هاوية الجليد الأبدي
الفصل 13: هاوية الجليد الأبدي
توقفت أمام رف منفرد بدا غريبًا بشكل غير طبيعي، باعثًا شعورًا مجهولًا داخل لين.
لم يكن لين قد تجاوز العتبة بعد حين اخترق صوت البطريكة الصمت وأوقفه في مكانه:
“ماذا يريد هذا العالم مني؟”
“توقف.”
وعندما سأل عن لونا وفروسيتا، أُخبر أنهما في الأكاديمية. اختفتا منذ ذلك اليوم.
“حررني، وسأمنحك ما تبحث عنه. لدي الإجابات.”
تجمد لين في مكانه. ثم التفتت البطريكة إلى إحدى الفتيات الواقفات بجانبها كتمثال صامت:
مسح العرق البارد عن جبينه وزفر بمرارة.
“إيسلين. خذيه إلى المكتبة. ستكونين المسؤولة عنه.”
تلعثم الكتاب، ومن الواضح أنه لا يعرف شيئًا، ومن تلك اللحظة شعر لين أن الكتاب مجرد عملية نصب.
خرج لين بصمت، خطواته خافتة وتحمل أثرًا بسيطًا من السخرية. لكن في داخله، كانت أفكاره تسلك منحًى آخر:
“المكتبة؟ كم هو متوقع. مراقبة وقيود. أعرف هراء هذه البطريكة. على أي حال، الأمور لن تسير كما تريد.”
أشارت إلى رف آخر:
ثم انطلقوا.
ألقى نظرة على الفتاة المكلفة بمرافقته. كانت تحدق به دون أي تعبير.
“سأنتظرك في الخارج.”
“إيسلين، خذيني إلى المكتبة.”
كتاب… يتحدث.
“كما تشاء، السيد لين.”
“إيسلين. خذيه إلى المكتبة. ستكونين المسؤولة عنه.”
عند المدخل، تبادلت بضع كلمات مع الحارس، ثم التفتت إليه بابتسامة خافتة:
كم مرة يجب أن أتحطم؟”
“سأنتظرك في الخارج.”
دخل وحده.
“حررني… وسأساعدك.”
ثم توقف.
العربة، والمسافرون، وكل شيء… سُحب إلى الداخل.
“أنت. أعلم أنك تستطيع سماعي.”
وكأن العالم من حوله قد اتسع فجأة.
أمامه امتد عالم من الرفوف المتشابكة الممتلئة بالكتب القديمة. سلالم حلزونية ارتفعت إلى الأعلى داخل حدود رؤيته القصيرة، وكأنها تقود إلى ما لا نهاية. الكتب كانت مكدسة بتناغم فوضوي. بعضها غطاه الغبار، بينما بدا البعض الآخر مستخدمًا حديثًا.
تسلل برد خفيف إلى عموده الفقري عندما استقرت يد على كتفه.
وبعد أيام من الدراسة، لم يعثر على أي دليل.
“أسوأ قرار في حياتي.”
استدار فورًا بدافع الغريزة.
ثم وقعت عيناه على الكابوس.
أصبح روتينه مكونًا من ثلاثة أشياء: الكتب، المانا، والتدريب.
ووجدها.
ألقى نظرة على الفتاة المكلفة بمرافقته. كانت تحدق به دون أي تعبير.
فتاة… تبتسم. في منزل كانت الابتسامات فيه شيئًا غريبًا.
ووجدها.
أبيض.
“ما الذي أتى بك إلى هنا أيها الوسيم؟” قالت بنبرة مازحة، رغم أن عينيها كانتا أذكى بكثير من تلك الخفة.
استيقظ الجميع مذعورين باستثناء لين، الذي ظل فاقد الوعي.
ثم حولت نظرها إلى الرفوف.
تراجع خطوة. لكن ابتسامتها لم تتغير. اقتربت ولمست خده بخفة.
العربة، والمسافرون، وكل شيء… سُحب إلى الداخل.
“إذًا هذا هو الفتى الذي فاز ببطولة العائلة وسحر أختي؟”
توهجتا بلون قرمزي عميق، لا يشبه عيون الحيوانات، بل عيون شيء ممتلئ بالكراهية والجنون.
“من أنت؟” سأل بصوت منخفض.
تأملها بعناية.
شعر أبيض كالثلج. وعينان بلون بحر متجمد، ومع ذلك تحملان دفئًا غريبًا.
“من أنتِ؟” سأل بهدوء.
أمامه امتد عالم من الرفوف المتشابكة الممتلئة بالكتب القديمة. سلالم حلزونية ارتفعت إلى الأعلى داخل حدود رؤيته القصيرة، وكأنها تقود إلى ما لا نهاية. الكتب كانت مكدسة بتناغم فوضوي. بعضها غطاه الغبار، بينما بدا البعض الآخر مستخدمًا حديثًا.
“سيلفيريا فروست. أخت فروسيتا.”
“استيقظ. علينا التحرك.”
تردد الاسم داخل عقل لين. كان يخاف من أختها، والآن هو يواجه الأخت الكبرى. بدأ يفكر في سلامته.
“لماذا كل هذا الخوف؟” ضحكت بخفة، وكأنها تعرف أكثر مما تظهر.
تسلل برد خفيف إلى عموده الفقري عندما استقرت يد على كتفه.
كم مرة يجب أن أموت ليرضى؟
ثم حولت نظرها إلى الرفوف.
كل شيء حمل رائحة جمال قديم.
“أي نوع من الكتب تبحث عنه؟”
“أريني الأقسام أولًا، من فضلك.” تمتم لين، إذ لم يكن يعرف كيف يخاطبها.
“جحيم آخر؟” همس.
تغير صوتها واكتسب جدية غريبة:
“هل تعرفين أي شيء عن عشيرة قديمة تُدعى نوكتارين؟”
“إلى يمينك: سحر العناصر. النار، الرياح، الماء، الجليد. لكن احذر، فإتقانها يعتمد على البركة التي تمتلكها.”
أشارت إلى رف آخر:
“كما تشاء، السيد لين.”
“اللعنات. بعضها حي. لا تقرأ بصوت مرتفع. صفحاتها تنبض إذا اقتربت كثيرًا.”
ثم جاء اليوم المحتوم.
مرت يدها فوق الكتب، مطلقة ضبابًا سحريًا خافتًا.
“حسنًا. هل تعرف أي شيء عن نوكتارين؟” سأل لين.
“وهنا: تاريخ العالم. من ولادة القارات إلى سقوط السلالات. هذه هي الحروب التي لم يرغب أحد في تدوينها.”
تراجع خطوة. لكن ابتسامتها لم تتغير. اقتربت ولمست خده بخفة.
توقفت أمام رف منفرد بدا غريبًا بشكل غير طبيعي، باعثًا شعورًا مجهولًا داخل لين.
“إيسلين، خذيني إلى المكتبة.”
“السحر المتقدم. تشكيل المانا، التعاويذ المرتبطة بالروح، والكتب التي لم تُكتب بالحبر، بل بذكريات من سجلوها.”
نظر إليها لين وسأل:
ثم حولت نظرها إلى الرفوف.
“هل قرأتِ كل هذا يا سيدة سيلفيريا؟”
“يمكنك مناداتي بسيلفيريا.” ابتسمت. “وقد قرأت بعضًا منها.”
ثم… دون سابق إنذار، تشققت السماء.
سألها:
ثم، وفي لحظة واحدة، حدث شيء لا يمكن تصوره.
“هل تعرفين أي شيء عن عشيرة قديمة تُدعى نوكتارين؟”
“أنا سجين هنا.” أجاب الصوت، متجمدًا بحزن قديم.
“روح تبحث عن المعرفة.”
اشتدت نظرات سيلفيريا.
لم يسقطوا.
“المكتبة؟ كم هو متوقع. مراقبة وقيود. أعرف هراء هذه البطريكة. على أي حال، الأمور لن تسير كما تريد.”
“لا توجد عشيرة بهذا الاسم.”
ثم جاء اليوم المحتوم.
اعتذر منها وبدأ يبحث بنفسه.
أي شيء. أي سطر. أي ذكر لنوكتارين.
الفصل 13: هاوية الجليد الأبدي
لكنه لم يجد شيئًا.
دخل لين القاعة ليجد المشرفة وإيسلين بانتظاره.
تغير صوتها واكتسب جدية غريبة:
في النهار كان يتدرب. وفي الليل كان يقرأ.
أصبحت أيامه مثل الصفحات، تتكرر دون عناوين.
ثم حولت نظرها إلى الرفوف.
وعندما سأل عن لونا وفروسيتا، أُخبر أنهما في الأكاديمية. اختفتا منذ ذلك اليوم.
“اللعنات. بعضها حي. لا تقرأ بصوت مرتفع. صفحاتها تنبض إذا اقتربت كثيرًا.”
أصبح روتينه مكونًا من ثلاثة أشياء: الكتب، المانا، والتدريب.
كان الغابة صامتة، باستثناء الرياح التي تمر بين الأشجار، حاملة رائحة الثلج النقي.
“شكرًا لإنقاذك لونا.” قالت المشرفة بابتسامة خافتة.
وعندما كان يرتاح، كان ذلك أثناء حديثه مع سيلفيريا.
لم يكن لين قد تجاوز العتبة بعد حين اخترق صوت البطريكة الصمت وأوقفه في مكانه:
“أي نوع من الكتب تبحث عنه؟”
وفي إحدى الليالي، بينما كان يحدق من بعيد في الرف المحرم، انبعث صوت.
“إيسلين. خذيه إلى المكتبة. ستكونين المسؤولة عنه.”
“أنت. أعلم أنك تستطيع سماعي.”
استدار.
كان الغابة صامتة، باستثناء الرياح التي تمر بين الأشجار، حاملة رائحة الثلج النقي.
كتاب… يتحدث.
أبيض.
كان محاصرًا داخل جليد أسود، بلا عنوان، وكأن الكتاب نفسه مجهول. اقترب لين بحذر، ويداه مترددتان، شاعرًا بشيء يتجاوز الورق والجلد.
شعر أبيض كالثلج. وعينان بلون بحر متجمد، ومع ذلك تحملان دفئًا غريبًا.
وفي إحدى الليالي، بينما كان يحدق من بعيد في الرف المحرم، انبعث صوت.
وقبل أن يلمسه، سمع همسة. خافتة. غريبة. غامضة. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تتردد في أذنيه أم داخل روحه:
“يكفي أن القدر قد خدعني بالفعل.”
“حررني… وسأساعدك.”
التفت الكلمات حول عقله كالسلاسل غير المرئية.
“إلى يمينك: سحر العناصر. النار، الرياح، الماء، الجليد. لكن احذر، فإتقانها يعتمد على البركة التي تمتلكها.”
“أمتلك معرفة واسعة.” أضاف الصوت وهو يتسرب عبر شقوق عقل لين.
تجمد لين في مكانه. ثم التفتت البطريكة إلى إحدى الفتيات الواقفات بجانبها كتمثال صامت:
تجمد لين في مكانه، وقلبه ينبض بعنف. الهمسات حملت معنى أعمق مما تبدو عليه. الكتاب وعده بشيء لا يمكن تخيله، لكن في أعماقه شعر أن الثمن سيكون لا يُحتمل.
“اللعنات. بعضها حي. لا تقرأ بصوت مرتفع. صفحاتها تنبض إذا اقتربت كثيرًا.”
“من أنت؟” سأل بصوت منخفض.
استدار مبتعدًا.
“أنا سجين هنا.” أجاب الصوت، متجمدًا بحزن قديم.
تجمد لين في مكانه، وقلبه ينبض بعنف. الهمسات حملت معنى أعمق مما تبدو عليه. الكتاب وعده بشيء لا يمكن تخيله، لكن في أعماقه شعر أن الثمن سيكون لا يُحتمل.
“روح تبحث عن المعرفة.”
أما عيناه…
وبعد أيام من الدراسة، لم يعثر على أي دليل.
“حررني، وسأمنحك ما تبحث عنه. لدي الإجابات.”
“إيسلين، خذيني إلى المكتبة.”
“حسنًا. هل تعرف أي شيء عن نوكتارين؟” سأل لين.
الثعبان.
تلعثم الكتاب، ومن الواضح أنه لا يعرف شيئًا، ومن تلك اللحظة شعر لين أن الكتاب مجرد عملية نصب.
“أجل يا صاح، كلنا المختارون. فقط ضع البطاطس في الكيس يا أخي. لا أحد يصدق هذا الهراء في هذا القرن.”
وحتى لو استطاع منحه المعرفة والقوة، كان لين يعلم أنه لا يوجد شيء مجاني.
وفي إحدى الليالي، بينما كان يحدق من بعيد في الرف المحرم، انبعث صوت.
استدار مبتعدًا.
“تبًا. كتاب متكلم يحاول خداعي.”
لم يسقطوا.
“لن ألمسه.”
وهكذا واصل لين بحثه عن أي شيء يتعلق بعشيرة نوكتارين، لكنه لم يجد شيئًا.
“عد أيها الفتى! يمكنك أن تسألني عن أي شيء آخر! أستطيع الإجابة! أرجوك لا تتركني! أنت المختار!”
“روح تبحث عن المعرفة.”
“أجل يا صاح، كلنا المختارون. فقط ضع البطاطس في الكيس يا أخي. لا أحد يصدق هذا الهراء في هذا القرن.”
“توقف.”
خرج لين بصمت، خطواته خافتة وتحمل أثرًا بسيطًا من السخرية. لكن في داخله، كانت أفكاره تسلك منحًى آخر:
“أتريدني أن أصدق أنني المختار، وأنني سأمتلك حريمًا وأتقن كل أنواع السحر؟ يا لها من مزحة.”
أصبح روتينه مكونًا من ثلاثة أشياء: الكتب، المانا، والتدريب.
“هذه الأشياء تحدث فقط للشخصيات المحمية بدرع الحبكة.”
أصبحت حياة لين حلقة لا تنتهي من التدريب والقراءة والتحدث مع سيلفيريا.
“وأنا لا أملك شيئًا كهذا أصلًا.”
استدار مبتعدًا.
“يكفي أن القدر قد خدعني بالفعل.”
فكانتا كارثتين.
وحتى لو استطاع منحه المعرفة والقوة، كان لين يعلم أنه لا يوجد شيء مجاني.
“وأيضًا، لست غبيًا بما يكفي لأتدخل في أشياء لا أفهمها.”
ابتسامة وداع.
“أتريدني أن أصدق أنني المختار، وأنني سأمتلك حريمًا وأتقن كل أنواع السحر؟ يا لها من مزحة.”
وهكذا واصل لين بحثه عن أي شيء يتعلق بعشيرة نوكتارين، لكنه لم يجد شيئًا.
التفت الكلمات حول عقله كالسلاسل غير المرئية.
وبعد أيام من الدراسة، لم يعثر على أي دليل.
فتحول إلى تعلم السحر الأساسي. وحاول استنشاق المانا أينما ذهب.
وقبل أن يلمسه، سمع همسة. خافتة. غريبة. غامضة. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تتردد في أذنيه أم داخل روحه:
واستمر في تدريبه.
ومع مرور الوقت، لم يرَ أي أثر للونا أو إيان أو فروسيتا. حتى كاميليا ووالدتها اختفتا، ويبدو أنهما ذهبتا مع فروسيتا للعناية بها. وقيل إنهم جميعًا في الأكاديمية.
تجمد لين في مكانه، وقلبه ينبض بعنف. الهمسات حملت معنى أعمق مما تبدو عليه. الكتاب وعده بشيء لا يمكن تخيله، لكن في أعماقه شعر أن الثمن سيكون لا يُحتمل.
أصبحت حياة لين حلقة لا تنتهي من التدريب والقراءة والتحدث مع سيلفيريا.
ثم جاء اليوم المحتوم.
أبيض.
الرحلة الاستكشافية.
دخل لين القاعة ليجد المشرفة وإيسلين بانتظاره.
الشيء الوحيد المتبقي كان يدًا بشرية مقطوعة على الأرض.
“شكرًا لإنقاذك لونا.” قالت المشرفة بابتسامة خافتة.
“لماذا كل هذا الخوف؟” ضحكت بخفة، وكأنها تعرف أكثر مما تظهر.
لعن لين داخليًا.
“أجل يا صاح، كلنا المختارون. فقط ضع البطاطس في الكيس يا أخي. لا أحد يصدق هذا الهراء في هذا القرن.”
“أسوأ قرار في حياتي.”
“لن أكررها أبدًا.”
“حررني، وسأمنحك ما تبحث عنه. لدي الإجابات.”
كان قد جهز الطعام، واستعار كتابًا من المكتبة، وأعد عدة خناجر.
“يكفي أن القدر قد خدعني بالفعل.”
عند المدخل، تبادلت بضع كلمات مع الحارس، ثم التفتت إليه بابتسامة خافتة:
ثم انطلقوا.
تسلل برد خفيف إلى عموده الفقري عندما استقرت يد على كتفه.
فتحول إلى تعلم السحر الأساسي. وحاول استنشاق المانا أينما ذهب.
بدأ لين يفكر بهدوء في الهروب.
“من أنتِ؟” سأل بهدوء.
“لننتظر فقط. عندما نصل، سأضع خطة.”
امتد الطريق الجليدي أمامهم، مليئًا بالثلوج والصخور، يلمع تحت شمس شاحبة وكأنه مرصوف بالكريستال. كانت حوافر الخيول تطحن الثلج بلطف، مشكلة سيمفونية شتوية هادئة. وعلى الجانبين، وقفت أشجار الصنوبر العملاقة مغطاة بالجليد الكثيف، وأغصانها المنحنية تحت الثلوج تبدو وكأنها تنحني في صمت مهيب.
اشتدت نظرات سيلفيريا.
كان الغابة صامتة، باستثناء الرياح التي تمر بين الأشجار، حاملة رائحة الثلج النقي.
تغير صوتها واكتسب جدية غريبة:
“يمكنك مناداتي بسيلفيريا.” ابتسمت. “وقد قرأت بعضًا منها.”
وبين الأشجار ظهرت بحيرات متجمدة صغيرة، سطحها أملس كالمرآة، يعكس ألوان السماء الباهتة. وفي بعض الأماكن كان الجليد شديد الصفاء لدرجة أن الصخور والنباتات الميتة تحته بدت كأرواح نائمة.
بل انزلقوا داخل ثلج أبدي.
وفي البعيد، ارتفعت الجبال الضخمة، قممها مغطاة بالثلوج، وحوافها منحوتة بالرياح كتماثيل جليدية.
“لن ألمسه.”
الأرض تحتهم كانت بيضاء بالكامل، مغطاة بطبقات من الجليد الشفاف تعكس أضواء متناثرة من بلورات نبتت بين الصخور والهواء، تنبض بحياة غريبة.
كل شيء حمل رائحة جمال قديم.
“إيسلين. خذيه إلى المكتبة. ستكونين المسؤولة عنه.”
“أريني الأقسام أولًا، من فضلك.” تمتم لين، إذ لم يكن يعرف كيف يخاطبها.
غفا لين أثناء تأمله للمناظر الطبيعية. كانت تلك إحدى هواياته القديمة في عالمه الأصلي.
أجل، ركض وركض وركض، وكأن توقفه لثانية واحدة يعني نهايته.
لكن بينما كانت العربة تشق الغابة البيضاء، تغير الهواء فجأة من بارد إلى خانق.
تقدم لين ورفاقه أعمق داخل الهاوية، متخلين عن أي فكرة للهروب. النجاة الآن تعني البقاء معًا.
ثم… دون سابق إنذار، تشققت السماء.
استيقظ الجميع مذعورين باستثناء لين، الذي ظل فاقد الوعي.
استيقظ لين بعنف.
“أي نوع من الكتب تبحث عنه؟”
كانت الشقوق هادئة وشبه غير مرئية، كفخاخ خفية أرسلها القدر. ومنها خرجت دوامة من الجليد.
لا… هاوية معلقة في السماء.
لكنه لم يجد شيئًا.
تحدثت إيسلين بصوت خالٍ من الحياة:
ابتسامة وداع.
“لا… هذا ليس ممرًا. إنها هاوية. يجب أن…”
لا… هاوية معلقة في السماء.
وقبل أن يتمكن أحد من الهرب، تحطم الجاذبية.
ابتسامة وداع.
العربة، والمسافرون، وكل شيء… سُحب إلى الداخل.
توهجتا بلون قرمزي عميق، لا يشبه عيون الحيوانات، بل عيون شيء ممتلئ بالكراهية والجنون.
لم يسقطوا.
وعندما سأل عن لونا وفروسيتا، أُخبر أنهما في الأكاديمية. اختفتا منذ ذلك اليوم.
بل انزلقوا داخل ثلج أبدي.
استيقظ الجميع مذعورين باستثناء لين، الذي ظل فاقد الوعي.
كان قد جهز الطعام، واستعار كتابًا من المكتبة، وأعد عدة خناجر.
اقتربت المشرفة منه وهزته برفق.
“استيقظ. علينا التحرك.”
امتد الطريق الجليدي أمامهم، مليئًا بالثلوج والصخور، يلمع تحت شمس شاحبة وكأنه مرصوف بالكريستال. كانت حوافر الخيول تطحن الثلج بلطف، مشكلة سيمفونية شتوية هادئة. وعلى الجانبين، وقفت أشجار الصنوبر العملاقة مغطاة بالجليد الكثيف، وأغصانها المنحنية تحت الثلوج تبدو وكأنها تنحني في صمت مهيب.
حدق في عينيها المشتعلتين للحظة، ثم نهض ببطء.
“ماذا يريد هذا العالم مني؟”
“ماذا يريد هذا العالم مني؟”
“جحيم آخر؟” همس.
مسح العرق البارد عن جبينه وزفر بمرارة.
“حسنًا.”
“يمكنك مناداتي بسيلفيريا.” ابتسمت. “وقد قرأت بعضًا منها.”
تقدم لين ورفاقه أعمق داخل الهاوية، متخلين عن أي فكرة للهروب. النجاة الآن تعني البقاء معًا.
الأرض تحتهم كانت بيضاء بالكامل، مغطاة بطبقات من الجليد الشفاف تعكس أضواء متناثرة من بلورات نبتت بين الصخور والهواء، تنبض بحياة غريبة.
أضخم من أن تحتويه أي عين. أطول من جبل.
أبيض.
ثم، وفي لحظة واحدة، حدث شيء لا يمكن تصوره.
ظهر الثعبان.
تغير صوتها واكتسب جدية غريبة:
تجمد لين.
لم يكن هناك زئير أو اهتزاز.
وقبل أن يلمسه، سمع همسة. خافتة. غريبة. غامضة. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تتردد في أذنيه أم داخل روحه:
فقط اختفاء إيسلين فجأة، وكأنها ابتُلعت في طرفة عين.
توهجتا بلون قرمزي عميق، لا يشبه عيون الحيوانات، بل عيون شيء ممتلئ بالكراهية والجنون.
صمت مطلق.
نظر إليها لين وسأل:
الشيء الوحيد المتبقي كان يدًا بشرية مقطوعة على الأرض.
“هل قرأتِ كل هذا يا سيدة سيلفيريا؟”
تجمد لين.
صمت مطلق.
ثم وقعت عيناه على الكابوس.
الثعبان.
أبيض.
“من أنتِ؟” سأل بهدوء.
بعينين قرمزيتين.
واستمر في تدريبه.
“هذه الأشياء تحدث فقط للشخصيات المحمية بدرع الحبكة.”
أضخم من أن تحتويه أي عين. أطول من جبل.
لا… هاوية معلقة في السماء.
استدار فورًا بدافع الغريزة.
كان ينزلق بين الصخور وكأن الأرض نفسها تتنفس من خلاله.
“يمكنك مناداتي بسيلفيريا.” ابتسمت. “وقد قرأت بعضًا منها.”
جلده بدا كزجاج جليدي شفاف جزئيًا، يلمع كما لو كان مصنوعًا من كريستال حي.
أصبح روتينه مكونًا من ثلاثة أشياء: الكتب، المانا، والتدريب.
أما عيناه…
ثم انطلقوا.
فكانتا كارثتين.
توهجتا بلون قرمزي عميق، لا يشبه عيون الحيوانات، بل عيون شيء ممتلئ بالكراهية والجنون.
العربة، والمسافرون، وكل شيء… سُحب إلى الداخل.
وقبل أن يلمسه، سمع همسة. خافتة. غريبة. غامضة. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تتردد في أذنيه أم داخل روحه:
أمسكت المشرفة بلين وركضت، مطلقة سرعتها الكاملة، تتنقل بين البلورات بينما الثعبان يلاحقهما بصمت.
تجمد لين.
كم مرة يجب أن أتحطم؟”
“إذا خرجت حيًا… احمِ إيان. احمِ لونا. افعل ما لم أستطع فعله!”
ثم رمته بعيدًا.
“يمكنك مناداتي بسيلفيريا.” ابتسمت. “وقد قرأت بعضًا منها.”
وابتسمت.
الرحلة الاستكشافية.
“هل تعرفين أي شيء عن عشيرة قديمة تُدعى نوكتارين؟”
ابتسامة وداع.
أضخم من أن تحتويه أي عين. أطول من جبل.
“أنا آسفة يا لين.”
أصبح روتينه مكونًا من ثلاثة أشياء: الكتب، المانا، والتدريب.
ثم ابتلعها الثعبان.
لكنه لم يجد شيئًا.
كانت الشقوق هادئة وشبه غير مرئية، كفخاخ خفية أرسلها القدر. ومنها خرجت دوامة من الجليد.
ركض لين.
أجل، ركض وركض وركض، وكأن توقفه لثانية واحدة يعني نهايته.
تجمد لين.
حتى صفعه القدر مجددًا وقاده مباشرة إلى طريق مسدود.
استدار.
“السحر المتقدم. تشكيل المانا، التعاويذ المرتبطة بالروح، والكتب التي لم تُكتب بالحبر، بل بذكريات من سجلوها.”
كان الثعبان هناك.
رفع نظره للأعلى، وكأنه يطرح سؤالًا أخيرًا على القدر القاسي وحياته المريرة قبل انهياره العقلي.
ارتجف السيف في يده، وارتعشت ركبتاه حتى سقط على الأرض.
ثم… دون سابق إنذار، تشققت السماء.
وانزلقت الشفرة من قبضته.
وانزلقت الشفرة من قبضته.
“لا… هذا ليس ممرًا. إنها هاوية. يجب أن…”
وانكسر شيء داخله.
وانكسر شيء داخله.
“ماذا يريد هذا العالم مني؟
كم مرة يجب أن أموت ليرضى؟
كم مرة يجب أن أتحطم؟”
فتاة… تبتسم. في منزل كانت الابتسامات فيه شيئًا غريبًا.
“أنا فقط أردت أن أعيش.”
رفع نظره للأعلى، وكأنه يطرح سؤالًا أخيرًا على القدر القاسي وحياته المريرة قبل انهياره العقلي.
تجمد لين في مكانه. ثم التفتت البطريكة إلى إحدى الفتيات الواقفات بجانبها كتمثال صامت:
“ماذا يريد هذا العالم مني؟”
اشتدت نظرات سيلفيريا.
مسح العرق البارد عن جبينه وزفر بمرارة.
