رقعة شطرنج أمراء الحرب (1)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“مع أنني لا أرى الأمر مناسبًا، إلا أنني عاجزٌ عن معارضته، فهي إرادة جلالته.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(اهدأ يا تاليس، العرض الحقيقي لم يبدأ بعد.)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
في تلك اللحظة، دوّى هتاف أشد ارتفاعًا من الخارج داخل قاعة النجوم! وامتلأت القاعة بزئير يصمّ الآذان قادم من بعيد.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
جاء الصوت الذي سمعه تاليس من جهة مقاعد العائلات الثلاث عشرة. هناك، وقف رجلٌ أشقر وسيم يرتدي زيّ الشرطة الأزرق السماويّ خلف أحد المقاعد. كان وجهه وسيمًا ذا ملامح عميقة، يبدو أكثر صلابةً وحيويّة من آسدا رقيق الملامح أو إسترون جميل الوجه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أما الذي بجانبه، فكان رجلًا قويّ البنية، حادّ النظرات، يتقدّم بخطواتٍ واسعةٍ بثباتٍ وجفاء.
الفصل 58: رقعة شطرنج أمراء الحرب (1)
أجاب ديريك كرومـا—الذي كان يحمل وشم الغراب ذي الجناح الواحد—بوجه محايد وذكاء ظاهر، وهو يقبّل خاتم الملك: “ذلك الغراب مدين بحياته لسيّده، وقد ربّاه أيضًا. لذلك يخاطر بحياته لينقذه. وبالطبع، الغراب ينتمي للأبد إلى حصن الجناح.”
…
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
لم يكن تاليس مُنشغلاً بأي أمرٍ آخر. دخل الغرفة المظلمة وهو في غاية التركيز والانتباه.
اطلق الدوق العجوز كولين تنهيدة خفيفة، وجلس مترنّحًا على أحد الكراسي الحجرية الستة بمعونة تابعه. “احذر كلماتك. قريبًا سيبدأ الحرّاس بنقل الرسائل إلى الأسفل. حينها، كل جملة تُقال من هذه الكراسي العشرين ستُنقل إلى ساحة النجم. فهو، في النهاية، ملكنا! لا يسعنا سوى أن نرجو أن تكون نصيحتنا ذات جدوى.”
كان صوت الطنين المألوف في الجموع يتردّد من خارج الغرفة المظلمة، صاخبًا ومزعجًا.
“ووووهـ!”
ذكّره ذلك بفريق كرة القدم الذي كان يُشجّعه في حياته السابقة. (ربما هو الشعور ذاته الذي ينتاب المرء حين يدخل الملعب للمرة الأولى أثناء مباراة حيّة.)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
في خضم ذلك الضجيج القادم من الخارج، دوّى صوت شابٍ مفعمٍ بالمرح.
تقلّص حاجبا كيسل قليلًا، لكنه أومأ وتابع سيره نحو النبيل التالي. صوته المهيب تردّد في القاعة، مجتذبًا جميع الأنظار نحوه: “سميث سوريل، سمعتُ أنّك وإقليمك تعارضان بشدة ’إعفاء ضرائب تطوير مقاطعات الحدود‘؟”
“أيها العجوز! المدير لوربك! أنا هنا، هنا! مهلاً، يا سيدي، وجهك يبدو مألوفًا بعض الشيء.
تحت أنظار والده والمدير المتفاجئة، خطا ضابط الشرطة الأشقر، كوهين كارابيان، خطوات سريعة إلى الأمام، وعلى وجهه غضب وحنق جليّ، متجهًا نحو…
انتظر، أنت ابن عم عائلة كروما… ديريك! يا إلهي، لم أرك منذ سنين! ما الذي جرى لوجهك؟ لابد أن كاسا وجينا يبكيان!”
انخفضت رؤوس النبلاء الأقل شأنًا، وبعضهم انسحب بصمت. فمن ذا الذي يجرؤ على الاستماع لواحدٍ من دوقات الحراسة الستّة وهو يلعن الملك الأعلى للكوكبة؟
استعاد تاليس انتباهه فجأة، وتقدّم بضع خطوات إلى الأمام، ونظر عبر الزجاج أحادي الاتجاه في الغرفة المظلمة. بالفعل، كان يرى قاعة النجوم بأكملها أسفل منه.
ومن بين هذه المقاعد المميّزة، كان العرش. أما المقاعد الستة المحيطة به فكانت مخصّصةً لدوقات الحراسة الستة. وعلى أطراف تلك المقاعد الستة، كانت هناك ثلاثة عشر مقعدًا حجريًّا آخر تُكوّن نصف دائرةٍ واسعة، وهي تخصّ العائلات الثلاث عشرة المرموقة.
كانت قاعة النجوم قاعةً بيضويّة الشكل، شبه مفتوحة من الأعلى، ارتفاعها لا يقل عن عشرة أمتار، ويمكنها استيعاب أكثر من ألف شخص. أما الجهة المقابلة لساحة النجم فبدلًا من جدارٍ كانت تحوي شرفةً بارزة، مما جعل القاعة تبدو كاسطوانةٍ غير منتظمة قُطع أحد جانبيها بزاويةٍ مائلة، أو بالأحرى كأنها مجرفة قمامةٍ أسطوانيّة نصف مغطّاة. (ولمّا خطرت له تلك الفكرة، لم يستطع تاليس إلا أن يبتسم بخفّة.)
مرّ كيسل بجميع أفراد العائلات الثلاث عشرة المرموقة الحاضرين، وتوجّه نحو الدوقين الاثنين.
في تلك اللحظة، كانت القاعة قد امتلأت إلى النصف، وفيها مئات الأشخاص، بعضهم جالسٌ وبعضهم واقف.
إنه ڤال آروند، سيّد القلعة الباردة، والدوق الحارس للإقليم الشمالي.
كلّما اقتربت من مركز القاعة، قلّ عدد الحاضرين. كانت ثيابهم فاخرةً، ملامحهم رزينةٌ هادئة، ومعظمهم يملكون مقاعد. أولئك كانوا النبلاء.
فجأةً، ارتفع صخب هادر، وتزايدت الأصوات الممزوجة بهمهمات الحشد أكثر فأكثر!
وفي منتصف القاعة، كان هناك طاولةٌ مستديرة ضخمة، تُحيط بها سبعة مقاعدٍ حجرية تختلف بوضوحٍ في تصميمها.
فجأةً، ارتفع صخب هادر، وتزايدت الأصوات الممزوجة بهمهمات الحشد أكثر فأكثر!
ومن بين هذه المقاعد المميّزة، كان العرش. أما المقاعد الستة المحيطة به فكانت مخصّصةً لدوقات الحراسة الستة. وعلى أطراف تلك المقاعد الستة، كانت هناك ثلاثة عشر مقعدًا حجريًّا آخر تُكوّن نصف دائرةٍ واسعة، وهي تخصّ العائلات الثلاث عشرة المرموقة.
بدا ديريك مُلِمًّا بشجارات عائلته اليومية، فلوّح بيده مطمئنًا الجميع، فيما سحب لوربك بسرعة الكونت العجوز كارابيّان، مانعًا إياه من التلويح بعصاه مجددًا.
كانت المقاعد الستة ما تزال فارغة، لكن بعض مقاعد العائلات الثلاث عشرة قد شُغلت بالفعل. جلس عليها رجالٌ تتراوح أعمارهم بين العشرين والستين، يختلفون في الشارات والرموز على ثيابهم، كما تختلف ملامحهم ما بين الجدّ والقلق والبرود. يقف خلف كلّ منهم عددٌ من الحراس أو المساعدين.
قطب كوهين حاجبيه، وقد بدا بوضوح أنّه لا يحبّ ذلك الرجل. “إنه رئيس استخبارات مملكتنا، ومندوب غير مصوّت في المؤتمر الإمبراطوري. من الطبيعي أن يحضر. لكن، يا مدير، حسب ما قلتَ للتو، كان ينبغي لجلالته ورئيس الوزراء، اللذين يريانه كل يوم، أن يتجمّدا حتى الموت منذ زمن… هاه؟
جاء الصوت الذي سمعه تاليس من جهة مقاعد العائلات الثلاث عشرة. هناك، وقف رجلٌ أشقر وسيم يرتدي زيّ الشرطة الأزرق السماويّ خلف أحد المقاعد. كان وجهه وسيمًا ذا ملامح عميقة، يبدو أكثر صلابةً وحيويّة من آسدا رقيق الملامح أو إسترون جميل الوجه.
وبإشارة من الملك، وقف النبيلان الشماليان ببطء.
غير أن ذلك الوسيم كان يتلقى ضربةً قوية على رأسه بعصًا من رجلٍ نبيلٍ في منتصف العمر، رماديّ الشعر، يبدو غاضبًا إلى أقصى حد.
استعاد تاليس انتباهه فجأة، وتقدّم بضع خطوات إلى الأمام، ونظر عبر الزجاج أحادي الاتجاه في الغرفة المظلمة. بالفعل، كان يرى قاعة النجوم بأكملها أسفل منه.
كانت على ثياب النبيل رموز برجين شامخين وسيف طويل.
وفجأةً، خيّم الصمت على القاعة بعد الضجيج. رفع تاليس بصره نحو الاتجاه الآخر.
“كوهين كارابيّان! أين ذهبت أخلاقك النبيلة؟ هل نسيت كيف يتحدّث البشر؟! ديريك ليس مجرد ابن عمّك، بل هو رأس عائلة كروما، إحدى العائلات الثلاث عشرة المرموقة! إنه سيّد حصن الجناح وكونت المملكة! أظهر بعض الاحترام!”
ربّت كيسل على كتفه ومضى نحو النبيل التالي، نصف أصلع، ومدّ يده اليمنى، “هودج داغستان.”
حدّق تاليس في ضابط المملكة، كوهين كارابيّان، بدهشة، بينما كان كوهين يفرك رأسه بأسنانه المطبقة غيظًا ويزمجر نحو والده.
تحدث لوربك محاولًا تغيير الموضوع، “على أي حال يا كوهين، رغم كونك الابن الأكبر لعائلة كارابيّان… كيف تم السماح لك بالدخول قبل أن يصل والدك؟”
“أيها العجوز، نحن على أعتاب مرحلة الإبادة على أي حال! اضربني مرة أخرى وسنحسم الأمر هناك!”
(اهدأ يا تاليس، العرض الحقيقي لم يبدأ بعد.)
التفت كثير من الناس نحوهم، لكن حين رأوا أن الضوضاء صادرة عن مقعد إحدى العائلات الثلاث عشرة، هزّوا رؤوسهم وتجاهلوا المشهد.
لم يكن تاليس مُنشغلاً بأي أمرٍ آخر. دخل الغرفة المظلمة وهو في غاية التركيز والانتباه.
(ما بال هذه العائلة النبيلة… غريبة إلى هذا الحد؟)
آنذاك فقط لاحظ تاليس أنّ شعار عائلة غيلبرت هو كتاب مفتوح.
“هاها، أنا وكوهين نعرف بعضنا جيدًا. هذا يثبت مدى قربنا…”
“مؤتمر وطني؟ هذا هراءٌ محض!”
بدا ديريك مُلِمًّا بشجارات عائلته اليومية، فلوّح بيده مطمئنًا الجميع، فيما سحب لوربك بسرعة الكونت العجوز كارابيّان، مانعًا إياه من التلويح بعصاه مجددًا.
“رعايا المملكة، انحنوا لملككم!”
تحدث لوربك محاولًا تغيير الموضوع، “على أي حال يا كوهين، رغم كونك الابن الأكبر لعائلة كارابيّان… كيف تم السماح لك بالدخول قبل أن يصل والدك؟”
كان كيسل الخامس القويّ البنية لا يزال ممسكًا بعصاه الملكية في يده، وجهه جامد وهيبته لا تُخطئها العين، وهو يخطو إلى داخل قاعة النجوم. ثمانية من حرّاس الملك الملكيين تبعوه بمراقبة دقيقة.
هزّ كوهين رأسه بحيرة وهو يحك رأسه.
ربّت كيسل على كتفه ومضى نحو النبيل التالي، نصف أصلع، ومدّ يده اليمنى، “هودج داغستان.”
“لست متأكدًا. تعافيت من إصابتي في سوق الشارع الأحمر منذ أيام فقط—أيها العجوز، أنزل العصا، سنتحدث عن هذا في المنزل—ثم تلقيت أمرًا بالخدمة. وما إن وصلت إلى بوابة قصر النهضة، حتى سمح لي رجال الدفاع والشرطة بالدخول لأنني واحدٌ منهم. وعندما سمع حراس القصر أنني من عائلة كارابيّان، قادوني مباشرة إلى قاعة النجوم.”
“حتى وإن كان دوق الشمال، كيف يتجرّأ أن يتحدّث عن جلالته هكذا بلا خوف؟”
تجمّد الكونت كارابيّان، سيّد والا، لبرهة من الدهشة.
(ذلك…؟)”
لم يسأل شيئًا، وجلس هو وديريك كروما على مقعديهما الحجريّين، يقف خلفهما الفرسان المرافقون، ومعهم كوهين ولوربك.
ومن بين هذه المقاعد المميّزة، كان العرش. أما المقاعد الستة المحيطة به فكانت مخصّصةً لدوقات الحراسة الستة. وعلى أطراف تلك المقاعد الستة، كانت هناك ثلاثة عشر مقعدًا حجريًّا آخر تُكوّن نصف دائرةٍ واسعة، وهي تخصّ العائلات الثلاث عشرة المرموقة.
من خلال حديثهم، خمّن تاليس أنّ هاتين العائلتين تنتميان بالفعل إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة.
تحدث لوربك محاولًا تغيير الموضوع، “على أي حال يا كوهين، رغم كونك الابن الأكبر لعائلة كارابيّان… كيف تم السماح لك بالدخول قبل أن يصل والدك؟”
وفجأةً، خيّم الصمت على القاعة بعد الضجيج. رفع تاليس بصره نحو الاتجاه الآخر.
وحين مرّا بجانب مقاعد العائلات الثلاث عشرة، وقف جميع النبلاء احترامًا وانحنوا، بمن فيهم الكونت العجوز كارابيّان والشاب كروما.
من بعيد، ظهرت شخصيّتان مألوفتان تدخلان قاعة النجوم، تتبعهما مجموعتان من الخدم على جانبي السجّادة الزرقاء المرصّعة بالنجوم.
استعاد تاليس انتباهه فجأة، وتقدّم بضع خطوات إلى الأمام، ونظر عبر الزجاج أحادي الاتجاه في الغرفة المظلمة. بالفعل، كان يرى قاعة النجوم بأكملها أسفل منه.
تفرّق الناس أمامهما، بعضهم انحنى تحيةً، وآخرون همسوا بينهم.
كانت على ثياب النبيل رموز برجين شامخين وسيف طويل.
كان أحد الرجلين مسنًّا ممتلئ الجسد، يفيض وجهه بلطفٍ وابتسامةٍ ودودة، وقد نُقش على عباءته سيف ودرع يتقاطعان على خلفية شمسٍ حمراء.
رفع تاليس حاجبيه. دخل جمعٌ من الناس إلى قاعة النجوم عبر باب جانبي آخر.
ذلك هو رئيس وزراء المملكة، بوب كولن، سيّد مدينة الميناء البهيّة والدوق الحارس لبحر الشرق.
تألّقت على صدره علامة الصقر الأبيض، وكان جسمه مشدودًا، ينضح بصرامةٍ وجليدٍ شماليّ. أراح يده اليسرى باستهانةٍ على ذراع المقعد، تنبعث منه هالة حدّةٍ وكبرياءٍ لا تُخطئها العين.
أما الذي بجانبه، فكان رجلًا قويّ البنية، حادّ النظرات، يتقدّم بخطواتٍ واسعةٍ بثباتٍ وجفاء.
في خضم ذلك الضجيج القادم من الخارج، دوّى صوت شابٍ مفعمٍ بالمرح.
كان يرتدي درعًا شبكيًّا، وعلى صدره نُقش صقر أبيض يفتح جناحيه على خلفيّةٍ بيضاء.
ربّت كيسل على كتفه ومضى نحو النبيل التالي، نصف أصلع، ومدّ يده اليمنى، “هودج داغستان.”
إنه ڤال آروند، سيّد القلعة الباردة، والدوق الحارس للإقليم الشمالي.
(اهدأ يا تاليس، العرض الحقيقي لم يبدأ بعد.)
سيف الشمس ودرعها، والصقر أبيض الجناحين. رمزان يُمثّلان أقوى عائلتين من بين السلالات الستّ العُظمى.
آنذاك فقط لاحظ تاليس أنّ شعار عائلة غيلبرت هو كتاب مفتوح.
“مؤتمر وطني؟ هذا هراءٌ محض!”
من خلف مقعد أبيه، همس كوهين بصوتٍ خافتٍ متوتّر.
كان لدى دوق الإقليم الشمالي، ڤال، على ذقنه ندبةٌ واضحة، وصوته عالٍ لا يُخفي سخطه. “لقد وقّع بنفسه المرسوم العام، ثم فجأةً… أشرك العامة في الأمر! هذه خيانةٌ صريحة! بصفتك رئيسًا للوزراء، يجب أن تمنعه!”
تردّد هتاف مدوٍّ آخر من ساحة النجم.
انخفضت رؤوس النبلاء الأقل شأنًا، وبعضهم انسحب بصمت. فمن ذا الذي يجرؤ على الاستماع لواحدٍ من دوقات الحراسة الستّة وهو يلعن الملك الأعلى للكوكبة؟
تحدث ڤال آروند بازدراء، قابضًا على أسنانه حتى أصدرت صريرًا. “يبدو أنّ التاج لم يجعلك ملكًا فحسب، بل جعل منك شاعرًا رديئًا أيضًا.” ولم يُحاول سوى دوق البحر الشرقي تهدئة الموقف بابتسامة.
الدوق العجوز الممتلئ تدلّى على كتفيه فروُ المنك الثمين، وضرب بطنه المنتفخة بخفّة قائلاً بأسى:
التفت كثير من الناس نحوهم، لكن حين رأوا أن الضوضاء صادرة عن مقعد إحدى العائلات الثلاث عشرة، هزّوا رؤوسهم وتجاهلوا المشهد.
“مع أنني لا أرى الأمر مناسبًا، إلا أنني عاجزٌ عن معارضته، فهي إرادة جلالته.”
ثم جلس بجرأةٍ على مقعده الحجريّ.
زمّ ڤال شفتيه بازدراء. لم يُعجبه هذا الردّ الضعيف. (عجوزٌ سمين متقلب لا موقف له… كيف لُقّب في شبابه بـ «سيف الخليج»؟)
من بعيد، ظهرت شخصيّتان مألوفتان تدخلان قاعة النجوم، تتبعهما مجموعتان من الخدم على جانبي السجّادة الزرقاء المرصّعة بالنجوم.
وحين مرّا بجانب مقاعد العائلات الثلاث عشرة، وقف جميع النبلاء احترامًا وانحنوا، بمن فيهم الكونت العجوز كارابيّان والشاب كروما.
“أيها العجوز، نحن على أعتاب مرحلة الإبادة على أي حال! اضربني مرة أخرى وسنحسم الأمر هناك!”
تمتم ڤال بازدراء وهو يُلقي عباءته على أحد أتباعه.
وحين مرّا بجانب مقاعد العائلات الثلاث عشرة، وقف جميع النبلاء احترامًا وانحنوا، بمن فيهم الكونت العجوز كارابيّان والشاب كروما.
“حتى لو كان هو الملك الذي أقسمنا له بالولاء، فلا يحقّ له أن يُهيننا على هذا النحو!”
كان أحد الرجلين مسنًّا ممتلئ الجسد، يفيض وجهه بلطفٍ وابتسامةٍ ودودة، وقد نُقش على عباءته سيف ودرع يتقاطعان على خلفية شمسٍ حمراء.
ثم جلس بجرأةٍ على مقعده الحجريّ.
كان لدى دوق الإقليم الشمالي، ڤال، على ذقنه ندبةٌ واضحة، وصوته عالٍ لا يُخفي سخطه. “لقد وقّع بنفسه المرسوم العام، ثم فجأةً… أشرك العامة في الأمر! هذه خيانةٌ صريحة! بصفتك رئيسًا للوزراء، يجب أن تمنعه!”
تألّقت على صدره علامة الصقر الأبيض، وكان جسمه مشدودًا، ينضح بصرامةٍ وجليدٍ شماليّ. أراح يده اليسرى باستهانةٍ على ذراع المقعد، تنبعث منه هالة حدّةٍ وكبرياءٍ لا تُخطئها العين.
“الدم أثخن من الماء، يا جلالتك. عائلة تالون فرع من عائلة جيدستار، تمامًا كما أنّ النجمة الخماسية ستظل دومًا جزءًا من النجمة التساعية.”
“أقسم أنني أكاد أطيح بأسنانه كما فعلت قبل أربعين عامًا!”
تمتم ڤال بازدراء وهو يُلقي عباءته على أحد أتباعه.
من خلف مقعد أبيه، همس كوهين بصوتٍ خافتٍ متوتّر.
“حتى لو كان هو الملك الذي أقسمنا له بالولاء، فلا يحقّ له أن يُهيننا على هذا النحو!”
“حتى وإن كان دوق الشمال، كيف يتجرّأ أن يتحدّث عن جلالته هكذا بلا خوف؟”
لم يكن تاليس مُنشغلاً بأي أمرٍ آخر. دخل الغرفة المظلمة وهو في غاية التركيز والانتباه.
قال الكونت كارابيان هامسًا، “لو كنتَ قد نشأتَ مع جلالته منذ صغره، وكدتَ أن تُزوِّج أختك له، لكان بوسعك أنت أيضًا أن تتحدّث عن جلالته على هذا النحو.”
ثم جلس بجرأةٍ على مقعده الحجريّ.
اطلق الدوق العجوز كولين تنهيدة خفيفة، وجلس مترنّحًا على أحد الكراسي الحجرية الستة بمعونة تابعه. “احذر كلماتك. قريبًا سيبدأ الحرّاس بنقل الرسائل إلى الأسفل. حينها، كل جملة تُقال من هذه الكراسي العشرين ستُنقل إلى ساحة النجم. فهو، في النهاية، ملكنا! لا يسعنا سوى أن نرجو أن تكون نصيحتنا ذات جدوى.”
ربّت دوق البحر الشرقي على وجنتيه الممتلئتين وتحدث مبتسمًا، “جلالته هنا الآن. لِمَ لا تطرح اقتراحك عليه بنفسك؟”
(هؤلاء الشماليون… خمسون عامًا مرّت، ولم يُبدوا أي تحسُّن بعد.) هزّ الدوق العجوز رأسه في قلبه.
قطب كوهين حاجبيه، وقد بدا بوضوح أنّه لا يحبّ ذلك الرجل. “إنه رئيس استخبارات مملكتنا، ومندوب غير مصوّت في المؤتمر الإمبراطوري. من الطبيعي أن يحضر. لكن، يا مدير، حسب ما قلتَ للتو، كان ينبغي لجلالته ورئيس الوزراء، اللذين يريانه كل يوم، أن يتجمّدا حتى الموت منذ زمن… هاه؟
فجأةً، ارتفع صخب هادر، وتزايدت الأصوات الممزوجة بهمهمات الحشد أكثر فأكثر!
من بعيد، ظهرت شخصيّتان مألوفتان تدخلان قاعة النجوم، تتبعهما مجموعتان من الخدم على جانبي السجّادة الزرقاء المرصّعة بالنجوم.
دوّى صوت غيلبرت المألوف. “باسم الملك الأعلى للكوكبة، كيسل جيدستار…
حدّق تاليس في ضابط المملكة، كوهين كارابيّان، بدهشة، بينما كان كوهين يفرك رأسه بأسنانه المطبقة غيظًا ويزمجر نحو والده.
“رعايا المملكة، انحنوا لملككم!”
“الدم أثخن من الماء، يا جلالتك. عائلة تالون فرع من عائلة جيدستار، تمامًا كما أنّ النجمة الخماسية ستظل دومًا جزءًا من النجمة التساعية.”
رفع تاليس حاجبيه. دخل جمعٌ من الناس إلى قاعة النجوم عبر باب جانبي آخر.
كانت المقاعد الستة ما تزال فارغة، لكن بعض مقاعد العائلات الثلاث عشرة قد شُغلت بالفعل. جلس عليها رجالٌ تتراوح أعمارهم بين العشرين والستين، يختلفون في الشارات والرموز على ثيابهم، كما تختلف ملامحهم ما بين الجدّ والقلق والبرود. يقف خلف كلّ منهم عددٌ من الحراس أو المساعدين.
كالأمواج الهادرة، ركع الناس في الحشود على ركبة واحدة، ولم يقفوا إلا بعد أن صار الملك بعيدًا بما يكفي.
ربّت كيسل على كتفه ومضى نحو النبيل التالي، نصف أصلع، ومدّ يده اليمنى، “هودج داغستان.”
كان كيسل الخامس القويّ البنية لا يزال ممسكًا بعصاه الملكية في يده، وجهه جامد وهيبته لا تُخطئها العين، وهو يخطو إلى داخل قاعة النجوم. ثمانية من حرّاس الملك الملكيين تبعوه بمراقبة دقيقة.
“الملك—الملك!”
في الحال، صار الملك مركز الأنظار. وبرغم ركوع الحشود، لم تخفّ الهمسات، بل ازدادت صخبًا.
ربّت كيسل على كتفه ومضى نحو النبيل التالي، نصف أصلع، ومدّ يده اليمنى، “هودج داغستان.”
ربّت دوق البحر الشرقي على وجنتيه الممتلئتين وتحدث مبتسمًا، “جلالته هنا الآن. لِمَ لا تطرح اقتراحك عليه بنفسك؟”
“أقسم أنني أكاد أطيح بأسنانه كما فعلت قبل أربعين عامًا!”
“همف.” زمجر دوق الإقليم الشمالي بازدراء. “وكأنه سيُصغي إليّ.”
“أقسم أنني أكاد أطيح بأسنانه كما فعلت قبل أربعين عامًا!”
تابع الملك كيسل سيره بخطوات واسعة نحو كرسيه الحجري، وفجأةً رفع رأسه، ونظر—عن قصدٍ أو بغير قصد—نحو موقع الغرفة المظلمة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قبض تاليس يده قليلًا. نظّم أنفاسه وهدّأ مزاجه.
(اهدأ يا تاليس، العرض الحقيقي لم يبدأ بعد.)
(اهدأ يا تاليس، العرض الحقيقي لم يبدأ بعد.)
هزّ ڤال رأسه بازدراء وهو جالس على كرسيه الحجري. “أولئك من حزب الملك. نأمل أن يُدركوا قريبًا أن أفضل طريقة لدعم ملكهم هي التفكير في سُبل منعه من ارتكاب الحماقات، لا أن يستخدموا كل وسيلة ممكنة لمهاجمة العائلات النبيلة التسع عشرة التي تشكل عمود المملكة الفقري. أما تلك العاهرة، فكل ثانية تمضيها في القصر إهانة لعائلة آروند.”
تبع مجموعة من الأشخاص بقيادة غيلبرت عباءة ملك القبضة الحديدية. ومن بينهم، كانت جينيس الطويلة الناضجة.
تردّد هتاف مدوٍّ آخر من ساحة النجم.
آنذاك فقط لاحظ تاليس أنّ شعار عائلة غيلبرت هو كتاب مفتوح.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ابتسم الدوق ضخم البطن كولين. “آه، ها هو ثعلب الكوكبة الماكر، الكونت كاسو. ومعه الكونت غودوين، والفيكونت كيني، والبارون غيلز، واللورد كراين… جميعهم مستقبل المملكة… ومسؤولتنا الذكية الحكيمة، السيدة جينيس، بيننا أيضًا.”
التفت كثير من الناس نحوهم، لكن حين رأوا أن الضوضاء صادرة عن مقعد إحدى العائلات الثلاث عشرة، هزّوا رؤوسهم وتجاهلوا المشهد.
هزّ ڤال رأسه بازدراء وهو جالس على كرسيه الحجري. “أولئك من حزب الملك. نأمل أن يُدركوا قريبًا أن أفضل طريقة لدعم ملكهم هي التفكير في سُبل منعه من ارتكاب الحماقات، لا أن يستخدموا كل وسيلة ممكنة لمهاجمة العائلات النبيلة التسع عشرة التي تشكل عمود المملكة الفقري. أما تلك العاهرة، فكل ثانية تمضيها في القصر إهانة لعائلة آروند.”
وفجأةً، خيّم الصمت على القاعة بعد الضجيج. رفع تاليس بصره نحو الاتجاه الآخر.
“ووووهـ!”
(ما بال هذه العائلة النبيلة… غريبة إلى هذا الحد؟)
“الملك—الملك!”
حدّق تاليس في ضابط المملكة، كوهين كارابيّان، بدهشة، بينما كان كوهين يفرك رأسه بأسنانه المطبقة غيظًا ويزمجر نحو والده.
في تلك اللحظة، دوّى هتاف أشد ارتفاعًا من الخارج داخل قاعة النجوم! وامتلأت القاعة بزئير يصمّ الآذان قادم من بعيد.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تبدّلت ملامح كثير من النبلاء، بينما همس بعض أبناء العامة ذوي المكانة إلى بعضهم بحماس، بل إن بعضهم هتفوا معهم.
“أيها العجوز! المدير لوربك! أنا هنا، هنا! مهلاً، يا سيدي، وجهك يبدو مألوفًا بعض الشيء.
أدرك تاليس الأمر. (إنه حشد ساحة النجم في الخارج الذي يهتف.)
زمّ ڤال شفتيه بازدراء. لم يُعجبه هذا الردّ الضعيف. (عجوزٌ سمين متقلب لا موقف له… كيف لُقّب في شبابه بـ «سيف الخليج»؟)
عبس الدوق كولين. “أظنّ أن الحرس قد بدأوا بالفعل بنقل الرسائل إلى الساحة؟”
وسط الهتاف، قال ڤال بسخرية، “أعلنتَ فجأة أنّ مؤتمر البرلمان الأعلى قد تحوّل إلى مؤتمر وطني، بل وقررتَ عقده في وقتٍ أبكر. كم من العائلات النبيلة البعيدة تظنّها ستصل في الوقت المناسب؟ على الأقل، من المستحيل أن تحضر عائلة تابارك من مدينة النصل!”
أدار ڤال رأسه، وكان وجهه شاحبًا. مضى كيسل أمام الكراسي الحجرية الثلاثة عشر، ونظر إلى تابعيه. نهض أعضاء العائلات المرموقة الثلاث عشرة واصطفّوا أمامه، ثم ركعوا جميعًا على ركبة واحدة لإظهار ولائهم.
من خلال حديثهم، خمّن تاليس أنّ هاتين العائلتين تنتميان بالفعل إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة.
بوجهٍ خالٍ من التعبير، مدّ كيسل يده اليمنى نحو أحد النبلاء—الذي كان شعاره نجمة خماسية—ليقوم بتقبيل الخاتم في إصبعه.
بدا ديريك مُلِمًّا بشجارات عائلته اليومية، فلوّح بيده مطمئنًا الجميع، فيما سحب لوربك بسرعة الكونت العجوز كارابيّان، مانعًا إياه من التلويح بعصاه مجددًا.
قال الملك بهدوء: “بيرن تالون، أنت الأول. لا زلت الأول. لطالما كنت الأول.”
تبع مجموعة من الأشخاص بقيادة غيلبرت عباءة ملك القبضة الحديدية. ومن بينهم، كانت جينيس الطويلة الناضجة.
“الدم أثخن من الماء، يا جلالتك. عائلة تالون فرع من عائلة جيدستار، تمامًا كما أنّ النجمة الخماسية ستظل دومًا جزءًا من النجمة التساعية.”
هزّ ڤال رأسه بازدراء وهو جالس على كرسيه الحجري. “أولئك من حزب الملك. نأمل أن يُدركوا قريبًا أن أفضل طريقة لدعم ملكهم هي التفكير في سُبل منعه من ارتكاب الحماقات، لا أن يستخدموا كل وسيلة ممكنة لمهاجمة العائلات النبيلة التسع عشرة التي تشكل عمود المملكة الفقري. أما تلك العاهرة، فكل ثانية تمضيها في القصر إهانة لعائلة آروند.”
تقلّص حاجبا كيسل قليلًا، لكنه أومأ وتابع سيره نحو النبيل التالي. صوته المهيب تردّد في القاعة، مجتذبًا جميع الأنظار نحوه: “سميث سوريل، سمعتُ أنّك وإقليمك تعارضان بشدة ’إعفاء ضرائب تطوير مقاطعات الحدود‘؟”
(اهدأ يا تاليس، العرض الحقيقي لم يبدأ بعد.)
تحدث النبيل متوسط العمر، الذي كان على ثيابه شعار شمس ذهبية، وهو يقبّل خاتم الملك ويهزّ رأسه بثبات. “بالطبع، يا جلالتك! كيف أسمح بتدنيس دم النبلاء؟”
من خلف مقعد أبيه، همس كوهين بصوتٍ خافتٍ متوتّر.
أصدر كيسل أنينًا خافتًا ساخرًا.
قال غيلبرت بملامح جادّة. “من بين الدوقات الستة الحُرّاس، حضر اثنان. ومن بين العائلات المميّزة الثلاث عشرة، حضر ثمانية. ما أمركم، يا جلالتك؟”
ثم مدّ يده نحو نبيل آخر، كان على صدره أسد أسود مكشّر الأنياب وممدّ المخالب. “لويس بوزدورف، الأسد الأسود الماهر، أما زال يقاتل لأجل الكبرياء؟”
انتظر، أنت ابن عم عائلة كروما… ديريك! يا إلهي، لم أرك منذ سنين! ما الذي جرى لوجهك؟ لابد أن كاسا وجينا يبكيان!”
قبّل النبيل الخاتم وابتسم ابتسامة ماكرة مجيبًا بدهاء, “أقسم أن أقاتل حتى الموت، يا جلالتك. إن كان الأسد القائد لا يزال حكيمًا وشجاعًا، فسيظل دائمًا يرعى عرينه.”
تألّقت على صدره علامة الصقر الأبيض، وكان جسمه مشدودًا، ينضح بصرامةٍ وجليدٍ شماليّ. أراح يده اليسرى باستهانةٍ على ذراع المقعد، تنبعث منه هالة حدّةٍ وكبرياءٍ لا تُخطئها العين.
أومأ كيسل وتابع سيره.
أصدر كيسل أنينًا خافتًا ساخرًا.
اقترب كيسل من الكونت كارابيان بنظرة حنين. “تورامي كارابيان، أذكر أنك كنتَ ضمن كتيبة ضوء النجوم، تضحي بحياتك من أجل جون.”
تبع مجموعة من الأشخاص بقيادة غيلبرت عباءة ملك القبضة الحديدية. ومن بينهم، كانت جينيس الطويلة الناضجة.
تحدث الكونت كارابيان بجدّ وهو يقبّل الخاتم، “لقد خاطرت بحياتي لأجل وطني. كل شيء من أجل سلام الكوكبة.”
“الملك—الملك!”
أومأ كيسل بتفكير عميق ثم واصل سيره. “ديريك كرومـا، تبدو أذكى من والدك،” قال للشاب بنبرة عميقة، “الغراب الذي أراد إنقاذ سيّده رغم أنّ جناحه مكسور. هل لا يزال في حصن الجناح؟”
ذكّره ذلك بفريق كرة القدم الذي كان يُشجّعه في حياته السابقة. (ربما هو الشعور ذاته الذي ينتاب المرء حين يدخل الملعب للمرة الأولى أثناء مباراة حيّة.)
أجاب ديريك كرومـا—الذي كان يحمل وشم الغراب ذي الجناح الواحد—بوجه محايد وذكاء ظاهر، وهو يقبّل خاتم الملك: “ذلك الغراب مدين بحياته لسيّده، وقد ربّاه أيضًا. لذلك يخاطر بحياته لينقذه. وبالطبع، الغراب ينتمي للأبد إلى حصن الجناح.”
مرّ كيسل بجميع أفراد العائلات الثلاث عشرة المرموقة الحاضرين، وتوجّه نحو الدوقين الاثنين.
ربّت كيسل على كتفه ومضى نحو النبيل التالي، نصف أصلع، ومدّ يده اليمنى، “هودج داغستان.”
ذكّره ذلك بفريق كرة القدم الذي كان يُشجّعه في حياته السابقة. (ربما هو الشعور ذاته الذي ينتاب المرء حين يدخل الملعب للمرة الأولى أثناء مباراة حيّة.)
كان على ثيابه شعار سيفين طويلين متقاطعين على هيئة صليب. تحدث كيسل ببرود، “ما زلت أتذكر أن شعار عائلتك هو ’إلى الأمام أو إلى الخلف، البقاء أو السقوط‘. فهل قرّر رجالكم هذه المرة أي اتجاه يسلكون؟”
سيف الشمس ودرعها، والصقر أبيض الجناحين. رمزان يُمثّلان أقوى عائلتين من بين السلالات الستّ العُظمى.
انحنى هودج داغستان لتقبيل خاتم الملك، مما جعل تعبير وجهه غير واضح. “لم يكن هناك يومًا سوى اتجاهٍ واحد. لكن الذين يقفون عالياً غالبًا لا يرونه بوضوح.”
(ما بال هذه العائلة النبيلة… غريبة إلى هذا الحد؟)
زفر كيسل بغضبٍ مكتوم وازدراء ظاهر، دون أن يخفي سخطه تجاه الرجل.
وهذه المرة، مدّ الملك كلتا يديه نحو نبيلين صلبين صارمين. كان شعار أحدهما دبًّا أبيض، والآخر جدارًا فولاذيًا. “ويلكوس زيمونتو، بوريت فريس، هل تستطيع مدينة المراقبة وبرج الشيخ الوحيد أن تَصمُدا أمام ريح الشمال الباردة؟”
“لست متأكدًا. تعافيت من إصابتي في سوق الشارع الأحمر منذ أيام فقط—أيها العجوز، أنزل العصا، سنتحدث عن هذا في المنزل—ثم تلقيت أمرًا بالخدمة. وما إن وصلت إلى بوابة قصر النهضة، حتى سمح لي رجال الدفاع والشرطة بالدخول لأنني واحدٌ منهم. وعندما سمع حراس القصر أنني من عائلة كارابيّان، قادوني مباشرة إلى قاعة النجوم.”
قبّل ويلكوس زيمونتو ذو اللحية الكثّة خاتم الملك وتحدث بعزم. “ريح باردة؟ من أجل الكوكبة، يمكن لمدينة المراقبة أن تصد حتى لهب غضب التنين الأعظم!”
“همف.” زمجر دوق الإقليم الشمالي بازدراء. “وكأنه سيُصغي إليّ.”
ولم يُرِد الأصلع بوريت فريس أن يبدو أدنى منه، فقبّل الخاتم بعينين متّقدتين.”رغم أن برج الشيخ الوحيد يقف وسط الرياح الصاخبة الباردة، إلا أنّ نار الموقد فيه ستظل مشتعلة مهما اشتدّ البرد.”
(ذلك…)
وبإشارة من الملك، وقف النبيلان الشماليان ببطء.
الدوق العجوز الممتلئ تدلّى على كتفيه فروُ المنك الثمين، وضرب بطنه المنتفخة بخفّة قائلاً بأسى:
مرّ كيسل بجميع أفراد العائلات الثلاث عشرة المرموقة الحاضرين، وتوجّه نحو الدوقين الاثنين.
بجواره، أزالت جينيس عباءة كيسل ليجلس مرتاحًا على الكرسي الحجري الأعلى.
أشار بيده مانعًا بوب كولين، الذي كان يترنّح محاولًا الوقوف. “كفى، يا رئيس الوزراء. بطنك أثقل من صولجاني.”
تمتم ڤال بازدراء وهو يُلقي عباءته على أحد أتباعه.
ابتسم دوق البحر الشرقي كمن لم يفهم مغزى الكلام، واكتفى بهزّ رأسه شاكرًا الملك.
أدار ڤال رأسه، وكان وجهه شاحبًا. مضى كيسل أمام الكراسي الحجرية الثلاثة عشر، ونظر إلى تابعيه. نهض أعضاء العائلات المرموقة الثلاث عشرة واصطفّوا أمامه، ثم ركعوا جميعًا على ركبة واحدة لإظهار ولائهم.
بجواره، أزالت جينيس عباءة كيسل ليجلس مرتاحًا على الكرسي الحجري الأعلى.
رمق كيسل ڤال بنظرة، ثم هزّ رأسه دون اكتراث بموقفه. “أما أنت، فأظنّ أن ركبتيك مصابتان بداء غريب يمنعهما من الانحناء؟”
رمق كيسل ڤال بنظرة، ثم هزّ رأسه دون اكتراث بموقفه. “أما أنت، فأظنّ أن ركبتيك مصابتان بداء غريب يمنعهما من الانحناء؟”
…
قال ڤال آروند باستخفاف، ووهج الغضب في عينيه: “نعم، حين أقف في مواجهة إكستيدت وتاج الكوكبة، يصيبني هذا الداء!”
هزّ كيسل رأسه بوجهٍ خالٍ من التعابير. “هذه مباراة شطرنج بين أمراء الحرب في الكوكبة. اللاعبون كُتبت مشاركتهم منذ زمن، والمباراة بدأت منذ زمن.”
هزّ كيسل رأسه. “أربعون سنة مضت، وما زال حسّك الفكاهي لم يتحسّن بعد.”
اطلق الدوق العجوز كولين تنهيدة خفيفة، وجلس مترنّحًا على أحد الكراسي الحجرية الستة بمعونة تابعه. “احذر كلماتك. قريبًا سيبدأ الحرّاس بنقل الرسائل إلى الأسفل. حينها، كل جملة تُقال من هذه الكراسي العشرين ستُنقل إلى ساحة النجم. فهو، في النهاية، ملكنا! لا يسعنا سوى أن نرجو أن تكون نصيحتنا ذات جدوى.”
بعد انتهاء “مراسم الولاء”، التي حملت معنى عميقًا علنًا وخفاءً، عاد نبلاء العائلات الثلاث عشرة إلى مقاعدهم.
تبدّلت ملامح كثير من النبلاء، بينما همس بعض أبناء العامة ذوي المكانة إلى بعضهم بحماس، بل إن بعضهم هتفوا معهم.
قال غيلبرت بملامح جادّة. “من بين الدوقات الستة الحُرّاس، حضر اثنان. ومن بين العائلات المميّزة الثلاث عشرة، حضر ثمانية. ما أمركم، يا جلالتك؟”
في تلك اللحظة، دوّى هتاف أشد ارتفاعًا من الخارج داخل قاعة النجوم! وامتلأت القاعة بزئير يصمّ الآذان قادم من بعيد.
“انتظروا قليلًا بعد.”
“مؤتمر وطني؟ هذا هراءٌ محض!”
تردّد هتاف مدوٍّ آخر من ساحة النجم.
انحنى هودج داغستان لتقبيل خاتم الملك، مما جعل تعبير وجهه غير واضح. “لم يكن هناك يومًا سوى اتجاهٍ واحد. لكن الذين يقفون عالياً غالبًا لا يرونه بوضوح.”
وسط الهتاف، قال ڤال بسخرية، “أعلنتَ فجأة أنّ مؤتمر البرلمان الأعلى قد تحوّل إلى مؤتمر وطني، بل وقررتَ عقده في وقتٍ أبكر. كم من العائلات النبيلة البعيدة تظنّها ستصل في الوقت المناسب؟ على الأقل، من المستحيل أن تحضر عائلة تابارك من مدينة النصل!”
قال ڤال آروند باستخفاف، ووهج الغضب في عينيه: “نعم، حين أقف في مواجهة إكستيدت وتاج الكوكبة، يصيبني هذا الداء!”
هزّ كيسل رأسه بوجهٍ خالٍ من التعابير. “هذه مباراة شطرنج بين أمراء الحرب في الكوكبة. اللاعبون كُتبت مشاركتهم منذ زمن، والمباراة بدأت منذ زمن.”
النبي الأسود، مورات هانسن!
تحدث ڤال آروند بازدراء، قابضًا على أسنانه حتى أصدرت صريرًا. “يبدو أنّ التاج لم يجعلك ملكًا فحسب، بل جعل منك شاعرًا رديئًا أيضًا.” ولم يُحاول سوى دوق البحر الشرقي تهدئة الموقف بابتسامة.
الفصل 58: رقعة شطرنج أمراء الحرب (1)
في الغرفة المظلمة، شعر تاليس بانقباضٍ في قلبه. فرأى رجلاً مسنًّا بملابس سوداء يحمل عصًا، واقفًا خلف حزب الملك. كان الجميع حوله يتجنبونه، باستثناء شاب يسير خلفه، يرتدي رداءً أبيض بسيطًا كذلك.
غير أن ذلك الوسيم كان يتلقى ضربةً قوية على رأسه بعصًا من رجلٍ نبيلٍ في منتصف العمر، رماديّ الشعر، يبدو غاضبًا إلى أقصى حد.
(ذلك…)
التفت كثير من الناس نحوهم، لكن حين رأوا أن الضوضاء صادرة عن مقعد إحدى العائلات الثلاث عشرة، هزّوا رؤوسهم وتجاهلوا المشهد.
قال اللورد لوربيك، الواقف بجانب كوهين، عاقدًا حاجبيه وهو يراقب الرجل ذي الرداء الأسود. “مورات هانسن. لِمَ هو هنا أيضًا؟ جسدي بأسره يقشعر حين أراه، ذلك الثعبان السامّ.”
قطب كوهين حاجبيه، وقد بدا بوضوح أنّه لا يحبّ ذلك الرجل. “إنه رئيس استخبارات مملكتنا، ومندوب غير مصوّت في المؤتمر الإمبراطوري. من الطبيعي أن يحضر. لكن، يا مدير، حسب ما قلتَ للتو، كان ينبغي لجلالته ورئيس الوزراء، اللذين يريانه كل يوم، أن يتجمّدا حتى الموت منذ زمن… هاه؟
“أيها العجوز، نحن على أعتاب مرحلة الإبادة على أي حال! اضربني مرة أخرى وسنحسم الأمر هناك!”
(ذلك…؟)”
انخفضت رؤوس النبلاء الأقل شأنًا، وبعضهم انسحب بصمت. فمن ذا الذي يجرؤ على الاستماع لواحدٍ من دوقات الحراسة الستّة وهو يلعن الملك الأعلى للكوكبة؟
تحت أنظار والده والمدير المتفاجئة، خطا ضابط الشرطة الأشقر، كوهين كارابيان، خطوات سريعة إلى الأمام، وعلى وجهه غضب وحنق جليّ، متجهًا نحو…
كان على ثيابه شعار سيفين طويلين متقاطعين على هيئة صليب. تحدث كيسل ببرود، “ما زلت أتذكر أن شعار عائلتك هو ’إلى الأمام أو إلى الخلف، البقاء أو السقوط‘. فهل قرّر رجالكم هذه المرة أي اتجاه يسلكون؟”
النبي الأسود، مورات هانسن!
تحدث لوربك محاولًا تغيير الموضوع، “على أي حال يا كوهين، رغم كونك الابن الأكبر لعائلة كارابيّان… كيف تم السماح لك بالدخول قبل أن يصل والدك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يسأل شيئًا، وجلس هو وديريك كروما على مقعديهما الحجريّين، يقف خلفهما الفرسان المرافقون، ومعهم كوهين ولوربك.
“ووووهـ!”
