تشابمان لامبارد
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ولم تكن تنوي قتلي.” تابع تاليس.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تنهد تاليس بخفوت وارتسمت على شفتيه ابتسامة. “يبدو أننا ما زلنا بلا خيار، أليس كذلك؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ولهذا، ما إن اكتشفتَ عجزك عن الاستيلاء على حصن التنّين المحطّم، ووجود أطراف أخرى تتربّص بي، حتى غيّرتَ موقفك فورًا… ثم سعيتَ لاستمالتي، أليس كذلك؟” سأله تاليس ببرود.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
قال آراكا بنبرة باردة، “خصوصًا أني قتلت الكثير من جنوده، وقتل هو الكثير من جنودي… لا بد أن نصبح ’أصدقاء حميمين’.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع رأسه. كان معسكر لامبارد الاستراتيجي أمامه مباشرة.
الفصل 108: تشابمان لامبارد
تابع تاليس بلا مبالاة، “أعني أن ما يخرج من فمك هراءٌ محض.”
….
“لقد قاتلتم جميعًا بشجاعة عظيمة، لكنكم أديتم واجبكم بالفعل.” حدّق تولجا فيه ببرود. “عليك أن تكون ممتنًا لأننا لم نستغل هذه الفرصة لنستولي على القوس الساكن.”
“حسنًا، لقد استيقظ…”
زمّ لامبارد شفتيه ولم ينطق.
استيقظ تاليس بين الحشد الفوضوي، وما إن فتح عينيه حتى رأى أنف رامون الكبير.
“ما الذي حدث؟” سار تاليس نحو بيوتراي بصعوبة، وأشار بيده أنه بخير.
ما الذي حدث قبل لحظة؟
وتسللت تلك الابتسامة الغامضة نفسها إلى شفتي تاليس.
البندقية الصوفية أطلقت عليّ…
رفع رأسه. كان معسكر لامبارد الاستراتيجي أمامه مباشرة.
وفقدت السيطرة مجددًا؟
حدّق بهدوء في الحاكم الفعلي لإقليم الرمال السوداء—آرشيدوق تشابمان لامبارد.
لهث أنفاسه. ابتعد رامون عن مجال رؤيته، ثم ظهر وجه بيوتراي النحيل، ووايا القلق، وآيدا المقنّعة.
رفع رأسه. كان معسكر لامبارد الاستراتيجي أمامه مباشرة.
“ما المشكلة؟” سأل تاليس بصوت خالٍ من القوة.
(ماذا يعرف؟)
“تحرّكوا! تحرّكوا! احترموا الطبيب!” وصل صوت رامون المنزعج من جانبه. “أفسحوا الطريق! صاحب السمو يحتاج فحصًا إضافيًا!”
هز بيوتراي رأسه وقال بملامح معقدة، “هذه طريقتهم في السخرية منا. شعب الكوكبة لطالما افتخر بإرث الإمبراطورية وبأن دماءها تجري في عروقنا، لكن للأسف… لم تترك الإمبراطورية انطباعًا حسنًا لدى العالم.”
اختفت الوجوه الثلاثة، وظهر أنف رامون الكبير أمامه من جديد.
قال وايا بقلق، “معذرة يا صاحب السمو، لكن هل أنت حقًا بخير؟ لقد توقّف تنفّسك قبل قليل—”
“ما الذي حدث لي؟” سأل تاليس بصوت منخفض وهو يستعيد إحساسه بجسده.
تنهد تاليس وحفظ هذه المعلومة في ذهنه.
“أنت الآن في حالة ممتازة. في الواقع، الشخص العادي لا يملك حيويتك وقدرتك على الشفاء…” قال رامون وهو يقطّب جبينه. “لكن جسدك—”
“ولهذا جعلَتْك هذه المفاجأة تلغي خططك.” نفث تاليس بحدّة. “هل كنت تنوي أَسْري وإذلالي لترى إن كان الحصن سيتزعزع؟”
“حسنًا.” قاطعه تاليس وهو يحاول الجلوس. حرّك كتفه اليمنى ونظر حوله. “ليس هذا وقت الحديث عن ذلك.”
“يبدو أننا بلا خيار، أليس كذلك؟” التفت تاليس إلى الفارس ذي الخوذة الرمادية، فبادله بابتسامة خافتة.
لقد شعر رامون بوجود أمر غير طبيعي… لكن لا يمكنهم الحديث عنه هنا.
“أرسله لامبارد وحده إلى هنا. يبدو أنه جاء ليعقد صلحًا.” هزّ بيوتراي رأسه. “لو كان لامبارد قد فقد عقله ويريد قتلنا جميعًا، لما تراجع الآن.”
ومع ذلك لم يتراجع رامون، وكانت كلماته التالية تجعل تاليس يشد قبضته.
ومض نور غريب في عينيه. “بل لن يستطيعوا المساس بك… حتى تُتوَّج مَلِكًا.”
وبينما كان يضمّد كتفه المصابة، قال رامون وهو يضغط على أسنانه، “اسمع يا صاحب السمو، قد لا يعرف الآخرون… لكنني شعرت بالأمر. تلك البنادق الصوفية لم تخطئ هدفها… لكنك فعلت شيئًا جعلها تخطئ…”
“حسنًا.” قاطعه تاليس وهو يحاول الجلوس. حرّك كتفه اليمنى ونظر حوله. “ليس هذا وقت الحديث عن ذلك.”
(ماذا؟)
همس بيوتراي، وتلألأ ضوء غريب في عينيه. “تعلم يا صاحب السمو… لقد خطر لي فجأة أمر. لامبارد ليس مجنونًا.”
حاول تاليس بكل جهده إخفاء صدمته حتى لا يظهر متفاجئًا.
زفر الأمير، وبقيت ابتسامته ثابتة. “هل قلتَ الكلام نفسه لدوق الإقليم الشمالي آروند، يا صاحب السمو؟ من أجل عرشَي الكوكبة والتنين؟”
(ماذا يعرف؟)
لكن رامون تابع الحديث عابسًا، “لا يهمّ إن كانت قدرة نفسية أو غير ذلك… ومن وجوههم أظنّ أنهم لا يعلمون. لكن لا يهم، لست مهتمًا بسرّك. فقط أمر واحد…”
قال تاليس بحدّة، “لا أعرف عمّا تتحدث. يجب أن أنهض الآن… أخبرهم أن أميرهم بخير.”
وبينما رفع لامبارد قطعة لحم أخرى إلى فمه، ثبت عينيه على تاليس، مما أدخل الضيق إلى نفسه.
لكن رامون تابع الحديث عابسًا، “لا يهمّ إن كانت قدرة نفسية أو غير ذلك… ومن وجوههم أظنّ أنهم لا يعلمون. لكن لا يهم، لست مهتمًا بسرّك. فقط أمر واحد…”
صمت.
خفض رأسه وقال بنبرة حادّة، “عندما نصل إلى الحدود، دعني أذهب. لن أرافقك في رحلتك اللعينة، وإلا…”
وساعد ويلو جينارد، ولحقا بهم معًا. أما رامون، فبعد دفعات الجنود له، تبعهم متبرّمًا.
“وإلا ماذا؟” التفت تاليس بسرعة وحدّق فيه. “ستستخدم قدرتك على الإحياء ضدي؟”
وألقى نظرة على آراكا، وكانت ملامحه في تلك اللحظة عصيّة على القراءة. “شكرًا لك يا البارون مورخ.
تفاجأ رامون قليلًا.
“ما هي البنادق الصوفية بالضبط؟” وضع تاليس يده على صدره وسأل والخوف ما زال بداخله.
قال تاليس ببرود، “أنت لست طبيبًا، يا رامون. هذا صحيح. أعلم ذلك جيدًا. أنت تستعمل قوّة أخرى لمعالجة الناس… وأظنّ أن هذا أيضًا لا يعرفه الجميع، أليس كذلك؟” نظر تاليس إلى صدمة رامون ونقر جبهته بإصبعه.
“ما هي البنادق الصوفية بالضبط؟” وضع تاليس يده على صدره وسأل والخوف ما زال بداخله.
“سنتحدث لاحقًا.”
“بعد فشلهم الأول، انسحبوا.” قال بيوتراي وهو ينظر إليه بقلق. “هل أنت متأكد أنك بخير؟”
وقف تاليس، تاركًا رامون مذهولًا.
“لا.”
كانت وحدة البنادق الصوفية في الأفق قد انسحبت. وكان حرس الغضب ينظفون ساحة القتال ويربطون جثث رفاقهم بالحبال. ملأت مشاعر الحزن والغضب وجوههم.
“لم تكن أنت مَن أرسل وحدة البندقية الصوفية.” فتح تاليس عينيه وقال بثقة.
(اللعنة.)
“كُل. هذا لحم أيل فاخر.” دفع لامبارد طبق اللحم إليه. “لا يمكن لأمير الكوكبة أن يموت جوعًا في معسكري.”
تنفّس تاليس بعمق وقبض يده.
“ووفّر على نفسك تلك الثرثرة عن ’موتٍ يستحقه صاحبه’ و’السلام غاية الحرب’.” التقط كأس النبيذ، وابتسم بسخرية باردة.
(إن كان هذا ما ينتظرني مستقبلًا…)
“هو الذي جاء إليّ.” قال تشابمان لامبارد بنظرة غائرة. “ڤال آروند بطل ذو بصيرة ومسؤولية. تجرّأ على خوض طريق لم يجرؤ الكثيرون عليه، مهما جهل الناس ذاك الطريق.”
(اللعنة.)
رفع رأسه. كان معسكر لامبارد الاستراتيجي أمامه مباشرة.
رفع رأسه. كان معسكر لامبارد الاستراتيجي أمامه مباشرة.
زمّ لامبارد شفتيه ولم ينطق.
“ما الذي حدث؟” سار تاليس نحو بيوتراي بصعوبة، وأشار بيده أنه بخير.
وصل وفد الكوكبة أخيرًا إلى خيمة ضخمة وهم يتبعون تولجا.
“بعد فشلهم الأول، انسحبوا.” قال بيوتراي وهو ينظر إليه بقلق. “هل أنت متأكد أنك بخير؟”
“ربما.” تقدم إلى الطاولة، وصعد إلى الكرسي، ثم جلس. “لكن أمام عدوٍّ ترتبط بي وبك مئات الأرواح… لا أجد أي تعبير آخر يمكنني أن أقدمه لك… حتى الغضب يبدو مبالغًا فيه.”
“أنا بخير، فقط أشعر بضعف بسيط… أصبحت بخير الآن.” قال تاليس بنبرة حاسمة لا تقبل نقاشًا.
رفع تاليس حاجبه.
“ما هي البنادق الصوفية بالضبط؟” وضع تاليس يده على صدره وسأل والخوف ما زال بداخله.
“ولم لا تحاول؟” قبض آراكا على القوس الساكن في حركة شرسة، ثم ضرب أحد اطرافه بالثلج. “فقد أحضرت ذلك السيف معك، أليس كذلك؟”
“سلاح قوي للهجوم والدفاع عن المدن.” هز بيوتراي رأسه. “لكن تكلفة مواد صنع كل طلقة باهظة جدًا، والمواد نادرة. لذلك فعاليتها منخفضة.”
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
(لا. هذا غير صحيح.)
قال تاليس بصرامة، “بل لأنك أظهرتَ لامبالاة وقسوة تجاه موت رجالك وتضحياتهم. التحالف معك يعني أننا نسير صَوبَ خيانةٍ محتومة. مقارنةً بما قد أجنيه من منافع تحالفٍ معك، يمكنني الجزم بأن الخسائر التي ستجلبها خيانتك ستفوق المنافع بأضعاف.”
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
“ما هي البنادق الصوفية بالضبط؟” وضع تاليس يده على صدره وسأل والخوف ما زال بداخله.
فكّر تاليس.
تنهد بيوتراي.
قال وايا بقلق، “معذرة يا صاحب السمو، لكن هل أنت حقًا بخير؟ لقد توقّف تنفّسك قبل قليل—”
وفي النهاية، حين جرّ أراكا جثامين رجاله ورحل بالناجين، انحنى ظهر “غضب المملكة” انحناءة موحشة.
“قلت لك إنني بخير.” قاطعه تاليس ببرود. “لدينا ما هو أهم.”
حدّق تاليس بلامبارد بذهول.
تجمّد وايا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هذا سرّ يجب أن أحفظه.)
أطلق تاليس نفخة ساخرة، وشرع يقطع قطعة أخرى من اللحم. “لكنّنا اصطدمنا بوحدة البندقية الصوفية… ومع ذلك المستوى من الهجوم، كنتم تستهدفون حياتي، أليس كذلك؟”
(أعتذر…)
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
رفع تاليس رأسه ونظر إلى الأمام.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉SFM OP🔥 1004A N O N Y M O U S🔥 1005abdullah Alrehaili🔥 1006Mohammed Alotaibi🔥 1007Muhannad Alenazi🔥 1008Abdulrahman Alfarwati🔥 1009تذنبوب تبنبت🔥 10010Abdulaziz Alnazhan🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 10573lawe💎 1008a10💎 1009Abdulsalam ALsayyed💎 10010Aisha Fathi💎 100
“من هذا؟” قال وهو يضيّق عينيه.
وبينما رفع لامبارد قطعة لحم أخرى إلى فمه، ثبت عينيه على تاليس، مما أدخل الضيق إلى نفسه.
لم يكن بعيدًا عنهم، كان آراكا مغطّى بالجروح من رأسه حتى قدميه، يحدّق بغضب في فارس يعتمر خوذة رمادية ويمتطي حصانًا.
رفع لامبارد كأسًا خشبيًا وجرع محتواه دفعة واحدة. وكانت تفاحة آدم لديه تتحرك باستمرار وهو يبلع.
قال بيوتراي بحذر، “إنه أحد جنرالات إكستيدت الخمسة، فارس النار، روميل تولجا، حامل العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين—سيف شروق الشمس.
قال تاليس بحدّة، “لا أعرف عمّا تتحدث. يجب أن أنهض الآن… أخبرهم أن أميرهم بخير.”
“أرسله لامبارد وحده إلى هنا. يبدو أنه جاء ليعقد صلحًا.” هزّ بيوتراي رأسه. “لو كان لامبارد قد فقد عقله ويريد قتلنا جميعًا، لما تراجع الآن.”
“سأمنحك كل ما تحتاج إليه من رجالٍ ومعلومات وموارد ومال في إكستيدت. ولن يجرؤ أعداؤنا على الهجوم”—أومأ لامبارد—”حتى تغادر إكستيدت وتعود إلى الكوكبة.”
صحيح.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(في الأساس، ليس لدى لامبارد سبب لقتلي.)
…
(فلماذا إذن…؟)
“أنت الآن في حالة ممتازة. في الواقع، الشخص العادي لا يملك حيويتك وقدرتك على الشفاء…” قال رامون وهو يقطّب جبينه. “لكن جسدك—”
قال بيوتراي ببطء، “على أي حال، لقد وصلنا إلى هذه المرحلة. لا يمكننا العودة.”
رفع تاليس رأسه ونظر إلى الأمام.
أومأ تاليس قليلًا.
كان بيوتراي أول من تبعه، ثم وايا ورالف قريبًا خلفه، أما آيدا فألقت نظرة على الجثث المنتشرة حولها قبل أن تمشي في مؤخرة المجموعة.
صاح تولجا من بعيد، “أأنت الأمير تاليس؟”
“من اتخذ هذا القرار؟ ربما عليّ مكافأته لأنه دمّر خطةً نسجتها لسنوات… في يوم واحد.”
نظر الفارس ذو الخوذة الرمادية إلى آراكا بحذر، ثم قال، “أنا روميل تولجا. السير تشابمان لامبارد يدعوك للقائه.”
عضّ تاليس على أسنانه.
تنفّس تاليس بعمق وتقدّم.
عاد الصمت يخيّم.
“آرشيدوق الرمال السوداء… كنت أظنه أكثر لطفًا.” نظر تاليس حوله، فرأى الجثث المحترقة والجنود الجرحى وأفراد البعثة المصابين. حاول كبح الغضب بداخله. “لم أتوقع أن يقتل معظم رجالنا ثم يدعونا كما لو أنّ شيئًا لم يحدث.”
“فيكونت من إكستيدت، وإقطاعيتي هي مدينة الضوء المتوقف داخل إقليم الرمال السوداء.
رفع تولجا رأسه ونظر نحو حصن التنين المحطم البعيد.
قال بحدةٍ كاتمة، “هل تدرك أنك تسير في طريق خطير؟ أنت الآن ترفض حليفًا قويًا كان سيمنحك فوائد عظيمة ويحفظ سلامتك، بل عرشك.”
“إن كانت لديك أي اعتراضات، يمكنك قولها للآرشيدوق.” كانت عينا فارس النار حادتين تحت خوذته الرمادية. “دوري هو إيصالك إليه فقط.”
استيقظ تاليس بين الحشد الفوضوي، وما إن فتح عينيه حتى رأى أنف رامون الكبير.
صرّ تاليس أسنانه وزفر.
“من اتخذ هذا القرار؟ ربما عليّ مكافأته لأنه دمّر خطةً نسجتها لسنوات… في يوم واحد.”
وفي تلك اللحظة اندفع آراكا بعنف نحو تولجا.
“ما المشكلة؟” سأل تاليس بصوت خالٍ من القوة.
“هل نسيت شيئًا، أيها الإكستيدتيّ؟”
“بعد فشلهم الأول، انسحبوا.” قال بيوتراي وهو ينظر إليه بقلق. “هل أنت متأكد أنك بخير؟”
كان في كلمات غضب المملكة غضبٌ ظاهر.
“أنت محق.” ردّ تاليس ببرود.
“أمّا أنت يا آراكا، فلست مشمولًا. عد.” نظر تولجا إلى غضب المملكة بعداء، ثم حرّك جواده في اتجاهٍ آخر. “الآرشيدوق لا يرحّب بك… لا بك ولا بحرسك.”
رفع تاليس رأسه وتنهد، “هل ينبغي أن أندهش؟ أم أن هذه طريقة إكستيدت في ’تحيّة’ أهل الكوكبة؟”
“ألست هنا فقط لمرافقة الأمير؟”
قهقه تاليس بسخرية باردة. “وهذا يفسّر أيضًا سبب إطلاقك نداء التراجع بسرعة بعد الهجمة الأولى… حتى أوامرك لم تُطَع كما ينبغي. آسف، لكني لا أعلم فعلًا ما الردّ المناسب في مثل هذا.”
زفر آراكا بغضب حاد. “لامبارد لا يرحّب بي؟ يا للسخرية. أخوه مات على يده، وأبوه مات على يدي. ومع هذا التشابه بيننا، ينبغي أن ننسجم جيدًا.”
“أنت محق.” ردّ تاليس ببرود.
قطّب تاليس حاجبيه.
حدّق بهدوء في الحاكم الفعلي لإقليم الرمال السوداء—آرشيدوق تشابمان لامبارد.
قال آراكا بنبرة باردة، “خصوصًا أني قتلت الكثير من جنوده، وقتل هو الكثير من جنودي… لا بد أن نصبح ’أصدقاء حميمين’.”
“والكراهية والغضب لن يختفيا بتتوّج ملكين.”
“لقد انتهت المعركة، ولا يمكنك تغيير نتائجها.” رد تولجا بلا اكتراث، كأنه اعتاد استفزازاته. “من ماتوا في القتال ينبغي تذكّرهم، نعم، لكن الأحياء لا ينبغي أن ينسوا مهمتهم.”
حرّاس الغضب يتدافعون إلى جانبه دون تردّد.
“ما هي مهمتك يا آراكا؟”
(فلماذا إذن…؟)
أخفض آراكا رأسه وحدّق في جثمان محترق على مقربة منه، مربوط بحبل مصنوع على عجل. قبض قبضتيه بقوّة أشد.
رفع تاليس حاجبه.
“لقد قاتلتم جميعًا بشجاعة عظيمة، لكنكم أديتم واجبكم بالفعل.” حدّق تولجا فيه ببرود. “عليك أن تكون ممتنًا لأننا لم نستغل هذه الفرصة لنستولي على القوس الساكن.”
وأكمل ببطء، “في يوم ما، سنصفي كل الديون الدموية بيننا.”
“ولم لا تحاول؟” قبض آراكا على القوس الساكن في حركة شرسة، ثم ضرب أحد اطرافه بالثلج. “فقد أحضرت ذلك السيف معك، أليس كذلك؟”
قال لامبارد بصوت مظلم، “بمجرد أن أُطلق نداء التراجع، أصدر أمرًا بالهجوم الثاني. لكن بعض الجنود ارتابوا في أوامره… فشَرَعَ هاديل في شقّ حنجَرته بلا تردّد. وما زلنا عاجزين عن العثور على مَن حرّكه من خلف الستار.”
“سأفعل يومًا ما.” لمع ضوء حاد في عيني تولجا، ثم هزّ رأسه. “لكن ليس الآن.”
قال تاليس ببرود، “أنت لست طبيبًا، يا رامون. هذا صحيح. أعلم ذلك جيدًا. أنت تستعمل قوّة أخرى لمعالجة الناس… وأظنّ أن هذا أيضًا لا يعرفه الجميع، أليس كذلك؟” نظر تاليس إلى صدمة رامون ونقر جبهته بإصبعه.
وأكمل ببطء، “في يوم ما، سنصفي كل الديون الدموية بيننا.”
خفض رأسه وقال بنبرة حادّة، “عندما نصل إلى الحدود، دعني أذهب. لن أرافقك في رحلتك اللعينة، وإلا…”
حدّق آراكا فيه، ثم أطلق ضحكة باردة أقلقت من حوله.
“ما هي البنادق الصوفية بالضبط؟” وضع تاليس يده على صدره وسأل والخوف ما زال بداخله.
“يا صاحب السمو؟” لم يعد تولجا ينظر إلى آراكا، بل اكتفى بإيماءة قصيرة لتاليس وهو على صهوة جواده، ثم مدّ ذراعه نحو المعسكر العسكري.
“وما حدث اليوم مع وحدة البندقية الصوفية ليس إلا بداية. هناك عدو مشترك يتربّص بنا في الظلال؛ سواء ممّن يطمحون لعرش إكستيدت أو عرش الكوكبة.”
نظر تاليس إلى بيوتراي، فأجابه الأخير بنظرة دعم.
جنود كثيرون تخترقهم النصول ويسقطون بلا حيلة.
“يبدو أننا بلا خيار، أليس كذلك؟” التفت تاليس إلى الفارس ذي الخوذة الرمادية، فبادله بابتسامة خافتة.
كبح لامبارد غضبه. “اسم ذلك الضابط هاديل. أوكِل إليه تدريب وحدة البندقية الصوفية قبل ثلاث سنوات. أما قائد الوحدة، فقد لزم الفراش هذا الصباح، وكان هاديل قائدًا مؤقتًا فحسب.”
“حسنًا.” نظر تاليس إلى ساحة القتال المبعثرة، وزفر، ثم خطا خطوة إلى الأمام. “لنلتق بمن نظّم حفل الترحيب هذا.”
زفر الأمير، وبقيت ابتسامته ثابتة. “هل قلتَ الكلام نفسه لدوق الإقليم الشمالي آروند، يا صاحب السمو؟ من أجل عرشَي الكوكبة والتنين؟”
وألقى نظرة على آراكا، وكانت ملامحه في تلك اللحظة عصيّة على القراءة. “شكرًا لك يا البارون مورخ.
لم يكن بعيدًا عنهم، كان آراكا مغطّى بالجروح من رأسه حتى قدميه، يحدّق بغضب في فارس يعتمر خوذة رمادية ويمتطي حصانًا.
“ولكم جميعًا أيضًا… يا غضب المملكة.” أضاف بعد لحظة تردد.
“لقد قاتلتم جميعًا بشجاعة عظيمة، لكنكم أديتم واجبكم بالفعل.” حدّق تولجا فيه ببرود. “عليك أن تكون ممتنًا لأننا لم نستغل هذه الفرصة لنستولي على القوس الساكن.”
لم يُجب آراكا. اكتفى بمتابعة جنوده وهم ينظفون ساحة القتال بصمت.
وضع الكأس، ومسح فمه بيده اليسرى، ثم أمسك ساق لحم وغرز أسنانه فيها.
تنهد تاليس وهزّ رأسه ثم استدار نحو المعسكر.
استيقظ تاليس بين الحشد الفوضوي، وما إن فتح عينيه حتى رأى أنف رامون الكبير.
كان بيوتراي أول من تبعه، ثم وايا ورالف قريبًا خلفه، أما آيدا فألقت نظرة على الجثث المنتشرة حولها قبل أن تمشي في مؤخرة المجموعة.
حاول تاليس بكل جهده إخفاء صدمته حتى لا يظهر متفاجئًا.
وساعد ويلو جينارد، ولحقا بهم معًا. أما رامون، فبعد دفعات الجنود له، تبعهم متبرّمًا.
وفي النهاية، حين جرّ أراكا جثامين رجاله ورحل بالناجين، انحنى ظهر “غضب المملكة” انحناءة موحشة.
“أيها الصبي!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
استدار تاليس بدهشة.
(اللعنة.)
أمامه مباشرة، رأى آراكا يميل برأسه قليلًا بينما يضع القوس الساكن على ظهره.
وفقدت السيطرة مجددًا؟
قال غضب المملكة بصوت خافت، “معظم الجنود تحت أمري، وأفراد بعثتكم الدبلوماسية… ماتوا فقط لنوصلكم إلى هنا.”
وكان المذاق طيّبًا.
رفع آراكا مورخ رأسه، وارتسم على وجهه شعور لم يستطع تاليس فهمه.
وبينما كان يضمّد كتفه المصابة، قال رامون وهو يضغط على أسنانه، “اسمع يا صاحب السمو، قد لا يعرف الآخرون… لكنني شعرت بالأمر. تلك البنادق الصوفية لم تخطئ هدفها… لكنك فعلت شيئًا جعلها تخطئ…”
“لا تدعهم يموتون عبثًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد تاليس في مكانه.
حاول تاليس بكل جهده إخفاء صدمته حتى لا يظهر متفاجئًا.
لكن غضب المملكة كان قد استدار بالفعل.
“دعني أحزر… المال اللازم للتموين، ولإبقاء ما يزيد على عشرة آلاف رجلٍ شبعين ولهم مأوى فوق رؤوسهم، ليس أمرًا يسيرًا.” هزّ تاليس كتفيه. “أنا حقًّا قلق على الوضع المالي لإقليم الرمال السوداء.”
أمسك آراكا بحبل وسحب جثث خمسة من جنوده، يجرّها على الطريق الذي أتى منه دون أن يلتفت. وتبعه بقية حرّاس الغضب، يسحبون جثث رفاقهم على الثلج… بعضها كاملة وبعضها مبتورة.
“أنت.” جرّ تاليس الطبق نحوه، ومن دون أن يرفع رأسه، أخرج خنجره وبدأ يقطع اللحم.
وكانت ظهورهم مشبعة بوحشة كئيبة.
“لقد قتلوا أميرنا، ثم أرسلوا طفلًا ليصنع السلام!” جلس جنودٌ قرب اليسار في دائرة، فأشار قائدهم إلى البعثة وهو يصيح: “هذه هي وقاحة الإمبراطورية!”
…
“لا.”
كان معسكر إكستيدت العسكري خشنًا وبسيطًا. جُعلت جدرانه من أشجار الصنوبر، والخيام من فروع غليظة. لكن ما ترك الأثر الأكبر في تاليس… كان جنود إكستيدت أنفسهم.
“أيها الصبي!”
لقد كانوا “متوهّجين” أكثر من اللازم.
“أولئك المحاربون… سواء كانوا جنودي أو مرؤوسيك، لن يفهموا سبب موتهم.” فتح لامبارد عينيه. “وبفضل تضحيتهم تحديدًا، فهمنا بعضنا، واستطعنا الجلوس هنا لنصوغ قرارًا يخص مستقبل بلدينا… رغم أن الطريق شديد الصعوبة.”
وظن تاليس أنه لولا تقدّم تولجا جواده ليدلّهم على الطريق، لانقضّ هؤلاء الجنود عليهم.
“بلى. فهمت الآن.” مسح تاليس خنجره بكمّه وأعاده إلى خصره. زفر مجددًا. “لكنني لم أتوقع قط أن يكون الآرشيدوق الشهير للرمال السوداء عاجزًا عن حفظ حقّ القيادة على وحدته الصوفية.”
رمى جنود إكستيدت الواقفون للحراسة على بوابة المعسكر المجموعة القادمة من الكوكبة بنظرات معادية، وحتى أحد الحرس بصق بقوة عند قدميه.
“حادث…” انطلقت من حنجرة تاليس ضحكة قصيرة حانقة. وضع الخنجر من يده. “وحدتكم الصوفية…”
ومرّت بهم مجموعة من الفرسان العائدين إلى المعسكر، وما إن رأوا رايات الكوكبة مرفوعة فوقهم، حتى قهقهوا عليهم بسخرية مستفزّة.
لم يكن بعيدًا عنهم، كان آراكا مغطّى بالجروح من رأسه حتى قدميه، يحدّق بغضب في فارس يعتمر خوذة رمادية ويمتطي حصانًا.
وصاح جندي من إكستيدت يحمل درعًا ثقيلًا وسيفًا عظيمًا، “عودوا أدراجكم أيها الجنوبيون! الشمال لا يرحّب بأهل الإمبراطورية!”
“آرشيدوق الرمال السوداء… كنت أظنه أكثر لطفًا.” نظر تاليس حوله، فرأى الجثث المحترقة والجنود الجرحى وأفراد البعثة المصابين. حاول كبح الغضب بداخله. “لم أتوقع أن يقتل معظم رجالنا ثم يدعونا كما لو أنّ شيئًا لم يحدث.”
“واصلوا العيش في أوهام الإمبراطورية!” صاح رجل نصف عارٍ وهو يدقّ صدره، جالسًا قرب النار يشحذ فأسه العظيم. “لكن أولًا، أعيدوا إلينا أراضينا! الشمال لا ينتمي إلا لأهله!”
كان نبيل طويل القامة ينتظر أمام الخيمة مرتديًا زيًا عسكريًا. تقدم نحوهم وانحنى قليلًا لتولجا.
“لقد قتلوا أميرنا، ثم أرسلوا طفلًا ليصنع السلام!” جلس جنودٌ قرب اليسار في دائرة، فأشار قائدهم إلى البعثة وهو يصيح: “هذه هي وقاحة الإمبراطورية!”
“لم يكن سوى حرب شبه الجزيرة ما جعلنا ننسى مؤقتًا خلافاتنا ونتقاتل جنبًا إلى جنب، وهو أمر نادر الحدوث. في حرب شبه الجزيرة الثالثة، كان كارا البطل وصائن القسم ميدير صديقين حميمين. وبرفقة كابلان النبي من اتحاد كاموس، قاتلوا معًا بقلب واحد ضد القوات الغازية القادمة من شبه الجزيرة الشرقية. لكن، للأسف، صاروا أعداء في النهاية، وضاعت فرصة عظيمة للتنين والكوكبة لإصلاح علاقتهما… هكذا بكل بساطة.
وتعالت أصوات الموافقة الغاضبة.
“لقد انتهت المعركة، ولا يمكنك تغيير نتائجها.” رد تولجا بلا اكتراث، كأنه اعتاد استفزازاته. “من ماتوا في القتال ينبغي تذكّرهم، نعم، لكن الأحياء لا ينبغي أن ينسوا مهمتهم.”
وصاح الجندي، “أتدرون لماذا؟! لأن رجالهم جميعًا قُتلوا على أيدينا قبل اثني عشر عامًا!”
الإمبراطورية. أهل الإمبراطورية.
وانفجرت ضحكات من حوله. ثم قال أحدهم، “كان ينبغي أن يرسلوا أميرة!”
وتعالت أصوات الموافقة الغاضبة.
وسخر آخر، “أو غلامٌ حَسَنٌ يكفي… لا يهمّ إن كانت الفتحة من الأمام أو الخلف!”
“سلاح قوي للهجوم والدفاع عن المدن.” هز بيوتراي رأسه. “لكن تكلفة مواد صنع كل طلقة باهظة جدًا، والمواد نادرة. لذلك فعاليتها منخفضة.”
وانفجرت موجة ضحك جديدة.
لقد شعر رامون بوجود أمر غير طبيعي… لكن لا يمكنهم الحديث عنه هنا.
رفع تاليس رأسه وتنهد، “هل ينبغي أن أندهش؟ أم أن هذه طريقة إكستيدت في ’تحيّة’ أهل الكوكبة؟”
قهقه تاليس بسخرية باردة. “وهذا يفسّر أيضًا سبب إطلاقك نداء التراجع بسرعة بعد الهجمة الأولى… حتى أوامرك لم تُطَع كما ينبغي. آسف، لكني لا أعلم فعلًا ما الردّ المناسب في مثل هذا.”
“لا تتفاجأ، سموك” قال بيوتراي بهدوء لتاليس، الذي تصلبت ملامح وجهه.
كانت خيمة الآرشيدوق شاهقة وواسعة، لكنّها لم تكن مشرقة. وُضع على الأرض بساط سميك منقوش عليه صورة قبضة حديدية قوية.
“كانت علاقة الكوكبة وإكستيدت سيئة طوال الستّمئة عام الماضية، منذ أن أسّسنا دولتينا. سواء تعلق الأمر بتاريخ الإمبراطورية أو بالصراع على شبه الجزيرة الغربية، فكلٌّ منهما سببٌ كافٍ ليجعلنا أعداء. لقد انتزعنا القلعة الباردة من أيدي إكستيدت قبل أربعمئة عام.
لم يكن بعيدًا عنهم، كان آراكا مغطّى بالجروح من رأسه حتى قدميه، يحدّق بغضب في فارس يعتمر خوذة رمادية ويمتطي حصانًا.
“إن بدايات تاريخنا نسجت بيننا الكراهية، واستمرّت هذه الكراهية في كتابة التاريخ.”
رمى جنود إكستيدت الواقفون للحراسة على بوابة المعسكر المجموعة القادمة من الكوكبة بنظرات معادية، وحتى أحد الحرس بصق بقوة عند قدميه.
تنهد بيوتراي.
“منذ متى وأنت واقف هناك ترقب القلعة المقابلة لك؟ أسبوعين؟ ثلاثة أسابيع؟”
“لم يكن سوى حرب شبه الجزيرة ما جعلنا ننسى مؤقتًا خلافاتنا ونتقاتل جنبًا إلى جنب، وهو أمر نادر الحدوث. في حرب شبه الجزيرة الثالثة، كان كارا البطل وصائن القسم ميدير صديقين حميمين. وبرفقة كابلان النبي من اتحاد كاموس، قاتلوا معًا بقلب واحد ضد القوات الغازية القادمة من شبه الجزيرة الشرقية. لكن، للأسف، صاروا أعداء في النهاية، وضاعت فرصة عظيمة للتنين والكوكبة لإصلاح علاقتهما… هكذا بكل بساطة.
حدّق آراكا فيه، ثم أطلق ضحكة باردة أقلقت من حوله.
“لكن هذا معسكر عسكري. سيكون الوضع أفضل بكثير في أماكن أخرى. كثير من الشماليين لا يعيرون هذه الأمور الضئيلة أي اهتمام.” أومأ وايا. “فالمدنيون المنشغلون بكسب لقمة العيش يختلفون عن الجنود الذين تلطخت أيديهم بالدماء.”
ارتسمت الدهشة على وجه الآرشيدوق، ورفع حاجبه محدّقًا في تاليس.
“لماذا نعتونا بـ أهل الإمبراطورية؟” عقد تاليس حاجبيه. “أليست الإمبراطورية الأخيرة مجرد أثرٍ تاريخي مضى عليه أكثر من ستّمئة عام؟ وحتى لو كان بيننا ثأر حقًا، هل علينا أن نعود به إلى الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام؟”
“ولهذا، ما إن اكتشفتَ عجزك عن الاستيلاء على حصن التنّين المحطّم، ووجود أطراف أخرى تتربّص بي، حتى غيّرتَ موقفك فورًا… ثم سعيتَ لاستمالتي، أليس كذلك؟” سأله تاليس ببرود.
هز بيوتراي رأسه وقال بملامح معقدة، “هذه طريقتهم في السخرية منا. شعب الكوكبة لطالما افتخر بإرث الإمبراطورية وبأن دماءها تجري في عروقنا، لكن للأسف… لم تترك الإمبراطورية انطباعًا حسنًا لدى العالم.”
رفع تاليس حاجبه.
“وليس الشماليون وحدهم من يحملون هذا الانطباع. ألومبيا في أرض الأشواك ودوقية أنلينزو في حوض قبلة التنين ينظرون إلينا نظرة سيئة أيضًا. فهذا مثلًا: في كل مرة نحتاج فيها لخوض الحرب، نُضخّم ونُكثر من الحديث عن ’الصداقة القديمة’ بيننا، الممتدة عبر الأجيال. وهو أمر يؤثر في الجنود أكثر من زيادة المكافآت.”
لقد شعر رامون بوجود أمر غير طبيعي… لكن لا يمكنهم الحديث عنه هنا.
الإمبراطورية. أهل الإمبراطورية.
أخفض آراكا رأسه وحدّق في جثمان محترق على مقربة منه، مربوط بحبل مصنوع على عجل. قبض قبضتيه بقوّة أشد.
تنهد تاليس وحفظ هذه المعلومة في ذهنه.
وفي النهاية، حين جرّ أراكا جثامين رجاله ورحل بالناجين، انحنى ظهر “غضب المملكة” انحناءة موحشة.
“وعلى ذكر ذلك، يبدو أن حشد ما يقارب عشرة آلاف جندي هو الحد الأقصى لآرشيدوق الرمال السوداء.” نظر بيوتراي إلى المعسكر المكتظ. “أعتقد أن لامبارد يعاني كثيرًا في مسألة الإمدادات والنفقات. فإقليم الرمال السوداء ليس مكانًا غنيًا بالموارد.”
كان في كلمات غضب المملكة غضبٌ ظاهر.
“أما بالنسبة للإقليم الشمالي، فلا بد أنهم خططوا لهذا منذ زمن وأنفقوا الكثير لأجله.”
تنهد بيوتراي.
وصل وفد الكوكبة أخيرًا إلى خيمة ضخمة وهم يتبعون تولجا.
(وحدة البندقية الصوفية سلاحٌ بشريّ منفلت لا يمكن التحكّم فيه…
كان نبيل طويل القامة ينتظر أمام الخيمة مرتديًا زيًا عسكريًا. تقدم نحوهم وانحنى قليلًا لتولجا.
“ووفّر على نفسك تلك الثرثرة عن ’موتٍ يستحقه صاحبه’ و’السلام غاية الحرب’.” التقط كأس النبيذ، وابتسم بسخرية باردة.
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
وبينما كان يضمّد كتفه المصابة، قال رامون وهو يضغط على أسنانه، “اسمع يا صاحب السمو، قد لا يعرف الآخرون… لكنني شعرت بالأمر. تلك البنادق الصوفية لم تخطئ هدفها… لكنك فعلت شيئًا جعلها تخطئ…”
“فيكونت من إكستيدت، وإقطاعيتي هي مدينة الضوء المتوقف داخل إقليم الرمال السوداء.
“يا صاحب السمو؟” لم يعد تولجا ينظر إلى آراكا، بل اكتفى بإيماءة قصيرة لتاليس وهو على صهوة جواده، ثم مدّ ذراعه نحو المعسكر العسكري.
“أعضاء البعثة، تفضلوا معي لتأخذوا قسطًا من الراحة. أما أنتم يا صاحب السمو”—أومأ كينتفيدا لهم ثم نظر إلى تاليس—”فالآرشيدوق بانتظاركم.”
وصاح جندي من إكستيدت يحمل درعًا ثقيلًا وسيفًا عظيمًا، “عودوا أدراجكم أيها الجنوبيون! الشمال لا يرحّب بأهل الإمبراطورية!”
رفع تاليس حاجبه.
نظر الفارس ذو الخوذة الرمادية إلى آراكا بحذر، ثم قال، “أنا روميل تولجا. السير تشابمان لامبارد يدعوك للقائه.”
حدّق كينتفيدا في تاليس بعينين متألقتين. “هذا لقاء خاص بين آرشيدوق الرمال السوداء وأمير الكوكبة.
“كانت علاقة الكوكبة وإكستيدت سيئة طوال الستّمئة عام الماضية، منذ أن أسّسنا دولتينا. سواء تعلق الأمر بتاريخ الإمبراطورية أو بالصراع على شبه الجزيرة الغربية، فكلٌّ منهما سببٌ كافٍ ليجعلنا أعداء. لقد انتزعنا القلعة الباردة من أيدي إكستيدت قبل أربعمئة عام.
“لا تقلق.” رفع كينتفيدا يده ليوقف بيوتراي ووايا عن الكلام، وكان صوته حازمًا. “لقد وصل صاحب السمو إلى هنا. وعلى الأقل… حتى يصل إلى مدينة سحب التنين ليقوم بالزيارة الرسمية لجلالته، فلن يمسه أي سوء.”
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
تنهد تاليس بخفوت وارتسمت على شفتيه ابتسامة. “يبدو أننا ما زلنا بلا خيار، أليس كذلك؟”
وفي النهاية، حين جرّ أراكا جثامين رجاله ورحل بالناجين، انحنى ظهر “غضب المملكة” انحناءة موحشة.
همس بيوتراي، وتلألأ ضوء غريب في عينيه. “تعلم يا صاحب السمو… لقد خطر لي فجأة أمر. لامبارد ليس مجنونًا.”
قال غضب المملكة بصوت خافت، “معظم الجنود تحت أمري، وأفراد بعثتكم الدبلوماسية… ماتوا فقط لنوصلكم إلى هنا.”
اهتز خاطرٌ في قلب تاليس.
نظر تاليس إلى الطبق الخشن واللحم المشوي داخله، وقطّب حاجبيه.
قطّب كينتفيدا جبينه ولوّح لتاليس، مشيرًا له بالتقدم.
“ما المشكلة؟” سأل تاليس بصوت خالٍ من القوة.
…
…
كانت خيمة الآرشيدوق شاهقة وواسعة، لكنّها لم تكن مشرقة. وُضع على الأرض بساط سميك منقوش عليه صورة قبضة حديدية قوية.
“حادث…” انطلقت من حنجرة تاليس ضحكة قصيرة حانقة. وضع الخنجر من يده. “وحدتكم الصوفية…”
وعلى طرف طاولة مربعة عريضة، مثقلة بالطعام، جلس رجل خشن. كان في الأربعين من عمره، شعره رمادي، وعيناه زرقاوان. لحيته خفيفة تغطي ذقنه، وكان يرتدي درعًا متقنًا من حلقات معدنية. كان يأكل من طبق لحم مشوي أمامه.
“ولم لا تحاول؟” قبض آراكا على القوس الساكن في حركة شرسة، ثم ضرب أحد اطرافه بالثلج. “فقد أحضرت ذلك السيف معك، أليس كذلك؟”
وكانت مصطبة معدنية تتوهج نارها إلى جانبه، تسلط ضوءًا على وجهه فتجعله أكثر غموضًا.
ومرّت بهم مجموعة من الفرسان العائدين إلى المعسكر، وما إن رأوا رايات الكوكبة مرفوعة فوقهم، حتى قهقهوا عليهم بسخرية مستفزّة.
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
حدّق بهدوء في الحاكم الفعلي لإقليم الرمال السوداء—آرشيدوق تشابمان لامبارد.
“لكن رجالي سقطوا في ساحة المعركة. وقفوا أمامي واتخذوا أجسادهم درعًا لي. اخترقتهم الشفرات والسيوف والرماح الطويلة.” رفع تاليس رأسه، وقد اسودّت ملامحه. “ونحن أيضًا قتلنا الكثير من رجالك.”
وبينما رفع لامبارد قطعة لحم أخرى إلى فمه، ثبت عينيه على تاليس، مما أدخل الضيق إلى نفسه.
“يا صاحب السمو؟” لم يعد تولجا ينظر إلى آراكا، بل اكتفى بإيماءة قصيرة لتاليس وهو على صهوة جواده، ثم مدّ ذراعه نحو المعسكر العسكري.
“أنت أهدأ مما كنت أتوقع.” قال الآرشيدوق ببطء.
“ثم إنني أزدري ما قلتَه.” تذكّر تاليس ظهر أراكا المنحني، فقبض على أسنانه وهزّ رأسه. “الناس الذين ماتوا في ساحة المعركة… ماتوا بسبب رغباتك الأنانية.”
تنفس تاليس بعمق.
أخفض آراكا رأسه وحدّق في جثمان محترق على مقربة منه، مربوط بحبل مصنوع على عجل. قبض قبضتيه بقوّة أشد.
“ربما.” تقدم إلى الطاولة، وصعد إلى الكرسي، ثم جلس. “لكن أمام عدوٍّ ترتبط بي وبك مئات الأرواح… لا أجد أي تعبير آخر يمكنني أن أقدمه لك… حتى الغضب يبدو مبالغًا فيه.”
قال الآرشيدوق ببطء، “هل كنتَ تعلم أنني كنتُ أنوي في البداية أن أُبقيك حيًّا… وأقتل مَن حولك فحسب؟”
رفع لامبارد كأسًا خشبيًا وجرع محتواه دفعة واحدة. وكانت تفاحة آدم لديه تتحرك باستمرار وهو يبلع.
(أيمكن…؟)
وضع الكأس، ومسح فمه بيده اليسرى، ثم أمسك ساق لحم وغرز أسنانه فيها.
رفع آراكا مورخ رأسه، وارتسم على وجهه شعور لم يستطع تاليس فهمه.
“بحسب الأخبار المتداولة في الكوكبة… فأنت حقًا لا تبدو طفلًا في السابعة.”
(لا. هذا غير صحيح.)
قال تاليس وهو يرفع كتفيه، “عندما تكون حياتك صعبة… تتعلم النضج مبكرًا.”
“فيكونت من إكستيدت، وإقطاعيتي هي مدينة الضوء المتوقف داخل إقليم الرمال السوداء.
“كُل. هذا لحم أيل فاخر.” دفع لامبارد طبق اللحم إليه. “لا يمكن لأمير الكوكبة أن يموت جوعًا في معسكري.”
وبينما كان يضمّد كتفه المصابة، قال رامون وهو يضغط على أسنانه، “اسمع يا صاحب السمو، قد لا يعرف الآخرون… لكنني شعرت بالأمر. تلك البنادق الصوفية لم تخطئ هدفها… لكنك فعلت شيئًا جعلها تخطئ…”
نظر تاليس إلى الطبق الخشن واللحم المشوي داخله، وقطّب حاجبيه.
أخفض آراكا رأسه وحدّق في جثمان محترق على مقربة منه، مربوط بحبل مصنوع على عجل. قبض قبضتيه بقوّة أشد.
“تمتعت بالشجاعة. اختراقكم في الاتجاه المعاكس كان مفاجئًا حقًا لي.” قال لامبارد ببرود.
قطّب كينتفيدا جبينه ولوّح لتاليس، مشيرًا له بالتقدم.
“من اتخذ هذا القرار؟ ربما عليّ مكافأته لأنه دمّر خطةً نسجتها لسنوات… في يوم واحد.”
قهقه تاليس بسخرية باردة. “وهذا يفسّر أيضًا سبب إطلاقك نداء التراجع بسرعة بعد الهجمة الأولى… حتى أوامرك لم تُطَع كما ينبغي. آسف، لكني لا أعلم فعلًا ما الردّ المناسب في مثل هذا.”
“أنت.” جرّ تاليس الطبق نحوه، ومن دون أن يرفع رأسه، أخرج خنجره وبدأ يقطع اللحم.
أراكا يزأر بعنف، يشقّ طبقات من الأعداء، ويتركهم على الأرض يتلوّون.
رفع لامبارد حاجبيه.
“ليس هذا وحده.”
قطع تاليس قطعة من لحم الأيل وقال بهدوء، “لقد كان قرارك، يا صاحب السيادة. في اليوم الأول الذي وطئت فيه حدود إكستيدت… قتلت نصف رجالي. دفعتنا إلى اختيار الطريق الأكثر سوءًا بالنسبة لك.”
رفع تاليس حاجبه.
“منذ متى وأنت واقف هناك ترقب القلعة المقابلة لك؟ أسبوعين؟ ثلاثة أسابيع؟”
“ما المشكلة؟” سأل تاليس بصوت خالٍ من القوة.
“دعني أحزر… المال اللازم للتموين، ولإبقاء ما يزيد على عشرة آلاف رجلٍ شبعين ولهم مأوى فوق رؤوسهم، ليس أمرًا يسيرًا.” هزّ تاليس كتفيه. “أنا حقًّا قلق على الوضع المالي لإقليم الرمال السوداء.”
وأكمل ببطء، “في يوم ما، سنصفي كل الديون الدموية بيننا.”
رفع قطعة من لحم الأيل كان قد قطعها بحجم الإصبع، ودسّها في فمه.
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
وكان المذاق طيّبًا.
رمى جنود إكستيدت الواقفون للحراسة على بوابة المعسكر المجموعة القادمة من الكوكبة بنظرات معادية، وحتى أحد الحرس بصق بقوة عند قدميه.
توقّف لامبارد عن الأكل والشرب. حدّق في تاليس بصرامة، ونظراته تزداد حِدّة.
(اللعنة.)
قال الآرشيدوق ببطء، “هل كنتَ تعلم أنني كنتُ أنوي في البداية أن أُبقيك حيًّا… وأقتل مَن حولك فحسب؟”
“ولهذا جعلَتْك هذه المفاجأة تلغي خططك.” نفث تاليس بحدّة. “هل كنت تنوي أَسْري وإذلالي لترى إن كان الحصن سيتزعزع؟”
قطّب تاليس حاجبيه.
(هذا سرّ يجب أن أحفظه.)
ولم يُحسن قطع اللحم هذه المرّة.
“وكما قلتَ، فابتداءً من الآن، لا سبب يجعلنا أعداء.” أومأ الآرشيدوق ورفع كأسه. “لقد أكلتَ لحم الأيل خاصتي. ووفق تقاليد الشمال، أنت ضيفي.
أطلق تاليس نفخة ساخرة، وشرع يقطع قطعة أخرى من اللحم. “لكنّنا اصطدمنا بوحدة البندقية الصوفية… ومع ذلك المستوى من الهجوم، كنتم تستهدفون حياتي، أليس كذلك؟”
“لقد كُنّا… نحن الكوكبة والتنين، أعداء منذ سنوات طويلة. ولا يليق بالسيف والدرع أن يربطهما هذا النوع من العلاقة.” استند لامبارد إلى مقعده، وضوء النار يرسم على وجهه صلابةً وبرودة. “البطل رايكارو الأول، و’ملك النهضة’ تورموند الأول، كانا صديقين حميمين. وشَارا البطل، وصائن القَسَم ميدير الرابع، كانا أخوين يتبادلان الثقة المطلقة. لو تعاونت إكستيدت والكوكبة معًا، لَأمكننا إنهاء هذه الحروب والصراعات العبثية.”
قال لامبارد بنبرة فاترة، “كان ذلك حادثًا.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“حادث…” انطلقت من حنجرة تاليس ضحكة قصيرة حانقة. وضع الخنجر من يده. “وحدتكم الصوفية…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكنه توقّف لحظة.
عاد الصمت يخيّم.
(مهلًا. بيوتراي قال إن لامبارد ليس مجنونًا…
وقف تاليس، تاركًا رامون مذهولًا.
إذًا…)
فكّر تاليس.
حدّق تاليس بلامبارد بذهول.
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
(أيمكن…؟)
وكانت مصطبة معدنية تتوهج نارها إلى جانبه، تسلط ضوءًا على وجهه فتجعله أكثر غموضًا.
“كان حادثًا؟” سأله بثباتٍ ممتعض.
قال غضب المملكة بصوت خافت، “معظم الجنود تحت أمري، وأفراد بعثتكم الدبلوماسية… ماتوا فقط لنوصلكم إلى هنا.”
“حادث.” وضع لامبارد ذراعَيْه على الطاولة، وانعكس بريق حاد في عينيه.
قلب الكأس وسكب ما فيها. ثم التفت نحو الآرشيدوق العابس.
أغمض تاليس عينيه وزفر بعمق.
“فيكونت من إكستيدت، وإقطاعيتي هي مدينة الضوء المتوقف داخل إقليم الرمال السوداء.
وبعد حين…
“من اتخذ هذا القرار؟ ربما عليّ مكافأته لأنه دمّر خطةً نسجتها لسنوات… في يوم واحد.”
“لم تكن أنت مَن أرسل وحدة البندقية الصوفية.” فتح تاليس عينيه وقال بثقة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لم أفعل.” هزّ لامبارد رأسه ببطء وهو يضع الكأس جانبًا.
“ولكم جميعًا أيضًا… يا غضب المملكة.” أضاف بعد لحظة تردد.
“ولم تكن تنوي قتلي.” تابع تاليس.
تجمّد تاليس في مكانه.
“لم أكن.” ومضة صامتة عبرت في عيني الآرشيدوق.
“كُل. هذا لحم أيل فاخر.” دفع لامبارد طبق اللحم إليه. “لا يمكن لأمير الكوكبة أن يموت جوعًا في معسكري.”
عضّ تاليس على أسنانه.
وفي تلك اللحظة اندفع آراكا بعنف نحو تولجا.
“أفهم.” زفر، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. “هناك شخص آخر هو مَن أمر وحدة البندقية الصوفية بالهجوم عليّ.”
تفاجأ رامون قليلًا.
(منذ البداية، لم يكن لدى لامبارد سبب لقتلي.)
“ربما.” تقدم إلى الطاولة، وصعد إلى الكرسي، ثم جلس. “لكن أمام عدوٍّ ترتبط بي وبك مئات الأرواح… لا أجد أي تعبير آخر يمكنني أن أقدمه لك… حتى الغضب يبدو مبالغًا فيه.”
(وحدة البندقية الصوفية سلاحٌ بشريّ منفلت لا يمكن التحكّم فيه…
لهث أنفاسه. ابتعد رامون عن مجال رؤيته، ثم ظهر وجه بيوتراي النحيل، ووايا القلق، وآيدا المقنّعة.
ومهما بلغ غباؤه، فلن يستخدم سلاحًا كهذا ضدي.)
وضع الكأس، ومسح فمه بيده اليسرى، ثم أمسك ساق لحم وغرز أسنانه فيها.
تنهد تاليس ببطء.
“لم يكن سوى حرب شبه الجزيرة ما جعلنا ننسى مؤقتًا خلافاتنا ونتقاتل جنبًا إلى جنب، وهو أمر نادر الحدوث. في حرب شبه الجزيرة الثالثة، كان كارا البطل وصائن القسم ميدير صديقين حميمين. وبرفقة كابلان النبي من اتحاد كاموس، قاتلوا معًا بقلب واحد ضد القوات الغازية القادمة من شبه الجزيرة الشرقية. لكن، للأسف، صاروا أعداء في النهاية، وضاعت فرصة عظيمة للتنين والكوكبة لإصلاح علاقتهما… هكذا بكل بساطة.
جذب لامبارد صحن اللحم أمامه، والتقط قطعةً منه.
“أيها الصبي!”
قال بحدة عابسة، “أنت أذكى بكثير مما تخيّلت. وتفهم سبب لقائنا هنا، أليس كذلك؟”
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
“بلى. فهمت الآن.” مسح تاليس خنجره بكمّه وأعاده إلى خصره. زفر مجددًا. “لكنني لم أتوقع قط أن يكون الآرشيدوق الشهير للرمال السوداء عاجزًا عن حفظ حقّ القيادة على وحدته الصوفية.”
اهتز خاطرٌ في قلب تاليس.
كبح لامبارد غضبه. “اسم ذلك الضابط هاديل. أوكِل إليه تدريب وحدة البندقية الصوفية قبل ثلاث سنوات. أما قائد الوحدة، فقد لزم الفراش هذا الصباح، وكان هاديل قائدًا مؤقتًا فحسب.”
“ولكم جميعًا أيضًا… يا غضب المملكة.” أضاف بعد لحظة تردد.
“وماذا أصابه؟” سأل تاليس بخفوت.
ضحك تاليس فجأة.
قال لامبارد بصوت مظلم، “بمجرد أن أُطلق نداء التراجع، أصدر أمرًا بالهجوم الثاني. لكن بعض الجنود ارتابوا في أوامره… فشَرَعَ هاديل في شقّ حنجَرته بلا تردّد. وما زلنا عاجزين عن العثور على مَن حرّكه من خلف الستار.”
وعلى طرف طاولة مربعة عريضة، مثقلة بالطعام، جلس رجل خشن. كان في الأربعين من عمره، شعره رمادي، وعيناه زرقاوان. لحيته خفيفة تغطي ذقنه، وكان يرتدي درعًا متقنًا من حلقات معدنية. كان يأكل من طبق لحم مشوي أمامه.
قهقه تاليس بسخرية باردة. “وهذا يفسّر أيضًا سبب إطلاقك نداء التراجع بسرعة بعد الهجمة الأولى… حتى أوامرك لم تُطَع كما ينبغي. آسف، لكني لا أعلم فعلًا ما الردّ المناسب في مثل هذا.”
زمّ لامبارد شفتيه ولم ينطق.
زمّ لامبارد شفتيه ولم ينطق.
قطع تاليس قطعة من لحم الأيل وقال بهدوء، “لقد كان قرارك، يا صاحب السيادة. في اليوم الأول الذي وطئت فيه حدود إكستيدت… قتلت نصف رجالي. دفعتنا إلى اختيار الطريق الأكثر سوءًا بالنسبة لك.”
قال تاليس بازدراء خافت، هدفهم على الأغلب قتلي من خلالك، أو استخدام موتي ليحيكوا مكيدة ضدك. وأظن الاحتمال الثاني أقرب. أعدائي كلّهم في بلدي.”
“يبدو أننا بلا خيار، أليس كذلك؟” التفت تاليس إلى الفارس ذي الخوذة الرمادية، فبادله بابتسامة خافتة.
قال لامبارد بهدوء عميق، “كلما علت مكانتك، ازداد أعداؤك.”
قال بيوتراي بحذر، “إنه أحد جنرالات إكستيدت الخمسة، فارس النار، روميل تولجا، حامل العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين—سيف شروق الشمس.
“ولهذا جعلَتْك هذه المفاجأة تلغي خططك.” نفث تاليس بحدّة. “هل كنت تنوي أَسْري وإذلالي لترى إن كان الحصن سيتزعزع؟”
قال لامبارد بنبرة فاترة، “كان ذلك حادثًا.”
ساد الصمت.
قفز تاليس من على الكرسي، وغادر الخيمة دون أن يلتفت خلفه.
فتح لامبارد زجاجةً من نبيذ الجاودار، وملأ كأسه.
“ولهذا جعلَتْك هذه المفاجأة تلغي خططك.” نفث تاليس بحدّة. “هل كنت تنوي أَسْري وإذلالي لترى إن كان الحصن سيتزعزع؟”
قال بصوت هادئ، “يؤسفني الاعتراف بأن الملك كيسل لعبها بذكاء. لقد أرسلك. وبمجرد أن وطئتَ معسكري، صار من المستحيل عليّ الاستيلاء على الحصن أو الإقليم الشمالي.”
توقّف لامبارد عن الأكل والشرب. حدّق في تاليس بصرامة، ونظراته تزداد حِدّة.
رفع كأسه قليلًا، وصوته يزداد عمقًا: “وقَسَمُه في قصر النهضة كان درعًا يكسوك بقوة سلطانه. إن متَّ في إكستيدت، فلن يهمّ مَن يتحمّل المسؤولية… إقليم الرمال السوداء هو الخاسر، فنحن جيران.”
ومهما بلغ غباؤه، فلن يستخدم سلاحًا كهذا ضدي.)
“ولهذا، ما إن اكتشفتَ عجزك عن الاستيلاء على حصن التنّين المحطّم، ووجود أطراف أخرى تتربّص بي، حتى غيّرتَ موقفك فورًا… ثم سعيتَ لاستمالتي، أليس كذلك؟” سأله تاليس ببرود.
كانت وحدة البنادق الصوفية في الأفق قد انسحبت. وكان حرس الغضب ينظفون ساحة القتال ويربطون جثث رفاقهم بالحبال. ملأت مشاعر الحزن والغضب وجوههم.
شرب لامبارد جرعة كبيرة من كأسه، وقال بلا تعبير: “قسَم كيسل جعل فريقًا يتخلى عن فكرة قتلك… لكنه منح فريقًا آخر جرأة السعي لحتفك.”
قال لامبارد بهدوء عميق، “كلما علت مكانتك، ازداد أعداؤك.”
“وما حدث اليوم مع وحدة البندقية الصوفية ليس إلا بداية. هناك عدو مشترك يتربّص بنا في الظلال؛ سواء ممّن يطمحون لعرش إكستيدت أو عرش الكوكبة.”
وانفجرت ضحكات من حوله. ثم قال أحدهم، “كان ينبغي أن يرسلوا أميرة!”
هبط صوت الآرشيدوق وتشدّد، “منذ أن وطئتَ إكستيدت والشمال، صارت مصالحنا متشابكة.”
وظن تاليس أنه لولا تقدّم تولجا جواده ليدلّهم على الطريق، لانقضّ هؤلاء الجنود عليهم.
“هذا صحيح.” أطرق تاليس، ونبرته ساكنة محايدة. “لو متُّ في إكستيدت، فلن يصبّ ذلك في صالح أيّ منا.”
“وماذا أصابه؟” سأل تاليس بخفوت.
قال الآرشيدوق بنبرة ألطف، “سأرسل ألفي رجل… يقودهم كينتفيدا، أكثر رجالي إخلاصًا. سيوصلونك إلى مدينة سُحُب التنّين. ستصل مباشرة إلى أراضي آل والتون، وهناك ستجد مبعوثي الملك بانتظارك.”
استدار تاليس بدهشة.
“لكن رجالي سقطوا في ساحة المعركة. وقفوا أمامي واتخذوا أجسادهم درعًا لي. اخترقتهم الشفرات والسيوف والرماح الطويلة.” رفع تاليس رأسه، وقد اسودّت ملامحه. “ونحن أيضًا قتلنا الكثير من رجالك.”
“سأمنحك كل ما تحتاج إليه من رجالٍ ومعلومات وموارد ومال في إكستيدت. ولن يجرؤ أعداؤنا على الهجوم”—أومأ لامبارد—”حتى تغادر إكستيدت وتعود إلى الكوكبة.”
أغمض لامبارد عينيه، وأطبق الصمت زمنًا.
حدّق تاليس بلامبارد بذهول.
حدّق تاليس فيه بلا تعبير.
“لقد قاتلتم جميعًا بشجاعة عظيمة، لكنكم أديتم واجبكم بالفعل.” حدّق تولجا فيه ببرود. “عليك أن تكون ممتنًا لأننا لم نستغل هذه الفرصة لنستولي على القوس الساكن.”
“أولئك المحاربون… سواء كانوا جنودي أو مرؤوسيك، لن يفهموا سبب موتهم.” فتح لامبارد عينيه. “وبفضل تضحيتهم تحديدًا، فهمنا بعضنا، واستطعنا الجلوس هنا لنصوغ قرارًا يخص مستقبل بلدينا… رغم أن الطريق شديد الصعوبة.”
(ماذا يعرف؟)
قال لامبارد بنبرة خافتة، “لم نكن أعداء قط، وكل ما حدث بيننا على أرض القتال كان محض اضطرار. ومن أجل مستقبلنا، ولإنهاء سفك الدماء العبثي الذي جرى اليوم، علينا أن نطرح عداوات الماضي جانبًا. وهذا هو المنطق بعينه.
(أيمكن…؟)
“فالْحَربُ لطالما كانت وسيلة لبلوغ غاية، أليس كذلك؟”
وفي تلك اللحظة اندفع آراكا بعنف نحو تولجا.
ضحك تاليس فجأة.
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
“حسنًا قلتَ، يا صاحب السمو.” تمتم بابتسامة لا تُقرأ. “لا عداوات دائمة… بل مصالح دائمة.”
“ووفّر على نفسك تلك الثرثرة عن ’موتٍ يستحقه صاحبه’ و’السلام غاية الحرب’.” التقط كأس النبيذ، وابتسم بسخرية باردة.
“وكما قلتَ، فابتداءً من الآن، لا سبب يجعلنا أعداء.” أومأ الآرشيدوق ورفع كأسه. “لقد أكلتَ لحم الأيل خاصتي. ووفق تقاليد الشمال، أنت ضيفي.
(الأمر ليس بهذه البساطة… يكفي اسمها وطريقة عملها الغريبة.)
“وهذا نبيذ جاودار فاخر.” دفع لامبارد كأسه نحوه، وبريقٌ معقود في عينيه. “وحسب تقاليد الشمال، ما إن نشرب من الكأس نفسها، نصبح حلفاء.
قطّب تاليس حاجبيه.
“سأمنحك كل ما تحتاج إليه من رجالٍ ومعلومات وموارد ومال في إكستيدت. ولن يجرؤ أعداؤنا على الهجوم”—أومأ لامبارد—”حتى تغادر إكستيدت وتعود إلى الكوكبة.”
استيقظ تاليس بين الحشد الفوضوي، وما إن فتح عينيه حتى رأى أنف رامون الكبير.
ومض نور غريب في عينيه. “بل لن يستطيعوا المساس بك… حتى تُتوَّج مَلِكًا.”
“كانت علاقة الكوكبة وإكستيدت سيئة طوال الستّمئة عام الماضية، منذ أن أسّسنا دولتينا. سواء تعلق الأمر بتاريخ الإمبراطورية أو بالصراع على شبه الجزيرة الغربية، فكلٌّ منهما سببٌ كافٍ ليجعلنا أعداء. لقد انتزعنا القلعة الباردة من أيدي إكستيدت قبل أربعمئة عام.
عاد الصمت يخيّم.
أومأ تاليس قليلًا.
وتسللت تلك الابتسامة الغامضة نفسها إلى شفتي تاليس.
وصاح جندي من إكستيدت يحمل درعًا ثقيلًا وسيفًا عظيمًا، “عودوا أدراجكم أيها الجنوبيون! الشمال لا يرحّب بأهل الإمبراطورية!”
زفر الأمير، وبقيت ابتسامته ثابتة. “هل قلتَ الكلام نفسه لدوق الإقليم الشمالي آروند، يا صاحب السمو؟ من أجل عرشَي الكوكبة والتنين؟”
“وهذا نبيذ جاودار فاخر.” دفع لامبارد كأسه نحوه، وبريقٌ معقود في عينيه. “وحسب تقاليد الشمال، ما إن نشرب من الكأس نفسها، نصبح حلفاء.
“هو الذي جاء إليّ.” قال تشابمان لامبارد بنظرة غائرة. “ڤال آروند بطل ذو بصيرة ومسؤولية. تجرّأ على خوض طريق لم يجرؤ الكثيرون عليه، مهما جهل الناس ذاك الطريق.”
“حادث…” انطلقت من حنجرة تاليس ضحكة قصيرة حانقة. وضع الخنجر من يده. “وحدتكم الصوفية…”
“لقد كُنّا… نحن الكوكبة والتنين، أعداء منذ سنوات طويلة. ولا يليق بالسيف والدرع أن يربطهما هذا النوع من العلاقة.” استند لامبارد إلى مقعده، وضوء النار يرسم على وجهه صلابةً وبرودة. “البطل رايكارو الأول، و’ملك النهضة’ تورموند الأول، كانا صديقين حميمين. وشَارا البطل، وصائن القَسَم ميدير الرابع، كانا أخوين يتبادلان الثقة المطلقة. لو تعاونت إكستيدت والكوكبة معًا، لَأمكننا إنهاء هذه الحروب والصراعات العبثية.”
“لم تكن أنت مَن أرسل وحدة البندقية الصوفية.” فتح تاليس عينيه وقال بثقة.
(التعاون… لإنهاء الحرب والصراع؟)
اكفهرّ وجه لامبارد.
تجلّت في عيني تاليس صور الحرب.
أراكا يزأر بعنف، يشقّ طبقات من الأعداء، ويتركهم على الأرض يتلوّون.
محاربو إكستيدت والكوكبة يهجمون على بعضهم كأنهم وحوش ضارية.
قال لامبارد بهدوء عميق، “كلما علت مكانتك، ازداد أعداؤك.”
أراكا يزأر بعنف، يشقّ طبقات من الأعداء، ويتركهم على الأرض يتلوّون.
“حسنًا.” قاطعه تاليس وهو يحاول الجلوس. حرّك كتفه اليمنى ونظر حوله. “ليس هذا وقت الحديث عن ذلك.”
حرّاس الغضب يتدافعون إلى جانبه دون تردّد.
خفض رأسه وقال بنبرة حادّة، “عندما نصل إلى الحدود، دعني أذهب. لن أرافقك في رحلتك اللعينة، وإلا…”
جنود كثيرون تخترقهم النصول ويسقطون بلا حيلة.
اكفهرّ وجه لامبارد.
وفي النهاية، حين جرّ أراكا جثامين رجاله ورحل بالناجين، انحنى ظهر “غضب المملكة” انحناءة موحشة.
وقف تاليس، تاركًا رامون مذهولًا.
“لا.”
“قلت لك إنني بخير.” قاطعه تاليس ببرود. “لدينا ما هو أهم.”
رفع تاليس رأسه وقال ببرود.
ضحك تاليس فجأة.
ارتسمت الدهشة على وجه الآرشيدوق، ورفع حاجبه محدّقًا في تاليس.
كانت وحدة البنادق الصوفية في الأفق قد انسحبت. وكان حرس الغضب ينظفون ساحة القتال ويربطون جثث رفاقهم بالحبال. ملأت مشاعر الحزن والغضب وجوههم.
“ڨال آروند ليس بطلًا. إنه مجرد حشرة بائسة تعيش في أوهامها.” قال الأمير الثاني بوجه جامد. “الحرب لا تصنع السلام. وموت الآخرين لا يعوّض حياة أحد.”
فكّر تاليس.
“والكراهية والغضب لن يختفيا بتتوّج ملكين.”
“بلى. فهمت الآن.” مسح تاليس خنجره بكمّه وأعاده إلى خصره. زفر مجددًا. “لكنني لم أتوقع قط أن يكون الآرشيدوق الشهير للرمال السوداء عاجزًا عن حفظ حقّ القيادة على وحدته الصوفية.”
شبك الآرشيدوق يديه، بلا تغيير في ملامحه. “وماذا تعني بهذا؟”
“لم أفعل.” هزّ لامبارد رأسه ببطء وهو يضع الكأس جانبًا.
تابع تاليس بلا مبالاة، “أعني أن ما يخرج من فمك هراءٌ محض.”
“ربما.” تقدم إلى الطاولة، وصعد إلى الكرسي، ثم جلس. “لكن أمام عدوٍّ ترتبط بي وبك مئات الأرواح… لا أجد أي تعبير آخر يمكنني أن أقدمه لك… حتى الغضب يبدو مبالغًا فيه.”
اكفهرّ وجه لامبارد.
وتعالت أصوات الموافقة الغاضبة.
قال بحدةٍ كاتمة، “هل تدرك أنك تسير في طريق خطير؟ أنت الآن ترفض حليفًا قويًا كان سيمنحك فوائد عظيمة ويحفظ سلامتك، بل عرشك.”
“إن كانت لديك أي اعتراضات، يمكنك قولها للآرشيدوق.” كانت عينا فارس النار حادتين تحت خوذته الرمادية. “دوري هو إيصالك إليه فقط.”
قال تاليس ببرود، “تجربتي تُعلّمني الحذر من الذين يهرعون لمصادقتي، مهما كانت كلماتهم عذبة ووجوههم مخلصة.” نظر إلى لامبارد، ولما ازداد وجه الآرشيدوق عبوسًا، أضاف بخفوت، “ولا أستطيع الوثوق بك، أيها الآرشيدوق تشابمان لامبارد.”
…
“لماذا؟” مال تشابمان إلى الأمام، وضوء النار يرقص على وجهه فيزيده حدّة. “أهو فقط لأن الكثير من رجالك قُتلوا؟”
تجلّت في عيني تاليس صور الحرب.
“ليس هذا وحده.”
لاحظ تاليس وجود سيف في غمد جلدي فوق الطاولة، وقد لُمّع حتى صار يلمع كالمعدن.
قال تاليس بصرامة، “بل لأنك أظهرتَ لامبالاة وقسوة تجاه موت رجالك وتضحياتهم. التحالف معك يعني أننا نسير صَوبَ خيانةٍ محتومة. مقارنةً بما قد أجنيه من منافع تحالفٍ معك، يمكنني الجزم بأن الخسائر التي ستجلبها خيانتك ستفوق المنافع بأضعاف.”
“وليس الشماليون وحدهم من يحملون هذا الانطباع. ألومبيا في أرض الأشواك ودوقية أنلينزو في حوض قبلة التنين ينظرون إلينا نظرة سيئة أيضًا. فهذا مثلًا: في كل مرة نحتاج فيها لخوض الحرب، نُضخّم ونُكثر من الحديث عن ’الصداقة القديمة’ بيننا، الممتدة عبر الأجيال. وهو أمر يؤثر في الجنود أكثر من زيادة المكافآت.”
“وأنا أعلم هذا جيدًا.”
ومض نور غريب في عينيه. “بل لن يستطيعوا المساس بك… حتى تُتوَّج مَلِكًا.”
بردت نظرات لامبارد حتى صارت كالجليد.
ثم انحنى أمام تاليس وقال، “لا بد أنك الأمير تاليس. سررت بلقائك. أنا لازار كينتفيدا.
“ثم إنني أزدري ما قلتَه.” تذكّر تاليس ظهر أراكا المنحني، فقبض على أسنانه وهزّ رأسه. “الناس الذين ماتوا في ساحة المعركة… ماتوا بسبب رغباتك الأنانية.”
(منذ البداية، لم يكن لدى لامبارد سبب لقتلي.)
“ووفّر على نفسك تلك الثرثرة عن ’موتٍ يستحقه صاحبه’ و’السلام غاية الحرب’.” التقط كأس النبيذ، وابتسم بسخرية باردة.
(فلماذا إذن…؟)
صمت.
وقف تاليس، تاركًا رامون مذهولًا.
أطلق لامبارد شخيرًا حانقًا وقال بلهجة لاذعة، “ظننتك ناضجًا راجح العقل، ذا ذكاء يتجاوز سنّك. لكنك الآن تتصرف كطفل.”
تنفس تاليس بعمق.
“أنت محق.” ردّ تاليس ببرود.
“آرشيدوق الرمال السوداء… كنت أظنه أكثر لطفًا.” نظر تاليس حوله، فرأى الجثث المحترقة والجنود الجرحى وأفراد البعثة المصابين. حاول كبح الغضب بداخله. “لم أتوقع أن يقتل معظم رجالنا ثم يدعونا كما لو أنّ شيئًا لم يحدث.”
قلب الكأس وسكب ما فيها. ثم التفت نحو الآرشيدوق العابس.
قال بحدة عابسة، “أنت أذكى بكثير مما تخيّلت. وتفهم سبب لقائنا هنا، أليس كذلك؟”
“والأطفال لا ينبغي لهم أن يشربوا الخمر.”
لم يكن بعيدًا عنهم، كان آراكا مغطّى بالجروح من رأسه حتى قدميه، يحدّق بغضب في فارس يعتمر خوذة رمادية ويمتطي حصانًا.
قفز تاليس من على الكرسي، وغادر الخيمة دون أن يلتفت خلفه.
“لقد قتلوا أميرنا، ثم أرسلوا طفلًا ليصنع السلام!” جلس جنودٌ قرب اليسار في دائرة، فأشار قائدهم إلى البعثة وهو يصيح: “هذه هي وقاحة الإمبراطورية!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تنفّس تاليس بعمق وقبض يده.
زمّ لامبارد شفتيه ولم ينطق.
