تشابمان لامبارد
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(فلماذا إذن…؟)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ڨال آروند ليس بطلًا. إنه مجرد حشرة بائسة تعيش في أوهامها.” قال الأمير الثاني بوجه جامد. “الحرب لا تصنع السلام. وموت الآخرين لا يعوّض حياة أحد.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
قال تاليس ببرود، “أنت لست طبيبًا، يا رامون. هذا صحيح. أعلم ذلك جيدًا. أنت تستعمل قوّة أخرى لمعالجة الناس… وأظنّ أن هذا أيضًا لا يعرفه الجميع، أليس كذلك؟” نظر تاليس إلى صدمة رامون ونقر جبهته بإصبعه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“تمتعت بالشجاعة. اختراقكم في الاتجاه المعاكس كان مفاجئًا حقًا لي.” قال لامبارد ببرود.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا.”
الفصل 108: تشابمان لامبارد
“ووفّر على نفسك تلك الثرثرة عن ’موتٍ يستحقه صاحبه’ و’السلام غاية الحرب’.” التقط كأس النبيذ، وابتسم بسخرية باردة.
….
وكانت ظهورهم مشبعة بوحشة كئيبة.
“حسنًا، لقد استيقظ…”
“حسنًا.” قاطعه تاليس وهو يحاول الجلوس. حرّك كتفه اليمنى ونظر حوله. “ليس هذا وقت الحديث عن ذلك.”
استيقظ تاليس بين الحشد الفوضوي، وما إن فتح عينيه حتى رأى أنف رامون الكبير.
“ألست هنا فقط لمرافقة الأمير؟”
ما الذي حدث قبل لحظة؟
قال الآرشيدوق بنبرة ألطف، “سأرسل ألفي رجل… يقودهم كينتفيدا، أكثر رجالي إخلاصًا. سيوصلونك إلى مدينة سُحُب التنّين. ستصل مباشرة إلى أراضي آل والتون، وهناك ستجد مبعوثي الملك بانتظارك.”
البندقية الصوفية أطلقت عليّ…
بردت نظرات لامبارد حتى صارت كالجليد.
وفقدت السيطرة مجددًا؟
أمامه مباشرة، رأى آراكا يميل برأسه قليلًا بينما يضع القوس الساكن على ظهره.
لهث أنفاسه. ابتعد رامون عن مجال رؤيته، ثم ظهر وجه بيوتراي النحيل، ووايا القلق، وآيدا المقنّعة.
كان معسكر إكستيدت العسكري خشنًا وبسيطًا. جُعلت جدرانه من أشجار الصنوبر، والخيام من فروع غليظة. لكن ما ترك الأثر الأكبر في تاليس… كان جنود إكستيدت أنفسهم.
“ما المشكلة؟” سأل تاليس بصوت خالٍ من القوة.
وبينما رفع لامبارد قطعة لحم أخرى إلى فمه، ثبت عينيه على تاليس، مما أدخل الضيق إلى نفسه.
“تحرّكوا! تحرّكوا! احترموا الطبيب!” وصل صوت رامون المنزعج من جانبه. “أفسحوا الطريق! صاحب السمو يحتاج فحصًا إضافيًا!”
استيقظ تاليس بين الحشد الفوضوي، وما إن فتح عينيه حتى رأى أنف رامون الكبير.
اختفت الوجوه الثلاثة، وظهر أنف رامون الكبير أمامه من جديد.
وظن تاليس أنه لولا تقدّم تولجا جواده ليدلّهم على الطريق، لانقضّ هؤلاء الجنود عليهم.
“ما الذي حدث لي؟” سأل تاليس بصوت منخفض وهو يستعيد إحساسه بجسده.
“أنا بخير، فقط أشعر بضعف بسيط… أصبحت بخير الآن.” قال تاليس بنبرة حاسمة لا تقبل نقاشًا.
“أنت الآن في حالة ممتازة. في الواقع، الشخص العادي لا يملك حيويتك وقدرتك على الشفاء…” قال رامون وهو يقطّب جبينه. “لكن جسدك—”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“حسنًا.” قاطعه تاليس وهو يحاول الجلوس. حرّك كتفه اليمنى ونظر حوله. “ليس هذا وقت الحديث عن ذلك.”
تنفّس تاليس بعمق وتقدّم.
لقد شعر رامون بوجود أمر غير طبيعي… لكن لا يمكنهم الحديث عنه هنا.
لهث أنفاسه. ابتعد رامون عن مجال رؤيته، ثم ظهر وجه بيوتراي النحيل، ووايا القلق، وآيدا المقنّعة.
ومع ذلك لم يتراجع رامون، وكانت كلماته التالية تجعل تاليس يشد قبضته.
“أما بالنسبة للإقليم الشمالي، فلا بد أنهم خططوا لهذا منذ زمن وأنفقوا الكثير لأجله.”
وبينما كان يضمّد كتفه المصابة، قال رامون وهو يضغط على أسنانه، “اسمع يا صاحب السمو، قد لا يعرف الآخرون… لكنني شعرت بالأمر. تلك البنادق الصوفية لم تخطئ هدفها… لكنك فعلت شيئًا جعلها تخطئ…”
ساد الصمت.
(ماذا؟)
وأكمل ببطء، “في يوم ما، سنصفي كل الديون الدموية بيننا.”
حاول تاليس بكل جهده إخفاء صدمته حتى لا يظهر متفاجئًا.
“وعلى ذكر ذلك، يبدو أن حشد ما يقارب عشرة آلاف جندي هو الحد الأقصى لآرشيدوق الرمال السوداء.” نظر بيوتراي إلى المعسكر المكتظ. “أعتقد أن لامبارد يعاني كثيرًا في مسألة الإمدادات والنفقات. فإقليم الرمال السوداء ليس مكانًا غنيًا بالموارد.”
(ماذا يعرف؟)
أغمض تاليس عينيه وزفر بعمق.
قال تاليس بحدّة، “لا أعرف عمّا تتحدث. يجب أن أنهض الآن… أخبرهم أن أميرهم بخير.”
“منذ متى وأنت واقف هناك ترقب القلعة المقابلة لك؟ أسبوعين؟ ثلاثة أسابيع؟”
لكن رامون تابع الحديث عابسًا، “لا يهمّ إن كانت قدرة نفسية أو غير ذلك… ومن وجوههم أظنّ أنهم لا يعلمون. لكن لا يهم، لست مهتمًا بسرّك. فقط أمر واحد…”
شرب لامبارد جرعة كبيرة من كأسه، وقال بلا تعبير: “قسَم كيسل جعل فريقًا يتخلى عن فكرة قتلك… لكنه منح فريقًا آخر جرأة السعي لحتفك.”
خفض رأسه وقال بنبرة حادّة، “عندما نصل إلى الحدود، دعني أذهب. لن أرافقك في رحلتك اللعينة، وإلا…”
قال بصوت هادئ، “يؤسفني الاعتراف بأن الملك كيسل لعبها بذكاء. لقد أرسلك. وبمجرد أن وطئتَ معسكري، صار من المستحيل عليّ الاستيلاء على الحصن أو الإقليم الشمالي.”
“وإلا ماذا؟” التفت تاليس بسرعة وحدّق فيه. “ستستخدم قدرتك على الإحياء ضدي؟”
تنهد بيوتراي.
تفاجأ رامون قليلًا.
وضع الكأس، ومسح فمه بيده اليسرى، ثم أمسك ساق لحم وغرز أسنانه فيها.
قال تاليس ببرود، “أنت لست طبيبًا، يا رامون. هذا صحيح. أعلم ذلك جيدًا. أنت تستعمل قوّة أخرى لمعالجة الناس… وأظنّ أن هذا أيضًا لا يعرفه الجميع، أليس كذلك؟” نظر تاليس إلى صدمة رامون ونقر جبهته بإصبعه.
أخفض آراكا رأسه وحدّق في جثمان محترق على مقربة منه، مربوط بحبل مصنوع على عجل. قبض قبضتيه بقوّة أشد.
“سنتحدث لاحقًا.”
قال لامبارد بهدوء عميق، “كلما علت مكانتك، ازداد أعداؤك.”
وقف تاليس، تاركًا رامون مذهولًا.
شبك الآرشيدوق يديه، بلا تغيير في ملامحه. “وماذا تعني بهذا؟”
كانت وحدة البنادق الصوفية في الأفق قد انسحبت. وكان حرس الغضب ينظفون ساحة القتال ويربطون جثث رفاقهم بالحبال. ملأت مشاعر الحزن والغضب وجوههم.
(اللعنة.)
(اللعنة.)
(هذا سرّ يجب أن أحفظه.)
تنفّس تاليس بعمق وقبض يده.
“لماذا نعتونا بـ أهل الإمبراطورية؟” عقد تاليس حاجبيه. “أليست الإمبراطورية الأخيرة مجرد أثرٍ تاريخي مضى عليه أكثر من ستّمئة عام؟ وحتى لو كان بيننا ثأر حقًا، هل علينا أن نعود به إلى الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام؟”
(إن كان هذا ما ينتظرني مستقبلًا…)
(ماذا يعرف؟)
(اللعنة.)
“ربما.” تقدم إلى الطاولة، وصعد إلى الكرسي، ثم جلس. “لكن أمام عدوٍّ ترتبط بي وبك مئات الأرواح… لا أجد أي تعبير آخر يمكنني أن أقدمه لك… حتى الغضب يبدو مبالغًا فيه.”
رفع رأسه. كان معسكر لامبارد الاستراتيجي أمامه مباشرة.
اختفت الوجوه الثلاثة، وظهر أنف رامون الكبير أمامه من جديد.
“ما الذي حدث؟” سار تاليس نحو بيوتراي بصعوبة، وأشار بيده أنه بخير.
(اللعنة.)
“بعد فشلهم الأول، انسحبوا.” قال بيوتراي وهو ينظر إليه بقلق. “هل أنت متأكد أنك بخير؟”
“حسنًا.” قاطعه تاليس وهو يحاول الجلوس. حرّك كتفه اليمنى ونظر حوله. “ليس هذا وقت الحديث عن ذلك.”
“أنا بخير، فقط أشعر بضعف بسيط… أصبحت بخير الآن.” قال تاليس بنبرة حاسمة لا تقبل نقاشًا.
“لا تتفاجأ، سموك” قال بيوتراي بهدوء لتاليس، الذي تصلبت ملامح وجهه.
“ما هي البنادق الصوفية بالضبط؟” وضع تاليس يده على صدره وسأل والخوف ما زال بداخله.
“لقد قتلوا أميرنا، ثم أرسلوا طفلًا ليصنع السلام!” جلس جنودٌ قرب اليسار في دائرة، فأشار قائدهم إلى البعثة وهو يصيح: “هذه هي وقاحة الإمبراطورية!”
“سلاح قوي للهجوم والدفاع عن المدن.” هز بيوتراي رأسه. “لكن تكلفة مواد صنع كل طلقة باهظة جدًا، والمواد نادرة. لذلك فعاليتها منخفضة.”
“ولكم جميعًا أيضًا… يا غضب المملكة.” أضاف بعد لحظة تردد.
(لا. هذا غير صحيح.)
وضع الكأس، ومسح فمه بيده اليسرى، ثم أمسك ساق لحم وغرز أسنانه فيها.
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
أغمض تاليس عينيه وزفر بعمق.
فكّر تاليس.
“والكراهية والغضب لن يختفيا بتتوّج ملكين.”
قال وايا بقلق، “معذرة يا صاحب السمو، لكن هل أنت حقًا بخير؟ لقد توقّف تنفّسك قبل قليل—”
“ما المشكلة؟” سأل تاليس بصوت خالٍ من القوة.
“قلت لك إنني بخير.” قاطعه تاليس ببرود. “لدينا ما هو أهم.”
الفصل 108: تشابمان لامبارد
تجمّد وايا.
“وعلى ذكر ذلك، يبدو أن حشد ما يقارب عشرة آلاف جندي هو الحد الأقصى لآرشيدوق الرمال السوداء.” نظر بيوتراي إلى المعسكر المكتظ. “أعتقد أن لامبارد يعاني كثيرًا في مسألة الإمدادات والنفقات. فإقليم الرمال السوداء ليس مكانًا غنيًا بالموارد.”
(هذا سرّ يجب أن أحفظه.)
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
(أعتذر…)
وفي تلك اللحظة اندفع آراكا بعنف نحو تولجا.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى الأمام.
جنود كثيرون تخترقهم النصول ويسقطون بلا حيلة.
“من هذا؟” قال وهو يضيّق عينيه.
وفي تلك اللحظة اندفع آراكا بعنف نحو تولجا.
لم يكن بعيدًا عنهم، كان آراكا مغطّى بالجروح من رأسه حتى قدميه، يحدّق بغضب في فارس يعتمر خوذة رمادية ويمتطي حصانًا.
قال لامبارد بنبرة فاترة، “كان ذلك حادثًا.”
قال بيوتراي بحذر، “إنه أحد جنرالات إكستيدت الخمسة، فارس النار، روميل تولجا، حامل العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين—سيف شروق الشمس.
(مهلًا. بيوتراي قال إن لامبارد ليس مجنونًا…
“أرسله لامبارد وحده إلى هنا. يبدو أنه جاء ليعقد صلحًا.” هزّ بيوتراي رأسه. “لو كان لامبارد قد فقد عقله ويريد قتلنا جميعًا، لما تراجع الآن.”
خفض رأسه وقال بنبرة حادّة، “عندما نصل إلى الحدود، دعني أذهب. لن أرافقك في رحلتك اللعينة، وإلا…”
صحيح.
لم يُجب آراكا. اكتفى بمتابعة جنوده وهم ينظفون ساحة القتال بصمت.
(في الأساس، ليس لدى لامبارد سبب لقتلي.)
بردت نظرات لامبارد حتى صارت كالجليد.
(فلماذا إذن…؟)
“سنتحدث لاحقًا.”
قال بيوتراي ببطء، “على أي حال، لقد وصلنا إلى هذه المرحلة. لا يمكننا العودة.”
وبينما رفع لامبارد قطعة لحم أخرى إلى فمه، ثبت عينيه على تاليس، مما أدخل الضيق إلى نفسه.
أومأ تاليس قليلًا.
استدار تاليس بدهشة.
صاح تولجا من بعيد، “أأنت الأمير تاليس؟”
“ولهذا جعلَتْك هذه المفاجأة تلغي خططك.” نفث تاليس بحدّة. “هل كنت تنوي أَسْري وإذلالي لترى إن كان الحصن سيتزعزع؟”
نظر الفارس ذو الخوذة الرمادية إلى آراكا بحذر، ثم قال، “أنا روميل تولجا. السير تشابمان لامبارد يدعوك للقائه.”
إذًا…)
تنفّس تاليس بعمق وتقدّم.
وتعالت أصوات الموافقة الغاضبة.
“آرشيدوق الرمال السوداء… كنت أظنه أكثر لطفًا.” نظر تاليس حوله، فرأى الجثث المحترقة والجنود الجرحى وأفراد البعثة المصابين. حاول كبح الغضب بداخله. “لم أتوقع أن يقتل معظم رجالنا ثم يدعونا كما لو أنّ شيئًا لم يحدث.”
استدار تاليس بدهشة.
رفع تولجا رأسه ونظر نحو حصن التنين المحطم البعيد.
وكانت مصطبة معدنية تتوهج نارها إلى جانبه، تسلط ضوءًا على وجهه فتجعله أكثر غموضًا.
“إن كانت لديك أي اعتراضات، يمكنك قولها للآرشيدوق.” كانت عينا فارس النار حادتين تحت خوذته الرمادية. “دوري هو إيصالك إليه فقط.”
عاد الصمت يخيّم.
صرّ تاليس أسنانه وزفر.
لم يكن بعيدًا عنهم، كان آراكا مغطّى بالجروح من رأسه حتى قدميه، يحدّق بغضب في فارس يعتمر خوذة رمادية ويمتطي حصانًا.
وفي تلك اللحظة اندفع آراكا بعنف نحو تولجا.
“فالْحَربُ لطالما كانت وسيلة لبلوغ غاية، أليس كذلك؟”
“هل نسيت شيئًا، أيها الإكستيدتيّ؟”
وساعد ويلو جينارد، ولحقا بهم معًا. أما رامون، فبعد دفعات الجنود له، تبعهم متبرّمًا.
كان في كلمات غضب المملكة غضبٌ ظاهر.
“وهذا نبيذ جاودار فاخر.” دفع لامبارد كأسه نحوه، وبريقٌ معقود في عينيه. “وحسب تقاليد الشمال، ما إن نشرب من الكأس نفسها، نصبح حلفاء.
“أمّا أنت يا آراكا، فلست مشمولًا. عد.” نظر تولجا إلى غضب المملكة بعداء، ثم حرّك جواده في اتجاهٍ آخر. “الآرشيدوق لا يرحّب بك… لا بك ولا بحرسك.”
(اللعنة.)
“ألست هنا فقط لمرافقة الأمير؟”
“لقد كُنّا… نحن الكوكبة والتنين، أعداء منذ سنوات طويلة. ولا يليق بالسيف والدرع أن يربطهما هذا النوع من العلاقة.” استند لامبارد إلى مقعده، وضوء النار يرسم على وجهه صلابةً وبرودة. “البطل رايكارو الأول، و’ملك النهضة’ تورموند الأول، كانا صديقين حميمين. وشَارا البطل، وصائن القَسَم ميدير الرابع، كانا أخوين يتبادلان الثقة المطلقة. لو تعاونت إكستيدت والكوكبة معًا، لَأمكننا إنهاء هذه الحروب والصراعات العبثية.”
زفر آراكا بغضب حاد. “لامبارد لا يرحّب بي؟ يا للسخرية. أخوه مات على يده، وأبوه مات على يدي. ومع هذا التشابه بيننا، ينبغي أن ننسجم جيدًا.”
قفز تاليس من على الكرسي، وغادر الخيمة دون أن يلتفت خلفه.
قطّب تاليس حاجبيه.
“أنت الآن في حالة ممتازة. في الواقع، الشخص العادي لا يملك حيويتك وقدرتك على الشفاء…” قال رامون وهو يقطّب جبينه. “لكن جسدك—”
قال آراكا بنبرة باردة، “خصوصًا أني قتلت الكثير من جنوده، وقتل هو الكثير من جنودي… لا بد أن نصبح ’أصدقاء حميمين’.”
“لماذا؟” مال تشابمان إلى الأمام، وضوء النار يرقص على وجهه فيزيده حدّة. “أهو فقط لأن الكثير من رجالك قُتلوا؟”
“لقد انتهت المعركة، ولا يمكنك تغيير نتائجها.” رد تولجا بلا اكتراث، كأنه اعتاد استفزازاته. “من ماتوا في القتال ينبغي تذكّرهم، نعم، لكن الأحياء لا ينبغي أن ينسوا مهمتهم.”
قال لامبارد بصوت مظلم، “بمجرد أن أُطلق نداء التراجع، أصدر أمرًا بالهجوم الثاني. لكن بعض الجنود ارتابوا في أوامره… فشَرَعَ هاديل في شقّ حنجَرته بلا تردّد. وما زلنا عاجزين عن العثور على مَن حرّكه من خلف الستار.”
“ما هي مهمتك يا آراكا؟”
صاح تولجا من بعيد، “أأنت الأمير تاليس؟”
أخفض آراكا رأسه وحدّق في جثمان محترق على مقربة منه، مربوط بحبل مصنوع على عجل. قبض قبضتيه بقوّة أشد.
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
“لقد قاتلتم جميعًا بشجاعة عظيمة، لكنكم أديتم واجبكم بالفعل.” حدّق تولجا فيه ببرود. “عليك أن تكون ممتنًا لأننا لم نستغل هذه الفرصة لنستولي على القوس الساكن.”
وظن تاليس أنه لولا تقدّم تولجا جواده ليدلّهم على الطريق، لانقضّ هؤلاء الجنود عليهم.
“ولم لا تحاول؟” قبض آراكا على القوس الساكن في حركة شرسة، ثم ضرب أحد اطرافه بالثلج. “فقد أحضرت ذلك السيف معك، أليس كذلك؟”
“تمتعت بالشجاعة. اختراقكم في الاتجاه المعاكس كان مفاجئًا حقًا لي.” قال لامبارد ببرود.
“سأفعل يومًا ما.” لمع ضوء حاد في عيني تولجا، ثم هزّ رأسه. “لكن ليس الآن.”
زمّ لامبارد شفتيه ولم ينطق.
وأكمل ببطء، “في يوم ما، سنصفي كل الديون الدموية بيننا.”
“أولئك المحاربون… سواء كانوا جنودي أو مرؤوسيك، لن يفهموا سبب موتهم.” فتح لامبارد عينيه. “وبفضل تضحيتهم تحديدًا، فهمنا بعضنا، واستطعنا الجلوس هنا لنصوغ قرارًا يخص مستقبل بلدينا… رغم أن الطريق شديد الصعوبة.”
حدّق آراكا فيه، ثم أطلق ضحكة باردة أقلقت من حوله.
(أيمكن…؟)
“يا صاحب السمو؟” لم يعد تولجا ينظر إلى آراكا، بل اكتفى بإيماءة قصيرة لتاليس وهو على صهوة جواده، ثم مدّ ذراعه نحو المعسكر العسكري.
“ولهذا جعلَتْك هذه المفاجأة تلغي خططك.” نفث تاليس بحدّة. “هل كنت تنوي أَسْري وإذلالي لترى إن كان الحصن سيتزعزع؟”
نظر تاليس إلى بيوتراي، فأجابه الأخير بنظرة دعم.
تنهد تاليس وهزّ رأسه ثم استدار نحو المعسكر.
“يبدو أننا بلا خيار، أليس كذلك؟” التفت تاليس إلى الفارس ذي الخوذة الرمادية، فبادله بابتسامة خافتة.
كان نبيل طويل القامة ينتظر أمام الخيمة مرتديًا زيًا عسكريًا. تقدم نحوهم وانحنى قليلًا لتولجا.
“حسنًا.” نظر تاليس إلى ساحة القتال المبعثرة، وزفر، ثم خطا خطوة إلى الأمام. “لنلتق بمن نظّم حفل الترحيب هذا.”
(فلماذا إذن…؟)
وألقى نظرة على آراكا، وكانت ملامحه في تلك اللحظة عصيّة على القراءة. “شكرًا لك يا البارون مورخ.
قال تاليس بحدّة، “لا أعرف عمّا تتحدث. يجب أن أنهض الآن… أخبرهم أن أميرهم بخير.”
“ولكم جميعًا أيضًا… يا غضب المملكة.” أضاف بعد لحظة تردد.
قطّب تاليس حاجبيه.
لم يُجب آراكا. اكتفى بمتابعة جنوده وهم ينظفون ساحة القتال بصمت.
أغمض لامبارد عينيه، وأطبق الصمت زمنًا.
تنهد تاليس وهزّ رأسه ثم استدار نحو المعسكر.
“حسنًا قلتَ، يا صاحب السمو.” تمتم بابتسامة لا تُقرأ. “لا عداوات دائمة… بل مصالح دائمة.”
كان بيوتراي أول من تبعه، ثم وايا ورالف قريبًا خلفه، أما آيدا فألقت نظرة على الجثث المنتشرة حولها قبل أن تمشي في مؤخرة المجموعة.
تابع تاليس بلا مبالاة، “أعني أن ما يخرج من فمك هراءٌ محض.”
وساعد ويلو جينارد، ولحقا بهم معًا. أما رامون، فبعد دفعات الجنود له، تبعهم متبرّمًا.
(هذا سرّ يجب أن أحفظه.)
“أيها الصبي!”
ارتسمت الدهشة على وجه الآرشيدوق، ورفع حاجبه محدّقًا في تاليس.
استدار تاليس بدهشة.
“ثم إنني أزدري ما قلتَه.” تذكّر تاليس ظهر أراكا المنحني، فقبض على أسنانه وهزّ رأسه. “الناس الذين ماتوا في ساحة المعركة… ماتوا بسبب رغباتك الأنانية.”
أمامه مباشرة، رأى آراكا يميل برأسه قليلًا بينما يضع القوس الساكن على ظهره.
كان في كلمات غضب المملكة غضبٌ ظاهر.
قال غضب المملكة بصوت خافت، “معظم الجنود تحت أمري، وأفراد بعثتكم الدبلوماسية… ماتوا فقط لنوصلكم إلى هنا.”
قال تاليس بصرامة، “بل لأنك أظهرتَ لامبالاة وقسوة تجاه موت رجالك وتضحياتهم. التحالف معك يعني أننا نسير صَوبَ خيانةٍ محتومة. مقارنةً بما قد أجنيه من منافع تحالفٍ معك، يمكنني الجزم بأن الخسائر التي ستجلبها خيانتك ستفوق المنافع بأضعاف.”
رفع آراكا مورخ رأسه، وارتسم على وجهه شعور لم يستطع تاليس فهمه.
تفاجأ رامون قليلًا.
“لا تدعهم يموتون عبثًا.”
زفر آراكا بغضب حاد. “لامبارد لا يرحّب بي؟ يا للسخرية. أخوه مات على يده، وأبوه مات على يدي. ومع هذا التشابه بيننا، ينبغي أن ننسجم جيدًا.”
تجمّد تاليس في مكانه.
قال بصوت هادئ، “يؤسفني الاعتراف بأن الملك كيسل لعبها بذكاء. لقد أرسلك. وبمجرد أن وطئتَ معسكري، صار من المستحيل عليّ الاستيلاء على الحصن أو الإقليم الشمالي.”
لكن غضب المملكة كان قد استدار بالفعل.
زفر آراكا بغضب حاد. “لامبارد لا يرحّب بي؟ يا للسخرية. أخوه مات على يده، وأبوه مات على يدي. ومع هذا التشابه بيننا، ينبغي أن ننسجم جيدًا.”
أمسك آراكا بحبل وسحب جثث خمسة من جنوده، يجرّها على الطريق الذي أتى منه دون أن يلتفت. وتبعه بقية حرّاس الغضب، يسحبون جثث رفاقهم على الثلج… بعضها كاملة وبعضها مبتورة.
“أيها الصبي!”
وكانت ظهورهم مشبعة بوحشة كئيبة.
“وأنا أعلم هذا جيدًا.”
…
(التعاون… لإنهاء الحرب والصراع؟)
كان معسكر إكستيدت العسكري خشنًا وبسيطًا. جُعلت جدرانه من أشجار الصنوبر، والخيام من فروع غليظة. لكن ما ترك الأثر الأكبر في تاليس… كان جنود إكستيدت أنفسهم.
أطلق لامبارد شخيرًا حانقًا وقال بلهجة لاذعة، “ظننتك ناضجًا راجح العقل، ذا ذكاء يتجاوز سنّك. لكنك الآن تتصرف كطفل.”
لقد كانوا “متوهّجين” أكثر من اللازم.
ومهما بلغ غباؤه، فلن يستخدم سلاحًا كهذا ضدي.)
وظن تاليس أنه لولا تقدّم تولجا جواده ليدلّهم على الطريق، لانقضّ هؤلاء الجنود عليهم.
وسخر آخر، “أو غلامٌ حَسَنٌ يكفي… لا يهمّ إن كانت الفتحة من الأمام أو الخلف!”
رمى جنود إكستيدت الواقفون للحراسة على بوابة المعسكر المجموعة القادمة من الكوكبة بنظرات معادية، وحتى أحد الحرس بصق بقوة عند قدميه.
(ماذا يعرف؟)
ومرّت بهم مجموعة من الفرسان العائدين إلى المعسكر، وما إن رأوا رايات الكوكبة مرفوعة فوقهم، حتى قهقهوا عليهم بسخرية مستفزّة.
جنود كثيرون تخترقهم النصول ويسقطون بلا حيلة.
وصاح جندي من إكستيدت يحمل درعًا ثقيلًا وسيفًا عظيمًا، “عودوا أدراجكم أيها الجنوبيون! الشمال لا يرحّب بأهل الإمبراطورية!”
“بعد فشلهم الأول، انسحبوا.” قال بيوتراي وهو ينظر إليه بقلق. “هل أنت متأكد أنك بخير؟”
“واصلوا العيش في أوهام الإمبراطورية!” صاح رجل نصف عارٍ وهو يدقّ صدره، جالسًا قرب النار يشحذ فأسه العظيم. “لكن أولًا، أعيدوا إلينا أراضينا! الشمال لا ينتمي إلا لأهله!”
(لا. هذا غير صحيح.)
“لقد قتلوا أميرنا، ثم أرسلوا طفلًا ليصنع السلام!” جلس جنودٌ قرب اليسار في دائرة، فأشار قائدهم إلى البعثة وهو يصيح: “هذه هي وقاحة الإمبراطورية!”
“ربما.” تقدم إلى الطاولة، وصعد إلى الكرسي، ثم جلس. “لكن أمام عدوٍّ ترتبط بي وبك مئات الأرواح… لا أجد أي تعبير آخر يمكنني أن أقدمه لك… حتى الغضب يبدو مبالغًا فيه.”
وتعالت أصوات الموافقة الغاضبة.
أطلق لامبارد شخيرًا حانقًا وقال بلهجة لاذعة، “ظننتك ناضجًا راجح العقل، ذا ذكاء يتجاوز سنّك. لكنك الآن تتصرف كطفل.”
وصاح الجندي، “أتدرون لماذا؟! لأن رجالهم جميعًا قُتلوا على أيدينا قبل اثني عشر عامًا!”
قال غضب المملكة بصوت خافت، “معظم الجنود تحت أمري، وأفراد بعثتكم الدبلوماسية… ماتوا فقط لنوصلكم إلى هنا.”
وانفجرت ضحكات من حوله. ثم قال أحدهم، “كان ينبغي أن يرسلوا أميرة!”
تنفس تاليس بعمق.
وسخر آخر، “أو غلامٌ حَسَنٌ يكفي… لا يهمّ إن كانت الفتحة من الأمام أو الخلف!”
وعلى طرف طاولة مربعة عريضة، مثقلة بالطعام، جلس رجل خشن. كان في الأربعين من عمره، شعره رمادي، وعيناه زرقاوان. لحيته خفيفة تغطي ذقنه، وكان يرتدي درعًا متقنًا من حلقات معدنية. كان يأكل من طبق لحم مشوي أمامه.
وانفجرت موجة ضحك جديدة.
استدار تاليس بدهشة.
رفع تاليس رأسه وتنهد، “هل ينبغي أن أندهش؟ أم أن هذه طريقة إكستيدت في ’تحيّة’ أهل الكوكبة؟”
“ربما.” تقدم إلى الطاولة، وصعد إلى الكرسي، ثم جلس. “لكن أمام عدوٍّ ترتبط بي وبك مئات الأرواح… لا أجد أي تعبير آخر يمكنني أن أقدمه لك… حتى الغضب يبدو مبالغًا فيه.”
“لا تتفاجأ، سموك” قال بيوتراي بهدوء لتاليس، الذي تصلبت ملامح وجهه.
(إن كان هذا ما ينتظرني مستقبلًا…)
“كانت علاقة الكوكبة وإكستيدت سيئة طوال الستّمئة عام الماضية، منذ أن أسّسنا دولتينا. سواء تعلق الأمر بتاريخ الإمبراطورية أو بالصراع على شبه الجزيرة الغربية، فكلٌّ منهما سببٌ كافٍ ليجعلنا أعداء. لقد انتزعنا القلعة الباردة من أيدي إكستيدت قبل أربعمئة عام.
“تمتعت بالشجاعة. اختراقكم في الاتجاه المعاكس كان مفاجئًا حقًا لي.” قال لامبارد ببرود.
“إن بدايات تاريخنا نسجت بيننا الكراهية، واستمرّت هذه الكراهية في كتابة التاريخ.”
قال تاليس ببرود، “تجربتي تُعلّمني الحذر من الذين يهرعون لمصادقتي، مهما كانت كلماتهم عذبة ووجوههم مخلصة.” نظر إلى لامبارد، ولما ازداد وجه الآرشيدوق عبوسًا، أضاف بخفوت، “ولا أستطيع الوثوق بك، أيها الآرشيدوق تشابمان لامبارد.”
تنهد بيوتراي.
“لقد قتلوا أميرنا، ثم أرسلوا طفلًا ليصنع السلام!” جلس جنودٌ قرب اليسار في دائرة، فأشار قائدهم إلى البعثة وهو يصيح: “هذه هي وقاحة الإمبراطورية!”
“لم يكن سوى حرب شبه الجزيرة ما جعلنا ننسى مؤقتًا خلافاتنا ونتقاتل جنبًا إلى جنب، وهو أمر نادر الحدوث. في حرب شبه الجزيرة الثالثة، كان كارا البطل وصائن القسم ميدير صديقين حميمين. وبرفقة كابلان النبي من اتحاد كاموس، قاتلوا معًا بقلب واحد ضد القوات الغازية القادمة من شبه الجزيرة الشرقية. لكن، للأسف، صاروا أعداء في النهاية، وضاعت فرصة عظيمة للتنين والكوكبة لإصلاح علاقتهما… هكذا بكل بساطة.
كانت خيمة الآرشيدوق شاهقة وواسعة، لكنّها لم تكن مشرقة. وُضع على الأرض بساط سميك منقوش عليه صورة قبضة حديدية قوية.
“لكن هذا معسكر عسكري. سيكون الوضع أفضل بكثير في أماكن أخرى. كثير من الشماليين لا يعيرون هذه الأمور الضئيلة أي اهتمام.” أومأ وايا. “فالمدنيون المنشغلون بكسب لقمة العيش يختلفون عن الجنود الذين تلطخت أيديهم بالدماء.”
قال تاليس ببرود، “أنت لست طبيبًا، يا رامون. هذا صحيح. أعلم ذلك جيدًا. أنت تستعمل قوّة أخرى لمعالجة الناس… وأظنّ أن هذا أيضًا لا يعرفه الجميع، أليس كذلك؟” نظر تاليس إلى صدمة رامون ونقر جبهته بإصبعه.
“لماذا نعتونا بـ أهل الإمبراطورية؟” عقد تاليس حاجبيه. “أليست الإمبراطورية الأخيرة مجرد أثرٍ تاريخي مضى عليه أكثر من ستّمئة عام؟ وحتى لو كان بيننا ثأر حقًا، هل علينا أن نعود به إلى الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام؟”
تجمّد وايا.
هز بيوتراي رأسه وقال بملامح معقدة، “هذه طريقتهم في السخرية منا. شعب الكوكبة لطالما افتخر بإرث الإمبراطورية وبأن دماءها تجري في عروقنا، لكن للأسف… لم تترك الإمبراطورية انطباعًا حسنًا لدى العالم.”
تجمّد وايا.
“وليس الشماليون وحدهم من يحملون هذا الانطباع. ألومبيا في أرض الأشواك ودوقية أنلينزو في حوض قبلة التنين ينظرون إلينا نظرة سيئة أيضًا. فهذا مثلًا: في كل مرة نحتاج فيها لخوض الحرب، نُضخّم ونُكثر من الحديث عن ’الصداقة القديمة’ بيننا، الممتدة عبر الأجيال. وهو أمر يؤثر في الجنود أكثر من زيادة المكافآت.”
قطّب تاليس حاجبيه.
الإمبراطورية. أهل الإمبراطورية.
وعلى طرف طاولة مربعة عريضة، مثقلة بالطعام، جلس رجل خشن. كان في الأربعين من عمره، شعره رمادي، وعيناه زرقاوان. لحيته خفيفة تغطي ذقنه، وكان يرتدي درعًا متقنًا من حلقات معدنية. كان يأكل من طبق لحم مشوي أمامه.
تنهد تاليس وحفظ هذه المعلومة في ذهنه.
(إن كان هذا ما ينتظرني مستقبلًا…)
“وعلى ذكر ذلك، يبدو أن حشد ما يقارب عشرة آلاف جندي هو الحد الأقصى لآرشيدوق الرمال السوداء.” نظر بيوتراي إلى المعسكر المكتظ. “أعتقد أن لامبارد يعاني كثيرًا في مسألة الإمدادات والنفقات. فإقليم الرمال السوداء ليس مكانًا غنيًا بالموارد.”
قطع تاليس قطعة من لحم الأيل وقال بهدوء، “لقد كان قرارك، يا صاحب السيادة. في اليوم الأول الذي وطئت فيه حدود إكستيدت… قتلت نصف رجالي. دفعتنا إلى اختيار الطريق الأكثر سوءًا بالنسبة لك.”
“أما بالنسبة للإقليم الشمالي، فلا بد أنهم خططوا لهذا منذ زمن وأنفقوا الكثير لأجله.”
رفع تولجا رأسه ونظر نحو حصن التنين المحطم البعيد.
وصل وفد الكوكبة أخيرًا إلى خيمة ضخمة وهم يتبعون تولجا.
(وحدة البندقية الصوفية سلاحٌ بشريّ منفلت لا يمكن التحكّم فيه…
كان نبيل طويل القامة ينتظر أمام الخيمة مرتديًا زيًا عسكريًا. تقدم نحوهم وانحنى قليلًا لتولجا.
“هذا صحيح.” أطرق تاليس، ونبرته ساكنة محايدة. “لو متُّ في إكستيدت، فلن يصبّ ذلك في صالح أيّ منا.”
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
لهث أنفاسه. ابتعد رامون عن مجال رؤيته، ثم ظهر وجه بيوتراي النحيل، ووايا القلق، وآيدا المقنّعة.
“فيكونت من إكستيدت، وإقطاعيتي هي مدينة الضوء المتوقف داخل إقليم الرمال السوداء.
(هذا سرّ يجب أن أحفظه.)
“أعضاء البعثة، تفضلوا معي لتأخذوا قسطًا من الراحة. أما أنتم يا صاحب السمو”—أومأ كينتفيدا لهم ثم نظر إلى تاليس—”فالآرشيدوق بانتظاركم.”
رفع تاليس رأسه ونظر إلى الأمام.
رفع تاليس حاجبه.
قال تاليس بازدراء خافت، هدفهم على الأغلب قتلي من خلالك، أو استخدام موتي ليحيكوا مكيدة ضدك. وأظن الاحتمال الثاني أقرب. أعدائي كلّهم في بلدي.”
حدّق كينتفيدا في تاليس بعينين متألقتين. “هذا لقاء خاص بين آرشيدوق الرمال السوداء وأمير الكوكبة.
“ألست هنا فقط لمرافقة الأمير؟”
“لا تقلق.” رفع كينتفيدا يده ليوقف بيوتراي ووايا عن الكلام، وكان صوته حازمًا. “لقد وصل صاحب السمو إلى هنا. وعلى الأقل… حتى يصل إلى مدينة سحب التنين ليقوم بالزيارة الرسمية لجلالته، فلن يمسه أي سوء.”
“ما هي مهمتك يا آراكا؟”
تنهد تاليس بخفوت وارتسمت على شفتيه ابتسامة. “يبدو أننا ما زلنا بلا خيار، أليس كذلك؟”
تنفس تاليس بعمق.
همس بيوتراي، وتلألأ ضوء غريب في عينيه. “تعلم يا صاحب السمو… لقد خطر لي فجأة أمر. لامبارد ليس مجنونًا.”
(اللعنة.)
اهتز خاطرٌ في قلب تاليس.
جنود كثيرون تخترقهم النصول ويسقطون بلا حيلة.
قطّب كينتفيدا جبينه ولوّح لتاليس، مشيرًا له بالتقدم.
“لكن رجالي سقطوا في ساحة المعركة. وقفوا أمامي واتخذوا أجسادهم درعًا لي. اخترقتهم الشفرات والسيوف والرماح الطويلة.” رفع تاليس رأسه، وقد اسودّت ملامحه. “ونحن أيضًا قتلنا الكثير من رجالك.”
…
(في الأساس، ليس لدى لامبارد سبب لقتلي.)
كانت خيمة الآرشيدوق شاهقة وواسعة، لكنّها لم تكن مشرقة. وُضع على الأرض بساط سميك منقوش عليه صورة قبضة حديدية قوية.
تجمّد تاليس في مكانه.
وعلى طرف طاولة مربعة عريضة، مثقلة بالطعام، جلس رجل خشن. كان في الأربعين من عمره، شعره رمادي، وعيناه زرقاوان. لحيته خفيفة تغطي ذقنه، وكان يرتدي درعًا متقنًا من حلقات معدنية. كان يأكل من طبق لحم مشوي أمامه.
تنهد تاليس ببطء.
وكانت مصطبة معدنية تتوهج نارها إلى جانبه، تسلط ضوءًا على وجهه فتجعله أكثر غموضًا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
حاول تاليس بكل جهده إخفاء صدمته حتى لا يظهر متفاجئًا.
حدّق بهدوء في الحاكم الفعلي لإقليم الرمال السوداء—آرشيدوق تشابمان لامبارد.
قال لامبارد بهدوء عميق، “كلما علت مكانتك، ازداد أعداؤك.”
وبينما رفع لامبارد قطعة لحم أخرى إلى فمه، ثبت عينيه على تاليس، مما أدخل الضيق إلى نفسه.
قطّب تاليس حاجبيه.
“أنت أهدأ مما كنت أتوقع.” قال الآرشيدوق ببطء.
“ما الذي حدث لي؟” سأل تاليس بصوت منخفض وهو يستعيد إحساسه بجسده.
تنفس تاليس بعمق.
رفع تاليس حاجبه.
“ربما.” تقدم إلى الطاولة، وصعد إلى الكرسي، ثم جلس. “لكن أمام عدوٍّ ترتبط بي وبك مئات الأرواح… لا أجد أي تعبير آخر يمكنني أن أقدمه لك… حتى الغضب يبدو مبالغًا فيه.”
أمامه مباشرة، رأى آراكا يميل برأسه قليلًا بينما يضع القوس الساكن على ظهره.
رفع لامبارد كأسًا خشبيًا وجرع محتواه دفعة واحدة. وكانت تفاحة آدم لديه تتحرك باستمرار وهو يبلع.
(مهلًا. بيوتراي قال إن لامبارد ليس مجنونًا…
وضع الكأس، ومسح فمه بيده اليسرى، ثم أمسك ساق لحم وغرز أسنانه فيها.
“حسنًا قلتَ، يا صاحب السمو.” تمتم بابتسامة لا تُقرأ. “لا عداوات دائمة… بل مصالح دائمة.”
“بحسب الأخبار المتداولة في الكوكبة… فأنت حقًا لا تبدو طفلًا في السابعة.”
“لا تتفاجأ، سموك” قال بيوتراي بهدوء لتاليس، الذي تصلبت ملامح وجهه.
قال تاليس وهو يرفع كتفيه، “عندما تكون حياتك صعبة… تتعلم النضج مبكرًا.”
قال بحدة عابسة، “أنت أذكى بكثير مما تخيّلت. وتفهم سبب لقائنا هنا، أليس كذلك؟”
“كُل. هذا لحم أيل فاخر.” دفع لامبارد طبق اللحم إليه. “لا يمكن لأمير الكوكبة أن يموت جوعًا في معسكري.”
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
نظر تاليس إلى الطبق الخشن واللحم المشوي داخله، وقطّب حاجبيه.
“كُل. هذا لحم أيل فاخر.” دفع لامبارد طبق اللحم إليه. “لا يمكن لأمير الكوكبة أن يموت جوعًا في معسكري.”
“تمتعت بالشجاعة. اختراقكم في الاتجاه المعاكس كان مفاجئًا حقًا لي.” قال لامبارد ببرود.
….
“من اتخذ هذا القرار؟ ربما عليّ مكافأته لأنه دمّر خطةً نسجتها لسنوات… في يوم واحد.”
“والكراهية والغضب لن يختفيا بتتوّج ملكين.”
“أنت.” جرّ تاليس الطبق نحوه، ومن دون أن يرفع رأسه، أخرج خنجره وبدأ يقطع اللحم.
“وليس الشماليون وحدهم من يحملون هذا الانطباع. ألومبيا في أرض الأشواك ودوقية أنلينزو في حوض قبلة التنين ينظرون إلينا نظرة سيئة أيضًا. فهذا مثلًا: في كل مرة نحتاج فيها لخوض الحرب، نُضخّم ونُكثر من الحديث عن ’الصداقة القديمة’ بيننا، الممتدة عبر الأجيال. وهو أمر يؤثر في الجنود أكثر من زيادة المكافآت.”
رفع لامبارد حاجبيه.
ومض نور غريب في عينيه. “بل لن يستطيعوا المساس بك… حتى تُتوَّج مَلِكًا.”
قطع تاليس قطعة من لحم الأيل وقال بهدوء، “لقد كان قرارك، يا صاحب السيادة. في اليوم الأول الذي وطئت فيه حدود إكستيدت… قتلت نصف رجالي. دفعتنا إلى اختيار الطريق الأكثر سوءًا بالنسبة لك.”
قفز تاليس من على الكرسي، وغادر الخيمة دون أن يلتفت خلفه.
“منذ متى وأنت واقف هناك ترقب القلعة المقابلة لك؟ أسبوعين؟ ثلاثة أسابيع؟”
“وليس الشماليون وحدهم من يحملون هذا الانطباع. ألومبيا في أرض الأشواك ودوقية أنلينزو في حوض قبلة التنين ينظرون إلينا نظرة سيئة أيضًا. فهذا مثلًا: في كل مرة نحتاج فيها لخوض الحرب، نُضخّم ونُكثر من الحديث عن ’الصداقة القديمة’ بيننا، الممتدة عبر الأجيال. وهو أمر يؤثر في الجنود أكثر من زيادة المكافآت.”
“دعني أحزر… المال اللازم للتموين، ولإبقاء ما يزيد على عشرة آلاف رجلٍ شبعين ولهم مأوى فوق رؤوسهم، ليس أمرًا يسيرًا.” هزّ تاليس كتفيه. “أنا حقًّا قلق على الوضع المالي لإقليم الرمال السوداء.”
حدّق آراكا فيه، ثم أطلق ضحكة باردة أقلقت من حوله.
رفع قطعة من لحم الأيل كان قد قطعها بحجم الإصبع، ودسّها في فمه.
كبح لامبارد غضبه. “اسم ذلك الضابط هاديل. أوكِل إليه تدريب وحدة البندقية الصوفية قبل ثلاث سنوات. أما قائد الوحدة، فقد لزم الفراش هذا الصباح، وكان هاديل قائدًا مؤقتًا فحسب.”
وكان المذاق طيّبًا.
“حسنًا.” قاطعه تاليس وهو يحاول الجلوس. حرّك كتفه اليمنى ونظر حوله. “ليس هذا وقت الحديث عن ذلك.”
توقّف لامبارد عن الأكل والشرب. حدّق في تاليس بصرامة، ونظراته تزداد حِدّة.
“حسنًا، لقد استيقظ…”
قال الآرشيدوق ببطء، “هل كنتَ تعلم أنني كنتُ أنوي في البداية أن أُبقيك حيًّا… وأقتل مَن حولك فحسب؟”
“آرشيدوق الرمال السوداء… كنت أظنه أكثر لطفًا.” نظر تاليس حوله، فرأى الجثث المحترقة والجنود الجرحى وأفراد البعثة المصابين. حاول كبح الغضب بداخله. “لم أتوقع أن يقتل معظم رجالنا ثم يدعونا كما لو أنّ شيئًا لم يحدث.”
قطّب تاليس حاجبيه.
“ولكم جميعًا أيضًا… يا غضب المملكة.” أضاف بعد لحظة تردد.
ولم يُحسن قطع اللحم هذه المرّة.
ومض نور غريب في عينيه. “بل لن يستطيعوا المساس بك… حتى تُتوَّج مَلِكًا.”
أطلق تاليس نفخة ساخرة، وشرع يقطع قطعة أخرى من اللحم. “لكنّنا اصطدمنا بوحدة البندقية الصوفية… ومع ذلك المستوى من الهجوم، كنتم تستهدفون حياتي، أليس كذلك؟”
وكانت ظهورهم مشبعة بوحشة كئيبة.
قال لامبارد بنبرة فاترة، “كان ذلك حادثًا.”
“لماذا؟” مال تشابمان إلى الأمام، وضوء النار يرقص على وجهه فيزيده حدّة. “أهو فقط لأن الكثير من رجالك قُتلوا؟”
“حادث…” انطلقت من حنجرة تاليس ضحكة قصيرة حانقة. وضع الخنجر من يده. “وحدتكم الصوفية…”
حاول تاليس بكل جهده إخفاء صدمته حتى لا يظهر متفاجئًا.
لكنه توقّف لحظة.
…
(مهلًا. بيوتراي قال إن لامبارد ليس مجنونًا…
حرّاس الغضب يتدافعون إلى جانبه دون تردّد.
إذًا…)
“ما هي البنادق الصوفية بالضبط؟” وضع تاليس يده على صدره وسأل والخوف ما زال بداخله.
حدّق تاليس بلامبارد بذهول.
هز بيوتراي رأسه وقال بملامح معقدة، “هذه طريقتهم في السخرية منا. شعب الكوكبة لطالما افتخر بإرث الإمبراطورية وبأن دماءها تجري في عروقنا، لكن للأسف… لم تترك الإمبراطورية انطباعًا حسنًا لدى العالم.”
(أيمكن…؟)
قطع تاليس قطعة من لحم الأيل وقال بهدوء، “لقد كان قرارك، يا صاحب السيادة. في اليوم الأول الذي وطئت فيه حدود إكستيدت… قتلت نصف رجالي. دفعتنا إلى اختيار الطريق الأكثر سوءًا بالنسبة لك.”
“كان حادثًا؟” سأله بثباتٍ ممتعض.
“دعني أحزر… المال اللازم للتموين، ولإبقاء ما يزيد على عشرة آلاف رجلٍ شبعين ولهم مأوى فوق رؤوسهم، ليس أمرًا يسيرًا.” هزّ تاليس كتفيه. “أنا حقًّا قلق على الوضع المالي لإقليم الرمال السوداء.”
“حادث.” وضع لامبارد ذراعَيْه على الطاولة، وانعكس بريق حاد في عينيه.
هز بيوتراي رأسه وقال بملامح معقدة، “هذه طريقتهم في السخرية منا. شعب الكوكبة لطالما افتخر بإرث الإمبراطورية وبأن دماءها تجري في عروقنا، لكن للأسف… لم تترك الإمبراطورية انطباعًا حسنًا لدى العالم.”
أغمض تاليس عينيه وزفر بعمق.
رفع لامبارد حاجبيه.
وبعد حين…
ارتسمت الدهشة على وجه الآرشيدوق، ورفع حاجبه محدّقًا في تاليس.
“لم تكن أنت مَن أرسل وحدة البندقية الصوفية.” فتح تاليس عينيه وقال بثقة.
قال لامبارد بهدوء عميق، “كلما علت مكانتك، ازداد أعداؤك.”
“لم أفعل.” هزّ لامبارد رأسه ببطء وهو يضع الكأس جانبًا.
قال تاليس بصرامة، “بل لأنك أظهرتَ لامبالاة وقسوة تجاه موت رجالك وتضحياتهم. التحالف معك يعني أننا نسير صَوبَ خيانةٍ محتومة. مقارنةً بما قد أجنيه من منافع تحالفٍ معك، يمكنني الجزم بأن الخسائر التي ستجلبها خيانتك ستفوق المنافع بأضعاف.”
“ولم تكن تنوي قتلي.” تابع تاليس.
حاول تاليس بكل جهده إخفاء صدمته حتى لا يظهر متفاجئًا.
“لم أكن.” ومضة صامتة عبرت في عيني الآرشيدوق.
(في الأساس، ليس لدى لامبارد سبب لقتلي.)
عضّ تاليس على أسنانه.
(مهلًا. بيوتراي قال إن لامبارد ليس مجنونًا…
“أفهم.” زفر، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. “هناك شخص آخر هو مَن أمر وحدة البندقية الصوفية بالهجوم عليّ.”
قال تاليس وهو يرفع كتفيه، “عندما تكون حياتك صعبة… تتعلم النضج مبكرًا.”
(منذ البداية، لم يكن لدى لامبارد سبب لقتلي.)
تنهد بيوتراي.
(وحدة البندقية الصوفية سلاحٌ بشريّ منفلت لا يمكن التحكّم فيه…
“لماذا؟” مال تشابمان إلى الأمام، وضوء النار يرقص على وجهه فيزيده حدّة. “أهو فقط لأن الكثير من رجالك قُتلوا؟”
ومهما بلغ غباؤه، فلن يستخدم سلاحًا كهذا ضدي.)
“أما بالنسبة للإقليم الشمالي، فلا بد أنهم خططوا لهذا منذ زمن وأنفقوا الكثير لأجله.”
تنهد تاليس ببطء.
لكنه توقّف لحظة.
جذب لامبارد صحن اللحم أمامه، والتقط قطعةً منه.
“لكن رجالي سقطوا في ساحة المعركة. وقفوا أمامي واتخذوا أجسادهم درعًا لي. اخترقتهم الشفرات والسيوف والرماح الطويلة.” رفع تاليس رأسه، وقد اسودّت ملامحه. “ونحن أيضًا قتلنا الكثير من رجالك.”
قال بحدة عابسة، “أنت أذكى بكثير مما تخيّلت. وتفهم سبب لقائنا هنا، أليس كذلك؟”
(ماذا يعرف؟)
“بلى. فهمت الآن.” مسح تاليس خنجره بكمّه وأعاده إلى خصره. زفر مجددًا. “لكنني لم أتوقع قط أن يكون الآرشيدوق الشهير للرمال السوداء عاجزًا عن حفظ حقّ القيادة على وحدته الصوفية.”
الإمبراطورية. أهل الإمبراطورية.
كبح لامبارد غضبه. “اسم ذلك الضابط هاديل. أوكِل إليه تدريب وحدة البندقية الصوفية قبل ثلاث سنوات. أما قائد الوحدة، فقد لزم الفراش هذا الصباح، وكان هاديل قائدًا مؤقتًا فحسب.”
اكفهرّ وجه لامبارد.
“وماذا أصابه؟” سأل تاليس بخفوت.
قال لامبارد بنبرة خافتة، “لم نكن أعداء قط، وكل ما حدث بيننا على أرض القتال كان محض اضطرار. ومن أجل مستقبلنا، ولإنهاء سفك الدماء العبثي الذي جرى اليوم، علينا أن نطرح عداوات الماضي جانبًا. وهذا هو المنطق بعينه.
قال لامبارد بصوت مظلم، “بمجرد أن أُطلق نداء التراجع، أصدر أمرًا بالهجوم الثاني. لكن بعض الجنود ارتابوا في أوامره… فشَرَعَ هاديل في شقّ حنجَرته بلا تردّد. وما زلنا عاجزين عن العثور على مَن حرّكه من خلف الستار.”
قال لامبارد بنبرة خافتة، “لم نكن أعداء قط، وكل ما حدث بيننا على أرض القتال كان محض اضطرار. ومن أجل مستقبلنا، ولإنهاء سفك الدماء العبثي الذي جرى اليوم، علينا أن نطرح عداوات الماضي جانبًا. وهذا هو المنطق بعينه.
قهقه تاليس بسخرية باردة. “وهذا يفسّر أيضًا سبب إطلاقك نداء التراجع بسرعة بعد الهجمة الأولى… حتى أوامرك لم تُطَع كما ينبغي. آسف، لكني لا أعلم فعلًا ما الردّ المناسب في مثل هذا.”
فتح لامبارد زجاجةً من نبيذ الجاودار، وملأ كأسه.
زمّ لامبارد شفتيه ولم ينطق.
“ربما.” تقدم إلى الطاولة، وصعد إلى الكرسي، ثم جلس. “لكن أمام عدوٍّ ترتبط بي وبك مئات الأرواح… لا أجد أي تعبير آخر يمكنني أن أقدمه لك… حتى الغضب يبدو مبالغًا فيه.”
قال تاليس بازدراء خافت، هدفهم على الأغلب قتلي من خلالك، أو استخدام موتي ليحيكوا مكيدة ضدك. وأظن الاحتمال الثاني أقرب. أعدائي كلّهم في بلدي.”
كان نبيل طويل القامة ينتظر أمام الخيمة مرتديًا زيًا عسكريًا. تقدم نحوهم وانحنى قليلًا لتولجا.
قال لامبارد بهدوء عميق، “كلما علت مكانتك، ازداد أعداؤك.”
(اللعنة.)
“ولهذا جعلَتْك هذه المفاجأة تلغي خططك.” نفث تاليس بحدّة. “هل كنت تنوي أَسْري وإذلالي لترى إن كان الحصن سيتزعزع؟”
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
ساد الصمت.
“وإلا ماذا؟” التفت تاليس بسرعة وحدّق فيه. “ستستخدم قدرتك على الإحياء ضدي؟”
فتح لامبارد زجاجةً من نبيذ الجاودار، وملأ كأسه.
“ما هي البنادق الصوفية بالضبط؟” وضع تاليس يده على صدره وسأل والخوف ما زال بداخله.
قال بصوت هادئ، “يؤسفني الاعتراف بأن الملك كيسل لعبها بذكاء. لقد أرسلك. وبمجرد أن وطئتَ معسكري، صار من المستحيل عليّ الاستيلاء على الحصن أو الإقليم الشمالي.”
“ما الذي حدث لي؟” سأل تاليس بصوت منخفض وهو يستعيد إحساسه بجسده.
رفع كأسه قليلًا، وصوته يزداد عمقًا: “وقَسَمُه في قصر النهضة كان درعًا يكسوك بقوة سلطانه. إن متَّ في إكستيدت، فلن يهمّ مَن يتحمّل المسؤولية… إقليم الرمال السوداء هو الخاسر، فنحن جيران.”
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
“ولهذا، ما إن اكتشفتَ عجزك عن الاستيلاء على حصن التنّين المحطّم، ووجود أطراف أخرى تتربّص بي، حتى غيّرتَ موقفك فورًا… ثم سعيتَ لاستمالتي، أليس كذلك؟” سأله تاليس ببرود.
حدّق تاليس فيه بلا تعبير.
شرب لامبارد جرعة كبيرة من كأسه، وقال بلا تعبير: “قسَم كيسل جعل فريقًا يتخلى عن فكرة قتلك… لكنه منح فريقًا آخر جرأة السعي لحتفك.”
ومرّت بهم مجموعة من الفرسان العائدين إلى المعسكر، وما إن رأوا رايات الكوكبة مرفوعة فوقهم، حتى قهقهوا عليهم بسخرية مستفزّة.
“وما حدث اليوم مع وحدة البندقية الصوفية ليس إلا بداية. هناك عدو مشترك يتربّص بنا في الظلال؛ سواء ممّن يطمحون لعرش إكستيدت أو عرش الكوكبة.”
“ما المشكلة؟” سأل تاليس بصوت خالٍ من القوة.
هبط صوت الآرشيدوق وتشدّد، “منذ أن وطئتَ إكستيدت والشمال، صارت مصالحنا متشابكة.”
كانت خيمة الآرشيدوق شاهقة وواسعة، لكنّها لم تكن مشرقة. وُضع على الأرض بساط سميك منقوش عليه صورة قبضة حديدية قوية.
“هذا صحيح.” أطرق تاليس، ونبرته ساكنة محايدة. “لو متُّ في إكستيدت، فلن يصبّ ذلك في صالح أيّ منا.”
أمسك آراكا بحبل وسحب جثث خمسة من جنوده، يجرّها على الطريق الذي أتى منه دون أن يلتفت. وتبعه بقية حرّاس الغضب، يسحبون جثث رفاقهم على الثلج… بعضها كاملة وبعضها مبتورة.
قال الآرشيدوق بنبرة ألطف، “سأرسل ألفي رجل… يقودهم كينتفيدا، أكثر رجالي إخلاصًا. سيوصلونك إلى مدينة سُحُب التنّين. ستصل مباشرة إلى أراضي آل والتون، وهناك ستجد مبعوثي الملك بانتظارك.”
لم يكن بعيدًا عنهم، كان آراكا مغطّى بالجروح من رأسه حتى قدميه، يحدّق بغضب في فارس يعتمر خوذة رمادية ويمتطي حصانًا.
“لكن رجالي سقطوا في ساحة المعركة. وقفوا أمامي واتخذوا أجسادهم درعًا لي. اخترقتهم الشفرات والسيوف والرماح الطويلة.” رفع تاليس رأسه، وقد اسودّت ملامحه. “ونحن أيضًا قتلنا الكثير من رجالك.”
هبط صوت الآرشيدوق وتشدّد، “منذ أن وطئتَ إكستيدت والشمال، صارت مصالحنا متشابكة.”
أغمض لامبارد عينيه، وأطبق الصمت زمنًا.
وتسللت تلك الابتسامة الغامضة نفسها إلى شفتي تاليس.
حدّق تاليس فيه بلا تعبير.
“لقد قتلوا أميرنا، ثم أرسلوا طفلًا ليصنع السلام!” جلس جنودٌ قرب اليسار في دائرة، فأشار قائدهم إلى البعثة وهو يصيح: “هذه هي وقاحة الإمبراطورية!”
“أولئك المحاربون… سواء كانوا جنودي أو مرؤوسيك، لن يفهموا سبب موتهم.” فتح لامبارد عينيه. “وبفضل تضحيتهم تحديدًا، فهمنا بعضنا، واستطعنا الجلوس هنا لنصوغ قرارًا يخص مستقبل بلدينا… رغم أن الطريق شديد الصعوبة.”
هبط صوت الآرشيدوق وتشدّد، “منذ أن وطئتَ إكستيدت والشمال، صارت مصالحنا متشابكة.”
قال لامبارد بنبرة خافتة، “لم نكن أعداء قط، وكل ما حدث بيننا على أرض القتال كان محض اضطرار. ومن أجل مستقبلنا، ولإنهاء سفك الدماء العبثي الذي جرى اليوم، علينا أن نطرح عداوات الماضي جانبًا. وهذا هو المنطق بعينه.
رفع كأسه قليلًا، وصوته يزداد عمقًا: “وقَسَمُه في قصر النهضة كان درعًا يكسوك بقوة سلطانه. إن متَّ في إكستيدت، فلن يهمّ مَن يتحمّل المسؤولية… إقليم الرمال السوداء هو الخاسر، فنحن جيران.”
“فالْحَربُ لطالما كانت وسيلة لبلوغ غاية، أليس كذلك؟”
لم يكن بعيدًا عنهم، كان آراكا مغطّى بالجروح من رأسه حتى قدميه، يحدّق بغضب في فارس يعتمر خوذة رمادية ويمتطي حصانًا.
ضحك تاليس فجأة.
عاد الصمت يخيّم.
“حسنًا قلتَ، يا صاحب السمو.” تمتم بابتسامة لا تُقرأ. “لا عداوات دائمة… بل مصالح دائمة.”
تنهد تاليس بخفوت وارتسمت على شفتيه ابتسامة. “يبدو أننا ما زلنا بلا خيار، أليس كذلك؟”
“وكما قلتَ، فابتداءً من الآن، لا سبب يجعلنا أعداء.” أومأ الآرشيدوق ورفع كأسه. “لقد أكلتَ لحم الأيل خاصتي. ووفق تقاليد الشمال، أنت ضيفي.
“ثم إنني أزدري ما قلتَه.” تذكّر تاليس ظهر أراكا المنحني، فقبض على أسنانه وهزّ رأسه. “الناس الذين ماتوا في ساحة المعركة… ماتوا بسبب رغباتك الأنانية.”
“وهذا نبيذ جاودار فاخر.” دفع لامبارد كأسه نحوه، وبريقٌ معقود في عينيه. “وحسب تقاليد الشمال، ما إن نشرب من الكأس نفسها، نصبح حلفاء.
“واصلوا العيش في أوهام الإمبراطورية!” صاح رجل نصف عارٍ وهو يدقّ صدره، جالسًا قرب النار يشحذ فأسه العظيم. “لكن أولًا، أعيدوا إلينا أراضينا! الشمال لا ينتمي إلا لأهله!”
“سأمنحك كل ما تحتاج إليه من رجالٍ ومعلومات وموارد ومال في إكستيدت. ولن يجرؤ أعداؤنا على الهجوم”—أومأ لامبارد—”حتى تغادر إكستيدت وتعود إلى الكوكبة.”
حرّاس الغضب يتدافعون إلى جانبه دون تردّد.
ومض نور غريب في عينيه. “بل لن يستطيعوا المساس بك… حتى تُتوَّج مَلِكًا.”
“سأمنحك كل ما تحتاج إليه من رجالٍ ومعلومات وموارد ومال في إكستيدت. ولن يجرؤ أعداؤنا على الهجوم”—أومأ لامبارد—”حتى تغادر إكستيدت وتعود إلى الكوكبة.”
عاد الصمت يخيّم.
“لا تقلق.” رفع كينتفيدا يده ليوقف بيوتراي ووايا عن الكلام، وكان صوته حازمًا. “لقد وصل صاحب السمو إلى هنا. وعلى الأقل… حتى يصل إلى مدينة سحب التنين ليقوم بالزيارة الرسمية لجلالته، فلن يمسه أي سوء.”
وتسللت تلك الابتسامة الغامضة نفسها إلى شفتي تاليس.
“هو الذي جاء إليّ.” قال تشابمان لامبارد بنظرة غائرة. “ڤال آروند بطل ذو بصيرة ومسؤولية. تجرّأ على خوض طريق لم يجرؤ الكثيرون عليه، مهما جهل الناس ذاك الطريق.”
زفر الأمير، وبقيت ابتسامته ثابتة. “هل قلتَ الكلام نفسه لدوق الإقليم الشمالي آروند، يا صاحب السمو؟ من أجل عرشَي الكوكبة والتنين؟”
تنهد تاليس وهزّ رأسه ثم استدار نحو المعسكر.
“هو الذي جاء إليّ.” قال تشابمان لامبارد بنظرة غائرة. “ڤال آروند بطل ذو بصيرة ومسؤولية. تجرّأ على خوض طريق لم يجرؤ الكثيرون عليه، مهما جهل الناس ذاك الطريق.”
لكن غضب المملكة كان قد استدار بالفعل.
“لقد كُنّا… نحن الكوكبة والتنين، أعداء منذ سنوات طويلة. ولا يليق بالسيف والدرع أن يربطهما هذا النوع من العلاقة.” استند لامبارد إلى مقعده، وضوء النار يرسم على وجهه صلابةً وبرودة. “البطل رايكارو الأول، و’ملك النهضة’ تورموند الأول، كانا صديقين حميمين. وشَارا البطل، وصائن القَسَم ميدير الرابع، كانا أخوين يتبادلان الثقة المطلقة. لو تعاونت إكستيدت والكوكبة معًا، لَأمكننا إنهاء هذه الحروب والصراعات العبثية.”
رفع كأسه قليلًا، وصوته يزداد عمقًا: “وقَسَمُه في قصر النهضة كان درعًا يكسوك بقوة سلطانه. إن متَّ في إكستيدت، فلن يهمّ مَن يتحمّل المسؤولية… إقليم الرمال السوداء هو الخاسر، فنحن جيران.”
(التعاون… لإنهاء الحرب والصراع؟)
قال بصوت هادئ، “يؤسفني الاعتراف بأن الملك كيسل لعبها بذكاء. لقد أرسلك. وبمجرد أن وطئتَ معسكري، صار من المستحيل عليّ الاستيلاء على الحصن أو الإقليم الشمالي.”
تجلّت في عيني تاليس صور الحرب.
“ليس هذا وحده.”
محاربو إكستيدت والكوكبة يهجمون على بعضهم كأنهم وحوش ضارية.
وبينما رفع لامبارد قطعة لحم أخرى إلى فمه، ثبت عينيه على تاليس، مما أدخل الضيق إلى نفسه.
أراكا يزأر بعنف، يشقّ طبقات من الأعداء، ويتركهم على الأرض يتلوّون.
تنفّس تاليس بعمق وتقدّم.
حرّاس الغضب يتدافعون إلى جانبه دون تردّد.
(في الأساس، ليس لدى لامبارد سبب لقتلي.)
جنود كثيرون تخترقهم النصول ويسقطون بلا حيلة.
…
وفي النهاية، حين جرّ أراكا جثامين رجاله ورحل بالناجين، انحنى ظهر “غضب المملكة” انحناءة موحشة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا.”
“لا تتفاجأ، سموك” قال بيوتراي بهدوء لتاليس، الذي تصلبت ملامح وجهه.
رفع تاليس رأسه وقال ببرود.
“وأنا أعلم هذا جيدًا.”
ارتسمت الدهشة على وجه الآرشيدوق، ورفع حاجبه محدّقًا في تاليس.
تنفّس تاليس بعمق وقبض يده.
“ڨال آروند ليس بطلًا. إنه مجرد حشرة بائسة تعيش في أوهامها.” قال الأمير الثاني بوجه جامد. “الحرب لا تصنع السلام. وموت الآخرين لا يعوّض حياة أحد.”
حدّق تاليس فيه بلا تعبير.
“والكراهية والغضب لن يختفيا بتتوّج ملكين.”
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
شبك الآرشيدوق يديه، بلا تغيير في ملامحه. “وماذا تعني بهذا؟”
زمّ لامبارد شفتيه ولم ينطق.
تابع تاليس بلا مبالاة، “أعني أن ما يخرج من فمك هراءٌ محض.”
رفع كأسه قليلًا، وصوته يزداد عمقًا: “وقَسَمُه في قصر النهضة كان درعًا يكسوك بقوة سلطانه. إن متَّ في إكستيدت، فلن يهمّ مَن يتحمّل المسؤولية… إقليم الرمال السوداء هو الخاسر، فنحن جيران.”
اكفهرّ وجه لامبارد.
رفع آراكا مورخ رأسه، وارتسم على وجهه شعور لم يستطع تاليس فهمه.
قال بحدةٍ كاتمة، “هل تدرك أنك تسير في طريق خطير؟ أنت الآن ترفض حليفًا قويًا كان سيمنحك فوائد عظيمة ويحفظ سلامتك، بل عرشك.”
“إن كانت لديك أي اعتراضات، يمكنك قولها للآرشيدوق.” كانت عينا فارس النار حادتين تحت خوذته الرمادية. “دوري هو إيصالك إليه فقط.”
قال تاليس ببرود، “تجربتي تُعلّمني الحذر من الذين يهرعون لمصادقتي، مهما كانت كلماتهم عذبة ووجوههم مخلصة.” نظر إلى لامبارد، ولما ازداد وجه الآرشيدوق عبوسًا، أضاف بخفوت، “ولا أستطيع الوثوق بك، أيها الآرشيدوق تشابمان لامبارد.”
تنهد تاليس وحفظ هذه المعلومة في ذهنه.
“لماذا؟” مال تشابمان إلى الأمام، وضوء النار يرقص على وجهه فيزيده حدّة. “أهو فقط لأن الكثير من رجالك قُتلوا؟”
قال بصوت هادئ، “يؤسفني الاعتراف بأن الملك كيسل لعبها بذكاء. لقد أرسلك. وبمجرد أن وطئتَ معسكري، صار من المستحيل عليّ الاستيلاء على الحصن أو الإقليم الشمالي.”
“ليس هذا وحده.”
“ڨال آروند ليس بطلًا. إنه مجرد حشرة بائسة تعيش في أوهامها.” قال الأمير الثاني بوجه جامد. “الحرب لا تصنع السلام. وموت الآخرين لا يعوّض حياة أحد.”
قال تاليس بصرامة، “بل لأنك أظهرتَ لامبالاة وقسوة تجاه موت رجالك وتضحياتهم. التحالف معك يعني أننا نسير صَوبَ خيانةٍ محتومة. مقارنةً بما قد أجنيه من منافع تحالفٍ معك، يمكنني الجزم بأن الخسائر التي ستجلبها خيانتك ستفوق المنافع بأضعاف.”
هبط صوت الآرشيدوق وتشدّد، “منذ أن وطئتَ إكستيدت والشمال، صارت مصالحنا متشابكة.”
“وأنا أعلم هذا جيدًا.”
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
بردت نظرات لامبارد حتى صارت كالجليد.
“كُل. هذا لحم أيل فاخر.” دفع لامبارد طبق اللحم إليه. “لا يمكن لأمير الكوكبة أن يموت جوعًا في معسكري.”
“ثم إنني أزدري ما قلتَه.” تذكّر تاليس ظهر أراكا المنحني، فقبض على أسنانه وهزّ رأسه. “الناس الذين ماتوا في ساحة المعركة… ماتوا بسبب رغباتك الأنانية.”
“لقد انتهت المعركة، ولا يمكنك تغيير نتائجها.” رد تولجا بلا اكتراث، كأنه اعتاد استفزازاته. “من ماتوا في القتال ينبغي تذكّرهم، نعم، لكن الأحياء لا ينبغي أن ينسوا مهمتهم.”
“ووفّر على نفسك تلك الثرثرة عن ’موتٍ يستحقه صاحبه’ و’السلام غاية الحرب’.” التقط كأس النبيذ، وابتسم بسخرية باردة.
أومأ تاليس قليلًا.
صمت.
لقد شعر رامون بوجود أمر غير طبيعي… لكن لا يمكنهم الحديث عنه هنا.
أطلق لامبارد شخيرًا حانقًا وقال بلهجة لاذعة، “ظننتك ناضجًا راجح العقل، ذا ذكاء يتجاوز سنّك. لكنك الآن تتصرف كطفل.”
ما الذي حدث قبل لحظة؟
“أنت محق.” ردّ تاليس ببرود.
قال لامبارد بنبرة فاترة، “كان ذلك حادثًا.”
قلب الكأس وسكب ما فيها. ثم التفت نحو الآرشيدوق العابس.
هبط صوت الآرشيدوق وتشدّد، “منذ أن وطئتَ إكستيدت والشمال، صارت مصالحنا متشابكة.”
“والأطفال لا ينبغي لهم أن يشربوا الخمر.”
صمت.
قفز تاليس من على الكرسي، وغادر الخيمة دون أن يلتفت خلفه.
(في الأساس، ليس لدى لامبارد سبب لقتلي.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أراكا يزأر بعنف، يشقّ طبقات من الأعداء، ويتركهم على الأرض يتلوّون.
“أنت محق.” ردّ تاليس ببرود.
