80 - إيريس وملك الأشواك.
ـ كانت المناقشة المعقدة في القاعة الكبرى تقترب من خاتمة مؤقتة.
بريسيلا: [ألقى عليها لعنة.]
زيكر: [لأكون صريحًا، لقد كانت الأوضاع مختلفة تمامًا عما توقعناه في البداية. ومع ذلك، يمكن القول إن تجنّب سقوط مدينة القلعة، بالإضافة إلى الحصول على تعاون الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، يُعدان نتيجتين جيدتين بلا شك.]
إميليا: [لعنة؟ هذا…]
كان زيكر هو من التقط أطراف الحديث المتناثرة وبدأ بتلخيصها.
إميليا: [إيهه. أليس ذلك ممكنًا؟]
كان رجوع الموتى إلى الحياة أمرًا مذهلًا، ولكن الأهم من ذلك الآن كان ما سُمّي باللعنة.
نظر الرجل ذو الشعر المنفوش إلى وجوه الجميع في القاعة الكبرى بعينيه الواسعتين. وعند كلمات زيكر، قالت إميليا: “نعم، هذا صحيح”، مومئة برأسها.
ولو كان ممكنًا، كانت تتمنى لو أمكنهم مناقشة ما كان يفكر فيه، وما يمكن فعله للتوصل إلى نهاية جيدة للجميع.
إميليا: [رغم أن بعض الأمور المحبطة قد حدثت، فإن اجتماعنا هنا جميعًا يعني أننا بذلنا جهدنا. دعونا نعتمد على ذلك هذه المرة، ونحقق أهداف الجميع.]
زيكر: [كما هو متوقع، شكرًا على ردّك الجميل يا الآنسة إميلي. كما قلتِ تمامًا، دعونا نسعَ لتحقيق أهداف الجميع هنا. ولهذا، ثمة أمر آخر عليّ إبلاغكم به.]
إميليا: [إيهه؟ إذًا، ماذا تعنين؟]
أوتو: [في النهاية، هناك أمر آخر؟ …بما أن الحديث يتم تتمته على ما يبدو، فليس لدي شعور جيد حيال ذلك.]
إميليا: [لا، كانت تلك الأولى فقط… ليست الثانية، بسبب ما حدث مع سوبارو. لا يزال هناك شيء آخر أريد التحدث بشأنه.]
بريسيلا: [هراء، لا تجبريني على تكرار نفسي، أيتها الحمقاء. هذا أيضًا من تهوراتك.]
عند رؤيته إصبع زيكر المرفوع موافقًا على كلمات إميليا، تذمّر أوتو بوجنتين متيبستين.
إميليا: [ناتسومي… أليس من المفترض أن يكون سوبارو هو من يُعامل على أنه ابن الإمبرا…]
وكأنّه يؤكّد حدس أوتو غير المريح، واصل زيكر حديثه قائلاً: “بالفعل”،
إميليا: [حتى الآن… علاقة بريسيلا ويورنا كأم وابنة وهذه القصة القديمة؟]
هل هذا شيء يُلقى على شخص عزيز، بل على شخص تسبب فقدانه في المعاناة؟
زيكر: [هذا بالفعل استمرار للمناقشة السابقة. ويتعلّق أيضًا بالآنسة ناتسومي، التي تُعامل كما لو كانت وليّ عهد ذات شعر أسود.]
إميليا: [ناتسومي… أليس من المفترض أن يكون سوبارو هو من يُعامل على أنه ابن الإمبرا…]
فريدريكا: [إميلي، لا نعلم كيف يُقدّم سوبارو-ساما نفسه في الإمبراطورية.]
بريسيلا: [ما دامت اللعنة لم تُفك، وما دامت وصية الأشواك التي تقيدهم لم تُحل، فإن الروح الراحلة ستستمر بالعودة. مرارًا وتكرارًا، تتراكم الحيوات والموتات واحدة فوق الأخرى. ――وإحدى تلك الحيوات، التي سبقت يورنا ميشيغوري، كانت حياة والدتي العزيزة.]
إميليا: [آه، فهمت. هذا صحيح. عذرًا، لقد اختلط الأمر في ذهني.]
وضعت إميليا يدها على فمها، مقاطعة النقاش.
إميليا: [لا أفهم تمامًا، لكن، هذا يبدو حقًا وحيدًا جدًا.]
كان الاسم المستعار “ناتسومي شوارتز” الذي قدّم سوبارو نفسه به في الإمبراطورية جزءًا من خطته لإخفاء هويته الحقيقية، وفي الوقت نفسه، يُلمّح لمكان وجوده لأولئك الذين يبحثون عنه.
زيكر: [هذا بالفعل استمرار للمناقشة السابقة. ويتعلّق أيضًا بالآنسة ناتسومي، التي تُعامل كما لو كانت وليّ عهد ذات شعر أسود.]
إميليا: [لا، كانت تلك الأولى فقط… ليست الثانية، بسبب ما حدث مع سوبارو. لا يزال هناك شيء آخر أريد التحدث بشأنه.]
ولذلك، استخدم اسم شخص تعرفه إميليا والآخرون—صديقتها ناتسومي شوارتز.
هل هذا شيء يُلقى على شخص عزيز، بل على شخص تسبب فقدانه في المعاناة؟
وعندما التقى زيكر بسوبارو، كان يستخدم هذا الاسم المستعار.
ـ كانت المناقشة المعقدة في القاعة الكبرى تقترب من خاتمة مؤقتة.
لذا كان زيكر يقصد “ناتسومي” عندما تحدّث عن سوبارو، وهذا ما خلط الأمور في ذهن إميليا.
وكانت تلك ــ
إميليا: [لكن، بريسيلا صديقة مقربة من آيبيل وزيكر، أليس كذلك؟ يبدو أنكِ تناقشين الكثير من الأمور معهم، وكنت أتساءل إن كنتِ تستطيعين إيصال موقفنا للجميع.]
إميليا: [هاه؟ لكن، إن كان الأمر كذلك، لماذا يُطلق عليه لقب الآنسة ناتسومي…]
بياتريس: [تابع الحديث، في الواقع، أيها الأشعث الرأس. آن أوان نوم بيتي مجددًا، على ما أظن.]
إميليا: [وهكذا، هل انتهت قصة ملك الأشواك؟]
إميليا: [آه، فهمت. صحيح. آسفة، عليّ التفكير في بياتريس الآن.]
إميليا: [هاه؟ لكن، إن كان الأمر كذلك، لماذا يُطلق عليه لقب الآنسة ناتسومي…]
غاص السؤال الذي ظهر في ذهن إميليا بصوت بياتريس بين ذراعيها. وإن كان الأمر متعلقًا بسوبارو، فمن الطبيعي أن ترغب بياتريس بسماع الحديث أكثر حتى من إميليا.
ومن أجل الفتاة التي لا تستطيع البقاء مستيقظة لفترة طويلة، وجب تأجيل الأسئلة الحالية.
وليس بسبب صمته أو لأنه يتحدث بتكبّر يُشبه أسلوب بريسيلا إلى حد ما. بل لأنها لاحظت فرقًا واضحًا حين يتحدث إلى أوتو أو زيكر وغيرهم.
وبنظرات كل من بياتريس وإميليا، بدأ زيكر حديثه قائلاً: “في الواقع”.
وبينما كانت تحدق في بريق عينيه السوداوين الظاهرتين خلف قناع الأوني، أدركت إميليا الحقيقة. ――ما شعرت به لم يكن خاطئًا.
يورنا: [ما رأيك أن نعترف بصراحة أن كتماننا للأمور قد أدى إلى نتائج ضارة؟]
زيكر: [بدقة أكثر، لا يتعلق الأمر بالآنسة ناتسومي ذاتها. أنا قلق على سلامتها لأن مكانها غير معروف، ولكن كما توقّع السيد آيبل، أعتقد أنها ستُعامل باحترام أينما وُجدت. غير أن――]
آبيل: [――ما وعدتكِ به، كان وسيلة لإزالة وصية الأشواك. وإذا كنتِ ترغبين في معرفة الجواب، فلن أمنحكِ أي مكافأة أخرى.]
إميليا: [هل هناك ما يثير قلقك بشأن تعرّض سوبارو للخطر؟]
بريسيلا: [وما يلي الهراء لا بد أن يكون مزاحًا؟ على أي حال، أنتِ تثيرين استيائي.]
زيكر: [كما أوضحت، الأمر لا يخص الآنسة ناتسومي بذاتها. بل يتعلق بموقف منفصل نشأ من ذلك… إذ إن حقيقة وجود ابنٍ لجلالته الإمبراطور قد أصبحت معروفة للعامة، مما أدى إلى تغييرات في الوضع الداخلي للإمبراطورية. بعبارة أخرى――]
وعدم إبلاغ فريدريكا وبيترا إن كانوا سيعودون للعشاء من عدمه، كان ليُهدر الطعام الذي أعدتاه لهما.
إميليا: [لكن، بريسيلا صديقة مقربة من آيبيل وزيكر، أليس كذلك؟ يبدو أنكِ تناقشين الكثير من الأمور معهم، وكنت أتساءل إن كنتِ تستطيعين إيصال موقفنا للجميع.]
؟؟؟: [――حتى في الأراضي الأخرى، بدأت نيران الحرب بالاشتعال؟]
كان كل من أوتو وآيبل يعتقدان أن حياته مضمونة بغضّ النظر عن أي جانب من الإمبراطورية يقع فيه. وربما كان أولئك الأذكياء محقّين…
قاطع زيكر صوتٌ خافتٌ، كان صوت آيبل.
انحنى زيكر برأسه احترامًا قائلاً: “نعم”، فيما مرّر آيبل أصابعه على خدّ قناع الأوني خاصته دون أن يلتفت إلى زيكر، مخفيًا ملامح وجهه.
ولكن، قبل أن تغطي يده تعابير وجهه، كانت عينا إميليا قد لمحته.
زيكر: [كما هو متوقع، شكرًا على ردّك الجميل يا الآنسة إميلي. كما قلتِ تمامًا، دعونا نسعَ لتحقيق أهداف الجميع هنا. ولهذا، ثمة أمر آخر عليّ إبلاغكم به.]
――فقد ارتسمت على شفتي آيبل ابتسامة خبيثة طفيفة.
من المحبط جدًا أن لا يكافأ أولئك الذين بذلوا جهدهم. تمامًا كما شعرت باليأس من وضع إمبراطور فولاكيا، كانت تشعر بنفس الألم حيال نهاية هذا الثنائي الذي خُلد في الحكايات.
وليس بسبب صمته أو لأنه يتحدث بتكبّر يُشبه أسلوب بريسيلا إلى حد ما. بل لأنها لاحظت فرقًا واضحًا حين يتحدث إلى أوتو أو زيكر وغيرهم.
إميليا: [مع ذلك، لا أعتقد أن هذا النقاش يدعو للضحك أبدًا…]
آيبل: [وحيد؟ وعلى أي أساس تظنين ذلك، أيتها النصف شيطان؟]
؟؟؟: [كما قالت نصف الشيطان، إنه موضوع مزعج حقًا. أن يستغل أولئك المتذبذبون مثل هذه الظروف المواتية.]
وافقت بريسيلا على ما تمتمت به إميليا بينما كانت تحدق بآيبل الذي أخفى تعبيره.
وبينما أعلنت أنها لن ترتدي معطفًا مهما اشتد البرد، وهزّت كتفيها البيضاوين، قالت:
إميليا: [آه، فهمت. هذا صحيح. عذرًا، لقد اختلط الأمر في ذهني.]
بريسيلا: [إن كنت تملك قضية عادلة، وحصلت على فرصة لتحقيق رغباتك، فلا يبقى سوى أن تقرر تحت أي “توقيت” ستتحرك. فإن تحرّكت مبكرًا، فستنزف بنفسك، وإن تأخّرت، فحتى إن شاركت، ستعود خالي الوفاض. حتى في زمن الانتظار، حاول التفكير في الأمر.]
في كل الأحوال――،
أوتو: [تمردات في أماكن متفرقة… مع أنني سمعت أن حكم الإمبراطور فنسنت فولاكيا مستقر، وأن شعب الإمبراطورية ينعم بالسلام.]
من المحبط جدًا أن لا يكافأ أولئك الذين بذلوا جهدهم. تمامًا كما شعرت باليأس من وضع إمبراطور فولاكيا، كانت تشعر بنفس الألم حيال نهاية هذا الثنائي الذي خُلد في الحكايات.
إميليا: [نعم، سأفعل ذلك.]
آيبل: [في النهاية، السلام وما شابهه مجرد أحلام عابرة وسريعة الزوال.]
إميليا: [لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق، ولكن، أليس هذا صحيحًا؟ إذًا، هل السيدة يورنا هي والدة بريسيلا بالتبني؟ إن كان كذلك، فذلك أمر مدهش أيضًا. فأنا كذلك…]
عند كلمات بريسيلا وأوتو، أنزل آيبل يده عن وجهه. ومن بين شفتيه، وقد اختفت منها الابتسامة التي رصدتها إميليا، واصل حديثه بلا انفعال.
آيبل: [الطبيعة الحقيقية لشعب الإمبراطورية―― لا، الطبيعة الحقيقية للبشرية تكمن في الصراع، وطالما هناك حياة، فلن تنطفئ نار النزعة الحربية. وإن وضعتَ غطاءً عليها، فستستمر الحرارة في التعفّن داخليًا.]
لذا كان زيكر يقصد “ناتسومي” عندما تحدّث عن سوبارو، وهذا ما خلط الأمور في ذهن إميليا.
يورنا: [――. هذا… بالفعل.]
أوتو: [وفي النهاية، ومع انعدام مخرج، ستكون هناك انفجار هائل؟]
غير عابئة بهذه التساؤلات، واصلت بريسيلا الحديث عن تفاصيل اللعنة.
من المحبط جدًا أن لا يكافأ أولئك الذين بذلوا جهدهم. تمامًا كما شعرت باليأس من وضع إمبراطور فولاكيا، كانت تشعر بنفس الألم حيال نهاية هذا الثنائي الذي خُلد في الحكايات.
بيترا: [هذا مؤسف حقًا…]
ولذلك، استخدم اسم شخص تعرفه إميليا والآخرون—صديقتها ناتسومي شوارتز.
عبّر كل من أوتو وبيترا عن انطباعاتهما بشأن أسلوب آيبل في الحديث.
بياتريس: [إميليا، عليكِ أن تكوني حذرة، في الواقع. بيتي والباقون هم الأشخاص الوحيدون في هذا البلد الذين يهتمون بسوبارو فقط، على ما أظن.]
شعرت إميليا أيضًا بأنها بدأت تفهم قصد آيبل من تعبيره الغامض. وعند النظر إلى ما حدث، لم يكن بالإمكان إنكار الفكرة.
بريسيلا: [ولكن القصة والحقائق التاريخية تختلف. تاريخيًا، وبعد أن فقد إيريس بالخيانة، جنّ “ملك الأشواك” وقرر إبادة قوم الذئاب وقوم الخلد الذين رفعوا سيوفهم. أما من نجا منهم، فحتى الآن، ما إن يُعثر عليهم في الإمبراطورية، يُحرقون على الخشبة.]
لكنها لم تكن مرتاحة لفكرة أن القتال أمر طبيعي للبشر.
وبينما كانت بريسيلا تسير إلى جانبها بخطى هادئة، عادت إميليا بذاكرتها إلى تبادلها الحديث مع انستاشيا.
إميليا: [لا أفهم تمامًا، لكن، هذا يبدو حقًا وحيدًا جدًا.]
إميليا: [لأن الإمبراطور لا بد أنه بذل قصارى جهده. ولرؤية كل ذلك يُدمّر، وألا يُكافأ على تعبه، أليس ذلك أمرًا وحيدًا؟ سواء خسر أو ربح، أظن أن الأمر سيكون مؤلمًا.]
آيبل: [وحيد؟ وعلى أي أساس تظنين ذلك، أيتها النصف شيطان؟]
ولسوء الحظ، فقد قالت إميليا إنها لم تفهم بعد ما المثير فيها، ولكن――،
إميليا: [لأن الإمبراطور لا بد أنه بذل قصارى جهده. ولرؤية كل ذلك يُدمّر، وألا يُكافأ على تعبه، أليس ذلك أمرًا وحيدًا؟ سواء خسر أو ربح، أظن أن الأمر سيكون مؤلمًا.]
إميليا: [إيهه. أليس ذلك ممكنًا؟]
كان الإمبراطور فولاكيا، الذي لم تلتقِ به مباشرة قط، يبدو بائسًا جدًا في نظر إميليا.
إميليا: [إنها قصة حزينة، أليست كذلك.]
فقد كان صحيحًا أن آيبل وزيكر وغيرهم قد بدؤوا تمردًا، وأن الشعب انضم إليهم وبدأوا يرفعون أصواتهم.
وتعلمت إميليا أيضًا في دراساتها أن الإمبراطورية لم تشهد حروبًا كبرى منذ سنوات، وذلك بفضل الإمبراطور فنسنت فولاكيا. وبغض النظر عن نوايا فنسنت، فإنه على الأقل حافظ على مجتمع خالٍ من الحرب.
والآن وقد تحطم كل ذلك، فإن خسر، فسوف يُسلب وطنه، وإن انتصر، سيكون قد خاض حربًا بنفسه.
ولهذا السبب ــ
إميليا: [في مثل هذه الأوقات، حين يغضب أحدهم، كأنهم قرروا مسبقًا أن الأمور ستصبح مؤلمة.]
أغلب الناس، لو خُيّروا بين انستاشيا وبريسيلا، لظنّوا أن بريسيلا أصعب في التعامل. لكن إميليا كانت مختلفة.
بريسيلا: [هل هناك سبب يجعلني أشرح لكِ كل شيء؟]
ولهذا السبب، لم تستطع إلا أن ترى فنسنت بصورة مثيرة للشفقة.
حتى لو وصفت تصرّفها بأنه بلا جدوى، فهي لن تستخدم القوة لمنعها.
في البداية، عند اختيار العرش، حاولت انستاشيا أن تُقصي إميليا من النقاشات. ولم يكن ذلك تعاملًا نادرًا، ولم تحقد عليها بسببه.
ولو كان ممكنًا، كانت تتمنى لو أمكنهم مناقشة ما كان يفكر فيه، وما يمكن فعله للتوصل إلى نهاية جيدة للجميع.
حبست إميليا أنفاسها بصمت عند هذا التعليق المقتضب من آيبل، وقد عقد ذراعيه.
آيبل: [――أفهم، بغض النظر عما جاء أولًا، لقد أدركت الآن طريقة تفكير تلك الشخصية.]
بياتريس: [في الواقع.]
إميليا: [هاه؟]
آيبل: [أنتم من نفس طينة ناتسكي سوبارو، بلا شك.]
حبست إميليا أنفاسها بصمت عند هذا التعليق المقتضب من آيبل، وقد عقد ذراعيه.
وكان من المؤكد أن آبيل متورط في كواليس هذا الحدث المستحيل.
وإن كانت تعلم أن طلبها أناني، فقد سألت إميليا بريسيلا عن الحقيقة. وبالطبع، فإن احتمال أن ترفض بريسيلا الإجابة كما رفضت علاقة ودّية، كان عاليًا.
وبينما كانت تحدق في بريق عينيه السوداوين الظاهرتين خلف قناع الأوني، أدركت إميليا الحقيقة. ――ما شعرت به لم يكن خاطئًا.
رغم أن سوبارو وآيبل كانا رفيقين، ويعملان سويًا حتى دخلت إميليا والباقون الإمبراطورية――،
لقد شعرت بالكراهية التي يكنّها آيبل تجاه سوبارو.
وبإنكار ذلك، ظهرت بريسيلا أمامها بصحة جيدة، ورغم أن ذلك ملأ قلب يورنا بالفرح، إلا أنه بلا شك كان رهانًا ضخمًا من قِبل آبيل.
إميليا: [――أنت، هل تكره سوبارو حقًا؟]
بريسيلا: [ما دامت اللعنة لم تُفك، وما دامت وصية الأشواك التي تقيدهم لم تُحل، فإن الروح الراحلة ستستمر بالعودة. مرارًا وتكرارًا، تتراكم الحيوات والموتات واحدة فوق الأخرى. ――وإحدى تلك الحيوات، التي سبقت يورنا ميشيغوري، كانت حياة والدتي العزيزة.]
خرجتا من مبنى البلدية، وسارتا جنبًا إلى جنب في الطريق. لم ترَ إميليا مرافيقَي بريسيلا، شولت وآل، فبدأت تبحث عنهما بنظرها.
آيبل: [――――]
إميليا: [غ، أنا لا أكرهه. فقط شعرتُ أنه قد لا يكون من النوع الذي أرتاح للتعامل معه.]
بريسيلا: [ألقى عليها لعنة.]
إميليا: [أنا آسفة إن كنت مخطئة. لكن لا أظن أنني مخطئة.]
لقد شعرت بالكراهية التي يكنّها آيبل تجاه سوبارو.
ضيّق آيبل عينيه السوداوين، وظلّ صامتًا أمام سؤال إميليا. ورغم ردّة فعله تلك، لم تتراجع إميليا عن رأيها.
يورنا: [ما رأيك أن نعترف بصراحة أن كتماننا للأمور قد أدى إلى نتائج ضارة؟]
آيبل يكره سوبارو. ――هكذا شعرت إميليا.
لكن، متى تصرّف سوبارو بالطريقة التي توقّعتها إميليا والآخرون بدقّة؟
وليس بسبب صمته أو لأنه يتحدث بتكبّر يُشبه أسلوب بريسيلا إلى حد ما. بل لأنها لاحظت فرقًا واضحًا حين يتحدث إلى أوتو أو زيكر وغيرهم.
خرجتا من مبنى البلدية، وسارتا جنبًا إلى جنب في الطريق. لم ترَ إميليا مرافيقَي بريسيلا، شولت وآل، فبدأت تبحث عنهما بنظرها.
لقد شعرت بالكراهية التي يكنّها آيبل تجاه سوبارو.
آيبل: [――زيكر، نسّق مع أولئك الذين بدأوا يرفعون أصواتهم بالتمرد. ازرع رياحًا أقوى، وأذِك نار اللهيب. حتى يصل الدخان الأسود إلى العاصمة الإمبراطورية.]
إميليا: [هاه؟]
ومن أجل الفتاة التي لا تستطيع البقاء مستيقظة لفترة طويلة، وجب تأجيل الأسئلة الحالية.
زيكر: [هل سيكون هذا على ما يرام؟ كان الهدف الأصلي هو الجنرالات التسعة المقدسين…]
بريسيلا: [――――]
شعرت إميليا أيضًا بأنها بدأت تفهم قصد آيبل من تعبيره الغامض. وعند النظر إلى ما حدث، لم يكن بالإمكان إنكار الفكرة.
آيبل: [في النهاية، ذلك هدف ثانوي. المهم هو التأثير على مجريات الحرب. موقف غروفي وموغورو يثيران القلق، غير أن الوضع قد تغيّر.]
إميليا: [بريسيلا؟]
بريسيلا: [――――]
فجأة، أزاح آيبل نظره عن إميليا، وبدأ بإعطاء التعليمات إلى زيكر بجانبه.
غير عابئة بهذه التساؤلات، واصلت بريسيلا الحديث عن تفاصيل اللعنة.
ظنّت إميليا أنه تجاهلها، لكنه في الحقيقة أعلن انتهاء المحادثة معها.
فهل تجاهلها لأنها أخطأت، أم لسبب آخر؟
وبينما كانت تحدق في بريق عينيه السوداوين الظاهرتين خلف قناع الأوني، أدركت إميليا الحقيقة. ――ما شعرت به لم يكن خاطئًا.
في كل الأحوال――،
آيبل: [――قد نكون على استعداد للتقدّم نحو العاصمة الإمبراطورية قبل المتوقع. لا تسمحوا لأنفسكم بفقدان التركيز ولو للحظة.]
آيبل: [وحيد؟ وعلى أي أساس تظنين ذلك، أيتها النصف شيطان؟]
――ولأجل أن يلتقوا مجددًا بسوبارو وريم، لم يكن لدى إميليا والآخرين خيار الانفصال عن آيبل ورفاقه وتغيير المسار.
ولكن، ما إن رأت أن النقاشات الجوهرية قد انتهت، حتى غادرت على الفور. تقبّل آبيل هذا الموقف، لكنه لم يُخفف من اضطراب يورنا.
△▼△▼△▼△
بياتريس: [إميليا، عليكِ أن تكوني حذرة، في الواقع. بيتي والباقون هم الأشخاص الوحيدون في هذا البلد الذين يهتمون بسوبارو فقط، على ما أظن.]
△▼△▼△▼△
إميليا: [ومع ذلك، لقد تفاجأت أيضًا. أن تكون بريسيلا أيضًا ذات دم نصف ديمي-بشري…]
تحدثت بياتريس مجددًا قبيل أن تغفو بعد النقاش في القاعة.
بريسيلا: [إن كنت تملك قضية عادلة، وحصلت على فرصة لتحقيق رغباتك، فلا يبقى سوى أن تقرر تحت أي “توقيت” ستتحرك. فإن تحرّكت مبكرًا، فستنزف بنفسك، وإن تأخّرت، فحتى إن شاركت، ستعود خالي الوفاض. حتى في زمن الانتظار، حاول التفكير في الأمر.]
إميليا: [ملك الأشواك، ماذا فعل بإيريس؟]
رغم أن الحديث تشتّت يمينًا ويسارًا، فإن التركيز على سوبارو وحده يُظهر أن الوضع لا يُعد الأفضل بالنسبة له. حتى لو قلّ التهديد على حياته، ولو قليلًا.
زيكر: [كما أوضحت، الأمر لا يخص الآنسة ناتسومي بذاتها. بل يتعلق بموقف منفصل نشأ من ذلك… إذ إن حقيقة وجود ابنٍ لجلالته الإمبراطور قد أصبحت معروفة للعامة، مما أدى إلى تغييرات في الوضع الداخلي للإمبراطورية. بعبارة أخرى――]
إميليا: [سوبارو ليس من النوع الذي سيكون بخير، بينما الجميع يتجادلون حوله.]
بياتريس: [في الواقع.]
تمتمت إميليا بهذا عند سماع ملخص القصة من بريسيلا، وقد تدلت حواجبها بحزن.
كان كل من أوتو وآيبل يعتقدان أن حياته مضمونة بغضّ النظر عن أي جانب من الإمبراطورية يقع فيه. وربما كان أولئك الأذكياء محقّين…
لكن، متى تصرّف سوبارو بالطريقة التي توقّعتها إميليا والآخرون بدقّة؟
آيبل: [――أفهم، بغض النظر عما جاء أولًا، لقد أدركت الآن طريقة تفكير تلك الشخصية.]
ومع ذلك، سكتت بريسيلا للحظة، ثم قالت:
إذا كان من حوله في خطر، فإن سوبارو كان يتحرّك على الفور، مُهمِلًا نفسه.
غاص السؤال الذي ظهر في ذهن إميليا بصوت بياتريس بين ذراعيها. وإن كان الأمر متعلقًا بسوبارو، فمن الطبيعي أن ترغب بياتريس بسماع الحديث أكثر حتى من إميليا.
لو كانت يورنا وابنتها على علاقة دم حقيقية، لكان دم الثعالب قد جرى في عروق بريسيلا، ولكن ذلك تم نفيه.
لم تستطع أن تُصدّق بأنها الوحيدة التي تقبل أن تكون آمنة في وضع كهذا.
ولهذا السبب ــ
ووجود كتب الموتى كان دليلًا على وجود الروح داخل الإنسان.
فجأة، أزاح آيبل نظره عن إميليا، وبدأ بإعطاء التعليمات إلى زيكر بجانبه.
إميليا: [ــ أريدك أن تتذكّري أننا لا نزال نهتم بسوبارو وريم، لذا سنعمل ونحن نضعهم في المرتبة الأولى.]
فجأة، أزاح آيبل نظره عن إميليا، وبدأ بإعطاء التعليمات إلى زيكر بجانبه.
بريسيلا: [ولماذا تُجهدين نفسك بإخباري بهذا؟]
إميليا: [إيهه. أليس ذلك ممكنًا؟]
يورنا: [أنتَ من يحمل نية سيئة أكثر من اللازم، إذ أنك أخفيت أمر بريسكا.]
إميليا: [لأنّه، إن فعلت ذلك من تلقاء نفسي دون أن أُخبر أحدًا، فالجميع سيقع في المتاعب، أليس كذلك؟]
آبيل: [كانت لدي أسبابي في إخفاء الأمر. وينبغي لكِ أن تدركيها.]
إن من المهم إيصال الأهداف والمبادئ بوضوح.
وعدم إبلاغ فريدريكا وبيترا إن كانوا سيعودون للعشاء من عدمه، كان ليُهدر الطعام الذي أعدتاه لهما.
――ولأجل أن يلتقوا مجددًا بسوبارو وريم، لم يكن لدى إميليا والآخرين خيار الانفصال عن آيبل ورفاقه وتغيير المسار.
إميليا: [سوبارو أيضًا كان يقول إن الـ«سبينّتشينغ» مهم… لكنني لا أعرف ما هو الـ«سبينّتش».]
بريسيلا: [وعلى أي أساس مهتزّ تجرّأتِ على الاقتراب مني بهذا القدر من الجهل؟ أكان ذلك من الشجاعة التي اكتسبتِها من تجربة الاضطهاد كأنصاف الشياطين؟]
يورنا: [――――]
إميليا: [ــ أريدك أن تتذكّري أننا لا نزال نهتم بسوبارو وريم، لذا سنعمل ونحن نضعهم في المرتبة الأولى.]
إميليا: [لا، لا أظن. حين كنتُ في غابتي، وكان الجميع يكرهني، لم أشعر قط أنني كنت أعتاد الأمر أو أصبح أقوى.]
إميليا: [ما شأن تلك القصة؟ هل هي قصة تحبينها يا بريسيلا؟]
حين كانت تعيش في غابة إليور العظيمة، كانت تتأذّى مهما قيل لها. كانت تتوقّع أبسط الأمور، وتُخذل، ولا تتعلّم شيئًا رغم تكرار التجربة مرارًا.
لذا، إذا كانت إميليا تبدو الآن أقوى قليلًا…
لكن الأفضل كان أن تذهب إميليا ومجموعتها للتحدث معهم مباشرة.
آبيل: [كانت لدي أسبابي في إخفاء الأمر. وينبغي لكِ أن تدركيها.]
إميليا: [فالفضل في ذلك يعود إلى سوبارو والجميع… خرجت من الغابة، وشاركت في اختيار العرش، وعانيت كثيرًا، وأصبحت الشخص الذي أنا عليه اليوم. بريسيلا، أليس الأمر كذلك معك أيضًا؟]
――ولأجل أن يلتقوا مجددًا بسوبارو وريم، لم يكن لدى إميليا والآخرين خيار الانفصال عن آيبل ورفاقه وتغيير المسار.
ولهذا السبب ــ
بريسيلا: [لا تُقارنيني بك. لقد وُلدتُ كاملة.]
إميليا: [أمم، نعم. آنسة بيترا تحب هذا النوع من القصص.]
فقد كان صحيحًا أن آيبل وزيكر وغيرهم قد بدؤوا تمردًا، وأن الشعب انضم إليهم وبدأوا يرفعون أصواتهم.
إميليا: [نعم… لكن، لن أسمح لنفسي أن أخسر أمامك.]
ووجود كتب الموتى كان دليلًا على وجود الروح داخل الإنسان.
بريسيلا: [اختبري بنفسك ما إن كنتِ جديرة بالكلمات التي تلفّظتِ بها. وما إن كانت ستلفتُ نظري، فذلك يتوقّف على ذلك.]
ولكن، ما إن رأت أن النقاشات الجوهرية قد انتهت، حتى غادرت على الفور. تقبّل آبيل هذا الموقف، لكنه لم يُخفف من اضطراب يورنا.
ردّت بريسيلا على قبضة إميليا المشدودة برفع كتفيها بلا مبالاة.
وبعد أن انتهى النقاش في القاعة، وأُعيدت بياتريس إلى النُزل بعد أن غطّت في النوم، بدأت إميليا تبحث عن بريسيلا لإبلاغها بالخطط التي سبق وأن تحدّثت عنها.
وتعلمت إميليا أيضًا في دراساتها أن الإمبراطورية لم تشهد حروبًا كبرى منذ سنوات، وذلك بفضل الإمبراطور فنسنت فولاكيا. وبغض النظر عن نوايا فنسنت، فإنه على الأقل حافظ على مجتمع خالٍ من الحرب.
ـ كانت المناقشة المعقدة في القاعة الكبرى تقترب من خاتمة مؤقتة.
ربما كانت مشغولة، فكّرت، لكن لحسن الحظ، كانت تُصغي لها.
إميليا: [حين أتأمّل الأمر، بريسيلا كانت دومًا تُدرك الأمور بشكل صحيح، أليس كذلك؟]
وإذا اعتُقد بعد ذلك أنها والدة بالتبني، فقد نُفي ذلك أيضًا بشكل قاطع.
بريسيلا: [هاه، يبدو أن شيئًا مزعجًا على وشك الحدوث لي.]
وليس بسبب صمته أو لأنه يتحدث بتكبّر يُشبه أسلوب بريسيلا إلى حد ما. بل لأنها لاحظت فرقًا واضحًا حين يتحدث إلى أوتو أو زيكر وغيرهم.
إميليا: [هل أتوقّف؟]
أغلب الناس، لو خُيّروا بين انستاشيا وبريسيلا، لظنّوا أن بريسيلا أصعب في التعامل. لكن إميليا كانت مختلفة.
بريسيلا: [لا بأس، مسموح لكِ بالاستمرار.]
من المحبط جدًا أن لا يكافأ أولئك الذين بذلوا جهدهم. تمامًا كما شعرت باليأس من وضع إمبراطور فولاكيا، كانت تشعر بنفس الألم حيال نهاية هذا الثنائي الذي خُلد في الحكايات.
ردّت إميليا بإيماءة، مغمضةً عينًا، مشيرةً لبريسيلا أن تتابع.
إميليا: [ملك الأشواك، ماذا فعل بإيريس؟]
بالطبع، كان من الطبيعي أن تناقش الأم والابنة اللتان التقيتا مجددًا هذا الأمر.
خرجتا من مبنى البلدية، وسارتا جنبًا إلى جنب في الطريق. لم ترَ إميليا مرافيقَي بريسيلا، شولت وآل، فبدأت تبحث عنهما بنظرها.
إميليا: [منذ بداية اختيار العرش، بريسيلا تقول أشياء جارحة وتُقاطع الآخرين وهم يتحدثون، لكنها تُحسن الإصغاء أيضًا لما يقولونه، وتُصغي بعناية.]
انحنى زيكر برأسه احترامًا قائلاً: “نعم”، فيما مرّر آيبل أصابعه على خدّ قناع الأوني خاصته دون أن يلتفت إلى زيكر، مخفيًا ملامح وجهه.
وإن كانت تعلم أن طلبها أناني، فقد سألت إميليا بريسيلا عن الحقيقة. وبالطبع، فإن احتمال أن ترفض بريسيلا الإجابة كما رفضت علاقة ودّية، كان عاليًا.
بريسيلا: [حتى أنا لا أمتلك القدرة على إدراك كل شيء في العالم. ألا يحقّ لي أن أتحرّى الفضول لما قد يتفوّه به الآخرون غيري؟]
إميليا: [أتعلمين؟ أتذكّر أن الآنسة انستاشيا قالت لي، “لن أتحدث إليك.”]
بريسيلا: [تلك الثعلبة؟]
فريدريكا: [إميلي، لا نعلم كيف يُقدّم سوبارو-ساما نفسه في الإمبراطورية.]
إميليا: [نعم. آه، لا أقصد أنني أحمل ضغينة، حسنًا؟]
وبينما كانت بريسيلا تسير إلى جانبها بخطى هادئة، عادت إميليا بذاكرتها إلى تبادلها الحديث مع انستاشيا.
إميليا: [――أنت، هل تكره سوبارو حقًا؟]
في البداية، عند اختيار العرش، حاولت انستاشيا أن تُقصي إميليا من النقاشات. ولم يكن ذلك تعاملًا نادرًا، ولم تحقد عليها بسببه.
إميليا: [ومع ذلك، لقد تفاجأت أيضًا. أن تكون بريسيلا أيضًا ذات دم نصف ديمي-بشري…]
لكن النقطة التي أرادت إيصالها كانت ــ
إميليا: [أتعلمين؟ أتذكّر أن الآنسة انستاشيا قالت لي، “لن أتحدث إليك.”]
إميليا: [ــ أنا صديقة للآنسة انستاشيا.]
إميليا: [لا أعلم إن كنت سأستطيع الانسجام جيدًا مع آيبيل…]
بريسيلا: [――――]
رغم أن سوبارو وآيبل كانا رفيقين، ويعملان سويًا حتى دخلت إميليا والباقون الإمبراطورية――،
إميليا: [لأكون دقيقة، لقد وعدنا أن نصبح صديقتين. قلتُ إننا سنكون بعد اختيار العرش… شعرت بأننا نستطيع ذلك، مهما كانت بدايتنا. ولهذا السبب.]
بريسيلا: [لا ترغبين، على الأرجح، بتكوين صداقة معي أيضًا؟]
إميليا: [إيهه. أليس ذلك ممكنًا؟]
ظنّت إميليا أنه تجاهلها، لكنه في الحقيقة أعلن انتهاء المحادثة معها.
بفضل تجربتها الناجحة مع انستاشيا، استجمعت إميليا شجاعتها لتُحاول.
أغلب الناس، لو خُيّروا بين انستاشيا وبريسيلا، لظنّوا أن بريسيلا أصعب في التعامل. لكن إميليا كانت مختلفة.
فبالنسبة لها، التي لم يكن لها الكثير من العلاقات، كانت انستاشيا وبريسيلا في نفس المرتبة من الأهمية تقريبًا.
ولذا، يمكن القول إن هذا ما قادها لهذا العرض.
انحنى زيكر برأسه احترامًا قائلاً: “نعم”، فيما مرّر آيبل أصابعه على خدّ قناع الأوني خاصته دون أن يلتفت إلى زيكر، مخفيًا ملامح وجهه.
ثم، ردًا على عرض إميليا، سحبت بريسيلا مِروحتها من صدرها وقالت:
آيبل: [في النهاية، ذلك هدف ثانوي. المهم هو التأثير على مجريات الحرب. موقف غروفي وموغورو يثيران القلق، غير أن الوضع قد تغيّر.]
بريسيلا: [شاهدت هراءٌ جديد لم أكن أتوقّعه قد خرج فجأة.]
لكن النقطة التي أرادت إيصالها كانت ــ
فتحت مروحتها بصوت خافت، قاطعةً كلمات إميليا.
لم تستطع أن تُصدّق بأنها الوحيدة التي تقبل أن تكون آمنة في وضع كهذا.
توسّعت عينا إميليا عند ردّها، وأطلقت ضحكة خفيفة. ولدى رؤية ابتسامتها، ضيّقت بريسيلا عينيها.
وقد ناقشوا موضوع أرواح الموتى ومصيرها في برج بليادس أيضًا، من خلال “كتب الموتى” التي طُبعت فيها ذكريات المتوفين.
حين كانت تعيش في غابة إليور العظيمة، كانت تتأذّى مهما قيل لها. كانت تتوقّع أبسط الأمور، وتُخذل، ولا تتعلّم شيئًا رغم تكرار التجربة مرارًا.
بريسيلا: [وما يلي الهراء لا بد أن يكون مزاحًا؟ على أي حال، أنتِ تثيرين استيائي.]
إميليا: [آه، لا، آسفة. لكنني شعرتُ أنك سترفضين، بريسيلا، لذا كنت أعلم ذلك. سأطلب منك مرة أخرى غدًا.]
بريسيلا: [ألقى عليها لعنة.]
بريسيلا: [سواء غدًا أو لا، فإجابتي ستظل كما هي.]
حبست إميليا أنفاسها بصمت عند هذا التعليق المقتضب من آيبل، وقد عقد ذراعيه.
إميليا: [لكن، لا أحد يعلم ما الذي سيحمله الغد.]
إميليا: [أتعلمين؟ أتذكّر أن الآنسة انستاشيا قالت لي، “لن أتحدث إليك.”]
وكان من المؤكد أن آبيل متورط في كواليس هذا الحدث المستحيل.
على الأقل، كانت إميليا تؤمن بأن الإقدام بشجاعة لم يكن أمرًا خاطئًا.
بالطبع، كانت تخشى أن تعتبرها بريسيلا مُزعجة وتكرهها أكثر.
لكن إن كانت هذه هي مشاعر إميليا، فإن بريسيلا كانت ــ
؟؟؟: [كما قالت نصف الشيطان، إنه موضوع مزعج حقًا. أن يستغل أولئك المتذبذبون مثل هذه الظروف المواتية.]
كان آبيل، وقد كشف عن وجهه الحقيقي بإزاحة قناع الأوني، ويورنا، تنفث دخان الكيسيرو البنفسجي، يتبادلان النظرات ويختاران الكلمات سعيًا لاختراق أعماق بعضهما البعض.
بريسيلا: [افعلي ما تشائين.]
واجهها آبيل برفض مباشر لسؤالها.
بريسيلا: [ألقى عليها لعنة.]
إميليا: [نعم، سأفعل ذلك.]
إميليا: [لكن، لا أحد يعلم ما الذي سيحمله الغد.]
حتى لو وصفت تصرّفها بأنه بلا جدوى، فهي لن تستخدم القوة لمنعها.
انحنى زيكر برأسه احترامًا قائلاً: “نعم”، فيما مرّر آيبل أصابعه على خدّ قناع الأوني خاصته دون أن يلتفت إلى زيكر، مخفيًا ملامح وجهه.
لذا، إذا كانت إميليا تبدو الآن أقوى قليلًا…
ومع ذلك، شعرت إميليا وكأنها تستغل الموقف، لأنها كانت في وضع صعب يدفعها لذلك.
عند كلمات بريسيلا وأوتو، أنزل آيبل يده عن وجهه. ومن بين شفتيه، وقد اختفت منها الابتسامة التي رصدتها إميليا، واصل حديثه بلا انفعال.
على أي حال،
آبيل: [كانت لدي أسبابي في إخفاء الأمر. وينبغي لكِ أن تدركيها.]
بالطبع، كان من الطبيعي أن تناقش الأم والابنة اللتان التقيتا مجددًا هذا الأمر.
بريسيلا: [وماذا بعد؟ هل هذه كانت نهاية كمينكِ لي؟]
إميليا، باعتبارها نصف إلف ربّتها والدتها وخالتها من الدم فورتونا، كانت تظن أن بريسيلا تشبهها من بعض النواحي.
إميليا: [حتى الآن… علاقة بريسيلا ويورنا كأم وابنة وهذه القصة القديمة؟]
إميليا: [لا، كانت تلك الأولى فقط… ليست الثانية، بسبب ما حدث مع سوبارو. لا يزال هناك شيء آخر أريد التحدث بشأنه.]
بريسيلا: [وما الغرض من مناقشة الأمر الأول معي؟ طالما أن خطّتك المقترحة لا تتعارض مع مساري، فلن يكون لي شأن بها.]
إميليا: [لكن، بريسيلا صديقة مقربة من آيبيل وزيكر، أليس كذلك؟ يبدو أنكِ تناقشين الكثير من الأمور معهم، وكنت أتساءل إن كنتِ تستطيعين إيصال موقفنا للجميع.]
إميليا: [نحو إيريس؟]
بريسيلا: [أتراجع عن كلامي السابق. هراؤك يتجاوز حدود خيالي. ليس من المعتاد أن أغيّر كلماتي.]
ومع ذلك، سكتت بريسيلا للحظة، ثم قالت:
إميليا: [――؟ هل هذا شيء يجب أن أفرح له؟ أم أنه أمر سيء؟]
وبينما أعلنت أنها لن ترتدي معطفًا مهما اشتد البرد، وهزّت كتفيها البيضاوين، قالت:
نظرت عيناها القرمزيتان إلى الجانب نحو إميليا، التي عبست شفتيها عندما لم تتلقَّ إجابة.
لكن بالنسبة لإميليا، بدا ذلك الصمت وكأنه يقول إنها تشاركها الرأي بأن آيبيل يكره سوبارو.
ربما لم يكن ذلك موضع ترحيب كبير، لكن إن لم تكن تعلم ما الخطأ تحديدًا، فلن يكون هناك طريقة لإصلاحه حتى لو رغبت في ذلك.
إميليا: [لا، لا أظن ذلك. ولكن، إن لم تخبريني، فسأكون فعااالًا فضولية.]
بريسيلا: [هاه، يبدو أن شيئًا مزعجًا على وشك الحدوث لي.]
يُفترض أن تكون بريسيلا صديقة لآيبيل وزيكر، فهل كان من الخطأ أن ترغب إميليا في إبلاغهم بسياسة مجموعتها؟
يُفترض أن تكون بريسيلا صديقة لآيبيل وزيكر، فهل كان من الخطأ أن ترغب إميليا في إبلاغهم بسياسة مجموعتها؟
كانت كلمات بريسيلا قاسية، لكنها لم تؤثر في جلد إميليا الفولاذي تجاه هذا النوع من الإهانات. ومع أنها لم تنزف، إلا أن الألم من الضربة بقي كما هو.
لكن الأفضل كان أن تذهب إميليا ومجموعتها للتحدث معهم مباشرة.
أوتو: [وفي النهاية، ومع انعدام مخرج، ستكون هناك انفجار هائل؟]
إميليا: [――؟ هل هذا شيء يجب أن أفرح له؟ أم أنه أمر سيء؟]
على أي حال ــ
آبيل: [――ما وعدتكِ به، كان وسيلة لإزالة وصية الأشواك. وإذا كنتِ ترغبين في معرفة الجواب، فلن أمنحكِ أي مكافأة أخرى.]
إميليا: [لا أعلم إن كنت سأستطيع الانسجام جيدًا مع آيبيل…]
أوتو: [في النهاية، هناك أمر آخر؟ …بما أن الحديث يتم تتمته على ما يبدو، فليس لدي شعور جيد حيال ذلك.]
بريسيلا: [كو.]
ضيّق آيبل عينيه السوداوين، وظلّ صامتًا أمام سؤال إميليا. ورغم ردّة فعله تلك، لم تتراجع إميليا عن رأيها.
إميليا: [حتى الآن… علاقة بريسيلا ويورنا كأم وابنة وهذه القصة القديمة؟]
إميليا: [بريسيلا؟]
رفعت بريسيلا مروحتها المفتوحة إلى فمها، وضحكت ضحكة صغيرة. وعندما نظرت إميليا إلى وجهها الجانبي، خفّضت بريسيلا طرفي عينيها قليلًا وقالت:
بريسيلا: [أن يُبغَض المرء من قبلكِ، أنتِ التي حتى حاولتِ الحديث معي، سيكون حقًا منتهى انعدام اللباقة لديه.]
بريسيلا: [سواء غدًا أو لا، فإجابتي ستظل كما هي.]
إميليا: [――――]
إميليا: [غ، أنا لا أكرهه. فقط شعرتُ أنه قد لا يكون من النوع الذي أرتاح للتعامل معه.]
وبينما أعلنت أنها لن ترتدي معطفًا مهما اشتد البرد، وهزّت كتفيها البيضاوين، قالت:
بريسيلا: [كونكِ تدركين أن شخصًا ما صعب التعامل، وكراهيتك له، هي حصيلة تراكمات لما يُعرف بميولك الشخصية. لكن، ربما من الطبيعي أن تُقيّموا آيبيل بهذه الطريقة. ―ـ نفسي تتساءل ما إن كان حكمكم صحيحًا.]
إميليا: [… بريسيلا، هل تشعرين بالأمر ذاته؟]
قاطع زيكر صوتٌ خافتٌ، كان صوت آيبل.
إميليا: [――؟ هل هذا شيء يجب أن أفرح له؟ أم أنه أمر سيء؟]
على سؤال إميليا، ظلّت بريسيلا صامتة، لم تُجب.
إميليا: [――؟ هل هذا شيء يجب أن أفرح له؟ أم أنه أمر سيء؟]
لكن بالنسبة لإميليا، بدا ذلك الصمت وكأنه يقول إنها تشاركها الرأي بأن آيبيل يكره سوبارو.
إميليا: [بريسيلا، هل تعرفين السبب؟ قبل قليل فقط، كنتِ تتحدثين إلى آيبيل والبقية، أليس كذلك؟]
وافقت بريسيلا على ما تمتمت به إميليا بينما كانت تحدق بآيبل الذي أخفى تعبيره.
بريسيلا: [للأسف، النقاش الذي أخّرني لم يكن له صلة بتلك الحثالة العامية. أمثالُه لا يُشكّلون حتى جزءًا يسيرًا من موضوع النقاش… لا، بعد أن سمعتُ قصة الكارثة الكبرى التي دمّرت مدينة الشياطين، فلن أقول إنه لم يكن له أي علاقة على الإطلاق بذلك الأحمق.]
إميليا: [مدينة الشياطين… آه، إذًا، كنتِ تتحدثين إلى يورنا؟ إلى والدة بريسيلا.]
في أثناء النقاش داخل القاعة الكبرى، طُرح موضوع العلاقة بين بريسيلا ويورنا. وفي النهاية، طغى عليه موضوع كيفية التعامل مع لويس بعد ذلك، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لمن شاركوا فيه.
بالطبع، كان من الطبيعي أن تناقش الأم والابنة اللتان التقيتا مجددًا هذا الأمر.
إميليا: [ومع ذلك، لقد تفاجأت أيضًا. أن تكون بريسيلا أيضًا ذات دم نصف ديمي-بشري…]
لقد تم تعليمها أن “إيريس وملك الأشواك” قصة قديمة تعود إلى زمن بعيد، وهي رواية تاريخية مصدرها إمبراطورية فولاكيا.
بريسيلا: [هراء. لا تقارني بنفسي بكِ. أظن أن الأمر ليس كذلك، ولكن هل اقتربتِ مني لأنك شعرتِ بنوعٍ من القرابة من هذه الناحية؟]
حتى لو وصفت تصرّفها بأنه بلا جدوى، فهي لن تستخدم القوة لمنعها.
كان الاسم المستعار “ناتسومي شوارتز” الذي قدّم سوبارو نفسه به في الإمبراطورية جزءًا من خطته لإخفاء هويته الحقيقية، وفي الوقت نفسه، يُلمّح لمكان وجوده لأولئك الذين يبحثون عنه.
إميليا: [لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق، ولكن، أليس هذا صحيحًا؟ إذًا، هل السيدة يورنا هي والدة بريسيلا بالتبني؟ إن كان كذلك، فذلك أمر مدهش أيضًا. فأنا كذلك…]
لقاؤها المفاجئ مع بريسيلا أثار موجة هائلة في قلب يورنا. لم تكن تتوقع ذلك مطلقًا، ولم تحمل أملًا، ولو ضئيلًا، بإمكانية حدوثه، فقد كان أمرًا مستحيلًا تمامًا.
بريسيلا: [هراء، لا تجبريني على تكرار نفسي، أيتها الحمقاء. هذا أيضًا من تهوراتك.]
بريسيلا: [تلك الثعلبة؟]
إميليا: [إيهه؟ إذًا، ماذا تعنين؟]
لقد تم تعليمها أن “إيريس وملك الأشواك” قصة قديمة تعود إلى زمن بعيد، وهي رواية تاريخية مصدرها إمبراطورية فولاكيا.
لو كانت يورنا وابنتها على علاقة دم حقيقية، لكان دم الثعالب قد جرى في عروق بريسيلا، ولكن ذلك تم نفيه.
بريسيلا: [تلك الثعلبة؟]
بريسيلا: [وما يلي الهراء لا بد أن يكون مزاحًا؟ على أي حال، أنتِ تثيرين استيائي.]
وإذا اعتُقد بعد ذلك أنها والدة بالتبني، فقد نُفي ذلك أيضًا بشكل قاطع.
عند كلمات بريسيلا وأوتو، أنزل آيبل يده عن وجهه. ومن بين شفتيه، وقد اختفت منها الابتسامة التي رصدتها إميليا، واصل حديثه بلا انفعال.
بريسيلا: [――إيريس وملك الأشواك.]
إميليا، باعتبارها نصف إلف ربّتها والدتها وخالتها من الدم فورتونا، كانت تظن أن بريسيلا تشبهها من بعض النواحي.
إميليا: [ليست ذات صلة دم، وليست والدة بالتبني… إذًا، كيف تكون أمّك؟]
ظنّت إميليا أنه تجاهلها، لكنه في الحقيقة أعلن انتهاء المحادثة معها.
بريسيلا: [هل هناك سبب يجعلني أشرح لكِ كل شيء؟]
فتحت مروحتها بصوت خافت، قاطعةً كلمات إميليا.
إميليا: [لا، لا أظن ذلك. ولكن، إن لم تخبريني، فسأكون فعااالًا فضولية.]
إميليا: [――؟ هل هذا شيء يجب أن أفرح له؟ أم أنه أمر سيء؟]
وإن كانت تعلم أن طلبها أناني، فقد سألت إميليا بريسيلا عن الحقيقة. وبالطبع، فإن احتمال أن ترفض بريسيلا الإجابة كما رفضت علاقة ودّية، كان عاليًا.
إميليا: [هل هناك ما يثير قلقك بشأن تعرّض سوبارو للخطر؟]
ومع ذلك، سكتت بريسيلا للحظة، ثم قالت:
تحدثت بياتريس مجددًا قبيل أن تغفو بعد النقاش في القاعة.
بريسيلا: [――إيريس وملك الأشواك.]
زيكر: [لأكون صريحًا، لقد كانت الأوضاع مختلفة تمامًا عما توقعناه في البداية. ومع ذلك، يمكن القول إن تجنّب سقوط مدينة القلعة، بالإضافة إلى الحصول على تعاون الجنرال من الدرجة الأولى يورنا، يُعدان نتيجتين جيدتين بلا شك.]
وكان من المؤكد أن آبيل متورط في كواليس هذا الحدث المستحيل.
إميليا: [هاه؟]
إن من المهم إيصال الأهداف والمبادئ بوضوح.
بريسيلا: [إنها قصة قديمة. هل تعرفينها؟]
إميليا: [فالفضل في ذلك يعود إلى سوبارو والجميع… خرجت من الغابة، وشاركت في اختيار العرش، وعانيت كثيرًا، وأصبحت الشخص الذي أنا عليه اليوم. بريسيلا، أليس الأمر كذلك معك أيضًا؟]
إميليا: [أمم، نعم. آنسة بيترا تحب هذا النوع من القصص.]
وعند سماع الكلمات التي خرجت فجأة من شفتي بريسيلا، اتسعت عينا إميليا وأومأت برأسها.
وكان من المؤكد أن آبيل متورط في كواليس هذا الحدث المستحيل.
لقد تم تعليمها أن “إيريس وملك الأشواك” قصة قديمة تعود إلى زمن بعيد، وهي رواية تاريخية مصدرها إمبراطورية فولاكيا.
إميليا، أيضًا، لم تكن تعرف سوى الخطوط العريضة منها، ولكن مما سمعته من بيترا، بدت كأنها قصة حب بين إمبراطور من فولاكيا يُلقب بـ”ملك الأشواك” وفتاة تُدعى “إيريس”.
ولسوء الحظ، فقد قالت إميليا إنها لم تفهم بعد ما المثير فيها، ولكن――،
إميليا: [لأن الإمبراطور لا بد أنه بذل قصارى جهده. ولرؤية كل ذلك يُدمّر، وألا يُكافأ على تعبه، أليس ذلك أمرًا وحيدًا؟ سواء خسر أو ربح، أظن أن الأمر سيكون مؤلمًا.]
إميليا: [ما شأن تلك القصة؟ هل هي قصة تحبينها يا بريسيلا؟]
انحنى زيكر برأسه احترامًا قائلاً: “نعم”، فيما مرّر آيبل أصابعه على خدّ قناع الأوني خاصته دون أن يلتفت إلى زيكر، مخفيًا ملامح وجهه.
نظرت عيناها القرمزيتان إلى الجانب نحو إميليا، التي عبست شفتيها عندما لم تتلقَّ إجابة.
بريسيلا: [يبدو أنكِ نصف شيطان لا تستطيعين حتى جمع اثنين واثنين. من الطبيعي أن تكون مرتبطة بسياق الحديث حتى الآن.]
إميليا: [لأن الإمبراطور لا بد أنه بذل قصارى جهده. ولرؤية كل ذلك يُدمّر، وألا يُكافأ على تعبه، أليس ذلك أمرًا وحيدًا؟ سواء خسر أو ربح، أظن أن الأمر سيكون مؤلمًا.]
إميليا: [حتى الآن… علاقة بريسيلا ويورنا كأم وابنة وهذه القصة القديمة؟]
يورنا: [――――]
بريسيلا: [――إيريس وملك الأشواك اتحدا لإنهاء الحرب الأهلية التي ابتلعت العديد من الأعراق في الإمبراطورية. ولكن، قبل أن يتزوجا وهما متحدان بقلبيهما، تعرضا للخيانة، وتنتهي القصة هناك.]
ثم، ردًا على عرض إميليا، سحبت بريسيلا مِروحتها من صدرها وقالت:
إميليا: [إنها قصة حزينة، أليست كذلك.]
بيترا: [هذا مؤسف حقًا…]
تمتمت إميليا بهذا عند سماع ملخص القصة من بريسيلا، وقد تدلت حواجبها بحزن.
؟؟؟: [كما قالت نصف الشيطان، إنه موضوع مزعج حقًا. أن يستغل أولئك المتذبذبون مثل هذه الظروف المواتية.]
من المحبط جدًا أن لا يكافأ أولئك الذين بذلوا جهدهم. تمامًا كما شعرت باليأس من وضع إمبراطور فولاكيا، كانت تشعر بنفس الألم حيال نهاية هذا الثنائي الذي خُلد في الحكايات.
كان الإمبراطور فولاكيا، الذي لم تلتقِ به مباشرة قط، يبدو بائسًا جدًا في نظر إميليا.
وكان من المؤكد أن آبيل متورط في كواليس هذا الحدث المستحيل.
وعند ردّ فعل إميليا، تنهدت بريسيلا بـ “هاه”، ثم قالت:
آيبل: [أنتم من نفس طينة ناتسكي سوبارو، بلا شك.]
كانت كلمات بريسيلا قاسية، لكنها لم تؤثر في جلد إميليا الفولاذي تجاه هذا النوع من الإهانات. ومع أنها لم تنزف، إلا أن الألم من الضربة بقي كما هو.
بريسيلا: [ولكن القصة والحقائق التاريخية تختلف. تاريخيًا، وبعد أن فقد إيريس بالخيانة، جنّ “ملك الأشواك” وقرر إبادة قوم الذئاب وقوم الخلد الذين رفعوا سيوفهم. أما من نجا منهم، فحتى الآن، ما إن يُعثر عليهم في الإمبراطورية، يُحرقون على الخشبة.]
آيبل: [في النهاية، السلام وما شابهه مجرد أحلام عابرة وسريعة الزوال.]
إميليا: [من المفهوم أن يغضب المرء من ذلك، ولكن… الناس في هذا العصر―]
إميليا: [بريسيلا؟]
بريسيلا: [لا علاقة لهم بذلك؟ أنتِ تعرفين هذا جيدًا، وقد تم اضطهادكِ كـ”نصف شيطان”.]
ـ كانت المناقشة المعقدة في القاعة الكبرى تقترب من خاتمة مؤقتة.
إميليا: [――――]
بريسيلا: [وماذا بعد؟ هل هذه كانت نهاية كمينكِ لي؟]
كانت كلمات بريسيلا قاسية، لكنها لم تؤثر في جلد إميليا الفولاذي تجاه هذا النوع من الإهانات. ومع أنها لم تنزف، إلا أن الألم من الضربة بقي كما هو.
إميليا: [لا، لا أظن. حين كنتُ في غابتي، وكان الجميع يكرهني، لم أشعر قط أنني كنت أعتاد الأمر أو أصبح أقوى.]
عبّر كل من أوتو وبيترا عن انطباعاتهما بشأن أسلوب آيبل في الحديث.
وبينما قررت أنها ستشكو من ذلك لاحقًا، كانت أكثر فضولًا بشأن ما سيأتي لاحقًا في قصة بريسيلا.
زيكر: [بدقة أكثر، لا يتعلق الأمر بالآنسة ناتسومي ذاتها. أنا قلق على سلامتها لأن مكانها غير معروف، ولكن كما توقّع السيد آيبل، أعتقد أنها ستُعامل باحترام أينما وُجدت. غير أن――]
عند رؤيته إصبع زيكر المرفوع موافقًا على كلمات إميليا، تذمّر أوتو بوجنتين متيبستين.
ماذا فعل ملك الأشواك بعد أن فقد إيريس وانتقم من الخونة؟
نعم، مستخدمًا الاسم الذي كان حبيبها يناديها به منذ زمن بعيد، ناداها الرجل الذي تجري في عروقه دماء ذلك الحبيب المتراكمة عبر الأجيال.
إميليا: [وهكذا، هل انتهت قصة ملك الأشواك؟]
حتى لو وصفت تصرّفها بأنه بلا جدوى، فهي لن تستخدم القوة لمنعها.
بريسيلا: [――. لم يكن مجرد استسلام للغضب، لذا لا يمكن القول إنه فقط جُنّ. ولهذا، بعد ذلك، وجّه جنونه نحو إيريس، التي فقدها.]
إميليا: [――؟ هل هذا شيء يجب أن أفرح له؟ أم أنه أمر سيء؟]
إميليا: [إيهه؟ إذًا، ماذا تعنين؟]
إميليا: [نحو إيريس؟]
رفعت حاجبيها عند هذا المنعطف المفاجئ للقصة، ورددت كلمات بريسيلا. فأومأت الأخيرة برأسها ورفعت عينيها القرمزيتين نحو السماء.
بريسيلا: [هل هناك سبب يجعلني أشرح لكِ كل شيء؟]
اهتزّت شفتا إميليا بقلق وهي تنتظر كلمات بريسيلا التالية.
إميليا: [ملك الأشواك، ماذا فعل بإيريس؟]
وكان من المؤكد أن آبيل متورط في كواليس هذا الحدث المستحيل.
بريسيلا: [أتراجع عن كلامي السابق. هراؤك يتجاوز حدود خيالي. ليس من المعتاد أن أغيّر كلماتي.]
بريسيلا: [ألقى عليها لعنة.]
ماذا فعل ملك الأشواك بعد أن فقد إيريس وانتقم من الخونة؟
يُفترض أن تكون بريسيلا صديقة لآيبيل وزيكر، فهل كان من الخطأ أن ترغب إميليا في إبلاغهم بسياسة مجموعتها؟
إميليا: [لعنة؟ هذا…]
ووجود كتب الموتى كان دليلًا على وجود الروح داخل الإنسان.
ومن أجل الفتاة التي لا تستطيع البقاء مستيقظة لفترة طويلة، وجب تأجيل الأسئلة الحالية.
هل هذا شيء يُلقى على شخص عزيز، بل على شخص تسبب فقدانه في المعاناة؟
إميليا: [آه، فهمت. هذا صحيح. عذرًا، لقد اختلط الأمر في ذهني.]
غير عابئة بهذه التساؤلات، واصلت بريسيلا الحديث عن تفاصيل اللعنة.
وكانت تلك ــ
نعم، مستخدمًا الاسم الذي كان حبيبها يناديها به منذ زمن بعيد، ناداها الرجل الذي تجري في عروقه دماء ذلك الحبيب المتراكمة عبر الأجيال.
بريسيلا: [ـــالفن السري الذي يسحب روحًا مفقودة إلى الأسفل، دون أن يسلمها إلى أود لاجنا.]
وبإنكار ذلك، ظهرت بريسيلا أمامها بصحة جيدة، ورغم أن ذلك ملأ قلب يورنا بالفرح، إلا أنه بلا شك كان رهانًا ضخمًا من قِبل آبيل.
إميليا: [روح شخص ميت؟]
إميليا: [وهكذا، هل انتهت قصة ملك الأشواك؟]
إميليا: [ومع ذلك، لقد تفاجأت أيضًا. أن تكون بريسيلا أيضًا ذات دم نصف ديمي-بشري…]
بريسيلا: [يُقال إن هناك فنًا سريًا يُسمى “سرّ الملك الخالد” يمكنه حتى إحياء الموتى، ولكن وجوده مشكوك فيه. أما وصية الأشواك، فهي لعنة وُلدت من شوقٍ لا يشبع.]
وإذا اعتُقد بعد ذلك أنها والدة بالتبني، فقد نُفي ذلك أيضًا بشكل قاطع.
كان رجوع الموتى إلى الحياة أمرًا مذهلًا، ولكن الأهم من ذلك الآن كان ما سُمّي باللعنة.
إن من المهم إيصال الأهداف والمبادئ بوضوح.
إميليا: [في مثل هذه الأوقات، حين يغضب أحدهم، كأنهم قرروا مسبقًا أن الأمور ستصبح مؤلمة.]
وقد ناقشوا موضوع أرواح الموتى ومصيرها في برج بليادس أيضًا، من خلال “كتب الموتى” التي طُبعت فيها ذكريات المتوفين.
توسّعت عينا إميليا عند ردّها، وأطلقت ضحكة خفيفة. ولدى رؤية ابتسامتها، ضيّقت بريسيلا عينيها.
ووجود كتب الموتى كان دليلًا على وجود الروح داخل الإنسان.
تحدثت بياتريس مجددًا قبيل أن تغفو بعد النقاش في القاعة.
إميليا: [لكن، ماذا يعني سحب الروح؟ هل يعني أنهم يعودون إلى الحياة؟]
إميليا: [لا أعلم إن كنت سأستطيع الانسجام جيدًا مع آيبيل…]
بريسيلا: [ليس بهذه الطريقة. لقد تم تمزيق جسد إيريس بعد وفاتها، وحتى لو عادت روحها، فلن تُعيدها إلى الحياة. أصلًا، وصية الأشواك لا تملك هذه القدرة.]
لقد تم تعليمها أن “إيريس وملك الأشواك” قصة قديمة تعود إلى زمن بعيد، وهي رواية تاريخية مصدرها إمبراطورية فولاكيا.
آيبل يكره سوبارو. ――هكذا شعرت إميليا.
إميليا: [فما الذي سيحدث؟ إن لم يكن هناك جسد――]
إن لم يكن هناك مكان تدخل فيه الروح العائدة، فأين ستذهب الروح؟
ردًا على سؤال إميليا، خفضت بريسيلا نظرتها بهدوء. لم تعد تنظر إلى السماء، بل نظرت بعينيها القرمزيتين إلى عيني إميليا البنفسجيتين، ثم قالت:
زيكر: [هذا بالفعل استمرار للمناقشة السابقة. ويتعلّق أيضًا بالآنسة ناتسومي، التي تُعامل كما لو كانت وليّ عهد ذات شعر أسود.]
آيبل: [――زيكر، نسّق مع أولئك الذين بدأوا يرفعون أصواتهم بالتمرد. ازرع رياحًا أقوى، وأذِك نار اللهيب. حتى يصل الدخان الأسود إلى العاصمة الإمبراطورية.]
بريسيلا: [كما هو الحال دائمًا. إذا لم تعد الروح إلى أود لاجنا، فإنها تعود إلى الأرض، وإن لم تُعامل كما يجب، تدخل في وعاء جديد. ――يمكنكِ أن تسميه بعثًا، أو حتى تقمّصًا.]
ماذا فعل ملك الأشواك بعد أن فقد إيريس وانتقم من الخونة؟
إميليا: [――――]
بريسيلا: [يُقال إن هناك فنًا سريًا يُسمى “سرّ الملك الخالد” يمكنه حتى إحياء الموتى، ولكن وجوده مشكوك فيه. أما وصية الأشواك، فهي لعنة وُلدت من شوقٍ لا يشبع.]
بريسيلا: [لا ترغبين، على الأرجح، بتكوين صداقة معي أيضًا؟]
بريسيلا: [ما دامت اللعنة لم تُفك، وما دامت وصية الأشواك التي تقيدهم لم تُحل، فإن الروح الراحلة ستستمر بالعودة. مرارًا وتكرارًا، تتراكم الحيوات والموتات واحدة فوق الأخرى. ――وإحدى تلك الحيوات، التي سبقت يورنا ميشيغوري، كانت حياة والدتي العزيزة.]
إميليا: [منذ بداية اختيار العرش، بريسيلا تقول أشياء جارحة وتُقاطع الآخرين وهم يتحدثون، لكنها تُحسن الإصغاء أيضًا لما يقولونه، وتُصغي بعناية.]
△▼△▼△▼△
بريسيلا: [وعلى أي أساس مهتزّ تجرّأتِ على الاقتراب مني بهذا القدر من الجهل؟ أكان ذلك من الشجاعة التي اكتسبتِها من تجربة الاضطهاد كأنصاف الشياطين؟]
آبيل: [――”ساندرا بنديكت”، لقد فاجأني ذلك حقًا.]
بريسيلا: [يبدو أنكِ نصف شيطان لا تستطيعين حتى جمع اثنين واثنين. من الطبيعي أن تكون مرتبطة بسياق الحديث حتى الآن.]
يورنا: [أنتَ من يحمل نية سيئة أكثر من اللازم، إذ أنك أخفيت أمر بريسكا.]
وبينما كانت تحدق في بريق عينيه السوداوين الظاهرتين خلف قناع الأوني، أدركت إميليا الحقيقة. ――ما شعرت به لم يكن خاطئًا.
إميليا: [ملك الأشواك، ماذا فعل بإيريس؟]
بأصوات حازمة وباردة تتصادم، امتزج دفء خافت داخل غرفة حجرية.
كان آبيل، وقد كشف عن وجهه الحقيقي بإزاحة قناع الأوني، ويورنا، تنفث دخان الكيسيرو البنفسجي، يتبادلان النظرات ويختاران الكلمات سعيًا لاختراق أعماق بعضهما البعض.
لكنها لم تكن مرتاحة لفكرة أن القتال أمر طبيعي للبشر.
حتى لحظات مضت، كانت هناك شخصية ثالثة موجودة في هذا المكان: بريسيلا.
على أي حال ــ
فهل تجاهلها لأنها أخطأت، أم لسبب آخر؟
ولكن، ما إن رأت أن النقاشات الجوهرية قد انتهت، حتى غادرت على الفور. تقبّل آبيل هذا الموقف، لكنه لم يُخفف من اضطراب يورنا.
وهذا أمر طبيعي. ―ـ فحتى سيدة مدينة الشياطين لم تستطع استيعاب التغيير الذي طرأ على ابنتها بسهولة.
آيبل: [الطبيعة الحقيقية لشعب الإمبراطورية―― لا، الطبيعة الحقيقية للبشرية تكمن في الصراع، وطالما هناك حياة، فلن تنطفئ نار النزعة الحربية. وإن وضعتَ غطاءً عليها، فستستمر الحرارة في التعفّن داخليًا.]
يورنا: [ما رأيك أن نعترف بصراحة أن كتماننا للأمور قد أدى إلى نتائج ضارة؟]
في كل الأحوال――،
آبيل: [كانت لدي أسبابي في إخفاء الأمر. وينبغي لكِ أن تدركيها.]
تمتمت إميليا بهذا عند سماع ملخص القصة من بريسيلا، وقد تدلت حواجبها بحزن.
يورنا: [――. هذا… بالفعل.]
خفضت عينيها نحو الأرض عند سماع إجابة آبيل، وقد ارتعشت رموشها الطويلة وهي تتأمل.
إميليا: [آه، لا، آسفة. لكنني شعرتُ أنك سترفضين، بريسيلا، لذا كنت أعلم ذلك. سأطلب منك مرة أخرى غدًا.]
أوتو: [تمردات في أماكن متفرقة… مع أنني سمعت أن حكم الإمبراطور فنسنت فولاكيا مستقر، وأن شعب الإمبراطورية ينعم بالسلام.]
لقاؤها المفاجئ مع بريسيلا أثار موجة هائلة في قلب يورنا. لم تكن تتوقع ذلك مطلقًا، ولم تحمل أملًا، ولو ضئيلًا، بإمكانية حدوثه، فقد كان أمرًا مستحيلًا تمامًا.
بريسيلا: [لا ترغبين، على الأرجح، بتكوين صداقة معي أيضًا؟]
وبإنكار ذلك، ظهرت بريسيلا أمامها بصحة جيدة، ورغم أن ذلك ملأ قلب يورنا بالفرح، إلا أنه بلا شك كان رهانًا ضخمًا من قِبل آبيل.
بياتريس: [تابع الحديث، في الواقع، أيها الأشعث الرأس. آن أوان نوم بيتي مجددًا، على ما أظن.]
وإذا اعتُقد بعد ذلك أنها والدة بالتبني، فقد نُفي ذلك أيضًا بشكل قاطع.
فواقع استمرار وجود بريسيلا = بريسكا حيّة لم يكن ممكنًا.
لقاؤها المفاجئ مع بريسيلا أثار موجة هائلة في قلب يورنا. لم تكن تتوقع ذلك مطلقًا، ولم تحمل أملًا، ولو ضئيلًا، بإمكانية حدوثه، فقد كان أمرًا مستحيلًا تمامًا.
إميليا: [غ، أنا لا أكرهه. فقط شعرتُ أنه قد لا يكون من النوع الذي أرتاح للتعامل معه.]
وكان من المؤكد أن آبيل متورط في كواليس هذا الحدث المستحيل.
يورنا: [ما أنتَ بحق السماء――؟]
آبيل: [――ما وعدتكِ به، كان وسيلة لإزالة وصية الأشواك. وإذا كنتِ ترغبين في معرفة الجواب، فلن أمنحكِ أي مكافأة أخرى.]
يورنا: [――――]
بالطبع، كانت تخشى أن تعتبرها بريسيلا مُزعجة وتكرهها أكثر.
واجهها آبيل برفض مباشر لسؤالها.
أوتو: [في النهاية، هناك أمر آخر؟ …بما أن الحديث يتم تتمته على ما يبدو، فليس لدي شعور جيد حيال ذلك.]
وبينما أعلنت أنها لن ترتدي معطفًا مهما اشتد البرد، وهزّت كتفيها البيضاوين، قالت:
رفض آبيل الحديث عن ذلك الجواب، وأجبر يورنا على أن تزن بينه وبين أمنيتها الأسمى.
لكن إن كانت هذه هي مشاعر إميليا، فإن بريسيلا كانت ــ
فلسنوات وسنوات طويلة، تراكمت الحيوات والموتات، وهذه الروح ما تزال ترى العالم.
عبّر كل من أوتو وبيترا عن انطباعاتهما بشأن أسلوب آيبل في الحديث.
حتى وإن كانت بالكاد تتذكر وجه ذلك الشخص بعد الآن، إلا أن هذا هو السبب بالذات――.
إميليا: [مع ذلك، لا أعتقد أن هذا النقاش يدعو للضحك أبدًا…]
آبيل: [يورنا ميشيغوري―― لا، أنتِ من وقع ملك الأشواك في حبها من النظرة الأولى، إيريس.]
إميليا: [… بريسيلا، هل تشعرين بالأمر ذاته؟]
نعم، مستخدمًا الاسم الذي كان حبيبها يناديها به منذ زمن بعيد، ناداها الرجل الذي تجري في عروقه دماء ذلك الحبيب المتراكمة عبر الأجيال.
إميليا: [نعم… لكن، لن أسمح لنفسي أن أخسر أمامك.]
آبيل: [استجمعي مزيدًا من شجاعتكِ. من أجل أمنيتكِ العزيزة، وقبل كل شيء―― من أجل إبقاء بريسكا بنديكت، الابنة التي كان ينبغي أن تفقديها، على قيد الحياة في المستقبل.]
بريسيلا: [كو.]
