أطلال فاستيرا
الفصل 17: أطلال فاستيرا
كل أفكاره تحطمت تحت مشهد الأفعى.
مرّ الوقت.
“تعفن معنا.”
ولم يكن لدى لين أي فكرة عن المدة التي مضت منذ أن قادته الملكة البيضاء إلى قاعة العرش. كان جسده فاقدًا للوعي، بينما استمر صوتها يتردد داخل عقله.
القتل.
ثم فتح عينيه داخل غرفة ملكية مظلمة وباردة. جدرانها منحوتة من الجليد.
وكلما قاوم، ازداد الألم سوءًا.
وسقطت نظراته على الهيئة الواقفة أمامه.
صرخة ترددت عبر الأطلال، مزقت الصمت كما لو أن روحه انتُزعت من جسده.
وكانت هناك.
بدأت البركة تهتز بينما صار الماء الأسود يقتحم حلق لين بالقوة، يملأ معدته ورئتيه حتى أصبح كل نفس كالسكاكين تمزقه.
ملكة الأفاعي العظمى، الوحش الذي التهم أصدقاءه وقاده إلى هذا المكان.
أصبحت عضلاته أكثر رشاقة وتحديدًا، وتحرك جسده بمرونة غير طبيعية.
انزلقت نحوه، وخطواتها تسببت باهتزازات خافتة عبر الأرض، حتى إن الجدران بدأت تتشقق تحت هالتها. كل خطوة منها غرست الخوف داخل لين، رعب اجتاح جسده، وخدر أصاب أصابعه، وألقى قلبه في فوضى لا تحتمل.
لم يكن هذا سمًا عاديًا.
حاول التراجع، لكن البرد تحت قدميه ابتلعه، واصطدم ظهره بالجدار الجليدي. لم يكن هناك مهرب.
خدش لين عنقه بيأس، لكن الملوك ضحكوا فقط. صرخاتهم غمرت عقله بينما كانت أيديهم تسحبه أعمق.
امتدت يدها الناعمة كظل شيطاني واستقرت فوق كتفه. بدت ناعمة كأفعى ملتوية، لكنها ثقيلة بما يكفي لإضعاف ركبتيه. فسقط على الأرض كدمية انقطعت خيوطها.
“انضم إلينا. انضم إلينا. انضم إلينا.”
اقتربت منه، وعيناها الحمراوان تتوهجان بضوء ميت، ثم بدأت تتحول ببطء.
الفصل 17: أطلال فاستيرا
تساقط جلدها، كاشفًا عن جسد أملس مغطى بالحراشف. امتد عمودها الفقري وانحنى حتى تحولت إلى أفعى بيضاء عملاقة تكفي لابتلاع الغرفة بأكملها.
بل كانت تحاول الدخول إليه.
التفت حوله وكأنها تلعب بلعبتها المفضلة.
اندفع السم خلاله، مجبرًا جسده على تشنجات عنيفة بينما كان يذيبه من الداخل.
ثم غرست أنيابها العاجية في عنقه.
ثم انفتحت البوابة، دافعة تيارًا من الهواء نحو لين والملكة.
اندفع السم داخل جسده.
بدأ السم يلتهمه.
“آآآآآآه!!!”
لكن بينما كان يبحث، تحرك شيء داخل الأطلال.
صرخ لين، لكن الملكة لم تعره اهتمامًا.
“بوابات الخراب، يا زوجي العزيز، لن تُفتح لمدة ثلاثين يومًا.”
دخل السم إلى عروقه، باردًا وعديم الرحمة. كل قطرة حملت نبضًا صغيرًا، يخفق داخل دمه، يبطئ حركته، ويجمد جسده، ويخدر حواسه حتى بدأت بالتلاشي.
اقترب الملوك الموتى أكثر. قبضت أيديهم على صدره وعنقه وذراعيه. كل لمسة كانت تحرقه كمعدن ساخن.
ثم انساب صوتها داخل الغرفة.
اندفع نحوه من كل الاتجاهات، عبر جلده وعينيه وأذنيه وحتى مسام عظامه. كل قطرة ضربته كصاعقة غير مرئية.
“سسسس… دمك اللذيذ ينبض بالمانا. إنني أموت شوقًا لليلة زفافنا.”
لكن الجسد الذي نهض من الماء لم يعد كما كان.
ابتسمت ابتسامة ملتوية ومقيدة، وكأنها وجدت السعادة والرغبة معًا. ثم أضافت بسخرية ناعمة:
لقد كان يحدق مباشرة في الموت.
“سسسس… ما زلت ضعيفًا جدًا. لن تنجو مني. وإلا… لكنت بدأت دون تردد.”
شدت قبضتها أكثر فأكثر، ساحقة آخر بقايا إنسانيته.
حاول لين المقاومة. صرخ داخل عقله، وتوسل إلى ذراعيه ألا تخوناه، لكن جسده رفض الاستجابة. أدرك أنه ليس سوى فريسة عالقة بين أنياب مفترس.
صرخت غرائزه بأنه لا يجب أن يدخل ذلك المكان.
ومع كل نبضة من السم، جاءت موجة جديدة من العذاب. طرفًا بعد طرف، بدأ جسده يفقد الإحساس. ثم خانه صوته. أراد أن يفعل أي شيء، أن يقاوم، أن يلعن، أن يعوي، لكن كل ما خرج منه كان مقاومة ضعيفة ومكسورة.
بل كان سمًا قديمًا محفوظًا منذ العصور، صُنع ليقتل ويذيب كل شيء.
انهار جسده فوق الأرض.
حاول لين الابتعاد، لكن جسده رفض الطاعة.
وعادت الملكة إلى هيئتها البشرية، بشعر أبيض مجعد، وعباءة ملكية، وعينين لا تعرفان الرحمة.
ثم ظهر جسد آخر من الأعماق.
أمسكت بياقة معطفه الأبيض الممزق، واقتربت بشفتيها من أذنه.
ثم ظهر إحساس أخير داخله. شعر بأضلاعه تتحطم تحت الضغط، وجسده ينثني بطرق لا يجب أن ينثني بها جسد بشري، وكأن شيئًا يمنحه مرونة الأفاعي.
“لقد حافظت على جسدك يا حبيبي. ما زال علينا الذهاب إلى فاستيرا… لبدء إيقاظك كوريث… وكزوجي.”
ثم انفتحت البوابة، دافعة تيارًا من الهواء نحو لين والملكة.
ثم حملت جسده المشلول وغادرت الغرفة.
بدأ شعره يتغير.
لم يستطع لين الرؤية بوضوح.
حاول لين الابتعاد، لكن جسده رفض الطاعة.
وخلال رحلتهم، بقي الطريق إلى فاستيرا صامتًا وخاليًا من أي انقطاع. كانت الأجساد المتعفنة ملقاة تحت الضباب الرمادي الذي غطى الأرض.
تحطمت أصواتهم داخل جمجمته حتى بدأت أذناه تطنان بعنف. انغلقت رئتاه، وانضغط صدره كما لو أنه مدفون تحت الصخور. حاول فتح فمه، لكن الدم فقط اندفع للخارج.
أجبر لين بصره على التركيز، فرأى حجارة محطمة تحت أقدامهم.
امتد الظلام في الداخل، بينما تسربت شقوق من الضوء الأزرق الفضي عبر الحجارة القديمة. بدت البوابة وكأنها تتنفس، كما لو أن شيئًا مدفونًا في الأعماق قد استيقظ.
وفي البعيد، بدت البوابة المدمرة كأنها معبد ساقط، صامت ومحاط بهالة سوداء غرست الرعب عميقًا داخله.
بدأت البركة تهتز بينما صار الماء الأسود يقتحم حلق لين بالقوة، يملأ معدته ورئتيه حتى أصبح كل نفس كالسكاكين تمزقه.
وكان محفورًا عليها تمثال أفعى سوداء ضخمة.
شدت قبضتها أكثر فأكثر، ساحقة آخر بقايا إنسانيته.
صرخت غرائزه بأنه لا يجب أن يدخل ذلك المكان.
وكلما قاوم، ازداد الألم سوءًا.
اقتربت الملكة من البوابة، وضعت يديها عليها، وأغلقت عينيها، ثم بدأت تنشد ترنيمة بلغة منسية. كلماتها كانت غير مفهومة، لكنها ملأت لين بعدم الارتياح.
لقد كان يحدق مباشرة في الموت.
ثم انفتحت البوابة، دافعة تيارًا من الهواء نحو لين والملكة.
اقترب أحد الوجوه، وفكه متشقق وأسنانُه مفقودة.
امتد الظلام في الداخل، بينما تسربت شقوق من الضوء الأزرق الفضي عبر الحجارة القديمة. بدت البوابة وكأنها تتنفس، كما لو أن شيئًا مدفونًا في الأعماق قد استيقظ.
بدأ لين يبحث بيأس عن باب، أو شق، أو أي شيء قد يقوده إلى الخارج. أصبح الهروب فكرته الوحيدة.
ألقت بجسد لين داخل بركة ماء راكدة كجثة مهملة.
أجبر لين بصره على التركيز، فرأى حجارة محطمة تحت أقدامهم.
بركة الخراب.
لكن الجسد الذي نهض من الماء لم يعد كما كان.
تحولت نظرتها إلى برودة قاتلة، وانطلقت كلماتها كأنها لعنة.
انهار جسده فوق الأرض.
“بوابات الخراب، يا زوجي العزيز، لن تُفتح لمدة ثلاثين يومًا.”
لكن الأفعى لم تكن تعضه فقط.
“حظًا موفقًا.”
وأول ما صدمه كان عيناه، شاحبتين كضوء القمر. أما شعره الطويل والناعم فكان يحيط بوجه أصبح جميلًا بطريقة تكاد تكون غير بشرية.
أغلقت البوابة خلفه وتركت الظلام يبتلعه.
اقترب أحد الوجوه، وفكه متشقق وأسنانُه مفقودة.
استلقى لين داخل الماء الأزرق البارد، عاجزًا عن تحريك عضلة واحدة.
صرخ لين، لكن الملكة لم تعره اهتمامًا.
لم يبقَ سوى الصمت داخل الخراب المظلم. حاول التحرك، مدركًا أنه إن بقي ساكنًا فسيحدث شيء مروع.
كان جلده مليئًا بندوب السم.
ثم بدأت عيون التماثيل الحمراء تتوهج.
“تعفن معنا.”
ومن أنابيب مخفية، بدأ سائل أسود يتسرب ببطء، كثيفًا، مشتعلًا بالظلام والحرارة.
وسحقه اليأس.
تحول الماء الأزرق إلى الأسود.
كان حجمها لا يمكن قياسه. ووزنها لا يمكن استيعابه.
لم يكن هذا سمًا عاديًا.
لكن الجسد الذي نهض من الماء لم يعد كما كان.
بل كان سمًا قديمًا محفوظًا منذ العصور، صُنع ليقتل ويذيب كل شيء.
ثم فتح عينيه داخل غرفة ملكية مظلمة وباردة. جدرانها منحوتة من الجليد.
اندفع نحوه من كل الاتجاهات، عبر جلده وعينيه وأذنيه وحتى مسام عظامه. كل قطرة ضربته كصاعقة غير مرئية.
وعندما خرج، التفت نحو الماء.
كان سم الملكة لا يزال يهيج داخله، مدفونًا عميقًا داخل نخاعه، يقاوم. لكن هذا… كان أقوى، أقدم، وأكثر قسوة بلا حدود.
تساقط جلدها، كاشفًا عن جسد أملس مغطى بالحراشف. امتد عمودها الفقري وانحنى حتى تحولت إلى أفعى بيضاء عملاقة تكفي لابتلاع الغرفة بأكملها.
لقد اجتاحه بالكامل.
بل كان سمًا قديمًا محفوظًا منذ العصور، صُنع ليقتل ويذيب كل شيء.
وفي تلك اللحظة، استعاد لين السيطرة على جسده. لكنها لم تكن انتصارًا.
وكلما قاوم، ازداد الألم سوءًا.
بدأ السم يلتهمه.
تحول الماء الأزرق إلى الأسود.
اشتعلت بقع من دمه كما لو أن النار تنتشر داخل دماغه. احترقت أضلاعه من الداخل. اشتعلت عروقه قبل أن تصبح باردة كالجليد. كل خلية في جسده صرخت عذابًا.
“حظًا موفقًا.”
اندفع السم خلاله، مجبرًا جسده على تشنجات عنيفة بينما كان يذيبه من الداخل.
اقترب آخر، تاجه المحطم مائل فوق لحم ممزق. أمسك بكتف لين بيد متعفنة أحرقت جلده كالنار.
تلوى لين داخل بركة الخراب.
نظرة واحدة من ذلك الكائن كانت كافية لتحطيم الروح.
وكلما قاوم، ازداد الألم سوءًا.
ثم حملت جسده المشلول وغادرت الغرفة.
غاص أعمق داخل البركة بينما كان السم يمضغ عروقه.
دخل السم إلى عروقه، باردًا وعديم الرحمة. كل قطرة حملت نبضًا صغيرًا، يخفق داخل دمه، يبطئ حركته، ويجمد جسده، ويخدر حواسه حتى بدأت بالتلاشي.
ثم فجأة، تحرك الماء.
وفي تلك اللحظة، استعاد لين السيطرة على جسده. لكنها لم تكن انتصارًا.
ظهرت وجوه حوله.
ثم ظهر جسد آخر من الأعماق.
عشرات.
كل أفكاره تحطمت تحت مشهد الأفعى.
مئات.
ومع كل نبضة من السم، جاءت موجة جديدة من العذاب. طرفًا بعد طرف، بدأ جسده يفقد الإحساس. ثم خانه صوته. أراد أن يفعل أي شيء، أن يقاوم، أن يلعن، أن يعوي، لكن كل ما خرج منه كان مقاومة ضعيفة ومكسورة.
رجال يرتدون تيجانًا من العظام والذهب.
تحول الماء الأزرق إلى الأسود.
أعينهم تتوهج بضوء أزرق بارد، وشعورهم سوداء كسواد منتصف الليل. حلقات ذهبية على شكل أفاعٍ اخترقت إحدى آذانهم، بينما التوت أفواههم في صرخات صامتة لا تنتهي. امتلأ الماء برائحة التعفن والمعدن المحترق، متسللة إلى أنف لين.
تحطمت أصواتهم داخل جمجمته حتى بدأت أذناه تطنان بعنف. انغلقت رئتاه، وانضغط صدره كما لو أنه مدفون تحت الصخور. حاول فتح فمه، لكن الدم فقط اندفع للخارج.
الملوك أمامه.
أصبحت عضلاته أكثر رشاقة وتحديدًا، وتحرك جسده بمرونة غير طبيعية.
كلهم موتى.
ولم يكن لدى لين أي فكرة عن المدة التي مضت منذ أن قادته الملكة البيضاء إلى قاعة العرش. كان جسده فاقدًا للوعي، بينما استمر صوتها يتردد داخل عقله.
كلهم محطمون.
وسقطت نظراته على الهيئة الواقفة أمامه.
تحركوا داخل الماء الأسود كظلال، وأيديهم المتعفنة تمتد نحوه، وكل لمسة تحرقه كالحديد المنصهر.
ثم فجأة، تحرك الماء.
اقترب أحد الوجوه، وفكه متشقق وأسنانُه مفقودة.
اندفع السم داخل جسده.
“لقد حكمنا… ومتنا هنا،” بصق الملك، وصوته يتصاعد بفقاعات داخل الماء.
ثم بدأت عيون التماثيل الحمراء تتوهج.
اقترب آخر، تاجه المحطم مائل فوق لحم ممزق. أمسك بكتف لين بيد متعفنة أحرقت جلده كالنار.
وعندما خرج، التفت نحو الماء.
“ستنتهي مثلنا.”
الملوك أمامه.
“كلنا مجرد ألعاب بالنسبة له.”
أفعى سوداء.
حاول لين الابتعاد، لكن جسده رفض الطاعة.
أفعى سوداء.
اقترب الملوك الموتى أكثر. قبضت أيديهم على صدره وعنقه وذراعيه. كل لمسة كانت تحرقه كمعدن ساخن.
حاول لين المقاومة. صرخ داخل عقله، وتوسل إلى ذراعيه ألا تخوناه، لكن جسده رفض الاستجابة. أدرك أنه ليس سوى فريسة عالقة بين أنياب مفترس.
بعضهم حاول مساعدته على الهرب، بينما حاولت الغالبية الإمساك به.
رجال يرتدون تيجانًا من العظام والذهب.
“اصرُخ.”
اصطدمت ركبتاه بالأرض.
“اهرب.”
ثم تحول كل شيء إلى السواد.
“تعفن معنا.”
بدأ السم يلتهمه.
تحطمت أصواتهم داخل جمجمته حتى بدأت أذناه تطنان بعنف. انغلقت رئتاه، وانضغط صدره كما لو أنه مدفون تحت الصخور. حاول فتح فمه، لكن الدم فقط اندفع للخارج.
صرخة ترددت عبر الأطلال، مزقت الصمت كما لو أن روحه انتُزعت من جسده.
اقترب ملك نصف وجهه مفقود وهمس مباشرة في أذنه:
ثم تحول كل شيء إلى السواد.
“كل وريث حكم. كل وريث قاتل. لا أحد هرب من لعنته.”
صرخ لين، لكن الملكة لم تعره اهتمامًا.
نبض السم داخل لين بعنف أكبر. تشققت عظامه، وتمزقت عضلاته، وانشق جلده بخطوط طويلة ورفيعة.
اقترب ملك نصف وجهه مفقود وهمس مباشرة في أذنه:
بدأ الملوك يطوفون حوله بسرعة أكبر، وأصواتهم المحطمة ترتفع كترنيمة.
لكن الجسد الذي نهض من الماء لم يعد كما كان.
“انضم إلينا. انضم إلينا. انضم إلينا.”
تساقط جلدها، كاشفًا عن جسد أملس مغطى بالحراشف. امتد عمودها الفقري وانحنى حتى تحولت إلى أفعى بيضاء عملاقة تكفي لابتلاع الغرفة بأكملها.
بدأت البركة تهتز بينما صار الماء الأسود يقتحم حلق لين بالقوة، يملأ معدته ورئتيه حتى أصبح كل نفس كالسكاكين تمزقه.
الانتقام.
خدش لين عنقه بيأس، لكن الملوك ضحكوا فقط. صرخاتهم غمرت عقله بينما كانت أيديهم تسحبه أعمق.
“حظًا موفقًا.”
في تلك اللحظة، لم يعد لين قادرًا على الرؤية أو الحركة أو التفكير. لم تبقَ سوى غريزته، وحتى تلك كانت تتلاشى مع كل ثانية.
بدأت البركة تهتز بينما صار الماء الأسود يقتحم حلق لين بالقوة، يملأ معدته ورئتيه حتى أصبح كل نفس كالسكاكين تمزقه.
ثم ظهر إحساس أخير داخله. شعر بأضلاعه تتحطم تحت الضغط، وجسده ينثني بطرق لا يجب أن ينثني بها جسد بشري، وكأن شيئًا يمنحه مرونة الأفاعي.
وعادت الملكة إلى هيئتها البشرية، بشعر أبيض مجعد، وعباءة ملكية، وعينين لا تعرفان الرحمة.
ثم تحول كل شيء إلى السواد.
حاول لين الوقوف والخروج من البركة، لكن الدوار التصق به.
فقد الزمن معناه بالكامل.
الفصل 17: أطلال فاستيرا
لم يعد لين قادرًا على التمييز بين الليل والنهار، ولا بين الدقائق والساعات. تداخلت الأيام معًا كقطع رمادية تنزلق من بين يديه، وكل لحظة أصبحت مطابقة لما قبلها. تعفن عقله تحت الصمت والعزلة حتى شعر وكأنه سجين داخل فقاعة زمنية لا يوجد فيها سوى العذاب.
ثم فجأة، تحرك الماء.
بدأ شعره يتغير.
خدش لين عنقه بيأس، لكن الملوك ضحكوا فقط. صرخاتهم غمرت عقله بينما كانت أيديهم تسحبه أعمق.
ازداد سواده عمقًا، حتى أصبح أشد ظلمة من قبل، كستار حداد.
ثم ظهر إحساس أخير داخله. شعر بأضلاعه تتحطم تحت الضغط، وجسده ينثني بطرق لا يجب أن ينثني بها جسد بشري، وكأن شيئًا يمنحه مرونة الأفاعي.
تحركت أصابعه أولًا.
“سسسس… دمك اللذيذ ينبض بالمانا. إنني أموت شوقًا لليلة زفافنا.”
ثم ارتجفت جفونه بينما انفجرت الفقاعات من صدره، وكأن رئتيه تحترقان حيتين.
في تلك اللحظة، لم يعد لين قادرًا على الرؤية أو الحركة أو التفكير. لم تبقَ سوى غريزته، وحتى تلك كانت تتلاشى مع كل ثانية.
ثم… تحرك.
ثم غرست أنيابها العاجية في عنقه.
لكن الجسد الذي نهض من الماء لم يعد كما كان.
ظهرت وجوه حوله.
كان جلده مليئًا بندوب السم.
ازداد سواده عمقًا، حتى أصبح أشد ظلمة من قبل، كستار حداد.
حاول لين الوقوف والخروج من البركة، لكن الدوار التصق به.
“كل وريث حكم. كل وريث قاتل. لا أحد هرب من لعنته.”
وعندما خرج، التفت نحو الماء.
“كل وريث حكم. كل وريث قاتل. لا أحد هرب من لعنته.”
عادت البركة زرقاء مجددًا، وكأن جسده امتص كل أثر للسم.
لقد كان يحدق مباشرة في الموت.
ثم ظهر جسد آخر من الأعماق.
حاول لين المقاومة. صرخ داخل عقله، وتوسل إلى ذراعيه ألا تخوناه، لكن جسده رفض الاستجابة. أدرك أنه ليس سوى فريسة عالقة بين أنياب مفترس.
بدأ جلده يتساقط طبقة تلو الأخرى، كأفعى تتخلص من جلدها المرهق.
وكان محفورًا عليها تمثال أفعى سوداء ضخمة.
لقد كان يتحول، يتخلى عن شكله القديم ليكشف عن شيء أبرد، أغرب، وأكثر نقاءً تحته.
كلهم محطمون.
أصبحت بشرته أكثر شحوبًا.
ثم فجأة، تحرك الماء.
وأول ما صدمه كان عيناه، شاحبتين كضوء القمر. أما شعره الطويل والناعم فكان يحيط بوجه أصبح جميلًا بطريقة تكاد تكون غير بشرية.
بل كانت تحاول الدخول إليه.
أصبحت عضلاته أكثر رشاقة وتحديدًا، وتحرك جسده بمرونة غير طبيعية.
وكانت غرائزه محقة.
لقد امتلك جمال ملاك ساقط.
وسقطت نظراته على الهيئة الواقفة أمامه.
رمش لين عدة مرات قبل أن يصفع نفسه ليستعيد تركيزه.
تحطمت أصواتهم داخل جمجمته حتى بدأت أذناه تطنان بعنف. انغلقت رئتاه، وانضغط صدره كما لو أنه مدفون تحت الصخور. حاول فتح فمه، لكن الدم فقط اندفع للخارج.
كان عليه الهرب.
وكانت هناك.
ومع ذلك، كان مفتونًا بتحوله لدرجة أنه كاد ينسى الكارثة المحيطة به.
كل أفكاره تحطمت تحت مشهد الأفعى.
بدأ لين يبحث بيأس عن باب، أو شق، أو أي شيء قد يقوده إلى الخارج. أصبح الهروب فكرته الوحيدة.
الانتقام.
لكن بينما كان يبحث، تحرك شيء داخل الأطلال.
ملكة الأفاعي العظمى، الوحش الذي التهم أصدقاءه وقاده إلى هذا المكان.
مخلوق هائل صعد من الأعماق.
انزلقت فوق سطح الماء دون أن تحدث تموجًا واحدًا.
أفعى سوداء.
وعندما خرج، التفت نحو الماء.
كان حجمها لا يمكن قياسه. ووزنها لا يمكن استيعابه.
ثم انساب صوتها داخل الغرفة.
انزلقت فوق سطح الماء دون أن تحدث تموجًا واحدًا.
بدأ الملوك يطوفون حوله بسرعة أكبر، وأصواتهم المحطمة ترتفع كترنيمة.
وعيناها الزرقاوان اشتعلتا كقمرين داخل الظلام.
بدأ الملوك يطوفون حوله بسرعة أكبر، وأصواتهم المحطمة ترتفع كترنيمة.
استدار لين ببطء، شاعراً بأن شيئًا خاطئًا للغاية يحدث.
اقتربت الملكة من البوابة، وضعت يديها عليها، وأغلقت عينيها، ثم بدأت تنشد ترنيمة بلغة منسية. كلماتها كانت غير مفهومة، لكنها ملأت لين بعدم الارتياح.
وكانت غرائزه محقة.
في تلك اللحظة، لم يعد لين قادرًا على الرؤية أو الحركة أو التفكير. لم تبقَ سوى غريزته، وحتى تلك كانت تتلاشى مع كل ثانية.
لقد كان يحدق مباشرة في الموت.
“اصرُخ.”
نظرة واحدة من ذلك الكائن كانت كافية لتحطيم الروح.
ثم غرست أنيابها العاجية في عنقه.
لقد كان اليأس متجسدًا، يلتهم آخر بقايا الأمل داخله ويحطم كل فكرة عن الهرب.
حاول لين المقاومة. صرخ داخل عقله، وتوسل إلى ذراعيه ألا تخوناه، لكن جسده رفض الاستجابة. أدرك أنه ليس سوى فريسة عالقة بين أنياب مفترس.
الهروب؟
أغلقت البوابة خلفه وتركت الظلام يبتلعه.
حتى الفكرة نفسها أصبحت مثيرة للسخرية أمام ذلك الوحش.
ملكة الأفاعي العظمى، الوحش الذي التهم أصدقاءه وقاده إلى هذا المكان.
الانتقام.
ابتسمت ابتسامة ملتوية ومقيدة، وكأنها وجدت السعادة والرغبة معًا. ثم أضافت بسخرية ناعمة:
القتل.
لكن الأفعى لم تكن تعضه فقط.
الهروب.
كل أفكاره تحطمت تحت مشهد الأفعى.
لكن الجسد الذي نهض من الماء لم يعد كما كان.
اصطدمت ركبتاه بالأرض.
وسحقه اليأس.
وسحقه اليأس.
ثم فتح عينيه داخل غرفة ملكية مظلمة وباردة. جدرانها منحوتة من الجليد.
مدت الأفعى لسانها الطويل قبل أن تلف جسدها الضخم حول لين.
نظرة واحدة من ذلك الكائن كانت كافية لتحطيم الروح.
شدت قبضتها أكثر فأكثر، ساحقة آخر بقايا إنسانيته.
بدأ الملوك يطوفون حوله بسرعة أكبر، وأصواتهم المحطمة ترتفع كترنيمة.
ثم عضته.
أغلقت البوابة خلفه وتركت الظلام يبتلعه.
صرخ لين.
بدأ السم يلتهمه.
صرخة ترددت عبر الأطلال، مزقت الصمت كما لو أن روحه انتُزعت من جسده.
لقد امتلك جمال ملاك ساقط.
لكن الأفعى لم تكن تعضه فقط.
بل كانت تحاول الدخول إليه.
الفصل 17: أطلال فاستيرا
“اصرُخ.”
ومع ذلك، كان مفتونًا بتحوله لدرجة أنه كاد ينسى الكارثة المحيطة به.
وكان محفورًا عليها تمثال أفعى سوداء ضخمة.
بدأ لين يبحث بيأس عن باب، أو شق، أو أي شيء قد يقوده إلى الخارج. أصبح الهروب فكرته الوحيدة.
