المقطوعة الإفتتاحية
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“غيلبرت، هل لن أستطيع الرجوع أبدًا بعد أن أخطو هذه الخطوة؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“يا إلهي… تلك شعارات الغراب ذي الجناح الواحد وسيف البرجين! إنها قوافل عائلتَي كروما وكارابيَان! افسحوا الطريق حالاً! لن تكون نهايتكم سعيدة إن أغضبتموهم!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
رشّت الخادمات عليه قليلًا من العطر؛ رائحةٌ بالكاد تُشم، لكنها قرّبته إلى عبق الطبقة العليا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع يديه. كان قفازاه الجلديّان الأبيضين نقيّين لامعين، ينساب منهما بريقٌ خافت يزيد من عمق كلّ حركةٍ يقوم بها.
الفصل 57: المقطوعة الافتتاحية
رنّ صوتها الشاب العذب المفعم بالحيوية وهي تُناوله شيئًا.
…
دونغ!
حين خرج تاليس من الغرفة الحجرية وهو يحمل في صدره مشاعر معقدة عصيّة على الوصف، كان قد خمّن بالفعل مغزى تلك الرنات الطويلة وما الذي سيحدث تالياً.
ابتسم تاليس بسخريةٍ حزينة وتنهد.
“هل سيحدث هذا اليوم؟” نظر بهدوء إلى غيلبرت وجينيس اللذين كانا ينتظرانه منذ وقتٍ ليس بالقليل.
أما المرأة ذات العباءة، فصفّقت بأصابعها بسرور.
(إنه مفاجئ جداً.)
امتلأت نظرات غيلبرت بالتنهّدات والأسى، بينما بدا على ملامح جينيس الباردة شيءٌ من التردّد الخفي.
قصر النهضة، السور الخارجي للقصر، البوّابة الأولى.
(أليس من المفترض أن يقفزا فرحاً الآن؟ لماذا يبدوان بهذا الشكل؟) فكّر تاليس، مرهقاً وخالي الذهن، فيما لا يزال عقله مشغولاً بما جرى داخل الغرفة وما سيأتي بعده.
“آيدا؟ في مثل هذا الوقت، ينبغي أن تكوني إلى جوار جلالته تحمينه!”
لسببٍ ما، رغم الثقل الجاثم على قلبه، استطاع أن يخفيه عن ملامحه. (أهذا ما يسمونه “وجه البوكر”؟)
تنهدت جينيس، وكانت نبرتها مُرة.
تحدث غيلبرت بمرارة. “أرجوك أن تقبل اعتذاري، لم يكن هذا ما نويتُه… مبعوث الطوارئ من إكستيدت سيصل إلى الكوكبة الليلة، سواء أكانوا قادمين لإعلان الحرب أم لعقد تسوية، في ذلك الوقت أنتَ… جلالته سوف…”
تقدمت جينيس بخطواتٍ ثابتة ووجهها يحمل تعقيداً خفيّاً، وقادت تاليس المثقل بالهموم إلى غرفةٍ أخرى، ولحقتهما الخادمات الثمان إلى الداخل.
قطّب غيلبرت حاجبيه بشدة، كأنه يوشك أن يقول شيئاً، ثم تنفّس بعمق وأحجم عن الكلام.
“ليس مسموحًا لك بإهانة جناح الأسطورة! إنه وسيمٌ للغاية، وجودٌ يمكنه أن يوحّد شبه الجزيرة الغربية بأسرها بجماله وحده!”
“لا تُضِع مزيداً من الوقت. سيُعقد المؤتمر الوطني عند الثالثة بعد الظهر. أمرنا جلالته أن نحضره إلى غرفة الانتظار قبل الواحدة.” قطعت جينيس حديث غيلبرت، وكانت نظرتها غامضة عصيّة على القراءة.
“لكنني أرى أنّ ابنة عائلة تابارك ليست سيئة أيضًا! علينا أن نتعلّم من دوقية آنلينزو. فكّر بالأمر، ملكةٌ جميلة وشابة… يا إلهي، قلبي يكاد يذوب!”
كان وزير الخارجية السابق والمسؤولة الرفيعة يرتديان ثياباً رسمية داكنة اللون كئيبة المظهر. أما الخادمات الثمان الواقفات خلفهما، فقد حملن بصمتٍ ثمانية صوانٍ ممتلئة، ووقفن بوجوهٍ جامدة مصطفّات على جانبي الممر.
خفض غيلبرت رأسه وهو يتكلم، لكنه سرعان ما نظر إلى أحد جانبي الباب، فارتسمت على وجهه نظرة حيرة.
دونغ!
“هاه… سأمتثل لرغبتك.” تنهد غيلبرت تحت نظرات جينيس القاتلة.
رنّ الجرس للمرة الثانية.
أومأ تاليس ومضى متجاوزًا إياها، متوقفًا أمام الباب.
تقدمت جينيس بخطواتٍ ثابتة ووجهها يحمل تعقيداً خفيّاً، وقادت تاليس المثقل بالهموم إلى غرفةٍ أخرى، ولحقتهما الخادمات الثمان إلى الداخل.
قال يودل بصوتٍ مبحوحٍ ثابت:
…..
“لكنني أرى أنّ ابنة عائلة تابارك ليست سيئة أيضًا! علينا أن نتعلّم من دوقية آنلينزو. فكّر بالأمر، ملكةٌ جميلة وشابة… يا إلهي، قلبي يكاد يذوب!”
قصر النهضة، السور الخارجي للقصر، البوّابة الأولى.
“كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد وُقّعت معاهدة الحصن لتسري لمدة عشرين عامًا. فضلًا عن أنّ لدينا زهرة الحصن التي تحرس حصن التنين المحطم بإحكام. وهناك أيضًا عائلاتٌ قوية في الإقليم الشمالي مثل عائلة أروندي، وعائلة زيمونتو، وعائلة فريس. لا يمكن أن يتكرر ما حدث قبل اثني عشر عامًا…”
هذا هو المكان ذاته الذي مرّ به تاليس بالأمس. المكان بالكاد منضبط وسط صراخ الحراس الفظّ وتوبيخهم القاسي. وقد شكّل النبلاء من مختلف الرتب والوجهاء من شتى المهن طابوراً طويلاً، تتناوب على وجوههم مشاعر متباينة، جميعهم يتزاحمون للظفر بمكانٍ للدخول إلى قصر النهضة.
حدّق في الممر اللامتناهي الطول، وقبض قبضتَيه بإحكام، غير عابئٍ بنظرات غيلبرت المترددة.
أمام القصر، عند موضع البوّابة المعدنية الثقيلة الملطّخة بالصدأ، كان الحراس المتأهبون يُجرون تفتيشاً صارماً، ولا يسمحون إلا لمن يملك الأهلية بحضور المؤتمر.
تحدث غيلبرت بمرارة. “أرجوك أن تقبل اعتذاري، لم يكن هذا ما نويتُه… مبعوث الطوارئ من إكستيدت سيصل إلى الكوكبة الليلة، سواء أكانوا قادمين لإعلان الحرب أم لعقد تسوية، في ذلك الوقت أنتَ… جلالته سوف…”
“أنا! أنا نائب رئيس نقابة صهر الحديد، ولدي الحق في الدخول والمراقبة! ماذا؟ تقول إن في النقابة خمسةً وعشرين نائب للرئيس؟ آه، أنت لا تعلم، أولئك مجرد أسماءٍ لإكمال العدد، أما أنا فحالة خاصة! دعني أخبرك، انظر إلى شعري الأسود وعينيّ السوداوين! أفهمت؟ هل تعلم أن حِرفتنا تعود أصولها إلى سلالة الفجر في الشرق الأقصى، قبل معركة الإبادة… حسنٌ، حسنٌ! الرجل الشريف يناقش ولا يستخدم العنف! لن أدخل، أليس هذا كافياً؟!”
“أنا إيروس كاتا، تاجر أقمشة مُنحت إذناً خاصاً من العائلة الملكية! أستطيع الدخول! أنظر! هذه شهادة موقعة من الملك الراحل آيدي، وتحتها توقيع الأمير ميدير!”
رنّ صوتها الشاب العذب المفعم بالحيوية وهي تُناوله شيئًا.
“لدي أيضاً دعوة أرسلها مينديس الثالث إلى عائلتنا منذ سنوات! صحيح أنها قديمة قليلاً، لكنها تعود إلى مئةٍ وخمسين عاماً فقط. هيه، لا تكن عنيفاً! سأغادر بنفسي! سأغادر بنفسي!”
تجمّد تاليس لحظة، أخذها دون أن يُلقي بالًا إلى بشرتها شديدة النعومة والصفاء.
“أيها الفتى! أما زلت تذكرني؟ أنا لازان، الضابط الشرعي في مركز الشرطة المركزي. كنا زملاء لمدة نصف عام! هل بقيت مقاعد في قاعة النجوم؟”
“أنا في نوبة عمل هنا، لا أعلم. لكن ابن عمي، وهو حارس في القلعة، أخبرني أن القاعة الكبرى امتلأت تقريباً إلى النصف. إن لم تكن نبيلاً فوق رتبة فيكونت، فلن تتمكن من الدخول إطلاقاً!”
“كُفّ عن المزاح! تلك الأمور تناسب أماكن ريفية مثل آنلينزو وألومبيا! مملكتنا العظيمة الكوكبة هي وريثة الإمبراطورية! كيف نسمح لامرأةٍ أن تصير ملكًا؟ لست أزدري النساء، لكن يجب أن نعترف بالفوارق الموضوعية!”
“إذن، هل خيارنا الوحيد هو الانضمام إلى الجموع في ساحة النجم، نستمع بينما يمرّر الحراس قرارات أصحاب النفوذ طبقةً بعد طبقة؟”
“هذه هي قاعة النجوم. ستدخل إلى الغرفة الداخلية المظلمة. لا داعي للتوتر. حين يحين الوقت، سأفتح الباب، وكل ما عليك هو أن تفعل ما أُخبِرت به سلفًا.”
“ليكن، فبمثل مكانتنا، حتى لو دخلنا قاعة النجوم، سنجلس في أدنى الصفوف وأبعدها، نستمع بصمتٍ إلى أولئك الكبار في الأعلى يتناقشون. لن يكون لنا رأي في شيء!”
(لن أُغيّر اسمي. تلك التجارب الماضية… لن أنساها، ولن أتخلى عن أيٍّ منها.)
“يا إلهي… تلك شعارات الغراب ذي الجناح الواحد وسيف البرجين! إنها قوافل عائلتَي كروما وكارابيَان! افسحوا الطريق حالاً! لن تكون نهايتكم سعيدة إن أغضبتموهم!”
حين خرج تاليس من الغرفة الحجرية وهو يحمل في صدره مشاعر معقدة عصيّة على الوصف، كان قد خمّن بالفعل مغزى تلك الرنات الطويلة وما الذي سيحدث تالياً.
“وماذا لو كانوا نبلاء؟ النبلاء أيضاً عليهم طاعة القوانين الأساسية… انتظر، لا، عليهم طاعة الدستور المؤقت للكوكبة!”
“كُفّ عن المزاح! تلك الأمور تناسب أماكن ريفية مثل آنلينزو وألومبيا! مملكتنا العظيمة الكوكبة هي وريثة الإمبراطورية! كيف نسمح لامرأةٍ أن تصير ملكًا؟ لست أزدري النساء، لكن يجب أن نعترف بالفوارق الموضوعية!”
“أي نكتةٍ هذه؟! هؤلاء ليسوا نبلاء عاديين. إنهم تابعون رفيعو المقام، منحهم اللقب ملوكُ العائلة المالكة أنفسهم، يملكون أكثر من ألف جنديٍّ خاص، وأراضي شاسعة ورعايا لا يُحصون… بصفتك ضابطاً، عليك توسيع معرفتك. هل سمعت عن العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟ هؤلاء، والعائلة الملكية، والعشائر الست العظمى، يمكنهم الضحك والمزاح معاً…”
“تَعافٍ سريع كهذا؟”
“وكيف تعرف كل هذا؟”
“تَعافٍ سريع كهذا؟”
“معذرة، كنت أعمل سابقاً في قصر عائلة كيسين في المقاطعة الشرقية، أدرّب أبناءهم الثلاثة على أساسيات القتال…”
التفت غيلبرت وجينيس بدهشة إلى الخلف، وهناك تجسدت هيئة الحارس المقنّع من العدم.
متجاهلاً تدافع الجموع من حوله، شقّت وحدة الفرسان التابعة للكونت ديريك كروما وعربة الكونت تورامي كارابيَان طريقها وسط الزحام، لتصل إلى قصر النهضة بعد نصف ساعةٍ فقط من دقّ الجرس الثاني.
قاوم تاليس رغبةً لا شعورية في لمس صدره، ثم بسكونٍ متوتر أخرج خنجر جي.سي من حزامه وأدخله في الغمد — كان المقاس مثاليًا.
كان الكونتان ديريك كرُوما وكارابيَان العجوز من أبرز نبلاء العائلات الثلاث عشرة المرموقة، ومن بين ثلاثة عشر تابعاً رفيعاً لا يعلوهم سوى العائلة الملكية والعشائر الست الكبرى. وبأعلام الغراب ذي الجناح الواحد وشعار سيف البرجين، اجتازوا الحشود بسهولة، وعبروا سور القصر الخارجي وبوّابته وسط همهمات الجماهير ونظرات الحراس والموظفين المليئة بالاحترام.
لكن الغريب أن جسد يودل كان متماوجًا ضبابيًا، وكأنه مغطى بحجابٍ من الهواء.
تنهد المدير لوربيك، الجالس في العربة، تنهيدةً خفيفة. “لم يشهد المؤتمر الوطني قط هذا الكمّ من الناس. في مؤتمر حرب الصحراء، حضر فقط زعماء الحِرف، والتجّار الأثرياء، وأولئك العلماء العجائز المتغطرسون. ومن بين العشائر الست الكبرى، حضرت عشيرتان فقط، ومن بين العائلات المرموقة الثلاث عشرة، خمس عائلات لا غير.”
وهو يُحدّق في الباب الحجري الأسود أمامه، عضَّ على أسنانه.
حدق كارابيَان عبر نافذة العربة بوجهٍ جادٍّ كئيب.
“من أين جئت بهذه الإشاعة؟ بل ومقدّمة بطريقةٍ بليغة أيضًا. ما أهمية عصابة قوارير الدم وأخوية الشارع الأسود؟ كيف يمكن أن توجد عصاباتٌ في عاصمة المملكة؟ نحن نعيش في مجتمعٍ متحضّر! حياتنا الآن مريحة للغاية! لِمَ تنشر نظرياتٍ هدّامة كهذه؟ ها؟ بوجهك المريب هذا، لا بدّ أنّك جاسوسٌ من قوةٍ أجنبية، أليس كذلك؟”
“لكن من أجل أن ينال جلالته الدعم العسكري الذي يحتاجه، لم يكن أمام العائلات النبيلة التسع عشرة إلا أن تذعن لقرار المؤتمر الوطني. أما القلائل الذين رفضوا الامتثال، فقد حوصِروا في مرحلةٍ ما بغضب المواطنين، بل وواجهوا صعوبات في مجالاتٍ عدة. وعلى الرغم من أنهم مجرد تابعين للعائلات الكبرى، فليس هذا بالمؤشر الحسن.”
رفع يديه. كان قفازاه الجلديّان الأبيضين نقيّين لامعين، ينساب منهما بريقٌ خافت يزيد من عمق كلّ حركةٍ يقوم بها.
اقترب الكونت الشاب لدعامة الجناح، ديريك كرُوما، ممتطياً جواده قرب نافذة العربة، وقد بدت على وجهه ملامح الضيق. “يا سادتي، علينا الإسراع. فحتى وإن كانت للعائلات التسع عشرة النبيلة مقاعد محددة في المؤتمر، ولن يُجبروا على ’الاستماع’ إلى ما يجري من ساحة النجم تحت شرفة القصر، فقد نضطر قريباً إلى شقّ طريقنا بين العامة وتلك النخبة من النبلاء المتغطرسين.”
“لقد اخترق صدرك ثلاث سهامٍ من اقواس نشاب مُسمّمة بعشب الكرمة الزرقاء السامّ بشدة. لم تمر سوى ليلةٍ واحدة، ومن المستحيل أن تتمكن من الوقوف. هل عقدت صفقةً أخرى مع ذلك القناع؟ لقد حذّرتك مرارًا! انهيار مملكة الإلف القديمة لم يكن بعيدًا عن ذلك القناع! وأنت…”
…..
لم يُجب يودل، بل لاذ بالصمت، يربّت على القناع البنفسجي فوق وجهه.
وعلى الجانب الآخر، كانت ساحة النجم، الواقعة مباشرةً أسفل قاعة النجوم في الجهة الشمالية الغربية من قصر النهضة، تضجُّ بالصخب والضجيج.
“أظنّك مجرد محاربٍ باللسان… عذرًا، أعني (محارب مدفع الفم)!”
كانت مبادرةً رائدة من الملك الفاضل، إذ قيل إنّ المؤتمر الوطني مكرّسٌ لجميع المواطنين. إنّه الوقت الوحيد الذي يستطيع فيه العامة والنبلاء الصغار الإصغاء إلى علية الكوكبة وهم يمارسون ألعابهم السياسية، وسيُعقد هذا المساء!
“تاليس.”
كل موضوعٍ، وكل نقاشٍ، وكل قرارٍ، سينتقل عبر الساحة بأسرها بواسطة أشخاصٍ مكلّفين خصيصًا، وسيُبلّغ به جميع سكان العاصمة.
ارتدى سترةً طويلة الأكمام سميكةً بعض الشيء، مزخرفةً ببلّوراتٍ زرقاء داكنة لامعة. وتحتها قميصٌ أبيض بأكمامٍ محكمة الأزرار بأزرارٍ من قطرات الكريستال، ورداءٌ مخرّم مفصّل خصيصًا له. جعلت تلك الثياب جسده النحيل يبدو أكثر انتصابًا وهيبة.
قطّب جينارد حاجبيه وهو يحدّق في الحشود المزدحمة التي تملأ الساحة.
“كُفّ عن المزاح! تلك الأمور تناسب أماكن ريفية مثل آنلينزو وألومبيا! مملكتنا العظيمة الكوكبة هي وريثة الإمبراطورية! كيف نسمح لامرأةٍ أن تصير ملكًا؟ لست أزدري النساء، لكن يجب أن نعترف بالفوارق الموضوعية!”
هو ووحدة الدفاع المدني التابعة له قد نُقلوا مؤقتًا من المقاطعة الشرقية في الصباح للمساعدة في حفظ النظام في ساحة النجم جنبًا إلى جنب مع قوة الشرطة.
تلاشى ظلاهما في آخر الممر مع خفوت وقع أقدامهما.
(يا الهي… كيف يمكن أن يكون هذا ممكنًا؟)
قطّب غيلبرت حاجبيه بشدة، كأنه يوشك أن يقول شيئاً، ثم تنفّس بعمق وأحجم عن الكلام.
كان من المستحيل عليهم، بقوةٍ لا تتجاوز الألف رجل، أن يحفظوا النظام في ساحةٍ تتّسع لعشرات الآلاف من البشر.
“وما الذي يمكن فعله؟ هل يمكنك إجبار جلالته على إنجاب ابنٍ آخر؟”
حتى فرقة ضوء النجوم التابعة للدوق جون قبل أعوامٍ ما كانت لتستطيع فرض أيّ نظامٍ يُذكر.
حلّ صمتٌ آخر.
كانت أنظار الجميع متجهة إلى موقع المؤتمر فوقهم — القاعة ذات الشرفة المطلة على ساحة النجم، قاعة النجوم!
“أيًّا يكن الثمن الذي دفعته”، أخذت هيئته بالتلاشي تدريجيًا، ولم يبقَ سوى صوته الأجشّ،
تحت صرخات آلاف الحراس في الساحة، وتحت ظلّ الابراح الدفاعية الضخمة المثبّتة على جدران قصر النهضة استعدادًا لأي طارئ، تدافع الحشد بلامبالاة، يتبادلون الأخبار حول قرار الملك المفاجئ بعقد المؤتمر الوطني.
هزّ غيلبرت رأسه وأطلق شهيقًا خفيفًا ساخرًا، ثم رفع قبعته بتحيةٍ مهذبة.
“أُخمّن أن الأمر يتعلق بالانفجار العظيم الذي حدث في سوق الشارع الأحمر قبل شهر! أهه، هل لأنّ عصابة قوارير الدم سُحقت سحقًا ذريعًا على يد أخوية الشارع الأسود حتى جنّ جنونها من اليأس؟”
اختفى ظل تاليس وسط تلك العتمة.
“هل يُعقل أن معركةً ضئيلة بين عصابتين تثير ذعر النبلاء هناك في الأعلى؟”
“أنا في نوبة عمل هنا، لا أعلم. لكن ابن عمي، وهو حارس في القلعة، أخبرني أن القاعة الكبرى امتلأت تقريباً إلى النصف. إن لم تكن نبيلاً فوق رتبة فيكونت، فلن تتمكن من الدخول إطلاقاً!”
“من أين جئت بهذه الإشاعة؟ بل ومقدّمة بطريقةٍ بليغة أيضًا. ما أهمية عصابة قوارير الدم وأخوية الشارع الأسود؟ كيف يمكن أن توجد عصاباتٌ في عاصمة المملكة؟ نحن نعيش في مجتمعٍ متحضّر! حياتنا الآن مريحة للغاية! لِمَ تنشر نظرياتٍ هدّامة كهذه؟ ها؟ بوجهك المريب هذا، لا بدّ أنّك جاسوسٌ من قوةٍ أجنبية، أليس كذلك؟”
…..
“صدّقني، فأنا واثقٌ تمامًا. لا بدّ أنّ شعب العظام القاحلة قد تمرّد من جديد! أولئك التجّار من اتحاد كاموس، الأكثر جشعًا من مصّاصي الدماء، هم حتمًا وراء ذلك! الشهر الماضي، احتجزوا قافلة عائلتي التجارية! أرادوا فرض ضريبةٍ بنسبة خمسين بالمئة علينا! أتصدّق؟ خمسون من مئة!”
“لكن من أجل أن ينال جلالته الدعم العسكري الذي يحتاجه، لم يكن أمام العائلات النبيلة التسع عشرة إلا أن تذعن لقرار المؤتمر الوطني. أما القلائل الذين رفضوا الامتثال، فقد حوصِروا في مرحلةٍ ما بغضب المواطنين، بل وواجهوا صعوبات في مجالاتٍ عدة. وعلى الرغم من أنهم مجرد تابعين للعائلات الكبرى، فليس هذا بالمؤشر الحسن.”
“أولئك الأوغاد من العظام القاحلة! لماذا جناح الأسطورة متساهلٌ إلى هذا الحد؟ ينبغي له أن يتعلّم شيئًا من جلالته — ليقبض عليهم جميعًا ويدفنهم أحياء في مذبح تجسيد الصحراء مثل الأورك!”
رشّت الخادمات عليه قليلًا من العطر؛ رائحةٌ بالكاد تُشم، لكنها قرّبته إلى عبق الطبقة العليا.
“ليس مسموحًا لك بإهانة جناح الأسطورة! إنه وسيمٌ للغاية، وجودٌ يمكنه أن يوحّد شبه الجزيرة الغربية بأسرها بجماله وحده!”
“خلاصة القول، هذا ما أعنيه!”
“خالتي خادمةٌ في منزل نائبٍ في إقليم نجم الصباح. أخبرتني أنّ إكستيدت تعرّضت لحادثٍ في الشمال على ما أظن. آه، لماذا لم تصل بعثتهم الدبلوماسية بعد؟”
“وماذا لو كانوا نبلاء؟ النبلاء أيضاً عليهم طاعة القوانين الأساسية… انتظر، لا، عليهم طاعة الدستور المؤقت للكوكبة!”
“كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد وُقّعت معاهدة الحصن لتسري لمدة عشرين عامًا. فضلًا عن أنّ لدينا زهرة الحصن التي تحرس حصن التنين المحطم بإحكام. وهناك أيضًا عائلاتٌ قوية في الإقليم الشمالي مثل عائلة أروندي، وعائلة زيمونتو، وعائلة فريس. لا يمكن أن يتكرر ما حدث قبل اثني عشر عامًا…”
“آه، أنا حقًا أحب هذا الفتى.”
“ولا تنسَ أنّ سخط المملكة ما يزال في العاصمة! وحده، ومعه قوسه ذاك، يمكنه أن يُفني عشرين ألفًا من رجال إكستيدت!”
“اسمك — أعني، جلالته كان ينوي أن يمنحك اسمًا أكثر توافقًا مع «تقليد جيدستار»، كـ جون أو ميدير، أو كيسل وتورموند. فاسم «تاليس» يُستعمل بين عامة الشعب. سيظهر في شجرة النسب الملكي للمرة الأولى… وسيُمكّن المراقبين المتبصرين من اكتشاف ماضيك…”
“إكستيدت ربما لا تملك عشرين ألف جندي في كامل البلاد.”
“إنه قادر على تحمّل مثل تلك المسؤوليات. أنا أعرفه جيدًا. يمتلك خصائص فريدة لا يملكها أحد في هذا العالم — لا بشر، ولا تجسدات، ولا شياطين. ولا حتى الصوفيون.”
“خلاصة القول، هذا ما أعنيه!”
“… اعتبرها مجرد لعبة أخرى.”
“أظنّ أنّ الأمر يتعلق بـ دوقية سيرا في الشمال الغربي. قريبٌ لي جاء لاجئًا من هناك قال إنّ ساحرةً شريرة تنشر الطاعون في تلك الأنحاء. جيرانهم، دوقية آنلينزو ودوقية نورتون، أغلقوا حدودهم. انتظر، لم ينتشر الطاعون إلى الكوكبة بعد، صحيح؟ هل النبلاء من الجنوب الغربي لم يأتوا بعد؟ ماذا عن عائلة تابارك وكارابيّان ولاسشيا؟ لا تقل لي إنّهم ماتوا جميعًا بالطاعون؟”
هو ووحدة الدفاع المدني التابعة له قد نُقلوا مؤقتًا من المقاطعة الشرقية في الصباح للمساعدة في حفظ النظام في ساحة النجم جنبًا إلى جنب مع قوة الشرطة.
“إذًا، هل يعني هذا أن أسعار الأعشاب سترتفع؟ يجب أن أعيد تخزينها فورًا!”
ارتدى سترةً طويلة الأكمام سميكةً بعض الشيء، مزخرفةً ببلّوراتٍ زرقاء داكنة لامعة. وتحتها قميصٌ أبيض بأكمامٍ محكمة الأزرار بأزرارٍ من قطرات الكريستال، ورداءٌ مخرّم مفصّل خصيصًا له. جعلت تلك الثياب جسده النحيل يبدو أكثر انتصابًا وهيبة.
“أنتم تتحدثون هراءً. مصدري السري أخبرني أنّ جلالته سيختار شخصًا من بين العشائر العظمى الست ليكون الملك التالي!”
(أناقةُ الثياب، رُقيّ السلوك، آدابُ المجالس، ومعرفةٌ محدودة… هذه هي الأدوات المثلى لعزل الناس وفصلهم إلى طبقات. هذه هي دائرة النبلاء. تلك الثقافة الملعونة الشريرة.)
“ماذا؟ وماذا عن العائلة الملكية جيدستار؟ عائلتنا تملك تصريحًا ملكيًا خاصًا بحقوق تجارة الأثاث!”
عند سماع ذلك، غدت نظرات جينيس مترددة غامضة يصعب فهمها. مدت يدها نحوه، لكن غيلبرت بجانبها أمسكها برفق وهزّ رأسه.
“وما الذي يمكن فعله؟ هل يمكنك إجبار جلالته على إنجاب ابنٍ آخر؟”
“أنا في نوبة عمل هنا، لا أعلم. لكن ابن عمي، وهو حارس في القلعة، أخبرني أن القاعة الكبرى امتلأت تقريباً إلى النصف. إن لم تكن نبيلاً فوق رتبة فيكونت، فلن تتمكن من الدخول إطلاقاً!”
“أظنّ أن الكونت كوڤندير ليس سيئًا! العام الماضي، حين جاء ليتفقّد السوق الكبرى، أمسك بيدي! مع كونتٍ كهذا، كيف لا تزدهر مملكتنا؟”
كان شعره لم يعُد فوضويًا، بل مقصوصًا ومصفّفًا بعنايةٍ في تسريحةٍ بسيطة أنيقة، تُظهره يقظًا وسيم الطلعة.
“لكنني أرى أنّ ابنة عائلة تابارك ليست سيئة أيضًا! علينا أن نتعلّم من دوقية آنلينزو. فكّر بالأمر، ملكةٌ جميلة وشابة… يا إلهي، قلبي يكاد يذوب!”
“لكن من أجل أن ينال جلالته الدعم العسكري الذي يحتاجه، لم يكن أمام العائلات النبيلة التسع عشرة إلا أن تذعن لقرار المؤتمر الوطني. أما القلائل الذين رفضوا الامتثال، فقد حوصِروا في مرحلةٍ ما بغضب المواطنين، بل وواجهوا صعوبات في مجالاتٍ عدة. وعلى الرغم من أنهم مجرد تابعين للعائلات الكبرى، فليس هذا بالمؤشر الحسن.”
“كُفّ عن المزاح! تلك الأمور تناسب أماكن ريفية مثل آنلينزو وألومبيا! مملكتنا العظيمة الكوكبة هي وريثة الإمبراطورية! كيف نسمح لامرأةٍ أن تصير ملكًا؟ لست أزدري النساء، لكن يجب أن نعترف بالفوارق الموضوعية!”
الفصل 57: المقطوعة الافتتاحية
“أيها الشاب، كفّ عن التخمينات الجامحة هناك!”
قبل أن يتمكن الثلاثة الآخرون من الرد، دفع تاليس الباب ودخل.
“إنني مهتمّ بالسياسة فحسب!”
“هل سيحدث هذا اليوم؟” نظر بهدوء إلى غيلبرت وجينيس اللذين كانا ينتظرانه منذ وقتٍ ليس بالقليل.
“أظنّك مجرد محاربٍ باللسان… عذرًا، أعني (محارب مدفع الفم)!”
“هل سيحدث هذا اليوم؟” نظر بهدوء إلى غيلبرت وجينيس اللذين كانا ينتظرانه منذ وقتٍ ليس بالقليل.
“عليك أن تؤمن بالمملكة، وتؤمن بجلالته، وتؤمن بـ المؤتمر الإمبراطوري! كيف يمكن أن يجهلوا أمرًا تعرفه أنت؟”
كان من المستحيل عليهم، بقوةٍ لا تتجاوز الألف رجل، أن يحفظوا النظام في ساحةٍ تتّسع لعشرات الآلاف من البشر.
…..
بقي الحارس المقنّع والمرأة ذات العباءة وحدهما.
وقف تاليس ببطء، يحدّق في النبيل الشاب المنعكس في المرآة، ذي الثياب الفاخرة والتعبير البارد.
عند سماع ذلك، غدت نظرات جينيس مترددة غامضة يصعب فهمها. مدت يدها نحوه، لكن غيلبرت بجانبها أمسكها برفق وهزّ رأسه.
كان شعره لم يعُد فوضويًا، بل مقصوصًا ومصفّفًا بعنايةٍ في تسريحةٍ بسيطة أنيقة، تُظهره يقظًا وسيم الطلعة.
كل موضوعٍ، وكل نقاشٍ، وكل قرارٍ، سينتقل عبر الساحة بأسرها بواسطة أشخاصٍ مكلّفين خصيصًا، وسيُبلّغ به جميع سكان العاصمة.
حتى أنّ جينيس علّقت في أذنه اليسرى قرطًا مرصّعًا بحجرٍ بلّوري متلألئ دون أن يأبه لتعبيره الجامد.
اندفعت نسمة باردة من خلال الباب الحجري الضخم. كانت الإضاءة أمامه خافتة، وكأن الظلام لا نهاية له.
ارتدى سترةً طويلة الأكمام سميكةً بعض الشيء، مزخرفةً ببلّوراتٍ زرقاء داكنة لامعة. وتحتها قميصٌ أبيض بأكمامٍ محكمة الأزرار بأزرارٍ من قطرات الكريستال، ورداءٌ مخرّم مفصّل خصيصًا له. جعلت تلك الثياب جسده النحيل يبدو أكثر انتصابًا وهيبة.
“كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد وُقّعت معاهدة الحصن لتسري لمدة عشرين عامًا. فضلًا عن أنّ لدينا زهرة الحصن التي تحرس حصن التنين المحطم بإحكام. وهناك أيضًا عائلاتٌ قوية في الإقليم الشمالي مثل عائلة أروندي، وعائلة زيمونتو، وعائلة فريس. لا يمكن أن يتكرر ما حدث قبل اثني عشر عامًا…”
رفع يديه. كان قفازاه الجلديّان الأبيضين نقيّين لامعين، ينساب منهما بريقٌ خافت يزيد من عمق كلّ حركةٍ يقوم بها.
“أنا في نوبة عمل هنا، لا أعلم. لكن ابن عمي، وهو حارس في القلعة، أخبرني أن القاعة الكبرى امتلأت تقريباً إلى النصف. إن لم تكن نبيلاً فوق رتبة فيكونت، فلن تتمكن من الدخول إطلاقاً!”
وسرواله الأسود النبيل، مزدانٌ بحزامٍ تتلألأ على أبزيمه نجومٌ محفورة، وأحذيةٌ جلدية فاخرة زادت طوله بوصتين، منحت مشيته رَزانة النبلاء.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وعلى ظهر ثيابه خُيّط شعار النجم التساعي الذي يرمز إلى عائلة جيدستار، فيما توهّجت على صدره شارةٌ من الذهب والفضة على شكل النجم نفسه تحت الضوء.
(لن أُغيّر اسمي. تلك التجارب الماضية… لن أنساها، ولن أتخلى عن أيٍّ منها.)
رشّت الخادمات عليه قليلًا من العطر؛ رائحةٌ بالكاد تُشم، لكنها قرّبته إلى عبق الطبقة العليا.
(لن أُغيّر اسمي. تلك التجارب الماضية… لن أنساها، ولن أتخلى عن أيٍّ منها.)
ابتسم تاليس بسخريةٍ حزينة وتنهد.
رشّت الخادمات عليه قليلًا من العطر؛ رائحةٌ بالكاد تُشم، لكنها قرّبته إلى عبق الطبقة العليا.
(أناقةُ الثياب، رُقيّ السلوك، آدابُ المجالس، ومعرفةٌ محدودة… هذه هي الأدوات المثلى لعزل الناس وفصلهم إلى طبقات. هذه هي دائرة النبلاء. تلك الثقافة الملعونة الشريرة.)
“آه، أنا حقًا أحب هذا الفتى.”
حتى جينيس وغيلبرت اللذان راقبا المشهد من الجانب، لم يستطيعا إلا أن يومئا برأسيهما إعجابًا.
تنهدت جينيس، وكانت نبرتها مُرة.
ساد الصمت لحظة، إلى أن دوّى صوتٌ أجشّ فجأة.
“لقد حان الوقت تقريبًا. كيسل — جلالته يأمل أن تدخُل في وقتٍ أبكر.”
“أيها الشاب، كفّ عن التخمينات الجامحة هناك!”
كان تاليس يعلم أن مشاعرهما لم تكن على ما يُرام، لكنه، وقد بلغ هذا الحد… أفرغ ذهنه من كل ما يَشغله، وغادر ببطءٍ مع غيلبرت وجينيس.
“تاليس.”
“أحتاج إلى تأكيدٍ نهائيٍّ منك بشأن بعض الأمور.”
تحت صرخات آلاف الحراس في الساحة، وتحت ظلّ الابراح الدفاعية الضخمة المثبّتة على جدران قصر النهضة استعدادًا لأي طارئ، تدافع الحشد بلامبالاة، يتبادلون الأخبار حول قرار الملك المفاجئ بعقد المؤتمر الوطني.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى غيلبرت.
كان شعره لم يعُد فوضويًا، بل مقصوصًا ومصفّفًا بعنايةٍ في تسريحةٍ بسيطة أنيقة، تُظهره يقظًا وسيم الطلعة.
“اسمك — أعني، جلالته كان ينوي أن يمنحك اسمًا أكثر توافقًا مع «تقليد جيدستار»، كـ جون أو ميدير، أو كيسل وتورموند. فاسم «تاليس» يُستعمل بين عامة الشعب. سيظهر في شجرة النسب الملكي للمرة الأولى… وسيُمكّن المراقبين المتبصرين من اكتشاف ماضيك…”
“أُخمّن أن الأمر يتعلق بالانفجار العظيم الذي حدث في سوق الشارع الأحمر قبل شهر! أهه، هل لأنّ عصابة قوارير الدم سُحقت سحقًا ذريعًا على يد أخوية الشارع الأسود حتى جنّ جنونها من اليأس؟”
أدار تاليس رأسه إلى الأمام، وبينما كان يسير دون أن يغيّر ملامح وجهه، قال:
“اسمك — أعني، جلالته كان ينوي أن يمنحك اسمًا أكثر توافقًا مع «تقليد جيدستار»، كـ جون أو ميدير، أو كيسل وتورموند. فاسم «تاليس» يُستعمل بين عامة الشعب. سيظهر في شجرة النسب الملكي للمرة الأولى… وسيُمكّن المراقبين المتبصرين من اكتشاف ماضيك…”
“تاليس.”
“هذه هي قاعة النجوم. ستدخل إلى الغرفة الداخلية المظلمة. لا داعي للتوتر. حين يحين الوقت، سأفتح الباب، وكل ما عليك هو أن تفعل ما أُخبِرت به سلفًا.”
“ماذا؟”
“لقد حان الوقت تقريبًا. كيسل — جلالته يأمل أن تدخُل في وقتٍ أبكر.”
“أريد أن يُناديني الناس بـ تاليس.”
قاوم تاليس رغبةً لا شعورية في لمس صدره، ثم بسكونٍ متوتر أخرج خنجر جي.سي من حزامه وأدخله في الغمد — كان المقاس مثاليًا.
(لن أُغيّر اسمي. تلك التجارب الماضية… لن أنساها، ولن أتخلى عن أيٍّ منها.)
تنهدت جينيس، وكانت نبرتها مُرة.
حدّق في الممر اللامتناهي الطول، وقبض قبضتَيه بإحكام، غير عابئٍ بنظرات غيلبرت المترددة.
“كُفّ عن المزاح! تلك الأمور تناسب أماكن ريفية مثل آنلينزو وألومبيا! مملكتنا العظيمة الكوكبة هي وريثة الإمبراطورية! كيف نسمح لامرأةٍ أن تصير ملكًا؟ لست أزدري النساء، لكن يجب أن نعترف بالفوارق الموضوعية!”
“هاه… سأمتثل لرغبتك.” تنهد غيلبرت تحت نظرات جينيس القاتلة.
كانت أنظار الجميع متجهة إلى موقع المؤتمر فوقهم — القاعة ذات الشرفة المطلة على ساحة النجم، قاعة النجوم!
كان الممر طويلًا جدًا. لم يرمش تاليس بعينه، قطع عشرات الخطوات ثم توقّف. كان أمامه باب أسود ضخم.
هو ووحدة الدفاع المدني التابعة له قد نُقلوا مؤقتًا من المقاطعة الشرقية في الصباح للمساعدة في حفظ النظام في ساحة النجم جنبًا إلى جنب مع قوة الشرطة.
“هذه هي قاعة النجوم. ستدخل إلى الغرفة الداخلية المظلمة. لا داعي للتوتر. حين يحين الوقت، سأفتح الباب، وكل ما عليك هو أن تفعل ما أُخبِرت به سلفًا.”
“حقًا، هذا الفتى… ما يزال طفلًا. كيف له أن يحمل عبئًا ثقيلًا كهذا… ومستقبلًا كهذا؟”
خفض غيلبرت رأسه وهو يتكلم، لكنه سرعان ما نظر إلى أحد جانبي الباب، فارتسمت على وجهه نظرة حيرة.
رنّ صوتها الشاب العذب المفعم بالحيوية وهي تُناوله شيئًا.
“آيدا؟ في مثل هذا الوقت، ينبغي أن تكوني إلى جوار جلالته تحمينه!”
رفع الفتى رأسه وابتسم ابتسامةً قسرية.
نظر تاليس إلى الأمام، حيث كانت هناك هيئة صغيرة تتكئ على أحد جانبي الباب.
…..
(إنها هي.)
…..
استطاع تاليس أن يتعرف عليها، كانت المرأة ذات العباءة التي قادت الحرس الملكي البارحة وأنقذته من زاين. وجهها لا يزال مغطى بعباءتها، ولم يُرَ تحت الإضاءة الخافتة.
“هل سيحدث هذا اليوم؟” نظر بهدوء إلى غيلبرت وجينيس اللذين كانا ينتظرانه منذ وقتٍ ليس بالقليل.
كانت المرأة المعتمرة عباءتها تعقد ذراعيها، ثم نهضت من الجدار الذي كانت تتكئ عليه.
تنهدت جينيس، وكانت نبرتها مُرة.
“هيه، أيها الفتى، ذلك المقنّع طلب مني أن أُعطيك هذه الهدية نيابةً عنه.”
“إنه قادر.”
رنّ صوتها الشاب العذب المفعم بالحيوية وهي تُناوله شيئًا.
رفع الفتى رأسه وابتسم ابتسامةً قسرية.
تجمّد تاليس لحظة، أخذها دون أن يُلقي بالًا إلى بشرتها شديدة النعومة والصفاء.
“ماذا؟”
كان غِمد خنجرٍ أسود، ومعه حزامٌ جلديٌّ مُثبت بإبزيم. نُقشت على أحد جوانبه كلمات:
خفض غيلبرت رأسه وهو يتكلم، لكنه سرعان ما نظر إلى أحد جانبي الباب، فارتسمت على وجهه نظرة حيرة.
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالته.»
“آيدا؟ في مثل هذا الوقت، ينبغي أن تكوني إلى جوار جلالته تحمينه!”
قاوم تاليس رغبةً لا شعورية في لمس صدره، ثم بسكونٍ متوتر أخرج خنجر جي.سي من حزامه وأدخله في الغمد — كان المقاس مثاليًا.
“إنه قادر.”
“شكرًا… يودل، هل هو بخير؟”
هذا هو المكان ذاته الذي مرّ به تاليس بالأمس. المكان بالكاد منضبط وسط صراخ الحراس الفظّ وتوبيخهم القاسي. وقد شكّل النبلاء من مختلف الرتب والوجهاء من شتى المهن طابوراً طويلاً، تتناوب على وجوههم مشاعر متباينة، جميعهم يتزاحمون للظفر بمكانٍ للدخول إلى قصر النهضة.
هدّأ تاليس أنفاسه وأحكم ربط الغمد على حزامه.
أومأت جينيس وغادرت مع غيلبرت.
“لا تقلق، هذا النوع من الأشخاص لن يموت بسهولة.”
“أحتاج إلى تأكيدٍ نهائيٍّ منك بشأن بعض الأمور.”
ضحكت المرأة المعتمرة عباءتها بخفة.
“لا تقلق، هذا النوع من الأشخاص لن يموت بسهولة.”
“أنا أعرفه جيدًا.”
“لقد حان الوقت تقريبًا. كيسل — جلالته يأمل أن تدخُل في وقتٍ أبكر.”
أومأ تاليس ومضى متجاوزًا إياها، متوقفًا أمام الباب.
“أعتذر لاستئذاني. المؤتمر الوطني سيبدأ خلال ساعتين فقط. سيدتي جينيس، علينا رؤية جلالته.”
وهو يُحدّق في الباب الحجري الأسود أمامه، عضَّ على أسنانه.
قصر النهضة، السور الخارجي للقصر، البوّابة الأولى.
(خطوة واحدة فقط.)
أومأت جينيس وغادرت مع غيلبرت.
خلفه، ازداد تجهم غيلبرت عمقًا، بينما عضّت جينيس شفتها السفلى بقوة. أما المرأة ذات العباءة، فحرّكت عنقها بلا اكتراث.
“أظنّ أنّ الأمر يتعلق بـ دوقية سيرا في الشمال الغربي. قريبٌ لي جاء لاجئًا من هناك قال إنّ ساحرةً شريرة تنشر الطاعون في تلك الأنحاء. جيرانهم، دوقية آنلينزو ودوقية نورتون، أغلقوا حدودهم. انتظر، لم ينتشر الطاعون إلى الكوكبة بعد، صحيح؟ هل النبلاء من الجنوب الغربي لم يأتوا بعد؟ ماذا عن عائلة تابارك وكارابيّان ولاسشيا؟ لا تقل لي إنّهم ماتوا جميعًا بالطاعون؟”
لم يلتفت تاليس. ظل يحدق في الأرض الرمادية الحجرية أمامه.
أطرق غيلبرت رأسه متنهدًا، فيما أدارت جينيس وجهها دون أن تنبس بكلمة.
“غيلبرت، هل لن أستطيع الرجوع أبدًا بعد أن أخطو هذه الخطوة؟”
“هل يُعقل أن معركةً ضئيلة بين عصابتين تثير ذعر النبلاء هناك في الأعلى؟”
أُصيب غيلبرت بالذهول، لكن تاليس لم يكن ينوي منحه فرصة الرد.
(أناقةُ الثياب، رُقيّ السلوك، آدابُ المجالس، ومعرفةٌ محدودة… هذه هي الأدوات المثلى لعزل الناس وفصلهم إلى طبقات. هذه هي دائرة النبلاء. تلك الثقافة الملعونة الشريرة.)
رفع الفتى رأسه وابتسم ابتسامةً قسرية.
تنهد المدير لوربيك، الجالس في العربة، تنهيدةً خفيفة. “لم يشهد المؤتمر الوطني قط هذا الكمّ من الناس. في مؤتمر حرب الصحراء، حضر فقط زعماء الحِرف، والتجّار الأثرياء، وأولئك العلماء العجائز المتغطرسون. ومن بين العشائر الست الكبرى، حضرت عشيرتان فقط، ومن بين العائلات المرموقة الثلاث عشرة، خمس عائلات لا غير.”
“لا… ربما، منذ أن فتحتُ عيني في هذا العالم، لم يكن هناك سبيلٌ للعودة أصلًا. لا خيار أمامي سوى المضيّ قدمًا.”
“تاليس.”
عند سماع ذلك، غدت نظرات جينيس مترددة غامضة يصعب فهمها. مدت يدها نحوه، لكن غيلبرت بجانبها أمسكها برفق وهزّ رأسه.
عند سماع ذلك، غدت نظرات جينيس مترددة غامضة يصعب فهمها. مدت يدها نحوه، لكن غيلبرت بجانبها أمسكها برفق وهزّ رأسه.
“لا تقلقا، كونا أكثر سرورًا. هذا أمرٌ جيد، السيد غيلبرت، السيدة جينيس، و… هذه السيدة المعتمرة. لقد قال لي شخصٌ طيب ذات مرة…”
“وما الذي يمكن فعله؟ هل يمكنك إجبار جلالته على إنجاب ابنٍ آخر؟”
تحت ضوء المصابيح الأبدية، وقد تسللت أشعة الشمس من نوافذ الممر على الجانبين، استدار تاليس، رفع إبهامه، وابتسم ابتسامة مشرقة.
امتلأت نظرات غيلبرت بالتنهّدات والأسى، بينما بدا على ملامح جينيس الباردة شيءٌ من التردّد الخفي.
“… اعتبرها مجرد لعبة أخرى.”
قطّب جينارد حاجبيه وهو يحدّق في الحشود المزدحمة التي تملأ الساحة.
قبل أن يتمكن الثلاثة الآخرون من الرد، دفع تاليس الباب ودخل.
“أنتم تتحدثون هراءً. مصدري السري أخبرني أنّ جلالته سيختار شخصًا من بين العشائر العظمى الست ليكون الملك التالي!”
اندفعت نسمة باردة من خلال الباب الحجري الضخم. كانت الإضاءة أمامه خافتة، وكأن الظلام لا نهاية له.
حتى فرقة ضوء النجوم التابعة للدوق جون قبل أعوامٍ ما كانت لتستطيع فرض أيّ نظامٍ يُذكر.
اختفى ظل تاليس وسط تلك العتمة.
وسرواله الأسود النبيل، مزدانٌ بحزامٍ تتلألأ على أبزيمه نجومٌ محفورة، وأحذيةٌ جلدية فاخرة زادت طوله بوصتين، منحت مشيته رَزانة النبلاء.
أطرق غيلبرت رأسه متنهدًا، فيما أدارت جينيس وجهها دون أن تنبس بكلمة.
تنهدت جينيس، وكانت نبرتها مُرة.
أما المرأة ذات العباءة، فصفّقت بأصابعها بسرور.
“ليكن، فبمثل مكانتنا، حتى لو دخلنا قاعة النجوم، سنجلس في أدنى الصفوف وأبعدها، نستمع بصمتٍ إلى أولئك الكبار في الأعلى يتناقشون. لن يكون لنا رأي في شيء!”
“آه، أنا حقًا أحب هذا الفتى.”
ساد الصمت لحظة، إلى أن دوّى صوتٌ أجشّ فجأة.
رفعت جينيس رأسها وضحكت بمرارةٍ عاجزة، وقد غمر وجهها الأسى والشفقة.
كانت المرأة المعتمرة عباءتها تعقد ذراعيها، ثم نهضت من الجدار الذي كانت تتكئ عليه.
“حقًا، هذا الفتى… ما يزال طفلًا. كيف له أن يحمل عبئًا ثقيلًا كهذا… ومستقبلًا كهذا؟”
“أظنّ أن الكونت كوڤندير ليس سيئًا! العام الماضي، حين جاء ليتفقّد السوق الكبرى، أمسك بيدي! مع كونتٍ كهذا، كيف لا تزدهر مملكتنا؟”
ساد الصمت لحظة، إلى أن دوّى صوتٌ أجشّ فجأة.
تلاشى ظلاهما في آخر الممر مع خفوت وقع أقدامهما.
“إنه قادر.”
قاوم تاليس رغبةً لا شعورية في لمس صدره، ثم بسكونٍ متوتر أخرج خنجر جي.سي من حزامه وأدخله في الغمد — كان المقاس مثاليًا.
رفعت المرأة ذات العباءة ذقنها.
“أريد أن يُناديني الناس بـ تاليس.”
“تَعافٍ سريع كهذا؟”
استطاع تاليس أن يتعرف عليها، كانت المرأة ذات العباءة التي قادت الحرس الملكي البارحة وأنقذته من زاين. وجهها لا يزال مغطى بعباءتها، ولم يُرَ تحت الإضاءة الخافتة.
التفت غيلبرت وجينيس بدهشة إلى الخلف، وهناك تجسدت هيئة الحارس المقنّع من العدم.
اندفعت نسمة باردة من خلال الباب الحجري الضخم. كانت الإضاءة أمامه خافتة، وكأن الظلام لا نهاية له.
لكن الغريب أن جسد يودل كان متماوجًا ضبابيًا، وكأنه مغطى بحجابٍ من الهواء.
قطّب جينارد حاجبيه وهو يحدّق في الحشود المزدحمة التي تملأ الساحة.
قال يودل بصوتٍ مبحوحٍ ثابت:
عند سماع ذلك، غدت نظرات جينيس مترددة غامضة يصعب فهمها. مدت يدها نحوه، لكن غيلبرت بجانبها أمسكها برفق وهزّ رأسه.
“إنه قادر على تحمّل مثل تلك المسؤوليات. أنا أعرفه جيدًا. يمتلك خصائص فريدة لا يملكها أحد في هذا العالم — لا بشر، ولا تجسدات، ولا شياطين. ولا حتى الصوفيون.”
وعلى الجانب الآخر، كانت ساحة النجم، الواقعة مباشرةً أسفل قاعة النجوم في الجهة الشمالية الغربية من قصر النهضة، تضجُّ بالصخب والضجيج.
حلّ صمتٌ آخر.
أما المرأة ذات العباءة، فصفّقت بأصابعها بسرور.
هزّ غيلبرت رأسه وأطلق شهيقًا خفيفًا ساخرًا، ثم رفع قبعته بتحيةٍ مهذبة.
“يا إلهي… تلك شعارات الغراب ذي الجناح الواحد وسيف البرجين! إنها قوافل عائلتَي كروما وكارابيَان! افسحوا الطريق حالاً! لن تكون نهايتكم سعيدة إن أغضبتموهم!”
“أعتذر لاستئذاني. المؤتمر الوطني سيبدأ خلال ساعتين فقط. سيدتي جينيس، علينا رؤية جلالته.”
هدّأ تاليس أنفاسه وأحكم ربط الغمد على حزامه.
أومأت جينيس وغادرت مع غيلبرت.
(لن أُغيّر اسمي. تلك التجارب الماضية… لن أنساها، ولن أتخلى عن أيٍّ منها.)
تلاشى ظلاهما في آخر الممر مع خفوت وقع أقدامهما.
“أنا إيروس كاتا، تاجر أقمشة مُنحت إذناً خاصاً من العائلة الملكية! أستطيع الدخول! أنظر! هذه شهادة موقعة من الملك الراحل آيدي، وتحتها توقيع الأمير ميدير!”
بقي الحارس المقنّع والمرأة ذات العباءة وحدهما.
“هذه هي قاعة النجوم. ستدخل إلى الغرفة الداخلية المظلمة. لا داعي للتوتر. حين يحين الوقت، سأفتح الباب، وكل ما عليك هو أن تفعل ما أُخبِرت به سلفًا.”
“لقد اخترق صدرك ثلاث سهامٍ من اقواس نشاب مُسمّمة بعشب الكرمة الزرقاء السامّ بشدة. لم تمر سوى ليلةٍ واحدة، ومن المستحيل أن تتمكن من الوقوف. هل عقدت صفقةً أخرى مع ذلك القناع؟ لقد حذّرتك مرارًا! انهيار مملكة الإلف القديمة لم يكن بعيدًا عن ذلك القناع! وأنت…”
(أليس من المفترض أن يقفزا فرحاً الآن؟ لماذا يبدوان بهذا الشكل؟) فكّر تاليس، مرهقاً وخالي الذهن، فيما لا يزال عقله مشغولاً بما جرى داخل الغرفة وما سيأتي بعده.
“ما الثمن الذي دفعته هذه المرة؟”
“خلاصة القول، هذا ما أعنيه!”
لم يُجب يودل، بل لاذ بالصمت، يربّت على القناع البنفسجي فوق وجهه.
“أنا أعرفه جيدًا.”
“أيًّا يكن الثمن الذي دفعته”، أخذت هيئته بالتلاشي تدريجيًا، ولم يبقَ سوى صوته الأجشّ،
حلّ صمتٌ آخر.
“فإنه لا يساوي عُشر عُشر الأثمان التي سيُضطر ذلك الفتى لدفعها.”
“كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد وُقّعت معاهدة الحصن لتسري لمدة عشرين عامًا. فضلًا عن أنّ لدينا زهرة الحصن التي تحرس حصن التنين المحطم بإحكام. وهناك أيضًا عائلاتٌ قوية في الإقليم الشمالي مثل عائلة أروندي، وعائلة زيمونتو، وعائلة فريس. لا يمكن أن يتكرر ما حدث قبل اثني عشر عامًا…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أنا إيروس كاتا، تاجر أقمشة مُنحت إذناً خاصاً من العائلة الملكية! أستطيع الدخول! أنظر! هذه شهادة موقعة من الملك الراحل آيدي، وتحتها توقيع الأمير ميدير!”
