رقعة شطرنج أمراء الحرب (2)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبوجهٍ متجهّم، عضّ سيريل فاكينهاز على أسنانه وأكمل فضح السرّ المحرّم.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ضحك رافاييل. “ذلك مجرّد سوء فهم من العالم أجمع. السير هانسن قدّم تضحيات جسيمة من أجل الكوكبة. لقد ضحّى بأكثر مما قدّمه أيّ نبيل آخر من الحاضرين.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
عبس الدوق كالين، وصفع الدوق آروند فخذه وتنهد وهزّ رأسه، بينما ظلّ زاين يضغط شفتيه في صمتٍ ثقيل.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“…تمامًا مثل ذلك العجوز المحتضر الجالس على كرسيه لا يفعل شيئًا سوى قبض راتبه، وكذلك الفتى المتأنّق الساذج الذي تمكّن فعليًّا من الجلوس على عرش أحد الدوقات الستّة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تفحص غيلبرت القاعة بعينيه قبل أن يومئ بجدّية نحو الملك.
الفصل 59: رقعة شطرنج أمراء الحرب (2)
“قرار؟ أيّ قرار؟” صرخ الكونت سوريل وهو يضرب المقعد الحجري، واتسعت عيناه. “تحت أنظار العامة! وفي وضح النهار! أمام كل هؤلاء الناس، بل أمام أعدائنا! لا يمكننا حتى ذكر ما يتعلّق بالأمر! فكيف سنناقشه؟”
…
“تعاليمه؟” ارتسمت على وجه كوهين دهشة سريعة تبعها غضب عارم. “أهذا هو سببك؟ تركتَ ميراندا لثلاث سنوات دون سبب! وكلّ ذلك لأنك لحقتَ بذلك الثعبان السامّ لتستمع إلى تعاليمه؟”
تحت أنظار الحشد، خطا كوهين بخطوات واسعة نحو الشاب الواقف خلف النبيّ الأسود.
“…تمامًا مثل ذلك العجوز المحتضر الجالس على كرسيه لا يفعل شيئًا سوى قبض راتبه، وكذلك الفتى المتأنّق الساذج الذي تمكّن فعليًّا من الجلوس على عرش أحد الدوقات الستّة.”
“رافاييل!”
الرجل الهزيل ذو المظهر الشاحب — سيّد الأطلال، دوق الصحراء الغربية الحارس، سيريل فاكينهاز — أطلق ضحكة طويلة حادّة مخيفة وهو يترنّح في سيره نحو الملك. ومع أنّ يده كانت ما تزال تمسك بالعكاز، جثا على ركبته وقبّل خاتم الملك. وتكلم بصوت حادّ بارد.
تحوّلت أنظار النبلاء المحيطين بالمقاعد الحجرية الثلاثة عشر نحو كوهين. كبح الرجل مشاعره المتأججة بصعوبة وصاح نحو الشاب. “رافاييل ليندبيرغ!”
عائلة فاكينهاز، التي تتّخذ الجمجمة رباعية الأعين شعارًا لها، لطالما كانت غامضة. كانت أراضيهم تقع في قبائل العظام القاحلة، في مواجهة الصحراء الغربية، وكانوا خطّ الدفاع الأول في الحرب ضدّ الأورك.
الشاب الذي ارتدى رداءً أبيض لمح كوهين متجهًا نحوه، فابتسم ابتسامة ساخرة وهمس في أذن مورات قبل أن يتقدّم نحوه.
“…تمامًا مثل ذلك العجوز المحتضر الجالس على كرسيه لا يفعل شيئًا سوى قبض راتبه، وكذلك الفتى المتأنّق الساذج الذي تمكّن فعليًّا من الجلوس على عرش أحد الدوقات الستّة.”
“اختفيتَ لثلاث سنوات!” حتى الدوقان والملك الجالس على عرشه المرتفع استطاعوا أن يلحظوا الغضب المتأجج في كوهين.
حتى وإن كانت العائلات التسع عشرة قد علمت بالحادثة عبر المرسوم العام، فقد ظلّت سرًّا غير معلن.
“كوهين!” جاء صوت الشاب مفعمًا بالحيوية، ناعمًا، يسحر الأسماع تمامًا كمظهره الساحر. فتح ذراعيه على اتساعهما نحوه. “ما زلتَ مفعمًا بالطاقة!”
“ينبغي أن ننتقل فورًا إلى قاعة الاجتماع الصغرى.”
أبعد كوهين ذراع رافاييل بحدة. “لماذا غادرتَ دون أي إشعار؟”
لم يتغيّر تعبير ڤال، وتحدّث بنبرةٍ لا تحتمل الاعتراض. “لا بأس. ما دمتَ قد جلستَ على هذا المقعد، فهذا يعني أنّك تمتلك الحقّ في الدخول إلى هذه اللعبة.”
رمق أتباع الملك، ثم اللورد مورات هانسن الواقف وحده جانبًا دون أن يقترب منه أحد. بدا في صوت كوهين أثر من الدهشة. “أأنت تتبع الآن ’النبي الأسود‘؟ هل تدرك كم من الدماء والأفعال الآثمة لطّخت يدَيه؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ضحك رافاييل. “ذلك مجرّد سوء فهم من العالم أجمع. السير هانسن قدّم تضحيات جسيمة من أجل الكوكبة. لقد ضحّى بأكثر مما قدّمه أيّ نبيل آخر من الحاضرين.”
“يا للأسف… في كلّ مرة أخطو فيها إلى هذه المدينة، تلك التي تُسمّى العاصمة الملكية…”
تجمّد كوهين في مكانه لحظةً، عاجزًا عن الردّ. “سنتحدّث في هذا لاحقًا. ماذا فعلتَ خلال هذه السنوات الثلاث بحقّ السماء؟”
“ينبغي أن ننتقل فورًا إلى قاعة الاجتماع الصغرى.”
“بقيتُ إلى جانب السير هانسن، أُصغي إليه وأتّبع تعاليمه.” بدا رافاييل غير مبالٍ، مسترخيًا كعادته.
“أمن المملكة؟” الكونت هودج داغستان، الذي سخر قبل قليل من صعوبة رؤيته للملك بسبب وقوفه على علوٍّ شاهق، تدخّل في النقاش وهو يهز رأسه. “لا تكن متعجرفًا، ما يشغلك حقًّا هو أمنك الشخصي. لكنني لن ألومك، فلست أنا أكثر شرفًا منك.”
“تعاليمه؟” ارتسمت على وجه كوهين دهشة سريعة تبعها غضب عارم. “أهذا هو سببك؟ تركتَ ميراندا لثلاث سنوات دون سبب! وكلّ ذلك لأنك لحقتَ بذلك الثعبان السامّ لتستمع إلى تعاليمه؟”
“رافاييل!”
“الآنسة ميراندا؟” تجمّدت ملامح رافاييل وبرُد صوته، عاقدًا ذراعيه بخفة.
تلاشى الضجيج تدريجيًا.
“هي لم تكن لي أبدًا، فكيف تزعم أنني تخلّيتُ عنها؟”
“مملكة الكوكبة وإكستيدت… الحرب قادمة بين درع شبه الجزيرة الغربية وسيفها.”
حدّق كوهين في صديقه القديم بعدم تصديق، وكأنّه يراه للمرّة الأولى.
وهكذا، تحت قصر النهضة، انفجرت ساحة النجوم مجددًا بالهتاف والصخب، ولكن كان ذلك على نحوٍ مختلف تمامًا عمّا تخيّله سكان العاصمة.
“أجننت؟ ميراندا ما زالت تنتظر أن تعود وتبحث—”
جلس زاين على أحد المقاعد الحجرية الستة وابتسم للدوقين الآخرين، اللذين كان لكلٍّ منهما تعبير مختلف على وجهه.
“أرجوك، اطلب منها أن تتخلّى عن تلك الأوهام. هذا لأجل مصلحتها.”
“أنتم جميعًا على درايةٍ بالأمر، وحدهم الناس من يجهلون! أولئك المتوحشون لن يفوّتوا هذه الفرصة!
اتّسعت عينا كوهين وتنهد. “إن كنت لا تزال تظنّ أنك لستَ جديرًا بها، فأؤكد لك الآن أنّها لا تُبالي…”
ارتدّ صوت كيسل الجهوري المهيب واضحًا نقيًّا في أنحاء القاعة بفضل تصميم قاعة النجوم الفريد.
قاطعه رافاييل ببرود، “ذاك كان في الماضي. الناس يتغيّرون. كنتُ أحبّها يومًا، أمّا الآن، فلا، انتهى الأمر.”
وأثناء ابتعاده، أدار رافاييل رأسه جانبًا ونظر إليه بنظرة باردة. “نصيحة، كوهين كارابيان، كنْ حذرًا اليوم.” ثم مضى عائدًا إلى جانب مورات هانسن.
لاحظ الشاب ذو الرداء الأبيض نظرات الحاضرين في المقاعد الستّة، فتمتم، “ليس هذا المكان المناسب للحديث عن الماضي. اعذرني، يجب أن أرحل.”
طيف السيف وضوءه في سوق الشارع الأحمر تلك الليلة عاد ليطفو أمام عينيه — ذلك المبارز ذو الرداءين الأحمر والأسود، وأسلوبه المسعور في القتال، القاتل الذي لا يُقهر.
لكن ما إن همّ بالالتفات حتى أمسك كوهين بكتفه بقوّة.
انحنى بجسده إلى الأمام، ونظر بنظرةٍ حادّة اجتازت وجوه النبلاء جميعًا. “المشكلة ليست في الألقاب الواردة في الدعوات، بل في ما إذا كان جلالته سيستخدم هذا المؤتمر لكسب تأييد الشعب وتهديد تابعيه والسادة الإقطاعيين. هذا الأمر يتعلّق بأمننا جميعًا، لا بأمن الشماليين فحسب!”
كبح كوهين غضبه المتفجّر. “لم تنهِ كلامك بعد. اللعنة! ما خطبك بحقّ السماء! من المستحيل أن يتغيّر المرء بهذه السرعة!”
“فلنسمِّ الأشياء بأسمائها! البعثة الدبلوماسية لإكستيدت، مع أميرها، قُتِلوا في مملكة الكوكبة!”
أمسك رافاييل بيده ببرود، ملامحه جامدة لا مبالاة فيها. “ذلك لأنك لم ترَ حقيقتي بعد، يا وريث سيف البرجين التوأمين، الضابط كارابيان.”
“سوريل، ما معنى هذا؟” صاح بيرن تالون — النبيل ذو شعار النجمة الخماسية، رجل في أوج شبابه، وأحد أقارب عائلة جيدستار البعيدين — بغضبٍ واضح.
أحكم كوهين قبضته على كتف رافاييل بقوة غاشمة، واشتعلت عيناه غضبًا وذهولًا. كان يعلم أن الشاب الذي أمامه عبقريّ يمتلك ذاكرةً لا تُخطئ في برج الإبادة، وكان أوّل من استيقظت فيه قوّة الإبادة بين جميع المتدرّبين هناك. كان الوصيف في الاختبار النهائي قبل مغادرتهم البرج، لم يتفوّق عليه سوى ميراندا، بل تفوّق هو على كوهين نفسه!
(ما الذي حدث؟)
لقد كان فارس إبادة ذا مستقبلٍ مشرقٍ بلا حدود!
…
لكن لماذا—
رفع الدوق بوب كالين، المبتسم دومًا، يده وعرّف الشاب على صاحب النظرة الباردة، “ڤال، هذا الشاب هو زاين—”
بملامح حازمة، ضغط كوهين على أسنانه. “رافاييل الذي أعرفه ما كان ليتّخذ خيارًا كهذا أبدًا! في ذلك اليوم الذي غادرتَ فيه البرج، أنتَ… اختفيتَ تمامًا من بعده… ما الذي حدث؟”
“تلك المعاهدة البائسة كبّلتهم، لكنهم يحدّون سكاكينهم منذ اثني عشر عامًا، وكل من في هذه المملكة — الملك، النبلاء، والعامة — عليه ان يصغي جيدًا!
(ما الذي حدث؟)
لم يستطع كوهين سوى أن يحدّق فيه مصعوقًا، يشاهد صديقه القديم من برج الإبادة وهو يدير ظهره له دون تردّد أو أسف.
ابتسم رافاييل بسخرية. “أبصرتُ العالم الحقيقي على حقيقته.”
(ذلك الإحساس… أيمكن أن يكون…)
وفي اللحظة التالية، اجتاحت طاقة إبادة باردة فوضوية يد كوهين التي كان رافاييل يمسك بها، فأيقظت في داخله طاقة الإبادة الزرقاء المتلألئة لتشتعل في مقاومةٍ عنيفةٍ ضدّها!
“يا للأسف… في كلّ مرة أخطو فيها إلى هذه المدينة، تلك التي تُسمّى العاصمة الملكية…”
أجبرته الموجات المتلاطمة للطاقة على الإفلات، لكنّ كوهين لم يعبأ بذلك، فقد كان منشغلًا بأمرٍ آخر.
سميث سوريل، الذي يتخذ من الشمس الذهبية شعارًا له، كان المعترض الرسمي على انعقاد المؤتمر الوطني، والمناهض لمرسوم «الإعفاء الضريبي لمقاطعات الحدود المستصلحة»، فاعترض بخشونة. “ما أشكّ فيه هو إن كان لا يزال يحتفظ بالحدّ الأدنى من الاحترام الذي تستحقّه العائلات النبيلة التسع عشرة!”
نظر إلى صديقه القديم في ذهول مطبق غير مصدق. “رافاييل… قوّة الإبادة خاصتك… كنتُ أذكر بوضوح أنّها ’سيف معموديّة الموت‘، لكن… لِمَ تغيّرت؟”
“اصمت أيها الغلام! الكبار يتحدثون!” قاطعه فاكينهاز بخشونة، مما جعل الكونت كرُوما، الذي كان يعرفه قليلًا، يحبس أنفاسه لوهلة.
رفع رافاييل حاجبيه، وارتسمت على وجهه ابتسامة معقّدة، ثم أجاب بخفّة، “مقارنةً بنفسي القديمة — لقد أصبحتُ أفضل.”
“أستطيع أن أشمّ تلك الرائحة المميّزة المنبعثة من أهل هذه المدينة… رائحة الترف والامتياز… تجعلني أرغب في التقيؤ…”
لم يستطع كوهين سوى أن يحدّق فيه مصعوقًا، يشاهد صديقه القديم من برج الإبادة وهو يدير ظهره له دون تردّد أو أسف.
“مملكة الكوكبة وإكستيدت… الحرب قادمة بين درع شبه الجزيرة الغربية وسيفها.”
وأثناء ابتعاده، أدار رافاييل رأسه جانبًا ونظر إليه بنظرة باردة. “نصيحة، كوهين كارابيان، كنْ حذرًا اليوم.” ثم مضى عائدًا إلى جانب مورات هانسن.
كيف تجرّأ… كيف تجرّأ على النطق بها؟
قطّب الشرطي حاجبيه وأطبق قبضته، وكانت عيناه تضطرمان بمشاعر متناقضة وذهول.
الملك كيسل داعب صولجانه برفق، وبقي صامتًا، كأنّه لم يسمع حرفًا ممّا قيل.
(ذلك الإحساس… أيمكن أن يكون…)
ابتسم الأسد الأسود بوزدورف. “ببساطة، الجميع يعرف المسألة، لكن ما الثمن الذي أنتم مستعدّون لدفعه لحلّها؟”
طيف السيف وضوءه في سوق الشارع الأحمر تلك الليلة عاد ليطفو أمام عينيه — ذلك المبارز ذو الرداءين الأحمر والأسود، وأسلوبه المسعور في القتال، القاتل الذي لا يُقهر.
“مؤتمر الكوكبة الوطني لسنة ٦٧٢ من تقويم الإبادة… يبدأ الآن.”
لكن الأهم من ذلك، قوّة الإبادة الجامحة الخارجة عن السيطرة.
لكن لماذا—
تنفّس كوهين بعمق. (هذا غير ممكن.)
حدّق كوهين في صديقه القديم بعدم تصديق، وكأنّه يراه للمرّة الأولى.
وبعد ثوانٍ، أطلق تنهيدة طويلة، وسار ببطء عائدًا إلى جانب والده. “لا تسأل.”
لم يستطع كوهين سوى أن يحدّق فيه مصعوقًا، يشاهد صديقه القديم من برج الإبادة وهو يدير ظهره له دون تردّد أو أسف.
كانت تلك كلمتاه الوحيدتان، مفعمتين بالغضب والحيرة، أمام نظرات والده والمدير المتسائلة.
“كوفن– كوڤندير!”
عندما وصلت عائلات جافيا من العائلات الثلاثة عشر المرموقة المعروفة بشعار القوس الذي يطلق أشعة الشمس؛ وعائلة ألموند الذين اتخذوا الأمواج الزرقاء العميقة كشعار لهم، وعائلة لاشيا ذات شعار السحلية رباعية الأجنحة، الجمهور كان مرة أخرى في حالة من الضجة.
ارتدّ صوت كيسل الجهوري المهيب واضحًا نقيًّا في أنحاء القاعة بفضل تصميم قاعة النجوم الفريد.
لكنّ الضجيج لم يبلغ ذروته إلّا عند وصول عائلة كوڤندير — حيث بلغ الهتاف أقصاه.
بملامح حازمة، ضغط كوهين على أسنانه. “رافاييل الذي أعرفه ما كان ليتّخذ خيارًا كهذا أبدًا! في ذلك اليوم الذي غادرتَ فيه البرج، أنتَ… اختفيتَ تمامًا من بعده… ما الذي حدث؟”
رأى تاليس من مقصورته المعتمة صاحب تلك الضجّة بعينيه الحادتين كعيني نسر.
رفع الدوق بوب كالين، المبتسم دومًا، يده وعرّف الشاب على صاحب النظرة الباردة، “ڤال، هذا الشاب هو زاين—”
كان هو اللورد الودود البشوش لمدينة اليشم، دوق الساحل الجنوبي الحارس، زاين كوڤندير، يسير بجانب شيخ مهيب الهيئة، يبتسم ويحيّي النبلاء المحيطين به بينما يمشي بخطوات واثقة.
“أمن المملكة؟” الكونت هودج داغستان، الذي سخر قبل قليل من صعوبة رؤيته للملك بسبب وقوفه على علوٍّ شاهق، تدخّل في النقاش وهو يهز رأسه. “لا تكن متعجرفًا، ما يشغلك حقًّا هو أمنك الشخصي. لكنني لن ألومك، فلست أنا أكثر شرفًا منك.”
وعندما اقترب من المقاعد الحجرية الثلاثة عشر، نهض عدد من النبلاء وانحنوا باحترامٍ له. ردّ زاين التحية بصبر، واحدًا تلو الآخر.
قطّب الشرطي حاجبيه وأطبق قبضته، وكانت عيناه تضطرمان بمشاعر متناقضة وذهول.
تقدّم إلى المركز، وجثا على ركبةٍ واحدة أمام كيسل الخامس، ذي الوجه الجامد، وقبّل الخاتم في يده.
الشاب الذي ارتدى رداءً أبيض لمح كوهين متجهًا نحوه، فابتسم ابتسامة ساخرة وهمس في أذن مورات قبل أن يتقدّم نحوه.
عقد كيسل حاجبيه قليلًا. “كوڤندير، سمعتُ أن بينك وبين الحرس الملكي سوء تفاهم بسيط البارحة.”
“تعاليمه؟” ارتسمت على وجه كوهين دهشة سريعة تبعها غضب عارم. “أهذا هو سببك؟ تركتَ ميراندا لثلاث سنوات دون سبب! وكلّ ذلك لأنك لحقتَ بذلك الثعبان السامّ لتستمع إلى تعاليمه؟”
ابتسم زاين ابتسامة آسرة. “لم يكن سوى أمرٍ تافه، لا داعي لأن تقلق بشأنه، جلالتكم.”
ابتسم كيسل الخامس على عرشه ابتسامة متفحّصة.
أومأ كيسل ونظر إليه نظرة ذات معنى. “فلنأمل أن يكون اليوم كذلك أيضًا.”
استمر الصمت حتى نقل الحارس رسالة الملك إلى خارج القاعة.
توقّف زاين لحظة. بالفعل، لا بدّ أنّ هناك ما تغيّر. كان من المفترض أن يشهد هذا اليوم محاولة النبلاء فرض وريثٍ على الملك، غير أنّ جلالته بدا مستعدًّا لذلك.
ضحك رافاييل. “ذلك مجرّد سوء فهم من العالم أجمع. السير هانسن قدّم تضحيات جسيمة من أجل الكوكبة. لقد ضحّى بأكثر مما قدّمه أيّ نبيل آخر من الحاضرين.”
نقل الحرس الملكي الرسالة من صفٍّ إلى آخر، حتى دوّى الهتاف الهادر صاعدًا من أسفل القصر إلى أعلاه.
الشخص ذو الصوت الحادّ كان يعرج وهو يمشي على السجادة متجهًا نحو النبلاء، يتبعه حاشيته الصغيرة.
“هوو! هوو!”
لاحظ الشاب ذو الرداء الأبيض نظرات الحاضرين في المقاعد الستّة، فتمتم، “ليس هذا المكان المناسب للحديث عن الماضي. اعذرني، يجب أن أرحل.”
“كوفن– كوڤندير!”
بملامح حازمة، ضغط كوهين على أسنانه. “رافاييل الذي أعرفه ما كان ليتّخذ خيارًا كهذا أبدًا! في ذلك اليوم الذي غادرتَ فيه البرج، أنتَ… اختفيتَ تمامًا من بعده… ما الذي حدث؟”
“زهرة السوسن – زهرة السوسن ثلاثية الألوان!”
تلاشى الضجيج تدريجيًا.
هبط قلب تاليس في صدره. (دوق زهرة السوسن ثلاثية الألوان محبوب إلى هذا الحد؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبينما استمع إلى الهتافات الصاخبة أدنى قصر النهضة، حافظ الدوق الشاب على رباطة جأشه، واقفًا بثبات، فيما كان خادمه يمسك بردائه بصمت من خلفه.
وأثناء تفحّصه لزاين بنظرة حادة باردة، قاطع دوق الإقليم الشمالي كلام الدوق البدين بلا اكتراث. “زهرة السوسن… أنتَ أصغر دوقات الكوكبة سنًّا؟”
جلس زاين على أحد المقاعد الحجرية الستة وابتسم للدوقين الآخرين، اللذين كان لكلٍّ منهما تعبير مختلف على وجهه.
انفجرت القاعة من جديد بفوضى الصياح! حتى أن بعضهم صاح: “اغربوا عنا، أيها النبلاء الأنانيون!”
رفع الدوق بوب كالين، المبتسم دومًا، يده وعرّف الشاب على صاحب النظرة الباردة، “ڤال، هذا الشاب هو زاين—”
قاطعه رافاييل ببرود، “ذاك كان في الماضي. الناس يتغيّرون. كنتُ أحبّها يومًا، أمّا الآن، فلا، انتهى الأمر.”
وأثناء تفحّصه لزاين بنظرة حادة باردة، قاطع دوق الإقليم الشمالي كلام الدوق البدين بلا اكتراث. “زهرة السوسن… أنتَ أصغر دوقات الكوكبة سنًّا؟”
أومأ كيسل ونظر إليه نظرة ذات معنى. “فلنأمل أن يكون اليوم كذلك أيضًا.”
أما الدوق كالين، الذي قوطع كلامه، فلم يُبدِ أي انزعاج، بل اكتفى بالابتسام وهو يفرك بطنه الممتلئ.
جلس زاين على أحد المقاعد الحجرية الستة وابتسم للدوقين الآخرين، اللذين كان لكلٍّ منهما تعبير مختلف على وجهه.
تجمّد زاين للحظة، إذ شعر بأن نظرات الرجل الآخر كانت حادّة للغاية ليقابلها بعينيه.
بملامح حازمة، ضغط كوهين على أسنانه. “رافاييل الذي أعرفه ما كان ليتّخذ خيارًا كهذا أبدًا! في ذلك اليوم الذي غادرتَ فيه البرج، أنتَ… اختفيتَ تمامًا من بعده… ما الذي حدث؟”
(أهذا هو ڤال الملقّب بـ”النسر الحديدي”؟ يبدو تمامًا كما تصفه الشائعات… لكنني أتساءل كيف ستكون ردة فعله حين تركز جيوش إكستيدت على الإقليم الشمالي…)
وبوجهٍ متجهّم، عضّ سيريل فاكينهاز على أسنانه وأكمل فضح السرّ المحرّم.
ضحك زاين برفق، وانحنى قليلًا واضعًا يده على صدره. “إنه لمن دواعي سروري أن ألقاك، يا سيّد النسر الأبيض، دوق آروند. اعذرني إن لم أجرؤ على قبول لقب أصغر دوق، فبحسب علمي، ربّ عائلة تابارك أصغر منّي سنًّا.”
“الآنسة ميراندا؟” تجمّدت ملامح رافاييل وبرُد صوته، عاقدًا ذراعيه بخفة.
لم يتغيّر تعبير ڤال، وتحدّث بنبرةٍ لا تحتمل الاعتراض. “لا بأس. ما دمتَ قد جلستَ على هذا المقعد، فهذا يعني أنّك تمتلك الحقّ في الدخول إلى هذه اللعبة.”
“هي لم تكن لي أبدًا، فكيف تزعم أنني تخلّيتُ عنها؟”
في تلك اللحظة، اخترق صوت نشاز حاد أجواء القاعة، مقاطعًا الحديث، وجذب أنظار نصف الحاضرين نحوه.
ضحك رافاييل. “ذلك مجرّد سوء فهم من العالم أجمع. السير هانسن قدّم تضحيات جسيمة من أجل الكوكبة. لقد ضحّى بأكثر مما قدّمه أيّ نبيل آخر من الحاضرين.”
سمع تاليس صوتًا حادًّا غير متوقّع يأتي من أحد الأبواب الجانبية ويشقّ طريقه بين الحشد.
توقّف زاين لحظة. بالفعل، لا بدّ أنّ هناك ما تغيّر. كان من المفترض أن يشهد هذا اليوم محاولة النبلاء فرض وريثٍ على الملك، غير أنّ جلالته بدا مستعدًّا لذلك.
“يا للأسف… في كلّ مرة أخطو فيها إلى هذه المدينة، تلك التي تُسمّى العاصمة الملكية…”
“رافاييل!”
تفرّق الناس، وتبدّلت نظرات النبلاء ما بين الحقد والفضول والحماس.
ابتسم رافاييل بسخرية. “أبصرتُ العالم الحقيقي على حقيقته.”
“أستطيع أن أشمّ تلك الرائحة المميّزة المنبعثة من أهل هذه المدينة… رائحة الترف والامتياز… تجعلني أرغب في التقيؤ…”
أثارت كلماته ضجة كبيرة بين النبلاء.
الشخص ذو الصوت الحادّ كان يعرج وهو يمشي على السجادة متجهًا نحو النبلاء، يتبعه حاشيته الصغيرة.
قاطعه رافاييل ببرود، “ذاك كان في الماضي. الناس يتغيّرون. كنتُ أحبّها يومًا، أمّا الآن، فلا، انتهى الأمر.”
“…تمامًا مثل ذلك العجوز المحتضر الجالس على كرسيه لا يفعل شيئًا سوى قبض راتبه، وكذلك الفتى المتأنّق الساذج الذي تمكّن فعليًّا من الجلوس على عرش أحد الدوقات الستّة.”
ابتسم رافاييل بسخرية. “أبصرتُ العالم الحقيقي على حقيقته.”
أثارت كلماته ضجة كبيرة بين النبلاء.
تجمّد زاين للحظة، إذ شعر بأن نظرات الرجل الآخر كانت حادّة للغاية ليقابلها بعينيه.
فوق المقاعد الحجرية الستة، تجمّد تعبير زاين، بينما أطلق الدوق كالين البدين ضحكة قصيرة، في حين ضيّق ڤال آروند عينيه وأحكم قبضته بشدّة.
ضحك رافاييل. “ذلك مجرّد سوء فهم من العالم أجمع. السير هانسن قدّم تضحيات جسيمة من أجل الكوكبة. لقد ضحّى بأكثر مما قدّمه أيّ نبيل آخر من الحاضرين.”
تبيّن لتاليس بدهشة أن الرجل الذي كان يسير نحو القاعة لم يكن سوى رجلٍ في منتصف العمر، أصلع الرأس قليلًا، وجهه شاحب متعب، حتى أن جزءًا من شفتيه كان غائرًا للداخل، مما جعله يبدو كمن فقد صفّ أسنانه العلوي. والعلامة الوحيدة التي تدلّ على أنه حيّ كانت عيناه اللامعتان المليئتان بالحياة.
أحكم كوهين قبضته على كتف رافاييل بقوة غاشمة، واشتعلت عيناه غضبًا وذهولًا. كان يعلم أن الشاب الذي أمامه عبقريّ يمتلك ذاكرةً لا تُخطئ في برج الإبادة، وكان أوّل من استيقظت فيه قوّة الإبادة بين جميع المتدرّبين هناك. كان الوصيف في الاختبار النهائي قبل مغادرتهم البرج، لم يتفوّق عليه سوى ميراندا، بل تفوّق هو على كوهين نفسه!
كانت إحدى ساقيه مشلولة بوضوح. وبمساعدة عكازٍ في يده، تقدّم خطوةً بعد خطوة على السجادة الزرقاء المتلألئة بنقوش النجوم، متجهًا نحو المقاعد الستة.
الشاب الذي ارتدى رداءً أبيض لمح كوهين متجهًا نحوه، فابتسم ابتسامة ساخرة وهمس في أذن مورات قبل أن يتقدّم نحوه.
تشقّقت مفاصل ڤال آروند وهو يضغط قبضته بقوة ونظر بازدراء إلى الرجل القادم.
وفي اللحظة التالية، اجتاحت طاقة إبادة باردة فوضوية يد كوهين التي كان رافاييل يمسك بها، فأيقظت في داخله طاقة الإبادة الزرقاء المتلألئة لتشتعل في مقاومةٍ عنيفةٍ ضدّها!
“مرّت سنوات منذ آخر مرة التقينا فيها، أيها العجوز الملعون.”
هبط قلب تاليس في صدره. (دوق زهرة السوسن ثلاثية الألوان محبوب إلى هذا الحد؟)
ابتسم كيسل الخامس على عرشه ابتسامة متفحّصة.
رأى تاليس من مقصورته المعتمة صاحب تلك الضجّة بعينيه الحادتين كعيني نسر.
“سيريل! جميل أنك حضرت! وإلا لكان لقب ’أكثر شخص مكروه في هذا الاجتماع‘ قد آل إلى دوق آروند.”
ضحك زاين برفق، وانحنى قليلًا واضعًا يده على صدره. “إنه لمن دواعي سروري أن ألقاك، يا سيّد النسر الأبيض، دوق آروند. اعذرني إن لم أجرؤ على قبول لقب أصغر دوق، فبحسب علمي، ربّ عائلة تابارك أصغر منّي سنًّا.”
أطلق دوق الإقليم الشمالي شخيرًا ساخرًا.
“هاهاهاهاها…”
“هاهاهاهاها…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الرجل الهزيل ذو المظهر الشاحب — سيّد الأطلال، دوق الصحراء الغربية الحارس، سيريل فاكينهاز — أطلق ضحكة طويلة حادّة مخيفة وهو يترنّح في سيره نحو الملك. ومع أنّ يده كانت ما تزال تمسك بالعكاز، جثا على ركبته وقبّل خاتم الملك. وتكلم بصوت حادّ بارد.
رأى تاليس من مقصورته المعتمة صاحب تلك الضجّة بعينيه الحادتين كعيني نسر.
“فاكينهاز لا يتغيّب أبدًا، جلالتكم.”
وبينما استمع إلى الهتافات الصاخبة أدنى قصر النهضة، حافظ الدوق الشاب على رباطة جأشه، واقفًا بثبات، فيما كان خادمه يمسك بردائه بصمت من خلفه.
تباينت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين بين الغضب والاشمئزاز والتحفّظ، لكنهم ظلّوا صامتين.
تحوّلت أنظار النبلاء المحيطين بالمقاعد الحجرية الثلاثة عشر نحو كوهين. كبح الرجل مشاعره المتأججة بصعوبة وصاح نحو الشاب. “رافاييل ليندبيرغ!”
قطّب تاليس حاجبيه. ففي اللحظة التي انحنى فيها سيريل، بدا له وجه جمجمة مخيف منقوش على عباءته القرمزية، والجمجمة تمتلك أربع تجاويف للعينين.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
عائلة فاكينهاز، التي تتّخذ الجمجمة رباعية الأعين شعارًا لها، لطالما كانت غامضة. كانت أراضيهم تقع في قبائل العظام القاحلة، في مواجهة الصحراء الغربية، وكانوا خطّ الدفاع الأول في الحرب ضدّ الأورك.
“هاهاهاهاها…”
تفحص غيلبرت القاعة بعينيه قبل أن يومئ بجدّية نحو الملك.
اتّسعت عينا كوهين وتنهد. “إن كنت لا تزال تظنّ أنك لستَ جديرًا بها، فأؤكد لك الآن أنّها لا تُبالي…”
“لقد بلغت الساعة الثالثة. أربعة من أصل ستة دوقات، وأحد عشر من أصل ثلاثة عشر نبيلًا قد وصلوا. جلالتكم، يمكننا البدء.”
(أهذا هو ڤال الملقّب بـ”النسر الحديدي”؟ يبدو تمامًا كما تصفه الشائعات… لكنني أتساءل كيف ستكون ردة فعله حين تركز جيوش إكستيدت على الإقليم الشمالي…)
أومأ كيسل بصمت.
ابتسم زاين ابتسامة آسرة. “لم يكن سوى أمرٍ تافه، لا داعي لأن تقلق بشأنه، جلالتكم.”
قلب الصولجان في يده في الهواء ثم هبط به بقوة على الأرض.
وأثناء ابتعاده، أدار رافاييل رأسه جانبًا ونظر إليه بنظرة باردة. “نصيحة، كوهين كارابيان، كنْ حذرًا اليوم.” ثم مضى عائدًا إلى جانب مورات هانسن.
دمدمة!
“سيدي فاكينهاز!” قال ديريك كرُوما، ابن عم كوهين، كونت حصن الجناح الواقع غرب المملكة والمتحدّ بحدود الصحراء الغربية، محاولًا إيقافه وملامحه شاحبة. “لا داعي لذكر ذلك في المؤتمر الوطني—”
ولسببٍ ما، انتشر الارتجاج في القاعة بأكملها كما لو أنّ الصوت قد ضرب قلوب الحاضرين مباشرةً.
رفع رافاييل حاجبيه، وارتسمت على وجهه ابتسامة معقّدة، ثم أجاب بخفّة، “مقارنةً بنفسي القديمة — لقد أصبحتُ أفضل.”
تلاشى الضجيج تدريجيًا.
أومأ كيسل بصمت.
“أيها السادة، حان الوقت…”
وفي اللحظة التالية، اجتاحت طاقة إبادة باردة فوضوية يد كوهين التي كان رافاييل يمسك بها، فأيقظت في داخله طاقة الإبادة الزرقاء المتلألئة لتشتعل في مقاومةٍ عنيفةٍ ضدّها!
ارتدّ صوت كيسل الجهوري المهيب واضحًا نقيًّا في أنحاء القاعة بفضل تصميم قاعة النجوم الفريد.
لكن الأهم من ذلك، قوّة الإبادة الجامحة الخارجة عن السيطرة.
“مؤتمر الكوكبة الوطني لسنة ٦٧٢ من تقويم الإبادة… يبدأ الآن.”
أثارت كلماته ضجة كبيرة بين النبلاء.
حلّ صمت مطبق داخل قاعة النجوم. كانت كلّ الأنظار متجهة إلى المركز، حيث جلس الملك، محاطًا بأربعة دوقات وأحد عشر كونتًا، وسط سكونٍ مهيب.
لم يتغيّر تعبير ڤال، وتحدّث بنبرةٍ لا تحتمل الاعتراض. “لا بأس. ما دمتَ قد جلستَ على هذا المقعد، فهذا يعني أنّك تمتلك الحقّ في الدخول إلى هذه اللعبة.”
استمر الصمت حتى نقل الحارس رسالة الملك إلى خارج القاعة.
لكن وسط الصخب، لوّح الكونت داغستان بيده للسادة الإقطاعيين، وصرخ بوجهٍ متوحّش: “لا تنسوا حرب الصحراء! لا تنسوا كيف اضطررتم إلى تجنيد شعبكم للانتقام نيابةً عن العائلة الملكية!”
وهكذا، تحت قصر النهضة، انفجرت ساحة النجوم مجددًا بالهتاف والصخب، ولكن كان ذلك على نحوٍ مختلف تمامًا عمّا تخيّله سكان العاصمة.
الفصل 59: رقعة شطرنج أمراء الحرب (2)
إذ كان من المفترض أن يبدأ المؤتمر الوطني بمساءلة أحد النبلاء عن شرعية المؤتمر نفسه، وبأن تكشف العائلات الثلاث عشرة المرموقة عن أخطاء بعضها البعض وتتبادل الاتهامات.
“تلك المعاهدة البائسة كبّلتهم، لكنهم يحدّون سكاكينهم منذ اثني عشر عامًا، وكل من في هذه المملكة — الملك، النبلاء، والعامة — عليه ان يصغي جيدًا!
“سوريل، ما معنى هذا؟” صاح بيرن تالون — النبيل ذو شعار النجمة الخماسية، رجل في أوج شبابه، وأحد أقارب عائلة جيدستار البعيدين — بغضبٍ واضح.
اتّسعت عينا كوهين وتنهد. “إن كنت لا تزال تظنّ أنك لستَ جديرًا بها، فأؤكد لك الآن أنّها لا تُبالي…”
“هل تشكّون في سلطة جلالته في الدعوة إلى المؤتمر الوطني؟”
“هل تشكّون في سلطة جلالته في الدعوة إلى المؤتمر الوطني؟”
“أنا لا أشكّ في سلطة جلالته. إنّه الملك، وبالطبع يحقّ له أن يفعل ما يشاء وما يهوى!”
قطّب الشرطي حاجبيه وأطبق قبضته، وكانت عيناه تضطرمان بمشاعر متناقضة وذهول.
سميث سوريل، الذي يتخذ من الشمس الذهبية شعارًا له، كان المعترض الرسمي على انعقاد المؤتمر الوطني، والمناهض لمرسوم «الإعفاء الضريبي لمقاطعات الحدود المستصلحة»، فاعترض بخشونة. “ما أشكّ فيه هو إن كان لا يزال يحتفظ بالحدّ الأدنى من الاحترام الذي تستحقّه العائلات النبيلة التسع عشرة!”
رفع الكونت تالون يديه، وقد تقاطعت تجاعيد القلق على جبينه. “يمكننا مناقشة الترتيب لاحقًا، لكن تلك المسألة عاجلة للغاية! يجب أن نحسم قرارنا بشأنها اليوم!”
الملك كيسل داعب صولجانه برفق، وبقي صامتًا، كأنّه لم يسمع حرفًا ممّا قيل.
أومأ كيسل بصمت.
شهق الكونت سوريل بحدة وتابع قائلًا: “ما وصلنا هو المرسوم العام لمملكة الكوكبة! كان من المفترض أن يجمع نبلاء عظامًا يتشاورون معًا في المجلس الأعلى لتقرير مستقبل المملكة! ولم يكن يفترض أن يتحوّل إلى هذا المؤتمر الفوضوي الذي يدخل إليه كلّ من شاء وخرج منه كلّ من شاء!”
رفع الكونت تالون يديه، وقد تقاطعت تجاعيد القلق على جبينه. “يمكننا مناقشة الترتيب لاحقًا، لكن تلك المسألة عاجلة للغاية! يجب أن نحسم قرارنا بشأنها اليوم!”
تعالت أصوات الاحتجاج من أطراف القاعة، غير أنّها خمدت سريعًا أمام أصوات النبلاء الواقفين في المركز، وأمام النظرات الغاضبة للحرس.
الكونت كارابيّان العجوز، المقرّب من عائلة كرُوما، عبس في امتعاض.
الكونت لويس بوزدورف، الذي لمح قبل قليل إلى أمرٍ ما حين قال “لو أنّ الأسد الألفا ما زال ذكيًّا وشجاعًا”، فرك ذقنه المكسوّة بزغبٍ خفيف وقال بنبرة متفكّرة، “كلامٌ معقول. في ظلّ هذا الوضع، لن يُجنى خيرٌ ممّا سنناقشه، ناهيك عن الحدث الكبير الذي ينتظرنا… المجلس الأعلى سيكون المكان الأنسب.”
تجمّد كوهين في مكانه لحظةً، عاجزًا عن الردّ. “سنتحدّث في هذا لاحقًا. ماذا فعلتَ خلال هذه السنوات الثلاث بحقّ السماء؟”
“ينبغي أن ننتقل فورًا إلى قاعة الاجتماع الصغرى.”
أثارت كلماته ضجة كبيرة بين النبلاء.
تحدث الكونت الشمالي ذو الشعار المرسوم عليه دبٌّ أبيض، عمدة مدينة المراقبة، ببرودٍ لاذع، “بوزدورف، أتقصد أنّ علينا أن نتفرّق، ثم نعقد اجتماعًا صغيرًا يضمّ تسعة عشر شخصًا فقط؟ لقد وصلنا إلى هذه المرحلة، وما زلت مهووسًا بهذا الأمر؟ هل نسيت أمّك أن تمنحك عقلًا يوم ولادتك؟”
“تعاليمه؟” ارتسمت على وجه كوهين دهشة سريعة تبعها غضب عارم. “أهذا هو سببك؟ تركتَ ميراندا لثلاث سنوات دون سبب! وكلّ ذلك لأنك لحقتَ بذلك الثعبان السامّ لتستمع إلى تعاليمه؟”
اشتعلت القاعة بضجيجٍ عارم جرّاء هذه الإهانة الصريحة! حتى الدوق كالين وزاين، الجالسين على المقاعد الحجرية الستة، عبسا بانزعاج.
أحكم كوهين قبضته على كتف رافاييل بقوة غاشمة، واشتعلت عيناه غضبًا وذهولًا. كان يعلم أن الشاب الذي أمامه عبقريّ يمتلك ذاكرةً لا تُخطئ في برج الإبادة، وكان أوّل من استيقظت فيه قوّة الإبادة بين جميع المتدرّبين هناك. كان الوصيف في الاختبار النهائي قبل مغادرتهم البرج، لم يتفوّق عليه سوى ميراندا، بل تفوّق هو على كوهين نفسه!
أما دوق الإقليم الشمالي فقد أطلق سخريةً خافتة. بوزدورف لم يغضب، بل ضحك وقال: “ذاكرة أمي قوية، لذا أغلب الظن أنها لم تنسَ ذلك. لكنك يا كونت زيمونتو—”
“يا للأسف… في كلّ مرة أخطو فيها إلى هذه المدينة، تلك التي تُسمّى العاصمة الملكية…”
قاطعه نبيل آخر من الشمال. “اصمت أيها الأسد الأسود، لا يهمّنا أمر أمك، ولا وجود عقلك.”
“أيها السادة، حان الوقت…”
الكونت فريس، سيّد برج العزلة القديم، الذي يتخذ من السور الحديدي الطويل شعارًا له، وكان هو الآخر من الشمال، نقر بإيقاعٍ بطيء على المقعد الحجري، وقال بوجهٍ كالفولاذ، “العاصمة الملكية الجنوبية خُصّصت للتعامل مع ذلك الحدث العظيم! ما يشغلنا هو أمن مملكة الكوكبة. أما أنتم أيها الجنوبيون، يا أبناء العهر، فما زلتم منشغلين بدقّة الألقاب في الدعوات التي وصلَتكم؟”
“سيريل! جميل أنك حضرت! وإلا لكان لقب ’أكثر شخص مكروه في هذا الاجتماع‘ قد آل إلى دوق آروند.”
“أمن المملكة؟” الكونت هودج داغستان، الذي سخر قبل قليل من صعوبة رؤيته للملك بسبب وقوفه على علوٍّ شاهق، تدخّل في النقاش وهو يهز رأسه. “لا تكن متعجرفًا، ما يشغلك حقًّا هو أمنك الشخصي. لكنني لن ألومك، فلست أنا أكثر شرفًا منك.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
انحنى بجسده إلى الأمام، ونظر بنظرةٍ حادّة اجتازت وجوه النبلاء جميعًا. “المشكلة ليست في الألقاب الواردة في الدعوات، بل في ما إذا كان جلالته سيستخدم هذا المؤتمر لكسب تأييد الشعب وتهديد تابعيه والسادة الإقطاعيين. هذا الأمر يتعلّق بأمننا جميعًا، لا بأمن الشماليين فحسب!”
“مملكة الكوكبة وإكستيدت… الحرب قادمة بين درع شبه الجزيرة الغربية وسيفها.”
انفجرت القاعة من جديد بفوضى الصياح! حتى أن بعضهم صاح: “اغربوا عنا، أيها النبلاء الأنانيون!”
لقد كان فارس إبادة ذا مستقبلٍ مشرقٍ بلا حدود!
لكن وسط الصخب، لوّح الكونت داغستان بيده للسادة الإقطاعيين، وصرخ بوجهٍ متوحّش: “لا تنسوا حرب الصحراء! لا تنسوا كيف اضطررتم إلى تجنيد شعبكم للانتقام نيابةً عن العائلة الملكية!”
حلّ صمت مطبق داخل قاعة النجوم. كانت كلّ الأنظار متجهة إلى المركز، حيث جلس الملك، محاطًا بأربعة دوقات وأحد عشر كونتًا، وسط سكونٍ مهيب.
في تلك اللحظة فقط، قطّب كيسل الخامس حاجبيه. وكان على تاليس أن يعترف بأنّ الخطاب كان مقنعًا إلى حدٍّ مقلق، حتى أنه بدأ يفكر في الدوافع الحقيقية وراء انعقاد المؤتمر الوطني الحالي.
“قرار؟ أيّ قرار؟” صرخ الكونت سوريل وهو يضرب المقعد الحجري، واتسعت عيناه. “تحت أنظار العامة! وفي وضح النهار! أمام كل هؤلاء الناس، بل أمام أعدائنا! لا يمكننا حتى ذكر ما يتعلّق بالأمر! فكيف سنناقشه؟”
رفع الكونت تالون يديه، وقد تقاطعت تجاعيد القلق على جبينه. “يمكننا مناقشة الترتيب لاحقًا، لكن تلك المسألة عاجلة للغاية! يجب أن نحسم قرارنا بشأنها اليوم!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“قرار؟ أيّ قرار؟” صرخ الكونت سوريل وهو يضرب المقعد الحجري، واتسعت عيناه. “تحت أنظار العامة! وفي وضح النهار! أمام كل هؤلاء الناس، بل أمام أعدائنا! لا يمكننا حتى ذكر ما يتعلّق بالأمر! فكيف سنناقشه؟”
اشتعلت القاعة بضجيجٍ عارم جرّاء هذه الإهانة الصريحة! حتى الدوق كالين وزاين، الجالسين على المقاعد الحجرية الستة، عبسا بانزعاج.
ابتسم الأسد الأسود بوزدورف. “ببساطة، الجميع يعرف المسألة، لكن ما الثمن الذي أنتم مستعدّون لدفعه لحلّها؟”
“زهرة السوسن – زهرة السوسن ثلاثية الألوان!”
وفي تلك اللحظة بالذات، دوّى ضحكٌ حادّ من جهة مقاعد الدوقات الستة. “هاهاهاها، تلك المسألة؟ أقول، لِمَ التخفي بعد هذا الحديث الطويل؟ ممّ تخافون؟ من إكستيدت؟ أم من الملك؟ أم منّا نحن الدوقات؟ أم من الناس داخل القاعة وخارجها؟”
أحكم كوهين قبضته على كتف رافاييل بقوة غاشمة، واشتعلت عيناه غضبًا وذهولًا. كان يعلم أن الشاب الذي أمامه عبقريّ يمتلك ذاكرةً لا تُخطئ في برج الإبادة، وكان أوّل من استيقظت فيه قوّة الإبادة بين جميع المتدرّبين هناك. كان الوصيف في الاختبار النهائي قبل مغادرتهم البرج، لم يتفوّق عليه سوى ميراندا، بل تفوّق هو على كوهين نفسه!
تبدّلت ملامح الجميع، ووجّهوا أنظارهم نحو سيريل فاكينهاز الشاحب.
لم يستطع كوهين سوى أن يحدّق فيه مصعوقًا، يشاهد صديقه القديم من برج الإبادة وهو يدير ظهره له دون تردّد أو أسف.
دوق الصحراء الغربية، حارس الأطلال، الذي يتخذ من الجمجمة ذات العيون الأربع شعارًا له، ابتسم ابتسامةً مرعبة.
لم يستطع كوهين سوى أن يحدّق فيه مصعوقًا، يشاهد صديقه القديم من برج الإبادة وهو يدير ظهره له دون تردّد أو أسف.
“فلنسمِّ الأشياء بأسمائها! البعثة الدبلوماسية لإكستيدت، مع أميرها، قُتِلوا في مملكة الكوكبة!”
لكنّ الضجيج لم يبلغ ذروته إلّا عند وصول عائلة كوڤندير — حيث بلغ الهتاف أقصاه.
صُدم الجميع!
لاحظ الشاب ذو الرداء الأبيض نظرات الحاضرين في المقاعد الستّة، فتمتم، “ليس هذا المكان المناسب للحديث عن الماضي. اعذرني، يجب أن أرحل.”
حتى وإن كانت العائلات التسع عشرة قد علمت بالحادثة عبر المرسوم العام، فقد ظلّت سرًّا غير معلن.
“رافاييل!”
كيف تجرّأ… كيف تجرّأ على النطق بها؟
تفرّق الناس، وتبدّلت نظرات النبلاء ما بين الحقد والفضول والحماس.
عبس الدوق كالين، وصفع الدوق آروند فخذه وتنهد وهزّ رأسه، بينما ظلّ زاين يضغط شفتيه في صمتٍ ثقيل.
“أمن المملكة؟” الكونت هودج داغستان، الذي سخر قبل قليل من صعوبة رؤيته للملك بسبب وقوفه على علوٍّ شاهق، تدخّل في النقاش وهو يهز رأسه. “لا تكن متعجرفًا، ما يشغلك حقًّا هو أمنك الشخصي. لكنني لن ألومك، فلست أنا أكثر شرفًا منك.”
“سيدي فاكينهاز!” قال ديريك كرُوما، ابن عم كوهين، كونت حصن الجناح الواقع غرب المملكة والمتحدّ بحدود الصحراء الغربية، محاولًا إيقافه وملامحه شاحبة. “لا داعي لذكر ذلك في المؤتمر الوطني—”
أحكم كوهين قبضته على كتف رافاييل بقوة غاشمة، واشتعلت عيناه غضبًا وذهولًا. كان يعلم أن الشاب الذي أمامه عبقريّ يمتلك ذاكرةً لا تُخطئ في برج الإبادة، وكان أوّل من استيقظت فيه قوّة الإبادة بين جميع المتدرّبين هناك. كان الوصيف في الاختبار النهائي قبل مغادرتهم البرج، لم يتفوّق عليه سوى ميراندا، بل تفوّق هو على كوهين نفسه!
“اصمت أيها الغلام! الكبار يتحدثون!” قاطعه فاكينهاز بخشونة، مما جعل الكونت كرُوما، الذي كان يعرفه قليلًا، يحبس أنفاسه لوهلة.
توقّف زاين لحظة. بالفعل، لا بدّ أنّ هناك ما تغيّر. كان من المفترض أن يشهد هذا اليوم محاولة النبلاء فرض وريثٍ على الملك، غير أنّ جلالته بدا مستعدًّا لذلك.
الكونت كارابيّان العجوز، المقرّب من عائلة كرُوما، عبس في امتعاض.
“سيدي فاكينهاز!” قال ديريك كرُوما، ابن عم كوهين، كونت حصن الجناح الواقع غرب المملكة والمتحدّ بحدود الصحراء الغربية، محاولًا إيقافه وملامحه شاحبة. “لا داعي لذكر ذلك في المؤتمر الوطني—”
وبوجهٍ متجهّم، عضّ سيريل فاكينهاز على أسنانه وأكمل فضح السرّ المحرّم.
تجمّد كوهين في مكانه لحظةً، عاجزًا عن الردّ. “سنتحدّث في هذا لاحقًا. ماذا فعلتَ خلال هذه السنوات الثلاث بحقّ السماء؟”
“أنتم جميعًا على درايةٍ بالأمر، وحدهم الناس من يجهلون! أولئك المتوحشون لن يفوّتوا هذه الفرصة!
تفرّق الناس، وتبدّلت نظرات النبلاء ما بين الحقد والفضول والحماس.
“تلك المعاهدة البائسة كبّلتهم، لكنهم يحدّون سكاكينهم منذ اثني عشر عامًا، وكل من في هذه المملكة — الملك، النبلاء، والعامة — عليه ان يصغي جيدًا!
“هاهاهاهاها…”
“مملكة الكوكبة وإكستيدت… الحرب قادمة بين درع شبه الجزيرة الغربية وسيفها.”
رفع الكونت تالون يديه، وقد تقاطعت تجاعيد القلق على جبينه. “يمكننا مناقشة الترتيب لاحقًا، لكن تلك المسألة عاجلة للغاية! يجب أن نحسم قرارنا بشأنها اليوم!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الرجل الهزيل ذو المظهر الشاحب — سيّد الأطلال، دوق الصحراء الغربية الحارس، سيريل فاكينهاز — أطلق ضحكة طويلة حادّة مخيفة وهو يترنّح في سيره نحو الملك. ومع أنّ يده كانت ما تزال تمسك بالعكاز، جثا على ركبته وقبّل خاتم الملك. وتكلم بصوت حادّ بارد.
شهق الكونت سوريل بحدة وتابع قائلًا: “ما وصلنا هو المرسوم العام لمملكة الكوكبة! كان من المفترض أن يجمع نبلاء عظامًا يتشاورون معًا في المجلس الأعلى لتقرير مستقبل المملكة! ولم يكن يفترض أن يتحوّل إلى هذا المؤتمر الفوضوي الذي يدخل إليه كلّ من شاء وخرج منه كلّ من شاء!”
