صفقة !
“أي معلومات؟”
**
ثم سمع صوت الرعد الأول يتردد من بعيد.
بدأت السماء في البكاء.
وهكذا توالت الساعات …
تورو اختفيا بعد فشلهم في مهمة “الإمداد”، وعاد قبل قليل، دون أن يقدم أي تفسير.
“ناركم مكشوفة جدًا،” قلت بصوت هادئ، وأنا أنظر إلى اللهب. “يمكن رؤيتها من على بعد كيلومتر. أنتم تجذبون الانتباه غير المرغوب فيه.”
عندما بدأت الشمس تغرب، وتسللت الظلال الطويلة عبر الغابة، فتحت عيني …
“كل شيء. أخبروني بكل شيء عن فريق بيتا الذي هاجمكم.
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
‘أنهم في الغالب فرقة استطلاعية لفريق معين.’
“و … والخدمة؟”
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
البقاء في الكهف كان آمنًا، لكن الجهل بما يحدث في الخارج كان خطرًا بحد ذاته.
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
نظر إلى جهاز الكاردينال الخاص به، ورأى لوحة النتائج.
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
” المطر، ها …”
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
بدأت السماء في البكاء.
“لا تهتمي كثيرًا بهم.”
‘لا تخرج أبدًا وأنت غير مستعد.’ كانت هذه قاعدة أساسية.
في السماء، فوق قبة الجزيرة غير المرئية، ظهرت لوحة نتائج هولوغرافية ضخمة، مرئية من كل نقطة في الجزيرة، كأنها قمر صناعي من الأرقام.
غرور لا حدود له.
خرجت من الكهف.
“شوشش ! ..”
أغرقتني مياه الشلال مرة أخرى …
سأعتاد على هذا.
“وخسرتم كل شيء،” قلتها كحقيقة، وليس كسؤال.
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
الأصوات تغيرت، والظلام كان كثيفًا، لولا ضوء القمر الذي كان يتسلل من خلال أوراق الشجر لم أكن لأستطيع الرؤية.
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
وكذالك هناك شي جعلني أذهل.
كانت تعرض الترتيب الحالي للفرق الأربعة عشر.
“أو يمكننا عقد صفقة.”
“هذا … ” نظرت لبعض اوراق الشجر الكبيرة حجمًا، تضيء بلون أخضر من على الشجيرات.
كانت الأرقام تحكي قصة اليوم الأول بوضوح قاسٍ. هيمنة مطلقة للفرق القوية، وصراع مرير من أجل البقاء للبقية.
توقفت، وفتحت حقيبتي.
كانت كثيرة مما تعطي مشهدًا خياليًا سحريًا.
“دوم ! .. دوم ! …”
نظرت حولي .. ثم تقدمت.
لم أكن أبحث عن شيء محدد.
…
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
كنت فقط أتحرك بحذر، وأحفظ معالم الطريق، وأتجنب أي مناطق تبدو خطرة.
بعد حوالي ساعة من السير الحذر، بدأت أشمها.
رأيت الذعر يحل محل الصدمة على وجوههم. حتى الفتاة التي كانت تعالج الجرح، نسيت جرح زمليها.
الأصوات تغيرت، والظلام كان كثيفًا، لولا ضوء القمر الذي كان يتسلل من خلال أوراق الشجر لم أكن لأستطيع الرؤية.
رائحة دخان خافتة في الهواء.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
ابتسمت ابتسامة داخلية.
كانت هذه فرصة …
قررت أن أقترب بحذر.
تحركت ببطء وصمت، مستخدمًا الأشجار كغطاء، حتى وصلت إلى حافة الشجيرات الصغيرة .. حتى رأيتهم.
أغرقتني مياه الشلال مرة أخرى …
تردد أليكس للحظة، ثم قال: “لقد تعرضنا لكمين.”
كانوا أربعة طلاب، يجلسون حول نار صغيرة ومكشوفة بشكل خطير.
رأيته يتجمد من الرد.
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
كانوا في حالة سيئة. ملابسهم كانت ممزقة ومتسخة، ووجوههم كانت تحمل تعابير من الإرهاق. كانت هناك فتاة تعالج جرحًا في ذراع زميلها بقطعة قماش ممزقة.
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
‘أنهم في الغالب فرقة استطلاعية لفريق معين.’
هذا هو السؤال الذي كنت أنتظره.
راقبتهم من الظل لعدة دقائق.
قفزوا جميعًا على أقدامهم، ووجوههم مليئة بالخوف.
‘لا تخرج أبدًا وأنت غير مستعد.’ كانت هذه قاعدة أساسية.
كان بإمكاني أن أستدير وأغادر. لم يكن هذا من شأني.
كانت إيزي دي لونا تجلس وحيدة على جذع شجرة، وتحتضن ركبتيها. لقد حاولت. حاولت حقًا أن تقود. لكن فريقها كان مستحيلاً.
البقاء في الكهف كان آمنًا، لكن الجهل بما يحدث في الخارج كان خطرًا بحد ذاته.
لكن … فكرة لمعت في ذهني.
لأنني كنت بحاجة إليهم يائسين تمامًا.
فرصة.
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
لم أكن أبحث عن شيء محدد.
ليس لجمع النقاط، بل لجمع شيء أثمن بكثير.
***
لم أخرج فجأة. التقطت حصاة صغيرة، ورميتها في الشجيرات على الجانب الآخر من المخيم.
كانت كثيرة مما تعطي مشهدًا خياليًا سحريًا.
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
“تشييك ! ..”
قفزوا جميعًا على أقدامهم، ووجوههم مليئة بالخوف.
فريق بيتا-1: 380 نقطة.
“اهدأوا،” قلت بصوت هادئ. “أنا .. ”
“من هناك؟!” صرخ الشاب ذو الشعر الأشقر الذي بدأ وكأنه قائد الفرقة الاستطلاعية هذه.
خرجت من الظل ببطء، ويداي مرفوعتان في الهواء في علامة سلام عالمية.
60 نقطة. نتيجة مثيرة للشفقة.
“اهدأوا،” قلت بصوت هادئ. “أنا .. ”
لقد حصل على معلومات، وحصل على حليف مدين له.
“آدم ليستر … ”
لكنني لم أكن أشعر بالسلام على الإطلاق. كان قلبي يخفق بقوة، والأدرينالين يتدفق في عروقي.
‘فكرة غبية أن تخرج.’ كان هذا صوت العقل في رأسي. ‘أنت متأكد من أن غالبية الطلاب يمكنهم سحقك حتى تعض القاع.’
أضفت هذه الجملة الأخيرة لأعطي دافعًا شخصيًا وقويًا لأفعالي.
كان هناك فقط صمت محبط.
لكن …
‘ عندما تكون مصاب … ستخشى القتال ضد الوحوش الغير مفهومة قدر الإمكان . ‘
ابتسمت لونا ابتسامة غامضة. “هذا يعتمد على من يضرب أولاً ..”
‘ عندما تكون مصاب … ستخشى القتال ضد الوحوش الغير مفهومة قدر الإمكان . ‘
وأنا … كنت الوحش غير المفهوم في هذه السياق.
“آدم ليستر …”
لم تعد تلك الجنة الاستوائية التي استقبلت الطلاب في الصباح. لقد أصبحت الآن مسرحًا مرهقًا، ملطخًا بالعرق، والتراب، وأولى قطرات اليأس.
همس أحد الطلاب في الفرقة، وتعرف على وجهي.
“أنا غير مهتم بأسمائكم،” قاطعته ببرود، ولم أرفع نظري عن النار.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
رأيت رد الفعل على الفور.
“أنا غير مهتم بأسمائكم،” قاطعته ببرود، ولم أرفع نظري عن النار.
الخوف الذي كانوا يشعرون به من المجهول في الظلام … تحول الآن ووجد هدفًا.
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
أنا.
على شاطئ رملي في الساحل الجنوبي، كان المشهد مختلفًا تمامًا. لم يكن هناك محيط دفاعي. لم تكن هناك خطط للمستقبل.
لم يعد خوفًا من وحش، بل أصبح خوفًا من “أسطورة”. الناجي من الكرنفال.
كان هناك فقط صمت محبط.
“وهل نحن الحيوانات المفترسة، أم الفرائس؟” سألت إيزي بمرارة.
“المتغير” الذي لا يمكن التنبؤ به.
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
رأيت أعينهم تتسع، وقبضاتهم تشتد على أسلحتهم البدائية.
‘يالهم من فريق استطلاعي فاشل، أنا متأكد من إن سمع قائد فريق زيتا هذا لاحمر وجهه غضبًا.
الشاب ذو الشعر الأشقر، الذي كان يبدو كقائدهم، تقدم خطوة، محاولاً أن يبدو شجاعًا.
“ماذا تريد، ليستر؟” سأل، وصوته كان يحمل ارتعاشًا خفيفًا حاول إخفاءه.
أنا.
لم أجب على الفور.
**
“شوشش ! ..”
أنزلت يدي ببطء، ومشيت نحو نارهم الصغيرة. لم أطلب إذنًا. تصرفت كأن المكان ملكي.
نظر إلى السماء، التي بدأت تتلبد بالغيوم. “تبدو وكأنها ستمطر الليلة .. سيكون صباحًا صعبًا على الفرق الأقل استعدادًا.”
“ناركم مكشوفة جدًا،” قلت بصوت هادئ، وأنا أنظر إلى اللهب. “يمكن رؤيتها من على بعد كيلومتر. أنتم تجذبون الانتباه غير المرغوب فيه.”
نظرت إيزي إلى السماء. كانت الغيوم السوداء تتجمع بسرعة، ككدمة ضخمة. هبت رياح قوية فجأة، وحملت معها رائحة المطر والتربة الرطبة.
راقبتهم من الظل لعدة دقائق.
لم يكن هذا مجرد تعليق.
“أنا أقدم لكم ما تحتاجونه للبقاء على قيد الحياة. ماء نظيف، بعض الطعام، وإسعافات أولية.”
مجرد استعراضًا للقوة .. كنت أقول لهم . ‘لقد وجدتكم بسهولة. ويمكن للآخرين أن يجدوكم بسهولة أيضًا.’
بلع القائد ريقه. “لقد كنا … بحاجة إلى الدفء.”
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
“الدفء لن ينقذكم عندما يهاجمكم فريق آخر،” رددت، ثم جلست على جذع شجرة قريب، ووضعت ساقًا فوق الأخرى.
بالإضافة إلى 10 نقاط حصلوا عليها بطريقة ما في البداية.
نظرت حولي .. ثم تقدمت.
تصرفت بأريحية تامة، كأنني في حديقة منزلي.
قفزوا جميعًا على أقدامهم، ووجوههم مليئة بالخوف.
هذا الهدوء، هذه اللامبالاة … في وقت التوتر فيه يطغى، يكون أقوى من أي سلاح
الخوف الذي كانوا يشعرون به من المجهول في الظلام … تحول الآن ووجد هدفًا.
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
“نحن … نحن من فصل زيتا،” قال القائد، محاولاً فتح قناة للحوار. “أنا أليكس. وهذه …”
“أنا غير مهتم بأسمائكم،” قاطعته ببرود، ولم أرفع نظري عن النار.
خرجت من الكهف.
“لأنني لا أهتم بالمنافسة بين الفصول،” كذبت ببراعة.
رأيته يتجمد من الرد.
الخوف الذي كانوا يشعرون به من المجهول في الظلام … تحول الآن ووجد هدفًا.
“هذا … ” نظرت لبعض اوراق الشجر الكبيرة حجمًا، تضيء بلون أخضر من على الشجيرات.
“ماذا حدث لكم؟” سألت، وهذه المرة، نظرت إليهم مباشرة.
“لديكم خياران،” قلت بهدوء. “يمكنكم البقاء هنا، وتنتظرون النهاية الحتمية … ”
عيناي كانتا تتفحص كل واحد منهم، تقيم جروحهم، وإرهاقهم.
لكن .. كلماتي كانت قاسية، ومصممة لتكون كذلك. كنت أحطم آخر بقايا أمل لديهم.
تردد أليكس للحظة، ثم قال: “لقد تعرضنا لكمين.”
“موافق،” قال أخيرًا، وصوته كان صوت رجل مهزوم. “لدينا صفقة.”
“من قبل من؟”
“أخبرتكم،” قلت. “معلومات. وخدمة.”
“فريق من فصل بيتا. لا نعرف أسماءهم. كانوا أقوياء جدًا … ومنظمين.”
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
“وخسرتم كل شيء،” قلتها كحقيقة، وليس كسؤال.
“ماذا حدث لكم؟” سألت، وهذه المرة، نظرت إليهم مباشرة.
رأيت الذعر يحل محل الصدمة على وجوههم. حتى الفتاة التي كانت تعالج الجرح، نسيت جرح زمليها.
أومأ برأسه بمرارة. “أخذوا معظم مياهنا وطعامنا. ودمروا الباقي. لقد أرادوا إخراجنا من الاختبار.”
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
‘يالهم من فريق استطلاعي فاشل، أنا متأكد من إن سمع قائد فريق زيتا هذا لاحمر وجهه غضبًا.
“لا تهتمي كثيرًا بهم.”
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
“لماذا لم يخرجوكم؟” سألت .. “لماذا تركوكم، ولم يقوموا بإقصائكم ؟”
ليو فون فالكنهاين كان يقف على صخرة عالية، يراقب المحيط المظلم.
كانوا أربعة طلاب، يجلسون حول نار صغيرة ومكشوفة بشكل خطير.
هذا السؤال فاجأهم.
“لا … لا أعرف،” قال أليكس. “ربما … شعروا بالشفقة؟”
“لا … لا أعرف،” قال أليكس. “ربما … شعروا بالشفقة؟”
لقد حصل على معلومات، وحصل على حليف مدين له.
“الشفقة؟” ضحكت ضحكة خافتة وحاولت جعلها باردة قدر الإمكان.
“لا يوجد شيء اسمه ‘شفقة’ في هذا الاختبار. إذا لم يقضوا عليكم، فهذا يعني أنهم لم يروكم كتهديد يستحق جهدهم. لقد تركوكم هنا لتعانون ببطء من العطش والجوع، أو لتكونوا فريسة سهلة لفريق آخر.”
في الحقيقة، قد يكونوا حقًا تركوهم دون إقصاء، دون سبب، فعندما تعطي مراهق بعض السلطة توقع منه كل شيء.
غرور لا حدود له.
**
ابتسمت ابتسامة داخلية.
لكن .. كلماتي كانت قاسية، ومصممة لتكون كذلك. كنت أحطم آخر بقايا أمل لديهم.
“إنه فقط اليوم الأول،” قالت لونا، وهي تنظر إلى النار الصغيرة التي أشعلوها.
لأنني كنت بحاجة إليهم يائسين تمامًا.
كان بإمكاني أن أستدير وأغادر. لم يكن هذا من شأني.
كم عددهم؟ مهاراتهم، كيف فشلتم ؟ .. ”
رأيت الذعر يحل محل الصدمة على وجوههم. حتى الفتاة التي كانت تعالج الجرح، نسيت جرح زمليها.
“إذن … ماذا نفعل؟” همس أحد الطلاب.
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
هذا هو السؤال الذي كنت أنتظره.
‘فكرة غبية أن تخرج.’ كان هذا صوت العقل في رأسي. ‘أنت متأكد من أن غالبية الطلاب يمكنهم سحقك حتى تعض القاع.’
أنا.
“لديكم خياران،” قلت بهدوء. “يمكنكم البقاء هنا، وتنتظرون النهاية الحتمية … ”
توقفت، وفتحت حقيبتي.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
أخرجت قربة الماء، وفتحتها. صوت الماء وهو يتدفق قليلاً كان أعلى صوت في المخيم.
“فريق بقيادة إيزابيلا،” قال ليو وهو يداعب ذقنه. ” توقعت منها أكثر ..”
“أو يمكننا عقد صفقة.”
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
“أنا أقدم لكم ما تحتاجونه للبقاء على قيد الحياة. ماء نظيف، بعض الطعام، وإسعافات أولية.”
حدقوا في الموارد كأنهم يرون كنزًا أسطوريًا.
‘ عندما تكون مصاب … ستخشى القتال ضد الوحوش الغير مفهومة قدر الإمكان . ‘
“وماذا … ماذا تريد في المقابل؟” سأل أليكس، وصوته كان مليئًا بالشك والأمل في نفس الوقت.
“إنه فقط اليوم الأول،” قالت لونا، وهي تنظر إلى النار الصغيرة التي أشعلوها.
“أخبرتكم،” قلت. “معلومات. وخدمة.”
“أي معلومات؟”
“كل شيء. أخبروني بكل شيء عن فريق بيتا الذي هاجمكم.
“لكن… لماذا؟” سألت الفتاة. “لماذا تساعدنا؟ .. أنت من الفصل ألفا. نحن منافسوك.”
راقبتهم من الظل لعدة دقائق.
كم عددهم؟ مهاراتهم، كيف فشلتم ؟ .. ”
بدأت السماء في البكاء.
“و … والخدمة؟”
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
“عندما أطلبها،” قلت بغموض.
“قد تكون شيئًا بسيطًا. قد لا أطلبها أبدًا. لكن عندما أفعل، أتوقع منكم أن تنفذوها دون أسئلة.”
نظر إلى جهاز الكاردينال الخاص به، ورأى لوحة النتائج.
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
“لكن… لماذا؟” سألت الفتاة. “لماذا تساعدنا؟ .. أنت من الفصل ألفا. نحن منافسوك.”
‘لا تخرج أبدًا وأنت غير مستعد.’ كانت هذه قاعدة أساسية.
في كهف مخفي خلف شلال، جلس آدم بهدوء.
“لأنني لا أهتم بالمنافسة بين الفصول،” كذبت ببراعة.
أتسعت أبتسامتي قليًلا ..
“أنا فقط أهتم بالأشخاص الذين لديهم ديون لي .. وأنتم … على وشك أن تكونوا مدينين لي بالكثير.”
في السماء، فوق قبة الجزيرة غير المرئية، ظهرت لوحة نتائج هولوغرافية ضخمة، مرئية من كل نقطة في الجزيرة، كأنها قمر صناعي من الأرقام.
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
“ولأن فريق بيتا هذا … أزعجني … وأنا لا أحب أن يتم إزعاجي.”
قررت أن أقترب بحذر.
أضفت هذه الجملة الأخيرة لأعطي دافعًا شخصيًا وقويًا لأفعالي.
الشاب ذو الشعر الأشقر، الذي كان يبدو كقائدهم، تقدم خطوة، محاولاً أن يبدو شجاعًا.
“هذا … ” نظرت لبعض اوراق الشجر الكبيرة حجمًا، تضيء بلون أخضر من على الشجيرات.
نظر أليكس إلى فريقه. رأى اليأس في أعينهم. رأى الجروح. شعر بالعطش في حلوقهم.
مجرد استعراضًا للقوة .. كنت أقول لهم . ‘لقد وجدتكم بسهولة. ويمكن للآخرين أن يجدوكم بسهولة أيضًا.’
لم يكن لديه خيار آخر.
ابتسم.
كانت الأرقام تحكي قصة اليوم الأول بوضوح قاسٍ. هيمنة مطلقة للفرق القوية، وصراع مرير من أجل البقاء للبقية.
لقد تم دفعه إلى الزاوية، ليس فقط من قبل فريق بيتا، بل من قبلي أنا أيضًا.
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
“موافق،” قال أخيرًا، وصوته كان صوت رجل مهزوم. “لدينا صفقة.”
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
ابتسمت ابتسامة داخلية.
وأنا … كنت الوحش غير المفهوم في هذه السياق.
“جيد. أعطني ما لديك من معلومات.”
كان قد انتهى لتوه من صفقة مع فرقة استطلاعية من فصل زيتا.
وضعت ساقًا فوق الأخرى مرة أخرى، واتكأت إلى الوراء، مستعدًا للاستماع.
هذا السؤال فاجأهم.
نظر إلى السماء، التي بدأت تتلبد بالغيوم. “تبدو وكأنها ستمطر الليلة .. سيكون صباحًا صعبًا على الفرق الأقل استعدادًا.”
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
بعد حوالي ساعة من السير الحذر، بدأت أشمها.
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
***
فريق زيتا-2 : 15 نقطة.
مع غروب شمس اليوم الأول، بدأت جزيرة أركاديا تكشف عن وجهها الحقيقي.
لقد أقاموا محيطًا دفاعيًا، وأشعلوا نارًا محكومة، وكانوا يقومون بجرد لمواردهم.
لم تعد تلك الجنة الاستوائية التي استقبلت الطلاب في الصباح. لقد أصبحت الآن مسرحًا مرهقًا، ملطخًا بالعرق، والتراب، وأولى قطرات اليأس.
رأى فريقه في المركز الثالث عشر.
في السماء، فوق قبة الجزيرة غير المرئية، ظهرت لوحة نتائج هولوغرافية ضخمة، مرئية من كل نقطة في الجزيرة، كأنها قمر صناعي من الأرقام.
“الشفقة؟” ضحكت ضحكة خافتة وحاولت جعلها باردة قدر الإمكان.
كانت تعرض الترتيب الحالي للفرق الأربعة عشر.
رأيت الذعر يحل محل الصدمة على وجوههم. حتى الفتاة التي كانت تعالج الجرح، نسيت جرح زمليها.
[لوحة نتائج اختبار البقاء – نهاية اليوم الأول]
فريق ألفا-1: 450 نقطة.
لقد أقاموا محيطًا دفاعيًا، وأشعلوا نارًا محكومة، وكانوا يقومون بجرد لمواردهم.
فريق بيتا-1: 380 نقطة.
فريق زيتا-1 : 250 نقطة.
رأيت أعينهم تتسع، وقبضاتهم تشتد على أسلحتهم البدائية.
ثم سمع صوت الرعد الأول يتردد من بعيد.
فريق دلتا-2 : 220 نقطة.
همس أحد الطلاب في الفرقة، وتعرف على وجهي.
…
فرصة.
خرجت من الظل ببطء، ويداي مرفوعتان في الهواء في علامة سلام عالمية.
فريق ألفا-2: 60 نقطة.
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
فريق زيتا-2 : 15 نقطة.
كانت الأرقام تحكي قصة اليوم الأول بوضوح قاسٍ. هيمنة مطلقة للفرق القوية، وصراع مرير من أجل البقاء للبقية.
لكنني لم أكن أشعر بالسلام على الإطلاق. كان قلبي يخفق بقوة، والأدرينالين يتدفق في عروقي.
**
أومأ برأسه بمرارة. “أخذوا معظم مياهنا وطعامنا. ودمروا الباقي. لقد أرادوا إخراجنا من الاختبار.”
على شاطئ صخري في الساحل الشمالي، كان معسكر فريق ألفا-1 يبدو كقاعدة عسكرية مصغرة.
لقد أقاموا محيطًا دفاعيًا، وأشعلوا نارًا محكومة، وكانوا يقومون بجرد لمواردهم.
وهكذا توالت الساعات …
ليو فون فالكنهاين كان يقف على صخرة عالية، يراقب المحيط المظلم.
“لقد كان يومًا جيدًا،” قال، وصوته يحمل رضا القائد المنتصر.
“لقد كان يومًا فعالاً،” صححت سيرينا فاليريان، التي كانت تجلس بالقرب منه، وتنظر لبقية الفريق. “لكننا استهلكنا موارد أكثر مما توقعت. إيثان وكلوي … هما قويان، لكنهما غير فعالين من حيث استهلاك . ”
…
“القوة هي الكفاءة الأعلى،” رد ليو. “لقد سحقنا فريقين اليوم وأخذنا نقاطهما. هذا أكثر أهمية من توفير بضع زجاجات ماء.”
“على المدى القصير، نعم،” قالت سيرينا بهدوء. “لكن هذا اختبار لمدة أسبوع. التحمل أهم من الاندفاع الأولي. انظر إلى هذا.”
‘يالهم من فريق استطلاعي فاشل، أنا متأكد من إن سمع قائد فريق زيتا هذا لاحمر وجهه غضبًا.
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
سأعتاد على هذا.
“فريق ألفا-2. بالكاد تحركوا من نقطة إنزالهم. لديهم 60 نقطة فقط. من الواضح أنهم يعانون.”
“الشفقة؟” ضحكت ضحكة خافتة وحاولت جعلها باردة قدر الإمكان.
“فريق بقيادة إيزابيلا،” قال ليو وهو يداعب ذقنه. ” توقعت منها أكثر ..”
وهكذا توالت الساعات …
“لا تهتمي كثيرًا بهم.”
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
“و … والخدمة؟”
“يجب أن تهتم،” ردت سيرينا، وعيناها تضيقان.
كنت فقط أتحرك بحذر، وأحفظ معالم الطريق، وأتجنب أي مناطق تبدو خطرة.
“الشيء الوحيد الذي يقلقني هو بعض الافراد في هذا الفريق.” قالت وهي تتذكر تورو.
أغرقتني مياه الشلال مرة أخرى …
تنهد ليو. “لا تقلقي كثيرًا يا سيرينا. لدينا القوة، ولدينا الخطة. غدًا، سنتجه نحو ‘القمة القديمة’. إنها موقع خاص يمنح 50 نقطة كل ساعة. بمجرد أن نؤمنه، لن يتمكن أحد من اللحاق بنا.”
همس أحد الطلاب في الفرقة، وتعرف على وجهي.
نظر إلى السماء، التي بدأت تتلبد بالغيوم. “تبدو وكأنها ستمطر الليلة .. سيكون صباحًا صعبًا على الفرق الأقل استعدادًا.”
توقفت، وفتحت حقيبتي.
“القوة هي الكفاءة الأعلى،” رد ليو. “لقد سحقنا فريقين اليوم وأخذنا نقاطهما. هذا أكثر أهمية من توفير بضع زجاجات ماء.”
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
“ناركم مكشوفة جدًا،” قلت بصوت هادئ، وأنا أنظر إلى اللهب. “يمكن رؤيتها من على بعد كيلومتر. أنتم تجذبون الانتباه غير المرغوب فيه.”
***
“أو يمكننا عقد صفقة.”
على شاطئ رملي في الساحل الجنوبي، كان المشهد مختلفًا تمامًا. لم يكن هناك محيط دفاعي. لم تكن هناك خطط للمستقبل.
وهكذا توالت الساعات …
لم أكن أبحث عن شيء محدد.
كان هناك فقط صمت محبط.
“الدفء لن ينقذكم عندما يهاجمكم فريق آخر،” رددت، ثم جلست على جذع شجرة قريب، ووضعت ساقًا فوق الأخرى.
كانوا قد نجحوا أخيرًا في إنجاز مهمة واحدة بسيطة .. [جمع 10 أنواع مختلفة من الأصداف البحرية] والتي منحتهم 50 نقطة.
كانت كثيرة مما تعطي مشهدًا خياليًا سحريًا.
قررت أن أقترب بحذر.
بالإضافة إلى 10 نقاط حصلوا عليها بطريقة ما في البداية.
لم يكن لديه خيار آخر.
60 نقطة. نتيجة مثيرة للشفقة.
“إذن … ماذا نفعل؟” همس أحد الطلاب.
كانت إيزي دي لونا تجلس وحيدة على جذع شجرة، وتحتضن ركبتيها. لقد حاولت. حاولت حقًا أن تقود. لكن فريقها كان مستحيلاً.
“فريق ألفا-2. بالكاد تحركوا من نقطة إنزالهم. لديهم 60 نقطة فقط. من الواضح أنهم يعانون.”
‘ عندما تكون مصاب … ستخشى القتال ضد الوحوش الغير مفهومة قدر الإمكان . ‘
تورو اختفيا بعد فشلهم في مهمة “الإمداد”، وعاد قبل قليل، دون أن يقدم أي تفسير.
جاسبر كان يجلس ويتأمل الصخور.
تردد أليكس للحظة، ثم قال: “لقد تعرضنا لكمين.”
توقفت، وفتحت حقيبتي.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
كانت لونا فيريس. لقد جلست بجانبها بصمت.
“إنه فقط اليوم الأول،” قالت لونا، وهي تنظر إلى النار الصغيرة التي أشعلوها.
لقد حصل على معلومات، وحصل على حليف مدين له.
فريق ألفا-2: 60 نقطة.
“الحيوانات المفترسة الحقيقية لا تظهر قوتها في اليوم الأول .. إنها تراقب، وتنتظر.” ذكرت محاولة أن تطبطب على إيزابيلا.
“وهل نحن الحيوانات المفترسة، أم الفرائس؟” سألت إيزي بمرارة.
ابتسمت لونا ابتسامة غامضة. “هذا يعتمد على من يضرب أولاً ..”
وأنا … كنت الوحش غير المفهوم في هذه السياق.
نظرت إيزي إلى السماء. كانت الغيوم السوداء تتجمع بسرعة، ككدمة ضخمة. هبت رياح قوية فجأة، وحملت معها رائحة المطر والتربة الرطبة.
“أي معلومات؟”
” المطر، ها …”
“قد تكون شيئًا بسيطًا. قد لا أطلبها أبدًا. لكن عندما أفعل، أتوقع منكم أن تنفذوها دون أسئلة.”
***
في وقت أخر …
نظر إلى جهاز الكاردينال الخاص به، ورأى لوحة النتائج.
في كهف مخفي خلف شلال، جلس آدم بهدوء.
فريق زيتا-1 : 250 نقطة.
كان بإمكاني أن أستدير وأغادر. لم يكن هذا من شأني.
كان قد انتهى لتوه من صفقة مع فرقة استطلاعية من فصل زيتا.
“عندما أطلبها،” قلت بغموض.
لقد حصل على معلومات، وحصل على حليف مدين له.
كان قد انتهى لتوه من صفقة مع فرقة استطلاعية من فصل زيتا.
نظر إلى جهاز الكاردينال الخاص به، ورأى لوحة النتائج.
ثم سمع صوت الرعد الأول يتردد من بعيد.
رأى فريقه في المركز الثالث عشر.
“ولأن فريق بيتا هذا … أزعجني … وأنا لا أحب أن يتم إزعاجي.”
كانت لونا فيريس. لقد جلست بجانبها بصمت.
ابتسم.
“بوووم ! ..”
قفزوا جميعًا على أقدامهم، ووجوههم مليئة بالخوف.
ثم سمع صوت الرعد الأول يتردد من بعيد.
“دوم ! .. دوم ! …”
الشاب ذو الشعر الأشقر، الذي كان يبدو كقائدهم، تقدم خطوة، محاولاً أن يبدو شجاعًا.
بدأت السماء في البكاء.
فريق دلتا-2 : 220 نقطة.
وبدأت الأزمة الحقيقية.
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
لم يكن لديه خيار آخر.
