مملكة الثعابين
الفصل 14: مملكة الأفاعي
خيار أكثر رعبًا من أي شيء واجهه من قبل.
تساقط الثلج بكثافة فوق الأرض، يغطي كل شيء بطبقة متجمدة وسميكة. كان لين ممددًا فوق الجليد، يلهث بينما قلبه يتسارع خارج السيطرة. الهواء الذي يتنفسه كان كالسكاكين التي تخترق صدره. كان الرعب ينهش داخله بينما يشاهد مشهدًا غريبًا يتكشف أمام عينيه.
قسوة هذا العالم كانت تفتح أبوابها له وتعرض عليه قوتها.
الأفعى العملاقة التي هاجمته… كانت تتحول.
جلدها الأبيض البلوري بدأ ينكمش ببطء، وكأن طبقات الصقيع تتشقق تحت ثقلها بينما هالتها الوحشية ترتفع. أطرافها تمددت وانثنت. ثم، أمام لين، ظهرت امرأة.
امرأة ببشرة شاحبة كالثّلج، وشعر أبيض كغضب الشتاء، وعينين حمراوين متقدتين كالنار. قرنان أبيضان يزينان رأسها كتاجٍ من الجليد. كان جمالها قاسيًا وغير بشري، وكأنها تجسد جوهر الصقيع اللامع الذي يؤذي كل من يقترب منه. تحركاتها كانت رقيقة ومتعمّدة، كما لو أن الأرض قصرها الخاص، تعلن هالتها وردود أفعالها وجمالها الخطير. كان الثلج يلتوي، والجليد يتشكل أينما خطت.
ابتسمت، ابتسامة غامضة خافتة أرسلت رجفة رعب عبر صدر لين. كل خطوة اقتربت بها منه بدت كمسيرة كابوس. وكل ثانية في حضورها كانت تنهش روحه.
ابتسمت، ابتسامة غامضة خافتة أرسلت رجفة رعب عبر صدر لين. كل خطوة اقتربت بها منه بدت كمسيرة كابوس. وكل ثانية في حضورها كانت تنهش روحه.
اقتربت أكثر، يتمايل جسدها برشاقة مخيفة، حتى لامس نَفَسها البارد أذنه. ثم شق صوتها الهواء كخنجر:
اقتربت أكثر، يتمايل جسدها برشاقة مخيفة، حتى لامس نَفَسها البارد أذنه. ثم شق صوتها الهواء كخنجر:
“سسسسس… هل تعرف لماذا أبقيتك حيًا؟”
وبإشارة من يدها، دُفع إلى الحلبة، إلى عالمها الوحشي والآسر.
لين، وجسده مشلول، ارتجف أمامها. عيناه المتسعتان من الرعب لم تستطيعا الابتعاد عنها. عقله دار في فوضى باحثًا عن إجابة، لكنه لم يجد سوى الصمت أمام هذا الكائن الجليدي الذي يعلو فوقه.
كان هناك شيء في عينيها، شيء لم يستطع تسميته. شعر لين وكأن كل شيء حوله قد توقف. إدراك مقزز التوى داخله. هل أنا أضعف مما ظننت؟ هل سأستمر بمواجهة هذه الكوابيس إلى الأبد؟
كان هناك شيء في عينيها، شيء لم يستطع تسميته. شعر لين وكأن كل شيء حوله قد توقف. إدراك مقزز التوى داخله. هل أنا أضعف مما ظننت؟ هل سأستمر بمواجهة هذه الكوابيس إلى الأبد؟
هل أصبح واحدًا منهم؟
ابتسمت مجددًا، وزوايا شفتيها بدت كشقوق في مرآة، وقالت بصوت يحمل حياة لين داخله:
نظر بذهول عندما رآها، جالسة فوق عرش من الجليد في مركز القاعة المظلمة.
“لأنك… كنت الذكر الوحيد بينهم.”
فكرة الموت لم تعد مخيفة.
ثم… تلاشى العالم.
توقف قلبه.
ابتسمت مجددًا، وزوايا شفتيها بدت كشقوق في مرآة، وقالت بصوت يحمل حياة لين داخله:
وكأن عظامه تحولت إلى جليد، اجتاحته قشعريرة من الرعب الخالص. وقبل أن يتحرك، قبل أن يفهم حتى، لمست يدها عنقه بلطف، ثم شدّت قبضتها عليه، لكن بقوة لعنة.
خيار أكثر رعبًا من أي شيء واجهه من قبل.
ثم… تلاشى العالم.
هل أصبح واحدًا منهم؟
تفككت حواسه. وانزلقت أفكاره بعيدًا.
لقد بدأت تصبح غريزة.
غريزة النوكتارين الخاصة به.
عندما استيقظ، كان برد لا يُحتمل يلتصق بكل خلية في جسده. كان مستلقيًا فوق أرضية متجمدة، محاطًا بمئات الجثث البيضاء الزاحفة، قشور تتحرك فقط بفضل أعين متوهجة كالجمر. كانت أجسادهم تلتوي ببطء، وكأنها تنتظر شيئًا، ميتة لكنها تتحرك بطاقة غير طبيعية.
“إذا كنت ترغب في النجاة… فأرهم ما أنت قادر عليه.”
لكن في تلك اللحظة، تغيّر شيء داخل لين. إحساس غريب تسلل إلى صدره. وكأن الصقيع والأرواح الميتة من حوله كانت تناديه، تهمس له: اخضع…
ومع ذلك…
هل أصبح واحدًا منهم؟
هل أصبح جزءًا من هذا العالم الآن؟
“سسسسس… هل تعرف لماذا أبقيتك حيًا؟”
هل أصبح واحدًا منهم؟
أمامه، ارتفعت حلبة دائرية من الجليد من الأرض. جلست عشرات النساء في المدرجات، وأعينهن المتوهجة مثبتة عليه، ينتظرن بدء المجزرة. لكن ما كان أسوأ، هذا الصقيع القاسي أم المخلوقات التي تراقبه الآن؟
كل زاوية كانت تفوح بالموت.
“إذا كنت ترغب في النجاة… فأرهم ما أنت قادر عليه.”
نظر بذهول عندما رآها، جالسة فوق عرش من الجليد في مركز القاعة المظلمة.
اقتربت أكثر، يتمايل جسدها برشاقة مخيفة، حتى لامس نَفَسها البارد أذنه. ثم شق صوتها الهواء كخنجر:
هي.
وانشقت الحلبة إلى نصفين.
هل أصبح واحدًا منهم؟
المرأة البيضاء التي طاردته منذ البداية. كانت ترتدي فستانًا بسيطًا منسوجًا من خيوط الجليد، وساقاها العاريتان تلامسان الأرض وكأنها تعبدهما. في عينيها لمعان قوة غامضة، وعلى شفتيها ابتسامة ساخرة، كمن يحدق في شيء محطم.
وبإشارة من يدها، دُفع إلى الحلبة، إلى عالمها الوحشي والآسر.
كل ارتعاشة في عضلاته بدت وكأنها ستحطمه بالكامل.
ومع ذلك… في قلب لين، تحرك شيء ما.
صوت يصرخ من الظلام بداخله.
ثم، من أعماق صدره، انفجر ألم حارق.
هذه ليست النهاية.
تحدثت، وهمسها بدا كصوت يستمر بالتردد داخل دماغه، مشكلًا ألمًا مجهولًا:
“إذًا، لقد استيقظ الذكر الوحيد أخيرًا.”
رفعت يدها.
شيء قديم…
وانشقت الحلبة إلى نصفين.
ومن أعماقها خرجت أشكال مشوهة، هيئات بشرية ملتوية تزحف، أجسادها مختومة داخل قواقع جليدية، تئن بلا صوت. كانت تزحف نحو لين، تدعوه إلى هذه المنافسة المشوهة.
لكن أعينهم… لم تحمل سوى القسوة. كانوا يسخرون من نضاله، ويتحدونه ليواجه واقعهم البارد.
“إذا كنت ترغب في النجاة… فأرهم ما أنت قادر عليه.”
داخل صدره، تصارع الرعب مع الضغط.
صفقت بأصابعها.
خيار أكثر رعبًا من أي شيء واجهه من قبل.
حتى الجليد بدا وكأنه يتحرك داخله، كما لو أن روحه نفسها بدأت تتحول.
يهمس… يصفّر… يتردد صداه…
متجمدًا في رهبة.
اتسعت عيناه. وارتجف قلبه.
لم يستطع التحرك.
تحدثت، وهمسها بدا كصوت يستمر بالتردد داخل دماغه، مشكلًا ألمًا مجهولًا:
كل ارتعاشة في عضلاته بدت وكأنها ستحطمه بالكامل.
المرأة البيضاء التي طاردته منذ البداية. كانت ترتدي فستانًا بسيطًا منسوجًا من خيوط الجليد، وساقاها العاريتان تلامسان الأرض وكأنها تعبدهما. في عينيها لمعان قوة غامضة، وعلى شفتيها ابتسامة ساخرة، كمن يحدق في شيء محطم.
ومع ذلك…
من أعماق ذلك الخوف، بدأ شيء آخر بالظهور.
هذه ليست النهاية.
هذه ليست النهاية.
إحساس لم يولد من الأمل، بل من شيء أكثر ظلمة.
قسوة هذا العالم كانت تفتح أبوابها له وتعرض عليه قوتها.
قسوة هذا العالم كانت تفتح أبوابها له وتعرض عليه قوتها.
ومضات من الذكريات تشوشت في عقله. صور قديمة. ذكريات ضبابية. لكن حقيقة واحدة فقط ظلت واضحة في أفكاره:
إما أن تنجو… أو تموت.
المرأة البيضاء التي طاردته منذ البداية. كانت ترتدي فستانًا بسيطًا منسوجًا من خيوط الجليد، وساقاها العاريتان تلامسان الأرض وكأنها تعبدهما. في عينيها لمعان قوة غامضة، وعلى شفتيها ابتسامة ساخرة، كمن يحدق في شيء محطم.
خيار أكثر رعبًا من أي شيء واجهه من قبل.
ومع كل لحظة، كان يقترب أكثر من حافة الفوضى.
ساد العالم الصمت.
المرأة البيضاء التي طاردته منذ البداية. كانت ترتدي فستانًا بسيطًا منسوجًا من خيوط الجليد، وساقاها العاريتان تلامسان الأرض وكأنها تعبدهما. في عينيها لمعان قوة غامضة، وعلى شفتيها ابتسامة ساخرة، كمن يحدق في شيء محطم.
فتحطمت السلاسل الجليدية التي كانت تقيد لين.
متجمدًا في رهبة.
كانت تراقبه من فوق عرشها، تبتسم ابتسامتها القاسية، وكأن كل هذا مجرد عرض ممتع بالنسبة لها.
كانت تراقبه من فوق عرشها، تبتسم ابتسامتها القاسية، وكأن كل هذا مجرد عرض ممتع بالنسبة لها.
“إذا كنت ترغب في النجاة… فأرهم ما أنت قادر عليه.”
صفقت بأصابعها.
رفعت يدها.
اقتُل… اقتُل… اقتُل… اقتُل…
فتحطمت السلاسل الجليدية التي كانت تقيد لين.
وبإشارة من يدها، دُفع إلى الحلبة، إلى عالمها الوحشي والآسر.
لين، وهو يلهث وجسده يرتجف، شعر بشيء أسود يتحرك داخله.
فكرة الموت لم تعد مخيفة.
لقد بدأت تصبح غريزة.
وكأن عظامه تحولت إلى جليد، اجتاحته قشعريرة من الرعب الخالص. وقبل أن يتحرك، قبل أن يفهم حتى، لمست يدها عنقه بلطف، ثم شدّت قبضتها عليه، لكن بقوة لعنة.
ثم، من أعماق صدره، انفجر ألم حارق.
توقف قلبه.
شيء قديم…
كل زاوية كانت تفوح بالموت.
خيار أكثر رعبًا من أي شيء واجهه من قبل.
شيء خبيث…
ومن أعماقها خرجت أشكال مشوهة، هيئات بشرية ملتوية تزحف، أجسادها مختومة داخل قواقع جليدية، تئن بلا صوت. كانت تزحف نحو لين، تدعوه إلى هذه المنافسة المشوهة.
اتسعت عيناه. وارتجف قلبه.
كان يستيقظ داخله.
يهمس… يصفّر… يتردد صداه…
وانشقت الحلبة إلى نصفين.
اقتُل… اقتُل… اقتُل… اقتُل…
اقتربت أكثر، يتمايل جسدها برشاقة مخيفة، حتى لامس نَفَسها البارد أذنه. ثم شق صوتها الهواء كخنجر:
الأفعى العملاقة التي هاجمته… كانت تتحول.
لقد كانت غريزة لين على وشك الانهيار والنهوض.
غريزة النوكتارين الخاصة به.
