النوايا الحقيقية تنكشف في النهاية
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان كوهين، الواقف خلف الكونت العجوز كارابيان، يحكّ رأسه في حيرة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تلك أرضنا! وإن اندلعت الحرب، فحتى النساء والأطفال سيحملون السلاح! أما المؤن، فتعتمد على مقدار الأرض التي سنتمكن من الدفاع عنها.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تحوّلت أنظار الجميع فورًا نحو كيسل.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“كنتَ متحمسًا للغاية حين كشفتَ السر للتو. أمّا حين وصل الأمر لتجنيد الجند… همف.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(كأحفادٍ للإمبراطورية ودرعٍ لشبه الجزيرة الغربية، هل وصلت الكوكبة إلى هذا الحد من الضعف؟)
الفصل 60: النوايا الحقيقية تنكشف في النهاية
تقريبًا جميع النبلاء في القاعة عقدوا حواجبهم.
….
ازدادت نظرات كيسل الخامس قتامةً وبرودًا.
أثار الرعبُ ضجّةً بين عامة الشعب ومن الطبقة النبيلة الصغرى، وكذلك من الطبقة النبيلة المتوسطة، ولم يكن أمام الحرس خيار سوى أن يصرخوا بأعلى أصواتهم.
ساد الصمت التام القاعة في لحظة.
“سيريل، إنك جريءٌ جدًا في حديثك.” ألقى ڤال نظرةً ذات مغزى نحو سيريل. “بفضلك، لن يجرؤ أحد الآن على طرح مسألة العودة إلى قاعة الاجتماعات الصغيرة الخاصة.”
عقد كوهين حاجبيه.
أجاب الكونتات الجالسون على مقاعدهم الحجرية بالصمت.
هذه المرّة كانت هتافات مفعمة بالحماسة، وقد دوّت أصوات كثيرة متقدة داخل القاعة.
كانت نظرة الدوق فاكينهاز مظلمة، وحتى حين ضحك، خرج صوته حادًّا. “كان هذا سيحدث عاجلًا أم آجلًا. لقد تخلّصتُ فحسب من الارتياح والهلع بالنيابة عنكم.”
“ربما لا حاجة بنا إلى خوض الحرب. يمكننا اختيار التفاوض. حتى لو أرسلت إكستيدت جيشها، فسيكون ذلك من أجل مكسبٍ ما.”
تنهد الدوق كولين. “ضيف الوليمة غير المرحّب به… أجل، أنت تستحق هذا اللقب حقًا.”
تلك أرضنا! وإن اندلعت الحرب، فحتى النساء والأطفال سيحملون السلاح! أما المؤن، فتعتمد على مقدار الأرض التي سنتمكن من الدفاع عنها.”
وكأغلب الكونتات من العائلات الثلاث عشرة المرموقة، كان وجه زاين كئيبًا، ولم ينبس ببنت شفة.
تقدّم نحو الكراسي الحجرية الستّة بخطًى باردةٍ متعجرفة.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، بدأت أصوات الطنين المتخبطة تعلو من الشعب المذعور في ساحة النجم، حتى وصلت أصداؤها إلى قاعة النجوم. لقد خرج خبرُ المواجهة الوشيكة بين إكستيدت والكوكبة إلى العلن تمامًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق الكونت سوريل في الملك بنظرة عدائية. “جلالتك، لقد حققت التأثير الذي أردته بإعلان هذه الكارثة القادمة لمواطني مملكتنا. والسؤال الآن، كيف سنُصلح هذه الفوضى؟”
تحت نظرات الملك، أومأ غيلبرت وتقدّم خطوة إلى الأمام وهو يقطّب حاجبيه.
كان وجه كيسل باردًا كالثلج ولم ينطق بشيء، اكتفى بإلقاء نظرة سريعة نحو سوريل، الذي ظلّ متمسكًا بعناده.
“دوقا الحراسة لأرض المنحدرات وتلّ حافة النصل لم يصلا بعد. غير أني أظنّ أن موقفهما، شأنهما شأن العائلات الأربع الأخرى، سيكون مماثلًا.”
حدّق الكونت تالون في سوريل بوقاحة. “الأمر بسيط. هل نقاتل أم نتفاوض؟ إن كنا سنقاتل، فلنعد إلى أقاليمنا ونحشد قواتنا.”
“ابنتي الوحيدة، وريثة النسر الأبيض، موجودة الآن في حصن التنين المحطّم على الحدود بين المملكتين. وهي تحت إمرة السيدة سونيا ساسير، زهرة الحصن! حياتها وموتها معلّقان على نتيجة المعركة بين التنين العظيم والكوكبة!”
قال زاين ببطء وهو يرفع رأسه لينظر إلى بقية الأسياد، “لا تزال لدينا فرصة للتفاوض. لدينا حلفاء. يمكننا دعوتهم لحلّ النزاع، تمامًا كما حدث قبل اثني عشر عامًا. ربما لا تندلع الحرب إن قدّمنا التضحيات اللازمة…”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
قاطع الدوق فاكينهاز الشاب بسخرية. “الذي مات في البعثة الدبلوماسية خاصتهم كان أميرًا، الابن الوحيد للملك نوڤين والوريث الأوحد لعائلة والتون. التضحيات؟ نعم، ربما نحتاج فقط إلى قطع قطعة من الأرض في الشمال وإهدائها لإكستيدت، أليس كذلك؟”
تحت أنظار الجميع، نزع كوشدر عباءته، وبملامح صارمة رفع ذراعه نحو النبلاء في القاعة.
قال الكونت زيمونتو ببرود، “الإقليم الشمالي لن يتنازل عن شبرٍ واحد. عائلتنا حمت تلك الأرض لأجيالٍ طويلة.”
ضغط زاين على جسر أنفه وأغمض عينيه.
“لكن من الصحيح أن الأمير مات داخل أراضيكم، أليس كذلك؟” ضحك الكونت داغستان بصوتٍ عالٍ. “هذه مسؤوليتكم. وطبعًا، عليكم أن تدفعوا الثمن.”
تلك أرضنا! وإن اندلعت الحرب، فحتى النساء والأطفال سيحملون السلاح! أما المؤن، فتعتمد على مقدار الأرض التي سنتمكن من الدفاع عنها.”
رفع الكونت فريس رأسه، وفي عينيه بريقٌ شرس. “إن لم تكن تمزح يا داغستان، فبوسعنا المبارزة على منصة الإبادة حالًا.”
“حينها سنقاتل من أجل كرامة كوكبة النجوم وشرف جيدستار! بلا تذمّر! بلا تراجع!”
قال الدوق فاكينهاز متظاهرًا بالتفكير العميق، “حسنًا، إذًا، لماذا لا نسلّمهم عشرين بالمئة من إمدادات الزيت الأبدي من بحر الشرق؟” ألقى أولًا نظرة نحو الدوق كولين ثم نحو زاين، وابتسم بابتسامة لا مبالية. “وماذا عن خام قطرات الكريستال في الجنوب؟”
استدار كوشدر، ومرّت نظرة عينه الوحيدة الحادّة على كلّ تابعٍ من التوابع.
أجابه الدوق كولين بصرامة، “حتى المزاح له حدود، سيريل.”
هذه المرّة كانت هتافات مفعمة بالحماسة، وقد دوّت أصوات كثيرة متقدة داخل القاعة.
أومأ زايِن له بابتسامة ودّية وهز رأسه قليلًا. في تلك اللحظة، نقر كيسل الخامس صولجانه برفق على الأرض. فصمت جميع النبلاء والتفتوا نحوه.
قبّل خاتم كيسل، لكنه لم يجلس على كرسيه الحجري.
تحت نظرات الملك، أومأ غيلبرت وتقدّم خطوة إلى الأمام وهو يقطّب حاجبيه.
تحوّلت أنظار الجميع فورًا نحو كيسل.
“وفقًا لمصادر من إدارة المخابرات السرية للمملكة، فقد علمت مدينة سُحب التنين بموت أميرهم في الكوكبة منذ الأمس. أما دوق الرمال السوداء فقد تحرك أسرع من ملكهم، إذ بدأ بتجنيد الجند وحشد جيشه قبل يومين. أما الدوقان الآخران في جنوبي إكستيدت، فقد تأخرا عنه يومين فقط، لكن الفارق ليس كبيرًا.”
“الملك لا يملك سوى جيشه النظامي وتوابعه المباشرين في مواجهة القوّة الكاملة لمملكةٍ أخرى؟
عمّ الاضطراب القاعة على الفور!
كان الكونتات يهمسون لبعضهم على كراسيهم الحجرية.
صرخ غيلبرت بصوتٍ عالٍ حازم: “صمتًا!”
تمتم الكونت الشاب ديريك كرُوما،
وسط المشاعر المعقدة التي غمرت القاعة، تكلّم الملك الأعلى بصوتٍ منخفضٍ مخلص.
“الملك لا يملك سوى جيشه النظامي وتوابعه المباشرين في مواجهة القوّة الكاملة لمملكةٍ أخرى؟
“إن اندلعت الحرب بين المملكتين، فالعائلة الملكية وعائلة تالون ستبذلان كل ما في وسعهما لمساعدة الإقليم الشمالي.”
أهذا هو هدفهم؟ أأنا و”كيل” طريدتهم؟
أومأ الكونت تالون بحزم.
كان كوهين الواقف خلف الكونت قد خفض رأسه وتنفس بخفوت.
ثم نظر الملك إلى دوق الإقليم الشمالي بوجهٍ جامد. “ڤال، كم عدد الجنود والمؤن التي يمكنك توفيرها؟”
ثم نظر الملك إلى دوق الإقليم الشمالي بوجهٍ جامد. “ڤال، كم عدد الجنود والمؤن التي يمكنك توفيرها؟”
رد ڤال آروند بصرامة، “كم عدد الجنود؟ أتمزح؟ لقد استدعيتُ بالفعل جميع تابعيّ. لدينا خمسة عشر ألف مشاة، وألف رامي سهام، وخمسمئة وحدة من الفرسان المدرعين، بل وحتى كمية صغيرة من البنادق الصوفية! سيتوجهون لتعزيز حصن التنين المحطّم في أقصر وقت وسيتلقّون الأوامر من القائدة الليدي سونيا ساسير.
نطق بكلّ كلمة بوضوح،
تلك أرضنا! وإن اندلعت الحرب، فحتى النساء والأطفال سيحملون السلاح! أما المؤن، فتعتمد على مقدار الأرض التي سنتمكن من الدفاع عنها.”
….
“الثلاثة آلاف وخمسمئة رجل في مدينة المراقبة سيضحّون بأرواحهم في القتال!” أومأ الكونتان زيمونتو وفريس بحزم.
أكثر ما أثار قلقهم هو الحرب الوشيكة.
“البرج العتيق المنعزل يملك ألفي من المشاة فقط، غير أننا سنقاتل حتى النهاية، حتى لو لم يبقَ سوى جنديٍ واحد!”
ارتسمت على وجه كالين ابتسامة يائسة، فيما بدا ڤال وزاين بملامح قاتمة.
اعتدل دوق الإقليم الشمالي في جلسته وتفحص النبلاء جميعًا بنظرة حادّة.
“نحن جميعًا نخاف منكم. لا أحد يعلم ما الذي سيفعله ملكٌ وحيد، يتصرف بلا تردد، وهو آخر من تبقى من عائلة جيدستار! ناهيك عن أننا نتحدث عن حرب!”
“يمكننا تحمّل ضغط الدوقات الثلاثة لإكستيدت، لكن إن تعلق الأمر بإكستيدت بأسرها… فإننا بحاجة إلى قوة الكوكبة كاملة.”
خفض مورات هانسن رأسه، والتوى طرف فمه بصمت.
كان كوهين، الواقف خلف الكونت العجوز كارابيان، يحكّ رأسه في حيرة.
الفصل 60: النوايا الحقيقية تنكشف في النهاية
“أليست هذه الجلسة الوطنية موجّهة للمملكة بأكملها؟ لماذا يعلنون عن تشكيلات جيوشهم هكذا؟”
قاطع الدوق فاكينهاز الشاب بسخرية. “الذي مات في البعثة الدبلوماسية خاصتهم كان أميرًا، الابن الوحيد للملك نوڤين والوريث الأوحد لعائلة والتون. التضحيات؟ نعم، ربما نحتاج فقط إلى قطع قطعة من الأرض في الشمال وإهدائها لإكستيدت، أليس كذلك؟”
أغمض الكونت كارابيان العجوز عينيه بهدوء وأطلق تنهيدة خافتة
“إذًا، هذه هي مملكتي؟”
“ألا ترى؟ النبلاء من الشمال يمثلون عرضًا أمام إكستيدت.”
عمّ الاضطراب القاعة على الفور!
“أتعتقد حقًا أن الدوق آروند قادر على جمع عشرة آلاف رجل؟ إن الكوكبة لم تتعافَ بعد من العام الدموي. أظن أن أولئك الأسياد لا يملكون سوى ثلث العدد الذي أعلنوه للتو.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تجمّد كوهين في مكانه مندهشًا.
ارتسمت على وجه كالين ابتسامة يائسة، فيما بدا ڤال وزاين بملامح قاتمة.
ثم رفع نظره نحو شعار النجمتين الفضيتين المتقاطعتين على سقف القاعة.
حدّق الكونت تالون في سوريل بوقاحة. “الأمر بسيط. هل نقاتل أم نتفاوض؟ إن كنا سنقاتل، فلنعد إلى أقاليمنا ونحشد قواتنا.”
(كأحفادٍ للإمبراطورية ودرعٍ لشبه الجزيرة الغربية، هل وصلت الكوكبة إلى هذا الحد من الضعف؟)
تكلّم دوق فاكينهاز بصوت حاد،
أومأ كيسل الخامس بخفة، ثم التفت نحو سيريل ذي المظهر المخيف.
كالصقر الصيّاد، رمق ڤال كلّ من تكلّم بنظرة حادّة.
“وماذا عن أسياد الصحارى الغربية؟”
“لكن من الصحيح أن الأمير مات داخل أراضيكم، أليس كذلك؟” ضحك الكونت داغستان بصوتٍ عالٍ. “هذه مسؤوليتكم. وطبعًا، عليكم أن تدفعوا الثمن.”
أمالَ سيريل فاكينهاز رأسه إلى الخلف وأغلق عينيه.
“أهكذا تُكافئون الكوكبة؟”
“الأطلال لا يمكنها أن تُرسل أكثر من ألف جندي مشاة. في الآونة الأخيرة، قبيلة العظام القاحلة تُثير الاضطراب مجددًا. أمّا البنادق الصوفية، فليس لدينا ما يكفينا حتى لأنفسنا.”
استدار وسأل كالين،
تمتم الكونت الشاب ديريك كرُوما،
“شكرًا لتذكيرنا أنّ الشهر الحالي هو ديسمبر. الشتاء قد حلّ.”
“حصن الجناح ليس معروفًا بقوّته العسكرية، غير أننا نستطيع إرسال مئة من نخبة فرسان صافرة الغراب.”
“إذًا، هذه هي مملكتي؟”
عقد بوزدورف حاجبيه بشدة.
تقدّم نحو الكراسي الحجرية الستّة بخطًى باردةٍ متعجرفة.
“حصن الأرواح الشجاعة في حالة اضطراب مؤخرًا. أُقيم قائد من الأورك. وهو الآن يجمع قوى النفوذ من عائلات شتّى. عائلة الأسد الأسود لا يمكنها أن تُرسل أكثر من مئتي رجل.”
“وماذا عن أسياد الصحارى الغربية؟”
بُخل نبلاء الصحراء الغربية جعل الحاضرين من النبلاء يبدؤون بالهمس فيما بينهم.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
عقد كوهين حاجبيه.
نقر كيسل الخامس على كرسيه الحجري وتحدث بنبرة عميقة،
لقد خدم سابقًا في الخطوط الأمامية للصحراء الغربية أثناء معركة الإبادة التي تلت حرب الصحراء. وبناءً على علمه، كانت قوّة جيش الصحراء الغربية ليست بتلك الضعف قطعًا.
“في مواجهة هذه الحرب التي ستمسّ المملكة بأسرها، ما دمتَ قادرًا على طمأنة أتباعك، فلا أرى أيّ سببٍ للتراجع!”
نظر ڤال فاكينهاز بنظرات باردة.
قبّل خاتم كيسل، لكنه لم يجلس على كرسيه الحجري.
“كنتَ متحمسًا للغاية حين كشفتَ السر للتو. أمّا حين وصل الأمر لتجنيد الجند… همف.”
رفع كيسل رأسه ببطء.
ارتفعَت موجة أخرى من الهتافات من ساحة النجمة نحو قاعة النجوم.
بعضهم يملؤه القلق، وآخرون يومئون برؤوسهم مرارًا.
هذه المرّة كانت هتافات مفعمة بالحماسة، وقد دوّت أصوات كثيرة متقدة داخل القاعة.
ارتفعَت موجة أخرى من الهتافات من ساحة النجمة نحو قاعة النجوم.
لمسَ الكونت تالون دبّوس صدره ذي النجم الخماسي وتنهد.
عَيْنه اليسرى مغطاة بندوبٍ مروّعة، ويرتدي عباءةً صفراء وسوداء تحمل صورة قرون الأيائل.
“هاه. أُخمّن أن الحُرّاس لم ينقلوا سوى أخبار قوّات الإقليم الشمالي، لا قوّات الصحراء الغربية.”
“جلالتكم، من أجل مصلحة الكوكبة، ومن أجل كرامة العائلة المالكة جيدستار، لا يمكننا أن نتردد في مثل هذه الأزمة! لذا، جلالتكم، شاركونا عبءَ الكوكبة! في القتال أو في التفاوض، دعونا جميعًا نتحمل ثمن هذا القرار معًا!
حافظ كيسل الخامس على رباطة جأشه.
“أم يجب عليّ أن أمثّل الكوكبة وأقبل، بمهانة، بكلّ شروطهم المحتملة؟”
استدار وسأل كالين،
“الوضع مماثل في تلّ والّا. حتى مع احتساب التابعين، لست واثقًا من قدرتي على جمع ثلاثمئة جندي.”
“وماذا عن عائلة السيف والدِرع الشمسية، وعن بحر الشرق بأسره؟”
لم يجرؤ أحد أن يكون أول من يتكلم بعد تلك الكلمات.
أجاب الدوق السمين بابتسامة،
“ماذا قال الشرقيون مجددًا؟ النوايا الحقيقية تُكشف في النهاية؟
“جلالتكم، أغلب سكان بحر الشرق يقتاتون من البحر. ليست لدينا قوّات كافية. غير أنّنا نستطيع الإسهام بالمال واستئجار المرتزقة. وإن اندلعت حرب شاملة، طالما لم يكن الشتاء قد حلّ ولم يتجمّد البحر، فأسطولنا البحري قادر حتى على مهاجمة الساحل الشرقي لإكستيدت.”
شدّ كيسل قبضته قليلًا على صولجانه، وحدّق في كوشدر بنظرة معقدة.
وبجانب دوق بحر الشرق، تبادل الكونت نوا جاڤيا والكونت كلارك ألموند النظرات، وأومآ برأسيهما.
كان كوهين الواقف خلف الكونت قد خفض رأسه وتنفس بخفوت.
تكلّم دوق فاكينهاز بصوت حاد،
تقريبًا جميع النبلاء في القاعة عقدوا حواجبهم.
“شكرًا لتذكيرنا أنّ الشهر الحالي هو ديسمبر. الشتاء قد حلّ.”
“سيريل، إنك جريءٌ جدًا في حديثك.” ألقى ڤال نظرةً ذات مغزى نحو سيريل. “بفضلك، لن يجرؤ أحد الآن على طرح مسألة العودة إلى قاعة الاجتماعات الصغيرة الخاصة.”
نقر كيسل الخامس على كرسيه الحجري وتحدث بنبرة عميقة،
كان الكونت لاشيا أكثر صراحة.
“إذًا، لا رجال بل مال؟ أذكر أنه خلال حرب الصحراء، قلتَ لي إنك لا تملك مالًا ولكن يمكنك تقديم الرجال. وقلتَ أيضًا إن المسافة بعيدة قليلًا لنقل الجنود من بحر الشرق إلى الصحراء الغربية؟”
صرخ غيلبرت بصوتٍ عالٍ حازم: “صمتًا!”
أجاب كالين مبتسمًا دون أن يطرف له جفن،
“ليس هنالك في تلال الساحل الجنوبي فرسان صالحون للقتال. عائلة كوڤندير تستطيع جمع ألفي جندي مشاة من حدود مدينة اليشم. وهناك أيضًا بعض البنادق الصوفية. لكنهم قد يتضررون من المناخ إن طالت الحرب في الشمال. كما أن أتباعي بلا شك سيضجرون. لا أستطيع ضمان جودة الجنود.”
“قبل خمس سنوات، كان الناس جميعًا لا يعرفون كيف يخرجون لكسب الرزق. لذلك لم يكن هناك مال، بل وفرة من الرجال. أمّا الآن، فالناس جميعًا منشغلون في جمع المال. لذلك لا رجال، بل وفرة من المال.”
“إذًا، لا رجال بل مال؟ أذكر أنه خلال حرب الصحراء، قلتَ لي إنك لا تملك مالًا ولكن يمكنك تقديم الرجال. وقلتَ أيضًا إن المسافة بعيدة قليلًا لنقل الجنود من بحر الشرق إلى الصحراء الغربية؟”
أصدر الملك أنفاسًا خافتة، وارتسمت على وجه دوق الإقليم الشمالي ملامح امتعاض شديد.
بعضهم يملؤه القلق، وآخرون يومئون برؤوسهم مرارًا.
أدار الملك كيسل رأسه نحو نبلاء الجنوب.
“ذلك ظلمٌ بحقّكم! ولكن، لمَ تظنّ أن هذا يحدث؟”
قبل أن ينطق الملك، أجاب زاين بصوت مفعم بالقلق،
“إن اندلعت الحرب بين المملكتين، فالعائلة الملكية وعائلة تالون ستبذلان كل ما في وسعهما لمساعدة الإقليم الشمالي.”
“ليس هنالك في تلال الساحل الجنوبي فرسان صالحون للقتال. عائلة كوڤندير تستطيع جمع ألفي جندي مشاة من حدود مدينة اليشم. وهناك أيضًا بعض البنادق الصوفية. لكنهم قد يتضررون من المناخ إن طالت الحرب في الشمال. كما أن أتباعي بلا شك سيضجرون. لا أستطيع ضمان جودة الجنود.”
أومأ كيسل الخامس بخفة، ثم التفت نحو سيريل ذي المظهر المخيف.
تكلّم الكونت العجوز كارابيان في التوقيت المناسب وبملامح جادة،
لكنّ كلّ شيء في قاعة النجوم ظلّ قائمًا.
“الوضع مماثل في تلّ والّا. حتى مع احتساب التابعين، لست واثقًا من قدرتي على جمع ثلاثمئة جندي.”
أومأ الكونت تالون بحزم.
كان كوهين الواقف خلف الكونت قد خفض رأسه وتنفس بخفوت.
“ابنتي الوحيدة، وريثة النسر الأبيض، موجودة الآن في حصن التنين المحطّم على الحدود بين المملكتين. وهي تحت إمرة السيدة سونيا ساسير، زهرة الحصن! حياتها وموتها معلّقان على نتيجة المعركة بين التنين العظيم والكوكبة!”
ما زال يتذكر أنه حين ذهبت أختاه لزيارة صديقتيهما، أرسل والده فورًا خمس مئة جندي لمرافقتهما.
بُخل نبلاء الصحراء الغربية جعل الحاضرين من النبلاء يبدؤون بالهمس فيما بينهم.
كان الكونت لاشيا أكثر صراحة.
في تلك اللحظة، انفجر صوتٌ جهوريّ بغضب، كلّ مقطعٍ فيه بدا وكأنه زئيرٌ، قادمًا من الباب الرئيسي لقاعة النجوم!
“جنود المستنقعات غير مؤهّلين للقتال في الشمال البتة.”
بينما سخر آخرون بازدراء، وأخفض الباقون رؤوسهم متنهّدين.
لم يتفوه كيسل الخامس بشيء آخر. أطلق زفرة خفيفة فقط.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“دوقا الحراسة لأرض المنحدرات وتلّ حافة النصل لم يصلا بعد. غير أني أظنّ أن موقفهما، شأنهما شأن العائلات الأربع الأخرى، سيكون مماثلًا.”
“أليست هذه الجلسة الوطنية موجّهة للمملكة بأكملها؟ لماذا يعلنون عن تشكيلات جيوشهم هكذا؟”
بوصفهم نبلاء من إقليم أرض المنحدرات، أدار الكونت سوريل والكونت داغستان رأسيهما ولم ينبسا بكلمة.
“وفقًا لمصادر من إدارة المخابرات السرية للمملكة، فقد علمت مدينة سُحب التنين بموت أميرهم في الكوكبة منذ الأمس. أما دوق الرمال السوداء فقد تحرك أسرع من ملكهم، إذ بدأ بتجنيد الجند وحشد جيشه قبل يومين. أما الدوقان الآخران في جنوبي إكستيدت، فقد تأخرا عنه يومين فقط، لكن الفارق ليس كبيرًا.”
وعلى النقيض، بدأ رؤساء النقابات والتجّار المراقبون للمؤتمر بالهمس فيما بينهم.
حدّق ڤال في الدوق الحارس لأرض المنحدرات بذهول وشد على أسنانه.
أكثر ما أثار قلقهم هو الحرب الوشيكة.
“جلالتكم، من أجل مصلحة الكوكبة، ومن أجل كرامة العائلة المالكة جيدستار، لا يمكننا أن نتردد في مثل هذه الأزمة! لذا، جلالتكم، شاركونا عبءَ الكوكبة! في القتال أو في التفاوض، دعونا جميعًا نتحمل ثمن هذا القرار معًا!
“أهكذا تُكافئون الكوكبة؟”
حدّق ڤال في الدوق الحارس لأرض المنحدرات بذهول وشد على أسنانه.
كان دوق الإقليم الشمالي يشتعل غضبًا شديدًا. نهض فجأة وأشار بإصبعه إلى النجمين المتقاطعين فوقه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هذه هي المملكة التي أقسمتم بولائكم لها، وهي أعظم مملكة في تاريخ البشر! حتى وإن لم يكن الإقليم الشمالي أرضكم، فإن راية النجمتين المتقاطعتين ترفرف فوقه! كما ترفرف فوق أراضيكم!”
ضغط زاين على جسر أنفه وأغمض عينيه.
قال الكونت داغستان ببرود،
استدار وسأل كالين،
“يا صاحب السمو، قبل خمس سنوات قاتلتُ أنا أيضًا من أجل الكوكبة. وفي النهاية، فقدتُ ابني البكر إلى الأبد في الصحراء الغربية. أظنّ أنك، ما دمت بلا ولد، لن تدرك معنى ذلك…”
رفع كيسل رأسه ببطء.
“هراء!”
زفر، ونظر نحو رافاييل الواقف خلف النبيّ الأسود.
اتّسعت عينا ڤال غيظًا وأدار رأسه بعنف.
أغلق كوشدر عينه الوحيدة بإحكام وأخذ نفسًا عميقًا.
“ابنتي الوحيدة، وريثة النسر الأبيض، موجودة الآن في حصن التنين المحطّم على الحدود بين المملكتين. وهي تحت إمرة السيدة سونيا ساسير، زهرة الحصن! حياتها وموتها معلّقان على نتيجة المعركة بين التنين العظيم والكوكبة!”
ضغط زاين على جسر أنفه وأغمض عينيه.
عند سماع هذا، لم يتمالك كوهين نفسه عن خفض رأسه.
أومأ كيسل الخامس بخفة، ثم التفت نحو سيريل ذي المظهر المخيف.
زفر، ونظر نحو رافاييل الواقف خلف النبيّ الأسود.
غير أنّه، تحت نظرة ڤال المندهشة والمعقّدة، غيّر الموضوع فورًا واستدار نحو كيسل الخامس.
“ربما لا حاجة بنا إلى خوض الحرب. يمكننا اختيار التفاوض. حتى لو أرسلت إكستيدت جيشها، فسيكون ذلك من أجل مكسبٍ ما.”
“هراء!”
هزّ الدوق كالين رأسه وتنهد.
“أم يجب عليّ أن أمثّل الكوكبة وأقبل، بمهانة، بكلّ شروطهم المحتملة؟”
“ثمّ نُجبر الإقليم الشمالي على تسليم أرضه بخضوع؟”
كان كوهين الواقف خلف الكونت قد خفض رأسه وتنفس بخفوت.
كالصقر الصيّاد، رمق ڤال كلّ من تكلّم بنظرة حادّة.
تنهد الدوق كولين. “ضيف الوليمة غير المرحّب به… أجل، أنت تستحق هذا اللقب حقًا.”
في تلك اللحظة، رفع زاين رأسه بنظرة حازمة وحدّق في الملك.
وفي المقابل، تجنّب الدوقات الأربعة النظر إليه جميعًا.
“الآن وقد علمنا الأوراق التي بأيدينا وحجم قوّاتنا، فإن خيار القتال أو التفاوض يعتمد على إرادة جلالتكم.”
زفر، ونظر نحو رافاييل الواقف خلف النبيّ الأسود.
تحوّلت أنظار الجميع فورًا نحو كيسل.
“إن اندلعت الحرب بين المملكتين، فالعائلة الملكية وعائلة تالون ستبذلان كل ما في وسعهما لمساعدة الإقليم الشمالي.”
كانت نظرة ڤال متوترة صارمة، وفي عيني كالين بريق ابتسامة تحمل تعقيدًا خفيًّا، أمّا نظرة سيريل فكانت متأملة، بينما كانت نظرة زاين هادئة.
“دوقا الحراسة لأرض المنحدرات وتلّ حافة النصل لم يصلا بعد. غير أني أظنّ أن موقفهما، شأنهما شأن العائلات الأربع الأخرى، سيكون مماثلًا.”
“إذًا، هذه هي مملكتي؟”
“ثمّ نُجبر الإقليم الشمالي على تسليم أرضه بخضوع؟”
رفع كيسل رأسه ببطء.
في تلك اللحظة، أدرك الكثيرون شيئًا ما.
نظرته اخترقت كلّ تابعٍ من التوابع كسكين.
تكلّم الكونت العجوز كارابيان في التوقيت المناسب وبملامح جادة،
“الملك لا يملك سوى جيشه النظامي وتوابعه المباشرين في مواجهة القوّة الكاملة لمملكةٍ أخرى؟
“الملك لا يملك سوى جيشه النظامي وتوابعه المباشرين في مواجهة القوّة الكاملة لمملكةٍ أخرى؟
“أم يجب عليّ أن أمثّل الكوكبة وأقبل، بمهانة، بكلّ شروطهم المحتملة؟”
وبجانب دوق بحر الشرق، تبادل الكونت نوا جاڤيا والكونت كلارك ألموند النظرات، وأومآ برأسيهما.
ابتسم سيريل فاكينهاز ابتسامة عريضة.
“اختاروا من بيننا نحن النبلاء وريثًا للمملكة! أظهروا بالفعل أنّكم ما زلتم تهتمون باستقرار المملكة واستمرارها، وأنّكم ما زلتم تثقون في هؤلاء التوابع الذين هم أياديكم اليمنى!”
“ههه، لا يمكن أن تقوم معركة دون قوة نارية كافية. لكنّ كرامة العائلة المالكة ليست شيئًا يُوضع على طاولة المفاوضات كذلك…”
“السير آروند، لا تقلق! مدينة الغابة الشاهقة ستُرسل جميع قوّاتها وتتقدّم شمالًا نحو حصن التنين المحطّم!”
تنفس كيسل الخامس بعمق.
ثم رفع نظره نحو شعار النجمتين الفضيتين المتقاطعتين على سقف القاعة.
“حقًا، كما تقول سلالة الفجر والظلام: جميع الملوك أناس وحيدون.”
لكن كوشدر واصل حديثه دون تراجع،
في تلك اللحظة، انفجر صوتٌ جهوريّ بغضب، كلّ مقطعٍ فيه بدا وكأنه زئيرٌ، قادمًا من الباب الرئيسي لقاعة النجوم!
ثم رفع نظره نحو شعار النجمتين الفضيتين المتقاطعتين على سقف القاعة.
“جلالتكم، أرجوكم استعيدوا كلماتكم! ما دمنا موجودين، فلن تكونوا وحدكم أبدًا! بوصفنا نبلاء الكوكبة، وأحفاد الإمبراطورية، كيف لنا أن نتراجع؟!”
بدأ بعض النبلاء وأفراد الشعب داخل القاعة بالتصفيق بحرارة.
وسط الاضطراب في القاعة، دخلَ نبيلٌ بدا في أوج شبابه.
تمتم الكونت الشاب ديريك كرُوما،
عَيْنه اليسرى مغطاة بندوبٍ مروّعة، ويرتدي عباءةً صفراء وسوداء تحمل صورة قرون الأيائل.
ابتسم كالين وهو يراقب كوشدر يتحرك.
تقدّم نحو الكراسي الحجرية الستّة بخطًى باردةٍ متعجرفة.
“البرج العتيق المنعزل يملك ألفي من المشاة فقط، غير أننا سنقاتل حتى النهاية، حتى لو لم يبقَ سوى جنديٍ واحد!”
بدأ بعض النبلاء وأفراد الشعب داخل القاعة بالتصفيق بحرارة.
“جلالتكم، أما زلتم لا تفهمون؟”
بينما سخر آخرون بازدراء، وأخفض الباقون رؤوسهم متنهّدين.
“إذًا، لا رجال بل مال؟ أذكر أنه خلال حرب الصحراء، قلتَ لي إنك لا تملك مالًا ولكن يمكنك تقديم الرجال. وقلتَ أيضًا إن المسافة بعيدة قليلًا لنقل الجنود من بحر الشرق إلى الصحراء الغربية؟”
ارتسمت على وجه كالين ابتسامة يائسة، فيما بدا ڤال وزاين بملامح قاتمة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“تنين نانشيستر ذو العين الواحدة!”
“أتعتقد حقًا أن الدوق آروند قادر على جمع عشرة آلاف رجل؟ إن الكوكبة لم تتعافَ بعد من العام الدموي. أظن أن أولئك الأسياد لا يملكون سوى ثلث العدد الذي أعلنوه للتو.”
ضحك سيريل فاكينهاز بصوت مرتفع.
تحت أنظار الجميع، نزع كوشدر عباءته، وبملامح صارمة رفع ذراعه نحو النبلاء في القاعة.
“ظننتُ أنّك ستصل فقط عند حلول الليل!”
تحت أنظار الجميع، نزع كوشدر عباءته، وبملامح صارمة رفع ذراعه نحو النبلاء في القاعة.
تكلّم عمدة مدينة الغابة الشاهقة ودوق الحراسة لأرض المنحدرات بملامح قاسية.
“في مواجهة هذه الحرب التي ستمسّ المملكة بأسرها، ما دمتَ قادرًا على طمأنة أتباعك، فلا أرى أيّ سببٍ للتراجع!”
“مقارنةً بهذا… انظروا لما فعلتم جميعًا؟”
“جلالتكم، أغلب سكان بحر الشرق يقتاتون من البحر. ليست لدينا قوّات كافية. غير أنّنا نستطيع الإسهام بالمال واستئجار المرتزقة. وإن اندلعت حرب شاملة، طالما لم يكن الشتاء قد حلّ ولم يتجمّد البحر، فأسطولنا البحري قادر حتى على مهاجمة الساحل الشرقي لإكستيدت.”
قبّل خاتم كيسل، لكنه لم يجلس على كرسيه الحجري.
غير أنّه، تحت نظرة ڤال المندهشة والمعقّدة، غيّر الموضوع فورًا واستدار نحو كيسل الخامس.
بدلًا من ذلك، استدار نحو ڤال.
“جلالتكم، من أجل مصلحة الكوكبة، ومن أجل كرامة العائلة المالكة جيدستار، لا يمكننا أن نتردد في مثل هذه الأزمة! لذا، جلالتكم، شاركونا عبءَ الكوكبة! في القتال أو في التفاوض، دعونا جميعًا نتحمل ثمن هذا القرار معًا!
“السير آروند، لا تقلق! مدينة الغابة الشاهقة ستُرسل جميع قوّاتها وتتقدّم شمالًا نحو حصن التنين المحطّم!”
“جلالتكم، أرجوكم استعيدوا كلماتكم! ما دمنا موجودين، فلن تكونوا وحدكم أبدًا! بوصفنا نبلاء الكوكبة، وأحفاد الإمبراطورية، كيف لنا أن نتراجع؟!”
غير أنّه، تحت نظرة ڤال المندهشة والمعقّدة، غيّر الموضوع فورًا واستدار نحو كيسل الخامس.
….
“في مواجهة هذه الحرب التي ستمسّ المملكة بأسرها، ما دمتَ قادرًا على طمأنة أتباعك، فلا أرى أيّ سببٍ للتراجع!”
فقط عامة الناس المراقبون للاجتماع تبادلوا الهمسات في حيرة.
تقريبًا جميع النبلاء في القاعة عقدوا حواجبهم.
“يا صاحب السمو، قبل خمس سنوات قاتلتُ أنا أيضًا من أجل الكوكبة. وفي النهاية، فقدتُ ابني البكر إلى الأبد في الصحراء الغربية. أظنّ أنك، ما دمت بلا ولد، لن تدرك معنى ذلك…”
(طمأنة أتباعه؟)
نطق كيسل الخامس ببطء،
تقريبًا جميع النبلاء في القاعة عقدوا حواجبهم.
“كوشدر، ما الذي تعنيه؟”
وسط الاضطراب في القاعة، دخلَ نبيلٌ بدا في أوج شبابه.
“جلالتكم، أما زلتم لا تفهمون؟”
أهذا هو هدفهم؟ أأنا و”كيل” طريدتهم؟
سأل كوشدر بصرامة،
(لقد بدأ. لعلّه يمرّ بسلام.)
“هناك حرب شاملة وشيكة، لكن النبلاء خائفون ومشوشون. يختلقون الأعذار بشتى الطرق! في مثل هذا الوضع، أن تتحمّل وحدك عذاب القرار بين القتال والتفاوض، بصفتك ملكنا…
أهذا هو هدفهم؟ أأنا و”كيل” طريدتهم؟
“ذلك ظلمٌ بحقّكم! ولكن، لمَ تظنّ أن هذا يحدث؟”
قال الكونت زيمونتو ببرود، “الإقليم الشمالي لن يتنازل عن شبرٍ واحد. عائلتنا حمت تلك الأرض لأجيالٍ طويلة.”
أغلق كوشدر عينه الوحيدة بإحكام وأخذ نفسًا عميقًا.
“أليست هذه الجلسة الوطنية موجّهة للمملكة بأكملها؟ لماذا يعلنون عن تشكيلات جيوشهم هكذا؟”
ثم قال بثبات،
“جلالتكم! الدم قد زال، لكن كوكبة النجوم لا تزال قائمة. لِمَ عليكم أن تتحمّلوا الشكّ والغيرة من النبلاء، حتى في قرارٍ جليٍّ كهذا، بين القتال والتفاوض؟”
“ملك القبضة الحديدية، جلالتكم! التوابع والنبلاء لا يجرؤون على اتباعكم! الكوكبة بأسرها مثقلة بالخوف… تلك المأساة مرّ عليها أكثر من اثني عشر عامًا، وقد دُفن جسد الملك الراحل منذ زمن! ومع ذلك، ما زلنا لا نعلم ما الذي تفكرون فيه! لا نعلم أيّ نوعٍ من الملوك نتبع!”
غير أنّه، تحت نظرة ڤال المندهشة والمعقّدة، غيّر الموضوع فورًا واستدار نحو كيسل الخامس.
ساد الصمت التام القاعة في لحظة.
“قبل خمس سنوات، كان الناس جميعًا لا يعرفون كيف يخرجون لكسب الرزق. لذلك لم يكن هناك مال، بل وفرة من الرجال. أمّا الآن، فالناس جميعًا منشغلون في جمع المال. لذلك لا رجال، بل وفرة من المال.”
كلٌّ من غيلبرت وجينيس عقد حاجبيه في الوقت ذاته.
في تلك اللحظة، رفع زاين رأسه بنظرة حازمة وحدّق في الملك.
شدّ كيسل قبضته قليلًا على صولجانه، وحدّق في كوشدر بنظرة معقدة.
“جلالتكم، من أجل مصلحة الكوكبة، ومن أجل كرامة العائلة المالكة جيدستار، لا يمكننا أن نتردد في مثل هذه الأزمة! لذا، جلالتكم، شاركونا عبءَ الكوكبة! في القتال أو في التفاوض، دعونا جميعًا نتحمل ثمن هذا القرار معًا!
لكن كوشدر واصل حديثه دون تراجع،
وبجانب دوق بحر الشرق، تبادل الكونت نوا جاڤيا والكونت كلارك ألموند النظرات، وأومآ برأسيهما.
“نحن جميعًا نخاف منكم. لا أحد يعلم ما الذي سيفعله ملكٌ وحيد، يتصرف بلا تردد، وهو آخر من تبقى من عائلة جيدستار! ناهيك عن أننا نتحدث عن حرب!”
أهذا هو هدفهم؟ أأنا و”كيل” طريدتهم؟
استدار كوشدر، ومرّت نظرة عينه الوحيدة الحادّة على كلّ تابعٍ من التوابع.
هذه المرّة كانت هتافات مفعمة بالحماسة، وقد دوّت أصوات كثيرة متقدة داخل القاعة.
نطق بكلّ كلمة بوضوح،
وسط المشاعر المعقدة التي غمرت القاعة، تكلّم الملك الأعلى بصوتٍ منخفضٍ مخلص.
“جلالتكم! الدم قد زال، لكن كوكبة النجوم لا تزال قائمة. لِمَ عليكم أن تتحمّلوا الشكّ والغيرة من النبلاء، حتى في قرارٍ جليٍّ كهذا، بين القتال والتفاوض؟”
“ألا ترى؟ النبلاء من الشمال يمثلون عرضًا أمام إكستيدت.”
ازدادت نظرات كيسل الخامس قتامةً وبرودًا.
“جلالتكم، أغلب سكان بحر الشرق يقتاتون من البحر. ليست لدينا قوّات كافية. غير أنّنا نستطيع الإسهام بالمال واستئجار المرتزقة. وإن اندلعت حرب شاملة، طالما لم يكن الشتاء قد حلّ ولم يتجمّد البحر، فأسطولنا البحري قادر حتى على مهاجمة الساحل الشرقي لإكستيدت.”
وفي المقابل، تجنّب الدوقات الأربعة النظر إليه جميعًا.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، بدأت أصوات الطنين المتخبطة تعلو من الشعب المذعور في ساحة النجم، حتى وصلت أصداؤها إلى قاعة النجوم. لقد خرج خبرُ المواجهة الوشيكة بين إكستيدت والكوكبة إلى العلن تمامًا.
أشار كوشدر إلى النجمين المتقاطعين في السقف وتكلّم بصوت مرتفع،
أكثر ما أثار قلقهم هو الحرب الوشيكة.
“جلالتكم، من أجل مصلحة الكوكبة، ومن أجل كرامة العائلة المالكة جيدستار، لا يمكننا أن نتردد في مثل هذه الأزمة! لذا، جلالتكم، شاركونا عبءَ الكوكبة! في القتال أو في التفاوض، دعونا جميعًا نتحمل ثمن هذا القرار معًا!
“ابنتي الوحيدة، وريثة النسر الأبيض، موجودة الآن في حصن التنين المحطّم على الحدود بين المملكتين. وهي تحت إمرة السيدة سونيا ساسير، زهرة الحصن! حياتها وموتها معلّقان على نتيجة المعركة بين التنين العظيم والكوكبة!”
“إن كانت الكوكبة ستنال مستقبلًا مشرقًا ومجتمعًا مستقرًا، وإن لم تندثر العائلة المالكة… فأنا أؤمن أنّ أحدًا لن يتراجع في وجه حربٍ مصيرية كهذه!”
“جلالتكم، أما زلتم لا تفهمون؟”
في تلك اللحظة، أدرك الكثيرون شيئًا ما.
أثار الرعبُ ضجّةً بين عامة الشعب ومن الطبقة النبيلة الصغرى، وكذلك من الطبقة النبيلة المتوسطة، ولم يكن أمام الحرس خيار سوى أن يصرخوا بأعلى أصواتهم.
خفض مورات هانسن رأسه، والتوى طرف فمه بصمت.
قبل أن ينطق الملك، أجاب زاين بصوت مفعم بالقلق،
(لقد بدأ. بسرعة.)
“سيريل، إنك جريءٌ جدًا في حديثك.” ألقى ڤال نظرةً ذات مغزى نحو سيريل. “بفضلك، لن يجرؤ أحد الآن على طرح مسألة العودة إلى قاعة الاجتماعات الصغيرة الخاصة.”
ضغط زاين على جسر أنفه وأغمض عينيه.
لقد بدأ… ممتع.
(لقد بدأ. لعلّه يمرّ بسلام.)
اعتدل دوق الإقليم الشمالي في جلسته وتفحص النبلاء جميعًا بنظرة حادّة.
ابتسم كالين وهو يراقب كوشدر يتحرك.
أمالَ سيريل فاكينهاز رأسه إلى الخلف وأغلق عينيه.
لقد بدأ… ممتع.
أجاب الدوق السمين بابتسامة،
حدّق ڤال في الدوق الحارس لأرض المنحدرات بذهول وشد على أسنانه.
أمالَ سيريل فاكينهاز رأسه إلى الخلف وأغلق عينيه.
أهذا هو هدفهم؟ أأنا و”كيل” طريدتهم؟
لم يجرؤ أحد أن يكون أول من يتكلم بعد تلك الكلمات.
كان الكونتات يهمسون لبعضهم على كراسيهم الحجرية.
فقط عامة الناس المراقبون للاجتماع تبادلوا الهمسات في حيرة.
بعضهم يملؤه القلق، وآخرون يومئون برؤوسهم مرارًا.
كلٌّ من غيلبرت وجينيس عقد حاجبيه في الوقت ذاته.
فقط عامة الناس المراقبون للاجتماع تبادلوا الهمسات في حيرة.
أشار كوشدر إلى النجمين المتقاطعين في السقف وتكلّم بصوت مرتفع،
لكنّ كلّ شيء في قاعة النجوم ظلّ قائمًا.
أسنانه الفوضوية بدت مرعبة على نحو خاص.
“جلالتكم، ستحين ذكراكم الثامنة والأربعون قريبًا — على أعتاب معركة الكوكبة مع التنين!”
تجمّد كوهين في مكانه مندهشًا.
تحت أنظار الجميع، نزع كوشدر عباءته، وبملامح صارمة رفع ذراعه نحو النبلاء في القاعة.
“إن كانت الكوكبة ستنال مستقبلًا مشرقًا ومجتمعًا مستقرًا، وإن لم تندثر العائلة المالكة… فأنا أؤمن أنّ أحدًا لن يتراجع في وجه حربٍ مصيرية كهذه!”
“اختاروا من بيننا نحن النبلاء وريثًا للمملكة! أظهروا بالفعل أنّكم ما زلتم تهتمون باستقرار المملكة واستمرارها، وأنّكم ما زلتم تثقون في هؤلاء التوابع الذين هم أياديكم اليمنى!”
كان كوهين الواقف خلف الكونت قد خفض رأسه وتنفس بخفوت.
“حينها سنقاتل من أجل كرامة كوكبة النجوم وشرف جيدستار! بلا تذمّر! بلا تراجع!”
“يمكننا تحمّل ضغط الدوقات الثلاثة لإكستيدت، لكن إن تعلق الأمر بإكستيدت بأسرها… فإننا بحاجة إلى قوة الكوكبة كاملة.”
صمت. صمت مطبق. صمت خانق.
(طمأنة أتباعه؟)
لم يجرؤ أحد أن يكون أول من يتكلم بعد تلك الكلمات.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حتى كسر الصمت ضحكٌ حادّ منفلت.
“تنين نانشيستر ذو العين الواحدة!”
“هاهاها…”
استدار كوشدر، ومرّت نظرة عينه الوحيدة الحادّة على كلّ تابعٍ من التوابع.
تحت أنظار الجميع المندهشة، فتح دوق فاكينهاز فمه وضحك بجنونٍ وفرحٍ هستيري.
صمت. صمت مطبق. صمت خانق.
أسنانه الفوضوية بدت مرعبة على نحو خاص.
“جلالتكم، ستحين ذكراكم الثامنة والأربعون قريبًا — على أعتاب معركة الكوكبة مع التنين!”
“ماذا قال الشرقيون مجددًا؟ النوايا الحقيقية تُكشف في النهاية؟
تكلّم الكونت العجوز كارابيان في التوقيت المناسب وبملامح جادة،
“جلالتكم، أتريدون خوض هذه الحرب بكرامة؟ بادلوها بعرشكم! هاهاهاها!”
نقر كيسل الخامس على كرسيه الحجري وتحدث بنبرة عميقة،
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شدّ كيسل قبضته قليلًا على صولجانه، وحدّق في كوشدر بنظرة معقدة.
قال الدوق فاكينهاز متظاهرًا بالتفكير العميق، “حسنًا، إذًا، لماذا لا نسلّمهم عشرين بالمئة من إمدادات الزيت الأبدي من بحر الشرق؟” ألقى أولًا نظرة نحو الدوق كولين ثم نحو زاين، وابتسم بابتسامة لا مبالية. “وماذا عن خام قطرات الكريستال في الجنوب؟”
