اتحاد الملكين
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ذلك ابنُك الوحيد!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أشعر بأنه مختلف عنكم جميعًا…
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“نعم، ابني الوحيد.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أطلق الملك تنهيدةً ثقيلة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
فأجاب بهدوء، “الماضي أصبح تاريخًا. وما أراه الآن… ليس سوى المستقبل.”
الفصل 75: اتحاد الملكين
“إذن، بالمقارنة مع الكوكبة التي تبدو آمنة ولكنها في الحقيقة تعجّ بالمخاطر في كل زاوية، فإنّ إكستيدت التي تبدو خطرة وعدائية، لكنها في جوهرها آمنة ومحصّنة، هي خيرُ مكانٍ أُرسل إليه. هذا هو مقصود جلالته الحقيقي.”
…
تنفّس تاليس بعمق.
قصر النهضة.
“بلغني من غيلبرت أنك واجهتِ المغتالين في طريقك إلى قصر النهضة.
طَق، طَق، طَق—
“في مثل هذا المشهد، تتوحّد مصالحنا ومصالح عائلة والتون توحّداً غير مسبوق.”
دَوّى صوتُ خطواتٍ مستعجلةٍ خلف الباب، خطواتِ حذاءٍ جلديٍّ بكعبٍ عالٍ يضرب أرضًا حجريةً صلبة.
في تلك اللحظة، كانت تلك المسؤولة الجبارة تشتعل غضبًا وهي تخترق الغرفة، تصرخ بوجه كيسل الخامس الواقف عند حافة النافذة.
دَفع!
اطلق تاليس زفرة طويلة.
انفتح الباب السميك لغرفة النوم بعنفٍ مدوٍّ.
“بصفتي ملكًا، عليّ أن أفعل هذا.
“ما الذي أصابك بالضبط؟!”
صعد تاليس الدرجات، مارّاً بجانب لوحات الملوك الثلاثة للكوكبة، وقد انعكست في عينيه شرود فكره.
انطلق صوتٌ أنثويٌّ غاضب، متوتر، لكنه واضحٍ وقاطع.
ارتجفت الخادمة التي كانت تكنس الأرضية بجانب الباب، فخفضت رأسها على الفور وهرعت خارجةً من الغرفة. ومن طرف عينها، أبصرت عشيقة جلالته، المسؤولة من الدرجة الأولى، السيدة التي كانت ذات نفوذٍ واسع في العاصمة، والضابطة الأسطورية التي يمكن أن تُسطَّر حياتها الحافلة بالتقلّبات في ديوانٍ من قصائد الرواة — جينيس بايجكوفيتش.
ارتجفت الخادمة التي كانت تكنس الأرضية بجانب الباب، فخفضت رأسها على الفور وهرعت خارجةً من الغرفة. ومن طرف عينها، أبصرت عشيقة جلالته، المسؤولة من الدرجة الأولى، السيدة التي كانت ذات نفوذٍ واسع في العاصمة، والضابطة الأسطورية التي يمكن أن تُسطَّر حياتها الحافلة بالتقلّبات في ديوانٍ من قصائد الرواة — جينيس بايجكوفيتش.
أومأ غيلبرت متنهّداً.
في تلك اللحظة، كانت تلك المسؤولة الجبارة تشتعل غضبًا وهي تخترق الغرفة، تصرخ بوجه كيسل الخامس الواقف عند حافة النافذة.
اطلق تاليس زفرة طويلة.
“أتريد فعلًا أن تقتل ابنك بيديك؟!”
“كلا، أظنّ أنّ هذا الشخص من القلائل الذين يريدون مقابلتك بصرف النظر عن كونك أميراً. في الواقع، منذ أكثر من شهر، كان يتعافى من جراحه في الثكنات الخلفية.”
عند النافذة، كان الملك يطلّ من الأعلى على الحشود المحتشدة أسفل قصر النهضة، ثم استدار ببطء.
“ذلك الفتى؟!”
“بصفتي ملكًا، عليّ أن أفعل هذا.
“ما الذي أصابك بالضبط؟!”
هذا كل شيء.”
“بلغني من غيلبرت أنك واجهتِ المغتالين في طريقك إلى قصر النهضة.
ارتجّ الهواء بصوت صفعةٍ حادّةٍ دوّى في الغرفة.
“لذلك، سأبقى حيّاً!”
الخادمة لم تجرؤ على التباطؤ لحظة، فانكمشت مرتعدةً وغادرت الغرفة غارقةً في عرقٍ بارد.
فأجاب بهدوء، “الماضي أصبح تاريخًا. وما أراه الآن… ليس سوى المستقبل.”
“إنه ليس مجرد أمير، إنه لحمُك ودمُك! لم يكن هو من دمّر سلالة جيدستار، ولا هو من دبّر المؤامرة لإيذاء مملكة الكوكبة!”
عضّت شفتها بخفة، وهمست برجاءٍ خافت، “أرجوك…”
كان غضبُ جينيس يشتعل كالنار، ولم تُبدِ أيَّ وعيٍ بأنها صفعت لتوّها الملك الأعلى للمملكة.
(ذلك لأنّ الفتى لم يذق بعد ما ذقته أنا…)
تاه كيسل الخامس لحظةً، ورفع يده يلامس وجنتَه التي ضُرِبت.
وخطَر في ذهنه وجه الملك الخالي من التعابير. (ففي النهاية… لا أرى دفئاً في عينيه.)
وبرزت في ذاكرته صورةُ “ضابطة الشرطة الشجاعة” ذات الحضور الطاغي كما كانت في الماضي، وكذلك أول لقاءٍ بينهما…
“ذلك الفتى؟!”
ألم تستقبله آنذاك بصفعةٍ على وجهه أيضًا؟
ارتعشت يد جينيس قليلًا، وأطرقت رأسها وعلى وجهها ابتسامةٌ حزينةٌ باهتة.
لكن الملك الأعلى استعاد اتزانه وتحدث ببرود .”يا للمصادفة، يودل قال كلامًا مشابهًا عن ذلك الفتى.”
“إن كان الأمر مجرّد شخصٍ استهوته شهرتي ويريد رؤية آخر أميرٍ من جيدستار كما يُشاهَد كائنٌ نادر، فارفض الطلب باسمي. كن مهذباً في الرد، فقد أغضبتُ ما فيه الكفاية من الناس.”
“ذلك الفتى؟!”
ميديرا رالف.
حدّقت جينيس بذهولٍ نحوه.
“ذلك الفتى؟!”
“ذلك ابنُك الوحيد!”
ألم تستقبله آنذاك بصفعةٍ على وجهه أيضًا؟
“نعم، ابني الوحيد.”
أطلق الملك تنهيدةً ثقيلة.
كانت عينا كيسل تومضان بمزيجٍ معقّدٍ من المشاعر.
دَفع!
أخذ نفسًا عميقًا وأطلقه ببطء.
“في الكوكبة، حين لا يوجد وريث ذكر مباشر، يُسمَح للوريثات الإناث بوراثة لقب الأب وأراضيه وأملاكه. دوقة تَلّ حافة النصل لدينا مثال على ذلك.
“ولأجل ذلك، اخترتُ له الطريق الأمثل — التجارب التي يجب على وريث المملكة أن يتحمّلها ويصمد أمامها.”
“بصفتي ملكًا، عليّ أن أفعل هذا.
تجارب؟
“لكن، هل وضعي الراهن أفضل من أن أكون مبعوثاً إلى إكستيدت في المستقبل؟”
انقبض جبين جينيس، نظرتها تعكس صراعًا حادًّا وهي تواجه هذا الرجل القوي أمامها.
“تعلم، خلال العشرين عامًا الماضية، خضعتُ لعشرات الاستجوابات، وتحمّلتُ نظراتٍ لا حصر لها، نظراتٍ تنطق بالمعاني…”
استنشق كيسل الخامس نفسًا عميقًا، وبدت عيناه باردتين كالصقيع.
…
“كيف يمكنه أن يكون ملكًا بحقٍّ إن لم يذق جحيمًا حقيقيًّا؟”
“تعلم، خلال العشرين عامًا الماضية، خضعتُ لعشرات الاستجوابات، وتحمّلتُ نظراتٍ لا حصر لها، نظراتٍ تنطق بالمعاني…”
ارتجف قلب جينيس.
“وهذا يعني أنّه في أيّ صراع بين الكوكبة والتنين، سيزداد الآرشيدوقات الثلاثة الأقوياء قوةً، بينما ستضعف عائلة والتون، وقد فقدت وريثها المباشر، أكثر فأكثر تحت حكم الملك نوڤين، حتى تفنى في النهاية.”
جحيم؟
“في مثل هذا المشهد، تتوحّد مصالحنا ومصالح عائلة والتون توحّداً غير مسبوق.”
جحيم.
حدّقت جينيس بذهولٍ نحوه.
تنهدت بعمق.
حدّقت جينيس بذهولٍ نحوه.
“كاي، علينا أن نتعلّم أن نعتاد على بعض الأمور… أو حتى… أن ننساها.”
اطلق تاليس زفرة طويلة.
ابتسم الملك ابتسامةً ساخرةً بلا ملامح.
عاد إلى وعيه وابتسم.
“أهكذا؟”
تابع الرياح الشبحية.
تقدّم خطوةً للأمام، وحدّق في وجهها مباشرةً.
ارتجف قلب جينيس.
“بلغني من غيلبرت أنك واجهتِ المغتالين في طريقك إلى قصر النهضة.
“أما ذلك الفتى… تاليس… فلا تقلقي بشأنه. سأهيئ له كل ما يحتاجه — كل ما يلزم الوريث من سلالة جيدستار.
أتراكِ فعلًا قادرة على الاعتياد أو النسيان؟”
“إن كان الأمر مجرّد شخصٍ استهوته شهرتي ويريد رؤية آخر أميرٍ من جيدستار كما يُشاهَد كائنٌ نادر، فارفض الطلب باسمي. كن مهذباً في الرد، فقد أغضبتُ ما فيه الكفاية من الناس.”
ارتجّ جسد جينيس كلّه وهي تحدّق فيه بعينين مضطربتين.
لكن في إكستيدت، لا تمتلك النساء أيّ حق في الميراث… وبما أنّ الملك نوڤين العجوز فقد وريثه الذكر الوحيد، فهذا يعني أنّ الخلافة في مدينة سُحُب التنانين ستصبح مشكلة عويصة. عائلة والتون لم تعد تملك فرصة في الاختيار الملكي القادم، وقد كُتِب عليها الانحدار إلى الزوال.”
رفعت يدها المرتعشة، ووضعتها على كتفه، ثم مرّرت أصابعها على وجنته المتورّمة وقالت بصوتٍ يغشاه الألم واليأس، “كاي… لا يمكنك أن تعيش أسير الماضي إلى الأبد.”
“ما دمتَ ترى الأمور هكذا يا صاحب السمو، فلا شيء يقلقني بعد الآن. لقد جئت اليوم لمناقشة أسماء المرشحين لمرافقيك الدبلوماسيين، وكذلك مرشحي خدمك الخاصين.”
عضّت شفتها بخفة، وهمست برجاءٍ خافت، “أرجوك…”
“إنّ استقلال الدولة محدودٌ على نحوٍ بائس وضعيفٌ على نحوٍ مؤلم.”
اهتزّ كيسل الخامس من رأسه حتى قدميه، ونظر في عينيها المبللتين، نظرةً خنقتها الرقةُ والحزن.
“في الكوكبة، حين لا يوجد وريث ذكر مباشر، يُسمَح للوريثات الإناث بوراثة لقب الأب وأراضيه وأملاكه. دوقة تَلّ حافة النصل لدينا مثال على ذلك.
فأجاب بهدوء، “الماضي أصبح تاريخًا. وما أراه الآن… ليس سوى المستقبل.”
أومأ تاليس.
الماضي.
دخل تاليس القاعة في الطابق الأرضي، ونظر إلى غيلبرت، مشيراً إلى العاملين في المطبخ وهو يتابع.
المستقبل.
لن… لن يتحوّل أبدًا إلى ليديا أو لوثر آخرين…”
حقًا؟
قبض الملك على قبضته من غير وعي، ثم أطبق أسنانه بقوة وأغمض عينيه بإصرار.
عضّت جينيس شفتها بلطف، وارتسمت أمام عينيها صورةُ صبيٍّ صغيرٍ وسيمٍ بريء.
“ذلك الفتى؟!”
وخزها الألم خلف عينيها، فكادت تبكي.
“الأراضي المحتمل كسبها بالحرب أو بالمفاوضات مع الكوكبة ستؤول جميعها إلى الآرشيدوقات الثلاثة المجاورين في جنوبي إكستيدت. آرشيدوق الرمال السوداء، وآرشيدوق السحلية المرموقة، وآرشيدوق برج الإصلاح. هؤلاء الثلاثة هم المرشحون الأوفر حظاً في مؤتمر اختيار الملك المقبل. ورغم أنّ تلك الأراضي ستُسجَّل مؤقتاً باسم عائلة والتون، فإنّها ستُنتزع منهم عاجلاً أم آجلاً، لقربها الشديد من مناطق نفوذ هؤلاء الثلاثة.”
قبض الملك على قبضته من غير وعي، ثم أطبق أسنانه بقوة وأغمض عينيه بإصرار.
“كان الملك نوڤين مقدَّراً له سلفاً أن يكون حليفاً لعائلة جيدستار الملكية ولي أنا.”
“أما ذلك الفتى… تاليس… فلا تقلقي بشأنه. سأهيئ له كل ما يحتاجه — كل ما يلزم الوريث من سلالة جيدستار.
حقًا؟
لن… لن يتحوّل أبدًا إلى ليديا أو لوثر آخرين…”
“كيف يمكنه أن يكون ملكًا بحقٍّ إن لم يذق جحيمًا حقيقيًّا؟”
ارتعشت يد جينيس قليلًا، وأطرقت رأسها وعلى وجهها ابتسامةٌ حزينةٌ باهتة.
فأجاب بهدوء، “الماضي أصبح تاريخًا. وما أراه الآن… ليس سوى المستقبل.”
“تعلم، خلال العشرين عامًا الماضية، خضعتُ لعشرات الاستجوابات، وتحمّلتُ نظراتٍ لا حصر لها، نظراتٍ تنطق بالمعاني…”
“كلا، أظنّ أنّ هذا الشخص من القلائل الذين يريدون مقابلتك بصرف النظر عن كونك أميراً. في الواقع، منذ أكثر من شهر، كان يتعافى من جراحه في الثكنات الخلفية.”
لفّت ذراعيها حول خصر الملك، وأسندت رأسها إلى صدره العريض.
“غير أنّ هذا الأمر يغفل عنه الكثيرون. فعندما مات الأمير موريا في الكوكبة…”
قالت المسؤولة بصوتٍ متصدّعٍ، “كل أبناء جيدستار، سواء ميدير أو هوراس، أو حتى الملك آيدي… كانت عيونهم دومًا تحمل الحذر والجمود والصراع، سواء تجاه العالم أو تجاه أنفسهم.
“كيف يمكنه أن يكون ملكًا بحقٍّ إن لم يذق جحيمًا حقيقيًّا؟”
والآن…”
أفسح غيلبرت الطريق نحو مدخل الغرفة وقال بهدوء، “تفضّل بالدخول، هذا هو الشخص الذي أصرّ على لقائك. صاحب السمو الأمير الثاني للكوكبة، تاليس جيدستار.”
اتكأت على صدره أكثر، وبدا الألم مرسومًا على ملامحها.
قالها تاليس في أعماق نفسه.
“منذ تلك السنة، أصبحت عيناك… مثلهما تمامًا.”
عضّت شفتها بخفة، وهمست برجاءٍ خافت، “أرجوك…”
اغرورقت عينا كيسل بالحزن حين سمع أسماءَ شقيقيه الكبيرين والملك الراحل.
“اقتلني انتقاماً للأمير موريا، ولإزالة حقد الملك نوڤين. أليس هذا ما قاله جلالته؟”
“لكن عينيه هو… تختلف.
“كاي، علينا أن نتعلّم أن نعتاد على بعض الأمور… أو حتى… أن ننساها.”
أشعر بأنه مختلف عنكم جميعًا…
“ما دمتَ ترى الأمور هكذا يا صاحب السمو، فلا شيء يقلقني بعد الآن. لقد جئت اليوم لمناقشة أسماء المرشحين لمرافقيك الدبلوماسيين، وكذلك مرشحي خدمك الخاصين.”
وفي عينيه نظرة… لا تليق بصبيٍّ في السابعة من عمره…”
أطلق الملك تنهيدةً ثقيلة.
طَرق… طَرق…
(ذلك لأنّ الفتى لم يذق بعد ما ذقته أنا…)
طَرق… طَرق…
همست جينيس بخفوت، “حتى وإن كانت أمُّه… من ذلك النوع من الكائنات.”
انطلق صوتٌ أنثويٌّ غاضب، متوتر، لكنه واضحٍ وقاطع.
في تلك اللحظة، أحسّت جينيس بالجسد الصلب الذي كانت تستند إليه يتصلّب للحظة وجيزة.
يبدو أنّه كان يقلق أكثر من اللازم. فبعد كلّ ما أمضاه مع سموّه خلال الأيام الماضية، أدرك أنّه ناضج وعاقل، وليس ممّن يحتاجون إلى من يقلق عليهم.
شدّ الملك ذراعيه حول جينيس بقوة، وأجاب بأسنانه المضمومة وملامحه تتلوّى بالألم، “اطمئنّي يا جينيس، سيكون بخير… سيكون آمناً، وسيبقى على قيد الحياة. بما أنّه من نسل جيدستار، وينحدر من العائلة الملكية، بل وهو ابن تلك المرأة — فسيقدر على البقاء حيّاً حتى في الجحيم. ناهيك عن أنّ هذا المكان ليس سوى إكستيدت!”
اتكأت على صدره أكثر، وبدا الألم مرسومًا على ملامحها.
…
“ذلك الفتى؟!”
“اقتلني انتقاماً للأمير موريا، ولإزالة حقد الملك نوڤين. أليس هذا ما قاله جلالته؟”
كان غضبُ جينيس يشتعل كالنار، ولم تُبدِ أيَّ وعيٍ بأنها صفعت لتوّها الملك الأعلى للمملكة.
دخل تاليس القاعة في الطابق الأرضي، ونظر إلى غيلبرت، مشيراً إلى العاملين في المطبخ وهو يتابع.
جحيم.
“يبدو أنّ إكستيدت مكان بالغ الخطورة. فبعد كل شيء، ما زال بيننا ثأر قديم بسبب ’معاهدة الحصن‘، ثم تعرّض وفدهم الدبلوماسي لهجوم من القتلة، فقُتل ابن ملكهم المنتخب الوحيد ووريثه. الملك نوڤين غارق في الغضب الآن، وأمراء إكستيدت يطمعون بأراضينا كذلك. في ظلّ هذه الظروف، فإنّ أمير الكوكبة أشبه بحَمَلٍ وسط قطيع من الذئاب.”
“بالمقارنة، قد يسعى أسياد إكستيدت لاستغلال الكوكبة. ربما لا يُسرّون بوجودي، لكن ليس من الضرورة أن يقتلوني. بل على العكس، من يتلطّخ بدم أمير الكوكبة سيصبح هدفاً لغضب الجميع. ستتحوّل المملكة بأسرها إلى عدوّه. المخلصون سيطلبون الثأر للعائلة الملكية، والطامحون سيبتغون السمعة الحسنة باسم العدالة.”
اطلق تاليس زفرة طويلة.
جحيم؟
“لكن، هل وضعي الراهن أفضل من أن أكون مبعوثاً إلى إكستيدت في المستقبل؟”
دَفع!
تجمّد غيلبرت لبرهة.
عند النافذة، كان الملك يطلّ من الأعلى على الحشود المحتشدة أسفل قصر النهضة، ثم استدار ببطء.
“بوصفي الوريث الوحيد لعائلة جيدستار، فمنذ لحظة مولدي وأنا واقف في الجهة المقابلة لجميع الأسياد الكبار. أنظر إلى نانشيستر، وإلى كوڤندير، ناهيك عن آروند الذي زُجّ به في السجن حديثاً. فلو أصابني مكروه، فلكلٍّ منهم فرصة في اغتنام العرش.”
(ذلك لأنّ الفتى لم يذق بعد ما ذقته أنا…)
صعد تاليس الدرجات، مارّاً بجانب لوحات الملوك الثلاثة للكوكبة، وقد انعكست في عينيه شرود فكره.
المستقبل.
“قبل ظهوري، كانت أنظارهم على جلالته، أمّا بعد ظهوري، فقد كُتِب عليّ أن أكون الهدف الجديد. حتى مع قوّة قصر النهضة وسطوته، لا يمكن أن تضمن سلامتي أو أمني. هناك مثل من الشرق الأقصى يقول: ’رمح طويل من الأمام يسهل تفاديه، لكن سهماً بارداً من الظلال يصعب صدّه‘.”
قصر النهضة.
“بالمقارنة، قد يسعى أسياد إكستيدت لاستغلال الكوكبة. ربما لا يُسرّون بوجودي، لكن ليس من الضرورة أن يقتلوني. بل على العكس، من يتلطّخ بدم أمير الكوكبة سيصبح هدفاً لغضب الجميع. ستتحوّل المملكة بأسرها إلى عدوّه. المخلصون سيطلبون الثأر للعائلة الملكية، والطامحون سيبتغون السمعة الحسنة باسم العدالة.”
“إنه ليس مجرد أمير، إنه لحمُك ودمُك! لم يكن هو من دمّر سلالة جيدستار، ولا هو من دبّر المؤامرة لإيذاء مملكة الكوكبة!”
“إكستيدت تتبع نظام انتخاب الملوك. بعد وفاة الملك المنتخب الأخير، يجتمع الآرشيدوقات العشرة لاختيار ملك مشترك يحكم مدى الحياة. لكلّ آرشيدوق فرصة، وكلّهم يتنافسون عليها. إنّ الانقسام الداخلي في إكستيدت أشدّ من الكوكبة.”
“إنّ ورثة بطلي معركة الإبادة البشريَّين العظيمين، رايكارو وتورموند، يجتمعان أخيراً. يا للسخرية، أن تتعاون المملكتان بإخلاصٍ لم تعرفاه إلا حين بلغ العداء بينهما أشدّه.”
“ربما لم تستعد الكوكبة قوّتها بعد، وليس لديها ما يكفي لتجاوز إكستيدت. لكن تحت إغراء التاج، فإنّ توحّدهم لسحق أحد أسياد إكستيدت ليس أمراً مستحيلاً. بل إنّ بقية الأسياد هناك سيسرّون بمشاهدة سقوط منافسهم في مؤتمر اختيار الملك.”
“أتريد فعلًا أن تقتل ابنك بيديك؟!”
“كما يقول أهل الشرق الأقصى، أنا أشبه بـ ’علبةٍ من الديدان‘، أيّ سيدٍ من أسياد إكستيدت أمت إليه بصلة لن يستطيع إيذائي، بل ولأجل مصلحته سيُضطر إلى حمايتي بأقصى ما يستطيع.”
تجارب؟
رفع غيلبرت حاجبَيه.
أخذ نفسًا عميقًا وأطلقه ببطء.
يبدو أنّه كان يقلق أكثر من اللازم. فبعد كلّ ما أمضاه مع سموّه خلال الأيام الماضية، أدرك أنّه ناضج وعاقل، وليس ممّن يحتاجون إلى من يقلق عليهم.
“لقد نجا من إصاباتٍ مروّعة، وكان يأكل عبر الأنابيب. حتى الأطباء ظنّوا أنّه لن يعيش، لكن إرادته في البقاء مذهلة حقاً، ولم نفتقر إلى الدواء ولا إلى العقاقير.”
“وهكذا، لم يبقَ من أخشى أمره في إكستيدت سوى الملك نوڤين نفسه.”
كانت يد الرجل اليسرى ملفوفة بضماداتٍ سميكة ومثبتة بلوح خشبي، يستند إلى عكّازين، حركته واهنة وكأنه لم يعتد عليهما بعد. دخل الغرفة مترنّحاً بخطواتٍ واهنة.
دخل تاليس غرفة الدراسة، يراقب الحرس وهم يدخلون طعام الغداء، ثم ابتسم نحو غيلبرت الذي استرخت ملامحه وقد بدا عليه الارتياح الواضح.
هذا كل شيء.”
“غير أنّ هذا الأمر يغفل عنه الكثيرون. فعندما مات الأمير موريا في الكوكبة…”
طَق، طَق، طَق—
“كان الملك نوڤين مقدَّراً له سلفاً أن يكون حليفاً لعائلة جيدستار الملكية ولي أنا.”
طَرق… طَرق…
ارتسمت ابتسامة أخيراً على وجه غيلبرت.
حقًا؟
تثاءب تاليس وجلس على كرسيه في غرفة دراسته، دافعاً جانباً الكتب والملاحظات المبعثرة التي أمضى ليلته السابقة يتفحّصها.
ارتجّ جسد جينيس كلّه وهي تحدّق فيه بعينين مضطربتين.
“في الكوكبة، حين لا يوجد وريث ذكر مباشر، يُسمَح للوريثات الإناث بوراثة لقب الأب وأراضيه وأملاكه. دوقة تَلّ حافة النصل لدينا مثال على ذلك.
كان غضبُ جينيس يشتعل كالنار، ولم تُبدِ أيَّ وعيٍ بأنها صفعت لتوّها الملك الأعلى للمملكة.
لكن في إكستيدت، لا تمتلك النساء أيّ حق في الميراث… وبما أنّ الملك نوڤين العجوز فقد وريثه الذكر الوحيد، فهذا يعني أنّ الخلافة في مدينة سُحُب التنانين ستصبح مشكلة عويصة. عائلة والتون لم تعد تملك فرصة في الاختيار الملكي القادم، وقد كُتِب عليها الانحدار إلى الزوال.”
تنفّس تاليس بعمق.
“في مثل هذه الظروف، ربما يخفّف الملك نوڤين ألمه وكراهيته لفقد ابنه الوحيد بإعلان الحرب على الكوكبة، أو بقتل وريث ذي أهمية مكافئة لي. غير أنّه حين يهدأ، سيدرك أنّ ذلك لن يجلب سوى دمار عائلة والتون النهائي.”
استنشق كيسل الخامس نفسًا عميقًا، وبدت عيناه باردتين كالصقيع.
“الأراضي المحتمل كسبها بالحرب أو بالمفاوضات مع الكوكبة ستؤول جميعها إلى الآرشيدوقات الثلاثة المجاورين في جنوبي إكستيدت. آرشيدوق الرمال السوداء، وآرشيدوق السحلية المرموقة، وآرشيدوق برج الإصلاح. هؤلاء الثلاثة هم المرشحون الأوفر حظاً في مؤتمر اختيار الملك المقبل. ورغم أنّ تلك الأراضي ستُسجَّل مؤقتاً باسم عائلة والتون، فإنّها ستُنتزع منهم عاجلاً أم آجلاً، لقربها الشديد من مناطق نفوذ هؤلاء الثلاثة.”
“إكستيدت تتبع نظام انتخاب الملوك. بعد وفاة الملك المنتخب الأخير، يجتمع الآرشيدوقات العشرة لاختيار ملك مشترك يحكم مدى الحياة. لكلّ آرشيدوق فرصة، وكلّهم يتنافسون عليها. إنّ الانقسام الداخلي في إكستيدت أشدّ من الكوكبة.”
“وهذا يعني أنّه في أيّ صراع بين الكوكبة والتنين، سيزداد الآرشيدوقات الثلاثة الأقوياء قوةً، بينما ستضعف عائلة والتون، وقد فقدت وريثها المباشر، أكثر فأكثر تحت حكم الملك نوڤين، حتى تفنى في النهاية.”
“وهكذا، لم يبقَ من أخشى أمره في إكستيدت سوى الملك نوڤين نفسه.”
“لهذا، لن يسعى الملك نوڤين إلاّ لتجنّب أي صراع بين الكوكبة والتنين، سواء حرباً أم مفاوضة. لن يسمح بسقوط أيّ من أراضي الكوكبة أو مواردها في أيدي الآرشيدوقات الجنوبيين الثلاثة. فذلك وحده يحافظ على توازن القوّة بين الآرشيدوقات العشرة في إكستيدت، ويضمن ألّا تنحدر عائلة والتون الضعيفة إلى هلاكها.”
عاد إلى وعيه وابتسم.
“ثمّ أخبرني، هل هناك مملكة عظمى غير الكوكبة، الملقّبة بـ’درع شبه الجزيرة الغربية‘، أو عائلة شهيرة مزدهرة قوية غير العائلة الملكية جيدستار، تكون أوفق حليف في لفت أنظار الآرشيدوقات الجنوبيين الثلاثة وإثارة ضغطٍ عليهم؟ إنّ معاملة الكوكبة أو عائلة جيدستار كحليفٍ طبيعي، إلى جانب ضمان استعادة قوّتنا حتى نصبح أشدّ من ذي قبل، هو وحده ما يضمن لعائلة والتون بقاءها وفرصتها في اختيار الملك المقبل.”
ارتسمت ابتسامة أخيراً على وجه غيلبرت.
“في مثل هذا المشهد، تتوحّد مصالحنا ومصالح عائلة والتون توحّداً غير مسبوق.”
لفّت ذراعيها حول خصر الملك، وأسندت رأسها إلى صدره العريض.
“والتون وجيدستار حليفان طبيعيان منذ الآن.”
“ولأجل ذلك، اخترتُ له الطريق الأمثل — التجارب التي يجب على وريث المملكة أن يتحمّلها ويصمد أمامها.”
“ولعلّ فعل السماح للملك نوڤين بـ’قتلي‘ لم يكن سوى وسيلة صادمة استخدمها الملك ليُسكِّن غضب الطرف الآخر. وبعد أن يهدأ طيش نوڤين، ستنبت في قلبه كما في قلب الملك كيسل بذرة التفاهم. لا حاجة إلى عهدٍ، ولا إلى قسمٍ، ولا إلى مفاوضة؛ إنّه العهد الطبيعي.”
“الأراضي المحتمل كسبها بالحرب أو بالمفاوضات مع الكوكبة ستؤول جميعها إلى الآرشيدوقات الثلاثة المجاورين في جنوبي إكستيدت. آرشيدوق الرمال السوداء، وآرشيدوق السحلية المرموقة، وآرشيدوق برج الإصلاح. هؤلاء الثلاثة هم المرشحون الأوفر حظاً في مؤتمر اختيار الملك المقبل. ورغم أنّ تلك الأراضي ستُسجَّل مؤقتاً باسم عائلة والتون، فإنّها ستُنتزع منهم عاجلاً أم آجلاً، لقربها الشديد من مناطق نفوذ هؤلاء الثلاثة.”
“العهد الذي يخصّ عائلة والتون حاملة راية رمح سحاب التنين، وعائلة جيدستار حاملة راية النجمة التساعية — ’اتحاد الملكين‘.”
“والتون وجيدستار حليفان طبيعيان منذ الآن.”
تنفّس تاليس بعمق.
“كان الملك نوڤين مقدَّراً له سلفاً أن يكون حليفاً لعائلة جيدستار الملكية ولي أنا.”
“إنّ ورثة بطلي معركة الإبادة البشريَّين العظيمين، رايكارو وتورموند، يجتمعان أخيراً. يا للسخرية، أن تتعاون المملكتان بإخلاصٍ لم تعرفاه إلا حين بلغ العداء بينهما أشدّه.”
“ذلك الفتى؟!”
وهكذا بدا جليّاً كم كانت المملكتان الإقطاعيتان، الكوكبة والتنين، غارقتين في طور الطفولة السياسية. ففي عالمٍ يفيض بتقنياتٍ خارقة للعقل، ظلّ النظام إقطاعياً بامتياز. ظاهرياً، يملك الحاكم الأعلى سلطة الشؤون الخارجية والعسكرية، لكن في الحقيقة، يمشي على جليدٍ رقيق، يصارع الموت في صراعٍ مستمرّ مع أمراء الأقاليم.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“إنّ استقلال الدولة محدودٌ على نحوٍ بائس وضعيفٌ على نحوٍ مؤلم.”
“كلا، أظنّ أنّ هذا الشخص من القلائل الذين يريدون مقابلتك بصرف النظر عن كونك أميراً. في الواقع، منذ أكثر من شهر، كان يتعافى من جراحه في الثكنات الخلفية.”
طوى الأمير أفكاره القديمة، ورفع رأسه وهو يتابع حديثه:
اهتزّ كيسل الخامس من رأسه حتى قدميه، ونظر في عينيها المبللتين، نظرةً خنقتها الرقةُ والحزن.
“إذن، بالمقارنة مع الكوكبة التي تبدو آمنة ولكنها في الحقيقة تعجّ بالمخاطر في كل زاوية، فإنّ إكستيدت التي تبدو خطرة وعدائية، لكنها في جوهرها آمنة ومحصّنة، هي خيرُ مكانٍ أُرسل إليه. هذا هو مقصود جلالته الحقيقي.”
عضّت شفتها بخفة، وهمست برجاءٍ خافت، “أرجوك…”
(آمل ذلك.)
“العهد الذي يخصّ عائلة والتون حاملة راية رمح سحاب التنين، وعائلة جيدستار حاملة راية النجمة التساعية — ’اتحاد الملكين‘.”
قالها تاليس في أعماق نفسه.
حقًا؟
وخطَر في ذهنه وجه الملك الخالي من التعابير. (ففي النهاية… لا أرى دفئاً في عينيه.)
تجمّد غيلبرت لبرهة.
عاد إلى وعيه وابتسم.
“أهكذا؟”
“إذن، أنا، بصفتي ممثلاً للعائلة الملكية جيدستار، قد أواجه اختبار الملك نوڤين في مدينة سُحُب التنانين. ربما سيتعمّد البعض إذلالي، وربما يسخر مني الأسياد ويجعلونني ورقة مساومة في صراعهم مع الكوكبة. قد أتعرض حتى للمؤامرات من قوى مختلفة بأهدافٍ متباينة. ومع ذلك، سأكون هناك أكثر أماناً من بقائي في الكوكبة…”
حدّقت جينيس بذهولٍ نحوه.
وفي اللحظة التالية، تلألأت عينا تاليس ببريقٍ حادٍّ من الثقة والعزم.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لذلك، سأبقى حيّاً!”
قصر النهضة.
ضحك غيلبرت بخفة.
ارتجّ جسد جينيس كلّه وهي تحدّق فيه بعينين مضطربتين.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة وقال بجدية:
ألم تستقبله آنذاك بصفعةٍ على وجهه أيضًا؟
“ما دمتَ ترى الأمور هكذا يا صاحب السمو، فلا شيء يقلقني بعد الآن. لقد جئت اليوم لمناقشة أسماء المرشحين لمرافقيك الدبلوماسيين، وكذلك مرشحي خدمك الخاصين.”
انقبض جبين جينيس، نظرتها تعكس صراعًا حادًّا وهي تواجه هذا الرجل القوي أمامها.
أومأ تاليس.
الماضي.
انحنى غيلبرت قليلاً.
عند النافذة، كان الملك يطلّ من الأعلى على الحشود المحتشدة أسفل قصر النهضة، ثم استدار ببطء.
“لكن قبل ذلك… يا صاحب السمو، هناك من يرغب في مقابلتك.”
الفصل 75: اتحاد الملكين
“مقابلتي؟” رفع تاليس حاجبَيه وهو يهمّ بتناول طعامه.
الماضي.
“في هذه اللحظة تحديداً؟”
“في مثل هذه الظروف، ربما يخفّف الملك نوڤين ألمه وكراهيته لفقد ابنه الوحيد بإعلان الحرب على الكوكبة، أو بقتل وريث ذي أهمية مكافئة لي. غير أنّه حين يهدأ، سيدرك أنّ ذلك لن يجلب سوى دمار عائلة والتون النهائي.”
تناول تاليس قطعة بطاطس بلا مبالاة ووضعها في فمه.
استنشق كيسل الخامس نفسًا عميقًا، وبدت عيناه باردتين كالصقيع.
“إن كان الأمر مجرّد شخصٍ استهوته شهرتي ويريد رؤية آخر أميرٍ من جيدستار كما يُشاهَد كائنٌ نادر، فارفض الطلب باسمي. كن مهذباً في الرد، فقد أغضبتُ ما فيه الكفاية من الناس.”
همست جينيس بخفوت، “حتى وإن كانت أمُّه… من ذلك النوع من الكائنات.”
لكن غيلبرت هزّ رأسه نفياً.
تنفّس تاليس بعمق.
“كلا، أظنّ أنّ هذا الشخص من القلائل الذين يريدون مقابلتك بصرف النظر عن كونك أميراً. في الواقع، منذ أكثر من شهر، كان يتعافى من جراحه في الثكنات الخلفية.”
“غير أنّ هذا الأمر يغفل عنه الكثيرون. فعندما مات الأمير موريا في الكوكبة…”
“أتعني…؟” رفع تاليس رأسه بدهشة، وقد تذكّر شيئاً.
كانت يد الرجل اليسرى ملفوفة بضماداتٍ سميكة ومثبتة بلوح خشبي، يستند إلى عكّازين، حركته واهنة وكأنه لم يعتد عليهما بعد. دخل الغرفة مترنّحاً بخطواتٍ واهنة.
طَرق… طَرق…
“في الكوكبة، حين لا يوجد وريث ذكر مباشر، يُسمَح للوريثات الإناث بوراثة لقب الأب وأراضيه وأملاكه. دوقة تَلّ حافة النصل لدينا مثال على ذلك.
تردّد صوت الخطوات خارج غرفة الدراسة.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة وقال بجدية:
أومأ غيلبرت متنهّداً.
وفي عينيه نظرة… لا تليق بصبيٍّ في السابعة من عمره…”
“لقد نجا من إصاباتٍ مروّعة، وكان يأكل عبر الأنابيب. حتى الأطباء ظنّوا أنّه لن يعيش، لكن إرادته في البقاء مذهلة حقاً، ولم نفتقر إلى الدواء ولا إلى العقاقير.”
“ما دمتَ ترى الأمور هكذا يا صاحب السمو، فلا شيء يقلقني بعد الآن. لقد جئت اليوم لمناقشة أسماء المرشحين لمرافقيك الدبلوماسيين، وكذلك مرشحي خدمك الخاصين.”
أفسح غيلبرت الطريق نحو مدخل الغرفة وقال بهدوء، “تفضّل بالدخول، هذا هو الشخص الذي أصرّ على لقائك. صاحب السمو الأمير الثاني للكوكبة، تاليس جيدستار.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وضع تاليس أدوات الطعام جانباً، وقطّب حاجبيه بشدّة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كانت يد الرجل اليسرى ملفوفة بضماداتٍ سميكة ومثبتة بلوح خشبي، يستند إلى عكّازين، حركته واهنة وكأنه لم يعتد عليهما بعد. دخل الغرفة مترنّحاً بخطواتٍ واهنة.
أتراكِ فعلًا قادرة على الاعتياد أو النسيان؟”
كان على عنقه أثرُ جرحٍ رهيب، ندبةٌ ملتوية من لحمٍ ملتحم، وساقاه المبتورتان لا تتجاوزان الركبتين.
تابع الرياح الشبحية.
رغم لحيته المهملة، وجسده النحيل، وقَصّة شعره الجديدة، وتلاشي وشمه القديم، تعرّف تاليس عليه على الفور. ذلك الرجل الذي كان يبكي يأساً في الماضي، وقد عاد الآن بعد أن تعافى من جراحه الخطيرة.
“إكستيدت تتبع نظام انتخاب الملوك. بعد وفاة الملك المنتخب الأخير، يجتمع الآرشيدوقات العشرة لاختيار ملك مشترك يحكم مدى الحياة. لكلّ آرشيدوق فرصة، وكلّهم يتنافسون عليها. إنّ الانقسام الداخلي في إكستيدت أشدّ من الكوكبة.”
تابع الرياح الشبحية.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ميديرا رالف.
في تلك اللحظة، أحسّت جينيس بالجسد الصلب الذي كانت تستند إليه يتصلّب للحظة وجيزة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
دَوّى صوتُ خطواتٍ مستعجلةٍ خلف الباب، خطواتِ حذاءٍ جلديٍّ بكعبٍ عالٍ يضرب أرضًا حجريةً صلبة.
“لكن قبل ذلك… يا صاحب السمو، هناك من يرغب في مقابلتك.”
