هاوية الجليد الأبدي
الفصل 13: هاوية الجليد الأبدي
لم يكن لين قد تجاوز العتبة بعد حين اخترق صوت البطريكة الصمت وأوقفه في مكانه:
أصبحت أيامه مثل الصفحات، تتكرر دون عناوين.
“حررني، وسأمنحك ما تبحث عنه. لدي الإجابات.”
“توقف.”
تجمد لين في مكانه. ثم التفتت البطريكة إلى إحدى الفتيات الواقفات بجانبها كتمثال صامت:
“إيسلين. خذيه إلى المكتبة. ستكونين المسؤولة عنه.”
كم مرة يجب أن أتحطم؟”
“سيلفيريا فروست. أخت فروسيتا.”
خرج لين بصمت، خطواته خافتة وتحمل أثرًا بسيطًا من السخرية. لكن في داخله، كانت أفكاره تسلك منحًى آخر:
“إلى يمينك: سحر العناصر. النار، الرياح، الماء، الجليد. لكن احذر، فإتقانها يعتمد على البركة التي تمتلكها.”
“المكتبة؟ كم هو متوقع. مراقبة وقيود. أعرف هراء هذه البطريكة. على أي حال، الأمور لن تسير كما تريد.”
بدأ لين يفكر بهدوء في الهروب.
ركض لين.
ألقى نظرة على الفتاة المكلفة بمرافقته. كانت تحدق به دون أي تعبير.
“هل تعرفين أي شيء عن عشيرة قديمة تُدعى نوكتارين؟”
“إيسلين، خذيني إلى المكتبة.”
في النهار كان يتدرب. وفي الليل كان يقرأ.
“كما تشاء، السيد لين.”
“اللعنات. بعضها حي. لا تقرأ بصوت مرتفع. صفحاتها تنبض إذا اقتربت كثيرًا.”
عند المدخل، تبادلت بضع كلمات مع الحارس، ثم التفتت إليه بابتسامة خافتة:
واستمر في تدريبه.
“سأنتظرك في الخارج.”
ثم حولت نظرها إلى الرفوف.
“أجل يا صاح، كلنا المختارون. فقط ضع البطاطس في الكيس يا أخي. لا أحد يصدق هذا الهراء في هذا القرن.”
دخل وحده.
“استيقظ. علينا التحرك.”
ثم توقف.
وكأن العالم من حوله قد اتسع فجأة.
كان الثعبان هناك.
دخل وحده.
أمامه امتد عالم من الرفوف المتشابكة الممتلئة بالكتب القديمة. سلالم حلزونية ارتفعت إلى الأعلى داخل حدود رؤيته القصيرة، وكأنها تقود إلى ما لا نهاية. الكتب كانت مكدسة بتناغم فوضوي. بعضها غطاه الغبار، بينما بدا البعض الآخر مستخدمًا حديثًا.
أشارت إلى رف آخر:
تسلل برد خفيف إلى عموده الفقري عندما استقرت يد على كتفه.
تأملها بعناية.
استدار فورًا بدافع الغريزة.
استدار مبتعدًا.
ووجدها.
فتاة… تبتسم. في منزل كانت الابتسامات فيه شيئًا غريبًا.
دخل وحده.
“ما الذي أتى بك إلى هنا أيها الوسيم؟” قالت بنبرة مازحة، رغم أن عينيها كانتا أذكى بكثير من تلك الخفة.
تراجع خطوة. لكن ابتسامتها لم تتغير. اقتربت ولمست خده بخفة.
استيقظ الجميع مذعورين باستثناء لين، الذي ظل فاقد الوعي.
الثعبان.
“إذًا هذا هو الفتى الذي فاز ببطولة العائلة وسحر أختي؟”
لكن بينما كانت العربة تشق الغابة البيضاء، تغير الهواء فجأة من بارد إلى خانق.
وابتسمت.
تأملها بعناية.
تقدم لين ورفاقه أعمق داخل الهاوية، متخلين عن أي فكرة للهروب. النجاة الآن تعني البقاء معًا.
شعر أبيض كالثلج. وعينان بلون بحر متجمد، ومع ذلك تحملان دفئًا غريبًا.
“هل تعرفين أي شيء عن عشيرة قديمة تُدعى نوكتارين؟”
“من أنتِ؟” سأل بهدوء.
“من أنتِ؟” سأل بهدوء.
ثم حولت نظرها إلى الرفوف.
“سيلفيريا فروست. أخت فروسيتا.”
كان ينزلق بين الصخور وكأن الأرض نفسها تتنفس من خلاله.
تردد الاسم داخل عقل لين. كان يخاف من أختها، والآن هو يواجه الأخت الكبرى. بدأ يفكر في سلامته.
“لماذا كل هذا الخوف؟” ضحكت بخفة، وكأنها تعرف أكثر مما تظهر.
استدار فورًا بدافع الغريزة.
ثم حولت نظرها إلى الرفوف.
كم مرة يجب أن أموت ليرضى؟
فقط اختفاء إيسلين فجأة، وكأنها ابتُلعت في طرفة عين.
“أي نوع من الكتب تبحث عنه؟”
“أريني الأقسام أولًا، من فضلك.” تمتم لين، إذ لم يكن يعرف كيف يخاطبها.
تغير صوتها واكتسب جدية غريبة:
وعندما كان يرتاح، كان ذلك أثناء حديثه مع سيلفيريا.
اقتربت المشرفة منه وهزته برفق.
“إلى يمينك: سحر العناصر. النار، الرياح، الماء، الجليد. لكن احذر، فإتقانها يعتمد على البركة التي تمتلكها.”
وعندما سأل عن لونا وفروسيتا، أُخبر أنهما في الأكاديمية. اختفتا منذ ذلك اليوم.
أشارت إلى رف آخر:
“اللعنات. بعضها حي. لا تقرأ بصوت مرتفع. صفحاتها تنبض إذا اقتربت كثيرًا.”
مرت يدها فوق الكتب، مطلقة ضبابًا سحريًا خافتًا.
“حسنًا. هل تعرف أي شيء عن نوكتارين؟” سأل لين.
وقبل أن يلمسه، سمع همسة. خافتة. غريبة. غامضة. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تتردد في أذنيه أم داخل روحه:
“وهنا: تاريخ العالم. من ولادة القارات إلى سقوط السلالات. هذه هي الحروب التي لم يرغب أحد في تدوينها.”
“اللعنات. بعضها حي. لا تقرأ بصوت مرتفع. صفحاتها تنبض إذا اقتربت كثيرًا.”
توقفت أمام رف منفرد بدا غريبًا بشكل غير طبيعي، باعثًا شعورًا مجهولًا داخل لين.
نظر إليها لين وسأل:
“السحر المتقدم. تشكيل المانا، التعاويذ المرتبطة بالروح، والكتب التي لم تُكتب بالحبر، بل بذكريات من سجلوها.”
“اللعنات. بعضها حي. لا تقرأ بصوت مرتفع. صفحاتها تنبض إذا اقتربت كثيرًا.”
نظر إليها لين وسأل:
“هل قرأتِ كل هذا يا سيدة سيلفيريا؟”
جلده بدا كزجاج جليدي شفاف جزئيًا، يلمع كما لو كان مصنوعًا من كريستال حي.
“يمكنك مناداتي بسيلفيريا.” ابتسمت. “وقد قرأت بعضًا منها.”
استدار مبتعدًا.
سألها:
غفا لين أثناء تأمله للمناظر الطبيعية. كانت تلك إحدى هواياته القديمة في عالمه الأصلي.
“هل تعرفين أي شيء عن عشيرة قديمة تُدعى نوكتارين؟”
“من أنت؟” سأل بصوت منخفض.
اشتدت نظرات سيلفيريا.
توقفت أمام رف منفرد بدا غريبًا بشكل غير طبيعي، باعثًا شعورًا مجهولًا داخل لين.
“لا توجد عشيرة بهذا الاسم.”
“أسوأ قرار في حياتي.”
اعتذر منها وبدأ يبحث بنفسه.
صمت مطلق.
أي شيء. أي سطر. أي ذكر لنوكتارين.
وهكذا واصل لين بحثه عن أي شيء يتعلق بعشيرة نوكتارين، لكنه لم يجد شيئًا.
لكنه لم يجد شيئًا.
“من أنت؟” سأل بصوت منخفض.
“ما الذي أتى بك إلى هنا أيها الوسيم؟” قالت بنبرة مازحة، رغم أن عينيها كانتا أذكى بكثير من تلك الخفة.
في النهار كان يتدرب. وفي الليل كان يقرأ.
“أمتلك معرفة واسعة.” أضاف الصوت وهو يتسرب عبر شقوق عقل لين.
أصبحت أيامه مثل الصفحات، تتكرر دون عناوين.
أما عيناه…
وعندما سأل عن لونا وفروسيتا، أُخبر أنهما في الأكاديمية. اختفتا منذ ذلك اليوم.
“وهنا: تاريخ العالم. من ولادة القارات إلى سقوط السلالات. هذه هي الحروب التي لم يرغب أحد في تدوينها.”
أصبح روتينه مكونًا من ثلاثة أشياء: الكتب، المانا، والتدريب.
تجمد لين في مكانه. ثم التفتت البطريكة إلى إحدى الفتيات الواقفات بجانبها كتمثال صامت:
وعندما كان يرتاح، كان ذلك أثناء حديثه مع سيلفيريا.
“أريني الأقسام أولًا، من فضلك.” تمتم لين، إذ لم يكن يعرف كيف يخاطبها.
وفي إحدى الليالي، بينما كان يحدق من بعيد في الرف المحرم، انبعث صوت.
“أنت. أعلم أنك تستطيع سماعي.”
عند المدخل، تبادلت بضع كلمات مع الحارس، ثم التفتت إليه بابتسامة خافتة:
“إيسلين. خذيه إلى المكتبة. ستكونين المسؤولة عنه.”
كتاب… يتحدث.
كانت الشقوق هادئة وشبه غير مرئية، كفخاخ خفية أرسلها القدر. ومنها خرجت دوامة من الجليد.
كان محاصرًا داخل جليد أسود، بلا عنوان، وكأن الكتاب نفسه مجهول. اقترب لين بحذر، ويداه مترددتان، شاعرًا بشيء يتجاوز الورق والجلد.
وقبل أن يلمسه، سمع همسة. خافتة. غريبة. غامضة. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تتردد في أذنيه أم داخل روحه:
“من أنت؟” سأل بصوت منخفض.
“كما تشاء، السيد لين.”
“حررني… وسأساعدك.”
التفت الكلمات حول عقله كالسلاسل غير المرئية.
استيقظ لين بعنف.
واستمر في تدريبه.
“أمتلك معرفة واسعة.” أضاف الصوت وهو يتسرب عبر شقوق عقل لين.
فكانتا كارثتين.
فتاة… تبتسم. في منزل كانت الابتسامات فيه شيئًا غريبًا.
تجمد لين في مكانه، وقلبه ينبض بعنف. الهمسات حملت معنى أعمق مما تبدو عليه. الكتاب وعده بشيء لا يمكن تخيله، لكن في أعماقه شعر أن الثمن سيكون لا يُحتمل.
“ماذا يريد هذا العالم مني؟
“من أنت؟” سأل بصوت منخفض.
“أنا سجين هنا.” أجاب الصوت، متجمدًا بحزن قديم.
ثم انطلقوا.
“روح تبحث عن المعرفة.”
خرج لين بصمت، خطواته خافتة وتحمل أثرًا بسيطًا من السخرية. لكن في داخله، كانت أفكاره تسلك منحًى آخر:
“حررني، وسأمنحك ما تبحث عنه. لدي الإجابات.”
“حسنًا. هل تعرف أي شيء عن نوكتارين؟” سأل لين.
لا… هاوية معلقة في السماء.
تلعثم الكتاب، ومن الواضح أنه لا يعرف شيئًا، ومن تلك اللحظة شعر لين أن الكتاب مجرد عملية نصب.
لا… هاوية معلقة في السماء.
وحتى لو استطاع منحه المعرفة والقوة، كان لين يعلم أنه لا يوجد شيء مجاني.
“وأيضًا، لست غبيًا بما يكفي لأتدخل في أشياء لا أفهمها.”
استدار مبتعدًا.
“إيسلين. خذيه إلى المكتبة. ستكونين المسؤولة عنه.”
“إذًا هذا هو الفتى الذي فاز ببطولة العائلة وسحر أختي؟”
“تبًا. كتاب متكلم يحاول خداعي.”
شعر أبيض كالثلج. وعينان بلون بحر متجمد، ومع ذلك تحملان دفئًا غريبًا.
“لن ألمسه.”
“يكفي أن القدر قد خدعني بالفعل.”
“عد أيها الفتى! يمكنك أن تسألني عن أي شيء آخر! أستطيع الإجابة! أرجوك لا تتركني! أنت المختار!”
صمت مطلق.
رفع نظره للأعلى، وكأنه يطرح سؤالًا أخيرًا على القدر القاسي وحياته المريرة قبل انهياره العقلي.
“أجل يا صاح، كلنا المختارون. فقط ضع البطاطس في الكيس يا أخي. لا أحد يصدق هذا الهراء في هذا القرن.”
تغير صوتها واكتسب جدية غريبة:
“أتريدني أن أصدق أنني المختار، وأنني سأمتلك حريمًا وأتقن كل أنواع السحر؟ يا لها من مزحة.”
استيقظ لين بعنف.
“كما تشاء، السيد لين.”
“هذه الأشياء تحدث فقط للشخصيات المحمية بدرع الحبكة.”
“وأنا لا أملك شيئًا كهذا أصلًا.”
“يكفي أن القدر قد خدعني بالفعل.”
أي شيء. أي سطر. أي ذكر لنوكتارين.
“وأيضًا، لست غبيًا بما يكفي لأتدخل في أشياء لا أفهمها.”
ثم، وفي لحظة واحدة، حدث شيء لا يمكن تصوره.
وهكذا واصل لين بحثه عن أي شيء يتعلق بعشيرة نوكتارين، لكنه لم يجد شيئًا.
“عد أيها الفتى! يمكنك أن تسألني عن أي شيء آخر! أستطيع الإجابة! أرجوك لا تتركني! أنت المختار!”
وبعد أيام من الدراسة، لم يعثر على أي دليل.
“توقف.”
سألها:
فتحول إلى تعلم السحر الأساسي. وحاول استنشاق المانا أينما ذهب.
واستمر في تدريبه.
الفصل 13: هاوية الجليد الأبدي
فكانتا كارثتين.
ومع مرور الوقت، لم يرَ أي أثر للونا أو إيان أو فروسيتا. حتى كاميليا ووالدتها اختفتا، ويبدو أنهما ذهبتا مع فروسيتا للعناية بها. وقيل إنهم جميعًا في الأكاديمية.
“سأنتظرك في الخارج.”
أصبحت حياة لين حلقة لا تنتهي من التدريب والقراءة والتحدث مع سيلفيريا.
وعندما كان يرتاح، كان ذلك أثناء حديثه مع سيلفيريا.
ثم ابتلعها الثعبان.
ثم جاء اليوم المحتوم.
تردد الاسم داخل عقل لين. كان يخاف من أختها، والآن هو يواجه الأخت الكبرى. بدأ يفكر في سلامته.
الرحلة الاستكشافية.
دخل لين القاعة ليجد المشرفة وإيسلين بانتظاره.
“أجل يا صاح، كلنا المختارون. فقط ضع البطاطس في الكيس يا أخي. لا أحد يصدق هذا الهراء في هذا القرن.”
دخل لين القاعة ليجد المشرفة وإيسلين بانتظاره.
أصبحت حياة لين حلقة لا تنتهي من التدريب والقراءة والتحدث مع سيلفيريا.
تحدثت إيسلين بصوت خالٍ من الحياة:
“شكرًا لإنقاذك لونا.” قالت المشرفة بابتسامة خافتة.
لعن لين داخليًا.
“وهنا: تاريخ العالم. من ولادة القارات إلى سقوط السلالات. هذه هي الحروب التي لم يرغب أحد في تدوينها.”
“إذا خرجت حيًا… احمِ إيان. احمِ لونا. افعل ما لم أستطع فعله!”
“أسوأ قرار في حياتي.”
رفع نظره للأعلى، وكأنه يطرح سؤالًا أخيرًا على القدر القاسي وحياته المريرة قبل انهياره العقلي.
“جحيم آخر؟” همس.
“لن أكررها أبدًا.”
حدق في عينيها المشتعلتين للحظة، ثم نهض ببطء.
كان قد جهز الطعام، واستعار كتابًا من المكتبة، وأعد عدة خناجر.
ثم انطلقوا.
بدأ لين يفكر بهدوء في الهروب.
“إيسلين، خذيني إلى المكتبة.”
“لننتظر فقط. عندما نصل، سأضع خطة.”
“ماذا يريد هذا العالم مني؟
الشيء الوحيد المتبقي كان يدًا بشرية مقطوعة على الأرض.
امتد الطريق الجليدي أمامهم، مليئًا بالثلوج والصخور، يلمع تحت شمس شاحبة وكأنه مرصوف بالكريستال. كانت حوافر الخيول تطحن الثلج بلطف، مشكلة سيمفونية شتوية هادئة. وعلى الجانبين، وقفت أشجار الصنوبر العملاقة مغطاة بالجليد الكثيف، وأغصانها المنحنية تحت الثلوج تبدو وكأنها تنحني في صمت مهيب.
“أنا آسفة يا لين.”
كان الغابة صامتة، باستثناء الرياح التي تمر بين الأشجار، حاملة رائحة الثلج النقي.
“سيلفيريا فروست. أخت فروسيتا.”
وبين الأشجار ظهرت بحيرات متجمدة صغيرة، سطحها أملس كالمرآة، يعكس ألوان السماء الباهتة. وفي بعض الأماكن كان الجليد شديد الصفاء لدرجة أن الصخور والنباتات الميتة تحته بدت كأرواح نائمة.
“لا توجد عشيرة بهذا الاسم.”
وفي البعيد، ارتفعت الجبال الضخمة، قممها مغطاة بالثلوج، وحوافها منحوتة بالرياح كتماثيل جليدية.
“أنا آسفة يا لين.”
كل شيء حمل رائحة جمال قديم.
كان الغابة صامتة، باستثناء الرياح التي تمر بين الأشجار، حاملة رائحة الثلج النقي.
امتد الطريق الجليدي أمامهم، مليئًا بالثلوج والصخور، يلمع تحت شمس شاحبة وكأنه مرصوف بالكريستال. كانت حوافر الخيول تطحن الثلج بلطف، مشكلة سيمفونية شتوية هادئة. وعلى الجانبين، وقفت أشجار الصنوبر العملاقة مغطاة بالجليد الكثيف، وأغصانها المنحنية تحت الثلوج تبدو وكأنها تنحني في صمت مهيب.
غفا لين أثناء تأمله للمناظر الطبيعية. كانت تلك إحدى هواياته القديمة في عالمه الأصلي.
“ما الذي أتى بك إلى هنا أيها الوسيم؟” قالت بنبرة مازحة، رغم أن عينيها كانتا أذكى بكثير من تلك الخفة.
“سيلفيريا فروست. أخت فروسيتا.”
لكن بينما كانت العربة تشق الغابة البيضاء، تغير الهواء فجأة من بارد إلى خانق.
تحدثت إيسلين بصوت خالٍ من الحياة:
ثم… دون سابق إنذار، تشققت السماء.
استيقظ لين بعنف.
مسح العرق البارد عن جبينه وزفر بمرارة.
وهكذا واصل لين بحثه عن أي شيء يتعلق بعشيرة نوكتارين، لكنه لم يجد شيئًا.
كانت الشقوق هادئة وشبه غير مرئية، كفخاخ خفية أرسلها القدر. ومنها خرجت دوامة من الجليد.
لا… هاوية معلقة في السماء.
صمت مطلق.
تحدثت إيسلين بصوت خالٍ من الحياة:
“لننتظر فقط. عندما نصل، سأضع خطة.”
“لا… هذا ليس ممرًا. إنها هاوية. يجب أن…”
وقبل أن يتمكن أحد من الهرب، تحطم الجاذبية.
“استيقظ. علينا التحرك.”
العربة، والمسافرون، وكل شيء… سُحب إلى الداخل.
نظر إليها لين وسأل:
لم يسقطوا.
“ماذا يريد هذا العالم مني؟
بل انزلقوا داخل ثلج أبدي.
ثم رمته بعيدًا.
استيقظ الجميع مذعورين باستثناء لين، الذي ظل فاقد الوعي.
أمامه امتد عالم من الرفوف المتشابكة الممتلئة بالكتب القديمة. سلالم حلزونية ارتفعت إلى الأعلى داخل حدود رؤيته القصيرة، وكأنها تقود إلى ما لا نهاية. الكتب كانت مكدسة بتناغم فوضوي. بعضها غطاه الغبار، بينما بدا البعض الآخر مستخدمًا حديثًا.
وانكسر شيء داخله.
اقتربت المشرفة منه وهزته برفق.
وفي البعيد، ارتفعت الجبال الضخمة، قممها مغطاة بالثلوج، وحوافها منحوتة بالرياح كتماثيل جليدية.
“إيسلين. خذيه إلى المكتبة. ستكونين المسؤولة عنه.”
“استيقظ. علينا التحرك.”
خرج لين بصمت، خطواته خافتة وتحمل أثرًا بسيطًا من السخرية. لكن في داخله، كانت أفكاره تسلك منحًى آخر:
مرت يدها فوق الكتب، مطلقة ضبابًا سحريًا خافتًا.
حدق في عينيها المشتعلتين للحظة، ثم نهض ببطء.
“جحيم آخر؟” همس.
أضخم من أن تحتويه أي عين. أطول من جبل.
مسح العرق البارد عن جبينه وزفر بمرارة.
بعينين قرمزيتين.
“حسنًا.”
ثم ابتلعها الثعبان.
تقدم لين ورفاقه أعمق داخل الهاوية، متخلين عن أي فكرة للهروب. النجاة الآن تعني البقاء معًا.
كان ينزلق بين الصخور وكأن الأرض نفسها تتنفس من خلاله.
الأرض تحتهم كانت بيضاء بالكامل، مغطاة بطبقات من الجليد الشفاف تعكس أضواء متناثرة من بلورات نبتت بين الصخور والهواء، تنبض بحياة غريبة.
وهكذا واصل لين بحثه عن أي شيء يتعلق بعشيرة نوكتارين، لكنه لم يجد شيئًا.
ثم، وفي لحظة واحدة، حدث شيء لا يمكن تصوره.
ثم… دون سابق إنذار، تشققت السماء.
استيقظ الجميع مذعورين باستثناء لين، الذي ظل فاقد الوعي.
ظهر الثعبان.
“وهنا: تاريخ العالم. من ولادة القارات إلى سقوط السلالات. هذه هي الحروب التي لم يرغب أحد في تدوينها.”
لم يكن هناك زئير أو اهتزاز.
“أمتلك معرفة واسعة.” أضاف الصوت وهو يتسرب عبر شقوق عقل لين.
فقط اختفاء إيسلين فجأة، وكأنها ابتُلعت في طرفة عين.
“السحر المتقدم. تشكيل المانا، التعاويذ المرتبطة بالروح، والكتب التي لم تُكتب بالحبر، بل بذكريات من سجلوها.”
صمت مطلق.
الشيء الوحيد المتبقي كان يدًا بشرية مقطوعة على الأرض.
وبعد أيام من الدراسة، لم يعثر على أي دليل.
تجمد لين.
وقبل أن يتمكن أحد من الهرب، تحطم الجاذبية.
ثم وقعت عيناه على الكابوس.
ثم ابتلعها الثعبان.
الثعبان.
أبيض.
استيقظ الجميع مذعورين باستثناء لين، الذي ظل فاقد الوعي.
بعينين قرمزيتين.
أضخم من أن تحتويه أي عين. أطول من جبل.
ثم انطلقوا.
وبين الأشجار ظهرت بحيرات متجمدة صغيرة، سطحها أملس كالمرآة، يعكس ألوان السماء الباهتة. وفي بعض الأماكن كان الجليد شديد الصفاء لدرجة أن الصخور والنباتات الميتة تحته بدت كأرواح نائمة.
كان ينزلق بين الصخور وكأن الأرض نفسها تتنفس من خلاله.
جلده بدا كزجاج جليدي شفاف جزئيًا، يلمع كما لو كان مصنوعًا من كريستال حي.
أما عيناه…
بعينين قرمزيتين.
فكانتا كارثتين.
غفا لين أثناء تأمله للمناظر الطبيعية. كانت تلك إحدى هواياته القديمة في عالمه الأصلي.
جلده بدا كزجاج جليدي شفاف جزئيًا، يلمع كما لو كان مصنوعًا من كريستال حي.
توهجتا بلون قرمزي عميق، لا يشبه عيون الحيوانات، بل عيون شيء ممتلئ بالكراهية والجنون.
“سأنتظرك في الخارج.”
“أتريدني أن أصدق أنني المختار، وأنني سأمتلك حريمًا وأتقن كل أنواع السحر؟ يا لها من مزحة.”
أمسكت المشرفة بلين وركضت، مطلقة سرعتها الكاملة، تتنقل بين البلورات بينما الثعبان يلاحقهما بصمت.
وبعد أيام من الدراسة، لم يعثر على أي دليل.
“إذا خرجت حيًا… احمِ إيان. احمِ لونا. افعل ما لم أستطع فعله!”
الشيء الوحيد المتبقي كان يدًا بشرية مقطوعة على الأرض.
غفا لين أثناء تأمله للمناظر الطبيعية. كانت تلك إحدى هواياته القديمة في عالمه الأصلي.
ثم رمته بعيدًا.
الأرض تحتهم كانت بيضاء بالكامل، مغطاة بطبقات من الجليد الشفاف تعكس أضواء متناثرة من بلورات نبتت بين الصخور والهواء، تنبض بحياة غريبة.
صمت مطلق.
وابتسمت.
بدأ لين يفكر بهدوء في الهروب.
ابتسامة وداع.
ثم ابتلعها الثعبان.
“أنا آسفة يا لين.”
“وهنا: تاريخ العالم. من ولادة القارات إلى سقوط السلالات. هذه هي الحروب التي لم يرغب أحد في تدوينها.”
أما عيناه…
ثم ابتلعها الثعبان.
وانزلقت الشفرة من قبضته.
العربة، والمسافرون، وكل شيء… سُحب إلى الداخل.
ركض لين.
ارتجف السيف في يده، وارتعشت ركبتاه حتى سقط على الأرض.
أجل، ركض وركض وركض، وكأن توقفه لثانية واحدة يعني نهايته.
ركض لين.
حتى صفعه القدر مجددًا وقاده مباشرة إلى طريق مسدود.
وقبل أن يلمسه، سمع همسة. خافتة. غريبة. غامضة. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تتردد في أذنيه أم داخل روحه:
“يمكنك مناداتي بسيلفيريا.” ابتسمت. “وقد قرأت بعضًا منها.”
استدار.
صمت مطلق.
كان الثعبان هناك.
“المكتبة؟ كم هو متوقع. مراقبة وقيود. أعرف هراء هذه البطريكة. على أي حال، الأمور لن تسير كما تريد.”
أجل، ركض وركض وركض، وكأن توقفه لثانية واحدة يعني نهايته.
ارتجف السيف في يده، وارتعشت ركبتاه حتى سقط على الأرض.
لكن بينما كانت العربة تشق الغابة البيضاء، تغير الهواء فجأة من بارد إلى خانق.
وانزلقت الشفرة من قبضته.
ثم، وفي لحظة واحدة، حدث شيء لا يمكن تصوره.
وهكذا واصل لين بحثه عن أي شيء يتعلق بعشيرة نوكتارين، لكنه لم يجد شيئًا.
وانكسر شيء داخله.
تجمد لين في مكانه. ثم التفتت البطريكة إلى إحدى الفتيات الواقفات بجانبها كتمثال صامت:
“ماذا يريد هذا العالم مني؟
“أمتلك معرفة واسعة.” أضاف الصوت وهو يتسرب عبر شقوق عقل لين.
“هل تعرفين أي شيء عن عشيرة قديمة تُدعى نوكتارين؟”
كم مرة يجب أن أموت ليرضى؟
لكن بينما كانت العربة تشق الغابة البيضاء، تغير الهواء فجأة من بارد إلى خانق.
كم مرة يجب أن أتحطم؟”
توهجتا بلون قرمزي عميق، لا يشبه عيون الحيوانات، بل عيون شيء ممتلئ بالكراهية والجنون.
“أنا فقط أردت أن أعيش.”
رفع نظره للأعلى، وكأنه يطرح سؤالًا أخيرًا على القدر القاسي وحياته المريرة قبل انهياره العقلي.
“المكتبة؟ كم هو متوقع. مراقبة وقيود. أعرف هراء هذه البطريكة. على أي حال، الأمور لن تسير كما تريد.”
تأملها بعناية.
“ماذا يريد هذا العالم مني؟”
“أسوأ قرار في حياتي.”
“هل تعرفين أي شيء عن عشيرة قديمة تُدعى نوكتارين؟”
وهكذا واصل لين بحثه عن أي شيء يتعلق بعشيرة نوكتارين، لكنه لم يجد شيئًا.
