جيرارد جاين (1)
لم يستطع خوان أن يفهم الموقف.
أغلق جيرارد الكتاب الذي كان يقرؤه. وعندما ظهر الغلاف ذو النقش الغريب، سارع جيرارد إلى وضع كتابٍ آخر فوقه.
كان هذا الجسد المقدّس بلا شك جسده هو نفسه. ومع ذلك، فإن الذراع التي كانت تمسك بمعصمه والعينين اللتين كانتا تحدقان فيه بوضوح كانتا تنتميان إلى جيرارد.
“أوه، لا شيء. لقد تلقيت تقريرًا بالفعل يفيد بأنك عدت، ولكن ما الأمر؟”
في البداية، ظنّ خوان أن جيرارد ربما نقل روحه إلى الجسد المقدّس مؤقتًا، لكن ذلك لم يكن صحيحًا.
“إنها المرة الأولى التي أرى فيها جوهرة كهذه. ما هي؟” سأل جيرارد.
أدرك خوان أن عالمه الذهني الداخلي الذي فتحه ليمتص جسده الأصلي هو الآن الذي يُمتَص. القدرات التي امتصها من تالتر ونيغراتو كانت الآن تُمتَص إلى داخل جيرارد.
عند التفتّه وجد جيرارد نيينّا وقد ظهرت على جبينها وذقنها كدمات. لم يظن أنها تبدو مضحكة أو غريبة؛ كان متأكدًا أنه لا يبدو بوجها أفضل منها. في الواقع، كان كلاهما أفضل حالًا الآن مقارنة بما كانا عليه قبل وصول رسالة جلالته.
بدأ وعي خوان يبتعد بينما كان عالمه الذهني الداخلي يُمتَص. وفي الوقت نفسه، بدأت شظايا من ذكريات جيرارد تظهر في ذهن خوان.
“هل مضى هذا الوقت بالفعل؟”
حينها فقط أدرك خوان أن الجسد المقدّس كان يعود له، ولكنه في الوقت نفسه كان يعود إلى جيرارد أيضًا. عضّ خوان شفته حين أدرك أن ديسماس قد أحيا جسده الأصلي ككاينهريار، ثم استولى جيرارد على جسد الإمبراطور بطريقة تختلف عن ديسماس.
أغلق جيرارد فمه.
كان جيرارد قد قطع أجزاء من جسد الإمبراطور واستبدلها بأجزاء من جسده هو. وعندما كان جسد الإمبراطور يُشفى، كان يكرر العملية مرارًا وتكرارًا. وبهذه الطريقة، تمكن جيرارد من استبدال معظم جسد خوان بجسده هو.
“التاج!”
تقريبًا كل أجزاء الجسد باستثناء الرأس وقلبي مانانين مكلير كانت تعود إلى جيرارد، وكان القائد لينلي لوين من الحرس الإمبراطوري هو من ساعده في ذلك. وبعد عملية طويلة، تمكّن جيرارد أخيرًا من السيطرة على قلب مانانين مكلير.
“ما الكتاب الذي كنت تقرؤه، أيها القائد؟” سأل بيلكلت.
ومع ذلك، لم ينهض جيرارد حتى عندما استطاع ذلك. بل انتظر بصمت لسنوات طويلة—انتظر قدوم خوان.
“كفّ. لا تتخيّل شيئًا.”
“التاج!”
“شكرًا لسخائك، أيها القائد.”
لقد انتظر حامل التاج أن يظهر، سواء أكان الوحش أم الإمبراطور الذي يملكه.
“لا،” أجابت نيينّا بحزم.
“أعطني التاج!” زمجر جيرارد في وجه خوان.
لم يَفُت ذلك على بيلكلت.
ازداد وعي خوان بُعدًا أكثر فأكثر بينما كانت القوة التي حاول امتصاصها تُجرف بعيدًا بتدفّق هائل.
“شكرًا لسخائك، أيها القائد.”
وفي الوقت ذاته، بدأت ذكريات جيرارد التي كانت غارقة في الهاوية حتى الآن تطفو على السطح مثل شوائب تعلو محيطًا عميقًا.
بدلًا من الإجابة، رفعت نيينّا إصبعين. ثم ثنت واحدًا واستأنفت الكلام.
***
“لا أصدق أنّ مائتي ألف إنسان ماتوا،” تمتم جيرارد وقد اعترته الإحباط.
في الشرق، خارج مدينة أربالد مباشرة، ارتجف جيرارد وهو يتسلم رسالة.
نظرت نيينّا إلى جيرارد بعينين ضيقتين ونطقت بحدة.
بجانب جيرارد كان يقف النائب بيكيلت بيكيلسوس من رتبة ليندوورم، وقد كان يحدق في الأرض وهو يعض شفتيه بشدّة. كان حال جميع من في الثكنة مشابهاً؛ بدا عليهم جميعًا علامات الغضب الشديد.
“لقد تأخر الوقت، أيها القائد. عليك أن ترتاح.”
بصبرٍ شديد، تمكن جيرارد من وضع الرسالة بهدوء دون تمزيقها أو تجعيدها؛ رسالة مختومة بختم الإمبراطور لا يجوز التعامل معها بتهوّر تحت أي ظرف.
“أنت بخير؟ لا أظن أنّ أحدًا ما يزال على قيد الحياة. لذا لا تبدد طاقتك.”
“…فسِّحوا الطريق لرتبة فينرير،” تمتم جيرارد.
“آنذاك قرّرت ألا أفكّر في شيءٍ سوى كراهيتي للشقّة. عندما أفكّر في أشياء أخرى، لا يبقى سوى الندم. قلبي تجمّد منذ أن اضطررت لقتل والديّ وكنتُ في الخامسة من عمري. لذا عليك أن تتذكّر هذا المشهد اليوم أيضًا—اللحظة التي لم يكن أمامك فيها خيار سوى أن تحرق شعبك بمحض يدك.”
“أيها القائد!” انفجر بيكيلت في غضب.
أدرك خوان أن عالمه الذهني الداخلي الذي فتحه ليمتص جسده الأصلي هو الآن الذي يُمتَص. القدرات التي امتصها من تالتر ونيغراتو كانت الآن تُمتَص إلى داخل جيرارد.
إذا كانت نيينّا من النوع الذي يسيطر على مرؤوسيه بكاريزما ساحقة، فجيرارد كان من النوع الذي يحافظ على علاقة متكافئة نسبيًا بين الجميع في رتبة الفرسان.
“كفّ. لا تتخيّل شيئًا.”
لكن اليوم كانت هذه المرّة الأولى التي شعر فيها بالغيرة من طريقة تعامل نيينّا.
“لكن…”
“لقد قُتل بالفعل أكثر من عشرة آلاف مدني على يد أولئك الأوغاد من رتبة فينرير! إن سمحنا لهم بتمريرنا في هذا الوضع، فسيكون…”
تمنّى جيرارد خلاصًا. رغب في الإيمان بوجود خلاصٍ ما في مكانٍ ما.
جرّ جيرارد سيفه وضرب الطاولة قبل أن يتمكّن بيكيلت من إكمال كلامه. التحّة التي لُطمت بقوة انكسرت إلى شظايا بدل أن تنشقّ إلى نصفين. تناثرت قطع الطاولة المكسورة فوق وجوه الفرسان في الثكنة، فأحدثت نزفًا على بعضهم.
أظهر الفرسان ملامح استياء من العقوبة التأديبية التي كانت أشدّ مما توقعوا. ومع ذلك، ظنّ البعض أن عدم كشف جيرارد عن تهم بيكيلت لا يختلف كثيرًا عن منحه فترة سماح بدلًا من عقوبةٍ علنية. فالعصيان لإرادة جلالته لم يكن تهمة تُغتفر بمجرد تخفيض رتبة أو جلد؛ وكان واضحًا أن جيرارد سيتعامل مع الأمر داخليًا وبهدوء.
لكن لم يرمش جفن واحد من الفرسان.
“أوه، لا شيء. لقد تلقيت تقريرًا بالفعل يفيد بأنك عدت، ولكن ما الأمر؟”
“إنها أمر من جلالته. هل تجرؤون على معارضة إرادته الآن؟”
لم يستطع أي من الفرسان الإجابة. بعد أن حدّق بغضب شديد حوله، وجه جيرارد نظره مجددًا نحو بيكيلت.
لم يرد بيكيلت.
“شكرًا لسخائك، أيها القائد.”
واصل جيرارد الكلام وسيفه مرفوع وموجَّه نحو بقية فرسان رتبة ليندوورم.
أخرج بيلكلت طردًا صغيرًا من جيبه. كان داخل الطرد جوهرة بنفسجية مشوهة بشكل غير متناسق. شعر جيرارد بنفورٍ غامض ما إن رآها، لكنه كان أكثر فضولًا من الاشمئزاز.
“إن كان لدى أي منكم مشاعر نجسة تجاه جلالته، فليتحدّث الآن. أعدكم أنني سأقتلكم بطريقة أرحم مما لو أقدمتم على تنفيذ مشاعركم.”
“بيكيلت. أجبني.”
لم يستطع أي من الفرسان الإجابة. بعد أن حدّق بغضب شديد حوله، وجه جيرارد نظره مجددًا نحو بيكيلت.
“كنت أنوي الذهاب إلى السرير قريبًا.”
“بيكيلت. أجبني.”
بعد أن غادر بيلكلت، ظل جيرارد يحدق في الباب المغلق لفترة طويلة. لم يكن متأكدًا ما إذا كان التحذير الأخير الذي وجهه موجّهًا لبيلكلت أم لنفسه.
“…سأطيع أوامرك يا قائد.”
“بيكيلت.”
تنفّس جيرارد بنحوٍ ثقيل وأدخل سيفه في غمده عندما سمع إجابة بيكيلت.
أدرك خوان أن عالمه الذهني الداخلي الذي فتحه ليمتص جسده الأصلي هو الآن الذي يُمتَص. القدرات التي امتصها من تالتر ونيغراتو كانت الآن تُمتَص إلى داخل جيرارد.
“اعتبارًا من اليوم، يُنقل النائب بيكيلت إلى مرتبة فارس عادي. سيُمنع أيضًا من امتطاء التنانين، وسُيجلد مئتي جلدة كل ظهر عند الظهر حتى إشعارٍ آخر. لن أكشف عن التهم الموجهة إليه أمام الجنود نظرًا لإنجازاته السابقة.”
“التاج!”
أظهر الفرسان ملامح استياء من العقوبة التأديبية التي كانت أشدّ مما توقعوا. ومع ذلك، ظنّ البعض أن عدم كشف جيرارد عن تهم بيكيلت لا يختلف كثيرًا عن منحه فترة سماح بدلًا من عقوبةٍ علنية. فالعصيان لإرادة جلالته لم يكن تهمة تُغتفر بمجرد تخفيض رتبة أو جلد؛ وكان واضحًا أن جيرارد سيتعامل مع الأمر داخليًا وبهدوء.
نظر بيلكلت إلى جيرارد بتعبيرٍ من الدهشة، ثم انحنى برأسه.
“سأكتفي بهذا، لكن هذا أمر لمرة واحدة فقط. لا تشكّوا في أوامر جلالته، أبدًا.”
فالمحاصيل لم تعد تنمو بسبب الجو الملوث الناتج عن الطاقة المتسربة من الصدع، كما أن أعداد الوحوش الشيطانية كانت تتزايد بشكلٍ كبير. وإضافة إلى ذلك، لعبت الشائعات الوحشية المنتشرة بين المدنيين دورًا كبيرًا في زعزعة استقرار الإمبراطورية.
***
“نعم، أيها القائد.”
‘جلالته دائمًا على حق.’
“هل تظنّ أني لم أفكّر في ذلك حين أعدمت عائلتي وقبيلتي؟” واصلت نيينّا الكلام بصوت هادئ. “قبيلتي قاتلت الشقّة منذ زمن بعيد. إن قرروا أنه لا يوجد ما يمكن فعله، فلا شيء يمكن فعله. كنتُ الوحيدة من قبيلتي التي لم يُمسها الشقّ، لذا أمروني أن أعدم جميعهم بيدي.”
فكر جيرارد هكذا وهو جالس على قمم الجثث الممتدة حتى الأفق.
لكن لم يرمش جفن واحد من الفرسان.
كانت مهارات جيرارد أكثر نفعًا من نيينّا عندما يتعلق الأمر بقتل الناس والتخلص من الجثث؛ فنيينا تتحكم بالبرد، بينما جيرارد يستطيع التحكم باللهب مثل الإمبراطور تمامًا. كانت لهبته سريعة وفورية، وكافية لقتل الناس بلا ألم.
أغلق جيرارد الكتاب الذي كان يقرؤه. وعندما ظهر الغلاف ذو النقش الغريب، سارع جيرارد إلى وضع كتابٍ آخر فوقه.
لقد وجدت البرق المتناثر في السماء أولئك المختبئين تحت الأرض وحولهم رمادًا على الفور. كان موتًا رحيمًا لأنهم كانوا فاقدي الوعي حين لاقوه.
***
لكنّه موت لم يردّه أحد.
“يمكنك ارتداء رداء النائب مجددًا بدءًا من الغد. ولكن…” سحب جيرارد كلماته كما لو كان يوجه تحذيرًا صارمًا. “…يجب ألا تشك في جلالته أبدًا أو تقول شيئًا يُفهم منه أنك تعصي أوامره. لن تحصل على فرصة أخرى بعد هذا.”
“هيه، هل أنت بخير؟”
“أعددت هدية صغيرة لك بعد أن سمعت أنك تشعر بالإحباط.”
عند التفتّه وجد جيرارد نيينّا وقد ظهرت على جبينها وذقنها كدمات. لم يظن أنها تبدو مضحكة أو غريبة؛ كان متأكدًا أنه لا يبدو بوجها أفضل منها. في الواقع، كان كلاهما أفضل حالًا الآن مقارنة بما كانا عليه قبل وصول رسالة جلالته.
“شكرًا لسخائك، أيها القائد.”
كان الطريق الذي سارت عليه نيينّا متجمّدًا أبيض. عندما لم يردّ جيرارد عليها، هزّت نيينّا كتفيها ونظرت حول المكان.
كانت الشائعة تقول إن مذبحة ضخمة قد ارتُكبت في الشرق. حتى هيلا سألت جيرارد عدة مرات عمّا إذا كانت الشائعة صحيحة، لكنه لم يستطع قول أي شيء لها.
“أنت بخير؟ لا أظن أنّ أحدًا ما يزال على قيد الحياة. لذا لا تبدد طاقتك.”
“أعطني التاج!” زمجر جيرارد في وجه خوان.
حينها فقط أدرك جيرارد أنه ما زال يُحدث البرق.
حينها فقط أدرك جيرارد أنه ما زال يُحدث البرق.
“هل ماتوا جميعًا؟ كم مات منهم إجمالًا؟”
“يسرّني أنك ترى أنها ستكون مفيدة. إذًا، سأغادر الآن.”
بدلًا من الإجابة، رفعت نيينّا إصبعين. ثم ثنت واحدًا واستأنفت الكلام.
كانت نيينّا قد رسمت فوق السحب في السماء لتُحدث شتاءً مؤقتًا، بينما استدعى جيرارد البرق دون تردّد وصبّه على الناس. وكانت النتيجة مطرًا غزيرًا وعواصف رعدية رهيبة.
“أظنّ أنك قتلت نصفهم بنفسك. ربما بسبب المطر، لكن…”
“كنت أنوي الذهاب إلى السرير قريبًا.”
كانت نيينّا قد رسمت فوق السحب في السماء لتُحدث شتاءً مؤقتًا، بينما استدعى جيرارد البرق دون تردّد وصبّه على الناس. وكانت النتيجة مطرًا غزيرًا وعواصف رعدية رهيبة.
تنفّس جيرارد بقوة وبدأ يلهث. هدأت يدا نيينّا الباردتان من روعه ببطء. ومع استعادة تنفّسه شيئًا فشيئًا، أغمض عينيه وفتح فمه.
“لا أصدق أنّ مائتي ألف إنسان ماتوا،” تمتم جيرارد وقد اعترته الإحباط.
عند التفتّه وجد جيرارد نيينّا وقد ظهرت على جبينها وذقنها كدمات. لم يظن أنها تبدو مضحكة أو غريبة؛ كان متأكدًا أنه لا يبدو بوجها أفضل منها. في الواقع، كان كلاهما أفضل حالًا الآن مقارنة بما كانا عليه قبل وصول رسالة جلالته.
نظرت نيينّا إلى جيرارد بعينين ضيقتين ونطقت بحدة.
‘لكن… آه، لكن…’
“إنها مليونا، أيها الأحمق.”
في تلك اللحظة، ناداه جيرارد ليوقفه.
شعر جيرارد بأن هذا الرقم الهائل غير واقعي. لم يكن يهم إن كان مئتي ألف أم مليونان، فالحقيقة أن كلاهما أرقام هائلة لم تتغير بالقياس. على أي حال، كانت الجثث كافية لتتراص حتى نهاية الأفق وتسدّ الأفق عن الأنظار.
أدرك خوان أن عالمه الذهني الداخلي الذي فتحه ليمتص جسده الأصلي هو الآن الذي يُمتَص. القدرات التي امتصها من تالتر ونيغراتو كانت الآن تُمتَص إلى داخل جيرارد.
بدأ جيرارد يرتعش فجأة.
واصل جيرارد الكلام وسيفه مرفوع وموجَّه نحو بقية فرسان رتبة ليندوورم.
‘كم من الذكريات والمشاعر والأحلام حمل كل واحدٍ من هؤلاء الملايين الذين ماتوا؟ ماذا عن آمالهم ومخاوفهم؟’
“آنذاك قرّرت ألا أفكّر في شيءٍ سوى كراهيتي للشقّة. عندما أفكّر في أشياء أخرى، لا يبقى سوى الندم. قلبي تجمّد منذ أن اضطررت لقتل والديّ وكنتُ في الخامسة من عمري. لذا عليك أن تتذكّر هذا المشهد اليوم أيضًا—اللحظة التي لم يكن أمامك فيها خيار سوى أن تحرق شعبك بمحض يدك.”
في اللحظة التي شعر فيها ببرودة تجري على عموده الفقري، غطّت نيينّا عينيه بيديها.
لم يستطع خوان أن يفهم الموقف.
“كفّ. لا تتخيّل شيئًا.”
بجانب جيرارد كان يقف النائب بيكيلت بيكيلسوس من رتبة ليندوورم، وقد كان يحدق في الأرض وهو يعض شفتيه بشدّة. كان حال جميع من في الثكنة مشابهاً؛ بدا عليهم جميعًا علامات الغضب الشديد.
تنفّس جيرارد بقوة وبدأ يلهث. هدأت يدا نيينّا الباردتان من روعه ببطء. ومع استعادة تنفّسه شيئًا فشيئًا، أغمض عينيه وفتح فمه.
“أوه، لا شيء. لقد تلقيت تقريرًا بالفعل يفيد بأنك عدت، ولكن ما الأمر؟”
“ألم يكن هناك حل آخر حقًا؟”
“أظنّ أنك قتلت نصفهم بنفسك. ربما بسبب المطر، لكن…”
“لا،” أجابت نيينّا بحزم.
“أوه، لا شيء. لقد تلقيت تقريرًا بالفعل يفيد بأنك عدت، ولكن ما الأمر؟”
“لكننا حتى لا نعرف شيئًا عن الشقّة.”
لم يستطع خوان أن يفهم الموقف.
“هل تظنّ أني لم أفكّر في ذلك حين أعدمت عائلتي وقبيلتي؟” واصلت نيينّا الكلام بصوت هادئ. “قبيلتي قاتلت الشقّة منذ زمن بعيد. إن قرروا أنه لا يوجد ما يمكن فعله، فلا شيء يمكن فعله. كنتُ الوحيدة من قبيلتي التي لم يُمسها الشقّ، لذا أمروني أن أعدم جميعهم بيدي.”
أغلق جيرارد الكتاب الذي كان يقرؤه. وعندما ظهر الغلاف ذو النقش الغريب، سارع جيرارد إلى وضع كتابٍ آخر فوقه.
“لكن…”
كانت الشائعة تقول إن مذبحة ضخمة قد ارتُكبت في الشرق. حتى هيلا سألت جيرارد عدة مرات عمّا إذا كانت الشائعة صحيحة، لكنه لم يستطع قول أي شيء لها.
“جيرارد، تخيّل البالغين يأمرون فتاةٍ في الخامسة أن تقتل كلّ أعضاء قبيـلـتها. ثم تخيّل فتاةً اضطُرت لذِرْو مئات معارفها حتى الموت، بما في ذلك والديها، وأخوها، وجدّتها، وجيرانها. فقط تصوّر ما عانته تلك الطفلة كل يومٍ وهي تكبر.”
لم يستطع أي من الفرسان الإجابة. بعد أن حدّق بغضب شديد حوله، وجه جيرارد نظره مجددًا نحو بيكيلت.
أغلق جيرارد فمه.
ثم أخرج مجددًا الكتاب الذي غطّاه بيده المرتجفة.
“آنذاك قرّرت ألا أفكّر في شيءٍ سوى كراهيتي للشقّة. عندما أفكّر في أشياء أخرى، لا يبقى سوى الندم. قلبي تجمّد منذ أن اضطررت لقتل والديّ وكنتُ في الخامسة من عمري. لذا عليك أن تتذكّر هذا المشهد اليوم أيضًا—اللحظة التي لم يكن أمامك فيها خيار سوى أن تحرق شعبك بمحض يدك.”
تمنّى جيرارد خلاصًا. رغب في الإيمان بوجود خلاصٍ ما في مكانٍ ما.
‘لكن… آه، لكن…’
ومع ذلك، لم ينهض جيرارد حتى عندما استطاع ذلك. بل انتظر بصمت لسنوات طويلة—انتظر قدوم خوان.
تمنّى جيرارد خلاصًا. رغب في الإيمان بوجود خلاصٍ ما في مكانٍ ما.
بصبرٍ شديد، تمكن جيرارد من وضع الرسالة بهدوء دون تمزيقها أو تجعيدها؛ رسالة مختومة بختم الإمبراطور لا يجوز التعامل معها بتهوّر تحت أي ظرف.
آمن أن جلالته قد يكون خلاصه.
كان الطريق الذي سارت عليه نيينّا متجمّدًا أبيض. عندما لم يردّ جيرارد عليها، هزّت نيينّا كتفيها ونظرت حول المكان.
***
لم يستطع أي من الفرسان الإجابة. بعد أن حدّق بغضب شديد حوله، وجه جيرارد نظره مجددًا نحو بيكيلت.
“بيكيلت.”
“…فسِّحوا الطريق لرتبة فينرير،” تمتم جيرارد.
رفع جيرارد رأسه ونظر إلى الأعلى.
“آنذاك قرّرت ألا أفكّر في شيءٍ سوى كراهيتي للشقّة. عندما أفكّر في أشياء أخرى، لا يبقى سوى الندم. قلبي تجمّد منذ أن اضطررت لقتل والديّ وكنتُ في الخامسة من عمري. لذا عليك أن تتذكّر هذا المشهد اليوم أيضًا—اللحظة التي لم يكن أمامك فيها خيار سوى أن تحرق شعبك بمحض يدك.”
كان الرجل الذي دخل المكتب داخل حصن بيلديف هو بيكيلت، النائب السابق لفرقة ليندوورم. لم يكن يرتدي رداءً بعد الآن، بعدما خُفّضت رتبته إلى مرتبة أدنى.
حينها فقط أدرك خوان أن الجسد المقدّس كان يعود له، ولكنه في الوقت نفسه كان يعود إلى جيرارد أيضًا. عضّ خوان شفته حين أدرك أن ديسماس قد أحيا جسده الأصلي ككاينهريار، ثم استولى جيرارد على جسد الإمبراطور بطريقة تختلف عن ديسماس.
“لقد تأخر الوقت، أيها القائد. عليك أن ترتاح.”
“كفّ. لا تتخيّل شيئًا.”
“كنت أنوي الذهاب إلى السرير قريبًا.”
إذا كانت نيينّا من النوع الذي يسيطر على مرؤوسيه بكاريزما ساحقة، فجيرارد كان من النوع الذي يحافظ على علاقة متكافئة نسبيًا بين الجميع في رتبة الفرسان.
“سمعت أنك لم تغفُ لحظة واحدة خلال الأيام الثلاثة الماضية.”
“يمكنك ارتداء رداء النائب مجددًا بدءًا من الغد. ولكن…” سحب جيرارد كلماته كما لو كان يوجه تحذيرًا صارمًا. “…يجب ألا تشك في جلالته أبدًا أو تقول شيئًا يُفهم منه أنك تعصي أوامره. لن تحصل على فرصة أخرى بعد هذا.”
تنهد جيرارد واتكأ على ظهر الكرسي. فرك جفنيه بيده وفكر في الأيام القليلة الماضية.
أدرك خوان أن عالمه الذهني الداخلي الذي فتحه ليمتص جسده الأصلي هو الآن الذي يُمتَص. القدرات التي امتصها من تالتر ونيغراتو كانت الآن تُمتَص إلى داخل جيرارد.
“هل مضى هذا الوقت بالفعل؟”
“بيكيلت.”
أغلق جيرارد الكتاب الذي كان يقرؤه. وعندما ظهر الغلاف ذو النقش الغريب، سارع جيرارد إلى وضع كتابٍ آخر فوقه.
“…سأضع ذلك في الحسبان، أيها القائد.”
لم يَفُت ذلك على بيلكلت.
“ألم يكن هناك حل آخر حقًا؟”
“لقد مر وقت منذ آخر مرة رأيتك فيها. هل مضت حوالي أربعة أشهر منذ أن غادرنا الشمال الشرقي للبحث الدقيق؟ سمعت أنه لم تعد هناك أي علامات على أشخاص ابتُلِعوا بالصدع.” قال جيرارد محاولًا تغيير الموضوع.
“هل ماتوا جميعًا؟ كم مات منهم إجمالًا؟”
“نعم، أيها القائد. لن يتمكن الناس من العودة والعيش في الشمال الشرقي مجددًا، ولكن… لا أظن أننا بحاجة للقلق من امتداده أكثر. غير أن تبعاته ستستمر لفترة طويلة.”
حينها فقط أدرك جيرارد أنه ما زال يُحدث البرق.
“نعم، أعتقد ذلك…”
“لا،” أجابت نيينّا بحزم.
فالمحاصيل لم تعد تنمو بسبب الجو الملوث الناتج عن الطاقة المتسربة من الصدع، كما أن أعداد الوحوش الشيطانية كانت تتزايد بشكلٍ كبير. وإضافة إلى ذلك، لعبت الشائعات الوحشية المنتشرة بين المدنيين دورًا كبيرًا في زعزعة استقرار الإمبراطورية.
وفي الوقت ذاته، بدأت ذكريات جيرارد التي كانت غارقة في الهاوية حتى الآن تطفو على السطح مثل شوائب تعلو محيطًا عميقًا.
كانت الشائعة تقول إن مذبحة ضخمة قد ارتُكبت في الشرق. حتى هيلا سألت جيرارد عدة مرات عمّا إذا كانت الشائعة صحيحة، لكنه لم يستطع قول أي شيء لها.
كان الطريق الذي سارت عليه نيينّا متجمّدًا أبيض. عندما لم يردّ جيرارد عليها، هزّت نيينّا كتفيها ونظرت حول المكان.
“ما الكتاب الذي كنت تقرؤه، أيها القائد؟” سأل بيلكلت.
نظر بيلكلت إلى جيرارد بتعبيرٍ من الدهشة، ثم انحنى برأسه.
“أوه، لا شيء. لقد تلقيت تقريرًا بالفعل يفيد بأنك عدت، ولكن ما الأمر؟”
أغلق جيرارد الكتاب الذي كان يقرؤه. وعندما ظهر الغلاف ذو النقش الغريب، سارع جيرارد إلى وضع كتابٍ آخر فوقه.
“أعددت هدية صغيرة لك بعد أن سمعت أنك تشعر بالإحباط.”
“بيلكلت، انتظر.”
“هدية؟”
عند التفتّه وجد جيرارد نيينّا وقد ظهرت على جبينها وذقنها كدمات. لم يظن أنها تبدو مضحكة أو غريبة؛ كان متأكدًا أنه لا يبدو بوجها أفضل منها. في الواقع، كان كلاهما أفضل حالًا الآن مقارنة بما كانا عليه قبل وصول رسالة جلالته.
أخرج بيلكلت طردًا صغيرًا من جيبه. كان داخل الطرد جوهرة بنفسجية مشوهة بشكل غير متناسق. شعر جيرارد بنفورٍ غامض ما إن رآها، لكنه كان أكثر فضولًا من الاشمئزاز.
“لقد مر وقت منذ آخر مرة رأيتك فيها. هل مضت حوالي أربعة أشهر منذ أن غادرنا الشمال الشرقي للبحث الدقيق؟ سمعت أنه لم تعد هناك أي علامات على أشخاص ابتُلِعوا بالصدع.” قال جيرارد محاولًا تغيير الموضوع.
“إنها المرة الأولى التي أرى فيها جوهرة كهذه. ما هي؟” سأل جيرارد.
أغلق جيرارد فمه.
“هويتها غير واضحة، لكني سمعت أن لهذه الجوهرة خاصية امتصاص وتخزين الطاقة المظلمة. لا عجب أن الجميع يشعرون بعدم الارتياح عند النظر إليها. فهي في النهاية كتلة من السلبية. لكنني فهمت أنها جيدة لتنقية عقل وجسد الإنسان.”
شعر جيرارد بأن هذا الرقم الهائل غير واقعي. لم يكن يهم إن كان مئتي ألف أم مليونان، فالحقيقة أن كلاهما أرقام هائلة لم تتغير بالقياس. على أي حال، كانت الجثث كافية لتتراص حتى نهاية الأفق وتسدّ الأفق عن الأنظار.
تسلّم جيرارد الجوهرة البنفسجية من بيلكلت. وما إن لامست الجوهرة يده، حتى شعر بأن الأفكار السلبية التي تراكمت في ذهنه منذ فترة بدأت تتراخى قليلًا. ومع اختفاء المشاعر التي كانت تخنقه، خفّف الحاجز الذي بناه حول قلبه وأسقط حذره.
أظهر الفرسان ملامح استياء من العقوبة التأديبية التي كانت أشدّ مما توقعوا. ومع ذلك، ظنّ البعض أن عدم كشف جيرارد عن تهم بيكيلت لا يختلف كثيرًا عن منحه فترة سماح بدلًا من عقوبةٍ علنية. فالعصيان لإرادة جلالته لم يكن تهمة تُغتفر بمجرد تخفيض رتبة أو جلد؛ وكان واضحًا أن جيرارد سيتعامل مع الأمر داخليًا وبهدوء.
“تبدو غريبة، لكني لا أظن أنها مجرد خرافة، لأنني أستطيع فعلاً أن أشعر بقوتها.”
“إنها مليونا، أيها الأحمق.”
“يسرّني أنك ترى أنها ستكون مفيدة. إذًا، سأغادر الآن.”
أخرج بيلكلت طردًا صغيرًا من جيبه. كان داخل الطرد جوهرة بنفسجية مشوهة بشكل غير متناسق. شعر جيرارد بنفورٍ غامض ما إن رآها، لكنه كان أكثر فضولًا من الاشمئزاز.
أدى بيلكلت التحية واستدار ليغادر المكتب.
كان هذا الجسد المقدّس بلا شك جسده هو نفسه. ومع ذلك، فإن الذراع التي كانت تمسك بمعصمه والعينين اللتين كانتا تحدقان فيه بوضوح كانتا تنتميان إلى جيرارد.
في تلك اللحظة، ناداه جيرارد ليوقفه.
“اعتبارًا من اليوم، يُنقل النائب بيكيلت إلى مرتبة فارس عادي. سيُمنع أيضًا من امتطاء التنانين، وسُيجلد مئتي جلدة كل ظهر عند الظهر حتى إشعارٍ آخر. لن أكشف عن التهم الموجهة إليه أمام الجنود نظرًا لإنجازاته السابقة.”
“بيلكلت، انتظر.”
“أوه، لا شيء. لقد تلقيت تقريرًا بالفعل يفيد بأنك عدت، ولكن ما الأمر؟”
“نعم، أيها القائد.”
أدى بيلكلت التحية مرة أخرى قبل أن يغادر المكتب.
“أعلم أنك كنت تؤدي مهامك بهدوء كفارسٍ عادي طوال الأشهر الأربعة الماضية. كلانا كان منفعلاً في ذلك الوقت — وكذلك كان الجميع. لذا أفكر في رفع العقوبة التأديبية اعتبارًا من اليوم.”
***
نظر بيلكلت إلى جيرارد بتعبيرٍ من الدهشة، ثم انحنى برأسه.
تمنّى جيرارد خلاصًا. رغب في الإيمان بوجود خلاصٍ ما في مكانٍ ما.
“شكرًا لسخائك، أيها القائد.”
***
“يمكنك ارتداء رداء النائب مجددًا بدءًا من الغد. ولكن…” سحب جيرارد كلماته كما لو كان يوجه تحذيرًا صارمًا. “…يجب ألا تشك في جلالته أبدًا أو تقول شيئًا يُفهم منه أنك تعصي أوامره. لن تحصل على فرصة أخرى بعد هذا.”
“أعلم أنك كنت تؤدي مهامك بهدوء كفارسٍ عادي طوال الأشهر الأربعة الماضية. كلانا كان منفعلاً في ذلك الوقت — وكذلك كان الجميع. لذا أفكر في رفع العقوبة التأديبية اعتبارًا من اليوم.”
“…سأضع ذلك في الحسبان، أيها القائد.”
كان جيرارد قد قطع أجزاء من جسد الإمبراطور واستبدلها بأجزاء من جسده هو. وعندما كان جسد الإمبراطور يُشفى، كان يكرر العملية مرارًا وتكرارًا. وبهذه الطريقة، تمكن جيرارد من استبدال معظم جسد خوان بجسده هو.
أدى بيلكلت التحية مرة أخرى قبل أن يغادر المكتب.
“هدية؟”
بعد أن غادر بيلكلت، ظل جيرارد يحدق في الباب المغلق لفترة طويلة. لم يكن متأكدًا ما إذا كان التحذير الأخير الذي وجهه موجّهًا لبيلكلت أم لنفسه.
“بيكيلت.”
ثم أخرج مجددًا الكتاب الذي غطّاه بيده المرتجفة.
لقد وجدت البرق المتناثر في السماء أولئك المختبئين تحت الأرض وحولهم رمادًا على الفور. كان موتًا رحيمًا لأنهم كانوا فاقدي الوعي حين لاقوه.
كان أحد الكتب التي عثر عليها في أطلال أربالد.
ومع ذلك، لم ينهض جيرارد حتى عندما استطاع ذلك. بل انتظر بصمت لسنوات طويلة—انتظر قدوم خوان.
***
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات
“يمكنك ارتداء رداء النائب مجددًا بدءًا من الغد. ولكن…” سحب جيرارد كلماته كما لو كان يوجه تحذيرًا صارمًا. “…يجب ألا تشك في جلالته أبدًا أو تقول شيئًا يُفهم منه أنك تعصي أوامره. لن تحصل على فرصة أخرى بعد هذا.”
تسلّم جيرارد الجوهرة البنفسجية من بيلكلت. وما إن لامست الجوهرة يده، حتى شعر بأن الأفكار السلبية التي تراكمت في ذهنه منذ فترة بدأت تتراخى قليلًا. ومع اختفاء المشاعر التي كانت تخنقه، خفّف الحاجز الذي بناه حول قلبه وأسقط حذره.
