جيرارد جاين (2)
تمكّن جيرارد فورًا، منذ اللحظة التي لمس فيها الغلاف، من أن يُدرك أنّ هذا الكتاب ليس كغيره من الكتب العادية المصنوعة من جلود الحيوانات—بل كان مصنوعًا من جلد إنسان.
فتح جيرارد الكتاب بنظرةٍ يائسة. في صفحاته، كانت هناك رسمة لشيءٍ يشبه شجيرة شوكٍ سوداء.
كانت الحروف المنقوشة على الغلاف بلغةٍ لم يستطع جيرارد التعرّف عليها، رغم تنوّع المعارف التي اكتسبها. لكن كلما قرأ أكثر، ازداد إحساسه بالحروف، وكأنه يفهم معناها بحدسٍ خالص.
وجد جيرارد صعوبة في تصوّر قصةٍ بهذه العظمة. لم يسمع قط بآلهة وُصفت بتلك الضخامة. وربما كانت محض أوهامٍ لمجنون، لكن إن وُجد كائن بهذه القوة فعلًا، فكل تدريبٍ أو علمٍ سيكون عديم الجدوى تمامًا.
أدرك جيرارد intuitively أنّ هذا الكتاب جاء من «الشقّ».
“القائد.”
‘ما الذي تفعله يا جيرارد؟ لماذا تقرأ هذا أصلاً؟’
***
نظر جيرارد إلى غلاف الكتاب بتعبيرٍ مضطرب، غير أنّه لم يتمكّن من التوقف عن القراءة. فكمية المعرفة التي يحتويها الكتاب كانت هائلة للغاية. تضمنت تلك المعرفة تفاصيل عن العالم داخل الشقّ، والكائنات التي تعيش فيه، وثقافة تلك الكائنات وعاداتها.
“دخلت لأخبرك بأمرٍ ما.”
كانت معرفة يمكن أن تساعد كثيرًا في التعامل مع الشقّ لو أنه أطلع جلالته أو نيينّا عليها. لكنّه لم يستطع فعل ذلك، لأن وجود الكتاب سينكشف حتمًا إن سألته جلالته أو نيينّا عن مصدر تلك المعرفة.
لقد أزعج جيرارد طويلاً ما قالته منظمة كهنة العوسج عن كون الإمبراطور ‘مغتصبًا’.
‘ليس الوقت بعد. فقط القليل بعد… القليل فقط…’
‘التنين المتوّج، قزاتكويزايل.’
ظنّ جيرارد أنّ في هذا الكتاب وسيلة لإنقاذ البشرية من الشقّ. وكان يؤمن بشدّة أنّه سيكون الشخص الذي يعوّض النقص الوحيد لدى جلالته، وأنّ جلالته سيغدو أكثر كمالًا بوجوده.
“لأنك بحاجة إلى أن تكون مستعدًا لتقبّل هذا النوع من المعرفة. فكّر بما كان سيحدث لو أخبرتك بكل ذلك فجأة، أيها القائد. لم تكن لتعتقد أو تفهم أن هذه المعرفة ضرورية للإمبراطورية. أما الآن، فأنت تفعل.”
ثم تذكّر جيرارد بلا قصد جنديًا التقى به منذ زمن بعيد. كان رجلاً يغرس أفكارًا متطرفة في الجنود الآخرين داخل الوحدة عبر تمجيد الإمبراطور. ورغم أنّ جيرارد كان يقدّر إخلاص ذلك الرجل، إلا أنّه اضطر لطرده، إذ كان من شأن تكاثر أمثاله أن يسبّب المتاعب.
‘إن كان قد خلق الشقّ، فيجب أن يكون قادرًا أيضًا على إغلاقه.’
كما رأى جيرارد أنّ ذلك الرجل وجماعته مثيرون للسخرية؛ فما كانوا يفعلونه يتعارض مع إرادة جلالته، ومع ذلك كانوا يمدحونه أكثر من أيّ شخص آخر.
إنه قزاتكويزايل—وحش التنين الذي يرتدي تاجًا.
ومع ذلك، فقد راق له ولاؤهم المتّقد وإيمانهم البسيط بطريقةٍ ما.
أحضر جيرارد الفرسان من رتبة ليندفورم الذين كانوا يساندونه، لشنّ هجومٍ على القاعدة الرئيسية لمنظمة كهنة العوسج.
‘هل من سببٍ يمنع جلالته من أن يكون إلهنا؟’
“…أنت محق.”
ولكي يتحقق ذلك، كان على جيرارد أن يجعل جلالته أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.
“هل تعلم ما الذي رأيته؟”
فتح جيرارد الكتاب مجددًا وهو يعبث بالجوهرة الأرجوانية التي في يده.
وجد جيرارد صعوبة في تصوّر قصةٍ بهذه العظمة. لم يسمع قط بآلهة وُصفت بتلك الضخامة. وربما كانت محض أوهامٍ لمجنون، لكن إن وُجد كائن بهذه القوة فعلًا، فكل تدريبٍ أو علمٍ سيكون عديم الجدوى تمامًا.
***
انفجر الكاهن من منظمة كهنة العوسج ضاحكًا حين سمع سؤال جيرارد.
‘إن وُجد الخلاص، فهل سيكون على الأرض أم في السماء؟’
“كما توقّعت. إنّه موجود.”
غرس جيرارد سيفه في قلب الرجل. كانت تلك هي المرة الخامسة التي يوجّه فيها ضربة قاتلة إليه، لكن الرجل استمرّ في الضحك وحاول الانقضاض على جيرارد بدلًا من أن يموت. كانت يدا الرجل الملتويتان والمتكتلتان تتخذان شكلًا غريبًا، حتى إن تسميتهما بـ«اللوامس» كانت أنسب.
“أعلم.”
“صعب قتلك فعلًا،” تمتم جيرارد.
‘ليس الوقت بعد. فقط القليل بعد… القليل فقط…’
حاول جيرارد القتال مع تجنّب تناثر الدماء في المكان، لكنه اضطر في النهاية إلى قطع خصر الرجل وذراعيه دفعة واحدة.
عاد القتل، الذي كان قد توقّف للحظات، لينفجر من جديد.
سقط الرجل على الأرض بحركةٍ بشعة، لكنه واصل التلوّي بلا توقف وهو يحاول عضّ حذاء جيرارد.
كان جيرارد قد سمع عن جماعة تُعرف باسم “منظمة كهنة العوسج”، تتكوّن من بشرٍ غزاهم الشقّ. وكان واضحًا أنهم أيضًا امتلكوا الكتاب ذاته الذي عثر عليه جيرارد وقرأه في أربالده.
قطّب جيرارد حاجبيه ورفع قدمه.
“دخلت لأخبرك بأمرٍ ما.”
“ليحلّ الموت البائس على المغتصب،” تمتم الرجل وهو يحدّق في قدم جيرارد التي داست وجهه.
“…أنت محق.”
سحق جيرارد وجه الرجل في لحظة. ولمّا عمّ الهدوء المكان، بدأ يتفحّص ما حوله.
نظر جيرارد إلى غلاف الكتاب بتعبيرٍ مضطرب، غير أنّه لم يتمكّن من التوقف عن القراءة. فكمية المعرفة التي يحتويها الكتاب كانت هائلة للغاية. تضمنت تلك المعرفة تفاصيل عن العالم داخل الشقّ، والكائنات التي تعيش فيه، وثقافة تلك الكائنات وعاداتها.
كان جيرارد في زنزانة قديمة تقع في مكان ما من الشمال الشرقي. كان قد سمع أن المنطقة المحيطة تحوّلت إلى غابة دامية بعد أن قبض جلالته على إلهٍ قريب من هذه الزنزانة وقتله.
“تحدث.” قال جيرارد.
غير أنّ آثار «الشقّ» كانت واضحة في الزنزانة المخفية هنا. أشعل جيرارد شعلة على طرف إصبعه، وتلألأت شرارات البرق بين أصابعه. كان المكان من حوله مكتبةً مليئة بالكتب القديمة، فبدأ يتفحّصها بعناية حرصًا على ألا يتلف شيئًا منها.
“صعب قتلك فعلًا،” تمتم جيرارد.
“ها هو.”
“القائد.”
وكما توقّع، كانت الكتب في المكتبة تتحدث عن الشقّ أيضًا.
كان وجه جيرارد مليئًا بالحرج والارتباك والعار. ارتجف سيفه في يده، وكاد يطعن بيكلت في عنقه في أي لحظة.
كان جيرارد قد سمع عن جماعة تُعرف باسم “منظمة كهنة العوسج”، تتكوّن من بشرٍ غزاهم الشقّ. وكان واضحًا أنهم أيضًا امتلكوا الكتاب ذاته الذي عثر عليه جيرارد وقرأه في أربالده.
ولكي يتحقق ذلك، كان على جيرارد أن يجعل جلالته أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.
‘إذن هذه إحدى مكتباتهم…’
سقط الرجل على الأرض بحركةٍ بشعة، لكنه واصل التلوّي بلا توقف وهو يحاول عضّ حذاء جيرارد.
وللحفاظ على السرّية التامة، زار جيرارد الزنزانة بمفرده دون أن يُخبر الفرسان الآخرين من رتبة ليندفورم. وحده بيكلت رافقه ليحرس مدخل الزنزانة.
ظنّ جيرارد أنّ في هذا الكتاب وسيلة لإنقاذ البشرية من الشقّ. وكان يؤمن بشدّة أنّه سيكون الشخص الذي يعوّض النقص الوحيد لدى جلالته، وأنّ جلالته سيغدو أكثر كمالًا بوجوده.
راح جيرارد يفتّش بين الكتب بحثًا عمّا يريد. لقد صار الآن قادرًا على قراءة اللغة الغريبة المستخدمة خلف الشقّ بسهولة. ورغم أنّ هناك كلمات كثيرة لا يزال يجد صعوبة في فهمها، إلا أنّه كان قادرًا على قراءة ما يحتاج إليه.
“سامحني، بيكلت. لكن يجب أن تُنقل هذه المعرفة إلى…”
وبينما كان منغمسًا في القراءة حتى نسي الطعام، توقّف أخيرًا عند صفحةٍ ما، وقد امتلأت عيناه بالحماس.
كان جيرارد قد سمع عن جماعة تُعرف باسم “منظمة كهنة العوسج”، تتكوّن من بشرٍ غزاهم الشقّ. وكان واضحًا أنهم أيضًا امتلكوا الكتاب ذاته الذي عثر عليه جيرارد وقرأه في أربالده.
“كما توقّعت. إنّه موجود.”
“سيوبّخك بشدة ويزجّ بك في السجن. وإن كنت محظوظًا، فستُحبس في ذلك السجن الذي لا تصل إليه أشعة الشمس أبدًا لبقية حياتك. أما إن كنت سيئ الحظ، فربما تأتي القائدة نيينّا لزيارتك بنفسها.”
‘نوع من المادة القادمة من عالمٍ آخر، تمكّن الإنسان من لمس المفاهيم المجرّدة نفسها.’
***
“طالما أنّ لدينا هذا، فلن يتمكن الشقّ حتى من…”
‘ما الذي تفعله يا جيرارد؟ لماذا تقرأ هذا أصلاً؟’
“القائد.”
‘إن وُجد الخلاص، فهل سيكون على الأرض أم في السماء؟’
في لحظة، قفز جيرارد واقفًا، وسحب سيفه وضرب خصمه بسرعة. توقّف طرف السيف على مسافة قريبة من عنق بيكلت.
“ما هو قزاتكويزايل؟”
نظر جيرارد إلى بيكلت بنظرةٍ مشوّهة.
إن كانت نيينّا، فهي لن تتردد في رفع سيفها حتى على أفراد عائلتها. فقد سبق أن نفذت حكم الإعدام على أقربائها بيديها.
“ظننت أنني أمرتك بحراسة المدخل.”
نظر جيرارد إلى بيكلت بنظرةٍ مشوّهة.
“دخلت لأخبرك بأمرٍ ما.”
تمكّن جيرارد فورًا، منذ اللحظة التي لمس فيها الغلاف، من أن يُدرك أنّ هذا الكتاب ليس كغيره من الكتب العادية المصنوعة من جلود الحيوانات—بل كان مصنوعًا من جلد إنسان.
كان وجه جيرارد مليئًا بالحرج والارتباك والعار. ارتجف سيفه في يده، وكاد يطعن بيكلت في عنقه في أي لحظة.
“طالما أنّ لدينا هذا، فلن يتمكن الشقّ حتى من…”
الآن، لم يكن أمام جيرارد سوى أن يتهيّأ للعقاب القادم؛ فقد ضُبط وهو يطمع في معرفةٍ من الشقّ.
كان جيرارد في زنزانة قديمة تقع في مكان ما من الشمال الشرقي. كان قد سمع أن المنطقة المحيطة تحوّلت إلى غابة دامية بعد أن قبض جلالته على إلهٍ قريب من هذه الزنزانة وقتله.
لكن هذا أيضًا يعني أنّ عليه أن يستعدّ لطعن بيكلت. فالمعرفة التي وجدها لا يمكنه التخلي عنها مطلقًا.
في لحظة، قفز جيرارد واقفًا، وسحب سيفه وضرب خصمه بسرعة. توقّف طرف السيف على مسافة قريبة من عنق بيكلت.
‘إذا كان بالإمكان أن تُنقَذ البشرية كلها بحياةٍ واحدة، فـ…’
“ولماذا تريد أن تجعل الإمبراطور أكثر كمالًا؟”
“سامحني، بيكلت. لكن يجب أن تُنقل هذه المعرفة إلى…”
عندها فقط أدرك جيرارد الخطأ الذي ارتكبه للتوّ. كان خطأً سخيفًا سبّبه الارتباك والصدمة في تلك اللحظة. هذه المعرفة كان يجب أن تبقى خفية. الحديث عنها للآخرين لا يختلف عن انتقاد الإمبراطور مباشرة.
“إلى من؟”
“…كل ذلك له سبب. إذا قدمتُ له نصيحة جيدة قبل أن…”
“إلى البشرية جمعاء، بالطبع…”
نظر جيرارد إلى بيكلت بنظرةٍ مشوّهة.
عندها فقط أدرك جيرارد الخطأ الذي ارتكبه للتوّ. كان خطأً سخيفًا سبّبه الارتباك والصدمة في تلك اللحظة. هذه المعرفة كان يجب أن تبقى خفية. الحديث عنها للآخرين لا يختلف عن انتقاد الإمبراطور مباشرة.
لم يكن هناك داعٍ لمهاجمة بيكلت أصلًا. خفّض جيرارد نصل سيفه.
“إن الإمبراطور الكامل يقف أمامي بالفعل—الرجل الذي يحب البشرية أكثر من أي شيء، وهو قويّ، ويمتلك المعرفة اللازمة لغزو الشقّ ذاته. فلماذا يُقيَّد مثل هذا الرجل بشخصٍ آخر؟ أنت الإمبراطور الحقّ الذي سيقود البشرية الجاهلة إلى الأبد.”
“لقد أخطأت بسبب ارتباكي، يا بيكلت. لكن عليك أن تقدم لي تفسيرًا مقنعًا لكسر أمري.”
قطّب جيرارد حاجبيه ورفع قدمه.
“يجب ألّا يعلم جلالته شيئًا عن هذا.”
“القائد.”
سكت جيرارد عند سماعه صوت بيكلت الحازم. وبعد أن رمقه بعينٍ مليئة بالريبة لبرهة، تمكّن أخيرًا من فتح فمه.
تحدّق الكاهن في جيرارد بدلًا من أن يجيبه.
“هل تعلم ما الذي رأيته؟”
كما رأى جيرارد أنّ ذلك الرجل وجماعته مثيرون للسخرية؛ فما كانوا يفعلونه يتعارض مع إرادة جلالته، ومع ذلك كانوا يمدحونه أكثر من أيّ شخص آخر.
“أعلم.”
‘ليس الوقت بعد. فقط القليل بعد… القليل فقط…’
حاول جيرارد جاهدًا أن يبقى هادئًا، لكن يده التي تمسك بالسيف كانت ترتجف. لقد استغرق منه جهدًا ووقتًا كبيرين ليعثر على هذه المعرفة أخيرًا.
عاد القتل، الذي كان قد توقّف للحظات، لينفجر من جديد.
‘لكن بيكلت كان يعرف هذا منذ البداية؟ وكان يراقبني طوال هذا الوقت؟’
فتح جيرارد الكتاب بنظرةٍ يائسة. في صفحاته، كانت هناك رسمة لشيءٍ يشبه شجيرة شوكٍ سوداء.
تابع بيكلت حديثه بصوتٍ هادئ.
“أعلم أن ما فعلته كان خطأ، لكن لا يمكن أن يكون جلالته غافلًا عن قيمة هذه المعرفة. بها أستطيع سدّ النقص في جلالته وجعله أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.”
“لقد وجدتُ في هذه الزنزانة ذاتها الجوهرة التي منحتك إياها هديةً، أيها القائد. والحقيقة أن ما أعطيتك إياه ليس سوى جزءٍ صغير منها. لكن هناك سببًا جعلني لا أخبرك.”
***
“تحدث.” قال جيرارد.
‘إذن هذه إحدى مكتباتهم…’
“لأنك بحاجة إلى أن تكون مستعدًا لتقبّل هذا النوع من المعرفة. فكّر بما كان سيحدث لو أخبرتك بكل ذلك فجأة، أيها القائد. لم تكن لتعتقد أو تفهم أن هذه المعرفة ضرورية للإمبراطورية. أما الآن، فأنت تفعل.”
“لأنك بحاجة إلى أن تكون مستعدًا لتقبّل هذا النوع من المعرفة. فكّر بما كان سيحدث لو أخبرتك بكل ذلك فجأة، أيها القائد. لم تكن لتعتقد أو تفهم أن هذه المعرفة ضرورية للإمبراطورية. أما الآن، فأنت تفعل.”
“…أنت محق.”
“أعلم أن ما فعلته كان خطأ، لكن لا يمكن أن يكون جلالته غافلًا عن قيمة هذه المعرفة. بها أستطيع سدّ النقص في جلالته وجعله أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.”
“القائد جيرارد، لقد أدركت مدى فائدة هذه المعرفة لأنك كنت مستعدًا لفهم الشقّ تمامًا، وتقبلتَ تلك المعرفة بعد ذلك فقط. لكن هل تظنّ أن جلالته سيفعل الشيء نفسه؟ وأنا أتحدث عن جلالته الذي جعل مجرّد الاهتمام بالشقّ جريمة يعاقب عليها القانون؟”
“بيكلت، هل تعلم ما هذا؟ يُسمّى هذا «إلكيهل». إنّه مادةٌ تمكّن المرء من التماس المفاهيم المجرّدة نفسها. إذا امتلكناها، يمكننا طرد اللعنات، والمفاهيم المجرّدة، بل وحتى الشقّ نفسه. بهذا يمكن للبشر أن يغزوا الشقّ ويطهّروه. هذا يعني أننا لن نعاني بعد الآن من تهديد الشقّ.”
“…كل ذلك له سبب. إذا قدمتُ له نصيحة جيدة قبل أن…”
‘عرشُ مَن الذي سرقه جلالته؟ هل يعني ذلك أن البشر استولوا على العالم الذي كانت الآلهة تهيمن عليه؟ لكن لا سبب يجعل منظمة كهنة العوسج تتحدث باسم الآلهة.’
“سيوبّخك بشدة ويزجّ بك في السجن. وإن كنت محظوظًا، فستُحبس في ذلك السجن الذي لا تصل إليه أشعة الشمس أبدًا لبقية حياتك. أما إن كنت سيئ الحظ، فربما تأتي القائدة نيينّا لزيارتك بنفسها.”
“تحدث.” قال جيرارد.
إن كانت نيينّا، فهي لن تتردد في رفع سيفها حتى على أفراد عائلتها. فقد سبق أن نفذت حكم الإعدام على أقربائها بيديها.
“إلى من؟”
‘لقد رفعت سيفها في وجه دمها. فمن الطبيعي أن تقتلني، وأنا لست حتى من دمها.’
“دخلت لأخبرك بأمرٍ ما.”
فتح جيرارد الكتاب بنظرةٍ يائسة. في صفحاته، كانت هناك رسمة لشيءٍ يشبه شجيرة شوكٍ سوداء.
‘إذًا جلالته سرق تاج الوحش وارتداه، هه؟’
“بيكلت، هل تعلم ما هذا؟ يُسمّى هذا «إلكيهل». إنّه مادةٌ تمكّن المرء من التماس المفاهيم المجرّدة نفسها. إذا امتلكناها، يمكننا طرد اللعنات، والمفاهيم المجرّدة، بل وحتى الشقّ نفسه. بهذا يمكن للبشر أن يغزوا الشقّ ويطهّروه. هذا يعني أننا لن نعاني بعد الآن من تهديد الشقّ.”
لقد كانت منظمة كهنة العوسج تشير إلى الإمبراطور بوصفه مغتصبًا.
أطبق بيكلت فمه حين سمع صوت جيرارد الملهوف.
“إنه تنين ذو تسعة رؤوس يرتدي تاجًا؛ حجمه يعادل عدة أكوان. إنه اللانهاية بذاتها. مئات الملايين من الحضارات والكائنات تزحف في الفضاء حيث يستلقي. هناك من يعيشون على جسده دون أن يدركوا حتى وجوده.”
حتى الآن، كان الشقّ يُعامل كأنه طاعون لا يمكن إيقافه. مكانٌ تتحرك فيه كائنات من عالمٍ مجهول باستمرار، ويمثّل تهديدًا هائلًا للبشرية حتى بعد اختفاء الآلهة.
“ما هو قزاتكويزايل؟”
لكن مع إلكيهل، لن تكون هناك حاجة لأن تخوض نيينّا الحروب، ولا لأي مجزرةٍ أخرى.
كان جيرارد قد هيّأ أجواءً تسمح بقتل المتمردين وجمع الناجين في مكانٍ واحد لقتلهم جميعًا في أي لحظة.
“أعلم أن ما فعلته كان خطأ، لكن لا يمكن أن يكون جلالته غافلًا عن قيمة هذه المعرفة. بها أستطيع سدّ النقص في جلالته وجعله أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.”
وما إن سحب سيفه من جديد حتى توقف الكاهن عن الضحك.
“ولماذا تريد أن تجعل الإمبراطور أكثر كمالًا؟”
كان جيرارد قد سمع عن جماعة تُعرف باسم “منظمة كهنة العوسج”، تتكوّن من بشرٍ غزاهم الشقّ. وكان واضحًا أنهم أيضًا امتلكوا الكتاب ذاته الذي عثر عليه جيرارد وقرأه في أربالده.
“ماذا؟”
لم تتوقف حيرة جيرارد عند هذا الحد. فقد خطرت بباله إمكانية أخرى.
نظر بيكلت إلى جيرارد بعينين قاتمتين.
***
“إن الإمبراطور الكامل يقف أمامي بالفعل—الرجل الذي يحب البشرية أكثر من أي شيء، وهو قويّ، ويمتلك المعرفة اللازمة لغزو الشقّ ذاته. فلماذا يُقيَّد مثل هذا الرجل بشخصٍ آخر؟ أنت الإمبراطور الحقّ الذي سيقود البشرية الجاهلة إلى الأبد.”
ظنّ جيرارد أنّ في هذا الكتاب وسيلة لإنقاذ البشرية من الشقّ. وكان يؤمن بشدّة أنّه سيكون الشخص الذي يعوّض النقص الوحيد لدى جلالته، وأنّ جلالته سيغدو أكثر كمالًا بوجوده.
***
عاد القتل، الذي كان قد توقّف للحظات، لينفجر من جديد.
‘لا. لستُ مناسبًا لأن أكون الإمبراطور.’
“سامحني، بيكلت. لكن يجب أن تُنقل هذه المعرفة إلى…”
كان جيرارد يعتقد ذلك دائمًا. كان يظنّ أنه مجرد إنسان تافه مقارنةً بجلالته.
انتظر جيرارد إجابته بصبر، لكنه لم يكن ينوي احتمال ذلك مرتين.
غير أن تلك الأفكار لم تدم طويلًا، إذ تبددت حين اكتشف وجود ذلك الشيء—اكتشف وجود التاج.
الآن، لم يكن أمام جيرارد سوى أن يتهيّأ للعقاب القادم؛ فقد ضُبط وهو يطمع في معرفةٍ من الشقّ.
لقد أزعج جيرارد طويلاً ما قالته منظمة كهنة العوسج عن كون الإمبراطور ‘مغتصبًا’.
لكن هذا أيضًا يعني أنّ عليه أن يستعدّ لطعن بيكلت. فالمعرفة التي وجدها لا يمكنه التخلي عنها مطلقًا.
‘عرشُ مَن الذي سرقه جلالته؟ هل يعني ذلك أن البشر استولوا على العالم الذي كانت الآلهة تهيمن عليه؟ لكن لا سبب يجعل منظمة كهنة العوسج تتحدث باسم الآلهة.’
“القائد جيرارد، لقد أدركت مدى فائدة هذه المعرفة لأنك كنت مستعدًا لفهم الشقّ تمامًا، وتقبلتَ تلك المعرفة بعد ذلك فقط. لكن هل تظنّ أن جلالته سيفعل الشيء نفسه؟ وأنا أتحدث عن جلالته الذي جعل مجرّد الاهتمام بالشقّ جريمة يعاقب عليها القانون؟”
لم يكن هناك ذكر يُذكر للتاج في الكتاب، غير أن هناك كيانًا كان يُذكر دائمًا مقرونًا به.
لم يكن هناك داعٍ لمهاجمة بيكلت أصلًا. خفّض جيرارد نصل سيفه.
إنه قزاتكويزايل—وحش التنين الذي يرتدي تاجًا.
“إذن، ما هو التاج؟”
“ما هو قزاتكويزايل؟”
“ها هو.”
***
لقد كانت منظمة كهنة العوسج تشير إلى الإمبراطور بوصفه مغتصبًا.
أحضر جيرارد الفرسان من رتبة ليندفورم الذين كانوا يساندونه، لشنّ هجومٍ على القاعدة الرئيسية لمنظمة كهنة العوسج.
“سيوبّخك بشدة ويزجّ بك في السجن. وإن كنت محظوظًا، فستُحبس في ذلك السجن الذي لا تصل إليه أشعة الشمس أبدًا لبقية حياتك. أما إن كنت سيئ الحظ، فربما تأتي القائدة نيينّا لزيارتك بنفسها.”
كان جيرارد قد هيّأ أجواءً تسمح بقتل المتمردين وجمع الناجين في مكانٍ واحد لقتلهم جميعًا في أي لحظة.
تابع بيكلت حديثه بصوتٍ هادئ.
ثم طرح سؤالًا عن قزاتكويزايل بعدما أعاد سيفه إلى غمده.
“ها هو.”
فأجابه أحد كهنة منظمة كهنة العوسج قائلًا:
‘نوع من المادة القادمة من عالمٍ آخر، تمكّن الإنسان من لمس المفاهيم المجرّدة نفسها.’
“إنه تنين ذو تسعة رؤوس يرتدي تاجًا؛ حجمه يعادل عدة أكوان. إنه اللانهاية بذاتها. مئات الملايين من الحضارات والكائنات تزحف في الفضاء حيث يستلقي. هناك من يعيشون على جسده دون أن يدركوا حتى وجوده.”
“أعلم أن ما فعلته كان خطأ، لكن لا يمكن أن يكون جلالته غافلًا عن قيمة هذه المعرفة. بها أستطيع سدّ النقص في جلالته وجعله أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.”
أمال جيرارد رأسه قليلًا.
“ليحلّ الموت البائس على المغتصب،” تمتم الرجل وهو يحدّق في قدم جيرارد التي داست وجهه.
“هل هو أشبه بحاكم الشقّ؟”
ثم تذكّر جيرارد بلا قصد جنديًا التقى به منذ زمن بعيد. كان رجلاً يغرس أفكارًا متطرفة في الجنود الآخرين داخل الوحدة عبر تمجيد الإمبراطور. ورغم أنّ جيرارد كان يقدّر إخلاص ذلك الرجل، إلا أنّه اضطر لطرده، إذ كان من شأن تكاثر أمثاله أن يسبّب المتاعب.
انفجر الكاهن من منظمة كهنة العوسج ضاحكًا حين سمع سؤال جيرارد.
“إن الإمبراطور الكامل يقف أمامي بالفعل—الرجل الذي يحب البشرية أكثر من أي شيء، وهو قويّ، ويمتلك المعرفة اللازمة لغزو الشقّ ذاته. فلماذا يُقيَّد مثل هذا الرجل بشخصٍ آخر؟ أنت الإمبراطور الحقّ الذي سيقود البشرية الجاهلة إلى الأبد.”
انتظر جيرارد إجابته بصبر، لكنه لم يكن ينوي احتمال ذلك مرتين.
أمال جيرارد رأسه قليلًا.
وما إن سحب سيفه من جديد حتى توقف الكاهن عن الضحك.
‘إذًا جلالته سرق تاج الوحش وارتداه، هه؟’
“آسف… أنا آسف… إنه لا يحكم، بل يوجد فقط. ورغم أننا نعبده، إلا أنه لا يدرك حتى وجودنا. مجرد أن يمدّ واحدًا من عشرات آلاف سيقانه، يمكنه أن يشقّ الفضاء ويقسم العالم نصفين. الشقّ ليس سوى واحدٍ من تلك الثقوب الكثيرة. الشقّ الذي تخافونه جميعًا ليس إلا أثرًا خلفته أبسط حركات كزاتكويزايل.”
ومع ذلك، فقد راق له ولاؤهم المتّقد وإيمانهم البسيط بطريقةٍ ما.
وجد جيرارد صعوبة في تصوّر قصةٍ بهذه العظمة. لم يسمع قط بآلهة وُصفت بتلك الضخامة. وربما كانت محض أوهامٍ لمجنون، لكن إن وُجد كائن بهذه القوة فعلًا، فكل تدريبٍ أو علمٍ سيكون عديم الجدوى تمامًا.
“سيوبّخك بشدة ويزجّ بك في السجن. وإن كنت محظوظًا، فستُحبس في ذلك السجن الذي لا تصل إليه أشعة الشمس أبدًا لبقية حياتك. أما إن كنت سيئ الحظ، فربما تأتي القائدة نيينّا لزيارتك بنفسها.”
وأخيرًا فتح جيرارد فمه من جديد.
“القائد.”
“إذن، ما هو التاج؟”
أشار جيرارد إلى الفرسان خلفه، فاستلّوا سيوفهم جميعًا في آنٍ واحد.
اتّسعت عينا الكاهن وهو ينظر إلى جيرارد.
ومع ذلك، فقد راق له ولاؤهم المتّقد وإيمانهم البسيط بطريقةٍ ما.
“في البداية، ظننت أنه مجرد تعبير يُستخدم للإشارة إلى ذلك الشيء المسمّى كزاتكويزايل. ظننت أنه يعني ملك الملوك أو الوحش بين الوحوش. لكن كلما تعمّقت في البحث، أدركت أن الأمر ليس بهذه البساطة. فلا بد أنه شيء مهم، خاصةً إذا أخذ جلالته إياه.” تابع جيرارد بهدوء، “ظننت أنه ربما مصدر قوة جلالته اللامتناهية.”
لقد كانت منظمة كهنة العوسج تشير إلى الإمبراطور بوصفه مغتصبًا.
تحدّق الكاهن في جيرارد بدلًا من أن يجيبه.
لم يكن هناك ذكر يُذكر للتاج في الكتاب، غير أن هناك كيانًا كان يُذكر دائمًا مقرونًا به.
تنهد جيرارد حين رأى أنه لا ينوي الرد.
“ظننت أنني أمرتك بحراسة المدخل.”
“إن لم تجبني، فهذا يعني أنك عديم الفائدة. أنتم تخرجون من العدم كالصراصير، لذا أنا واثق من أنني سأجد من يجيبني غيرك.”
غير أن تلك الأفكار لم تدم طويلًا، إذ تبددت حين اكتشف وجود ذلك الشيء—اكتشف وجود التاج.
أشار جيرارد إلى الفرسان خلفه، فاستلّوا سيوفهم جميعًا في آنٍ واحد.
“إذن، ما هو التاج؟”
عاد القتل، الذي كان قد توقّف للحظات، لينفجر من جديد.
“دخلت لأخبرك بأمرٍ ما.”
وفيما كانت الدماء تتناثر والصراخ يملأ المكان، ظلّ جيرارد غارقًا في التفكير.
سقط الرجل على الأرض بحركةٍ بشعة، لكنه واصل التلوّي بلا توقف وهو يحاول عضّ حذاء جيرارد.
‘التنين المتوّج، قزاتكويزايل.’
“القائد جيرارد، لقد أدركت مدى فائدة هذه المعرفة لأنك كنت مستعدًا لفهم الشقّ تمامًا، وتقبلتَ تلك المعرفة بعد ذلك فقط. لكن هل تظنّ أن جلالته سيفعل الشيء نفسه؟ وأنا أتحدث عن جلالته الذي جعل مجرّد الاهتمام بالشقّ جريمة يعاقب عليها القانون؟”
لقد كانت منظمة كهنة العوسج تشير إلى الإمبراطور بوصفه مغتصبًا.
“سامحني، بيكلت. لكن يجب أن تُنقل هذه المعرفة إلى…”
‘إذًا جلالته سرق تاج الوحش وارتداه، هه؟’
‘إذا كان بالإمكان أن تُنقَذ البشرية كلها بحياةٍ واحدة، فـ…’
بطبيعة الحال، لم يكن غريبًا أن يقتل أحدهم وحشًا ويأخذ ممتلكاته كتذكار. حتى رتبة ليندفورم امتلكت بعض التحف التي جُمعت بالطريقة ذاتها. لكن جيرارد تساءل إن كان ذلك ممكنًا فعلًا في مواجهة كيانٍ مثل قزاتكويزايل. وإن كان ممكنًا، فلماذا التزم الإمبراطور الصمت بشأنه حتى الآن؟
“لقد أخطأت بسبب ارتباكي، يا بيكلت. لكن عليك أن تقدم لي تفسيرًا مقنعًا لكسر أمري.”
‘إن كان قد خلق الشقّ، فيجب أن يكون قادرًا أيضًا على إغلاقه.’
“ها هو.”
لم تتوقف حيرة جيرارد عند هذا الحد. فقد خطرت بباله إمكانية أخرى.
“…كل ذلك له سبب. إذا قدمتُ له نصيحة جيدة قبل أن…”
‘هل يمكن لشخصٍ آخر أن يرتدي التاج؟’
“سامحني، بيكلت. لكن يجب أن تُنقل هذه المعرفة إلى…”
“دخلت لأخبرك بأمرٍ ما.”
