جيرارد جاين (2)
تمكّن جيرارد فورًا، منذ اللحظة التي لمس فيها الغلاف، من أن يُدرك أنّ هذا الكتاب ليس كغيره من الكتب العادية المصنوعة من جلود الحيوانات—بل كان مصنوعًا من جلد إنسان.
“لقد أخطأت بسبب ارتباكي، يا بيكلت. لكن عليك أن تقدم لي تفسيرًا مقنعًا لكسر أمري.”
كانت الحروف المنقوشة على الغلاف بلغةٍ لم يستطع جيرارد التعرّف عليها، رغم تنوّع المعارف التي اكتسبها. لكن كلما قرأ أكثر، ازداد إحساسه بالحروف، وكأنه يفهم معناها بحدسٍ خالص.
“بيكلت، هل تعلم ما هذا؟ يُسمّى هذا «إلكيهل». إنّه مادةٌ تمكّن المرء من التماس المفاهيم المجرّدة نفسها. إذا امتلكناها، يمكننا طرد اللعنات، والمفاهيم المجرّدة، بل وحتى الشقّ نفسه. بهذا يمكن للبشر أن يغزوا الشقّ ويطهّروه. هذا يعني أننا لن نعاني بعد الآن من تهديد الشقّ.”
أدرك جيرارد intuitively أنّ هذا الكتاب جاء من «الشقّ».
غرس جيرارد سيفه في قلب الرجل. كانت تلك هي المرة الخامسة التي يوجّه فيها ضربة قاتلة إليه، لكن الرجل استمرّ في الضحك وحاول الانقضاض على جيرارد بدلًا من أن يموت. كانت يدا الرجل الملتويتان والمتكتلتان تتخذان شكلًا غريبًا، حتى إن تسميتهما بـ«اللوامس» كانت أنسب.
‘ما الذي تفعله يا جيرارد؟ لماذا تقرأ هذا أصلاً؟’
‘ليس الوقت بعد. فقط القليل بعد… القليل فقط…’
نظر جيرارد إلى غلاف الكتاب بتعبيرٍ مضطرب، غير أنّه لم يتمكّن من التوقف عن القراءة. فكمية المعرفة التي يحتويها الكتاب كانت هائلة للغاية. تضمنت تلك المعرفة تفاصيل عن العالم داخل الشقّ، والكائنات التي تعيش فيه، وثقافة تلك الكائنات وعاداتها.
إنه قزاتكويزايل—وحش التنين الذي يرتدي تاجًا.
كانت معرفة يمكن أن تساعد كثيرًا في التعامل مع الشقّ لو أنه أطلع جلالته أو نيينّا عليها. لكنّه لم يستطع فعل ذلك، لأن وجود الكتاب سينكشف حتمًا إن سألته جلالته أو نيينّا عن مصدر تلك المعرفة.
“لأنك بحاجة إلى أن تكون مستعدًا لتقبّل هذا النوع من المعرفة. فكّر بما كان سيحدث لو أخبرتك بكل ذلك فجأة، أيها القائد. لم تكن لتعتقد أو تفهم أن هذه المعرفة ضرورية للإمبراطورية. أما الآن، فأنت تفعل.”
‘ليس الوقت بعد. فقط القليل بعد… القليل فقط…’
‘التنين المتوّج، قزاتكويزايل.’
ظنّ جيرارد أنّ في هذا الكتاب وسيلة لإنقاذ البشرية من الشقّ. وكان يؤمن بشدّة أنّه سيكون الشخص الذي يعوّض النقص الوحيد لدى جلالته، وأنّ جلالته سيغدو أكثر كمالًا بوجوده.
كانت معرفة يمكن أن تساعد كثيرًا في التعامل مع الشقّ لو أنه أطلع جلالته أو نيينّا عليها. لكنّه لم يستطع فعل ذلك، لأن وجود الكتاب سينكشف حتمًا إن سألته جلالته أو نيينّا عن مصدر تلك المعرفة.
ثم تذكّر جيرارد بلا قصد جنديًا التقى به منذ زمن بعيد. كان رجلاً يغرس أفكارًا متطرفة في الجنود الآخرين داخل الوحدة عبر تمجيد الإمبراطور. ورغم أنّ جيرارد كان يقدّر إخلاص ذلك الرجل، إلا أنّه اضطر لطرده، إذ كان من شأن تكاثر أمثاله أن يسبّب المتاعب.
“دخلت لأخبرك بأمرٍ ما.”
كما رأى جيرارد أنّ ذلك الرجل وجماعته مثيرون للسخرية؛ فما كانوا يفعلونه يتعارض مع إرادة جلالته، ومع ذلك كانوا يمدحونه أكثر من أيّ شخص آخر.
في لحظة، قفز جيرارد واقفًا، وسحب سيفه وضرب خصمه بسرعة. توقّف طرف السيف على مسافة قريبة من عنق بيكلت.
ومع ذلك، فقد راق له ولاؤهم المتّقد وإيمانهم البسيط بطريقةٍ ما.
في لحظة، قفز جيرارد واقفًا، وسحب سيفه وضرب خصمه بسرعة. توقّف طرف السيف على مسافة قريبة من عنق بيكلت.
‘هل من سببٍ يمنع جلالته من أن يكون إلهنا؟’
‘إذن هذه إحدى مكتباتهم…’
ولكي يتحقق ذلك، كان على جيرارد أن يجعل جلالته أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.
ثم تذكّر جيرارد بلا قصد جنديًا التقى به منذ زمن بعيد. كان رجلاً يغرس أفكارًا متطرفة في الجنود الآخرين داخل الوحدة عبر تمجيد الإمبراطور. ورغم أنّ جيرارد كان يقدّر إخلاص ذلك الرجل، إلا أنّه اضطر لطرده، إذ كان من شأن تكاثر أمثاله أن يسبّب المتاعب.
فتح جيرارد الكتاب مجددًا وهو يعبث بالجوهرة الأرجوانية التي في يده.
وفيما كانت الدماء تتناثر والصراخ يملأ المكان، ظلّ جيرارد غارقًا في التفكير.
***
“إلى من؟”
‘إن وُجد الخلاص، فهل سيكون على الأرض أم في السماء؟’
“ولماذا تريد أن تجعل الإمبراطور أكثر كمالًا؟”
غرس جيرارد سيفه في قلب الرجل. كانت تلك هي المرة الخامسة التي يوجّه فيها ضربة قاتلة إليه، لكن الرجل استمرّ في الضحك وحاول الانقضاض على جيرارد بدلًا من أن يموت. كانت يدا الرجل الملتويتان والمتكتلتان تتخذان شكلًا غريبًا، حتى إن تسميتهما بـ«اللوامس» كانت أنسب.
‘إذًا جلالته سرق تاج الوحش وارتداه، هه؟’
“صعب قتلك فعلًا،” تمتم جيرارد.
“إنه تنين ذو تسعة رؤوس يرتدي تاجًا؛ حجمه يعادل عدة أكوان. إنه اللانهاية بذاتها. مئات الملايين من الحضارات والكائنات تزحف في الفضاء حيث يستلقي. هناك من يعيشون على جسده دون أن يدركوا حتى وجوده.”
حاول جيرارد القتال مع تجنّب تناثر الدماء في المكان، لكنه اضطر في النهاية إلى قطع خصر الرجل وذراعيه دفعة واحدة.
ظنّ جيرارد أنّ في هذا الكتاب وسيلة لإنقاذ البشرية من الشقّ. وكان يؤمن بشدّة أنّه سيكون الشخص الذي يعوّض النقص الوحيد لدى جلالته، وأنّ جلالته سيغدو أكثر كمالًا بوجوده.
سقط الرجل على الأرض بحركةٍ بشعة، لكنه واصل التلوّي بلا توقف وهو يحاول عضّ حذاء جيرارد.
‘لقد رفعت سيفها في وجه دمها. فمن الطبيعي أن تقتلني، وأنا لست حتى من دمها.’
قطّب جيرارد حاجبيه ورفع قدمه.
في لحظة، قفز جيرارد واقفًا، وسحب سيفه وضرب خصمه بسرعة. توقّف طرف السيف على مسافة قريبة من عنق بيكلت.
“ليحلّ الموت البائس على المغتصب،” تمتم الرجل وهو يحدّق في قدم جيرارد التي داست وجهه.
وأخيرًا فتح جيرارد فمه من جديد.
سحق جيرارد وجه الرجل في لحظة. ولمّا عمّ الهدوء المكان، بدأ يتفحّص ما حوله.
“سيوبّخك بشدة ويزجّ بك في السجن. وإن كنت محظوظًا، فستُحبس في ذلك السجن الذي لا تصل إليه أشعة الشمس أبدًا لبقية حياتك. أما إن كنت سيئ الحظ، فربما تأتي القائدة نيينّا لزيارتك بنفسها.”
كان جيرارد في زنزانة قديمة تقع في مكان ما من الشمال الشرقي. كان قد سمع أن المنطقة المحيطة تحوّلت إلى غابة دامية بعد أن قبض جلالته على إلهٍ قريب من هذه الزنزانة وقتله.
ثم تذكّر جيرارد بلا قصد جنديًا التقى به منذ زمن بعيد. كان رجلاً يغرس أفكارًا متطرفة في الجنود الآخرين داخل الوحدة عبر تمجيد الإمبراطور. ورغم أنّ جيرارد كان يقدّر إخلاص ذلك الرجل، إلا أنّه اضطر لطرده، إذ كان من شأن تكاثر أمثاله أن يسبّب المتاعب.
غير أنّ آثار «الشقّ» كانت واضحة في الزنزانة المخفية هنا. أشعل جيرارد شعلة على طرف إصبعه، وتلألأت شرارات البرق بين أصابعه. كان المكان من حوله مكتبةً مليئة بالكتب القديمة، فبدأ يتفحّصها بعناية حرصًا على ألا يتلف شيئًا منها.
كان جيرارد يعتقد ذلك دائمًا. كان يظنّ أنه مجرد إنسان تافه مقارنةً بجلالته.
“ها هو.”
“هل تعلم ما الذي رأيته؟”
وكما توقّع، كانت الكتب في المكتبة تتحدث عن الشقّ أيضًا.
غير أن تلك الأفكار لم تدم طويلًا، إذ تبددت حين اكتشف وجود ذلك الشيء—اكتشف وجود التاج.
كان جيرارد قد سمع عن جماعة تُعرف باسم “منظمة كهنة العوسج”، تتكوّن من بشرٍ غزاهم الشقّ. وكان واضحًا أنهم أيضًا امتلكوا الكتاب ذاته الذي عثر عليه جيرارد وقرأه في أربالده.
“في البداية، ظننت أنه مجرد تعبير يُستخدم للإشارة إلى ذلك الشيء المسمّى كزاتكويزايل. ظننت أنه يعني ملك الملوك أو الوحش بين الوحوش. لكن كلما تعمّقت في البحث، أدركت أن الأمر ليس بهذه البساطة. فلا بد أنه شيء مهم، خاصةً إذا أخذ جلالته إياه.” تابع جيرارد بهدوء، “ظننت أنه ربما مصدر قوة جلالته اللامتناهية.”
‘إذن هذه إحدى مكتباتهم…’
“ها هو.”
وللحفاظ على السرّية التامة، زار جيرارد الزنزانة بمفرده دون أن يُخبر الفرسان الآخرين من رتبة ليندفورم. وحده بيكلت رافقه ليحرس مدخل الزنزانة.
‘إن كان قد خلق الشقّ، فيجب أن يكون قادرًا أيضًا على إغلاقه.’
راح جيرارد يفتّش بين الكتب بحثًا عمّا يريد. لقد صار الآن قادرًا على قراءة اللغة الغريبة المستخدمة خلف الشقّ بسهولة. ورغم أنّ هناك كلمات كثيرة لا يزال يجد صعوبة في فهمها، إلا أنّه كان قادرًا على قراءة ما يحتاج إليه.
ومع ذلك، فقد راق له ولاؤهم المتّقد وإيمانهم البسيط بطريقةٍ ما.
وبينما كان منغمسًا في القراءة حتى نسي الطعام، توقّف أخيرًا عند صفحةٍ ما، وقد امتلأت عيناه بالحماس.
***
“كما توقّعت. إنّه موجود.”
“إذن، ما هو التاج؟”
‘نوع من المادة القادمة من عالمٍ آخر، تمكّن الإنسان من لمس المفاهيم المجرّدة نفسها.’
كان وجه جيرارد مليئًا بالحرج والارتباك والعار. ارتجف سيفه في يده، وكاد يطعن بيكلت في عنقه في أي لحظة.
“طالما أنّ لدينا هذا، فلن يتمكن الشقّ حتى من…”
لم يكن هناك داعٍ لمهاجمة بيكلت أصلًا. خفّض جيرارد نصل سيفه.
“القائد.”
“إلى البشرية جمعاء، بالطبع…”
في لحظة، قفز جيرارد واقفًا، وسحب سيفه وضرب خصمه بسرعة. توقّف طرف السيف على مسافة قريبة من عنق بيكلت.
إنه قزاتكويزايل—وحش التنين الذي يرتدي تاجًا.
نظر جيرارد إلى بيكلت بنظرةٍ مشوّهة.
أمال جيرارد رأسه قليلًا.
“ظننت أنني أمرتك بحراسة المدخل.”
لقد كانت منظمة كهنة العوسج تشير إلى الإمبراطور بوصفه مغتصبًا.
“دخلت لأخبرك بأمرٍ ما.”
كان جيرارد في زنزانة قديمة تقع في مكان ما من الشمال الشرقي. كان قد سمع أن المنطقة المحيطة تحوّلت إلى غابة دامية بعد أن قبض جلالته على إلهٍ قريب من هذه الزنزانة وقتله.
كان وجه جيرارد مليئًا بالحرج والارتباك والعار. ارتجف سيفه في يده، وكاد يطعن بيكلت في عنقه في أي لحظة.
في لحظة، قفز جيرارد واقفًا، وسحب سيفه وضرب خصمه بسرعة. توقّف طرف السيف على مسافة قريبة من عنق بيكلت.
الآن، لم يكن أمام جيرارد سوى أن يتهيّأ للعقاب القادم؛ فقد ضُبط وهو يطمع في معرفةٍ من الشقّ.
‘إذًا جلالته سرق تاج الوحش وارتداه، هه؟’
لكن هذا أيضًا يعني أنّ عليه أن يستعدّ لطعن بيكلت. فالمعرفة التي وجدها لا يمكنه التخلي عنها مطلقًا.
“ظننت أنني أمرتك بحراسة المدخل.”
‘إذا كان بالإمكان أن تُنقَذ البشرية كلها بحياةٍ واحدة، فـ…’
ولكي يتحقق ذلك، كان على جيرارد أن يجعل جلالته أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.
“سامحني، بيكلت. لكن يجب أن تُنقل هذه المعرفة إلى…”
وفيما كانت الدماء تتناثر والصراخ يملأ المكان، ظلّ جيرارد غارقًا في التفكير.
“إلى من؟”
غير أنّ آثار «الشقّ» كانت واضحة في الزنزانة المخفية هنا. أشعل جيرارد شعلة على طرف إصبعه، وتلألأت شرارات البرق بين أصابعه. كان المكان من حوله مكتبةً مليئة بالكتب القديمة، فبدأ يتفحّصها بعناية حرصًا على ألا يتلف شيئًا منها.
“إلى البشرية جمعاء، بالطبع…”
أدرك جيرارد intuitively أنّ هذا الكتاب جاء من «الشقّ».
عندها فقط أدرك جيرارد الخطأ الذي ارتكبه للتوّ. كان خطأً سخيفًا سبّبه الارتباك والصدمة في تلك اللحظة. هذه المعرفة كان يجب أن تبقى خفية. الحديث عنها للآخرين لا يختلف عن انتقاد الإمبراطور مباشرة.
ومع ذلك، فقد راق له ولاؤهم المتّقد وإيمانهم البسيط بطريقةٍ ما.
لم يكن هناك داعٍ لمهاجمة بيكلت أصلًا. خفّض جيرارد نصل سيفه.
“هل تعلم ما الذي رأيته؟”
“لقد أخطأت بسبب ارتباكي، يا بيكلت. لكن عليك أن تقدم لي تفسيرًا مقنعًا لكسر أمري.”
‘إذا كان بالإمكان أن تُنقَذ البشرية كلها بحياةٍ واحدة، فـ…’
“يجب ألّا يعلم جلالته شيئًا عن هذا.”
“ظننت أنني أمرتك بحراسة المدخل.”
سكت جيرارد عند سماعه صوت بيكلت الحازم. وبعد أن رمقه بعينٍ مليئة بالريبة لبرهة، تمكّن أخيرًا من فتح فمه.
“هل تعلم ما الذي رأيته؟”
كما رأى جيرارد أنّ ذلك الرجل وجماعته مثيرون للسخرية؛ فما كانوا يفعلونه يتعارض مع إرادة جلالته، ومع ذلك كانوا يمدحونه أكثر من أيّ شخص آخر.
“أعلم.”
لكن هذا أيضًا يعني أنّ عليه أن يستعدّ لطعن بيكلت. فالمعرفة التي وجدها لا يمكنه التخلي عنها مطلقًا.
حاول جيرارد جاهدًا أن يبقى هادئًا، لكن يده التي تمسك بالسيف كانت ترتجف. لقد استغرق منه جهدًا ووقتًا كبيرين ليعثر على هذه المعرفة أخيرًا.
‘لقد رفعت سيفها في وجه دمها. فمن الطبيعي أن تقتلني، وأنا لست حتى من دمها.’
‘لكن بيكلت كان يعرف هذا منذ البداية؟ وكان يراقبني طوال هذا الوقت؟’
عندها فقط أدرك جيرارد الخطأ الذي ارتكبه للتوّ. كان خطأً سخيفًا سبّبه الارتباك والصدمة في تلك اللحظة. هذه المعرفة كان يجب أن تبقى خفية. الحديث عنها للآخرين لا يختلف عن انتقاد الإمبراطور مباشرة.
تابع بيكلت حديثه بصوتٍ هادئ.
‘التنين المتوّج، قزاتكويزايل.’
“لقد وجدتُ في هذه الزنزانة ذاتها الجوهرة التي منحتك إياها هديةً، أيها القائد. والحقيقة أن ما أعطيتك إياه ليس سوى جزءٍ صغير منها. لكن هناك سببًا جعلني لا أخبرك.”
“أعلم أن ما فعلته كان خطأ، لكن لا يمكن أن يكون جلالته غافلًا عن قيمة هذه المعرفة. بها أستطيع سدّ النقص في جلالته وجعله أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.”
“تحدث.” قال جيرارد.
وجد جيرارد صعوبة في تصوّر قصةٍ بهذه العظمة. لم يسمع قط بآلهة وُصفت بتلك الضخامة. وربما كانت محض أوهامٍ لمجنون، لكن إن وُجد كائن بهذه القوة فعلًا، فكل تدريبٍ أو علمٍ سيكون عديم الجدوى تمامًا.
“لأنك بحاجة إلى أن تكون مستعدًا لتقبّل هذا النوع من المعرفة. فكّر بما كان سيحدث لو أخبرتك بكل ذلك فجأة، أيها القائد. لم تكن لتعتقد أو تفهم أن هذه المعرفة ضرورية للإمبراطورية. أما الآن، فأنت تفعل.”
‘إذا كان بالإمكان أن تُنقَذ البشرية كلها بحياةٍ واحدة، فـ…’
“…أنت محق.”
في لحظة، قفز جيرارد واقفًا، وسحب سيفه وضرب خصمه بسرعة. توقّف طرف السيف على مسافة قريبة من عنق بيكلت.
“القائد جيرارد، لقد أدركت مدى فائدة هذه المعرفة لأنك كنت مستعدًا لفهم الشقّ تمامًا، وتقبلتَ تلك المعرفة بعد ذلك فقط. لكن هل تظنّ أن جلالته سيفعل الشيء نفسه؟ وأنا أتحدث عن جلالته الذي جعل مجرّد الاهتمام بالشقّ جريمة يعاقب عليها القانون؟”
كان وجه جيرارد مليئًا بالحرج والارتباك والعار. ارتجف سيفه في يده، وكاد يطعن بيكلت في عنقه في أي لحظة.
“…كل ذلك له سبب. إذا قدمتُ له نصيحة جيدة قبل أن…”
غير أن تلك الأفكار لم تدم طويلًا، إذ تبددت حين اكتشف وجود ذلك الشيء—اكتشف وجود التاج.
“سيوبّخك بشدة ويزجّ بك في السجن. وإن كنت محظوظًا، فستُحبس في ذلك السجن الذي لا تصل إليه أشعة الشمس أبدًا لبقية حياتك. أما إن كنت سيئ الحظ، فربما تأتي القائدة نيينّا لزيارتك بنفسها.”
كان جيرارد يعتقد ذلك دائمًا. كان يظنّ أنه مجرد إنسان تافه مقارنةً بجلالته.
إن كانت نيينّا، فهي لن تتردد في رفع سيفها حتى على أفراد عائلتها. فقد سبق أن نفذت حكم الإعدام على أقربائها بيديها.
“سيوبّخك بشدة ويزجّ بك في السجن. وإن كنت محظوظًا، فستُحبس في ذلك السجن الذي لا تصل إليه أشعة الشمس أبدًا لبقية حياتك. أما إن كنت سيئ الحظ، فربما تأتي القائدة نيينّا لزيارتك بنفسها.”
‘لقد رفعت سيفها في وجه دمها. فمن الطبيعي أن تقتلني، وأنا لست حتى من دمها.’
أحضر جيرارد الفرسان من رتبة ليندفورم الذين كانوا يساندونه، لشنّ هجومٍ على القاعدة الرئيسية لمنظمة كهنة العوسج.
فتح جيرارد الكتاب بنظرةٍ يائسة. في صفحاته، كانت هناك رسمة لشيءٍ يشبه شجيرة شوكٍ سوداء.
أحضر جيرارد الفرسان من رتبة ليندفورم الذين كانوا يساندونه، لشنّ هجومٍ على القاعدة الرئيسية لمنظمة كهنة العوسج.
“بيكلت، هل تعلم ما هذا؟ يُسمّى هذا «إلكيهل». إنّه مادةٌ تمكّن المرء من التماس المفاهيم المجرّدة نفسها. إذا امتلكناها، يمكننا طرد اللعنات، والمفاهيم المجرّدة، بل وحتى الشقّ نفسه. بهذا يمكن للبشر أن يغزوا الشقّ ويطهّروه. هذا يعني أننا لن نعاني بعد الآن من تهديد الشقّ.”
‘إذن هذه إحدى مكتباتهم…’
أطبق بيكلت فمه حين سمع صوت جيرارد الملهوف.
راح جيرارد يفتّش بين الكتب بحثًا عمّا يريد. لقد صار الآن قادرًا على قراءة اللغة الغريبة المستخدمة خلف الشقّ بسهولة. ورغم أنّ هناك كلمات كثيرة لا يزال يجد صعوبة في فهمها، إلا أنّه كان قادرًا على قراءة ما يحتاج إليه.
حتى الآن، كان الشقّ يُعامل كأنه طاعون لا يمكن إيقافه. مكانٌ تتحرك فيه كائنات من عالمٍ مجهول باستمرار، ويمثّل تهديدًا هائلًا للبشرية حتى بعد اختفاء الآلهة.
“سامحني، بيكلت. لكن يجب أن تُنقل هذه المعرفة إلى…”
لكن مع إلكيهل، لن تكون هناك حاجة لأن تخوض نيينّا الحروب، ولا لأي مجزرةٍ أخرى.
تابع بيكلت حديثه بصوتٍ هادئ.
“أعلم أن ما فعلته كان خطأ، لكن لا يمكن أن يكون جلالته غافلًا عن قيمة هذه المعرفة. بها أستطيع سدّ النقص في جلالته وجعله أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.”
“ظننت أنني أمرتك بحراسة المدخل.”
“ولماذا تريد أن تجعل الإمبراطور أكثر كمالًا؟”
“في البداية، ظننت أنه مجرد تعبير يُستخدم للإشارة إلى ذلك الشيء المسمّى كزاتكويزايل. ظننت أنه يعني ملك الملوك أو الوحش بين الوحوش. لكن كلما تعمّقت في البحث، أدركت أن الأمر ليس بهذه البساطة. فلا بد أنه شيء مهم، خاصةً إذا أخذ جلالته إياه.” تابع جيرارد بهدوء، “ظننت أنه ربما مصدر قوة جلالته اللامتناهية.”
“ماذا؟”
“طالما أنّ لدينا هذا، فلن يتمكن الشقّ حتى من…”
نظر بيكلت إلى جيرارد بعينين قاتمتين.
‘هل يمكن لشخصٍ آخر أن يرتدي التاج؟’
“إن الإمبراطور الكامل يقف أمامي بالفعل—الرجل الذي يحب البشرية أكثر من أي شيء، وهو قويّ، ويمتلك المعرفة اللازمة لغزو الشقّ ذاته. فلماذا يُقيَّد مثل هذا الرجل بشخصٍ آخر؟ أنت الإمبراطور الحقّ الذي سيقود البشرية الجاهلة إلى الأبد.”
“إن لم تجبني، فهذا يعني أنك عديم الفائدة. أنتم تخرجون من العدم كالصراصير، لذا أنا واثق من أنني سأجد من يجيبني غيرك.”
***
فأجابه أحد كهنة منظمة كهنة العوسج قائلًا:
‘لا. لستُ مناسبًا لأن أكون الإمبراطور.’
فأجابه أحد كهنة منظمة كهنة العوسج قائلًا:
كان جيرارد يعتقد ذلك دائمًا. كان يظنّ أنه مجرد إنسان تافه مقارنةً بجلالته.
“لأنك بحاجة إلى أن تكون مستعدًا لتقبّل هذا النوع من المعرفة. فكّر بما كان سيحدث لو أخبرتك بكل ذلك فجأة، أيها القائد. لم تكن لتعتقد أو تفهم أن هذه المعرفة ضرورية للإمبراطورية. أما الآن، فأنت تفعل.”
غير أن تلك الأفكار لم تدم طويلًا، إذ تبددت حين اكتشف وجود ذلك الشيء—اكتشف وجود التاج.
‘إن وُجد الخلاص، فهل سيكون على الأرض أم في السماء؟’
لقد أزعج جيرارد طويلاً ما قالته منظمة كهنة العوسج عن كون الإمبراطور ‘مغتصبًا’.
ولكي يتحقق ذلك، كان على جيرارد أن يجعل جلالته أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.
‘عرشُ مَن الذي سرقه جلالته؟ هل يعني ذلك أن البشر استولوا على العالم الذي كانت الآلهة تهيمن عليه؟ لكن لا سبب يجعل منظمة كهنة العوسج تتحدث باسم الآلهة.’
حتى الآن، كان الشقّ يُعامل كأنه طاعون لا يمكن إيقافه. مكانٌ تتحرك فيه كائنات من عالمٍ مجهول باستمرار، ويمثّل تهديدًا هائلًا للبشرية حتى بعد اختفاء الآلهة.
لم يكن هناك ذكر يُذكر للتاج في الكتاب، غير أن هناك كيانًا كان يُذكر دائمًا مقرونًا به.
كانت معرفة يمكن أن تساعد كثيرًا في التعامل مع الشقّ لو أنه أطلع جلالته أو نيينّا عليها. لكنّه لم يستطع فعل ذلك، لأن وجود الكتاب سينكشف حتمًا إن سألته جلالته أو نيينّا عن مصدر تلك المعرفة.
إنه قزاتكويزايل—وحش التنين الذي يرتدي تاجًا.
“إذن، ما هو التاج؟”
“ما هو قزاتكويزايل؟”
ومع ذلك، فقد راق له ولاؤهم المتّقد وإيمانهم البسيط بطريقةٍ ما.
***
تمكّن جيرارد فورًا، منذ اللحظة التي لمس فيها الغلاف، من أن يُدرك أنّ هذا الكتاب ليس كغيره من الكتب العادية المصنوعة من جلود الحيوانات—بل كان مصنوعًا من جلد إنسان.
أحضر جيرارد الفرسان من رتبة ليندفورم الذين كانوا يساندونه، لشنّ هجومٍ على القاعدة الرئيسية لمنظمة كهنة العوسج.
“كما توقّعت. إنّه موجود.”
كان جيرارد قد هيّأ أجواءً تسمح بقتل المتمردين وجمع الناجين في مكانٍ واحد لقتلهم جميعًا في أي لحظة.
عندها فقط أدرك جيرارد الخطأ الذي ارتكبه للتوّ. كان خطأً سخيفًا سبّبه الارتباك والصدمة في تلك اللحظة. هذه المعرفة كان يجب أن تبقى خفية. الحديث عنها للآخرين لا يختلف عن انتقاد الإمبراطور مباشرة.
ثم طرح سؤالًا عن قزاتكويزايل بعدما أعاد سيفه إلى غمده.
‘إذن هذه إحدى مكتباتهم…’
فأجابه أحد كهنة منظمة كهنة العوسج قائلًا:
“يجب ألّا يعلم جلالته شيئًا عن هذا.”
“إنه تنين ذو تسعة رؤوس يرتدي تاجًا؛ حجمه يعادل عدة أكوان. إنه اللانهاية بذاتها. مئات الملايين من الحضارات والكائنات تزحف في الفضاء حيث يستلقي. هناك من يعيشون على جسده دون أن يدركوا حتى وجوده.”
“كما توقّعت. إنّه موجود.”
أمال جيرارد رأسه قليلًا.
قطّب جيرارد حاجبيه ورفع قدمه.
“هل هو أشبه بحاكم الشقّ؟”
ومع ذلك، فقد راق له ولاؤهم المتّقد وإيمانهم البسيط بطريقةٍ ما.
انفجر الكاهن من منظمة كهنة العوسج ضاحكًا حين سمع سؤال جيرارد.
“القائد.”
انتظر جيرارد إجابته بصبر، لكنه لم يكن ينوي احتمال ذلك مرتين.
انتظر جيرارد إجابته بصبر، لكنه لم يكن ينوي احتمال ذلك مرتين.
وما إن سحب سيفه من جديد حتى توقف الكاهن عن الضحك.
“طالما أنّ لدينا هذا، فلن يتمكن الشقّ حتى من…”
“آسف… أنا آسف… إنه لا يحكم، بل يوجد فقط. ورغم أننا نعبده، إلا أنه لا يدرك حتى وجودنا. مجرد أن يمدّ واحدًا من عشرات آلاف سيقانه، يمكنه أن يشقّ الفضاء ويقسم العالم نصفين. الشقّ ليس سوى واحدٍ من تلك الثقوب الكثيرة. الشقّ الذي تخافونه جميعًا ليس إلا أثرًا خلفته أبسط حركات كزاتكويزايل.”
“…أنت محق.”
وجد جيرارد صعوبة في تصوّر قصةٍ بهذه العظمة. لم يسمع قط بآلهة وُصفت بتلك الضخامة. وربما كانت محض أوهامٍ لمجنون، لكن إن وُجد كائن بهذه القوة فعلًا، فكل تدريبٍ أو علمٍ سيكون عديم الجدوى تمامًا.
“تحدث.” قال جيرارد.
وأخيرًا فتح جيرارد فمه من جديد.
“ليحلّ الموت البائس على المغتصب،” تمتم الرجل وهو يحدّق في قدم جيرارد التي داست وجهه.
“إذن، ما هو التاج؟”
إن كانت نيينّا، فهي لن تتردد في رفع سيفها حتى على أفراد عائلتها. فقد سبق أن نفذت حكم الإعدام على أقربائها بيديها.
اتّسعت عينا الكاهن وهو ينظر إلى جيرارد.
غرس جيرارد سيفه في قلب الرجل. كانت تلك هي المرة الخامسة التي يوجّه فيها ضربة قاتلة إليه، لكن الرجل استمرّ في الضحك وحاول الانقضاض على جيرارد بدلًا من أن يموت. كانت يدا الرجل الملتويتان والمتكتلتان تتخذان شكلًا غريبًا، حتى إن تسميتهما بـ«اللوامس» كانت أنسب.
“في البداية، ظننت أنه مجرد تعبير يُستخدم للإشارة إلى ذلك الشيء المسمّى كزاتكويزايل. ظننت أنه يعني ملك الملوك أو الوحش بين الوحوش. لكن كلما تعمّقت في البحث، أدركت أن الأمر ليس بهذه البساطة. فلا بد أنه شيء مهم، خاصةً إذا أخذ جلالته إياه.” تابع جيرارد بهدوء، “ظننت أنه ربما مصدر قوة جلالته اللامتناهية.”
‘لكن بيكلت كان يعرف هذا منذ البداية؟ وكان يراقبني طوال هذا الوقت؟’
تحدّق الكاهن في جيرارد بدلًا من أن يجيبه.
“أعلم.”
تنهد جيرارد حين رأى أنه لا ينوي الرد.
“…أنت محق.”
“إن لم تجبني، فهذا يعني أنك عديم الفائدة. أنتم تخرجون من العدم كالصراصير، لذا أنا واثق من أنني سأجد من يجيبني غيرك.”
وفيما كانت الدماء تتناثر والصراخ يملأ المكان، ظلّ جيرارد غارقًا في التفكير.
أشار جيرارد إلى الفرسان خلفه، فاستلّوا سيوفهم جميعًا في آنٍ واحد.
لكن مع إلكيهل، لن تكون هناك حاجة لأن تخوض نيينّا الحروب، ولا لأي مجزرةٍ أخرى.
عاد القتل، الذي كان قد توقّف للحظات، لينفجر من جديد.
‘هل يمكن لشخصٍ آخر أن يرتدي التاج؟’
وفيما كانت الدماء تتناثر والصراخ يملأ المكان، ظلّ جيرارد غارقًا في التفكير.
“أعلم أن ما فعلته كان خطأ، لكن لا يمكن أن يكون جلالته غافلًا عن قيمة هذه المعرفة. بها أستطيع سدّ النقص في جلالته وجعله أكثر كمالًا مما هو عليه الآن.”
‘التنين المتوّج، قزاتكويزايل.’
“إلى البشرية جمعاء، بالطبع…”
لقد كانت منظمة كهنة العوسج تشير إلى الإمبراطور بوصفه مغتصبًا.
‘إن وُجد الخلاص، فهل سيكون على الأرض أم في السماء؟’
‘إذًا جلالته سرق تاج الوحش وارتداه، هه؟’
أحضر جيرارد الفرسان من رتبة ليندفورم الذين كانوا يساندونه، لشنّ هجومٍ على القاعدة الرئيسية لمنظمة كهنة العوسج.
بطبيعة الحال، لم يكن غريبًا أن يقتل أحدهم وحشًا ويأخذ ممتلكاته كتذكار. حتى رتبة ليندفورم امتلكت بعض التحف التي جُمعت بالطريقة ذاتها. لكن جيرارد تساءل إن كان ذلك ممكنًا فعلًا في مواجهة كيانٍ مثل قزاتكويزايل. وإن كان ممكنًا، فلماذا التزم الإمبراطور الصمت بشأنه حتى الآن؟
نظر بيكلت إلى جيرارد بعينين قاتمتين.
‘إن كان قد خلق الشقّ، فيجب أن يكون قادرًا أيضًا على إغلاقه.’
وما إن سحب سيفه من جديد حتى توقف الكاهن عن الضحك.
لم تتوقف حيرة جيرارد عند هذا الحد. فقد خطرت بباله إمكانية أخرى.
لم يكن هناك ذكر يُذكر للتاج في الكتاب، غير أن هناك كيانًا كان يُذكر دائمًا مقرونًا به.
‘هل يمكن لشخصٍ آخر أن يرتدي التاج؟’
‘هل من سببٍ يمنع جلالته من أن يكون إلهنا؟’
تمكّن جيرارد فورًا، منذ اللحظة التي لمس فيها الغلاف، من أن يُدرك أنّ هذا الكتاب ليس كغيره من الكتب العادية المصنوعة من جلود الحيوانات—بل كان مصنوعًا من جلد إنسان.
