذراع زميلها بقطعة قماش ممزقة.
“الشيء الوحيد الذي يقلقني هو بعض الافراد في هذا الفريق.” قالت وهي تتذكر تورو.
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
تنهد ليو. “لا تقلقي كثيرًا يا سيرينا. لدينا القوة، ولدينا الخطة. غدًا، سنتجه نحو ‘القمة القديمة’. إنها موقع خاص يمنح 50 نقطة كل ساعة. بمجرد أن نؤمنه، لن يتمكن أحد من اللحاق بنا.”
رأيت رد الفعل على الفور.
“تشييك ! ..”
نظر إلى السماء، التي بدأت تتلبد بالغيوم. “تبدو وكأنها ستمطر الليلة .. سيكون صباحًا صعبًا على الفرق الأقل استعدادًا.”
لم أجب على الفور.
لكن …
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
***
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
“فريق ألفا-2. بالكاد تحركوا من نقطة إنزالهم. لديهم 60 نقطة فقط. من الواضح أنهم يعانون.”
على شاطئ رملي في الساحل الجنوبي، كان المشهد مختلفًا تمامًا. لم يكن هناك محيط دفاعي. لم تكن هناك خطط للمستقبل.
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
كان هناك فقط صمت محبط.
“الشفقة؟” ضحكت ضحكة خافتة وحاولت جعلها باردة قدر الإمكان.
كانوا قد نجحوا أخيرًا في إنجاز مهمة واحدة بسيطة .. [جمع 10 أنواع مختلفة من الأصداف البحرية] والتي منحتهم 50 نقطة.
ليس لجمع النقاط، بل لجمع شيء أثمن بكثير.
ليس لجمع النقاط، بل لجمع شيء أثمن بكثير.
بالإضافة إلى 10 نقاط حصلوا عليها بطريقة ما في البداية.
رأيته يتجمد من الرد.
60 نقطة. نتيجة مثيرة للشفقة.
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
كانوا في حالة سيئة. ملابسهم كانت ممزقة ومتسخة، ووجوههم كانت تحمل تعابير من الإرهاق. كانت هناك فتاة تعالج جرحًا في ذراع زميلها بقطعة قماش ممزقة.
كانت إيزي دي لونا تجلس وحيدة على جذع شجرة، وتحتضن ركبتيها. لقد حاولت. حاولت حقًا أن تقود. لكن فريقها كان مستحيلاً.
نظر إلى جهاز الكاردينال الخاص به، ورأى لوحة النتائج.
عيناي كانتا تتفحص كل واحد منهم، تقيم جروحهم، وإرهاقهم.
تورو اختفيا بعد فشلهم في مهمة “الإمداد”، وعاد قبل قليل، دون أن يقدم أي تفسير.
“تشييك ! ..”
جاسبر كان يجلس ويتأمل الصخور.
خرجت من الظل ببطء، ويداي مرفوعتان في الهواء في علامة سلام عالمية.
كانوا أربعة طلاب، يجلسون حول نار صغيرة ومكشوفة بشكل خطير.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
“فريق من فصل بيتا. لا نعرف أسماءهم. كانوا أقوياء جدًا … ومنظمين.”
كانت لونا فيريس. لقد جلست بجانبها بصمت.
غرور لا حدود له.
“إنه فقط اليوم الأول،” قالت لونا، وهي تنظر إلى النار الصغيرة التي أشعلوها.
“الحيوانات المفترسة الحقيقية لا تظهر قوتها في اليوم الأول .. إنها تراقب، وتنتظر.” ذكرت محاولة أن تطبطب على إيزابيلا.
“وهل نحن الحيوانات المفترسة، أم الفرائس؟” سألت إيزي بمرارة.
رائحة دخان خافتة في الهواء.
ابتسمت لونا ابتسامة غامضة. “هذا يعتمد على من يضرب أولاً ..”
ليو فون فالكنهاين كان يقف على صخرة عالية، يراقب المحيط المظلم.
نظرت إيزي إلى السماء. كانت الغيوم السوداء تتجمع بسرعة، ككدمة ضخمة. هبت رياح قوية فجأة، وحملت معها رائحة المطر والتربة الرطبة.
**
رأيته يتجمد من الرد.
” المطر، ها …”
**
***
في وقت أخر …
نظر أليكس إلى فريقه. رأى اليأس في أعينهم. رأى الجروح. شعر بالعطش في حلوقهم.
في كهف مخفي خلف شلال، جلس آدم بهدوء.
حدقوا في الموارد كأنهم يرون كنزًا أسطوريًا.
نظر إلى جهاز الكاردينال الخاص به، ورأى لوحة النتائج.
كان قد انتهى لتوه من صفقة مع فرقة استطلاعية من فصل زيتا.
سأعتاد على هذا.
لقد حصل على معلومات، وحصل على حليف مدين له.
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
رأى فريقه في المركز الثالث عشر.
نظر إلى جهاز الكاردينال الخاص به، ورأى لوحة النتائج.
رأى فريقه في المركز الثالث عشر.
رأيت أعينهم تتسع، وقبضاتهم تشتد على أسلحتهم البدائية.
ابتسم.
لقد حصل على معلومات، وحصل على حليف مدين له.
“بوووم ! ..”
ثم سمع صوت الرعد الأول يتردد من بعيد.
وأنا … كنت الوحش غير المفهوم في هذه السياق.
“دوم ! .. دوم ! …”
لأنني كنت بحاجة إليهم يائسين تمامًا.
بدأت السماء في البكاء.
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
وبدأت الأزمة الحقيقية.
في وقت أخر …
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
هذا السؤال فاجأهم.
