تشابمان لامبارد
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(أيمكن…؟)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“يبدو أننا بلا خيار، أليس كذلك؟” التفت تاليس إلى الفارس ذي الخوذة الرمادية، فبادله بابتسامة خافتة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“لقد كُنّا… نحن الكوكبة والتنين، أعداء منذ سنوات طويلة. ولا يليق بالسيف والدرع أن يربطهما هذا النوع من العلاقة.” استند لامبارد إلى مقعده، وضوء النار يرسم على وجهه صلابةً وبرودة. “البطل رايكارو الأول، و’ملك النهضة’ تورموند الأول، كانا صديقين حميمين. وشَارا البطل، وصائن القَسَم ميدير الرابع، كانا أخوين يتبادلان الثقة المطلقة. لو تعاونت إكستيدت والكوكبة معًا، لَأمكننا إنهاء هذه الحروب والصراعات العبثية.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وانفجرت موجة ضحك جديدة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان نبيل طويل القامة ينتظر أمام الخيمة مرتديًا زيًا عسكريًا. تقدم نحوهم وانحنى قليلًا لتولجا.
الفصل 108: تشابمان لامبارد
“حادث…” انطلقت من حنجرة تاليس ضحكة قصيرة حانقة. وضع الخنجر من يده. “وحدتكم الصوفية…”
….
“حسنًا، لقد استيقظ…”
“حسنًا، لقد استيقظ…”
ومهما بلغ غباؤه، فلن يستخدم سلاحًا كهذا ضدي.)
استيقظ تاليس بين الحشد الفوضوي، وما إن فتح عينيه حتى رأى أنف رامون الكبير.
“أرسله لامبارد وحده إلى هنا. يبدو أنه جاء ليعقد صلحًا.” هزّ بيوتراي رأسه. “لو كان لامبارد قد فقد عقله ويريد قتلنا جميعًا، لما تراجع الآن.”
ما الذي حدث قبل لحظة؟
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
البندقية الصوفية أطلقت عليّ…
أخفض آراكا رأسه وحدّق في جثمان محترق على مقربة منه، مربوط بحبل مصنوع على عجل. قبض قبضتيه بقوّة أشد.
وفقدت السيطرة مجددًا؟
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
لهث أنفاسه. ابتعد رامون عن مجال رؤيته، ثم ظهر وجه بيوتراي النحيل، ووايا القلق، وآيدا المقنّعة.
“سلاح قوي للهجوم والدفاع عن المدن.” هز بيوتراي رأسه. “لكن تكلفة مواد صنع كل طلقة باهظة جدًا، والمواد نادرة. لذلك فعاليتها منخفضة.”
“ما المشكلة؟” سأل تاليس بصوت خالٍ من القوة.
حرّاس الغضب يتدافعون إلى جانبه دون تردّد.
“تحرّكوا! تحرّكوا! احترموا الطبيب!” وصل صوت رامون المنزعج من جانبه. “أفسحوا الطريق! صاحب السمو يحتاج فحصًا إضافيًا!”
“حسنًا، لقد استيقظ…”
اختفت الوجوه الثلاثة، وظهر أنف رامون الكبير أمامه من جديد.
ومرّت بهم مجموعة من الفرسان العائدين إلى المعسكر، وما إن رأوا رايات الكوكبة مرفوعة فوقهم، حتى قهقهوا عليهم بسخرية مستفزّة.
“ما الذي حدث لي؟” سأل تاليس بصوت منخفض وهو يستعيد إحساسه بجسده.
وصاح جندي من إكستيدت يحمل درعًا ثقيلًا وسيفًا عظيمًا، “عودوا أدراجكم أيها الجنوبيون! الشمال لا يرحّب بأهل الإمبراطورية!”
“أنت الآن في حالة ممتازة. في الواقع، الشخص العادي لا يملك حيويتك وقدرتك على الشفاء…” قال رامون وهو يقطّب جبينه. “لكن جسدك—”
“لا تتفاجأ، سموك” قال بيوتراي بهدوء لتاليس، الذي تصلبت ملامح وجهه.
“حسنًا.” قاطعه تاليس وهو يحاول الجلوس. حرّك كتفه اليمنى ونظر حوله. “ليس هذا وقت الحديث عن ذلك.”
قال بصوت هادئ، “يؤسفني الاعتراف بأن الملك كيسل لعبها بذكاء. لقد أرسلك. وبمجرد أن وطئتَ معسكري، صار من المستحيل عليّ الاستيلاء على الحصن أو الإقليم الشمالي.”
لقد شعر رامون بوجود أمر غير طبيعي… لكن لا يمكنهم الحديث عنه هنا.
زفر آراكا بغضب حاد. “لامبارد لا يرحّب بي؟ يا للسخرية. أخوه مات على يده، وأبوه مات على يدي. ومع هذا التشابه بيننا، ينبغي أن ننسجم جيدًا.”
ومع ذلك لم يتراجع رامون، وكانت كلماته التالية تجعل تاليس يشد قبضته.
“واصلوا العيش في أوهام الإمبراطورية!” صاح رجل نصف عارٍ وهو يدقّ صدره، جالسًا قرب النار يشحذ فأسه العظيم. “لكن أولًا، أعيدوا إلينا أراضينا! الشمال لا ينتمي إلا لأهله!”
وبينما كان يضمّد كتفه المصابة، قال رامون وهو يضغط على أسنانه، “اسمع يا صاحب السمو، قد لا يعرف الآخرون… لكنني شعرت بالأمر. تلك البنادق الصوفية لم تخطئ هدفها… لكنك فعلت شيئًا جعلها تخطئ…”
زفر آراكا بغضب حاد. “لامبارد لا يرحّب بي؟ يا للسخرية. أخوه مات على يده، وأبوه مات على يدي. ومع هذا التشابه بيننا، ينبغي أن ننسجم جيدًا.”
(ماذا؟)
“أرسله لامبارد وحده إلى هنا. يبدو أنه جاء ليعقد صلحًا.” هزّ بيوتراي رأسه. “لو كان لامبارد قد فقد عقله ويريد قتلنا جميعًا، لما تراجع الآن.”
حاول تاليس بكل جهده إخفاء صدمته حتى لا يظهر متفاجئًا.
“لا.”
(ماذا يعرف؟)
“وأنا أعلم هذا جيدًا.”
قال تاليس بحدّة، “لا أعرف عمّا تتحدث. يجب أن أنهض الآن… أخبرهم أن أميرهم بخير.”
رفع تاليس رأسه ونظر إلى الأمام.
لكن رامون تابع الحديث عابسًا، “لا يهمّ إن كانت قدرة نفسية أو غير ذلك… ومن وجوههم أظنّ أنهم لا يعلمون. لكن لا يهم، لست مهتمًا بسرّك. فقط أمر واحد…”
جذب لامبارد صحن اللحم أمامه، والتقط قطعةً منه.
خفض رأسه وقال بنبرة حادّة، “عندما نصل إلى الحدود، دعني أذهب. لن أرافقك في رحلتك اللعينة، وإلا…”
(أيمكن…؟)
“وإلا ماذا؟” التفت تاليس بسرعة وحدّق فيه. “ستستخدم قدرتك على الإحياء ضدي؟”
نظر الفارس ذو الخوذة الرمادية إلى آراكا بحذر، ثم قال، “أنا روميل تولجا. السير تشابمان لامبارد يدعوك للقائه.”
تفاجأ رامون قليلًا.
وظن تاليس أنه لولا تقدّم تولجا جواده ليدلّهم على الطريق، لانقضّ هؤلاء الجنود عليهم.
قال تاليس ببرود، “أنت لست طبيبًا، يا رامون. هذا صحيح. أعلم ذلك جيدًا. أنت تستعمل قوّة أخرى لمعالجة الناس… وأظنّ أن هذا أيضًا لا يعرفه الجميع، أليس كذلك؟” نظر تاليس إلى صدمة رامون ونقر جبهته بإصبعه.
“أنت الآن في حالة ممتازة. في الواقع، الشخص العادي لا يملك حيويتك وقدرتك على الشفاء…” قال رامون وهو يقطّب جبينه. “لكن جسدك—”
“سنتحدث لاحقًا.”
“كان حادثًا؟” سأله بثباتٍ ممتعض.
وقف تاليس، تاركًا رامون مذهولًا.
ارتسمت الدهشة على وجه الآرشيدوق، ورفع حاجبه محدّقًا في تاليس.
كانت وحدة البنادق الصوفية في الأفق قد انسحبت. وكان حرس الغضب ينظفون ساحة القتال ويربطون جثث رفاقهم بالحبال. ملأت مشاعر الحزن والغضب وجوههم.
“والأطفال لا ينبغي لهم أن يشربوا الخمر.”
(اللعنة.)
حدّق كينتفيدا في تاليس بعينين متألقتين. “هذا لقاء خاص بين آرشيدوق الرمال السوداء وأمير الكوكبة.
تنفّس تاليس بعمق وقبض يده.
“وهذا نبيذ جاودار فاخر.” دفع لامبارد كأسه نحوه، وبريقٌ معقود في عينيه. “وحسب تقاليد الشمال، ما إن نشرب من الكأس نفسها، نصبح حلفاء.
(إن كان هذا ما ينتظرني مستقبلًا…)
“لم أكن.” ومضة صامتة عبرت في عيني الآرشيدوق.
(اللعنة.)
“دعني أحزر… المال اللازم للتموين، ولإبقاء ما يزيد على عشرة آلاف رجلٍ شبعين ولهم مأوى فوق رؤوسهم، ليس أمرًا يسيرًا.” هزّ تاليس كتفيه. “أنا حقًّا قلق على الوضع المالي لإقليم الرمال السوداء.”
رفع رأسه. كان معسكر لامبارد الاستراتيجي أمامه مباشرة.
ساد الصمت.
“ما الذي حدث؟” سار تاليس نحو بيوتراي بصعوبة، وأشار بيده أنه بخير.
“منذ متى وأنت واقف هناك ترقب القلعة المقابلة لك؟ أسبوعين؟ ثلاثة أسابيع؟”
“بعد فشلهم الأول، انسحبوا.” قال بيوتراي وهو ينظر إليه بقلق. “هل أنت متأكد أنك بخير؟”
“ما هي البنادق الصوفية بالضبط؟” وضع تاليس يده على صدره وسأل والخوف ما زال بداخله.
“أنا بخير، فقط أشعر بضعف بسيط… أصبحت بخير الآن.” قال تاليس بنبرة حاسمة لا تقبل نقاشًا.
“أنت محق.” ردّ تاليس ببرود.
“ما هي البنادق الصوفية بالضبط؟” وضع تاليس يده على صدره وسأل والخوف ما زال بداخله.
اختفت الوجوه الثلاثة، وظهر أنف رامون الكبير أمامه من جديد.
“سلاح قوي للهجوم والدفاع عن المدن.” هز بيوتراي رأسه. “لكن تكلفة مواد صنع كل طلقة باهظة جدًا، والمواد نادرة. لذلك فعاليتها منخفضة.”
جذب لامبارد صحن اللحم أمامه، والتقط قطعةً منه.
(لا. هذا غير صحيح.)
قال الآرشيدوق بنبرة ألطف، “سأرسل ألفي رجل… يقودهم كينتفيدا، أكثر رجالي إخلاصًا. سيوصلونك إلى مدينة سُحُب التنّين. ستصل مباشرة إلى أراضي آل والتون، وهناك ستجد مبعوثي الملك بانتظارك.”
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
نظر تاليس إلى بيوتراي، فأجابه الأخير بنظرة دعم.
فكّر تاليس.
“لم يكن سوى حرب شبه الجزيرة ما جعلنا ننسى مؤقتًا خلافاتنا ونتقاتل جنبًا إلى جنب، وهو أمر نادر الحدوث. في حرب شبه الجزيرة الثالثة، كان كارا البطل وصائن القسم ميدير صديقين حميمين. وبرفقة كابلان النبي من اتحاد كاموس، قاتلوا معًا بقلب واحد ضد القوات الغازية القادمة من شبه الجزيرة الشرقية. لكن، للأسف، صاروا أعداء في النهاية، وضاعت فرصة عظيمة للتنين والكوكبة لإصلاح علاقتهما… هكذا بكل بساطة.
قال وايا بقلق، “معذرة يا صاحب السمو، لكن هل أنت حقًا بخير؟ لقد توقّف تنفّسك قبل قليل—”
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
“قلت لك إنني بخير.” قاطعه تاليس ببرود. “لدينا ما هو أهم.”
“بحسب الأخبار المتداولة في الكوكبة… فأنت حقًا لا تبدو طفلًا في السابعة.”
تجمّد وايا.
“والكراهية والغضب لن يختفيا بتتوّج ملكين.”
(هذا سرّ يجب أن أحفظه.)
رفع كأسه قليلًا، وصوته يزداد عمقًا: “وقَسَمُه في قصر النهضة كان درعًا يكسوك بقوة سلطانه. إن متَّ في إكستيدت، فلن يهمّ مَن يتحمّل المسؤولية… إقليم الرمال السوداء هو الخاسر، فنحن جيران.”
(أعتذر…)
“ما المشكلة؟” سأل تاليس بصوت خالٍ من القوة.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى الأمام.
قال بحدة عابسة، “أنت أذكى بكثير مما تخيّلت. وتفهم سبب لقائنا هنا، أليس كذلك؟”
“من هذا؟” قال وهو يضيّق عينيه.
“بلى. فهمت الآن.” مسح تاليس خنجره بكمّه وأعاده إلى خصره. زفر مجددًا. “لكنني لم أتوقع قط أن يكون الآرشيدوق الشهير للرمال السوداء عاجزًا عن حفظ حقّ القيادة على وحدته الصوفية.”
لم يكن بعيدًا عنهم، كان آراكا مغطّى بالجروح من رأسه حتى قدميه، يحدّق بغضب في فارس يعتمر خوذة رمادية ويمتطي حصانًا.
وانفجرت موجة ضحك جديدة.
قال بيوتراي بحذر، “إنه أحد جنرالات إكستيدت الخمسة، فارس النار، روميل تولجا، حامل العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين—سيف شروق الشمس.
“لماذا نعتونا بـ أهل الإمبراطورية؟” عقد تاليس حاجبيه. “أليست الإمبراطورية الأخيرة مجرد أثرٍ تاريخي مضى عليه أكثر من ستّمئة عام؟ وحتى لو كان بيننا ثأر حقًا، هل علينا أن نعود به إلى الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام؟”
“أرسله لامبارد وحده إلى هنا. يبدو أنه جاء ليعقد صلحًا.” هزّ بيوتراي رأسه. “لو كان لامبارد قد فقد عقله ويريد قتلنا جميعًا، لما تراجع الآن.”
“سأفعل يومًا ما.” لمع ضوء حاد في عيني تولجا، ثم هزّ رأسه. “لكن ليس الآن.”
صحيح.
“فالْحَربُ لطالما كانت وسيلة لبلوغ غاية، أليس كذلك؟”
(في الأساس، ليس لدى لامبارد سبب لقتلي.)
“لقد قاتلتم جميعًا بشجاعة عظيمة، لكنكم أديتم واجبكم بالفعل.” حدّق تولجا فيه ببرود. “عليك أن تكون ممتنًا لأننا لم نستغل هذه الفرصة لنستولي على القوس الساكن.”
(فلماذا إذن…؟)
“لا تقلق.” رفع كينتفيدا يده ليوقف بيوتراي ووايا عن الكلام، وكان صوته حازمًا. “لقد وصل صاحب السمو إلى هنا. وعلى الأقل… حتى يصل إلى مدينة سحب التنين ليقوم بالزيارة الرسمية لجلالته، فلن يمسه أي سوء.”
قال بيوتراي ببطء، “على أي حال، لقد وصلنا إلى هذه المرحلة. لا يمكننا العودة.”
زمّ لامبارد شفتيه ولم ينطق.
أومأ تاليس قليلًا.
“ألست هنا فقط لمرافقة الأمير؟”
صاح تولجا من بعيد، “أأنت الأمير تاليس؟”
“لا.”
نظر الفارس ذو الخوذة الرمادية إلى آراكا بحذر، ثم قال، “أنا روميل تولجا. السير تشابمان لامبارد يدعوك للقائه.”
“أنت الآن في حالة ممتازة. في الواقع، الشخص العادي لا يملك حيويتك وقدرتك على الشفاء…” قال رامون وهو يقطّب جبينه. “لكن جسدك—”
تنفّس تاليس بعمق وتقدّم.
(اللعنة.)
“آرشيدوق الرمال السوداء… كنت أظنه أكثر لطفًا.” نظر تاليس حوله، فرأى الجثث المحترقة والجنود الجرحى وأفراد البعثة المصابين. حاول كبح الغضب بداخله. “لم أتوقع أن يقتل معظم رجالنا ثم يدعونا كما لو أنّ شيئًا لم يحدث.”
صاح تولجا من بعيد، “أأنت الأمير تاليس؟”
رفع تولجا رأسه ونظر نحو حصن التنين المحطم البعيد.
“لم تكن أنت مَن أرسل وحدة البندقية الصوفية.” فتح تاليس عينيه وقال بثقة.
“إن كانت لديك أي اعتراضات، يمكنك قولها للآرشيدوق.” كانت عينا فارس النار حادتين تحت خوذته الرمادية. “دوري هو إيصالك إليه فقط.”
كانت وحدة البنادق الصوفية في الأفق قد انسحبت. وكان حرس الغضب ينظفون ساحة القتال ويربطون جثث رفاقهم بالحبال. ملأت مشاعر الحزن والغضب وجوههم.
صرّ تاليس أسنانه وزفر.
ومهما بلغ غباؤه، فلن يستخدم سلاحًا كهذا ضدي.)
وفي تلك اللحظة اندفع آراكا بعنف نحو تولجا.
“أنت الآن في حالة ممتازة. في الواقع، الشخص العادي لا يملك حيويتك وقدرتك على الشفاء…” قال رامون وهو يقطّب جبينه. “لكن جسدك—”
“هل نسيت شيئًا، أيها الإكستيدتيّ؟”
نظر تاليس إلى بيوتراي، فأجابه الأخير بنظرة دعم.
كان في كلمات غضب المملكة غضبٌ ظاهر.
شرب لامبارد جرعة كبيرة من كأسه، وقال بلا تعبير: “قسَم كيسل جعل فريقًا يتخلى عن فكرة قتلك… لكنه منح فريقًا آخر جرأة السعي لحتفك.”
“أمّا أنت يا آراكا، فلست مشمولًا. عد.” نظر تولجا إلى غضب المملكة بعداء، ثم حرّك جواده في اتجاهٍ آخر. “الآرشيدوق لا يرحّب بك… لا بك ولا بحرسك.”
كان معسكر إكستيدت العسكري خشنًا وبسيطًا. جُعلت جدرانه من أشجار الصنوبر، والخيام من فروع غليظة. لكن ما ترك الأثر الأكبر في تاليس… كان جنود إكستيدت أنفسهم.
“ألست هنا فقط لمرافقة الأمير؟”
“سلاح قوي للهجوم والدفاع عن المدن.” هز بيوتراي رأسه. “لكن تكلفة مواد صنع كل طلقة باهظة جدًا، والمواد نادرة. لذلك فعاليتها منخفضة.”
زفر آراكا بغضب حاد. “لامبارد لا يرحّب بي؟ يا للسخرية. أخوه مات على يده، وأبوه مات على يدي. ومع هذا التشابه بيننا، ينبغي أن ننسجم جيدًا.”
“يا صاحب السمو؟” لم يعد تولجا ينظر إلى آراكا، بل اكتفى بإيماءة قصيرة لتاليس وهو على صهوة جواده، ثم مدّ ذراعه نحو المعسكر العسكري.
قطّب تاليس حاجبيه.
وساعد ويلو جينارد، ولحقا بهم معًا. أما رامون، فبعد دفعات الجنود له، تبعهم متبرّمًا.
قال آراكا بنبرة باردة، “خصوصًا أني قتلت الكثير من جنوده، وقتل هو الكثير من جنودي… لا بد أن نصبح ’أصدقاء حميمين’.”
قهقه تاليس بسخرية باردة. “وهذا يفسّر أيضًا سبب إطلاقك نداء التراجع بسرعة بعد الهجمة الأولى… حتى أوامرك لم تُطَع كما ينبغي. آسف، لكني لا أعلم فعلًا ما الردّ المناسب في مثل هذا.”
“لقد انتهت المعركة، ولا يمكنك تغيير نتائجها.” رد تولجا بلا اكتراث، كأنه اعتاد استفزازاته. “من ماتوا في القتال ينبغي تذكّرهم، نعم، لكن الأحياء لا ينبغي أن ينسوا مهمتهم.”
لم يُجب آراكا. اكتفى بمتابعة جنوده وهم ينظفون ساحة القتال بصمت.
“ما هي مهمتك يا آراكا؟”
“لا تقلق.” رفع كينتفيدا يده ليوقف بيوتراي ووايا عن الكلام، وكان صوته حازمًا. “لقد وصل صاحب السمو إلى هنا. وعلى الأقل… حتى يصل إلى مدينة سحب التنين ليقوم بالزيارة الرسمية لجلالته، فلن يمسه أي سوء.”
أخفض آراكا رأسه وحدّق في جثمان محترق على مقربة منه، مربوط بحبل مصنوع على عجل. قبض قبضتيه بقوّة أشد.
قال تاليس ببرود، “تجربتي تُعلّمني الحذر من الذين يهرعون لمصادقتي، مهما كانت كلماتهم عذبة ووجوههم مخلصة.” نظر إلى لامبارد، ولما ازداد وجه الآرشيدوق عبوسًا، أضاف بخفوت، “ولا أستطيع الوثوق بك، أيها الآرشيدوق تشابمان لامبارد.”
“لقد قاتلتم جميعًا بشجاعة عظيمة، لكنكم أديتم واجبكم بالفعل.” حدّق تولجا فيه ببرود. “عليك أن تكون ممتنًا لأننا لم نستغل هذه الفرصة لنستولي على القوس الساكن.”
ولم يُحسن قطع اللحم هذه المرّة.
“ولم لا تحاول؟” قبض آراكا على القوس الساكن في حركة شرسة، ثم ضرب أحد اطرافه بالثلج. “فقد أحضرت ذلك السيف معك، أليس كذلك؟”
“سأفعل يومًا ما.” لمع ضوء حاد في عيني تولجا، ثم هزّ رأسه. “لكن ليس الآن.”
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
وأكمل ببطء، “في يوم ما، سنصفي كل الديون الدموية بيننا.”
“منذ متى وأنت واقف هناك ترقب القلعة المقابلة لك؟ أسبوعين؟ ثلاثة أسابيع؟”
حدّق آراكا فيه، ثم أطلق ضحكة باردة أقلقت من حوله.
“أرسله لامبارد وحده إلى هنا. يبدو أنه جاء ليعقد صلحًا.” هزّ بيوتراي رأسه. “لو كان لامبارد قد فقد عقله ويريد قتلنا جميعًا، لما تراجع الآن.”
“يا صاحب السمو؟” لم يعد تولجا ينظر إلى آراكا، بل اكتفى بإيماءة قصيرة لتاليس وهو على صهوة جواده، ثم مدّ ذراعه نحو المعسكر العسكري.
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
نظر تاليس إلى بيوتراي، فأجابه الأخير بنظرة دعم.
إذًا…)
“يبدو أننا بلا خيار، أليس كذلك؟” التفت تاليس إلى الفارس ذي الخوذة الرمادية، فبادله بابتسامة خافتة.
وقف تاليس، تاركًا رامون مذهولًا.
“حسنًا.” نظر تاليس إلى ساحة القتال المبعثرة، وزفر، ثم خطا خطوة إلى الأمام. “لنلتق بمن نظّم حفل الترحيب هذا.”
همس بيوتراي، وتلألأ ضوء غريب في عينيه. “تعلم يا صاحب السمو… لقد خطر لي فجأة أمر. لامبارد ليس مجنونًا.”
وألقى نظرة على آراكا، وكانت ملامحه في تلك اللحظة عصيّة على القراءة. “شكرًا لك يا البارون مورخ.
حدّق تاليس فيه بلا تعبير.
“ولكم جميعًا أيضًا… يا غضب المملكة.” أضاف بعد لحظة تردد.
قلب الكأس وسكب ما فيها. ثم التفت نحو الآرشيدوق العابس.
لم يُجب آراكا. اكتفى بمتابعة جنوده وهم ينظفون ساحة القتال بصمت.
ولم يُحسن قطع اللحم هذه المرّة.
تنهد تاليس وهزّ رأسه ثم استدار نحو المعسكر.
“منذ متى وأنت واقف هناك ترقب القلعة المقابلة لك؟ أسبوعين؟ ثلاثة أسابيع؟”
كان بيوتراي أول من تبعه، ثم وايا ورالف قريبًا خلفه، أما آيدا فألقت نظرة على الجثث المنتشرة حولها قبل أن تمشي في مؤخرة المجموعة.
وظن تاليس أنه لولا تقدّم تولجا جواده ليدلّهم على الطريق، لانقضّ هؤلاء الجنود عليهم.
وساعد ويلو جينارد، ولحقا بهم معًا. أما رامون، فبعد دفعات الجنود له، تبعهم متبرّمًا.
“ولهذا، ما إن اكتشفتَ عجزك عن الاستيلاء على حصن التنّين المحطّم، ووجود أطراف أخرى تتربّص بي، حتى غيّرتَ موقفك فورًا… ثم سعيتَ لاستمالتي، أليس كذلك؟” سأله تاليس ببرود.
“أيها الصبي!”
قال آراكا بنبرة باردة، “خصوصًا أني قتلت الكثير من جنوده، وقتل هو الكثير من جنودي… لا بد أن نصبح ’أصدقاء حميمين’.”
استدار تاليس بدهشة.
الإمبراطورية. أهل الإمبراطورية.
أمامه مباشرة، رأى آراكا يميل برأسه قليلًا بينما يضع القوس الساكن على ظهره.
قطّب تاليس حاجبيه.
قال غضب المملكة بصوت خافت، “معظم الجنود تحت أمري، وأفراد بعثتكم الدبلوماسية… ماتوا فقط لنوصلكم إلى هنا.”
لكنه توقّف لحظة.
رفع آراكا مورخ رأسه، وارتسم على وجهه شعور لم يستطع تاليس فهمه.
“أيها الصبي!”
“لا تدعهم يموتون عبثًا.”
لكن رامون تابع الحديث عابسًا، “لا يهمّ إن كانت قدرة نفسية أو غير ذلك… ومن وجوههم أظنّ أنهم لا يعلمون. لكن لا يهم، لست مهتمًا بسرّك. فقط أمر واحد…”
تجمّد تاليس في مكانه.
(هذا سرّ يجب أن أحفظه.)
لكن غضب المملكة كان قد استدار بالفعل.
رفع تاليس رأسه وتنهد، “هل ينبغي أن أندهش؟ أم أن هذه طريقة إكستيدت في ’تحيّة’ أهل الكوكبة؟”
أمسك آراكا بحبل وسحب جثث خمسة من جنوده، يجرّها على الطريق الذي أتى منه دون أن يلتفت. وتبعه بقية حرّاس الغضب، يسحبون جثث رفاقهم على الثلج… بعضها كاملة وبعضها مبتورة.
“وما حدث اليوم مع وحدة البندقية الصوفية ليس إلا بداية. هناك عدو مشترك يتربّص بنا في الظلال؛ سواء ممّن يطمحون لعرش إكستيدت أو عرش الكوكبة.”
وكانت ظهورهم مشبعة بوحشة كئيبة.
(ماذا؟)
…
رمى جنود إكستيدت الواقفون للحراسة على بوابة المعسكر المجموعة القادمة من الكوكبة بنظرات معادية، وحتى أحد الحرس بصق بقوة عند قدميه.
كان معسكر إكستيدت العسكري خشنًا وبسيطًا. جُعلت جدرانه من أشجار الصنوبر، والخيام من فروع غليظة. لكن ما ترك الأثر الأكبر في تاليس… كان جنود إكستيدت أنفسهم.
(اللعنة.)
لقد كانوا “متوهّجين” أكثر من اللازم.
“من هذا؟” قال وهو يضيّق عينيه.
وظن تاليس أنه لولا تقدّم تولجا جواده ليدلّهم على الطريق، لانقضّ هؤلاء الجنود عليهم.
“وما حدث اليوم مع وحدة البندقية الصوفية ليس إلا بداية. هناك عدو مشترك يتربّص بنا في الظلال؛ سواء ممّن يطمحون لعرش إكستيدت أو عرش الكوكبة.”
رمى جنود إكستيدت الواقفون للحراسة على بوابة المعسكر المجموعة القادمة من الكوكبة بنظرات معادية، وحتى أحد الحرس بصق بقوة عند قدميه.
قال لامبارد بنبرة فاترة، “كان ذلك حادثًا.”
ومرّت بهم مجموعة من الفرسان العائدين إلى المعسكر، وما إن رأوا رايات الكوكبة مرفوعة فوقهم، حتى قهقهوا عليهم بسخرية مستفزّة.
تجلّت في عيني تاليس صور الحرب.
وصاح جندي من إكستيدت يحمل درعًا ثقيلًا وسيفًا عظيمًا، “عودوا أدراجكم أيها الجنوبيون! الشمال لا يرحّب بأهل الإمبراطورية!”
“لم تكن أنت مَن أرسل وحدة البندقية الصوفية.” فتح تاليس عينيه وقال بثقة.
“واصلوا العيش في أوهام الإمبراطورية!” صاح رجل نصف عارٍ وهو يدقّ صدره، جالسًا قرب النار يشحذ فأسه العظيم. “لكن أولًا، أعيدوا إلينا أراضينا! الشمال لا ينتمي إلا لأهله!”
“منذ متى وأنت واقف هناك ترقب القلعة المقابلة لك؟ أسبوعين؟ ثلاثة أسابيع؟”
“لقد قتلوا أميرنا، ثم أرسلوا طفلًا ليصنع السلام!” جلس جنودٌ قرب اليسار في دائرة، فأشار قائدهم إلى البعثة وهو يصيح: “هذه هي وقاحة الإمبراطورية!”
“ولكم جميعًا أيضًا… يا غضب المملكة.” أضاف بعد لحظة تردد.
وتعالت أصوات الموافقة الغاضبة.
قطّب تاليس حاجبيه.
وصاح الجندي، “أتدرون لماذا؟! لأن رجالهم جميعًا قُتلوا على أيدينا قبل اثني عشر عامًا!”
(في الأساس، ليس لدى لامبارد سبب لقتلي.)
وانفجرت ضحكات من حوله. ثم قال أحدهم، “كان ينبغي أن يرسلوا أميرة!”
“آرشيدوق الرمال السوداء… كنت أظنه أكثر لطفًا.” نظر تاليس حوله، فرأى الجثث المحترقة والجنود الجرحى وأفراد البعثة المصابين. حاول كبح الغضب بداخله. “لم أتوقع أن يقتل معظم رجالنا ثم يدعونا كما لو أنّ شيئًا لم يحدث.”
وسخر آخر، “أو غلامٌ حَسَنٌ يكفي… لا يهمّ إن كانت الفتحة من الأمام أو الخلف!”
“لم يكن سوى حرب شبه الجزيرة ما جعلنا ننسى مؤقتًا خلافاتنا ونتقاتل جنبًا إلى جنب، وهو أمر نادر الحدوث. في حرب شبه الجزيرة الثالثة، كان كارا البطل وصائن القسم ميدير صديقين حميمين. وبرفقة كابلان النبي من اتحاد كاموس، قاتلوا معًا بقلب واحد ضد القوات الغازية القادمة من شبه الجزيرة الشرقية. لكن، للأسف، صاروا أعداء في النهاية، وضاعت فرصة عظيمة للتنين والكوكبة لإصلاح علاقتهما… هكذا بكل بساطة.
وانفجرت موجة ضحك جديدة.
لهث أنفاسه. ابتعد رامون عن مجال رؤيته، ثم ظهر وجه بيوتراي النحيل، ووايا القلق، وآيدا المقنّعة.
رفع تاليس رأسه وتنهد، “هل ينبغي أن أندهش؟ أم أن هذه طريقة إكستيدت في ’تحيّة’ أهل الكوكبة؟”
“بلى. فهمت الآن.” مسح تاليس خنجره بكمّه وأعاده إلى خصره. زفر مجددًا. “لكنني لم أتوقع قط أن يكون الآرشيدوق الشهير للرمال السوداء عاجزًا عن حفظ حقّ القيادة على وحدته الصوفية.”
“لا تتفاجأ، سموك” قال بيوتراي بهدوء لتاليس، الذي تصلبت ملامح وجهه.
“أما بالنسبة للإقليم الشمالي، فلا بد أنهم خططوا لهذا منذ زمن وأنفقوا الكثير لأجله.”
“كانت علاقة الكوكبة وإكستيدت سيئة طوال الستّمئة عام الماضية، منذ أن أسّسنا دولتينا. سواء تعلق الأمر بتاريخ الإمبراطورية أو بالصراع على شبه الجزيرة الغربية، فكلٌّ منهما سببٌ كافٍ ليجعلنا أعداء. لقد انتزعنا القلعة الباردة من أيدي إكستيدت قبل أربعمئة عام.
رفع تاليس حاجبه.
“إن بدايات تاريخنا نسجت بيننا الكراهية، واستمرّت هذه الكراهية في كتابة التاريخ.”
قال لامبارد بهدوء عميق، “كلما علت مكانتك، ازداد أعداؤك.”
تنهد بيوتراي.
وبعد حين…
“لم يكن سوى حرب شبه الجزيرة ما جعلنا ننسى مؤقتًا خلافاتنا ونتقاتل جنبًا إلى جنب، وهو أمر نادر الحدوث. في حرب شبه الجزيرة الثالثة، كان كارا البطل وصائن القسم ميدير صديقين حميمين. وبرفقة كابلان النبي من اتحاد كاموس، قاتلوا معًا بقلب واحد ضد القوات الغازية القادمة من شبه الجزيرة الشرقية. لكن، للأسف، صاروا أعداء في النهاية، وضاعت فرصة عظيمة للتنين والكوكبة لإصلاح علاقتهما… هكذا بكل بساطة.
“فيكونت من إكستيدت، وإقطاعيتي هي مدينة الضوء المتوقف داخل إقليم الرمال السوداء.
“لكن هذا معسكر عسكري. سيكون الوضع أفضل بكثير في أماكن أخرى. كثير من الشماليين لا يعيرون هذه الأمور الضئيلة أي اهتمام.” أومأ وايا. “فالمدنيون المنشغلون بكسب لقمة العيش يختلفون عن الجنود الذين تلطخت أيديهم بالدماء.”
“واصلوا العيش في أوهام الإمبراطورية!” صاح رجل نصف عارٍ وهو يدقّ صدره، جالسًا قرب النار يشحذ فأسه العظيم. “لكن أولًا، أعيدوا إلينا أراضينا! الشمال لا ينتمي إلا لأهله!”
“لماذا نعتونا بـ أهل الإمبراطورية؟” عقد تاليس حاجبيه. “أليست الإمبراطورية الأخيرة مجرد أثرٍ تاريخي مضى عليه أكثر من ستّمئة عام؟ وحتى لو كان بيننا ثأر حقًا، هل علينا أن نعود به إلى الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام؟”
إذًا…)
هز بيوتراي رأسه وقال بملامح معقدة، “هذه طريقتهم في السخرية منا. شعب الكوكبة لطالما افتخر بإرث الإمبراطورية وبأن دماءها تجري في عروقنا، لكن للأسف… لم تترك الإمبراطورية انطباعًا حسنًا لدى العالم.”
تجمّد وايا.
“وليس الشماليون وحدهم من يحملون هذا الانطباع. ألومبيا في أرض الأشواك ودوقية أنلينزو في حوض قبلة التنين ينظرون إلينا نظرة سيئة أيضًا. فهذا مثلًا: في كل مرة نحتاج فيها لخوض الحرب، نُضخّم ونُكثر من الحديث عن ’الصداقة القديمة’ بيننا، الممتدة عبر الأجيال. وهو أمر يؤثر في الجنود أكثر من زيادة المكافآت.”
“ألست هنا فقط لمرافقة الأمير؟”
الإمبراطورية. أهل الإمبراطورية.
“لم تكن أنت مَن أرسل وحدة البندقية الصوفية.” فتح تاليس عينيه وقال بثقة.
تنهد تاليس وحفظ هذه المعلومة في ذهنه.
زفر آراكا بغضب حاد. “لامبارد لا يرحّب بي؟ يا للسخرية. أخوه مات على يده، وأبوه مات على يدي. ومع هذا التشابه بيننا، ينبغي أن ننسجم جيدًا.”
“وعلى ذكر ذلك، يبدو أن حشد ما يقارب عشرة آلاف جندي هو الحد الأقصى لآرشيدوق الرمال السوداء.” نظر بيوتراي إلى المعسكر المكتظ. “أعتقد أن لامبارد يعاني كثيرًا في مسألة الإمدادات والنفقات. فإقليم الرمال السوداء ليس مكانًا غنيًا بالموارد.”
وأكمل ببطء، “في يوم ما، سنصفي كل الديون الدموية بيننا.”
“أما بالنسبة للإقليم الشمالي، فلا بد أنهم خططوا لهذا منذ زمن وأنفقوا الكثير لأجله.”
“وأنا أعلم هذا جيدًا.”
وصل وفد الكوكبة أخيرًا إلى خيمة ضخمة وهم يتبعون تولجا.
“إن بدايات تاريخنا نسجت بيننا الكراهية، واستمرّت هذه الكراهية في كتابة التاريخ.”
كان نبيل طويل القامة ينتظر أمام الخيمة مرتديًا زيًا عسكريًا. تقدم نحوهم وانحنى قليلًا لتولجا.
“لا تقلق.” رفع كينتفيدا يده ليوقف بيوتراي ووايا عن الكلام، وكان صوته حازمًا. “لقد وصل صاحب السمو إلى هنا. وعلى الأقل… حتى يصل إلى مدينة سحب التنين ليقوم بالزيارة الرسمية لجلالته، فلن يمسه أي سوء.”
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
رفع قطعة من لحم الأيل كان قد قطعها بحجم الإصبع، ودسّها في فمه.
“فيكونت من إكستيدت، وإقطاعيتي هي مدينة الضوء المتوقف داخل إقليم الرمال السوداء.
حدّق كينتفيدا في تاليس بعينين متألقتين. “هذا لقاء خاص بين آرشيدوق الرمال السوداء وأمير الكوكبة.
“أعضاء البعثة، تفضلوا معي لتأخذوا قسطًا من الراحة. أما أنتم يا صاحب السمو”—أومأ كينتفيدا لهم ثم نظر إلى تاليس—”فالآرشيدوق بانتظاركم.”
“ولهذا، ما إن اكتشفتَ عجزك عن الاستيلاء على حصن التنّين المحطّم، ووجود أطراف أخرى تتربّص بي، حتى غيّرتَ موقفك فورًا… ثم سعيتَ لاستمالتي، أليس كذلك؟” سأله تاليس ببرود.
رفع تاليس حاجبه.
تنفّس تاليس بعمق وقبض يده.
حدّق كينتفيدا في تاليس بعينين متألقتين. “هذا لقاء خاص بين آرشيدوق الرمال السوداء وأمير الكوكبة.
“كان حادثًا؟” سأله بثباتٍ ممتعض.
“لا تقلق.” رفع كينتفيدا يده ليوقف بيوتراي ووايا عن الكلام، وكان صوته حازمًا. “لقد وصل صاحب السمو إلى هنا. وعلى الأقل… حتى يصل إلى مدينة سحب التنين ليقوم بالزيارة الرسمية لجلالته، فلن يمسه أي سوء.”
ومع ذلك لم يتراجع رامون، وكانت كلماته التالية تجعل تاليس يشد قبضته.
تنهد تاليس بخفوت وارتسمت على شفتيه ابتسامة. “يبدو أننا ما زلنا بلا خيار، أليس كذلك؟”
تفاجأ رامون قليلًا.
همس بيوتراي، وتلألأ ضوء غريب في عينيه. “تعلم يا صاحب السمو… لقد خطر لي فجأة أمر. لامبارد ليس مجنونًا.”
“أنت أهدأ مما كنت أتوقع.” قال الآرشيدوق ببطء.
اهتز خاطرٌ في قلب تاليس.
“وهذا نبيذ جاودار فاخر.” دفع لامبارد كأسه نحوه، وبريقٌ معقود في عينيه. “وحسب تقاليد الشمال، ما إن نشرب من الكأس نفسها، نصبح حلفاء.
قطّب كينتفيدا جبينه ولوّح لتاليس، مشيرًا له بالتقدم.
“أعضاء البعثة، تفضلوا معي لتأخذوا قسطًا من الراحة. أما أنتم يا صاحب السمو”—أومأ كينتفيدا لهم ثم نظر إلى تاليس—”فالآرشيدوق بانتظاركم.”
…
“لم أكن.” ومضة صامتة عبرت في عيني الآرشيدوق.
كانت خيمة الآرشيدوق شاهقة وواسعة، لكنّها لم تكن مشرقة. وُضع على الأرض بساط سميك منقوش عليه صورة قبضة حديدية قوية.
“لا تقلق.” رفع كينتفيدا يده ليوقف بيوتراي ووايا عن الكلام، وكان صوته حازمًا. “لقد وصل صاحب السمو إلى هنا. وعلى الأقل… حتى يصل إلى مدينة سحب التنين ليقوم بالزيارة الرسمية لجلالته، فلن يمسه أي سوء.”
وعلى طرف طاولة مربعة عريضة، مثقلة بالطعام، جلس رجل خشن. كان في الأربعين من عمره، شعره رمادي، وعيناه زرقاوان. لحيته خفيفة تغطي ذقنه، وكان يرتدي درعًا متقنًا من حلقات معدنية. كان يأكل من طبق لحم مشوي أمامه.
ومرّت بهم مجموعة من الفرسان العائدين إلى المعسكر، وما إن رأوا رايات الكوكبة مرفوعة فوقهم، حتى قهقهوا عليهم بسخرية مستفزّة.
وكانت مصطبة معدنية تتوهج نارها إلى جانبه، تسلط ضوءًا على وجهه فتجعله أكثر غموضًا.
“أفهم.” زفر، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. “هناك شخص آخر هو مَن أمر وحدة البندقية الصوفية بالهجوم عليّ.”
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
“لم أكن.” ومضة صامتة عبرت في عيني الآرشيدوق.
حدّق بهدوء في الحاكم الفعلي لإقليم الرمال السوداء—آرشيدوق تشابمان لامبارد.
حرّاس الغضب يتدافعون إلى جانبه دون تردّد.
وبينما رفع لامبارد قطعة لحم أخرى إلى فمه، ثبت عينيه على تاليس، مما أدخل الضيق إلى نفسه.
“إن بدايات تاريخنا نسجت بيننا الكراهية، واستمرّت هذه الكراهية في كتابة التاريخ.”
“أنت أهدأ مما كنت أتوقع.” قال الآرشيدوق ببطء.
وساعد ويلو جينارد، ولحقا بهم معًا. أما رامون، فبعد دفعات الجنود له، تبعهم متبرّمًا.
تنفس تاليس بعمق.
“بحسب الأخبار المتداولة في الكوكبة… فأنت حقًا لا تبدو طفلًا في السابعة.”
“ربما.” تقدم إلى الطاولة، وصعد إلى الكرسي، ثم جلس. “لكن أمام عدوٍّ ترتبط بي وبك مئات الأرواح… لا أجد أي تعبير آخر يمكنني أن أقدمه لك… حتى الغضب يبدو مبالغًا فيه.”
الإمبراطورية. أهل الإمبراطورية.
رفع لامبارد كأسًا خشبيًا وجرع محتواه دفعة واحدة. وكانت تفاحة آدم لديه تتحرك باستمرار وهو يبلع.
(مهلًا. بيوتراي قال إن لامبارد ليس مجنونًا…
وضع الكأس، ومسح فمه بيده اليسرى، ثم أمسك ساق لحم وغرز أسنانه فيها.
قال تاليس ببرود، “تجربتي تُعلّمني الحذر من الذين يهرعون لمصادقتي، مهما كانت كلماتهم عذبة ووجوههم مخلصة.” نظر إلى لامبارد، ولما ازداد وجه الآرشيدوق عبوسًا، أضاف بخفوت، “ولا أستطيع الوثوق بك، أيها الآرشيدوق تشابمان لامبارد.”
“بحسب الأخبار المتداولة في الكوكبة… فأنت حقًا لا تبدو طفلًا في السابعة.”
وكانت ظهورهم مشبعة بوحشة كئيبة.
قال تاليس وهو يرفع كتفيه، “عندما تكون حياتك صعبة… تتعلم النضج مبكرًا.”
“أفهم.” زفر، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. “هناك شخص آخر هو مَن أمر وحدة البندقية الصوفية بالهجوم عليّ.”
“كُل. هذا لحم أيل فاخر.” دفع لامبارد طبق اللحم إليه. “لا يمكن لأمير الكوكبة أن يموت جوعًا في معسكري.”
“فالْحَربُ لطالما كانت وسيلة لبلوغ غاية، أليس كذلك؟”
نظر تاليس إلى الطبق الخشن واللحم المشوي داخله، وقطّب حاجبيه.
وانفجرت موجة ضحك جديدة.
“تمتعت بالشجاعة. اختراقكم في الاتجاه المعاكس كان مفاجئًا حقًا لي.” قال لامبارد ببرود.
ومرّت بهم مجموعة من الفرسان العائدين إلى المعسكر، وما إن رأوا رايات الكوكبة مرفوعة فوقهم، حتى قهقهوا عليهم بسخرية مستفزّة.
“من اتخذ هذا القرار؟ ربما عليّ مكافأته لأنه دمّر خطةً نسجتها لسنوات… في يوم واحد.”
وبينما رفع لامبارد قطعة لحم أخرى إلى فمه، ثبت عينيه على تاليس، مما أدخل الضيق إلى نفسه.
“أنت.” جرّ تاليس الطبق نحوه، ومن دون أن يرفع رأسه، أخرج خنجره وبدأ يقطع اللحم.
رفع لامبارد حاجبيه.
رفع لامبارد حاجبيه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
قطع تاليس قطعة من لحم الأيل وقال بهدوء، “لقد كان قرارك، يا صاحب السيادة. في اليوم الأول الذي وطئت فيه حدود إكستيدت… قتلت نصف رجالي. دفعتنا إلى اختيار الطريق الأكثر سوءًا بالنسبة لك.”
“لا.”
“منذ متى وأنت واقف هناك ترقب القلعة المقابلة لك؟ أسبوعين؟ ثلاثة أسابيع؟”
“لا تتفاجأ، سموك” قال بيوتراي بهدوء لتاليس، الذي تصلبت ملامح وجهه.
“دعني أحزر… المال اللازم للتموين، ولإبقاء ما يزيد على عشرة آلاف رجلٍ شبعين ولهم مأوى فوق رؤوسهم، ليس أمرًا يسيرًا.” هزّ تاليس كتفيه. “أنا حقًّا قلق على الوضع المالي لإقليم الرمال السوداء.”
“أنا بخير، فقط أشعر بضعف بسيط… أصبحت بخير الآن.” قال تاليس بنبرة حاسمة لا تقبل نقاشًا.
رفع قطعة من لحم الأيل كان قد قطعها بحجم الإصبع، ودسّها في فمه.
وكان المذاق طيّبًا.
وكان المذاق طيّبًا.
(إن كان هذا ما ينتظرني مستقبلًا…)
توقّف لامبارد عن الأكل والشرب. حدّق في تاليس بصرامة، ونظراته تزداد حِدّة.
محاربو إكستيدت والكوكبة يهجمون على بعضهم كأنهم وحوش ضارية.
قال الآرشيدوق ببطء، “هل كنتَ تعلم أنني كنتُ أنوي في البداية أن أُبقيك حيًّا… وأقتل مَن حولك فحسب؟”
(ماذا يعرف؟)
قطّب تاليس حاجبيه.
تنهد تاليس وحفظ هذه المعلومة في ذهنه.
ولم يُحسن قطع اللحم هذه المرّة.
أطلق تاليس نفخة ساخرة، وشرع يقطع قطعة أخرى من اللحم. “لكنّنا اصطدمنا بوحدة البندقية الصوفية… ومع ذلك المستوى من الهجوم، كنتم تستهدفون حياتي، أليس كذلك؟”
أطلق تاليس نفخة ساخرة، وشرع يقطع قطعة أخرى من اللحم. “لكنّنا اصطدمنا بوحدة البندقية الصوفية… ومع ذلك المستوى من الهجوم، كنتم تستهدفون حياتي، أليس كذلك؟”
وانفجرت ضحكات من حوله. ثم قال أحدهم، “كان ينبغي أن يرسلوا أميرة!”
قال لامبارد بنبرة فاترة، “كان ذلك حادثًا.”
وبينما رفع لامبارد قطعة لحم أخرى إلى فمه، ثبت عينيه على تاليس، مما أدخل الضيق إلى نفسه.
“حادث…” انطلقت من حنجرة تاليس ضحكة قصيرة حانقة. وضع الخنجر من يده. “وحدتكم الصوفية…”
اهتز خاطرٌ في قلب تاليس.
لكنه توقّف لحظة.
صرّ تاليس أسنانه وزفر.
(مهلًا. بيوتراي قال إن لامبارد ليس مجنونًا…
قطّب تاليس حاجبيه.
إذًا…)
همس بيوتراي، وتلألأ ضوء غريب في عينيه. “تعلم يا صاحب السمو… لقد خطر لي فجأة أمر. لامبارد ليس مجنونًا.”
حدّق تاليس بلامبارد بذهول.
“إن بدايات تاريخنا نسجت بيننا الكراهية، واستمرّت هذه الكراهية في كتابة التاريخ.”
(أيمكن…؟)
“بحسب الأخبار المتداولة في الكوكبة… فأنت حقًا لا تبدو طفلًا في السابعة.”
“كان حادثًا؟” سأله بثباتٍ ممتعض.
“لماذا نعتونا بـ أهل الإمبراطورية؟” عقد تاليس حاجبيه. “أليست الإمبراطورية الأخيرة مجرد أثرٍ تاريخي مضى عليه أكثر من ستّمئة عام؟ وحتى لو كان بيننا ثأر حقًا، هل علينا أن نعود به إلى الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام؟”
“حادث.” وضع لامبارد ذراعَيْه على الطاولة، وانعكس بريق حاد في عينيه.
قلب الكأس وسكب ما فيها. ثم التفت نحو الآرشيدوق العابس.
أغمض تاليس عينيه وزفر بعمق.
رفع تاليس رأسه وتنهد، “هل ينبغي أن أندهش؟ أم أن هذه طريقة إكستيدت في ’تحيّة’ أهل الكوكبة؟”
وبعد حين…
(إن كان هذا ما ينتظرني مستقبلًا…)
“لم تكن أنت مَن أرسل وحدة البندقية الصوفية.” فتح تاليس عينيه وقال بثقة.
حرّاس الغضب يتدافعون إلى جانبه دون تردّد.
“لم أفعل.” هزّ لامبارد رأسه ببطء وهو يضع الكأس جانبًا.
استدار تاليس بدهشة.
“ولم تكن تنوي قتلي.” تابع تاليس.
“هل نسيت شيئًا، أيها الإكستيدتيّ؟”
“لم أكن.” ومضة صامتة عبرت في عيني الآرشيدوق.
عاد الصمت يخيّم.
عضّ تاليس على أسنانه.
ومع ذلك لم يتراجع رامون، وكانت كلماته التالية تجعل تاليس يشد قبضته.
“أفهم.” زفر، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. “هناك شخص آخر هو مَن أمر وحدة البندقية الصوفية بالهجوم عليّ.”
(لا. هذا غير صحيح.)
(منذ البداية، لم يكن لدى لامبارد سبب لقتلي.)
الإمبراطورية. أهل الإمبراطورية.
(وحدة البندقية الصوفية سلاحٌ بشريّ منفلت لا يمكن التحكّم فيه…
“لا.”
ومهما بلغ غباؤه، فلن يستخدم سلاحًا كهذا ضدي.)
وضع الكأس، ومسح فمه بيده اليسرى، ثم أمسك ساق لحم وغرز أسنانه فيها.
تنهد تاليس ببطء.
شبك الآرشيدوق يديه، بلا تغيير في ملامحه. “وماذا تعني بهذا؟”
جذب لامبارد صحن اللحم أمامه، والتقط قطعةً منه.
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
قال بحدة عابسة، “أنت أذكى بكثير مما تخيّلت. وتفهم سبب لقائنا هنا، أليس كذلك؟”
“أولئك المحاربون… سواء كانوا جنودي أو مرؤوسيك، لن يفهموا سبب موتهم.” فتح لامبارد عينيه. “وبفضل تضحيتهم تحديدًا، فهمنا بعضنا، واستطعنا الجلوس هنا لنصوغ قرارًا يخص مستقبل بلدينا… رغم أن الطريق شديد الصعوبة.”
“بلى. فهمت الآن.” مسح تاليس خنجره بكمّه وأعاده إلى خصره. زفر مجددًا. “لكنني لم أتوقع قط أن يكون الآرشيدوق الشهير للرمال السوداء عاجزًا عن حفظ حقّ القيادة على وحدته الصوفية.”
استدار تاليس بدهشة.
كبح لامبارد غضبه. “اسم ذلك الضابط هاديل. أوكِل إليه تدريب وحدة البندقية الصوفية قبل ثلاث سنوات. أما قائد الوحدة، فقد لزم الفراش هذا الصباح، وكان هاديل قائدًا مؤقتًا فحسب.”
قال الآرشيدوق ببطء، “هل كنتَ تعلم أنني كنتُ أنوي في البداية أن أُبقيك حيًّا… وأقتل مَن حولك فحسب؟”
“وماذا أصابه؟” سأل تاليس بخفوت.
وصاح الجندي، “أتدرون لماذا؟! لأن رجالهم جميعًا قُتلوا على أيدينا قبل اثني عشر عامًا!”
قال لامبارد بصوت مظلم، “بمجرد أن أُطلق نداء التراجع، أصدر أمرًا بالهجوم الثاني. لكن بعض الجنود ارتابوا في أوامره… فشَرَعَ هاديل في شقّ حنجَرته بلا تردّد. وما زلنا عاجزين عن العثور على مَن حرّكه من خلف الستار.”
“أنا بخير، فقط أشعر بضعف بسيط… أصبحت بخير الآن.” قال تاليس بنبرة حاسمة لا تقبل نقاشًا.
قهقه تاليس بسخرية باردة. “وهذا يفسّر أيضًا سبب إطلاقك نداء التراجع بسرعة بعد الهجمة الأولى… حتى أوامرك لم تُطَع كما ينبغي. آسف، لكني لا أعلم فعلًا ما الردّ المناسب في مثل هذا.”
حدّق تاليس بلامبارد بذهول.
زمّ لامبارد شفتيه ولم ينطق.
تنهد تاليس بخفوت وارتسمت على شفتيه ابتسامة. “يبدو أننا ما زلنا بلا خيار، أليس كذلك؟”
قال تاليس بازدراء خافت، هدفهم على الأغلب قتلي من خلالك، أو استخدام موتي ليحيكوا مكيدة ضدك. وأظن الاحتمال الثاني أقرب. أعدائي كلّهم في بلدي.”
أطلق لامبارد شخيرًا حانقًا وقال بلهجة لاذعة، “ظننتك ناضجًا راجح العقل، ذا ذكاء يتجاوز سنّك. لكنك الآن تتصرف كطفل.”
قال لامبارد بهدوء عميق، “كلما علت مكانتك، ازداد أعداؤك.”
قال وايا بقلق، “معذرة يا صاحب السمو، لكن هل أنت حقًا بخير؟ لقد توقّف تنفّسك قبل قليل—”
“ولهذا جعلَتْك هذه المفاجأة تلغي خططك.” نفث تاليس بحدّة. “هل كنت تنوي أَسْري وإذلالي لترى إن كان الحصن سيتزعزع؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ساد الصمت.
تنفّس تاليس بعمق وتقدّم.
فتح لامبارد زجاجةً من نبيذ الجاودار، وملأ كأسه.
ضحك تاليس فجأة.
قال بصوت هادئ، “يؤسفني الاعتراف بأن الملك كيسل لعبها بذكاء. لقد أرسلك. وبمجرد أن وطئتَ معسكري، صار من المستحيل عليّ الاستيلاء على الحصن أو الإقليم الشمالي.”
“ولم لا تحاول؟” قبض آراكا على القوس الساكن في حركة شرسة، ثم ضرب أحد اطرافه بالثلج. “فقد أحضرت ذلك السيف معك، أليس كذلك؟”
رفع كأسه قليلًا، وصوته يزداد عمقًا: “وقَسَمُه في قصر النهضة كان درعًا يكسوك بقوة سلطانه. إن متَّ في إكستيدت، فلن يهمّ مَن يتحمّل المسؤولية… إقليم الرمال السوداء هو الخاسر، فنحن جيران.”
لقد شعر رامون بوجود أمر غير طبيعي… لكن لا يمكنهم الحديث عنه هنا.
“ولهذا، ما إن اكتشفتَ عجزك عن الاستيلاء على حصن التنّين المحطّم، ووجود أطراف أخرى تتربّص بي، حتى غيّرتَ موقفك فورًا… ثم سعيتَ لاستمالتي، أليس كذلك؟” سأله تاليس ببرود.
وألقى نظرة على آراكا، وكانت ملامحه في تلك اللحظة عصيّة على القراءة. “شكرًا لك يا البارون مورخ.
شرب لامبارد جرعة كبيرة من كأسه، وقال بلا تعبير: “قسَم كيسل جعل فريقًا يتخلى عن فكرة قتلك… لكنه منح فريقًا آخر جرأة السعي لحتفك.”
“وأنا أعلم هذا جيدًا.”
“وما حدث اليوم مع وحدة البندقية الصوفية ليس إلا بداية. هناك عدو مشترك يتربّص بنا في الظلال؛ سواء ممّن يطمحون لعرش إكستيدت أو عرش الكوكبة.”
البندقية الصوفية أطلقت عليّ…
هبط صوت الآرشيدوق وتشدّد، “منذ أن وطئتَ إكستيدت والشمال، صارت مصالحنا متشابكة.”
“هذا صحيح.” أطرق تاليس، ونبرته ساكنة محايدة. “لو متُّ في إكستيدت، فلن يصبّ ذلك في صالح أيّ منا.”
“أرسله لامبارد وحده إلى هنا. يبدو أنه جاء ليعقد صلحًا.” هزّ بيوتراي رأسه. “لو كان لامبارد قد فقد عقله ويريد قتلنا جميعًا، لما تراجع الآن.”
قال الآرشيدوق بنبرة ألطف، “سأرسل ألفي رجل… يقودهم كينتفيدا، أكثر رجالي إخلاصًا. سيوصلونك إلى مدينة سُحُب التنّين. ستصل مباشرة إلى أراضي آل والتون، وهناك ستجد مبعوثي الملك بانتظارك.”
“كُل. هذا لحم أيل فاخر.” دفع لامبارد طبق اللحم إليه. “لا يمكن لأمير الكوكبة أن يموت جوعًا في معسكري.”
“لكن رجالي سقطوا في ساحة المعركة. وقفوا أمامي واتخذوا أجسادهم درعًا لي. اخترقتهم الشفرات والسيوف والرماح الطويلة.” رفع تاليس رأسه، وقد اسودّت ملامحه. “ونحن أيضًا قتلنا الكثير من رجالك.”
وضع الكأس، ومسح فمه بيده اليسرى، ثم أمسك ساق لحم وغرز أسنانه فيها.
أغمض لامبارد عينيه، وأطبق الصمت زمنًا.
قال لامبارد بصوت مظلم، “بمجرد أن أُطلق نداء التراجع، أصدر أمرًا بالهجوم الثاني. لكن بعض الجنود ارتابوا في أوامره… فشَرَعَ هاديل في شقّ حنجَرته بلا تردّد. وما زلنا عاجزين عن العثور على مَن حرّكه من خلف الستار.”
حدّق تاليس فيه بلا تعبير.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أولئك المحاربون… سواء كانوا جنودي أو مرؤوسيك، لن يفهموا سبب موتهم.” فتح لامبارد عينيه. “وبفضل تضحيتهم تحديدًا، فهمنا بعضنا، واستطعنا الجلوس هنا لنصوغ قرارًا يخص مستقبل بلدينا… رغم أن الطريق شديد الصعوبة.”
ومهما بلغ غباؤه، فلن يستخدم سلاحًا كهذا ضدي.)
قال لامبارد بنبرة خافتة، “لم نكن أعداء قط، وكل ما حدث بيننا على أرض القتال كان محض اضطرار. ومن أجل مستقبلنا، ولإنهاء سفك الدماء العبثي الذي جرى اليوم، علينا أن نطرح عداوات الماضي جانبًا. وهذا هو المنطق بعينه.
وبينما كان يضمّد كتفه المصابة، قال رامون وهو يضغط على أسنانه، “اسمع يا صاحب السمو، قد لا يعرف الآخرون… لكنني شعرت بالأمر. تلك البنادق الصوفية لم تخطئ هدفها… لكنك فعلت شيئًا جعلها تخطئ…”
“فالْحَربُ لطالما كانت وسيلة لبلوغ غاية، أليس كذلك؟”
قال غضب المملكة بصوت خافت، “معظم الجنود تحت أمري، وأفراد بعثتكم الدبلوماسية… ماتوا فقط لنوصلكم إلى هنا.”
ضحك تاليس فجأة.
(التعاون… لإنهاء الحرب والصراع؟)
“حسنًا قلتَ، يا صاحب السمو.” تمتم بابتسامة لا تُقرأ. “لا عداوات دائمة… بل مصالح دائمة.”
“ولم تكن تنوي قتلي.” تابع تاليس.
“وكما قلتَ، فابتداءً من الآن، لا سبب يجعلنا أعداء.” أومأ الآرشيدوق ورفع كأسه. “لقد أكلتَ لحم الأيل خاصتي. ووفق تقاليد الشمال، أنت ضيفي.
كبح لامبارد غضبه. “اسم ذلك الضابط هاديل. أوكِل إليه تدريب وحدة البندقية الصوفية قبل ثلاث سنوات. أما قائد الوحدة، فقد لزم الفراش هذا الصباح، وكان هاديل قائدًا مؤقتًا فحسب.”
“وهذا نبيذ جاودار فاخر.” دفع لامبارد كأسه نحوه، وبريقٌ معقود في عينيه. “وحسب تقاليد الشمال، ما إن نشرب من الكأس نفسها، نصبح حلفاء.
اهتز خاطرٌ في قلب تاليس.
“سأمنحك كل ما تحتاج إليه من رجالٍ ومعلومات وموارد ومال في إكستيدت. ولن يجرؤ أعداؤنا على الهجوم”—أومأ لامبارد—”حتى تغادر إكستيدت وتعود إلى الكوكبة.”
ارتسمت الدهشة على وجه الآرشيدوق، ورفع حاجبه محدّقًا في تاليس.
ومض نور غريب في عينيه. “بل لن يستطيعوا المساس بك… حتى تُتوَّج مَلِكًا.”
قال بيوتراي ببطء، “على أي حال، لقد وصلنا إلى هذه المرحلة. لا يمكننا العودة.”
عاد الصمت يخيّم.
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
وتسللت تلك الابتسامة الغامضة نفسها إلى شفتي تاليس.
أغمض لامبارد عينيه، وأطبق الصمت زمنًا.
زفر الأمير، وبقيت ابتسامته ثابتة. “هل قلتَ الكلام نفسه لدوق الإقليم الشمالي آروند، يا صاحب السمو؟ من أجل عرشَي الكوكبة والتنين؟”
لقد كانوا “متوهّجين” أكثر من اللازم.
“هو الذي جاء إليّ.” قال تشابمان لامبارد بنظرة غائرة. “ڤال آروند بطل ذو بصيرة ومسؤولية. تجرّأ على خوض طريق لم يجرؤ الكثيرون عليه، مهما جهل الناس ذاك الطريق.”
قال تاليس بازدراء خافت، هدفهم على الأغلب قتلي من خلالك، أو استخدام موتي ليحيكوا مكيدة ضدك. وأظن الاحتمال الثاني أقرب. أعدائي كلّهم في بلدي.”
“لقد كُنّا… نحن الكوكبة والتنين، أعداء منذ سنوات طويلة. ولا يليق بالسيف والدرع أن يربطهما هذا النوع من العلاقة.” استند لامبارد إلى مقعده، وضوء النار يرسم على وجهه صلابةً وبرودة. “البطل رايكارو الأول، و’ملك النهضة’ تورموند الأول، كانا صديقين حميمين. وشَارا البطل، وصائن القَسَم ميدير الرابع، كانا أخوين يتبادلان الثقة المطلقة. لو تعاونت إكستيدت والكوكبة معًا، لَأمكننا إنهاء هذه الحروب والصراعات العبثية.”
لقد شعر رامون بوجود أمر غير طبيعي… لكن لا يمكنهم الحديث عنه هنا.
(التعاون… لإنهاء الحرب والصراع؟)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تجلّت في عيني تاليس صور الحرب.
“ولم لا تحاول؟” قبض آراكا على القوس الساكن في حركة شرسة، ثم ضرب أحد اطرافه بالثلج. “فقد أحضرت ذلك السيف معك، أليس كذلك؟”
محاربو إكستيدت والكوكبة يهجمون على بعضهم كأنهم وحوش ضارية.
وانفجرت موجة ضحك جديدة.
أراكا يزأر بعنف، يشقّ طبقات من الأعداء، ويتركهم على الأرض يتلوّون.
تنهد تاليس بخفوت وارتسمت على شفتيه ابتسامة. “يبدو أننا ما زلنا بلا خيار، أليس كذلك؟”
حرّاس الغضب يتدافعون إلى جانبه دون تردّد.
اهتز خاطرٌ في قلب تاليس.
جنود كثيرون تخترقهم النصول ويسقطون بلا حيلة.
وفي تلك اللحظة اندفع آراكا بعنف نحو تولجا.
وفي النهاية، حين جرّ أراكا جثامين رجاله ورحل بالناجين، انحنى ظهر “غضب المملكة” انحناءة موحشة.
حدّق تاليس بلامبارد بذهول.
“لا.”
“لم يكن سوى حرب شبه الجزيرة ما جعلنا ننسى مؤقتًا خلافاتنا ونتقاتل جنبًا إلى جنب، وهو أمر نادر الحدوث. في حرب شبه الجزيرة الثالثة، كان كارا البطل وصائن القسم ميدير صديقين حميمين. وبرفقة كابلان النبي من اتحاد كاموس، قاتلوا معًا بقلب واحد ضد القوات الغازية القادمة من شبه الجزيرة الشرقية. لكن، للأسف، صاروا أعداء في النهاية، وضاعت فرصة عظيمة للتنين والكوكبة لإصلاح علاقتهما… هكذا بكل بساطة.
رفع تاليس رأسه وقال ببرود.
حدّق تاليس بلامبارد بذهول.
ارتسمت الدهشة على وجه الآرشيدوق، ورفع حاجبه محدّقًا في تاليس.
“ولكم جميعًا أيضًا… يا غضب المملكة.” أضاف بعد لحظة تردد.
“ڨال آروند ليس بطلًا. إنه مجرد حشرة بائسة تعيش في أوهامها.” قال الأمير الثاني بوجه جامد. “الحرب لا تصنع السلام. وموت الآخرين لا يعوّض حياة أحد.”
همس بيوتراي، وتلألأ ضوء غريب في عينيه. “تعلم يا صاحب السمو… لقد خطر لي فجأة أمر. لامبارد ليس مجنونًا.”
“والكراهية والغضب لن يختفيا بتتوّج ملكين.”
كان نبيل طويل القامة ينتظر أمام الخيمة مرتديًا زيًا عسكريًا. تقدم نحوهم وانحنى قليلًا لتولجا.
شبك الآرشيدوق يديه، بلا تغيير في ملامحه. “وماذا تعني بهذا؟”
همس بيوتراي، وتلألأ ضوء غريب في عينيه. “تعلم يا صاحب السمو… لقد خطر لي فجأة أمر. لامبارد ليس مجنونًا.”
تابع تاليس بلا مبالاة، “أعني أن ما يخرج من فمك هراءٌ محض.”
كانت خيمة الآرشيدوق شاهقة وواسعة، لكنّها لم تكن مشرقة. وُضع على الأرض بساط سميك منقوش عليه صورة قبضة حديدية قوية.
اكفهرّ وجه لامبارد.
لقد شعر رامون بوجود أمر غير طبيعي… لكن لا يمكنهم الحديث عنه هنا.
قال بحدةٍ كاتمة، “هل تدرك أنك تسير في طريق خطير؟ أنت الآن ترفض حليفًا قويًا كان سيمنحك فوائد عظيمة ويحفظ سلامتك، بل عرشك.”
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
قال تاليس ببرود، “تجربتي تُعلّمني الحذر من الذين يهرعون لمصادقتي، مهما كانت كلماتهم عذبة ووجوههم مخلصة.” نظر إلى لامبارد، ولما ازداد وجه الآرشيدوق عبوسًا، أضاف بخفوت، “ولا أستطيع الوثوق بك، أيها الآرشيدوق تشابمان لامبارد.”
ومع ذلك لم يتراجع رامون، وكانت كلماته التالية تجعل تاليس يشد قبضته.
“لماذا؟” مال تشابمان إلى الأمام، وضوء النار يرقص على وجهه فيزيده حدّة. “أهو فقط لأن الكثير من رجالك قُتلوا؟”
(وحدة البندقية الصوفية سلاحٌ بشريّ منفلت لا يمكن التحكّم فيه…
“ليس هذا وحده.”
تنهد تاليس وحفظ هذه المعلومة في ذهنه.
قال تاليس بصرامة، “بل لأنك أظهرتَ لامبالاة وقسوة تجاه موت رجالك وتضحياتهم. التحالف معك يعني أننا نسير صَوبَ خيانةٍ محتومة. مقارنةً بما قد أجنيه من منافع تحالفٍ معك، يمكنني الجزم بأن الخسائر التي ستجلبها خيانتك ستفوق المنافع بأضعاف.”
كان نبيل طويل القامة ينتظر أمام الخيمة مرتديًا زيًا عسكريًا. تقدم نحوهم وانحنى قليلًا لتولجا.
“وأنا أعلم هذا جيدًا.”
“حادث…” انطلقت من حنجرة تاليس ضحكة قصيرة حانقة. وضع الخنجر من يده. “وحدتكم الصوفية…”
بردت نظرات لامبارد حتى صارت كالجليد.
“وهذا نبيذ جاودار فاخر.” دفع لامبارد كأسه نحوه، وبريقٌ معقود في عينيه. “وحسب تقاليد الشمال، ما إن نشرب من الكأس نفسها، نصبح حلفاء.
“ثم إنني أزدري ما قلتَه.” تذكّر تاليس ظهر أراكا المنحني، فقبض على أسنانه وهزّ رأسه. “الناس الذين ماتوا في ساحة المعركة… ماتوا بسبب رغباتك الأنانية.”
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
“ووفّر على نفسك تلك الثرثرة عن ’موتٍ يستحقه صاحبه’ و’السلام غاية الحرب’.” التقط كأس النبيذ، وابتسم بسخرية باردة.
“أنت.” جرّ تاليس الطبق نحوه، ومن دون أن يرفع رأسه، أخرج خنجره وبدأ يقطع اللحم.
صمت.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى الأمام.
أطلق لامبارد شخيرًا حانقًا وقال بلهجة لاذعة، “ظننتك ناضجًا راجح العقل، ذا ذكاء يتجاوز سنّك. لكنك الآن تتصرف كطفل.”
“ولهذا جعلَتْك هذه المفاجأة تلغي خططك.” نفث تاليس بحدّة. “هل كنت تنوي أَسْري وإذلالي لترى إن كان الحصن سيتزعزع؟”
“أنت محق.” ردّ تاليس ببرود.
وتعالت أصوات الموافقة الغاضبة.
قلب الكأس وسكب ما فيها. ثم التفت نحو الآرشيدوق العابس.
إذًا…)
“والأطفال لا ينبغي لهم أن يشربوا الخمر.”
ولم يُحسن قطع اللحم هذه المرّة.
قفز تاليس من على الكرسي، وغادر الخيمة دون أن يلتفت خلفه.
قال تاليس وهو يرفع كتفيه، “عندما تكون حياتك صعبة… تتعلم النضج مبكرًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع رأسه. كان معسكر لامبارد الاستراتيجي أمامه مباشرة.
لكنه توقّف لحظة.
