البندقية الصوفية
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ألمٌ مزلزل.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أحد السلاحين كان ملفوفًا بقطعة خيشٍ قديمة، ويبدو ذا شكلٍ أسطواني.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“انتهت الجولة الأولى من الهجوم. يبدو أن تصويبهم لم يكن دقيقًا، لكن إن كانوا يستخدمون سيغل-7—”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
من ملامح آراكا والآخرين، يبدو أنهم يواجهون خصمًا رهيبًا…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في بستانٍ كئيبٍ في مكانٍ مجهول،
الفصل 107: البندقية الصوفية
(لا… إنها ساخنة جدًا…)
….
إنه ساخن جدًا!
“استعدّوا لرفع البنادق!”
“انتهت الجولة الأولى من الهجوم. يبدو أن تصويبهم لم يكن دقيقًا، لكن إن كانوا يستخدمون سيغل-7—”
صرخ رجلٌ أُحرِق نصف وجهه الأيسر بصوتٍ عالٍ.
جثا حامِل البندقية على ركبةٍ واحدة ورفع القاعدة العازلة للحرارة الموضوعة عند مقدّمة البندقية على كتفه المغطّى بدرعٍ خاص.
بصفته ضابط تدريب وحدة البنادق الصوفية في إقليم الرمال السوداء، كان هاديل يراقب رجاله برضا. قرابة ثلاثين جنديًا قويًا ومتمرّسًا وقفوا أمامه، مرتدين قفّازاتٍ عازلة للحرارة ونظّاراتٍ زجاجية، مقسّمين إلى مجموعاتٍ من ثلاثة. فتحوا صناديق الصيانة وأخرجوا بحذر عشر بنادق صوفية انسيابية من طراز الرماد الحديدي.
“اصمدوا!”
لم يكونوا أفضل المستخدمين للبنادق الصوفية الذين درّبهم في حياته، لكن في مكانٍ كـ”إكستيدت”، حيث يُنظر بازدراء إلى استخدام البنادق الصوفية، كان هؤلاء الرجال التابعون لآرشيدوق الرمال السوداء يُعَدّون محترفين نادرين.
أما المصوّب الحاذق، فقد بدأ بسرعةٍ بحساب الاتجاه والمسافة، وأدار المقبض الجانبي ليضبط البؤرة ودرجة الطاقة.
تذكّر هاديل أول مرةٍ لمس فيها بندقية “سيغل 5” الصوفية القديمة البالية عندما كان مجنّدًا جديدًا.
لم يعلم تاليس ما حدث بعد ذلك،
(لكن انظر إلى هؤلاء الفتية الآن،) تنفّس بعمقٍ وقد غمرته المشاعر، (وانظر إلى تلك اللعب التي يحملونها بين أيديهم.)
تصلّبت ملامح الصوفية الدموية قليلًا.
كان إطار بندقية “سيغل 7” الصوفية متينًا، صهره الأقزام المهرة في تلّ رماد الحديد في شبه الجزيرة الشرقية. أُنشئ السبطان من خامات قطرات الكريستال المختارة بعناية من جبال بطن الأفعى الواقعة بين سلالة هانبول واتحاد ليغدرن. أما خزان الزيت فصُنع من النحاس الداكن المُستخرج من أعماق بحر مدينة اليشم الكريستالي، ومُلِئ بزيت الحوت الأبدي عالي الجودة الذي جمعه اتحاد التجارة من بحر الإبادة الجنوبي. ناهيك عن النواة المغلقة ذات الأصل الغامض المغروسة في داخلها.
تذكّر هاديل أول مرةٍ لمس فيها بندقية “سيغل 5” الصوفية القديمة البالية عندما كان مجنّدًا جديدًا.
كان جسد البندقية متينًا ومقاومًا للتآكل، والسبطانة تتحمّل الحرارة العالية. تمتاز بقوة تركيزٍ كبيرة وسهولة في التصويب، كما أن معدل استنزاف نواتها لا يتجاوز نصف معدل الطراز السابق “سيغل 6” الذي صُنع قبل عشرين عامًا. تغطي طاقتها الصوفية مدى مئتي متر دون أن تتبدّد، ويمكن إطلاقها مرتين خلال نصف ساعة، ولا تحتاج سوى ساعتين لإعادة استخدامها. باستثناء ثقلها المزعج وتسريب حرارتها، كانت شبه مثالية في نظر هاديل.
لكن باستثناء النقاط التي تلاقت فيها الأضواء، كان الضوء الفضي هو الغالب،
تُهرَّب البنادق الصوفية الرديئة إلى السوق السوداء عبر تجارة الأسلحة في المملكة، لكنها تفتقر إلى الصيانة، ونواتها تضعف بعد أشهر قليلة. بالمقارنة معها، كأنك تقارن عصيًّا خشبية بسيوفٍ فولاذية.
“ما الذي يحدث له؟”
“الهدف ضمن مرمى رؤيتنا! استعدّوا للتصويب!”
كان الطقس باردًا، لكن حرارةً لطيفةً لامستهم فجأة، كأنهم يغتسلون بأشعة شمسٍ دافئة.
جثا حامِل البندقية على ركبةٍ واحدة ورفع القاعدة العازلة للحرارة الموضوعة عند مقدّمة البندقية على كتفه المغطّى بدرعٍ خاص.
(إنها حارة جدًا… كما لو أنّني أحترق من الداخل إلى الخارج).
أما المصوّب الحاذق، فقد بدأ بسرعةٍ بحساب الاتجاه والمسافة، وأدار المقبض الجانبي ليضبط البؤرة ودرجة الطاقة.
شد “غضب المملكة” أسنانه، محتملًا الحرارة اللامتناهية ودرجة الحرارة المرتفعة.
ثمّ فحص المُشغِّل الحازم حالة البندقية بمهارة، وبعد أن تأكّد من استقرار النواة، فتح أمان الإطلاق وأمسك بمقبض الزناد.
ألمٌ جعل جسده يتيبّس من شدّته!
(يومًا ما…) فكّر هاديل بصمت، (لن تكون ثقيلة بعد الآن، وسيتمكّن شخصان… أو حتى شخصٌ واحد من حملها بيده.)
“ما الذي يحدث له؟”
(ولن تكون معقّدة بعد الآن، فسيكفي رجلٌ واحد ليُصوّب بدقةٍ ويُطلق النار.)
(هاتان الصوتان مجددًا… كأنّني أحلم…) فكّر تاليس في غيبوبته.
(ولن تكون خطيرة بعد الآن، إذ لن تبقى النواة قنبلةً موقوتة تهدّد حياة الرامي.)
(ستُري الناس الثمن الباهظ للحرب، وقيمة السلام الثمينة.)
(ولن تكون باهظة بعد الآن، إذ سيتسلّح بها كل جندي في ساحة المعركة، بدل أن تُخصّص لوحدةٍ تضم العشرات.)
قطّبت غيزا حاجبيها قليلًا.
(ولن تبقى غامضة بعد الآن، فالنواة لن تكون شيئًا مبهمًا لا يُعاد شحنه إلا عبر قنواتٍ خاصة، بل سيعرف الجميع أصلها ومبادئها.)
انفجر الجندي الثاني متحوّلًا إلى كرة نارية ضخمة.
نظر هاديل برفقٍ إلى البندقية الصوفية بجانبه وهي في وضع الإطلاق، ومدّ يده لا إراديًا نحو ذراعه المبتورة، ثم لمس الجانب الأيسر من وجهه الذي كان ينبض بألمٍ خافت.
كان الطقس باردًا، لكن حرارةً لطيفةً لامستهم فجأة، كأنهم يغتسلون بأشعة شمسٍ دافئة.
(ستصبح ملكة المعارك، وستسلب مجد قوى الإبادة، وستقضي تمامًا على الأسلحة المعدنية والقتال اليدوي في هذا العالم… حتى في الشمال.)
شدّ الرجال العشرة قبضاتهم وسحبوا المقابض المتصلة بالنوابض الداخلية، فبدأت النوى الغامضة في مؤخرة البنادق تهتزّ وتصدر طنينًا مقلقًا.
(ستُري الناس الثمن الباهظ للحرب، وقيمة السلام الثمينة.)
بووم!
لكن… للأسف، لن أكون هناك لأشهد ذلك.)
….
“خذوا مواقع الهجوم!”
لم يشعر إلا بأن خلايا جسده تزداد حرارة.
رفع هاديل يده اليمنى بوقارٍ وصاح بأعلى صوته.
ارتعب تاليس وهو يشعر بحرارة الهواء تتزايد حوله بلا توقف… أكثر فأكثر… حتى تحوّل الدفء إلى لهيبٍ قاسٍ لا يُحتمل!
شدّ الرجال العشرة قبضاتهم وسحبوا المقابض المتصلة بالنوابض الداخلية، فبدأت النوى الغامضة في مؤخرة البنادق تهتزّ وتصدر طنينًا مقلقًا.
بووم!
نظر هاديل إلى رجال الكوكبة الذين خرجوا لتوّهم من طوق المشاة الخفيف.
لقد كانت تلك تبعات المرة السابقة التي فقد فيها السيطرة… وقد عادت الآن.
(يُقال إن أميرهم الجديد هناك… أهو حقًّا؟)
“أأنت متأكد أنك تريد مقاتلتي بسيف؟”
ارتسمت ابتسامةٌ على وجهه المحترق.
“اصمت! استعد لفتح بوابة التيار العكسي… إنّه يصعد مجددًا.”
(لوسي… يا ابنتي…
…
أمّك وأنا سنظل فخورين بك إلى الأبد.
اهتزّ القوس قليلًا…
ومهما كانت الحياة قاسية، عيشي بقوةٍ دائمًا.)
“اصمدوا!”
ذلك الرجل الذي أنهكته الحياة ولم يتبقَّ له سوى نصف وجه، ضرب ذراعه اليمنى بقوة، وبملامح ملتوية صرخ بغضبٍ عارم:
…
“أطلقوا النار!”
“بعد كل هذه السنوات، يبدو أنها أصبحت كسولة.”
…
حرّك ذراعيه بعشوائية وهو يعوي بألمٍ فادح.
تشكّل الجنود في صفوفٍ متراصّةٍ من الدروع التي حجبت معظم مجال رؤية تاليس، بينما اختبأ كل من تبقّى خلفها.
ابتسمت الصوفية الدموية، غيزا ستريلمان، بخفةٍ وهي تتحدث بصوتٍ ناعم دون أن تلتفت.
“وزّعوا درع الضوء المقوس بالتساوي!” زمجر آراكا بغضب، “لا تتركوا أي فجوةٍ مكشوفة!”
تجمّد تاليس من الرعب، بينما لم يبقَ من الجندي سوى جسدٍ يابسٍ متفحّم.
كان تاليس مطروحًا أرضًا تحت جسد بيوتراي، عاجزًا عن رفع رأسه.
تُهرَّب البنادق الصوفية الرديئة إلى السوق السوداء عبر تجارة الأسلحة في المملكة، لكنها تفتقر إلى الصيانة، ونواتها تضعف بعد أشهر قليلة. بالمقارنة معها، كأنك تقارن عصيًّا خشبية بسيوفٍ فولاذية.
“مهما حدث، ابقَ خلف الآخرين،” تمتم بيوتراي بوجهٍ متصلّب، “لامبارد فقد عقله تمامًا!”
انفجر الثالث أيضًا.
عضّ تاليس على أسنانه، ولم يستطع كبح فضوله.
“اصمدوا!”
(أهذه… البنادق الصوفية؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تذكّر أن موريس من الأخوية اشترى اثنتين من هذه البنادق من الجيش بثمنٍ باهظ قبل فترة، لكنها وُصفت آنذاك بأنها “ألعاب غير عملية”… هكذا قال لايورك على الأقل.
على بعد مئات الأمتار خلف صفوف الكوكبة، تبخّر الثلج في لمح البصر!
كان تاليس يظن أن البندقية الصوفية، باستثناء اعتمادها على مصدرٍ غامض للطاقة، لا تختلف كثيرًا عن سلاحٍ من عالمه السابق — تُوجَّه نحو العدو وتُطلق.
“لقد نجونا!” قال بيوتراي الذي نجا بالكاد وهو يغلق عينيه ويرتجف شفتيه.
(لكن رؤيتها الآن… مختلفة.
“الهدف ضمن مرمى رؤيتنا! استعدّوا للتصويب!”
من ملامح آراكا والآخرين، يبدو أنهم يواجهون خصمًا رهيبًا…)
“لقد انتهت المعركة بيننا!” صاح اللورد تولجا ذو الملامح القاتمة وهو على صهوة جواده بعدم رضا،
“لقد أطلقوا النار!” صرخ آراكا بجنون.
تذكّر هاديل أول مرةٍ لمس فيها بندقية “سيغل 5” الصوفية القديمة البالية عندما كان مجنّدًا جديدًا.
قبض الجنود على الدروع المعدنية المقوّسة بأيديهم المرتجفة، يضغطونها بقوةٍ أكبر.
تجاوزت رؤيته المسافات الطبيعية، ورأى نقطة انطلاق الضوء الأحمر—بندقيات الصوفيين التي يحملها أولئك الجنود.
انبثق ضوءٌ أحمر دمويّ من الأمام!
شد آراكا على أسنانه ونهض من الأرض.
اخترق الضوء الصفوف الدفاعية.
“عليكم الصمود!” دوّى صوت آراكا وهو يسحب من ظهره القوس الساكن، قوسٌ بلا وتر. “سأصدّ النيران الزائدة!”
كان الطقس باردًا، لكن حرارةً لطيفةً لامستهم فجأة، كأنهم يغتسلون بأشعة شمسٍ دافئة.
بووم!
“اصمدوا وبدّدوه—” لم يكمل آراكا جملته حتى حدث تغيّر غريب في محيطهم.
“هاه، إنه هذا مجددًا؟ كم مرّ من الوقت؟ دقائق؟ لا بأس، أخيرًا يمكن أن يبقى هنا هذه المرة، أليس كذلك؟”
شششش…
فقد شعر بشيءٍ واحدٍ فقط—الألم.
الثلج الذي لامسه الضوء الأحمر ذاب فورًا إلى ماءٍ ثم تبخّر في الهواء!
ملامحه عادية، وملبسه عادي، وجسده عادي، وهالته عادية.
قطّب تاليس حاجبيه. (ما هذا؟)
“هاه، إنه هذا مجددًا؟ كم مرّ من الوقت؟ دقائق؟ لا بأس، أخيرًا يمكن أن يبقى هنا هذه المرة، أليس كذلك؟”
انتشر الضوء الأحمر حتى لامس شجرةً صغيرة على الثلج، وفي اللحظة التالية اسودّت بالكامل واحترقت.
أحد السلاحين كان ملفوفًا بقطعة خيشٍ قديمة، ويبدو ذا شكلٍ أسطواني.
ثمّ انفجرت الشجرة الصغيرة فجأة وتناثرت شراراتٌ لا تُحصى!
حرّك ذراعيه بعشوائية وهو يعوي بألمٍ فادح.
بووم!
شدّ الرجال العشرة قبضاتهم وسحبوا المقابض المتصلة بالنوابض الداخلية، فبدأت النوى الغامضة في مؤخرة البنادق تهتزّ وتصدر طنينًا مقلقًا.
تطايرت الشرارات بين الصفوف، وصرخ عدد من الجنود بألمٍ حارقٍ بينما ارتجّت التشكيلة الدفاعية.
(لا… إنها ساخنة جدًا…)
“تماسكوا!” صاح آراكا، “عشر ثوانٍ فقط تكفي!”
في بستانٍ كئيبٍ في مكانٍ مجهول،
ارتعب تاليس وهو يشعر بحرارة الهواء تتزايد حوله بلا توقف… أكثر فأكثر… حتى تحوّل الدفء إلى لهيبٍ قاسٍ لا يُحتمل!
“استعدّوا لرفع البنادق!”
ارتفعت حرارة جسده معه.
(لوسي… يا ابنتي…
(ما الذي يحدث؟ ما هذه البنادق الصوفية بحقّ؟ ولماذا تأثيرها كهذا؟)
(لا… اللعنة…)
“لا نستطيع… حرارة الدروع…” تكلّم أحد حرس الغضب وهو يرفع درعه لصدّ الضوء. بدأ قميصه عند الكتف بالاسوداد والانكماش، متصاعدًا منه دخانٌ خانق.
بووم!
أغمض عينيه وصاح مرتجفًا، “خمسة على الأقل يطلقون علينا في آنٍ واحد! معداتنا المقاومة للطاقة لا تكفي… الدروع الضوئية!”
“لا—!” لم يكمل آراكا كلمته حتى دوّى صراخ الجندي.
“عليكم الصمود!” دوّى صوت آراكا وهو يسحب من ظهره القوس الساكن، قوسٌ بلا وتر. “سأصدّ النيران الزائدة!”
ألمٌ مزلزل.
وفجأة، اشتعلت يد أحد الجنود الذين يمسكون بالدروع!
ثمّ انفجرت الشجرة الصغيرة فجأة وتناثرت شراراتٌ لا تُحصى!
صرخ متألّمًا وتراجع خطوةً إلى الوراء، محدثًا فجوةً قاتلة.
ارتسمت ابتسامةٌ على وجهه المحترق.
نفذ الضوء الأحمر من خلالها وضرب جسده.
ارتعب تاليس وهو يشعر بحرارة الهواء تتزايد حوله بلا توقف… أكثر فأكثر… حتى تحوّل الدفء إلى لهيبٍ قاسٍ لا يُحتمل!
“لا—!” لم يكمل آراكا كلمته حتى دوّى صراخ الجندي.
أغمض عينيه بيأس وهو يشعر بحرارةٍ تكاد تذيب جسده، وصرخ فاغرًا فمه.
“آاااه!”
أمّك وأنا سنظل فخورين بك إلى الأبد.
ارتعش جسده بشدّة، وبدأت ثيابه أولًا تتفحّم وتُصدر دخانًا، ثم تبخّر الثلج أسفل قدميه في لحظة!
(ستصبح ملكة المعارك، وستسلب مجد قوى الإبادة، وستقضي تمامًا على الأسلحة المعدنية والقتال اليدوي في هذا العالم… حتى في الشمال.)
شعر تاليس بالقشعريرة وهو يشاهد جلد الرجل يذوب، ثم انفجر الجسد كله في لهبٍ هائل!
وفجأة، اشتعلت يد أحد الجنود الذين يمسكون بالدروع!
بووم!
في مجاله البصري الذي لا يراه سواه، تفرّق الضوء الأحمر الدموي المنبعث من البنادق فجأة كما لو أنّه امتلك وعيًا خاصًا، متجنبًا رجال الكوكبة وموجّهًا نفسه إلى خلفهم.
تجمّد تاليس من الرعب، بينما لم يبقَ من الجندي سوى جسدٍ يابسٍ متفحّم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكن موته خلّف فوضى لا تُصلَح.
“آاااه!”
“سدّوا الفجوة—!” لم يُكمل آراكا حتى تطايرت شظايا الجسد المحترق داخل التشكيلة، لتُشعل النيران في عدة جنودٍ آخرين.
“أأنت متأكد أنك تريد مقاتلتي بسيف؟”
“آااه!”
قطّب آراكا حاجبيه.
“لا!”
في اللحظة التي انبعث فيها الضوء الفضي من القوس الساكن، شعر تاليس مجددًا بذلك الإحساس الكهربائي،
“اصمدوا!”
“آه، لعلّه في المرة القادمة التي ينزل فيها… لن يعود إلى الأعلى ثانيةً…”
“إنها ساخنة جدًا!”
“سدّوا الفجوة—!” لم يُكمل آراكا حتى تطايرت شظايا الجسد المحترق داخل التشكيلة، لتُشعل النيران في عدة جنودٍ آخرين.
تعالت صرخات الألم واحدةً تلو الأخرى!
“إنها ساخنة جدًا!”
انهارت التشكيلة الدفاعية بالكامل.
“أين الطبيب؟ أرسلوه فورًا!”
وأشرق الضوء الأحمر داخل الحشد بلا حواجز.
وبانفجارٍ مدوٍّ، اشتعل شعره فورًا!
ارتفعت الحرارة فجأة وبسرعةٍ جنونية!
تشكّل الجنود في صفوفٍ متراصّةٍ من الدروع التي حجبت معظم مجال رؤية تاليس، بينما اختبأ كل من تبقّى خلفها.
تبدّد الثلج تحتهم شبرًا إثر شبر.
ظلّ الرجل خالي التعابير، لكنه تحرّك، ممسكًا بسيفه غير المتوازن بطريقةٍ معكوسة…
تجمّدت أطراف تاليس بردًا ورعبًا.
خلف كل بندقيةٍ من تلك البنادق، وُجد نواة تشعّ بضوءٍ أصفر وتدور باستمرار.
(لا… اللعنة…)
ارتسمت ابتسامةٌ على وجهه المحترق.
في تلك اللحظة، نهض آراكا صارخًا، وانقضّ للأمام ليحمي من خلفه.
ألمٌ جعل جسده يتيبّس من شدّته!
وبانفجارٍ مدوٍّ، اشتعل شعره فورًا!
تجمّد آراكا في مكانه. “هل هذا نوعٌ من المزاح؟”
رفع فارس المملكة القوس الساكن نحو مصدر الضوء الأحمر، حيث تقف مجموعة صغيرة من جنود اكستيدت.
ومهما كانت الحياة قاسية، عيشي بقوةٍ دائمًا.)
اهتزّ القوس قليلًا…
خلف كل بندقيةٍ من تلك البنادق، وُجد نواة تشعّ بضوءٍ أصفر وتدور باستمرار.
ثم أطلق وهجًا فضيًا قويًا لا يقلّ عن قوة إطلاق البندقية الصوفية!
ركع آراكا على الأرض بثقل، لكن يده اليمنى المشتعلة بقيت مرفوعة. أطفأ النار على كفّه ثم على يده.
التقى الضوء الفضي بالضوء الأحمر، فتبعثر الأخير وتشتّت في محيطه.
“انتهت الجولة الأولى من الهجوم. يبدو أن تصويبهم لم يكن دقيقًا، لكن إن كانوا يستخدمون سيغل-7—”
وكأن الفضة قد صدّت طريق النار.
ارتفعت الحرارة فجأة وبسرعةٍ جنونية!
زمجر آراكا، وبدأ الدخان يتصاعد من يده اليمنى الممسكة بالقوس الساكن، لكنه لم يتراجع.
وبينما كان يفكر في ذلك، رأى عبر رؤيته المجهولة شيئًا زعزع كيانه كلّه!
ومع ذلك، لم تكن مساحة الضوء الفضي كافية، فتمكّن فقط من حماية الجنود الذين في المركز، بينما أولئك على الأطراف ظلّوا يتلقّون أشعة اللهيب الأحمر…
زمجر آراكا، وبدأ الدخان يتصاعد من يده اليمنى الممسكة بالقوس الساكن، لكنه لم يتراجع.
بووم!
….
انفجر الجندي الثاني متحوّلًا إلى كرة نارية ضخمة.
عضّ تاليس على أسنانه، ولم يستطع كبح فضوله.
“لا، لا، لا…!”
(لوسي… يا ابنتي…
بووم!
كأنّ كل ذرّةٍ في كيانه تتفتّت وتتشظّى، ناقلةً العذاب إلى كل عصب.
انفجر الثالث أيضًا.
وكان أقوى بكثير مما شعر به قبل قليل على ظهر آراكا، كأن القوس المعدني يرفض كل ذرةٍ من جسده.
“آآه، آآآه، آآآه!”
تشكّل الجنود في صفوفٍ متراصّةٍ من الدروع التي حجبت معظم مجال رؤية تاليس، بينما اختبأ كل من تبقّى خلفها.
أمسك جينارد بكتفه الأيمن الذي أصيب بضوءٍ أحمر، وجُرّ نحو منطقة الحماية التي صنعها الضوء الفضي على يد ويلو. وفي أثناء ذلك، انفجر رمح ويلو القصير فجأة إلى شراراتٍ ناريةٍ متطايرة.
“آه، لعلّه في المرة القادمة التي ينزل فيها… لن يعود إلى الأعلى ثانيةً…”
“لن يتمكّن من الصمود أكثر!” صاحت آيدا وهي تعضّ على أسنانها.
الثلج الذي لامسه الضوء الأحمر ذاب فورًا إلى ماءٍ ثم تبخّر في الهواء!
“لا يمكنني أن أموت هنا!” قال رامون.
(إنها حارة جدًا… كما لو أنّني أحترق من الداخل إلى الخارج).
“خذوا سموّه وابتعدوا!” صرخ وايا وقد تبلّل عرقًا.
(هاتان الصوتان مجددًا… كأنّني أحلم…) فكّر تاليس في غيبوبته.
“لا، هناك الكثير من البنادق الصوفية! لا يمكننا الخروج!” قال بيوتراي بصعوبة.
“كل ما يمكنني قوله إنه يمتلك حيوية استثنائية… حتى الأم تركته يفلت من شباكها…”
وفي وسط الفوضى، لم يلاحظ أحد أنّ الأمير الثاني للكوكبة كان في حالةٍ غريبة.
على الأقل… ابتعد عني!)
في اللحظة التي انبعث فيها الضوء الفضي من القوس الساكن، شعر تاليس مجددًا بذلك الإحساس الكهربائي،
ارتجف بيوتراي وبقية المحاربين القدامى فجأة!
وكان أقوى بكثير مما شعر به قبل قليل على ظهر آراكا، كأن القوس المعدني يرفض كل ذرةٍ من جسده.
وما إن أنهت حديثها، حتى خرج رجلٌ ببطء من بين الأشجار خلفها.
متمدّدًا على وجهه فوق الثلج، ارتجف تاليس بتعبيرٍ مشوّه.
لم يعلم تاليس ما حدث بعد ذلك،
(لا… هل تُنفّرني معدّات مضادّة الصوفيين الأسطورية إلى هذا الحد؟)
ألمٌ مزلزل.
ضعف الضوء الفضي فجأة.
(لكن رؤيتها الآن… مختلفة.
بدأت يد آراكا اليمنى تشتعل.
وفي الوقت نفسه، لم يشعر تاليس سوى بأن الحرارة داخله تتصاعد بلا توقف.
شد “غضب المملكة” أسنانه، محتملًا الحرارة اللامتناهية ودرجة الحرارة المرتفعة.
“لقد نجونا!” قال بيوتراي الذي نجا بالكاد وهو يغلق عينيه ويرتجف شفتيه.
تسرّبت خيوطٌ من الضوء الأحمر وأضاءت جسد تاليس.
حرّك ذراعيه بعشوائية وهو يعوي بألمٍ فادح.
وفي تلك اللحظة، ارتعش تاليس فجأة وبدأ دخان يتصاعد من ثيابه.
في مجاله البصري الذي لا يراه سواه، تفرّق الضوء الأحمر الدموي المنبعث من البنادق فجأة كما لو أنّه امتلك وعيًا خاصًا، متجنبًا رجال الكوكبة وموجّهًا نفسه إلى خلفهم.
لم يشعر إلا بأن خلايا جسده تزداد حرارة.
(أهذه… البنادق الصوفية؟)
(إنها حارة جدًا… كما لو أنّني أحترق من الداخل إلى الخارج).
بووم!
تفجّر التقلب المألوف في جسده كله، وكأن الزمن تباطأ من جديد.
في بستانٍ كئيبٍ في مكانٍ مجهول،
ومن خلال مجال الرؤية الذي منحه إيّاه ذلك التقلب، رأى الضوءين الأحمر والفضي كعدوين يلتهم أحدهما الآخر.
ارتسمت ابتسامةٌ على وجهه المحترق.
لكن باستثناء النقاط التي تلاقت فيها الأضواء، كان الضوء الفضي هو الغالب،
ثم اختفى الضوء الأحمر الذي أُطلق من البنادق من مجال رؤية الجميع.
فقط لأن الضوء الأحمر كان أكثر عددًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وفي الوقت نفسه، لم يشعر تاليس سوى بأن الحرارة داخله تتصاعد بلا توقف.
…
(لا… إنها ساخنة جدًا…)
حاول تاليس جاهدًا أن يفتح عينيه، فرأى الفارس ذي الخوذة الرمادية على بُعدٍ منه،
أغمض عينيه بيأس وهو يشعر بحرارةٍ تكاد تذيب جسده، وصرخ فاغرًا فمه.
ثمّ انفجرت الشجرة الصغيرة فجأة وتناثرت شراراتٌ لا تُحصى!
حرّك ذراعيه بعشوائية وهو يعوي بألمٍ فادح.
في اللحظة التي انبعث فيها الضوء الفضي من القوس الساكن، شعر تاليس مجددًا بذلك الإحساس الكهربائي،
(آه، الجو حار جدًا!)
“لن يتمكّن من الصمود أكثر!” صاحت آيدا وهي تعضّ على أسنانها.
وفجأة، قفز قلبه بقوّة.
(آه، الجو حار جدًا!)
دُب!
“تماسكوا!” صاح آراكا، “عشر ثوانٍ فقط تكفي!”
شعر بإحساسٍ غريب وجديد.
لكن باستثناء النقاط التي تلاقت فيها الأضواء، كان الضوء الفضي هو الغالب،
تجاوزت رؤيته المسافات الطبيعية، ورأى نقطة انطلاق الضوء الأحمر—بندقيات الصوفيين التي يحملها أولئك الجنود.
كان الطقس باردًا، لكن حرارةً لطيفةً لامستهم فجأة، كأنهم يغتسلون بأشعة شمسٍ دافئة.
خلف كل بندقيةٍ من تلك البنادق، وُجد نواة تشعّ بضوءٍ أصفر وتدور باستمرار.
تصلّبت ملامح الصوفية الدموية قليلًا.
(تلك هي جوهر بندقية الصوفيين… لكن…
شدّ الرجال العشرة قبضاتهم وسحبوا المقابض المتصلة بالنوابض الداخلية، فبدأت النوى الغامضة في مؤخرة البنادق تهتزّ وتصدر طنينًا مقلقًا.
ذلك الضوء اللعين الأحمر… اختفِ بسرعة…
وبانفجارٍ مدوٍّ، اشتعل شعره فورًا!
إنه ساخن جدًا!
(لكن رؤيتها الآن… مختلفة.
على الأقل… ابتعد عني!)
هلمّ! خذها إن استطعت!” رفع يده اليمنى المحترقة التي تمسك بالقوس الساكن، وكان القوس يبدو جديدًا كأنه صُنع الآن.
وبينما كان يفكر في ذلك، رأى عبر رؤيته المجهولة شيئًا زعزع كيانه كلّه!
“بالحديث عن الحيوية، هل تتذكر سيّد البركة العميقة؟ ذلك الذي دمّرت الكارثة ثلاثًا من قلوبه على التوالي… آه، ذلك العويل، حتى نحن سمعناه من الطابق الأدنى. أرادت الأم أن تأخذه، لكنه قاوم وتسلق مجددًا…”
في مجاله البصري الذي لا يراه سواه، تفرّق الضوء الأحمر الدموي المنبعث من البنادق فجأة كما لو أنّه امتلك وعيًا خاصًا، متجنبًا رجال الكوكبة وموجّهًا نفسه إلى خلفهم.
“لقد انتهت المعركة بيننا!” صاح اللورد تولجا ذو الملامح القاتمة وهو على صهوة جواده بعدم رضا،
زززز… ززززز!
أغمض عينيه بيأس وهو يشعر بحرارةٍ تكاد تذيب جسده، وصرخ فاغرًا فمه.
على بعد مئات الأمتار خلف صفوف الكوكبة، تبخّر الثلج في لمح البصر!
في تلك اللحظة، نهض آراكا صارخًا، وانقضّ للأمام ليحمي من خلفه.
ثم اختفى الضوء الأحمر الذي أُطلق من البنادق من مجال رؤية الجميع.
وكان أشدّ قسوة من المرة السابقة،
ركع آراكا على الأرض بثقل، لكن يده اليمنى المشتعلة بقيت مرفوعة. أطفأ النار على كفّه ثم على يده.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تنفّس جنود الكوكبة الصعداء وسقطوا على الأرض.
وكان أشدّ قسوة من المرة السابقة،
في الهواء المحترق، تحوّل كثير من الجنود إلى جثثٍ متفحّمة، بينما احترق آخرون وهم أحياء.
ألمٌ جعل جسده يتيبّس من شدّته!
شد آراكا على أسنانه ونهض من الأرض.
(تلك هي جوهر بندقية الصوفيين… لكن…
“انتهت الجولة الأولى من الهجوم. يبدو أن تصويبهم لم يكن دقيقًا، لكن إن كانوا يستخدمون سيغل-7—”
كان إطار بندقية “سيغل 7” الصوفية متينًا، صهره الأقزام المهرة في تلّ رماد الحديد في شبه الجزيرة الشرقية. أُنشئ السبطان من خامات قطرات الكريستال المختارة بعناية من جبال بطن الأفعى الواقعة بين سلالة هانبول واتحاد ليغدرن. أما خزان الزيت فصُنع من النحاس الداكن المُستخرج من أعماق بحر مدينة اليشم الكريستالي، ومُلِئ بزيت الحوت الأبدي عالي الجودة الذي جمعه اتحاد التجارة من بحر الإبادة الجنوبي. ناهيك عن النواة المغلقة ذات الأصل الغامض المغروسة في داخلها.
في تلك اللحظة دوّى صوت بوقٍ حادٍّ في الهواء!
شد “غضب المملكة” أسنانه، محتملًا الحرارة اللامتناهية ودرجة الحرارة المرتفعة.
توووت!
“لا!”
قطّب آراكا حاجبيه.
(يُقال إن أميرهم الجديد هناك… أهو حقًّا؟)
ارتجف بيوتراي وبقية المحاربين القدامى فجأة!
شششش…
“لقد نجونا!” قال بيوتراي الذي نجا بالكاد وهو يغلق عينيه ويرتجف شفتيه.
عضّ تاليس على أسنانه، ولم يستطع كبح فضوله.
“إنه… إنه بوق انسحاب إكستيدت!”
وأخرجه ببطء.
تعالت أصوات حوافر الخيل من بعيد.
في تلك اللحظة دوّى صوت بوقٍ حادٍّ في الهواء!
أسرع فارسٌ يرتدي خوذةً رمادية نحوهم.
تجمّد تاليس من الرعب، بينما لم يبقَ من الجندي سوى جسدٍ يابسٍ متفحّم.
“كفى! يا غضب المملكة، لقد شهدنا ما يكفي من المعارك والموت!” صرخ الفارس الرمادي من بعيد.
“آاااه!”
رفع آراكا رأسه وضحك بسخرية. “تولجا، فارس النار!
تجمّد تاليس من الرعب، بينما لم يبقَ من الجندي سوى جسدٍ يابسٍ متفحّم.
هلمّ! خذها إن استطعت!” رفع يده اليمنى المحترقة التي تمسك بالقوس الساكن، وكان القوس يبدو جديدًا كأنه صُنع الآن.
بدأت يد آراكا اليمنى تشتعل.
قبض على أسنانه وقال: “تعال وخذ القوس الساكن الذي انتزعته منكم قبل اثنتي عشرة سنة!”
تسرّبت خيوطٌ من الضوء الأحمر وأضاءت جسد تاليس.
“لقد انتهت المعركة بيننا!” صاح اللورد تولجا ذو الملامح القاتمة وهو على صهوة جواده بعدم رضا،
ظلّ الرجل خالي التعابير، لكنه تحرّك، ممسكًا بسيفه غير المتوازن بطريقةٍ معكوسة…
“أحد الحكّام العشرة المتحالفين لإكستيدت، الآرشيدوق الموقّر لمنطقة الرمال السوداء، السير تشابمان لامبارد، دعا الأمير الثاني للكوكبة، تاليس جيدستار، لزيارةٍ رسمية!”
“استعدّوا لرفع البنادق!”
تجمّد آراكا في مكانه. “هل هذا نوعٌ من المزاح؟”
وفي تلك اللحظة، ارتعش تاليس فجأة وبدأ دخان يتصاعد من ثيابه.
وفي تلك اللحظة، صرخ بيوتراي فزعًا: “سموّك!”
ضعف الضوء الفضي فجأة.
لم يعلم تاليس ما حدث بعد ذلك،
(ما الذي يحدث؟ ما هذه البنادق الصوفية بحقّ؟ ولماذا تأثيرها كهذا؟)
فقد شعر بشيءٍ واحدٍ فقط—الألم.
كأنّ كل ذرّةٍ في كيانه تتفتّت وتتشظّى، ناقلةً العذاب إلى كل عصب.
ألمٌ مزلزل.
ورأى آراكا قبالته بملامح يقظةٍ متوترة.
ألمٌ جعل جسده يتيبّس من شدّته!
نظر هاديل برفقٍ إلى البندقية الصوفية بجانبه وهي في وضع الإطلاق، ومدّ يده لا إراديًا نحو ذراعه المبتورة، ثم لمس الجانب الأيسر من وجهه الذي كان ينبض بألمٍ خافت.
لقد كانت تلك تبعات المرة السابقة التي فقد فيها السيطرة… وقد عادت الآن.
فقط لأن الضوء الأحمر كان أكثر عددًا.
تفجّر الألم الحاد في أنحاء جسده كلها موجةً بعد أخرى،
كأنّ كل ذرّةٍ في كيانه تتفتّت وتتشظّى، ناقلةً العذاب إلى كل عصب.
وكان أشدّ قسوة من المرة السابقة،
ألمٌ جعل جسده يتيبّس من شدّته!
كأنّ كل ذرّةٍ في كيانه تتفتّت وتتشظّى، ناقلةً العذاب إلى كل عصب.
ومع ذلك، لم تكن مساحة الضوء الفضي كافية، فتمكّن فقط من حماية الجنود الذين في المركز، بينما أولئك على الأطراف ظلّوا يتلقّون أشعة اللهيب الأحمر…
“ما الذي يحدث له؟”
لم يشعر إلا بأن خلايا جسده تزداد حرارة.
حاول تاليس جاهدًا أن يفتح عينيه، فرأى الفارس ذي الخوذة الرمادية على بُعدٍ منه،
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ورأى آراكا قبالته بملامح يقظةٍ متوترة.
أسرع فارسٌ يرتدي خوذةً رمادية نحوهم.
“ربما نَفِدَت قوّته… بعد هذه الرحلة…” قال بيوتراي بقلق.
قطّب آراكا حاجبيه.
“يا إلهي، إنّ سموّه ينزف… لا، أنفاسه تضعف!” صرخ وايا في ذعر.
قبض على أسنانه وقال: “تعال وخذ القوس الساكن الذي انتزعته منكم قبل اثنتي عشرة سنة!”
“أين الطبيب؟ أرسلوه فورًا!”
تذكّر أن موريس من الأخوية اشترى اثنتين من هذه البنادق من الجيش بثمنٍ باهظ قبل فترة، لكنها وُصفت آنذاك بأنها “ألعاب غير عملية”… هكذا قال لايورك على الأقل.
وقبل أن يفقد تاليس وعيه، كان آخر ما رآه هو رالف يندفع نحوه بقلقٍ بالغ، وآيدا تجرّ رامون المصاب إليها.
قطّبت غيزا حاجبيها قليلًا.
…
شعر تاليس بالقشعريرة وهو يشاهد جلد الرجل يذوب، ثم انفجر الجسد كله في لهبٍ هائل!
(هاتان الصوتان مجددًا… كأنّني أحلم…) فكّر تاليس في غيبوبته.
عضّ تاليس على أسنانه، ولم يستطع كبح فضوله.
(ربما، عندما أستيقظ، سأنسى هذا كله؟)
شعر تاليس بالقشعريرة وهو يشاهد جلد الرجل يذوب، ثم انفجر الجسد كله في لهبٍ هائل!
“هاه، إنه هذا مجددًا؟ كم مرّ من الوقت؟ دقائق؟ لا بأس، أخيرًا يمكن أن يبقى هنا هذه المرة، أليس كذلك؟”
نظر هاديل برفقٍ إلى البندقية الصوفية بجانبه وهي في وضع الإطلاق، ومدّ يده لا إراديًا نحو ذراعه المبتورة، ثم لمس الجانب الأيسر من وجهه الذي كان ينبض بألمٍ خافت.
“همم، رغم أن طفو روحه لا يزال قويًا، أشعر أن جسده البشري يكاد ينهار… انتظر! أحدهم في الأعلى يُحفّز ما تبقّى من طاقته ويُرمّم حياته… ويبدو أن حيويته فائقة، فائقة جدًا.”
تعالت صرخات الألم واحدةً تلو الأخرى!
“هذا مستحيل، متى آخر مرة التقينا بمثل هذا العنيد؟ قبل آلاف السنين؟ مئات؟ أم بضع عشرات؟ لا أذكر بدقة، أظنّه كان ذلك الفارس الساحر المتغطرس؟ هه، ما رأي الأم؟”
(يومًا ما…) فكّر هاديل بصمت، (لن تكون ثقيلة بعد الآن، وسيتمكّن شخصان… أو حتى شخصٌ واحد من حملها بيده.)
“… الأم لا تزال ترفض أخذه.”
(ولن تبقى غامضة بعد الآن، فالنواة لن تكون شيئًا مبهمًا لا يُعاد شحنه إلا عبر قنواتٍ خاصة، بل سيعرف الجميع أصلها ومبادئها.)
“كل ما يمكنني قوله إنه يمتلك حيوية استثنائية… حتى الأم تركته يفلت من شباكها…”
نهضت فتاةٌ رقيقة ببطء من تحت شجرة.
“لا فائدة من التفكير كثيرًا، للأم خططها الخاصة.”
حاول تاليس جاهدًا أن يفتح عينيه، فرأى الفارس ذي الخوذة الرمادية على بُعدٍ منه،
“بالحديث عن الحيوية، هل تتذكر سيّد البركة العميقة؟ ذلك الذي دمّرت الكارثة ثلاثًا من قلوبه على التوالي… آه، ذلك العويل، حتى نحن سمعناه من الطابق الأدنى. أرادت الأم أن تأخذه، لكنه قاوم وتسلق مجددًا…”
(ستُري الناس الثمن الباهظ للحرب، وقيمة السلام الثمينة.)
“اصمت! استعد لفتح بوابة التيار العكسي… إنّه يصعد مجددًا.”
انهارت التشكيلة الدفاعية بالكامل.
“آه، لعلّه في المرة القادمة التي ينزل فيها… لن يعود إلى الأعلى ثانيةً…”
نهضت فتاةٌ رقيقة ببطء من تحت شجرة.
…
ألمٌ جعل جسده يتيبّس من شدّته!
في بستانٍ كئيبٍ في مكانٍ مجهول،
(ستُري الناس الثمن الباهظ للحرب، وقيمة السلام الثمينة.)
نهضت فتاةٌ رقيقة ببطء من تحت شجرة.
…
“ظننت أن هيلين ستكون أول من يصل.”
متمدّدًا على وجهه فوق الثلج، ارتجف تاليس بتعبيرٍ مشوّه.
ابتسمت الصوفية الدموية، غيزا ستريلمان، بخفةٍ وهي تتحدث بصوتٍ ناعم دون أن تلتفت.
….
“بعد كل هذه السنوات، يبدو أنها أصبحت كسولة.”
“اصمت! استعد لفتح بوابة التيار العكسي… إنّه يصعد مجددًا.”
وما إن أنهت حديثها، حتى خرج رجلٌ ببطء من بين الأشجار خلفها.
تُهرَّب البنادق الصوفية الرديئة إلى السوق السوداء عبر تجارة الأسلحة في المملكة، لكنها تفتقر إلى الصيانة، ونواتها تضعف بعد أشهر قليلة. بالمقارنة معها، كأنك تقارن عصيًّا خشبية بسيوفٍ فولاذية.
“أتدري من أنا؟” ابتسمت غيزا بدلال وهي ترفع خصلات شعرها.
“اصمدوا!”
لكن الرجل لم ينطق بكلمة.
ثمّ فحص المُشغِّل الحازم حالة البندقية بمهارة، وبعد أن تأكّد من استقرار النواة، فتح أمان الإطلاق وأمسك بمقبض الزناد.
“إن كنت تعرف، فلمَ تجرؤ على ملاحقتي إلى هنا؟”
لكن موته خلّف فوضى لا تُصلَح.
ابتسمت غيزا واستدارت.
رفع آراكا رأسه وضحك بسخرية. “تولجا، فارس النار!
ظلّ الرجل صامتًا، كأنّه لم يسمعها.
“إن كنت تعرف، فلمَ تجرؤ على ملاحقتي إلى هنا؟”
كان رجلاً عاديًّا إلى درجة الغرابة، من أي زاوية نظرت إليه.
(لكن رؤيتها الآن… مختلفة.
ملامحه عادية، وملبسه عادي، وجسده عادي، وهالته عادية.
قبض الجنود على الدروع المعدنية المقوّسة بأيديهم المرتجفة، يضغطونها بقوةٍ أكبر.
صعبٌ أن يترك في النفس أيّ انطباع.
انتشر الضوء الأحمر حتى لامس شجرةً صغيرة على الثلج، وفي اللحظة التالية اسودّت بالكامل واحترقت.
إلا أنّ هناك شيئًا واحدًا لفت الانتباه إلى خصره الأيسر—
بصفته ضابط تدريب وحدة البنادق الصوفية في إقليم الرمال السوداء، كان هاديل يراقب رجاله برضا. قرابة ثلاثين جنديًا قويًا ومتمرّسًا وقفوا أمامه، مرتدين قفّازاتٍ عازلة للحرارة ونظّاراتٍ زجاجية، مقسّمين إلى مجموعاتٍ من ثلاثة. فتحوا صناديق الصيانة وأخرجوا بحذر عشر بنادق صوفية انسيابية من طراز الرماد الحديدي.
حيث كان سلاحان مربوطين بحزامه.
كان تاليس مطروحًا أرضًا تحت جسد بيوتراي، عاجزًا عن رفع رأسه.
أحد السلاحين كان ملفوفًا بقطعة خيشٍ قديمة، ويبدو ذا شكلٍ أسطواني.
نظر هاديل إلى رجال الكوكبة الذين خرجوا لتوّهم من طوق المشاة الخفيف.
قطّبت غيزا حاجبيها قليلًا.
دُب!
شعرت بشرٍّ بغيضٍ يتسلّل من تحت ذلك الخيش.
بدأت يد آراكا اليمنى تشتعل.
أما سلاحه الآخر، فكان يشبه السيف، وإن بدا شكله غير منتظم.
بووم!
ظلّ الرجل خالي التعابير، لكنه تحرّك، ممسكًا بسيفه غير المتوازن بطريقةٍ معكوسة…
“ما الذي يحدث له؟”
وأخرجه ببطء.
(أهذه… البنادق الصوفية؟)
“أأنت متأكد أنك تريد مقاتلتي بسيف؟”
تعالت صرخات الألم واحدةً تلو الأخرى!
زفرت غيزا بهدوء. “لا تبدو كأحد المدنيين هنا…”
إنه ساخن جدًا!
ولم يجب الرجل.
كأنّ كل ذرّةٍ في كيانه تتفتّت وتتشظّى، ناقلةً العذاب إلى كل عصب.
رفع سيفه بلا تغييرٍ في ملامحه، كما لو كان يقوم بأمرٍ تافه لا معنى له.
وكان أشدّ قسوة من المرة السابقة،
ابتسمت غيزا بخفّة.
“عليكم الصمود!” دوّى صوت آراكا وهو يسحب من ظهره القوس الساكن، قوسٌ بلا وتر. “سأصدّ النيران الزائدة!”
وفي اللحظة التالية، رأت السيف بوضوحٍ في يد الرجل.
زفرت غيزا بهدوء. “لا تبدو كأحد المدنيين هنا…”
(ذلك السيف…)
رفع هاديل يده اليمنى بوقارٍ وصاح بأعلى صوته.
تصلّبت ملامح الصوفية الدموية قليلًا.
هلمّ! خذها إن استطعت!” رفع يده اليمنى المحترقة التي تمسك بالقوس الساكن، وكان القوس يبدو جديدًا كأنه صُنع الآن.
كان سيفًا غريبًا.
“لا، لا، لا…!”
والأهم من ذلك…
“كفى! يا غضب المملكة، لقد شهدنا ما يكفي من المعارك والموت!” صرخ الفارس الرمادي من بعيد.
كان سيفًا أسود بالكامل،
قطّب تاليس حاجبيه. (ما هذا؟)
من مقبضه حتى حدّه.
في اللحظة التي انبعث فيها الضوء الفضي من القوس الساكن، شعر تاليس مجددًا بذلك الإحساس الكهربائي،
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“آآه، آآآه، آآآه!”
رفع فارس المملكة القوس الساكن نحو مصدر الضوء الأحمر، حيث تقف مجموعة صغيرة من جنود اكستيدت.
