جيرارد جاين (1)
لم يستطع خوان أن يفهم الموقف.
“إنها المرة الأولى التي أرى فيها جوهرة كهذه. ما هي؟” سأل جيرارد.
كان هذا الجسد المقدّس بلا شك جسده هو نفسه. ومع ذلك، فإن الذراع التي كانت تمسك بمعصمه والعينين اللتين كانتا تحدقان فيه بوضوح كانتا تنتميان إلى جيرارد.
لكن اليوم كانت هذه المرّة الأولى التي شعر فيها بالغيرة من طريقة تعامل نيينّا.
في البداية، ظنّ خوان أن جيرارد ربما نقل روحه إلى الجسد المقدّس مؤقتًا، لكن ذلك لم يكن صحيحًا.
في البداية، ظنّ خوان أن جيرارد ربما نقل روحه إلى الجسد المقدّس مؤقتًا، لكن ذلك لم يكن صحيحًا.
أدرك خوان أن عالمه الذهني الداخلي الذي فتحه ليمتص جسده الأصلي هو الآن الذي يُمتَص. القدرات التي امتصها من تالتر ونيغراتو كانت الآن تُمتَص إلى داخل جيرارد.
أغلق جيرارد الكتاب الذي كان يقرؤه. وعندما ظهر الغلاف ذو النقش الغريب، سارع جيرارد إلى وضع كتابٍ آخر فوقه.
بدأ وعي خوان يبتعد بينما كان عالمه الذهني الداخلي يُمتَص. وفي الوقت نفسه، بدأت شظايا من ذكريات جيرارد تظهر في ذهن خوان.
إذا كانت نيينّا من النوع الذي يسيطر على مرؤوسيه بكاريزما ساحقة، فجيرارد كان من النوع الذي يحافظ على علاقة متكافئة نسبيًا بين الجميع في رتبة الفرسان.
حينها فقط أدرك خوان أن الجسد المقدّس كان يعود له، ولكنه في الوقت نفسه كان يعود إلى جيرارد أيضًا. عضّ خوان شفته حين أدرك أن ديسماس قد أحيا جسده الأصلي ككاينهريار، ثم استولى جيرارد على جسد الإمبراطور بطريقة تختلف عن ديسماس.
حينها فقط أدرك خوان أن الجسد المقدّس كان يعود له، ولكنه في الوقت نفسه كان يعود إلى جيرارد أيضًا. عضّ خوان شفته حين أدرك أن ديسماس قد أحيا جسده الأصلي ككاينهريار، ثم استولى جيرارد على جسد الإمبراطور بطريقة تختلف عن ديسماس.
كان جيرارد قد قطع أجزاء من جسد الإمبراطور واستبدلها بأجزاء من جسده هو. وعندما كان جسد الإمبراطور يُشفى، كان يكرر العملية مرارًا وتكرارًا. وبهذه الطريقة، تمكن جيرارد من استبدال معظم جسد خوان بجسده هو.
“إنها أمر من جلالته. هل تجرؤون على معارضة إرادته الآن؟”
تقريبًا كل أجزاء الجسد باستثناء الرأس وقلبي مانانين مكلير كانت تعود إلى جيرارد، وكان القائد لينلي لوين من الحرس الإمبراطوري هو من ساعده في ذلك. وبعد عملية طويلة، تمكّن جيرارد أخيرًا من السيطرة على قلب مانانين مكلير.
“ما الكتاب الذي كنت تقرؤه، أيها القائد؟” سأل بيلكلت.
ومع ذلك، لم ينهض جيرارد حتى عندما استطاع ذلك. بل انتظر بصمت لسنوات طويلة—انتظر قدوم خوان.
نظر بيلكلت إلى جيرارد بتعبيرٍ من الدهشة، ثم انحنى برأسه.
“التاج!”
عند التفتّه وجد جيرارد نيينّا وقد ظهرت على جبينها وذقنها كدمات. لم يظن أنها تبدو مضحكة أو غريبة؛ كان متأكدًا أنه لا يبدو بوجها أفضل منها. في الواقع، كان كلاهما أفضل حالًا الآن مقارنة بما كانا عليه قبل وصول رسالة جلالته.
لقد انتظر حامل التاج أن يظهر، سواء أكان الوحش أم الإمبراطور الذي يملكه.
تنفّس جيرارد بنحوٍ ثقيل وأدخل سيفه في غمده عندما سمع إجابة بيكيلت.
“أعطني التاج!” زمجر جيرارد في وجه خوان.
“ما الكتاب الذي كنت تقرؤه، أيها القائد؟” سأل بيلكلت.
ازداد وعي خوان بُعدًا أكثر فأكثر بينما كانت القوة التي حاول امتصاصها تُجرف بعيدًا بتدفّق هائل.
نظرت نيينّا إلى جيرارد بعينين ضيقتين ونطقت بحدة.
وفي الوقت ذاته، بدأت ذكريات جيرارد التي كانت غارقة في الهاوية حتى الآن تطفو على السطح مثل شوائب تعلو محيطًا عميقًا.
“أعددت هدية صغيرة لك بعد أن سمعت أنك تشعر بالإحباط.”
***
“…سأطيع أوامرك يا قائد.”
في الشرق، خارج مدينة أربالد مباشرة، ارتجف جيرارد وهو يتسلم رسالة.
“لقد تأخر الوقت، أيها القائد. عليك أن ترتاح.”
بجانب جيرارد كان يقف النائب بيكيلت بيكيلسوس من رتبة ليندوورم، وقد كان يحدق في الأرض وهو يعض شفتيه بشدّة. كان حال جميع من في الثكنة مشابهاً؛ بدا عليهم جميعًا علامات الغضب الشديد.
“إنها المرة الأولى التي أرى فيها جوهرة كهذه. ما هي؟” سأل جيرارد.
بصبرٍ شديد، تمكن جيرارد من وضع الرسالة بهدوء دون تمزيقها أو تجعيدها؛ رسالة مختومة بختم الإمبراطور لا يجوز التعامل معها بتهوّر تحت أي ظرف.
***
“…فسِّحوا الطريق لرتبة فينرير،” تمتم جيرارد.
“لكننا حتى لا نعرف شيئًا عن الشقّة.”
“أيها القائد!” انفجر بيكيلت في غضب.
“التاج!”
إذا كانت نيينّا من النوع الذي يسيطر على مرؤوسيه بكاريزما ساحقة، فجيرارد كان من النوع الذي يحافظ على علاقة متكافئة نسبيًا بين الجميع في رتبة الفرسان.
واصل جيرارد الكلام وسيفه مرفوع وموجَّه نحو بقية فرسان رتبة ليندوورم.
لكن اليوم كانت هذه المرّة الأولى التي شعر فيها بالغيرة من طريقة تعامل نيينّا.
آمن أن جلالته قد يكون خلاصه.
“لقد قُتل بالفعل أكثر من عشرة آلاف مدني على يد أولئك الأوغاد من رتبة فينرير! إن سمحنا لهم بتمريرنا في هذا الوضع، فسيكون…”
نظرت نيينّا إلى جيرارد بعينين ضيقتين ونطقت بحدة.
جرّ جيرارد سيفه وضرب الطاولة قبل أن يتمكّن بيكيلت من إكمال كلامه. التحّة التي لُطمت بقوة انكسرت إلى شظايا بدل أن تنشقّ إلى نصفين. تناثرت قطع الطاولة المكسورة فوق وجوه الفرسان في الثكنة، فأحدثت نزفًا على بعضهم.
أدرك خوان أن عالمه الذهني الداخلي الذي فتحه ليمتص جسده الأصلي هو الآن الذي يُمتَص. القدرات التي امتصها من تالتر ونيغراتو كانت الآن تُمتَص إلى داخل جيرارد.
لكن لم يرمش جفن واحد من الفرسان.
بدلًا من الإجابة، رفعت نيينّا إصبعين. ثم ثنت واحدًا واستأنفت الكلام.
“إنها أمر من جلالته. هل تجرؤون على معارضة إرادته الآن؟”
كانت الشائعة تقول إن مذبحة ضخمة قد ارتُكبت في الشرق. حتى هيلا سألت جيرارد عدة مرات عمّا إذا كانت الشائعة صحيحة، لكنه لم يستطع قول أي شيء لها.
لم يرد بيكيلت.
“لا أصدق أنّ مائتي ألف إنسان ماتوا،” تمتم جيرارد وقد اعترته الإحباط.
واصل جيرارد الكلام وسيفه مرفوع وموجَّه نحو بقية فرسان رتبة ليندوورم.
في تلك اللحظة، ناداه جيرارد ليوقفه.
“إن كان لدى أي منكم مشاعر نجسة تجاه جلالته، فليتحدّث الآن. أعدكم أنني سأقتلكم بطريقة أرحم مما لو أقدمتم على تنفيذ مشاعركم.”
لم يستطع خوان أن يفهم الموقف.
لم يستطع أي من الفرسان الإجابة. بعد أن حدّق بغضب شديد حوله، وجه جيرارد نظره مجددًا نحو بيكيلت.
كان أحد الكتب التي عثر عليها في أطلال أربالد.
“بيكيلت. أجبني.”
أدى بيلكلت التحية واستدار ليغادر المكتب.
“…سأطيع أوامرك يا قائد.”
تقريبًا كل أجزاء الجسد باستثناء الرأس وقلبي مانانين مكلير كانت تعود إلى جيرارد، وكان القائد لينلي لوين من الحرس الإمبراطوري هو من ساعده في ذلك. وبعد عملية طويلة، تمكّن جيرارد أخيرًا من السيطرة على قلب مانانين مكلير.
تنفّس جيرارد بنحوٍ ثقيل وأدخل سيفه في غمده عندما سمع إجابة بيكيلت.
‘جلالته دائمًا على حق.’
“اعتبارًا من اليوم، يُنقل النائب بيكيلت إلى مرتبة فارس عادي. سيُمنع أيضًا من امتطاء التنانين، وسُيجلد مئتي جلدة كل ظهر عند الظهر حتى إشعارٍ آخر. لن أكشف عن التهم الموجهة إليه أمام الجنود نظرًا لإنجازاته السابقة.”
“هيه، هل أنت بخير؟”
أظهر الفرسان ملامح استياء من العقوبة التأديبية التي كانت أشدّ مما توقعوا. ومع ذلك، ظنّ البعض أن عدم كشف جيرارد عن تهم بيكيلت لا يختلف كثيرًا عن منحه فترة سماح بدلًا من عقوبةٍ علنية. فالعصيان لإرادة جلالته لم يكن تهمة تُغتفر بمجرد تخفيض رتبة أو جلد؛ وكان واضحًا أن جيرارد سيتعامل مع الأمر داخليًا وبهدوء.
“لكننا حتى لا نعرف شيئًا عن الشقّة.”
“سأكتفي بهذا، لكن هذا أمر لمرة واحدة فقط. لا تشكّوا في أوامر جلالته، أبدًا.”
بدأ جيرارد يرتعش فجأة.
***
“…سأضع ذلك في الحسبان، أيها القائد.”
‘جلالته دائمًا على حق.’
“سمعت أنك لم تغفُ لحظة واحدة خلال الأيام الثلاثة الماضية.”
فكر جيرارد هكذا وهو جالس على قمم الجثث الممتدة حتى الأفق.
“هل ماتوا جميعًا؟ كم مات منهم إجمالًا؟”
كانت مهارات جيرارد أكثر نفعًا من نيينّا عندما يتعلق الأمر بقتل الناس والتخلص من الجثث؛ فنيينا تتحكم بالبرد، بينما جيرارد يستطيع التحكم باللهب مثل الإمبراطور تمامًا. كانت لهبته سريعة وفورية، وكافية لقتل الناس بلا ألم.
أخرج بيلكلت طردًا صغيرًا من جيبه. كان داخل الطرد جوهرة بنفسجية مشوهة بشكل غير متناسق. شعر جيرارد بنفورٍ غامض ما إن رآها، لكنه كان أكثر فضولًا من الاشمئزاز.
لقد وجدت البرق المتناثر في السماء أولئك المختبئين تحت الأرض وحولهم رمادًا على الفور. كان موتًا رحيمًا لأنهم كانوا فاقدي الوعي حين لاقوه.
“شكرًا لسخائك، أيها القائد.”
لكنّه موت لم يردّه أحد.
‘لكن… آه، لكن…’
“هيه، هل أنت بخير؟”
تسلّم جيرارد الجوهرة البنفسجية من بيلكلت. وما إن لامست الجوهرة يده، حتى شعر بأن الأفكار السلبية التي تراكمت في ذهنه منذ فترة بدأت تتراخى قليلًا. ومع اختفاء المشاعر التي كانت تخنقه، خفّف الحاجز الذي بناه حول قلبه وأسقط حذره.
عند التفتّه وجد جيرارد نيينّا وقد ظهرت على جبينها وذقنها كدمات. لم يظن أنها تبدو مضحكة أو غريبة؛ كان متأكدًا أنه لا يبدو بوجها أفضل منها. في الواقع، كان كلاهما أفضل حالًا الآن مقارنة بما كانا عليه قبل وصول رسالة جلالته.
فكر جيرارد هكذا وهو جالس على قمم الجثث الممتدة حتى الأفق.
كان الطريق الذي سارت عليه نيينّا متجمّدًا أبيض. عندما لم يردّ جيرارد عليها، هزّت نيينّا كتفيها ونظرت حول المكان.
شعر جيرارد بأن هذا الرقم الهائل غير واقعي. لم يكن يهم إن كان مئتي ألف أم مليونان، فالحقيقة أن كلاهما أرقام هائلة لم تتغير بالقياس. على أي حال، كانت الجثث كافية لتتراص حتى نهاية الأفق وتسدّ الأفق عن الأنظار.
“أنت بخير؟ لا أظن أنّ أحدًا ما يزال على قيد الحياة. لذا لا تبدد طاقتك.”
بدأ جيرارد يرتعش فجأة.
حينها فقط أدرك جيرارد أنه ما زال يُحدث البرق.
“لقد مر وقت منذ آخر مرة رأيتك فيها. هل مضت حوالي أربعة أشهر منذ أن غادرنا الشمال الشرقي للبحث الدقيق؟ سمعت أنه لم تعد هناك أي علامات على أشخاص ابتُلِعوا بالصدع.” قال جيرارد محاولًا تغيير الموضوع.
“هل ماتوا جميعًا؟ كم مات منهم إجمالًا؟”
***
بدلًا من الإجابة، رفعت نيينّا إصبعين. ثم ثنت واحدًا واستأنفت الكلام.
تنهد جيرارد واتكأ على ظهر الكرسي. فرك جفنيه بيده وفكر في الأيام القليلة الماضية.
“أظنّ أنك قتلت نصفهم بنفسك. ربما بسبب المطر، لكن…”
حينها فقط أدرك خوان أن الجسد المقدّس كان يعود له، ولكنه في الوقت نفسه كان يعود إلى جيرارد أيضًا. عضّ خوان شفته حين أدرك أن ديسماس قد أحيا جسده الأصلي ككاينهريار، ثم استولى جيرارد على جسد الإمبراطور بطريقة تختلف عن ديسماس.
كانت نيينّا قد رسمت فوق السحب في السماء لتُحدث شتاءً مؤقتًا، بينما استدعى جيرارد البرق دون تردّد وصبّه على الناس. وكانت النتيجة مطرًا غزيرًا وعواصف رعدية رهيبة.
فالمحاصيل لم تعد تنمو بسبب الجو الملوث الناتج عن الطاقة المتسربة من الصدع، كما أن أعداد الوحوش الشيطانية كانت تتزايد بشكلٍ كبير. وإضافة إلى ذلك، لعبت الشائعات الوحشية المنتشرة بين المدنيين دورًا كبيرًا في زعزعة استقرار الإمبراطورية.
“لا أصدق أنّ مائتي ألف إنسان ماتوا،” تمتم جيرارد وقد اعترته الإحباط.
“اعتبارًا من اليوم، يُنقل النائب بيكيلت إلى مرتبة فارس عادي. سيُمنع أيضًا من امتطاء التنانين، وسُيجلد مئتي جلدة كل ظهر عند الظهر حتى إشعارٍ آخر. لن أكشف عن التهم الموجهة إليه أمام الجنود نظرًا لإنجازاته السابقة.”
نظرت نيينّا إلى جيرارد بعينين ضيقتين ونطقت بحدة.
“يمكنك ارتداء رداء النائب مجددًا بدءًا من الغد. ولكن…” سحب جيرارد كلماته كما لو كان يوجه تحذيرًا صارمًا. “…يجب ألا تشك في جلالته أبدًا أو تقول شيئًا يُفهم منه أنك تعصي أوامره. لن تحصل على فرصة أخرى بعد هذا.”
“إنها مليونا، أيها الأحمق.”
“لقد تأخر الوقت، أيها القائد. عليك أن ترتاح.”
شعر جيرارد بأن هذا الرقم الهائل غير واقعي. لم يكن يهم إن كان مئتي ألف أم مليونان، فالحقيقة أن كلاهما أرقام هائلة لم تتغير بالقياس. على أي حال، كانت الجثث كافية لتتراص حتى نهاية الأفق وتسدّ الأفق عن الأنظار.
“…فسِّحوا الطريق لرتبة فينرير،” تمتم جيرارد.
بدأ جيرارد يرتعش فجأة.
لقد وجدت البرق المتناثر في السماء أولئك المختبئين تحت الأرض وحولهم رمادًا على الفور. كان موتًا رحيمًا لأنهم كانوا فاقدي الوعي حين لاقوه.
‘كم من الذكريات والمشاعر والأحلام حمل كل واحدٍ من هؤلاء الملايين الذين ماتوا؟ ماذا عن آمالهم ومخاوفهم؟’
أخرج بيلكلت طردًا صغيرًا من جيبه. كان داخل الطرد جوهرة بنفسجية مشوهة بشكل غير متناسق. شعر جيرارد بنفورٍ غامض ما إن رآها، لكنه كان أكثر فضولًا من الاشمئزاز.
في اللحظة التي شعر فيها ببرودة تجري على عموده الفقري، غطّت نيينّا عينيه بيديها.
“شكرًا لسخائك، أيها القائد.”
“كفّ. لا تتخيّل شيئًا.”
***
تنفّس جيرارد بقوة وبدأ يلهث. هدأت يدا نيينّا الباردتان من روعه ببطء. ومع استعادة تنفّسه شيئًا فشيئًا، أغمض عينيه وفتح فمه.
***
“ألم يكن هناك حل آخر حقًا؟”
في تلك اللحظة، ناداه جيرارد ليوقفه.
“لا،” أجابت نيينّا بحزم.
“أعددت هدية صغيرة لك بعد أن سمعت أنك تشعر بالإحباط.”
“لكننا حتى لا نعرف شيئًا عن الشقّة.”
“شكرًا لسخائك، أيها القائد.”
“هل تظنّ أني لم أفكّر في ذلك حين أعدمت عائلتي وقبيلتي؟” واصلت نيينّا الكلام بصوت هادئ. “قبيلتي قاتلت الشقّة منذ زمن بعيد. إن قرروا أنه لا يوجد ما يمكن فعله، فلا شيء يمكن فعله. كنتُ الوحيدة من قبيلتي التي لم يُمسها الشقّ، لذا أمروني أن أعدم جميعهم بيدي.”
***
“لكن…”
جرّ جيرارد سيفه وضرب الطاولة قبل أن يتمكّن بيكيلت من إكمال كلامه. التحّة التي لُطمت بقوة انكسرت إلى شظايا بدل أن تنشقّ إلى نصفين. تناثرت قطع الطاولة المكسورة فوق وجوه الفرسان في الثكنة، فأحدثت نزفًا على بعضهم.
“جيرارد، تخيّل البالغين يأمرون فتاةٍ في الخامسة أن تقتل كلّ أعضاء قبيـلـتها. ثم تخيّل فتاةً اضطُرت لذِرْو مئات معارفها حتى الموت، بما في ذلك والديها، وأخوها، وجدّتها، وجيرانها. فقط تصوّر ما عانته تلك الطفلة كل يومٍ وهي تكبر.”
حينها فقط أدرك جيرارد أنه ما زال يُحدث البرق.
أغلق جيرارد فمه.
“آنذاك قرّرت ألا أفكّر في شيءٍ سوى كراهيتي للشقّة. عندما أفكّر في أشياء أخرى، لا يبقى سوى الندم. قلبي تجمّد منذ أن اضطررت لقتل والديّ وكنتُ في الخامسة من عمري. لذا عليك أن تتذكّر هذا المشهد اليوم أيضًا—اللحظة التي لم يكن أمامك فيها خيار سوى أن تحرق شعبك بمحض يدك.”
“آنذاك قرّرت ألا أفكّر في شيءٍ سوى كراهيتي للشقّة. عندما أفكّر في أشياء أخرى، لا يبقى سوى الندم. قلبي تجمّد منذ أن اضطررت لقتل والديّ وكنتُ في الخامسة من عمري. لذا عليك أن تتذكّر هذا المشهد اليوم أيضًا—اللحظة التي لم يكن أمامك فيها خيار سوى أن تحرق شعبك بمحض يدك.”
“شكرًا لسخائك، أيها القائد.”
‘لكن… آه، لكن…’
“اعتبارًا من اليوم، يُنقل النائب بيكيلت إلى مرتبة فارس عادي. سيُمنع أيضًا من امتطاء التنانين، وسُيجلد مئتي جلدة كل ظهر عند الظهر حتى إشعارٍ آخر. لن أكشف عن التهم الموجهة إليه أمام الجنود نظرًا لإنجازاته السابقة.”
تمنّى جيرارد خلاصًا. رغب في الإيمان بوجود خلاصٍ ما في مكانٍ ما.
***
آمن أن جلالته قد يكون خلاصه.
“هيه، هل أنت بخير؟”
***
“نعم، أعتقد ذلك…”
“بيكيلت.”
“أنت بخير؟ لا أظن أنّ أحدًا ما يزال على قيد الحياة. لذا لا تبدد طاقتك.”
رفع جيرارد رأسه ونظر إلى الأعلى.
كانت نيينّا قد رسمت فوق السحب في السماء لتُحدث شتاءً مؤقتًا، بينما استدعى جيرارد البرق دون تردّد وصبّه على الناس. وكانت النتيجة مطرًا غزيرًا وعواصف رعدية رهيبة.
كان الرجل الذي دخل المكتب داخل حصن بيلديف هو بيكيلت، النائب السابق لفرقة ليندوورم. لم يكن يرتدي رداءً بعد الآن، بعدما خُفّضت رتبته إلى مرتبة أدنى.
***
“لقد تأخر الوقت، أيها القائد. عليك أن ترتاح.”
“نعم، أيها القائد. لن يتمكن الناس من العودة والعيش في الشمال الشرقي مجددًا، ولكن… لا أظن أننا بحاجة للقلق من امتداده أكثر. غير أن تبعاته ستستمر لفترة طويلة.”
“كنت أنوي الذهاب إلى السرير قريبًا.”
“يسرّني أنك ترى أنها ستكون مفيدة. إذًا، سأغادر الآن.”
“سمعت أنك لم تغفُ لحظة واحدة خلال الأيام الثلاثة الماضية.”
“أظنّ أنك قتلت نصفهم بنفسك. ربما بسبب المطر، لكن…”
تنهد جيرارد واتكأ على ظهر الكرسي. فرك جفنيه بيده وفكر في الأيام القليلة الماضية.
بدأ جيرارد يرتعش فجأة.
“هل مضى هذا الوقت بالفعل؟”
في تلك اللحظة، ناداه جيرارد ليوقفه.
أغلق جيرارد الكتاب الذي كان يقرؤه. وعندما ظهر الغلاف ذو النقش الغريب، سارع جيرارد إلى وضع كتابٍ آخر فوقه.
“هل تظنّ أني لم أفكّر في ذلك حين أعدمت عائلتي وقبيلتي؟” واصلت نيينّا الكلام بصوت هادئ. “قبيلتي قاتلت الشقّة منذ زمن بعيد. إن قرروا أنه لا يوجد ما يمكن فعله، فلا شيء يمكن فعله. كنتُ الوحيدة من قبيلتي التي لم يُمسها الشقّ، لذا أمروني أن أعدم جميعهم بيدي.”
لم يَفُت ذلك على بيلكلت.
***
“لقد مر وقت منذ آخر مرة رأيتك فيها. هل مضت حوالي أربعة أشهر منذ أن غادرنا الشمال الشرقي للبحث الدقيق؟ سمعت أنه لم تعد هناك أي علامات على أشخاص ابتُلِعوا بالصدع.” قال جيرارد محاولًا تغيير الموضوع.
***
“نعم، أيها القائد. لن يتمكن الناس من العودة والعيش في الشمال الشرقي مجددًا، ولكن… لا أظن أننا بحاجة للقلق من امتداده أكثر. غير أن تبعاته ستستمر لفترة طويلة.”
“لكن…”
“نعم، أعتقد ذلك…”
“لا أصدق أنّ مائتي ألف إنسان ماتوا،” تمتم جيرارد وقد اعترته الإحباط.
فالمحاصيل لم تعد تنمو بسبب الجو الملوث الناتج عن الطاقة المتسربة من الصدع، كما أن أعداد الوحوش الشيطانية كانت تتزايد بشكلٍ كبير. وإضافة إلى ذلك، لعبت الشائعات الوحشية المنتشرة بين المدنيين دورًا كبيرًا في زعزعة استقرار الإمبراطورية.
أدرك خوان أن عالمه الذهني الداخلي الذي فتحه ليمتص جسده الأصلي هو الآن الذي يُمتَص. القدرات التي امتصها من تالتر ونيغراتو كانت الآن تُمتَص إلى داخل جيرارد.
كانت الشائعة تقول إن مذبحة ضخمة قد ارتُكبت في الشرق. حتى هيلا سألت جيرارد عدة مرات عمّا إذا كانت الشائعة صحيحة، لكنه لم يستطع قول أي شيء لها.
“يمكنك ارتداء رداء النائب مجددًا بدءًا من الغد. ولكن…” سحب جيرارد كلماته كما لو كان يوجه تحذيرًا صارمًا. “…يجب ألا تشك في جلالته أبدًا أو تقول شيئًا يُفهم منه أنك تعصي أوامره. لن تحصل على فرصة أخرى بعد هذا.”
“ما الكتاب الذي كنت تقرؤه، أيها القائد؟” سأل بيلكلت.
“بيكيلت. أجبني.”
“أوه، لا شيء. لقد تلقيت تقريرًا بالفعل يفيد بأنك عدت، ولكن ما الأمر؟”
“…سأطيع أوامرك يا قائد.”
“أعددت هدية صغيرة لك بعد أن سمعت أنك تشعر بالإحباط.”
بدلًا من الإجابة، رفعت نيينّا إصبعين. ثم ثنت واحدًا واستأنفت الكلام.
“هدية؟”
تقريبًا كل أجزاء الجسد باستثناء الرأس وقلبي مانانين مكلير كانت تعود إلى جيرارد، وكان القائد لينلي لوين من الحرس الإمبراطوري هو من ساعده في ذلك. وبعد عملية طويلة، تمكّن جيرارد أخيرًا من السيطرة على قلب مانانين مكلير.
أخرج بيلكلت طردًا صغيرًا من جيبه. كان داخل الطرد جوهرة بنفسجية مشوهة بشكل غير متناسق. شعر جيرارد بنفورٍ غامض ما إن رآها، لكنه كان أكثر فضولًا من الاشمئزاز.
لكن لم يرمش جفن واحد من الفرسان.
“إنها المرة الأولى التي أرى فيها جوهرة كهذه. ما هي؟” سأل جيرارد.
***
“هويتها غير واضحة، لكني سمعت أن لهذه الجوهرة خاصية امتصاص وتخزين الطاقة المظلمة. لا عجب أن الجميع يشعرون بعدم الارتياح عند النظر إليها. فهي في النهاية كتلة من السلبية. لكنني فهمت أنها جيدة لتنقية عقل وجسد الإنسان.”
***
تسلّم جيرارد الجوهرة البنفسجية من بيلكلت. وما إن لامست الجوهرة يده، حتى شعر بأن الأفكار السلبية التي تراكمت في ذهنه منذ فترة بدأت تتراخى قليلًا. ومع اختفاء المشاعر التي كانت تخنقه، خفّف الحاجز الذي بناه حول قلبه وأسقط حذره.
“هدية؟”
“تبدو غريبة، لكني لا أظن أنها مجرد خرافة، لأنني أستطيع فعلاً أن أشعر بقوتها.”
***
“يسرّني أنك ترى أنها ستكون مفيدة. إذًا، سأغادر الآن.”
كانت نيينّا قد رسمت فوق السحب في السماء لتُحدث شتاءً مؤقتًا، بينما استدعى جيرارد البرق دون تردّد وصبّه على الناس. وكانت النتيجة مطرًا غزيرًا وعواصف رعدية رهيبة.
أدى بيلكلت التحية واستدار ليغادر المكتب.
في اللحظة التي شعر فيها ببرودة تجري على عموده الفقري، غطّت نيينّا عينيه بيديها.
في تلك اللحظة، ناداه جيرارد ليوقفه.
واصل جيرارد الكلام وسيفه مرفوع وموجَّه نحو بقية فرسان رتبة ليندوورم.
“بيلكلت، انتظر.”
تمنّى جيرارد خلاصًا. رغب في الإيمان بوجود خلاصٍ ما في مكانٍ ما.
“نعم، أيها القائد.”
“إنها المرة الأولى التي أرى فيها جوهرة كهذه. ما هي؟” سأل جيرارد.
“أعلم أنك كنت تؤدي مهامك بهدوء كفارسٍ عادي طوال الأشهر الأربعة الماضية. كلانا كان منفعلاً في ذلك الوقت — وكذلك كان الجميع. لذا أفكر في رفع العقوبة التأديبية اعتبارًا من اليوم.”
بدأ وعي خوان يبتعد بينما كان عالمه الذهني الداخلي يُمتَص. وفي الوقت نفسه، بدأت شظايا من ذكريات جيرارد تظهر في ذهن خوان.
نظر بيلكلت إلى جيرارد بتعبيرٍ من الدهشة، ثم انحنى برأسه.
“إنها المرة الأولى التي أرى فيها جوهرة كهذه. ما هي؟” سأل جيرارد.
“شكرًا لسخائك، أيها القائد.”
‘لكن… آه، لكن…’
“يمكنك ارتداء رداء النائب مجددًا بدءًا من الغد. ولكن…” سحب جيرارد كلماته كما لو كان يوجه تحذيرًا صارمًا. “…يجب ألا تشك في جلالته أبدًا أو تقول شيئًا يُفهم منه أنك تعصي أوامره. لن تحصل على فرصة أخرى بعد هذا.”
تنهد جيرارد واتكأ على ظهر الكرسي. فرك جفنيه بيده وفكر في الأيام القليلة الماضية.
“…سأضع ذلك في الحسبان، أيها القائد.”
“أيها القائد!” انفجر بيكيلت في غضب.
أدى بيلكلت التحية مرة أخرى قبل أن يغادر المكتب.
حينها فقط أدرك خوان أن الجسد المقدّس كان يعود له، ولكنه في الوقت نفسه كان يعود إلى جيرارد أيضًا. عضّ خوان شفته حين أدرك أن ديسماس قد أحيا جسده الأصلي ككاينهريار، ثم استولى جيرارد على جسد الإمبراطور بطريقة تختلف عن ديسماس.
بعد أن غادر بيلكلت، ظل جيرارد يحدق في الباب المغلق لفترة طويلة. لم يكن متأكدًا ما إذا كان التحذير الأخير الذي وجهه موجّهًا لبيلكلت أم لنفسه.
“بيكيلت. أجبني.”
ثم أخرج مجددًا الكتاب الذي غطّاه بيده المرتجفة.
تنهد جيرارد واتكأ على ظهر الكرسي. فرك جفنيه بيده وفكر في الأيام القليلة الماضية.
كان أحد الكتب التي عثر عليها في أطلال أربالد.
“لا،” أجابت نيينّا بحزم.
***
كان جيرارد قد قطع أجزاء من جسد الإمبراطور واستبدلها بأجزاء من جسده هو. وعندما كان جسد الإمبراطور يُشفى، كان يكرر العملية مرارًا وتكرارًا. وبهذه الطريقة، تمكن جيرارد من استبدال معظم جسد خوان بجسده هو.
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات
فكر جيرارد هكذا وهو جالس على قمم الجثث الممتدة حتى الأفق.
بعد أن غادر بيلكلت، ظل جيرارد يحدق في الباب المغلق لفترة طويلة. لم يكن متأكدًا ما إذا كان التحذير الأخير الذي وجهه موجّهًا لبيلكلت أم لنفسه.
