البندقية الصوفية
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
انهارت التشكيلة الدفاعية بالكامل.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كان رجلاً عاديًّا إلى درجة الغرابة، من أي زاوية نظرت إليه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ابتسمت الصوفية الدموية، غيزا ستريلمان، بخفةٍ وهي تتحدث بصوتٍ ناعم دون أن تلتفت.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“إنها ساخنة جدًا!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(ستصبح ملكة المعارك، وستسلب مجد قوى الإبادة، وستقضي تمامًا على الأسلحة المعدنية والقتال اليدوي في هذا العالم… حتى في الشمال.)
الفصل 107: البندقية الصوفية
حيث كان سلاحان مربوطين بحزامه.
….
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“استعدّوا لرفع البنادق!”
“آاااه!”
صرخ رجلٌ أُحرِق نصف وجهه الأيسر بصوتٍ عالٍ.
(إنها حارة جدًا… كما لو أنّني أحترق من الداخل إلى الخارج).
بصفته ضابط تدريب وحدة البنادق الصوفية في إقليم الرمال السوداء، كان هاديل يراقب رجاله برضا. قرابة ثلاثين جنديًا قويًا ومتمرّسًا وقفوا أمامه، مرتدين قفّازاتٍ عازلة للحرارة ونظّاراتٍ زجاجية، مقسّمين إلى مجموعاتٍ من ثلاثة. فتحوا صناديق الصيانة وأخرجوا بحذر عشر بنادق صوفية انسيابية من طراز الرماد الحديدي.
انفجر الجندي الثاني متحوّلًا إلى كرة نارية ضخمة.
لم يكونوا أفضل المستخدمين للبنادق الصوفية الذين درّبهم في حياته، لكن في مكانٍ كـ”إكستيدت”، حيث يُنظر بازدراء إلى استخدام البنادق الصوفية، كان هؤلاء الرجال التابعون لآرشيدوق الرمال السوداء يُعَدّون محترفين نادرين.
(إنها حارة جدًا… كما لو أنّني أحترق من الداخل إلى الخارج).
تذكّر هاديل أول مرةٍ لمس فيها بندقية “سيغل 5” الصوفية القديمة البالية عندما كان مجنّدًا جديدًا.
“انتهت الجولة الأولى من الهجوم. يبدو أن تصويبهم لم يكن دقيقًا، لكن إن كانوا يستخدمون سيغل-7—”
(لكن انظر إلى هؤلاء الفتية الآن،) تنفّس بعمقٍ وقد غمرته المشاعر، (وانظر إلى تلك اللعب التي يحملونها بين أيديهم.)
تجمّدت أطراف تاليس بردًا ورعبًا.
كان إطار بندقية “سيغل 7” الصوفية متينًا، صهره الأقزام المهرة في تلّ رماد الحديد في شبه الجزيرة الشرقية. أُنشئ السبطان من خامات قطرات الكريستال المختارة بعناية من جبال بطن الأفعى الواقعة بين سلالة هانبول واتحاد ليغدرن. أما خزان الزيت فصُنع من النحاس الداكن المُستخرج من أعماق بحر مدينة اليشم الكريستالي، ومُلِئ بزيت الحوت الأبدي عالي الجودة الذي جمعه اتحاد التجارة من بحر الإبادة الجنوبي. ناهيك عن النواة المغلقة ذات الأصل الغامض المغروسة في داخلها.
ثمّ فحص المُشغِّل الحازم حالة البندقية بمهارة، وبعد أن تأكّد من استقرار النواة، فتح أمان الإطلاق وأمسك بمقبض الزناد.
كان جسد البندقية متينًا ومقاومًا للتآكل، والسبطانة تتحمّل الحرارة العالية. تمتاز بقوة تركيزٍ كبيرة وسهولة في التصويب، كما أن معدل استنزاف نواتها لا يتجاوز نصف معدل الطراز السابق “سيغل 6” الذي صُنع قبل عشرين عامًا. تغطي طاقتها الصوفية مدى مئتي متر دون أن تتبدّد، ويمكن إطلاقها مرتين خلال نصف ساعة، ولا تحتاج سوى ساعتين لإعادة استخدامها. باستثناء ثقلها المزعج وتسريب حرارتها، كانت شبه مثالية في نظر هاديل.
رفع سيفه بلا تغييرٍ في ملامحه، كما لو كان يقوم بأمرٍ تافه لا معنى له.
تُهرَّب البنادق الصوفية الرديئة إلى السوق السوداء عبر تجارة الأسلحة في المملكة، لكنها تفتقر إلى الصيانة، ونواتها تضعف بعد أشهر قليلة. بالمقارنة معها، كأنك تقارن عصيًّا خشبية بسيوفٍ فولاذية.
ارتجف بيوتراي وبقية المحاربين القدامى فجأة!
“الهدف ضمن مرمى رؤيتنا! استعدّوا للتصويب!”
…
جثا حامِل البندقية على ركبةٍ واحدة ورفع القاعدة العازلة للحرارة الموضوعة عند مقدّمة البندقية على كتفه المغطّى بدرعٍ خاص.
نظر هاديل برفقٍ إلى البندقية الصوفية بجانبه وهي في وضع الإطلاق، ومدّ يده لا إراديًا نحو ذراعه المبتورة، ثم لمس الجانب الأيسر من وجهه الذي كان ينبض بألمٍ خافت.
أما المصوّب الحاذق، فقد بدأ بسرعةٍ بحساب الاتجاه والمسافة، وأدار المقبض الجانبي ليضبط البؤرة ودرجة الطاقة.
“تماسكوا!” صاح آراكا، “عشر ثوانٍ فقط تكفي!”
ثمّ فحص المُشغِّل الحازم حالة البندقية بمهارة، وبعد أن تأكّد من استقرار النواة، فتح أمان الإطلاق وأمسك بمقبض الزناد.
اهتزّ القوس قليلًا…
(يومًا ما…) فكّر هاديل بصمت، (لن تكون ثقيلة بعد الآن، وسيتمكّن شخصان… أو حتى شخصٌ واحد من حملها بيده.)
قطّب تاليس حاجبيه. (ما هذا؟)
(ولن تكون معقّدة بعد الآن، فسيكفي رجلٌ واحد ليُصوّب بدقةٍ ويُطلق النار.)
شد “غضب المملكة” أسنانه، محتملًا الحرارة اللامتناهية ودرجة الحرارة المرتفعة.
(ولن تكون خطيرة بعد الآن، إذ لن تبقى النواة قنبلةً موقوتة تهدّد حياة الرامي.)
شدّ الرجال العشرة قبضاتهم وسحبوا المقابض المتصلة بالنوابض الداخلية، فبدأت النوى الغامضة في مؤخرة البنادق تهتزّ وتصدر طنينًا مقلقًا.
(ولن تكون باهظة بعد الآن، إذ سيتسلّح بها كل جندي في ساحة المعركة، بدل أن تُخصّص لوحدةٍ تضم العشرات.)
“لا يمكنني أن أموت هنا!” قال رامون.
(ولن تبقى غامضة بعد الآن، فالنواة لن تكون شيئًا مبهمًا لا يُعاد شحنه إلا عبر قنواتٍ خاصة، بل سيعرف الجميع أصلها ومبادئها.)
قبض الجنود على الدروع المعدنية المقوّسة بأيديهم المرتجفة، يضغطونها بقوةٍ أكبر.
نظر هاديل برفقٍ إلى البندقية الصوفية بجانبه وهي في وضع الإطلاق، ومدّ يده لا إراديًا نحو ذراعه المبتورة، ثم لمس الجانب الأيسر من وجهه الذي كان ينبض بألمٍ خافت.
تجمّد تاليس من الرعب، بينما لم يبقَ من الجندي سوى جسدٍ يابسٍ متفحّم.
(ستصبح ملكة المعارك، وستسلب مجد قوى الإبادة، وستقضي تمامًا على الأسلحة المعدنية والقتال اليدوي في هذا العالم… حتى في الشمال.)
هلمّ! خذها إن استطعت!” رفع يده اليمنى المحترقة التي تمسك بالقوس الساكن، وكان القوس يبدو جديدًا كأنه صُنع الآن.
(ستُري الناس الثمن الباهظ للحرب، وقيمة السلام الثمينة.)
(ربما، عندما أستيقظ، سأنسى هذا كله؟)
لكن… للأسف، لن أكون هناك لأشهد ذلك.)
…
“خذوا مواقع الهجوم!”
في مجاله البصري الذي لا يراه سواه، تفرّق الضوء الأحمر الدموي المنبعث من البنادق فجأة كما لو أنّه امتلك وعيًا خاصًا، متجنبًا رجال الكوكبة وموجّهًا نفسه إلى خلفهم.
رفع هاديل يده اليمنى بوقارٍ وصاح بأعلى صوته.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
شدّ الرجال العشرة قبضاتهم وسحبوا المقابض المتصلة بالنوابض الداخلية، فبدأت النوى الغامضة في مؤخرة البنادق تهتزّ وتصدر طنينًا مقلقًا.
…
نظر هاديل إلى رجال الكوكبة الذين خرجوا لتوّهم من طوق المشاة الخفيف.
فقط لأن الضوء الأحمر كان أكثر عددًا.
(يُقال إن أميرهم الجديد هناك… أهو حقًّا؟)
انفجر الثالث أيضًا.
ارتسمت ابتسامةٌ على وجهه المحترق.
ظلّ الرجل خالي التعابير، لكنه تحرّك، ممسكًا بسيفه غير المتوازن بطريقةٍ معكوسة…
(لوسي… يا ابنتي…
تذكّر أن موريس من الأخوية اشترى اثنتين من هذه البنادق من الجيش بثمنٍ باهظ قبل فترة، لكنها وُصفت آنذاك بأنها “ألعاب غير عملية”… هكذا قال لايورك على الأقل.
أمّك وأنا سنظل فخورين بك إلى الأبد.
تجمّد آراكا في مكانه. “هل هذا نوعٌ من المزاح؟”
ومهما كانت الحياة قاسية، عيشي بقوةٍ دائمًا.)
لم يشعر إلا بأن خلايا جسده تزداد حرارة.
ذلك الرجل الذي أنهكته الحياة ولم يتبقَّ له سوى نصف وجه، ضرب ذراعه اليمنى بقوة، وبملامح ملتوية صرخ بغضبٍ عارم:
“يا إلهي، إنّ سموّه ينزف… لا، أنفاسه تضعف!” صرخ وايا في ذعر.
“أطلقوا النار!”
نهضت فتاةٌ رقيقة ببطء من تحت شجرة.
…
(أهذه… البنادق الصوفية؟)
تشكّل الجنود في صفوفٍ متراصّةٍ من الدروع التي حجبت معظم مجال رؤية تاليس، بينما اختبأ كل من تبقّى خلفها.
وفي الوقت نفسه، لم يشعر تاليس سوى بأن الحرارة داخله تتصاعد بلا توقف.
“وزّعوا درع الضوء المقوس بالتساوي!” زمجر آراكا بغضب، “لا تتركوا أي فجوةٍ مكشوفة!”
أما المصوّب الحاذق، فقد بدأ بسرعةٍ بحساب الاتجاه والمسافة، وأدار المقبض الجانبي ليضبط البؤرة ودرجة الطاقة.
كان تاليس مطروحًا أرضًا تحت جسد بيوتراي، عاجزًا عن رفع رأسه.
وقبل أن يفقد تاليس وعيه، كان آخر ما رآه هو رالف يندفع نحوه بقلقٍ بالغ، وآيدا تجرّ رامون المصاب إليها.
“مهما حدث، ابقَ خلف الآخرين،” تمتم بيوتراي بوجهٍ متصلّب، “لامبارد فقد عقله تمامًا!”
“لا، هناك الكثير من البنادق الصوفية! لا يمكننا الخروج!” قال بيوتراي بصعوبة.
عضّ تاليس على أسنانه، ولم يستطع كبح فضوله.
كأنّ كل ذرّةٍ في كيانه تتفتّت وتتشظّى، ناقلةً العذاب إلى كل عصب.
(أهذه… البنادق الصوفية؟)
(لا… اللعنة…)
تذكّر أن موريس من الأخوية اشترى اثنتين من هذه البنادق من الجيش بثمنٍ باهظ قبل فترة، لكنها وُصفت آنذاك بأنها “ألعاب غير عملية”… هكذا قال لايورك على الأقل.
الثلج الذي لامسه الضوء الأحمر ذاب فورًا إلى ماءٍ ثم تبخّر في الهواء!
كان تاليس يظن أن البندقية الصوفية، باستثناء اعتمادها على مصدرٍ غامض للطاقة، لا تختلف كثيرًا عن سلاحٍ من عالمه السابق — تُوجَّه نحو العدو وتُطلق.
“أطلقوا النار!”
(لكن رؤيتها الآن… مختلفة.
وبينما كان يفكر في ذلك، رأى عبر رؤيته المجهولة شيئًا زعزع كيانه كلّه!
من ملامح آراكا والآخرين، يبدو أنهم يواجهون خصمًا رهيبًا…)
انبثق ضوءٌ أحمر دمويّ من الأمام!
“لقد أطلقوا النار!” صرخ آراكا بجنون.
“آاااه!”
قبض الجنود على الدروع المعدنية المقوّسة بأيديهم المرتجفة، يضغطونها بقوةٍ أكبر.
وبينما كان يفكر في ذلك، رأى عبر رؤيته المجهولة شيئًا زعزع كيانه كلّه!
انبثق ضوءٌ أحمر دمويّ من الأمام!
نفذ الضوء الأحمر من خلالها وضرب جسده.
اخترق الضوء الصفوف الدفاعية.
في بستانٍ كئيبٍ في مكانٍ مجهول،
كان الطقس باردًا، لكن حرارةً لطيفةً لامستهم فجأة، كأنهم يغتسلون بأشعة شمسٍ دافئة.
“لا فائدة من التفكير كثيرًا، للأم خططها الخاصة.”
“اصمدوا وبدّدوه—” لم يكمل آراكا جملته حتى حدث تغيّر غريب في محيطهم.
“خذوا مواقع الهجوم!”
شششش…
شد آراكا على أسنانه ونهض من الأرض.
الثلج الذي لامسه الضوء الأحمر ذاب فورًا إلى ماءٍ ثم تبخّر في الهواء!
“الهدف ضمن مرمى رؤيتنا! استعدّوا للتصويب!”
قطّب تاليس حاجبيه. (ما هذا؟)
نظر هاديل برفقٍ إلى البندقية الصوفية بجانبه وهي في وضع الإطلاق، ومدّ يده لا إراديًا نحو ذراعه المبتورة، ثم لمس الجانب الأيسر من وجهه الذي كان ينبض بألمٍ خافت.
انتشر الضوء الأحمر حتى لامس شجرةً صغيرة على الثلج، وفي اللحظة التالية اسودّت بالكامل واحترقت.
وكأن الفضة قد صدّت طريق النار.
ثمّ انفجرت الشجرة الصغيرة فجأة وتناثرت شراراتٌ لا تُحصى!
تعالت صرخات الألم واحدةً تلو الأخرى!
بووم!
وأشرق الضوء الأحمر داخل الحشد بلا حواجز.
تطايرت الشرارات بين الصفوف، وصرخ عدد من الجنود بألمٍ حارقٍ بينما ارتجّت التشكيلة الدفاعية.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“تماسكوا!” صاح آراكا، “عشر ثوانٍ فقط تكفي!”
شد “غضب المملكة” أسنانه، محتملًا الحرارة اللامتناهية ودرجة الحرارة المرتفعة.
ارتعب تاليس وهو يشعر بحرارة الهواء تتزايد حوله بلا توقف… أكثر فأكثر… حتى تحوّل الدفء إلى لهيبٍ قاسٍ لا يُحتمل!
(ما الذي يحدث؟ ما هذه البنادق الصوفية بحقّ؟ ولماذا تأثيرها كهذا؟)
ارتفعت حرارة جسده معه.
ارتجف بيوتراي وبقية المحاربين القدامى فجأة!
(ما الذي يحدث؟ ما هذه البنادق الصوفية بحقّ؟ ولماذا تأثيرها كهذا؟)
“انتهت الجولة الأولى من الهجوم. يبدو أن تصويبهم لم يكن دقيقًا، لكن إن كانوا يستخدمون سيغل-7—”
“لا نستطيع… حرارة الدروع…” تكلّم أحد حرس الغضب وهو يرفع درعه لصدّ الضوء. بدأ قميصه عند الكتف بالاسوداد والانكماش، متصاعدًا منه دخانٌ خانق.
“آاااه!”
أغمض عينيه وصاح مرتجفًا، “خمسة على الأقل يطلقون علينا في آنٍ واحد! معداتنا المقاومة للطاقة لا تكفي… الدروع الضوئية!”
ضعف الضوء الفضي فجأة.
“عليكم الصمود!” دوّى صوت آراكا وهو يسحب من ظهره القوس الساكن، قوسٌ بلا وتر. “سأصدّ النيران الزائدة!”
“سدّوا الفجوة—!” لم يُكمل آراكا حتى تطايرت شظايا الجسد المحترق داخل التشكيلة، لتُشعل النيران في عدة جنودٍ آخرين.
وفجأة، اشتعلت يد أحد الجنود الذين يمسكون بالدروع!
في الهواء المحترق، تحوّل كثير من الجنود إلى جثثٍ متفحّمة، بينما احترق آخرون وهم أحياء.
صرخ متألّمًا وتراجع خطوةً إلى الوراء، محدثًا فجوةً قاتلة.
كان تاليس مطروحًا أرضًا تحت جسد بيوتراي، عاجزًا عن رفع رأسه.
نفذ الضوء الأحمر من خلالها وضرب جسده.
فقط لأن الضوء الأحمر كان أكثر عددًا.
“لا—!” لم يكمل آراكا كلمته حتى دوّى صراخ الجندي.
“وزّعوا درع الضوء المقوس بالتساوي!” زمجر آراكا بغضب، “لا تتركوا أي فجوةٍ مكشوفة!”
“آاااه!”
“ظننت أن هيلين ستكون أول من يصل.”
ارتعش جسده بشدّة، وبدأت ثيابه أولًا تتفحّم وتُصدر دخانًا، ثم تبخّر الثلج أسفل قدميه في لحظة!
رفع هاديل يده اليمنى بوقارٍ وصاح بأعلى صوته.
شعر تاليس بالقشعريرة وهو يشاهد جلد الرجل يذوب، ثم انفجر الجسد كله في لهبٍ هائل!
قطّبت غيزا حاجبيها قليلًا.
بووم!
“لا يمكنني أن أموت هنا!” قال رامون.
تجمّد تاليس من الرعب، بينما لم يبقَ من الجندي سوى جسدٍ يابسٍ متفحّم.
زفرت غيزا بهدوء. “لا تبدو كأحد المدنيين هنا…”
لكن موته خلّف فوضى لا تُصلَح.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“سدّوا الفجوة—!” لم يُكمل آراكا حتى تطايرت شظايا الجسد المحترق داخل التشكيلة، لتُشعل النيران في عدة جنودٍ آخرين.
تجمّد تاليس من الرعب، بينما لم يبقَ من الجندي سوى جسدٍ يابسٍ متفحّم.
“آااه!”
وفي اللحظة التالية، رأت السيف بوضوحٍ في يد الرجل.
“لا!”
في مجاله البصري الذي لا يراه سواه، تفرّق الضوء الأحمر الدموي المنبعث من البنادق فجأة كما لو أنّه امتلك وعيًا خاصًا، متجنبًا رجال الكوكبة وموجّهًا نفسه إلى خلفهم.
“اصمدوا!”
شعر تاليس بالقشعريرة وهو يشاهد جلد الرجل يذوب، ثم انفجر الجسد كله في لهبٍ هائل!
“إنها ساخنة جدًا!”
لكن… للأسف، لن أكون هناك لأشهد ذلك.)
تعالت صرخات الألم واحدةً تلو الأخرى!
أما سلاحه الآخر، فكان يشبه السيف، وإن بدا شكله غير منتظم.
انهارت التشكيلة الدفاعية بالكامل.
قطّب آراكا حاجبيه.
وأشرق الضوء الأحمر داخل الحشد بلا حواجز.
(ربما، عندما أستيقظ، سأنسى هذا كله؟)
ارتفعت الحرارة فجأة وبسرعةٍ جنونية!
“آااه!”
تبدّد الثلج تحتهم شبرًا إثر شبر.
رفع آراكا رأسه وضحك بسخرية. “تولجا، فارس النار!
تجمّدت أطراف تاليس بردًا ورعبًا.
هلمّ! خذها إن استطعت!” رفع يده اليمنى المحترقة التي تمسك بالقوس الساكن، وكان القوس يبدو جديدًا كأنه صُنع الآن.
(لا… اللعنة…)
“لا يمكنني أن أموت هنا!” قال رامون.
في تلك اللحظة، نهض آراكا صارخًا، وانقضّ للأمام ليحمي من خلفه.
نفذ الضوء الأحمر من خلالها وضرب جسده.
وبانفجارٍ مدوٍّ، اشتعل شعره فورًا!
(ولن تبقى غامضة بعد الآن، فالنواة لن تكون شيئًا مبهمًا لا يُعاد شحنه إلا عبر قنواتٍ خاصة، بل سيعرف الجميع أصلها ومبادئها.)
رفع فارس المملكة القوس الساكن نحو مصدر الضوء الأحمر، حيث تقف مجموعة صغيرة من جنود اكستيدت.
نفذ الضوء الأحمر من خلالها وضرب جسده.
اهتزّ القوس قليلًا…
تفجّر الألم الحاد في أنحاء جسده كلها موجةً بعد أخرى،
ثم أطلق وهجًا فضيًا قويًا لا يقلّ عن قوة إطلاق البندقية الصوفية!
لكن موته خلّف فوضى لا تُصلَح.
التقى الضوء الفضي بالضوء الأحمر، فتبعثر الأخير وتشتّت في محيطه.
(ربما، عندما أستيقظ، سأنسى هذا كله؟)
وكأن الفضة قد صدّت طريق النار.
ارتجف بيوتراي وبقية المحاربين القدامى فجأة!
زمجر آراكا، وبدأ الدخان يتصاعد من يده اليمنى الممسكة بالقوس الساكن، لكنه لم يتراجع.
رفع سيفه بلا تغييرٍ في ملامحه، كما لو كان يقوم بأمرٍ تافه لا معنى له.
ومع ذلك، لم تكن مساحة الضوء الفضي كافية، فتمكّن فقط من حماية الجنود الذين في المركز، بينما أولئك على الأطراف ظلّوا يتلقّون أشعة اللهيب الأحمر…
“سدّوا الفجوة—!” لم يُكمل آراكا حتى تطايرت شظايا الجسد المحترق داخل التشكيلة، لتُشعل النيران في عدة جنودٍ آخرين.
بووم!
ورأى آراكا قبالته بملامح يقظةٍ متوترة.
انفجر الجندي الثاني متحوّلًا إلى كرة نارية ضخمة.
ملامحه عادية، وملبسه عادي، وجسده عادي، وهالته عادية.
“لا، لا، لا…!”
لم يكونوا أفضل المستخدمين للبنادق الصوفية الذين درّبهم في حياته، لكن في مكانٍ كـ”إكستيدت”، حيث يُنظر بازدراء إلى استخدام البنادق الصوفية، كان هؤلاء الرجال التابعون لآرشيدوق الرمال السوداء يُعَدّون محترفين نادرين.
بووم!
“تماسكوا!” صاح آراكا، “عشر ثوانٍ فقط تكفي!”
انفجر الثالث أيضًا.
وفي تلك اللحظة، ارتعش تاليس فجأة وبدأ دخان يتصاعد من ثيابه.
“آآه، آآآه، آآآه!”
قطّب آراكا حاجبيه.
أمسك جينارد بكتفه الأيمن الذي أصيب بضوءٍ أحمر، وجُرّ نحو منطقة الحماية التي صنعها الضوء الفضي على يد ويلو. وفي أثناء ذلك، انفجر رمح ويلو القصير فجأة إلى شراراتٍ ناريةٍ متطايرة.
“هذا مستحيل، متى آخر مرة التقينا بمثل هذا العنيد؟ قبل آلاف السنين؟ مئات؟ أم بضع عشرات؟ لا أذكر بدقة، أظنّه كان ذلك الفارس الساحر المتغطرس؟ هه، ما رأي الأم؟”
“لن يتمكّن من الصمود أكثر!” صاحت آيدا وهي تعضّ على أسنانها.
(ولن تبقى غامضة بعد الآن، فالنواة لن تكون شيئًا مبهمًا لا يُعاد شحنه إلا عبر قنواتٍ خاصة، بل سيعرف الجميع أصلها ومبادئها.)
“لا يمكنني أن أموت هنا!” قال رامون.
لقد كانت تلك تبعات المرة السابقة التي فقد فيها السيطرة… وقد عادت الآن.
“خذوا سموّه وابتعدوا!” صرخ وايا وقد تبلّل عرقًا.
(لكن انظر إلى هؤلاء الفتية الآن،) تنفّس بعمقٍ وقد غمرته المشاعر، (وانظر إلى تلك اللعب التي يحملونها بين أيديهم.)
“لا، هناك الكثير من البنادق الصوفية! لا يمكننا الخروج!” قال بيوتراي بصعوبة.
(هاتان الصوتان مجددًا… كأنّني أحلم…) فكّر تاليس في غيبوبته.
وفي وسط الفوضى، لم يلاحظ أحد أنّ الأمير الثاني للكوكبة كان في حالةٍ غريبة.
ابتسمت غيزا واستدارت.
في اللحظة التي انبعث فيها الضوء الفضي من القوس الساكن، شعر تاليس مجددًا بذلك الإحساس الكهربائي،
لكن… للأسف، لن أكون هناك لأشهد ذلك.)
وكان أقوى بكثير مما شعر به قبل قليل على ظهر آراكا، كأن القوس المعدني يرفض كل ذرةٍ من جسده.
تبدّد الثلج تحتهم شبرًا إثر شبر.
متمدّدًا على وجهه فوق الثلج، ارتجف تاليس بتعبيرٍ مشوّه.
شششش…
(لا… هل تُنفّرني معدّات مضادّة الصوفيين الأسطورية إلى هذا الحد؟)
على الأقل… ابتعد عني!)
ضعف الضوء الفضي فجأة.
“خذوا مواقع الهجوم!”
بدأت يد آراكا اليمنى تشتعل.
ارتفعت الحرارة فجأة وبسرعةٍ جنونية!
شد “غضب المملكة” أسنانه، محتملًا الحرارة اللامتناهية ودرجة الحرارة المرتفعة.
في مجاله البصري الذي لا يراه سواه، تفرّق الضوء الأحمر الدموي المنبعث من البنادق فجأة كما لو أنّه امتلك وعيًا خاصًا، متجنبًا رجال الكوكبة وموجّهًا نفسه إلى خلفهم.
تسرّبت خيوطٌ من الضوء الأحمر وأضاءت جسد تاليس.
“… الأم لا تزال ترفض أخذه.”
وفي تلك اللحظة، ارتعش تاليس فجأة وبدأ دخان يتصاعد من ثيابه.
ورأى آراكا قبالته بملامح يقظةٍ متوترة.
لم يشعر إلا بأن خلايا جسده تزداد حرارة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(إنها حارة جدًا… كما لو أنّني أحترق من الداخل إلى الخارج).
أمّك وأنا سنظل فخورين بك إلى الأبد.
تفجّر التقلب المألوف في جسده كله، وكأن الزمن تباطأ من جديد.
وكان أشدّ قسوة من المرة السابقة،
ومن خلال مجال الرؤية الذي منحه إيّاه ذلك التقلب، رأى الضوءين الأحمر والفضي كعدوين يلتهم أحدهما الآخر.
“أحد الحكّام العشرة المتحالفين لإكستيدت، الآرشيدوق الموقّر لمنطقة الرمال السوداء، السير تشابمان لامبارد، دعا الأمير الثاني للكوكبة، تاليس جيدستار، لزيارةٍ رسمية!”
لكن باستثناء النقاط التي تلاقت فيها الأضواء، كان الضوء الفضي هو الغالب،
كان تاليس مطروحًا أرضًا تحت جسد بيوتراي، عاجزًا عن رفع رأسه.
فقط لأن الضوء الأحمر كان أكثر عددًا.
أحد السلاحين كان ملفوفًا بقطعة خيشٍ قديمة، ويبدو ذا شكلٍ أسطواني.
وفي الوقت نفسه، لم يشعر تاليس سوى بأن الحرارة داخله تتصاعد بلا توقف.
ظلّ الرجل صامتًا، كأنّه لم يسمعها.
(لا… إنها ساخنة جدًا…)
انهارت التشكيلة الدفاعية بالكامل.
أغمض عينيه بيأس وهو يشعر بحرارةٍ تكاد تذيب جسده، وصرخ فاغرًا فمه.
ثمّ فحص المُشغِّل الحازم حالة البندقية بمهارة، وبعد أن تأكّد من استقرار النواة، فتح أمان الإطلاق وأمسك بمقبض الزناد.
حرّك ذراعيه بعشوائية وهو يعوي بألمٍ فادح.
كان سيفًا أسود بالكامل،
(آه، الجو حار جدًا!)
زمجر آراكا، وبدأ الدخان يتصاعد من يده اليمنى الممسكة بالقوس الساكن، لكنه لم يتراجع.
وفجأة، قفز قلبه بقوّة.
(ولن تكون معقّدة بعد الآن، فسيكفي رجلٌ واحد ليُصوّب بدقةٍ ويُطلق النار.)
دُب!
أمسك جينارد بكتفه الأيمن الذي أصيب بضوءٍ أحمر، وجُرّ نحو منطقة الحماية التي صنعها الضوء الفضي على يد ويلو. وفي أثناء ذلك، انفجر رمح ويلو القصير فجأة إلى شراراتٍ ناريةٍ متطايرة.
شعر بإحساسٍ غريب وجديد.
وفي اللحظة التالية، رأت السيف بوضوحٍ في يد الرجل.
تجاوزت رؤيته المسافات الطبيعية، ورأى نقطة انطلاق الضوء الأحمر—بندقيات الصوفيين التي يحملها أولئك الجنود.
ابتسمت غيزا واستدارت.
خلف كل بندقيةٍ من تلك البنادق، وُجد نواة تشعّ بضوءٍ أصفر وتدور باستمرار.
لم يعلم تاليس ما حدث بعد ذلك،
(تلك هي جوهر بندقية الصوفيين… لكن…
ومهما كانت الحياة قاسية، عيشي بقوةٍ دائمًا.)
ذلك الضوء اللعين الأحمر… اختفِ بسرعة…
(يُقال إن أميرهم الجديد هناك… أهو حقًّا؟)
إنه ساخن جدًا!
كان رجلاً عاديًّا إلى درجة الغرابة، من أي زاوية نظرت إليه.
على الأقل… ابتعد عني!)
تجمّدت أطراف تاليس بردًا ورعبًا.
وبينما كان يفكر في ذلك، رأى عبر رؤيته المجهولة شيئًا زعزع كيانه كلّه!
وفي اللحظة التالية، رأت السيف بوضوحٍ في يد الرجل.
في مجاله البصري الذي لا يراه سواه، تفرّق الضوء الأحمر الدموي المنبعث من البنادق فجأة كما لو أنّه امتلك وعيًا خاصًا، متجنبًا رجال الكوكبة وموجّهًا نفسه إلى خلفهم.
كان رجلاً عاديًّا إلى درجة الغرابة، من أي زاوية نظرت إليه.
زززز… ززززز!
انتشر الضوء الأحمر حتى لامس شجرةً صغيرة على الثلج، وفي اللحظة التالية اسودّت بالكامل واحترقت.
على بعد مئات الأمتار خلف صفوف الكوكبة، تبخّر الثلج في لمح البصر!
“أتدري من أنا؟” ابتسمت غيزا بدلال وهي ترفع خصلات شعرها.
ثم اختفى الضوء الأحمر الذي أُطلق من البنادق من مجال رؤية الجميع.
انتشر الضوء الأحمر حتى لامس شجرةً صغيرة على الثلج، وفي اللحظة التالية اسودّت بالكامل واحترقت.
ركع آراكا على الأرض بثقل، لكن يده اليمنى المشتعلة بقيت مرفوعة. أطفأ النار على كفّه ثم على يده.
(ولن تكون خطيرة بعد الآن، إذ لن تبقى النواة قنبلةً موقوتة تهدّد حياة الرامي.)
تنفّس جنود الكوكبة الصعداء وسقطوا على الأرض.
ارتسمت ابتسامةٌ على وجهه المحترق.
في الهواء المحترق، تحوّل كثير من الجنود إلى جثثٍ متفحّمة، بينما احترق آخرون وهم أحياء.
“أتدري من أنا؟” ابتسمت غيزا بدلال وهي ترفع خصلات شعرها.
شد آراكا على أسنانه ونهض من الأرض.
(ولن تبقى غامضة بعد الآن، فالنواة لن تكون شيئًا مبهمًا لا يُعاد شحنه إلا عبر قنواتٍ خاصة، بل سيعرف الجميع أصلها ومبادئها.)
“انتهت الجولة الأولى من الهجوم. يبدو أن تصويبهم لم يكن دقيقًا، لكن إن كانوا يستخدمون سيغل-7—”
انفجر الثالث أيضًا.
في تلك اللحظة دوّى صوت بوقٍ حادٍّ في الهواء!
(ولن تكون خطيرة بعد الآن، إذ لن تبقى النواة قنبلةً موقوتة تهدّد حياة الرامي.)
توووت!
ارتعش جسده بشدّة، وبدأت ثيابه أولًا تتفحّم وتُصدر دخانًا، ثم تبخّر الثلج أسفل قدميه في لحظة!
قطّب آراكا حاجبيه.
(ربما، عندما أستيقظ، سأنسى هذا كله؟)
ارتجف بيوتراي وبقية المحاربين القدامى فجأة!
أغمض عينيه وصاح مرتجفًا، “خمسة على الأقل يطلقون علينا في آنٍ واحد! معداتنا المقاومة للطاقة لا تكفي… الدروع الضوئية!”
“لقد نجونا!” قال بيوتراي الذي نجا بالكاد وهو يغلق عينيه ويرتجف شفتيه.
بدأت يد آراكا اليمنى تشتعل.
“إنه… إنه بوق انسحاب إكستيدت!”
“لن يتمكّن من الصمود أكثر!” صاحت آيدا وهي تعضّ على أسنانها.
تعالت أصوات حوافر الخيل من بعيد.
في اللحظة التي انبعث فيها الضوء الفضي من القوس الساكن، شعر تاليس مجددًا بذلك الإحساس الكهربائي،
أسرع فارسٌ يرتدي خوذةً رمادية نحوهم.
أغمض عينيه بيأس وهو يشعر بحرارةٍ تكاد تذيب جسده، وصرخ فاغرًا فمه.
“كفى! يا غضب المملكة، لقد شهدنا ما يكفي من المعارك والموت!” صرخ الفارس الرمادي من بعيد.
لكن… للأسف، لن أكون هناك لأشهد ذلك.)
رفع آراكا رأسه وضحك بسخرية. “تولجا، فارس النار!
ثم اختفى الضوء الأحمر الذي أُطلق من البنادق من مجال رؤية الجميع.
هلمّ! خذها إن استطعت!” رفع يده اليمنى المحترقة التي تمسك بالقوس الساكن، وكان القوس يبدو جديدًا كأنه صُنع الآن.
رفع آراكا رأسه وضحك بسخرية. “تولجا، فارس النار!
قبض على أسنانه وقال: “تعال وخذ القوس الساكن الذي انتزعته منكم قبل اثنتي عشرة سنة!”
(آه، الجو حار جدًا!)
“لقد انتهت المعركة بيننا!” صاح اللورد تولجا ذو الملامح القاتمة وهو على صهوة جواده بعدم رضا،
أمّك وأنا سنظل فخورين بك إلى الأبد.
“أحد الحكّام العشرة المتحالفين لإكستيدت، الآرشيدوق الموقّر لمنطقة الرمال السوداء، السير تشابمان لامبارد، دعا الأمير الثاني للكوكبة، تاليس جيدستار، لزيارةٍ رسمية!”
دُب!
تجمّد آراكا في مكانه. “هل هذا نوعٌ من المزاح؟”
“آااه!”
وفي تلك اللحظة، صرخ بيوتراي فزعًا: “سموّك!”
…
لم يعلم تاليس ما حدث بعد ذلك،
كان سيفًا غريبًا.
فقد شعر بشيءٍ واحدٍ فقط—الألم.
“لقد انتهت المعركة بيننا!” صاح اللورد تولجا ذو الملامح القاتمة وهو على صهوة جواده بعدم رضا،
ألمٌ مزلزل.
كان تاليس مطروحًا أرضًا تحت جسد بيوتراي، عاجزًا عن رفع رأسه.
ألمٌ جعل جسده يتيبّس من شدّته!
متمدّدًا على وجهه فوق الثلج، ارتجف تاليس بتعبيرٍ مشوّه.
لقد كانت تلك تبعات المرة السابقة التي فقد فيها السيطرة… وقد عادت الآن.
(لكن انظر إلى هؤلاء الفتية الآن،) تنفّس بعمقٍ وقد غمرته المشاعر، (وانظر إلى تلك اللعب التي يحملونها بين أيديهم.)
تفجّر الألم الحاد في أنحاء جسده كلها موجةً بعد أخرى،
ملامحه عادية، وملبسه عادي، وجسده عادي، وهالته عادية.
وكان أشدّ قسوة من المرة السابقة،
“تماسكوا!” صاح آراكا، “عشر ثوانٍ فقط تكفي!”
كأنّ كل ذرّةٍ في كيانه تتفتّت وتتشظّى، ناقلةً العذاب إلى كل عصب.
حيث كان سلاحان مربوطين بحزامه.
“ما الذي يحدث له؟”
ابتسمت الصوفية الدموية، غيزا ستريلمان، بخفةٍ وهي تتحدث بصوتٍ ناعم دون أن تلتفت.
حاول تاليس جاهدًا أن يفتح عينيه، فرأى الفارس ذي الخوذة الرمادية على بُعدٍ منه،
على الأقل… ابتعد عني!)
ورأى آراكا قبالته بملامح يقظةٍ متوترة.
وأشرق الضوء الأحمر داخل الحشد بلا حواجز.
“ربما نَفِدَت قوّته… بعد هذه الرحلة…” قال بيوتراي بقلق.
(ستصبح ملكة المعارك، وستسلب مجد قوى الإبادة، وستقضي تمامًا على الأسلحة المعدنية والقتال اليدوي في هذا العالم… حتى في الشمال.)
“يا إلهي، إنّ سموّه ينزف… لا، أنفاسه تضعف!” صرخ وايا في ذعر.
ارتفعت الحرارة فجأة وبسرعةٍ جنونية!
“أين الطبيب؟ أرسلوه فورًا!”
لكن باستثناء النقاط التي تلاقت فيها الأضواء، كان الضوء الفضي هو الغالب،
وقبل أن يفقد تاليس وعيه، كان آخر ما رآه هو رالف يندفع نحوه بقلقٍ بالغ، وآيدا تجرّ رامون المصاب إليها.
“آه، لعلّه في المرة القادمة التي ينزل فيها… لن يعود إلى الأعلى ثانيةً…”
…
اهتزّ القوس قليلًا…
(هاتان الصوتان مجددًا… كأنّني أحلم…) فكّر تاليس في غيبوبته.
(ما الذي يحدث؟ ما هذه البنادق الصوفية بحقّ؟ ولماذا تأثيرها كهذا؟)
(ربما، عندما أستيقظ، سأنسى هذا كله؟)
ومع ذلك، لم تكن مساحة الضوء الفضي كافية، فتمكّن فقط من حماية الجنود الذين في المركز، بينما أولئك على الأطراف ظلّوا يتلقّون أشعة اللهيب الأحمر…
“هاه، إنه هذا مجددًا؟ كم مرّ من الوقت؟ دقائق؟ لا بأس، أخيرًا يمكن أن يبقى هنا هذه المرة، أليس كذلك؟”
تنفّس جنود الكوكبة الصعداء وسقطوا على الأرض.
“همم، رغم أن طفو روحه لا يزال قويًا، أشعر أن جسده البشري يكاد ينهار… انتظر! أحدهم في الأعلى يُحفّز ما تبقّى من طاقته ويُرمّم حياته… ويبدو أن حيويته فائقة، فائقة جدًا.”
حيث كان سلاحان مربوطين بحزامه.
“هذا مستحيل، متى آخر مرة التقينا بمثل هذا العنيد؟ قبل آلاف السنين؟ مئات؟ أم بضع عشرات؟ لا أذكر بدقة، أظنّه كان ذلك الفارس الساحر المتغطرس؟ هه، ما رأي الأم؟”
تجمّد آراكا في مكانه. “هل هذا نوعٌ من المزاح؟”
“… الأم لا تزال ترفض أخذه.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كل ما يمكنني قوله إنه يمتلك حيوية استثنائية… حتى الأم تركته يفلت من شباكها…”
(ولن تبقى غامضة بعد الآن، فالنواة لن تكون شيئًا مبهمًا لا يُعاد شحنه إلا عبر قنواتٍ خاصة، بل سيعرف الجميع أصلها ومبادئها.)
“لا فائدة من التفكير كثيرًا، للأم خططها الخاصة.”
(لا… اللعنة…)
“بالحديث عن الحيوية، هل تتذكر سيّد البركة العميقة؟ ذلك الذي دمّرت الكارثة ثلاثًا من قلوبه على التوالي… آه، ذلك العويل، حتى نحن سمعناه من الطابق الأدنى. أرادت الأم أن تأخذه، لكنه قاوم وتسلق مجددًا…”
“لقد نجونا!” قال بيوتراي الذي نجا بالكاد وهو يغلق عينيه ويرتجف شفتيه.
“اصمت! استعد لفتح بوابة التيار العكسي… إنّه يصعد مجددًا.”
لكن الرجل لم ينطق بكلمة.
“آه، لعلّه في المرة القادمة التي ينزل فيها… لن يعود إلى الأعلى ثانيةً…”
“لا!”
…
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
في بستانٍ كئيبٍ في مكانٍ مجهول،
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
نهضت فتاةٌ رقيقة ببطء من تحت شجرة.
وما إن أنهت حديثها، حتى خرج رجلٌ ببطء من بين الأشجار خلفها.
“ظننت أن هيلين ستكون أول من يصل.”
إلا أنّ هناك شيئًا واحدًا لفت الانتباه إلى خصره الأيسر—
ابتسمت الصوفية الدموية، غيزا ستريلمان، بخفةٍ وهي تتحدث بصوتٍ ناعم دون أن تلتفت.
“استعدّوا لرفع البنادق!”
“بعد كل هذه السنوات، يبدو أنها أصبحت كسولة.”
في تلك اللحظة، نهض آراكا صارخًا، وانقضّ للأمام ليحمي من خلفه.
وما إن أنهت حديثها، حتى خرج رجلٌ ببطء من بين الأشجار خلفها.
“بالحديث عن الحيوية، هل تتذكر سيّد البركة العميقة؟ ذلك الذي دمّرت الكارثة ثلاثًا من قلوبه على التوالي… آه، ذلك العويل، حتى نحن سمعناه من الطابق الأدنى. أرادت الأم أن تأخذه، لكنه قاوم وتسلق مجددًا…”
“أتدري من أنا؟” ابتسمت غيزا بدلال وهي ترفع خصلات شعرها.
أمّك وأنا سنظل فخورين بك إلى الأبد.
لكن الرجل لم ينطق بكلمة.
(لا… اللعنة…)
“إن كنت تعرف، فلمَ تجرؤ على ملاحقتي إلى هنا؟”
نظر هاديل برفقٍ إلى البندقية الصوفية بجانبه وهي في وضع الإطلاق، ومدّ يده لا إراديًا نحو ذراعه المبتورة، ثم لمس الجانب الأيسر من وجهه الذي كان ينبض بألمٍ خافت.
ابتسمت غيزا واستدارت.
تسرّبت خيوطٌ من الضوء الأحمر وأضاءت جسد تاليس.
ظلّ الرجل صامتًا، كأنّه لم يسمعها.
(لوسي… يا ابنتي…
كان رجلاً عاديًّا إلى درجة الغرابة، من أي زاوية نظرت إليه.
في تلك اللحظة دوّى صوت بوقٍ حادٍّ في الهواء!
ملامحه عادية، وملبسه عادي، وجسده عادي، وهالته عادية.
ارتعش جسده بشدّة، وبدأت ثيابه أولًا تتفحّم وتُصدر دخانًا، ثم تبخّر الثلج أسفل قدميه في لحظة!
صعبٌ أن يترك في النفس أيّ انطباع.
بووم!
إلا أنّ هناك شيئًا واحدًا لفت الانتباه إلى خصره الأيسر—
كان سيفًا غريبًا.
حيث كان سلاحان مربوطين بحزامه.
وأخرجه ببطء.
أحد السلاحين كان ملفوفًا بقطعة خيشٍ قديمة، ويبدو ذا شكلٍ أسطواني.
اخترق الضوء الصفوف الدفاعية.
قطّبت غيزا حاجبيها قليلًا.
شد آراكا على أسنانه ونهض من الأرض.
شعرت بشرٍّ بغيضٍ يتسلّل من تحت ذلك الخيش.
“انتهت الجولة الأولى من الهجوم. يبدو أن تصويبهم لم يكن دقيقًا، لكن إن كانوا يستخدمون سيغل-7—”
أما سلاحه الآخر، فكان يشبه السيف، وإن بدا شكله غير منتظم.
“لا، هناك الكثير من البنادق الصوفية! لا يمكننا الخروج!” قال بيوتراي بصعوبة.
ظلّ الرجل خالي التعابير، لكنه تحرّك، ممسكًا بسيفه غير المتوازن بطريقةٍ معكوسة…
حيث كان سلاحان مربوطين بحزامه.
وأخرجه ببطء.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أأنت متأكد أنك تريد مقاتلتي بسيف؟”
“يا إلهي، إنّ سموّه ينزف… لا، أنفاسه تضعف!” صرخ وايا في ذعر.
زفرت غيزا بهدوء. “لا تبدو كأحد المدنيين هنا…”
“لا نستطيع… حرارة الدروع…” تكلّم أحد حرس الغضب وهو يرفع درعه لصدّ الضوء. بدأ قميصه عند الكتف بالاسوداد والانكماش، متصاعدًا منه دخانٌ خانق.
ولم يجب الرجل.
تجمّدت أطراف تاليس بردًا ورعبًا.
رفع سيفه بلا تغييرٍ في ملامحه، كما لو كان يقوم بأمرٍ تافه لا معنى له.
“لا، لا، لا…!”
ابتسمت غيزا بخفّة.
“لا نستطيع… حرارة الدروع…” تكلّم أحد حرس الغضب وهو يرفع درعه لصدّ الضوء. بدأ قميصه عند الكتف بالاسوداد والانكماش، متصاعدًا منه دخانٌ خانق.
وفي اللحظة التالية، رأت السيف بوضوحٍ في يد الرجل.
(إنها حارة جدًا… كما لو أنّني أحترق من الداخل إلى الخارج).
(ذلك السيف…)
تفجّر التقلب المألوف في جسده كله، وكأن الزمن تباطأ من جديد.
تصلّبت ملامح الصوفية الدموية قليلًا.
(لكن رؤيتها الآن… مختلفة.
كان سيفًا غريبًا.
شدّ الرجال العشرة قبضاتهم وسحبوا المقابض المتصلة بالنوابض الداخلية، فبدأت النوى الغامضة في مؤخرة البنادق تهتزّ وتصدر طنينًا مقلقًا.
والأهم من ذلك…
(إنها حارة جدًا… كما لو أنّني أحترق من الداخل إلى الخارج).
كان سيفًا أسود بالكامل،
التقى الضوء الفضي بالضوء الأحمر، فتبعثر الأخير وتشتّت في محيطه.
من مقبضه حتى حدّه.
شعر بإحساسٍ غريب وجديد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أحد الحكّام العشرة المتحالفين لإكستيدت، الآرشيدوق الموقّر لمنطقة الرمال السوداء، السير تشابمان لامبارد، دعا الأمير الثاني للكوكبة، تاليس جيدستار، لزيارةٍ رسمية!”
تفجّر التقلب المألوف في جسده كله، وكأن الزمن تباطأ من جديد.
