صفقة !
فريق دلتا-2 : 220 نقطة.
لم أخرج فجأة. التقطت حصاة صغيرة، ورميتها في الشجيرات على الجانب الآخر من المخيم.
“ناركم مكشوفة جدًا،” قلت بصوت هادئ، وأنا أنظر إلى اللهب. “يمكن رؤيتها من على بعد كيلومتر. أنتم تجذبون الانتباه غير المرغوب فيه.”
وهكذا توالت الساعات …
لم يعد خوفًا من وحش، بل أصبح خوفًا من “أسطورة”. الناجي من الكرنفال.
لكن .. كلماتي كانت قاسية، ومصممة لتكون كذلك. كنت أحطم آخر بقايا أمل لديهم.
عندما بدأت الشمس تغرب، وتسللت الظلال الطويلة عبر الغابة، فتحت عيني …
كانت إيزي دي لونا تجلس وحيدة على جذع شجرة، وتحتضن ركبتيها. لقد حاولت. حاولت حقًا أن تقود. لكن فريقها كان مستحيلاً.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
نظرت إيزي إلى السماء. كانت الغيوم السوداء تتجمع بسرعة، ككدمة ضخمة. هبت رياح قوية فجأة، وحملت معها رائحة المطر والتربة الرطبة.
البقاء في الكهف كان آمنًا، لكن الجهل بما يحدث في الخارج كان خطرًا بحد ذاته.
‘ عندما تكون مصاب … ستخشى القتال ضد الوحوش الغير مفهومة قدر الإمكان . ‘
لقد أقاموا محيطًا دفاعيًا، وأشعلوا نارًا محكومة، وكانوا يقومون بجرد لمواردهم.
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
رأيت أعينهم تتسع، وقبضاتهم تشتد على أسلحتهم البدائية.
‘لا تخرج أبدًا وأنت غير مستعد.’ كانت هذه قاعدة أساسية.
خرجت من الكهف.
“بوووم ! ..”
“شوشش ! ..”
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
“القوة هي الكفاءة الأعلى،” رد ليو. “لقد سحقنا فريقين اليوم وأخذنا نقاطهما. هذا أكثر أهمية من توفير بضع زجاجات ماء.”
أغرقتني مياه الشلال مرة أخرى …
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
“لقد كان يومًا فعالاً،” صححت سيرينا فاليريان، التي كانت تجلس بالقرب منه، وتنظر لبقية الفريق. “لكننا استهلكنا موارد أكثر مما توقعت. إيثان وكلوي … هما قويان، لكنهما غير فعالين من حيث استهلاك . ”
سأعتاد على هذا.
لم يعد خوفًا من وحش، بل أصبح خوفًا من “أسطورة”. الناجي من الكرنفال.
“لا يوجد شيء اسمه ‘شفقة’ في هذا الاختبار. إذا لم يقضوا عليكم، فهذا يعني أنهم لم يروكم كتهديد يستحق جهدهم. لقد تركوكم هنا لتعانون ببطء من العطش والجوع، أو لتكونوا فريسة سهلة لفريق آخر.”
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
“الشفقة؟” ضحكت ضحكة خافتة وحاولت جعلها باردة قدر الإمكان.
الأصوات تغيرت، والظلام كان كثيفًا، لولا ضوء القمر الذي كان يتسلل من خلال أوراق الشجر لم أكن لأستطيع الرؤية.
وكذالك هناك شي جعلني أذهل.
“هذا … ” نظرت لبعض اوراق الشجر الكبيرة حجمًا، تضيء بلون أخضر من على الشجيرات.
“الدفء لن ينقذكم عندما يهاجمكم فريق آخر،” رددت، ثم جلست على جذع شجرة قريب، ووضعت ساقًا فوق الأخرى.
“ولأن فريق بيتا هذا … أزعجني … وأنا لا أحب أن يتم إزعاجي.”
كانت كثيرة مما تعطي مشهدًا خياليًا سحريًا.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
نظرت حولي .. ثم تقدمت.
حدقوا في الموارد كأنهم يرون كنزًا أسطوريًا.
لم أكن أبحث عن شيء محدد.
فريق زيتا-1 : 250 نقطة.
كنت فقط أتحرك بحذر، وأحفظ معالم الطريق، وأتجنب أي مناطق تبدو خطرة.
كانوا قد نجحوا أخيرًا في إنجاز مهمة واحدة بسيطة .. [جمع 10 أنواع مختلفة من الأصداف البحرية] والتي منحتهم 50 نقطة.
بعد حوالي ساعة من السير الحذر، بدأت أشمها.
“شوشش ! ..”
**
رائحة دخان خافتة في الهواء.
“الشيء الوحيد الذي يقلقني هو بعض الافراد في هذا الفريق.” قالت وهي تتذكر تورو.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
كانت هذه فرصة …
قررت أن أقترب بحذر.
تحركت ببطء وصمت، مستخدمًا الأشجار كغطاء، حتى وصلت إلى حافة الشجيرات الصغيرة .. حتى رأيتهم.
‘لا تخرج أبدًا وأنت غير مستعد.’ كانت هذه قاعدة أساسية.
لكن .. كلماتي كانت قاسية، ومصممة لتكون كذلك. كنت أحطم آخر بقايا أمل لديهم.
كانوا أربعة طلاب، يجلسون حول نار صغيرة ومكشوفة بشكل خطير.
كانوا في حالة سيئة. ملابسهم كانت ممزقة ومتسخة، ووجوههم كانت تحمل تعابير من الإرهاق. كانت هناك فتاة تعالج جرحًا في ذراع زميلها بقطعة قماش ممزقة.
جاسبر كان يجلس ويتأمل الصخور.
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
“لأنني لا أهتم بالمنافسة بين الفصول،” كذبت ببراعة.
“أو يمكننا عقد صفقة.”
‘أنهم في الغالب فرقة استطلاعية لفريق معين.’
راقبتهم من الظل لعدة دقائق.
…
نظر إلى السماء، التي بدأت تتلبد بالغيوم. “تبدو وكأنها ستمطر الليلة .. سيكون صباحًا صعبًا على الفرق الأقل استعدادًا.”
كان بإمكاني أن أستدير وأغادر. لم يكن هذا من شأني.
***
لكن … فكرة لمعت في ذهني.
“اهدأوا،” قلت بصوت هادئ. “أنا .. ”
ليو فون فالكنهاين كان يقف على صخرة عالية، يراقب المحيط المظلم.
فرصة.
“من قبل من؟”
أومأ برأسه بمرارة. “أخذوا معظم مياهنا وطعامنا. ودمروا الباقي. لقد أرادوا إخراجنا من الاختبار.”
ليس لجمع النقاط، بل لجمع شيء أثمن بكثير.
“لقد كان يومًا فعالاً،” صححت سيرينا فاليريان، التي كانت تجلس بالقرب منه، وتنظر لبقية الفريق. “لكننا استهلكنا موارد أكثر مما توقعت. إيثان وكلوي … هما قويان، لكنهما غير فعالين من حيث استهلاك . ”
في كهف مخفي خلف شلال، جلس آدم بهدوء.
لم أخرج فجأة. التقطت حصاة صغيرة، ورميتها في الشجيرات على الجانب الآخر من المخيم.
هذا هو السؤال الذي كنت أنتظره.
***
“تشييك ! ..”
قفزوا جميعًا على أقدامهم، ووجوههم مليئة بالخوف.
في كهف مخفي خلف شلال، جلس آدم بهدوء.
“من هناك؟!” صرخ الشاب ذو الشعر الأشقر الذي بدأ وكأنه قائد الفرقة الاستطلاعية هذه.
“إذن … ماذا نفعل؟” همس أحد الطلاب.
خرجت من الظل ببطء، ويداي مرفوعتان في الهواء في علامة سلام عالمية.
“يجب أن تهتم،” ردت سيرينا، وعيناها تضيقان.
“اهدأوا،” قلت بصوت هادئ. “أنا .. ”
في السماء، فوق قبة الجزيرة غير المرئية، ظهرت لوحة نتائج هولوغرافية ضخمة، مرئية من كل نقطة في الجزيرة، كأنها قمر صناعي من الأرقام.
‘أنهم في الغالب فرقة استطلاعية لفريق معين.’
“آدم ليستر … ”
لكنني لم أكن أشعر بالسلام على الإطلاق. كان قلبي يخفق بقوة، والأدرينالين يتدفق في عروقي.
مع غروب شمس اليوم الأول، بدأت جزيرة أركاديا تكشف عن وجهها الحقيقي.
‘فكرة غبية أن تخرج.’ كان هذا صوت العقل في رأسي. ‘أنت متأكد من أن غالبية الطلاب يمكنهم سحقك حتى تعض القاع.’
غرور لا حدود له.
لكن …
***
في كهف مخفي خلف شلال، جلس آدم بهدوء.
‘ عندما تكون مصاب … ستخشى القتال ضد الوحوش الغير مفهومة قدر الإمكان . ‘
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
وأنا … كنت الوحش غير المفهوم في هذه السياق.
ابتسمت ابتسامة داخلية.
“آدم ليستر …”
“وماذا … ماذا تريد في المقابل؟” سأل أليكس، وصوته كان مليئًا بالشك والأمل في نفس الوقت.
همس أحد الطلاب في الفرقة، وتعرف على وجهي.
“يجب أن تهتم،” ردت سيرينا، وعيناها تضيقان.
رأيت رد الفعل على الفور.
قررت أن أقترب بحذر.
**
الخوف الذي كانوا يشعرون به من المجهول في الظلام … تحول الآن ووجد هدفًا.
“لا يوجد شيء اسمه ‘شفقة’ في هذا الاختبار. إذا لم يقضوا عليكم، فهذا يعني أنهم لم يروكم كتهديد يستحق جهدهم. لقد تركوكم هنا لتعانون ببطء من العطش والجوع، أو لتكونوا فريسة سهلة لفريق آخر.”
أنا.
لم يعد خوفًا من وحش، بل أصبح خوفًا من “أسطورة”. الناجي من الكرنفال.
“لقد كان يومًا فعالاً،” صححت سيرينا فاليريان، التي كانت تجلس بالقرب منه، وتنظر لبقية الفريق. “لكننا استهلكنا موارد أكثر مما توقعت. إيثان وكلوي … هما قويان، لكنهما غير فعالين من حيث استهلاك . ”
كانت إيزي دي لونا تجلس وحيدة على جذع شجرة، وتحتضن ركبتيها. لقد حاولت. حاولت حقًا أن تقود. لكن فريقها كان مستحيلاً.
“المتغير” الذي لا يمكن التنبؤ به.
كانوا أربعة طلاب، يجلسون حول نار صغيرة ومكشوفة بشكل خطير.
رأيت أعينهم تتسع، وقبضاتهم تشتد على أسلحتهم البدائية.
توقفت، وفتحت حقيبتي.
الشاب ذو الشعر الأشقر، الذي كان يبدو كقائدهم، تقدم خطوة، محاولاً أن يبدو شجاعًا.
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
“ماذا تريد، ليستر؟” سأل، وصوته كان يحمل ارتعاشًا خفيفًا حاول إخفاءه.
“لا يوجد شيء اسمه ‘شفقة’ في هذا الاختبار. إذا لم يقضوا عليكم، فهذا يعني أنهم لم يروكم كتهديد يستحق جهدهم. لقد تركوكم هنا لتعانون ببطء من العطش والجوع، أو لتكونوا فريسة سهلة لفريق آخر.”
رأى فريقه في المركز الثالث عشر.
لم أجب على الفور.
**
كانت الأرقام تحكي قصة اليوم الأول بوضوح قاسٍ. هيمنة مطلقة للفرق القوية، وصراع مرير من أجل البقاء للبقية.
أنزلت يدي ببطء، ومشيت نحو نارهم الصغيرة. لم أطلب إذنًا. تصرفت كأن المكان ملكي.
عيناي كانتا تتفحص كل واحد منهم، تقيم جروحهم، وإرهاقهم.
“ناركم مكشوفة جدًا،” قلت بصوت هادئ، وأنا أنظر إلى اللهب. “يمكن رؤيتها من على بعد كيلومتر. أنتم تجذبون الانتباه غير المرغوب فيه.”
لم يكن هذا مجرد تعليق.
‘نار مخيم ؟ .. هذا يعني أن هناك فريقًا قريبًا.’
وكذالك هناك شي جعلني أذهل.
مجرد استعراضًا للقوة .. كنت أقول لهم . ‘لقد وجدتكم بسهولة. ويمكن للآخرين أن يجدوكم بسهولة أيضًا.’
فريق بيتا-1: 380 نقطة.
60 نقطة. نتيجة مثيرة للشفقة.
بلع القائد ريقه. “لقد كنا … بحاجة إلى الدفء.”
قررت أن أقترب بحذر.
“الدفء لن ينقذكم عندما يهاجمكم فريق آخر،” رددت، ثم جلست على جذع شجرة قريب، ووضعت ساقًا فوق الأخرى.
تصرفت بأريحية تامة، كأنني في حديقة منزلي.
***
هذا الهدوء، هذه اللامبالاة … في وقت التوتر فيه يطغى، يكون أقوى من أي سلاح
“نحن … نحن من فصل زيتا،” قال القائد، محاولاً فتح قناة للحوار. “أنا أليكس. وهذه …”
“أنا غير مهتم بأسمائكم،” قاطعته ببرود، ولم أرفع نظري عن النار.
رأيته يتجمد من الرد.
“ماذا حدث لكم؟” سألت، وهذه المرة، نظرت إليهم مباشرة.
عيناي كانتا تتفحص كل واحد منهم، تقيم جروحهم، وإرهاقهم.
لم تعد تلك الجنة الاستوائية التي استقبلت الطلاب في الصباح. لقد أصبحت الآن مسرحًا مرهقًا، ملطخًا بالعرق، والتراب، وأولى قطرات اليأس.
تردد أليكس للحظة، ثم قال: “لقد تعرضنا لكمين.”
“على المدى القصير، نعم،” قالت سيرينا بهدوء. “لكن هذا اختبار لمدة أسبوع. التحمل أهم من الاندفاع الأولي. انظر إلى هذا.”
رأيته يتجمد من الرد.
“من قبل من؟”
الأصوات تغيرت، والظلام كان كثيفًا، لولا ضوء القمر الذي كان يتسلل من خلال أوراق الشجر لم أكن لأستطيع الرؤية.
“فريق من فصل بيتا. لا نعرف أسماءهم. كانوا أقوياء جدًا … ومنظمين.”
لكن … فكرة لمعت في ذهني.
“وخسرتم كل شيء،” قلتها كحقيقة، وليس كسؤال.
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
أومأ برأسه بمرارة. “أخذوا معظم مياهنا وطعامنا. ودمروا الباقي. لقد أرادوا إخراجنا من الاختبار.”
كانت هذه فرصة …
كنت فقط أتحرك بحذر، وأحفظ معالم الطريق، وأتجنب أي مناطق تبدو خطرة.
‘يالهم من فريق استطلاعي فاشل، أنا متأكد من إن سمع قائد فريق زيتا هذا لاحمر وجهه غضبًا.
توقفت، وفتحت حقيبتي.
“لماذا لم يخرجوكم؟” سألت .. “لماذا تركوكم، ولم يقوموا بإقصائكم ؟”
الأصوات تغيرت، والظلام كان كثيفًا، لولا ضوء القمر الذي كان يتسلل من خلال أوراق الشجر لم أكن لأستطيع الرؤية.
هذا السؤال فاجأهم.
“لا … لا أعرف،” قال أليكس. “ربما … شعروا بالشفقة؟”
“أنا فقط أهتم بالأشخاص الذين لديهم ديون لي .. وأنتم … على وشك أن تكونوا مدينين لي بالكثير.”
“الشفقة؟” ضحكت ضحكة خافتة وحاولت جعلها باردة قدر الإمكان.
رأيت رد الفعل على الفور.
“لا يوجد شيء اسمه ‘شفقة’ في هذا الاختبار. إذا لم يقضوا عليكم، فهذا يعني أنهم لم يروكم كتهديد يستحق جهدهم. لقد تركوكم هنا لتعانون ببطء من العطش والجوع، أو لتكونوا فريسة سهلة لفريق آخر.”
راقبتهم من الظل لعدة دقائق.
**
في الحقيقة، قد يكونوا حقًا تركوهم دون إقصاء، دون سبب، فعندما تعطي مراهق بعض السلطة توقع منه كل شيء.
غرور لا حدود له.
[لوحة نتائج اختبار البقاء – نهاية اليوم الأول]
لكن .. كلماتي كانت قاسية، ومصممة لتكون كذلك. كنت أحطم آخر بقايا أمل لديهم.
خرجت من الكهف.
“فريق بقيادة إيزابيلا،” قال ليو وهو يداعب ذقنه. ” توقعت منها أكثر ..”
لأنني كنت بحاجة إليهم يائسين تمامًا.
رأيت الذعر يحل محل الصدمة على وجوههم. حتى الفتاة التي كانت تعالج الجرح، نسيت جرح زمليها.
“وخسرتم كل شيء،” قلتها كحقيقة، وليس كسؤال.
“إذن … ماذا نفعل؟” همس أحد الطلاب.
في كهف مخفي خلف شلال، جلس آدم بهدوء.
هذا هو السؤال الذي كنت أنتظره.
“كل شيء. أخبروني بكل شيء عن فريق بيتا الذي هاجمكم.
“أنا غير مهتم بأسمائكم،” قاطعته ببرود، ولم أرفع نظري عن النار.
“لديكم خياران،” قلت بهدوء. “يمكنكم البقاء هنا، وتنتظرون النهاية الحتمية … ”
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
توقفت، وفتحت حقيبتي.
كانت لونا فيريس. لقد جلست بجانبها بصمت.
“موافق،” قال أخيرًا، وصوته كان صوت رجل مهزوم. “لدينا صفقة.”
أخرجت قربة الماء، وفتحتها. صوت الماء وهو يتدفق قليلاً كان أعلى صوت في المخيم.
بعد حوالي ساعة من السير الحذر، بدأت أشمها.
“أو يمكننا عقد صفقة.”
“لا … لا أعرف،” قال أليكس. “ربما … شعروا بالشفقة؟”
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
رأيت رد الفعل على الفور.
“أنا أقدم لكم ما تحتاجونه للبقاء على قيد الحياة. ماء نظيف، بعض الطعام، وإسعافات أولية.”
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
حدقوا في الموارد كأنهم يرون كنزًا أسطوريًا.
“وماذا … ماذا تريد في المقابل؟” سأل أليكس، وصوته كان مليئًا بالشك والأمل في نفس الوقت.
فريق ألفا-1: 450 نقطة.
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
“أخبرتكم،” قلت. “معلومات. وخدمة.”
لأنني كنت بحاجة إليهم يائسين تمامًا.
“أي معلومات؟”
“عندما أطلبها،” قلت بغموض.
“كل شيء. أخبروني بكل شيء عن فريق بيتا الذي هاجمكم.
كم عددهم؟ مهاراتهم، كيف فشلتم ؟ .. ”
“و … والخدمة؟”
“اللعنة .. ربما فكرت النوم على الارضية الصلبة، ليست أفضل شي .”
“عندما أطلبها،” قلت بغموض.
قررت أن أقترب بحذر.
“هذا … ” نظرت لبعض اوراق الشجر الكبيرة حجمًا، تضيء بلون أخضر من على الشجيرات.
“قد تكون شيئًا بسيطًا. قد لا أطلبها أبدًا. لكن عندما أفعل، أتوقع منكم أن تنفذوها دون أسئلة.”
“عندما أطلبها،” قلت بغموض.
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
“لا … لا أعرف،” قال أليكس. “ربما … شعروا بالشفقة؟”
“لكن… لماذا؟” سألت الفتاة. “لماذا تساعدنا؟ .. أنت من الفصل ألفا. نحن منافسوك.”
لقد تم دفعه إلى الزاوية، ليس فقط من قبل فريق بيتا، بل من قبلي أنا أيضًا.
أنا.
“لأنني لا أهتم بالمنافسة بين الفصول،” كذبت ببراعة.
أتسعت أبتسامتي قليًلا ..
هذا السؤال فاجأهم.
“أنا فقط أهتم بالأشخاص الذين لديهم ديون لي .. وأنتم … على وشك أن تكونوا مدينين لي بالكثير.”
على أي حال … الغابة في الليل كانت كيانًا مختلفًا تمامًا.
“ولأن فريق بيتا هذا … أزعجني … وأنا لا أحب أن يتم إزعاجي.”
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
لم تعد تلك الجنة الاستوائية التي استقبلت الطلاب في الصباح. لقد أصبحت الآن مسرحًا مرهقًا، ملطخًا بالعرق، والتراب، وأولى قطرات اليأس.
أضفت هذه الجملة الأخيرة لأعطي دافعًا شخصيًا وقويًا لأفعالي.
لم يكن هذا مجرد تعليق.
نظر أليكس إلى فريقه. رأى اليأس في أعينهم. رأى الجروح. شعر بالعطش في حلوقهم.
فريق ألفا-2: 60 نقطة.
لم يكن لديه خيار آخر.
…
لقد تم دفعه إلى الزاوية، ليس فقط من قبل فريق بيتا، بل من قبلي أنا أيضًا.
“الحيوانات المفترسة الحقيقية لا تظهر قوتها في اليوم الأول .. إنها تراقب، وتنتظر.” ذكرت محاولة أن تطبطب على إيزابيلا.
“موافق،” قال أخيرًا، وصوته كان صوت رجل مهزوم. “لدينا صفقة.”
“لديكم خياران،” قلت بهدوء. “يمكنكم البقاء هنا، وتنتظرون النهاية الحتمية … ”
ابتسمت ابتسامة داخلية.
تنهد ليو. “لا تقلقي كثيرًا يا سيرينا. لدينا القوة، ولدينا الخطة. غدًا، سنتجه نحو ‘القمة القديمة’. إنها موقع خاص يمنح 50 نقطة كل ساعة. بمجرد أن نؤمنه، لن يتمكن أحد من اللحاق بنا.”
بدأت السماء في البكاء.
“جيد. أعطني ما لديك من معلومات.”
لأنني كنت بحاجة إليهم يائسين تمامًا.
بعد حوالي ساعة من السير الحذر، بدأت أشمها.
وضعت ساقًا فوق الأخرى مرة أخرى، واتكأت إلى الوراء، مستعدًا للاستماع.
خرجت من الظل ببطء، ويداي مرفوعتان في الهواء في علامة سلام عالمية.
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
لم أكن أبحث عن شيء محدد.
فريق زيتا-1 : 250 نقطة.
***
بعد حوالي ساعة من السير الحذر، بدأت أشمها.
مع غروب شمس اليوم الأول، بدأت جزيرة أركاديا تكشف عن وجهها الحقيقي.
لم تعد تلك الجنة الاستوائية التي استقبلت الطلاب في الصباح. لقد أصبحت الآن مسرحًا مرهقًا، ملطخًا بالعرق، والتراب، وأولى قطرات اليأس.
“فريق من فصل بيتا. لا نعرف أسماءهم. كانوا أقوياء جدًا … ومنظمين.”
في السماء، فوق قبة الجزيرة غير المرئية، ظهرت لوحة نتائج هولوغرافية ضخمة، مرئية من كل نقطة في الجزيرة، كأنها قمر صناعي من الأرقام.
“أنا غير مهتم بأسمائكم،” قاطعته ببرود، ولم أرفع نظري عن النار.
كانت تعرض الترتيب الحالي للفرق الأربعة عشر.
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
[لوحة نتائج اختبار البقاء – نهاية اليوم الأول]
كانوا في حالة سيئة. ملابسهم كانت ممزقة ومتسخة، ووجوههم كانت تحمل تعابير من الإرهاق. كانت هناك فتاة تعالج جرحًا في ذراع زميلها بقطعة قماش ممزقة.
“اهدأوا،” قلت بصوت هادئ. “أنا .. ”
فريق ألفا-1: 450 نقطة.
فرصة.
فريق بيتا-1: 380 نقطة.
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
فريق زيتا-1 : 250 نقطة.
“لقد كان يومًا جيدًا،” قال، وصوته يحمل رضا القائد المنتصر.
فريق دلتا-2 : 220 نقطة.
…
كان بإمكاني أن أستدير وأغادر. لم يكن هذا من شأني.
كانوا في حيرة. كان العرض جيدًا جدًا .. جيدًا بشكل خطير.
فريق ألفا-2: 60 نقطة.
فريق زيتا-2 : 15 نقطة.
أخرجت فلتر المياه، وبعض الضمادات المعقمة.
كانت الأرقام تحكي قصة اليوم الأول بوضوح قاسٍ. هيمنة مطلقة للفرق القوية، وصراع مرير من أجل البقاء للبقية.
ليو فون فالكنهاين كان يقف على صخرة عالية، يراقب المحيط المظلم.
**
“إذن … ماذا نفعل؟” همس أحد الطلاب.
على شاطئ صخري في الساحل الشمالي، كان معسكر فريق ألفا-1 يبدو كقاعدة عسكرية مصغرة.
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
لقد أقاموا محيطًا دفاعيًا، وأشعلوا نارًا محكومة، وكانوا يقومون بجرد لمواردهم.
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
ليو فون فالكنهاين كان يقف على صخرة عالية، يراقب المحيط المظلم.
“لقد كان يومًا جيدًا،” قال، وصوته يحمل رضا القائد المنتصر.
كانت لونا فيريس. لقد جلست بجانبها بصمت.
“لقد كان يومًا فعالاً،” صححت سيرينا فاليريان، التي كانت تجلس بالقرب منه، وتنظر لبقية الفريق. “لكننا استهلكنا موارد أكثر مما توقعت. إيثان وكلوي … هما قويان، لكنهما غير فعالين من حيث استهلاك . ”
“أو يمكننا عقد صفقة.”
“القوة هي الكفاءة الأعلى،” رد ليو. “لقد سحقنا فريقين اليوم وأخذنا نقاطهما. هذا أكثر أهمية من توفير بضع زجاجات ماء.”
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
“على المدى القصير، نعم،” قالت سيرينا بهدوء. “لكن هذا اختبار لمدة أسبوع. التحمل أهم من الاندفاع الأولي. انظر إلى هذا.”
هذا السؤال فاجأهم.
أشارت إلى نقطة على الخريطة.
“شوشش ! ..”
‘لا تخرج أبدًا وأنت غير مستعد.’ كانت هذه قاعدة أساسية.
“فريق ألفا-2. بالكاد تحركوا من نقطة إنزالهم. لديهم 60 نقطة فقط. من الواضح أنهم يعانون.”
“فريق بقيادة إيزابيلا،” قال ليو وهو يداعب ذقنه. ” توقعت منها أكثر ..”
‘ عندما تكون مصاب … ستخشى القتال ضد الوحوش الغير مفهومة قدر الإمكان . ‘
كانت هذه فرصة …
“لا تهتمي كثيرًا بهم.”
الأصوات تغيرت، والظلام كان كثيفًا، لولا ضوء القمر الذي كان يتسلل من خلال أوراق الشجر لم أكن لأستطيع الرؤية.
على شاطئ رملي في الساحل الجنوبي، كان المشهد مختلفًا تمامًا. لم يكن هناك محيط دفاعي. لم تكن هناك خطط للمستقبل.
“يجب أن تهتم،” ردت سيرينا، وعيناها تضيقان.
لكن … فكرة لمعت في ذهني.
“عندما أطلبها،” قلت بغموض.
“الشيء الوحيد الذي يقلقني هو بعض الافراد في هذا الفريق.” قالت وهي تتذكر تورو.
“هذا … ” نظرت لبعض اوراق الشجر الكبيرة حجمًا، تضيء بلون أخضر من على الشجيرات.
لقد تحولت من مجرد طالب منعزل إلى … دائن.
تنهد ليو. “لا تقلقي كثيرًا يا سيرينا. لدينا القوة، ولدينا الخطة. غدًا، سنتجه نحو ‘القمة القديمة’. إنها موقع خاص يمنح 50 نقطة كل ساعة. بمجرد أن نؤمنه، لن يتمكن أحد من اللحاق بنا.”
راقبتهم من الظل لعدة دقائق.
“نحن … نحن من فصل زيتا،” قال القائد، محاولاً فتح قناة للحوار. “أنا أليكس. وهذه …”
نظر إلى السماء، التي بدأت تتلبد بالغيوم. “تبدو وكأنها ستمطر الليلة .. سيكون صباحًا صعبًا على الفرق الأقل استعدادًا.”
“فريق بقيادة إيزابيلا،” قال ليو وهو يداعب ذقنه. ” توقعت منها أكثر ..”
“ربما … ” همست سيرينا، وهي تنظر إلى الغيوم المتجمعة بقلق.
فرصة.
***
في الحقيقة، قد يكونوا حقًا تركوهم دون إقصاء، دون سبب، فعندما تعطي مراهق بعض السلطة توقع منه كل شيء.
‘يالهم من فريق استطلاعي فاشل، أنا متأكد من إن سمع قائد فريق زيتا هذا لاحمر وجهه غضبًا.
على شاطئ رملي في الساحل الجنوبي، كان المشهد مختلفًا تمامًا. لم يكن هناك محيط دفاعي. لم تكن هناك خطط للمستقبل.
‘لقد تعرضوا لكمين.’ كان هذا هو استنتاجي الفوري.
كان هناك فقط صمت محبط.
كانوا قد نجحوا أخيرًا في إنجاز مهمة واحدة بسيطة .. [جمع 10 أنواع مختلفة من الأصداف البحرية] والتي منحتهم 50 نقطة.
“وخسرتم كل شيء،” قلتها كحقيقة، وليس كسؤال.
بالإضافة إلى 10 نقاط حصلوا عليها بطريقة ما في البداية.
في السماء، فوق قبة الجزيرة غير المرئية، ظهرت لوحة نتائج هولوغرافية ضخمة، مرئية من كل نقطة في الجزيرة، كأنها قمر صناعي من الأرقام.
60 نقطة. نتيجة مثيرة للشفقة.
“من قبل من؟”
كانت إيزي دي لونا تجلس وحيدة على جذع شجرة، وتحتضن ركبتيها. لقد حاولت. حاولت حقًا أن تقود. لكن فريقها كان مستحيلاً.
تورو اختفيا بعد فشلهم في مهمة “الإمداد”، وعاد قبل قليل، دون أن يقدم أي تفسير.
جاسبر كان يجلس ويتأمل الصخور.
“موافق،” قال أخيرًا، وصوته كان صوت رجل مهزوم. “لدينا صفقة.”
تحركت ببطء وصمت، مستخدمًا الأشجار كغطاء، حتى وصلت إلى حافة الشجيرات الصغيرة .. حتى رأيتهم.
“لا بأس،” جاء صوت هادئ بجانبها.
لكنني لم أكن أشعر بالسلام على الإطلاق. كان قلبي يخفق بقوة، والأدرينالين يتدفق في عروقي.
كانت لونا فيريس. لقد جلست بجانبها بصمت.
***
“إنه فقط اليوم الأول،” قالت لونا، وهي تنظر إلى النار الصغيرة التي أشعلوها.
“تشييك ! ..”
“الحيوانات المفترسة الحقيقية لا تظهر قوتها في اليوم الأول .. إنها تراقب، وتنتظر.” ذكرت محاولة أن تطبطب على إيزابيلا.
“آدم ليستر … ”
“وهل نحن الحيوانات المفترسة، أم الفرائس؟” سألت إيزي بمرارة.
كم عددهم؟ مهاراتهم، كيف فشلتم ؟ .. ”
“اغغ ..” كان الصداع قد زاد قليلاً.
ابتسمت لونا ابتسامة غامضة. “هذا يعتمد على من يضرب أولاً ..”
مع غروب شمس اليوم الأول، بدأت جزيرة أركاديا تكشف عن وجهها الحقيقي.
كانوا أربعة طلاب، يجلسون حول نار صغيرة ومكشوفة بشكل خطير.
نظرت إيزي إلى السماء. كانت الغيوم السوداء تتجمع بسرعة، ككدمة ضخمة. هبت رياح قوية فجأة، وحملت معها رائحة المطر والتربة الرطبة.
كانت كثيرة مما تعطي مشهدًا خياليًا سحريًا.
” المطر، ها …”
أنزلت يدي ببطء، ومشيت نحو نارهم الصغيرة. لم أطلب إذنًا. تصرفت كأن المكان ملكي.
كانوا قد نجحوا أخيرًا في إنجاز مهمة واحدة بسيطة .. [جمع 10 أنواع مختلفة من الأصداف البحرية] والتي منحتهم 50 نقطة.
***
الأصوات تغيرت، والظلام كان كثيفًا، لولا ضوء القمر الذي كان يتسلل من خلال أوراق الشجر لم أكن لأستطيع الرؤية.
مع غروب شمس اليوم الأول، بدأت جزيرة أركاديا تكشف عن وجهها الحقيقي.
في وقت أخر …
في الحقيقة، قد يكونوا حقًا تركوهم دون إقصاء، دون سبب، فعندما تعطي مراهق بعض السلطة توقع منه كل شيء.
في كهف مخفي خلف شلال، جلس آدم بهدوء.
كان قد انتهى لتوه من صفقة مع فرقة استطلاعية من فصل زيتا.
“أنا أقدم لكم ما تحتاجونه للبقاء على قيد الحياة. ماء نظيف، بعض الطعام، وإسعافات أولية.”
لقد حصل على معلومات، وحصل على حليف مدين له.
هذا هو السؤال الذي كنت أنتظره.
نظر إلى جهاز الكاردينال الخاص به، ورأى لوحة النتائج.
‘أعتقد أنني يجب أتحرك قليلًا. ‘
رأى فريقه في المركز الثالث عشر.
“لكن… لماذا؟” سألت الفتاة. “لماذا تساعدنا؟ .. أنت من الفصل ألفا. نحن منافسوك.”
“إنه فقط اليوم الأول،” قالت لونا، وهي تنظر إلى النار الصغيرة التي أشعلوها.
ابتسم.
أومأ برأسه بمرارة. “أخذوا معظم مياهنا وطعامنا. ودمروا الباقي. لقد أرادوا إخراجنا من الاختبار.”
“بوووم ! ..”
ثم سمع صوت الرعد الأول يتردد من بعيد.
على شاطئ صخري في الساحل الشمالي، كان معسكر فريق ألفا-1 يبدو كقاعدة عسكرية مصغرة.
“دوم ! .. دوم ! …”
بدأت السماء في البكاء.
أخذت حقيبة ظهر صغيرة، ووضعت فيها فلتر مياه يدويًا، وقربة ماء فارغة، وبعض حصص الطعام المجففة، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة.
وبدأت الأزمة الحقيقية.
خرجت من الظل ببطء، ويداي مرفوعتان في الهواء في علامة سلام عالمية.
سأعتاد على هذا.
العاصفة الاستوائية … كانت على وشك أن تبدأ.
وضعت ساقًا فوق الأخرى مرة أخرى، واتكأت إلى الوراء، مستعدًا للاستماع.
