بقايا السحر
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أصيب تاليس بالذهول الكامل. وفي تلك اللحظة، تردّدت في ذهنه كلمات أسدا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ضحك بيوتراي بخفوت قائلاً بنبرة غامضة: “ظننتُ أنّك في مثل عمرك لن تسمع الكثير عن النبي الأسود. عليك أن تعرف أنّ مورات يسيطر على إدارة استخبارات المملكة منذ أكثر من ثلاثين عامًا. أظنّ أنّه كان يعمل فيها حتى قبل تتويج الشاب آيدي الثاني.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
حدّق كينتفيدا بعمق في بيوتراي، كمن يعيد تأمّل الرجل من جديد.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“على سبيل المثال، أصل تلك القوى التي تملكها. أراها مثيرة للاهتمام.” تاليس تظاهر بعدم المبالاة وتمدد قليلًا. “وبالمقابل، سأبذل جهدي للتفاوض معهم… على الأقل ستتمكن من استعمال غراب رسول للتواصل مع رفاقك في الأخوية. وربما تحصل على فوائد أخرى…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
غرق كينتفيدا في أفكاره. “عليه أن يجد مصادر اقتصادية كافية حتى يتمكّن من الإبقاء على تلك الوحدة عبر مَنحها تدريباً وافراً. وبهذا، يمكن أن تكون ذات نفعٍ في اللحظات الحاسمة…”
الفصل 109: بقايا السحر
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
….
“سخيف.” قالها في نفسه بصمت.
الليل.
خفض رامون رأسه وقال بأسى: “والآن، لم يعد أحد يذكر السحر أو يعرف السحرة.”
“ما زلتُ غير مطمئنّ لذلك الطبيب الغريب وهو مع سموّه.” بجانب موقد النار، كان وايا يحدّق نحو موقدٍ آخر على بُعد، بملامح متجهّمة. لم يكن حول ذلك الموقد سوى شخصين يجلسان بجواره؛ كبير وصغير.
ظهرت فكرة في رأس تاليس.
كانت هذه هي الليلة الثالثة منذ وصولهم إلى معسكر لامبارد العسكري. قال رامون إنّه يريد فحص إصابة سموّه على انفراد، والغريب أنّ الأمير وافق.
“ما زلتُ غير مطمئنّ لذلك الطبيب الغريب وهو مع سموّه.” بجانب موقد النار، كان وايا يحدّق نحو موقدٍ آخر على بُعد، بملامح متجهّمة. لم يكن حول ذلك الموقد سوى شخصين يجلسان بجواره؛ كبير وصغير.
“هو أمير. يفعل ما يشاء.” نفث بيوتراي دخان غليونه، فازدادت تعابير وايا امتعاضًا. “اهدأ. خوف رامون من سموّه ليس ادّعاءً.
“في زمنٍ بعيد، لم يكن هناك سوى السحر، ولم تكن الطاقة الصوفية قد وُجدت بعد.”
“ثم إنّ عدداً كبيراً من مراقبين إكستيدت يحرسون المكان. سلامة سموّه مضمونة.” رمق بيوتراي جنود إكستيدت المحيطين بهم، الواقفين منهم للحراسة أو المتجوّلين، وكلّهم يحملون ملامح غير ودّية. ثم رمق آيدا غير البعيدة، وقال ببطء، “وفوق ذلك، لو كان رامون حقًّا قاتلًا، فقد أُتيحت له فرص كثيرة ليقتل الأمير في ساحة المعركة… لا تنسَ، هو من أنقذه.”
تمتم الأمير ببطء: “إذن… هل نبدأ؟”
ارتجف قلب وايا قليلًا وهو يتذكّر أحداث ساحة المعركة.
“أحياناً، لا بدّ أن تختار مهما كان الاختيار عسيراً.”
سأل التابع الشاب بقلق: “وبالمناسبة… ما الذي يحدث لسموّه؟ في ذلك الوقت، لم يكن يتنفس أصلًا…”
“يؤمنون بأنّ كل شيء في هذا العالم ذو معنى. وكل شيء قابل للتحليل، ويجب أن يُدرَك. وفي عملية هذا الإدراك، يستطيع الإنسان أن يصبح أكمل، وأقوى، وأن يسمو بذاته، ويقترب من الحقيقة.”
تأمّله بيوتراي بعينين ضيّقتين.
كان تاليس يعلم الإجابة.
سأل النائب النحيل ساخرًا: “هل ظللت تفكّر في تلك الحادثة؟”
“غيلبرت كان مرافقاً كفؤاً ومتميّزاً. منضبطاً دقيقاً، وفيّاً لمبادئه، رفيع الطموح من البداية حتى النهاية. له أسسه الخاصة.”
“ليس ذلك فقط.” عقد وايا حاجبيه. استعاد تلك اللحظة بملامح جادّة، محاولًا التعبير عن الحيرة العالقة في صدره. “بنية سموّه الجسدية ممتازة… بل ممتازة إلى حدّ يتجاوز تصوّري. مهما كانت إصابته شديدة، يتعافى خلال أيام…”
لم يكن قادرًا على تصديق ما سمعه للتو.
(أليس هذا مريبًا أكثر؟)
قهقه بيوتراي وقال: “ألفا جندي، وتجنبٌ للقلع جميعها؟ أهو حرصٌ على ألّا يجد أحد فرصة للتآمر ضدكم؟ إنني حقاً أشفق على سيّدكم… يبدو أنّ لامبارد قد ضُيّق عليه، ولا يعرف بعدُ من هم أصحاب اليد الخفية الذين يدبّرون له.”
“ثمّ تلك القدرة النفسية التي قال سموّه إنّه تعلّمها من النبي الأسود… لا يمكنني تجاهل هذا.” خفض وايا رأسه. وانساب بصره نحو السيف أحادي الحدّ في يده. “فهي في النهاية إدارة الاستخبارات السرّية للمملكة. ورغم أن سموّه… في نهاية الأمر، يبقى طفلًا، وليس من الجيّد أن يختلط كثيرًا بتلك الإدارة.”
“غيلبرت كان مرافقاً كفؤاً ومتميّزاً. منضبطاً دقيقاً، وفيّاً لمبادئه، رفيع الطموح من البداية حتى النهاية. له أسسه الخاصة.”
(إدارة الاستخبارات السرّية للمملكة… همف.)
“وقد جعل وجود السحرة الناس يظنون يومًا أنّ القوة والمكانة ليستا الشيءَ الوحيد الذي يستحق السعي خلفه في هذا العالم… بل الحقيقة أيضًا.”
رفع بيوتراي رأسه بارتباك، ونفث دخانًا نحو القمر المعلّق في السماء.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أتعتقد أنّ إدارة استخبارات المملكة مخيفة؟” لم ينظر النائب إلى وايا.
مثل قدراته الصوفية… والسحر المرتبط بها ارتباطًا وثيقًا.
عضّ وايا على شفتيه وأومأ.
“لتنقل لنا رغبة سيّدك؟”
سحب التابع الشاب نصلَه، وصوته حائر: “سمعتُ قصصًا كثيرة عن ذلك المكان. بعضها غريب، وبعضها عجيب، وبعضها بلا منطق، لكن لا يمكن إنكار أنّ غموض إدارة استخبارات المملكة وسمعة النبي الأسود أمران يثيران الرهبة.”
“لقد بدأوا يوجّهون أنظارهم إلى الأمير. فلا بدّ أنّ ذاك الصغير قال شيئاً غريباً في خيمة لامبارد قبل أيام.
ضحك بيوتراي بخفوت قائلاً بنبرة غامضة: “ظننتُ أنّك في مثل عمرك لن تسمع الكثير عن النبي الأسود. عليك أن تعرف أنّ مورات يسيطر على إدارة استخبارات المملكة منذ أكثر من ثلاثين عامًا. أظنّ أنّه كان يعمل فيها حتى قبل تتويج الشاب آيدي الثاني.”
سأل النائب النحيل ساخرًا: “هل ظللت تفكّر في تلك الحادثة؟”
أثناء مسحه لسيفه، هزّ وايا كتفيه.
قهقه رامون حتى بدأ تاليس يقطّب حاجبيه بضيق.
“حين كنتُ أتدرّب في برج الأبادة، سمعت نكتة. حدث أمرٌ ما في كلٍّ من وكالات الاستخبارات الأربع الكبرى في العالم. الساحرة الحمراء هشّمت كوبًا. المعلّم الأبيض أحرق مصباح زيت. الملازم الأخضر ارتدى زيًّا حتى بلي. النبي الأسود نام فوق وسادة حتى تمزّقت… خمن أيّ حادثة كانت أشدّها عواقبًا؟”
زفر كينتفيدا وسأل مباشرة: “ولِم لا يكون المموّل–صاحبُ المؤامرة–هو نفسه مَن يمنحه الدعم المالي مباشرة؟”
استنشق بيوتراي نفسًا من دخان غليونه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مائلة. “وربما هناك حادثة أخرى: حارس السيف الرمادي أهلك غمد سيفه.”
لم يكن قادرًا على تصديق ما سمعه للتو.
قهقه وايا وبيوتراي في اللحظة نفسها.
“لا تقلق، أيها الطبيب.” استحضر تاليس الذكريات التي ظهرت في ذهنه خلال الأيام الماضية، مثل تلك الكلمات المكعّبة التي تشبه الرسوم. “رجال العصابات لن يجرؤوا على استفزاز قوات مدرّبة. لستَ مضطرًا للقلق بشأن عصابة قوارير الدم.”
“المعلّم الكبير شاو ليس كما تصفه الشائعات من قسوة ورهبة. هو فقط، بصفته سيّد برج الابادة، أكثر اتزانًا وحيطة.” علت وجه وايا نظرة توق، فأومأ قائلاً: “وفوق ذلك، لا شيء فيه رماديّ سوى شعره ولحيته.”
“لتنقل لنا رغبة سيّدك؟”
بعدما هدأت الدعابة، تكلّم بيوتراي ببطء وبجدّية: “وايا، كخادم، من الجيّد أن تقلق على الأمير الذي تخدمه. لكن…”
كان صحيحًا أنّ أهل إكستيدت لم يسمحوا لأحد من وفد الدبلوماسيين بالمغادرة. لكن تاليس، مهما كان، هو أمير للكوكبة. ولو أصرّ، لما كان من المستحيل إرغام لامبارد على السماح لرامون — بكونه شخصًا غير ذي صلة — أن يغادر.
حدّق في وايا كاسو بعينين ثابتتين. “أتريد نصيحة؟”
“لا تقلقا.” ابتسم كينتفيدا قليلاً، وقد قرأ ما في نفسيهما. “أنتم الآن في إكستيدت، وأهل إكستيدت لا يتجسّسون عند الخيام.”
رفع وايا حاجبيه إشارةً للاستماع.
“ليس لديهم إلا معلوماتك قبل مغادرتك القصر. لكنها بحدّ ذاتها شيّقة.” وقد انعكس اهتمام بالغ في نظرة كينتفيدا.
“كلّ أمير من عائلة جيدستار يشبه إدارة استخبارات المملكة.” قال بيوتراي بنظرة عميقة. “كلّهم يحملون أسرارًا كثيرة. يكفيك أن تهتم فقط بما يلزمك معرفته.”
كان مبدأً.
عقد وايا حاجبيه.
(سحر.)
“لا تُثقِل حياتك بما يفوق طاقتك.” تنفّس بيوتراي بحزن. “عليك أن تعرف أنّ حياة الأمراء أنفسهم شاقة بما يكفي.”
“لتنقل لنا رغبة سيّدك؟”
(خصوصًا… لأنهم من عائلة جيدستار.)
استعاد تاليس ما تعلّمه من غيلبرت في قاعة مينديس.
فكر بيوتراي في صمت.
نهض كينتفيدا وأطلق ابتسامة. “وأمر آخر، يا لورد بيوتراي نيماين، يا فيكونت الكوكبة السابق: إنّ ذلك القرار بالاندفاع في الاتجاه المعاكس على ساحة المعركة كان جريئاً وحاسماً.”
وظهرت في ذهنه تلك الصورة القديمة.
(رامون نفسه طبيب يحمل أسرارًا. يتنقّل بين المملكتين، وهو في قلب الصراع بين عصابة قوارير الدم والأخوية…)
كان وايا يحدّق في ألسنة النار المشتعلة حائراً.
حدّق رامون في تاليس بصمت. كان في نظره مزيجٌ متناقض وغريب من الاحترام، والافتتان، والغرور، والتواضع، والانبهار.
قلَب وايا سلاحه بين يديه وقال بخفوت: “سير بيوتراي، ما زلتُ أذكر كلماتك في ذلك اليوم في غابة شجر البتولا. هل كنتَ أنت أيضاً مرافقاً؟”
“لا تحققوا بعد الآن في علاقة ذلك الضابط، هاديل، مع الآرشيدوقات أو اصحاب السيادة. فذلك جهدٌ ضائع.”
توقّف غليون بيوتراي عن إطلاق الدخان.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
انتزع النائب الدبلوماسي طرف التبغ من فمه ونظر إلى وايا.
“حسنٌ، من الجيد أن جسدي قوي. وعلى العكس، الأفضل أن تُخفض صوتك، فأنت لستَ بحاجة للكلام حتى تفحص جسد مريضك،” قال تاليس ببرود، “إن لم تكن ترغب بأن يُكتشف سرك البائس من قبل الآخرين… ’يا طبيب’ رامون.”
رفع الأخير بصره وسأل بتعبيرٍ محايد: “إذًا… أيَّ أمير كنتَ تخدم؟”
وحين أدرك شيئاً، قال الفيكونت كينتفيدا ببطء: “يا لورد بيوتراي، لقد زوّدتنا ’الغرفة السرية‘ يوماً بمعلومات عنك. وها أنا أبدأ أُصدّق ما قالوه.”
تجمّد نظر بيوتراي، الذي كان مركّزاً على النار، لوهلة.
“هذا… مذهل جدًا.” اتسعت عينا رامون. كانت ملامحه غريبة، مليئة بالحميمية والدهشة، وكأنه يرى تاليس للمرة الأولى. “أمير الكوكبة الجديد مهتم فعليًا بأمور كهذه… هذا مسلٍّ للغاية.”
وبعد ثوانٍ قليلة، تكلّم ببطء: “تمامًا مثل… والدك.”
“كلنا نعلم أن هذا كذب!” رامون ضحك بغيظ. “لا أعلم ما الذي فعلتَه، لكن معظم أعضائك كانت قد انهارت في ذلك اليوم. ومهما كانت قوة جسدك، لما كان ذلك ليُجدي نفعًا… حتى أقوى الجياد لا تستطيع جرّ عربة بلا عجلات. أنا من فعل كل ما بوسعي لأحفّز ما تبقّى من طاقتك الحيوية…”
“غير أنّني كنتُ أكثر خبرة، وغادرتُ جانب الأمير مبكراً.”
قبض تاليس قبضته بخفّة.
حدّق وايا فيه مباشرة. وتوقّفت يده، التي كانت تمسح سلاحه بلا وعي، عن الحركة.
“كلنا نعلم أن هذا كذب!” رامون ضحك بغيظ. “لا أعلم ما الذي فعلتَه، لكن معظم أعضائك كانت قد انهارت في ذلك اليوم. ومهما كانت قوة جسدك، لما كان ذلك ليُجدي نفعًا… حتى أقوى الجياد لا تستطيع جرّ عربة بلا عجلات. أنا من فعل كل ما بوسعي لأحفّز ما تبقّى من طاقتك الحيوية…”
“هكذا إذن؟ مرافق…” كان تعبير المرافق الشاب معقّداً، ونظره عميقاً. “فهل لك عائلة؟”
وقبل أن يتمكّن وايا من الرد، قطع حديثهما صوتٌ كريه من العدم.
استدار بيوتراي وحدّق في وايا بنظرةٍ غائرة.
عقد وايا حاجبيه.
“سخيف.” قالها في نفسه بصمت.
وبعد ثوانٍ قليلة، تكلّم ببطء: “تمامًا مثل… والدك.”
“إنّ “الثعلب الماكر” الشهير في الكوكبة، الرجل الذي لعب دوراً محورياً ووقّع على ’معاهدة الحصن‘، عاجز حتى عن تدبير شؤون عائلته على نحوٍ سوي.”
كان وايا يحدّق في ألسنة النار المشتعلة حائراً.
غير أنّ بصره خبا فجأة.
“سخيف.” قالها في نفسه بصمت.
“وأنا لستُ أفضل بكثير.”
“الأمير ليس شخصًا يوافق على طلبات الآخرين ببساطة.” الأمير الثاني للكوكبة نظر إلى رامون باهتمام. “بما أنك تقدم طلبًا، فلنُبرم صفقة. أعطني شيئًا ذا قيمة مقابلها.”
“اسمع يا وايا.” مسح نائب الدبلوماسي غليونه الذي كان يبرد ببطء، وقد غلب على نبرته وقارٌ أثقل من المعتاد.
غير أنّ بصره خبا فجأة.
“غيلبرت كان مرافقاً كفؤاً ومتميّزاً. منضبطاً دقيقاً، وفيّاً لمبادئه، رفيع الطموح من البداية حتى النهاية. له أسسه الخاصة.”
منذ أُحضِر إلى قاعة مينديس، لم تكن لديه في الحقيقة فرصةٌ كبيرة لقراءة التاريخ.
قبض وايا ببطء على طرف سيفه بإحكام.
كان صحيحًا أنّ أهل إكستيدت لم يسمحوا لأحد من وفد الدبلوماسيين بالمغادرة. لكن تاليس، مهما كان، هو أمير للكوكبة. ولو أصرّ، لما كان من المستحيل إرغام لامبارد على السماح لرامون — بكونه شخصًا غير ذي صلة — أن يغادر.
وسأل المرافق الشاب بخفوت: “حتى لو كانت تلك الأسس قاسية أحياناً؟”
(لماذا تسمح الكوكبة لعصابة كهذه أن تتجذّر في مدينة النجم الأبدي؟ هل هم واثقون كثيرًا من المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين، ويظنون أنهم قادرون على التحكم بهم؟ كيف يكون ذلك ممكنًا…؟)
“قاسية؟” ضحك بيوتراي ضحكة قصيرة.
(هاتان العصابتان ليستا بسيطتين كما تبدوان.)
“أحياناً، لا بدّ أن تختار مهما كان الاختيار عسيراً.”
استنشق بيوتراي نفسًا من دخان غليونه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مائلة. “وربما هناك حادثة أخرى: حارس السيف الرمادي أهلك غمد سيفه.”
وقبل أن يتمكّن وايا من الرد، قطع حديثهما صوتٌ كريه من العدم.
كانت هذه كلمة لم يسمعها منذ جاء إلى هذا العالم، حتى تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر، الليلة التي غيّرت مصيره.
“ليلة سعيدة، لضيفَيَّ الموقّرَين من الكوكبة.” وبملابس سميكة تخصّ أهل الشمال، تقدم مرؤوس أرشيدوق الرمال السوداء ومستشاره الأكثر ثقة، الفيكونت كينتفيدا.
ظلّ رامون بلا تعبير. لم يعترف ولم ينكر.
“آمل ألا أكون قد قطعت عليكما حديثكما!”
“ها! يا صاحب السمو، هل تعتقد حقًا ذلك؟” التفت رامون وأظهر ابتسامة ساخرة.
وبابتسامة، جلس كينتفيدا قبالة بيوتراي، ذي النظرة المتفكّرة، ووايا، ذي القسمات الضيّقة.
توقّف الطبيب الغريب عن الضحك وسأل ببطء: “أنت لست قريبًا إلى هذا الحد من النبي الأسود، ولسْتَ تلميذه، أليس كذلك؟ وإلا لكان مستحيلًا ألا تعرف كل هذا.”
“لقد قاطعتَ بالفعل.” رمقه وايا بنظرة غير ودّية ونقر طرف سيفه، فصدر عنها خشخشة باردة.
“لقد قاطعتَ بالفعل.” رمقه وايا بنظرة غير ودّية ونقر طرف سيفه، فصدر عنها خشخشة باردة.
“جيد جداً. هذا يعني أنّني قد نلتُ كامل انتباهكما.” نزع كينتفيدا قفّازيه بلا مبالاة وقرّبهما من النار للتدفئة. “لِم لستما في الخيام؟ الطقس هنا في الشمال قارس.”
“ها، مقارنة السحر بقوة الإبادة. أنت تمامًا مثل أولئك الجهلة قبل ألف عام.” ويبدو أنّ رامون لم يعتد أن يُقاطَع. زفر بازدراء. “افتح تلك العقلية الضيّقة، يا صاحب السمو!
“نحن نحبّ الخلاء والفضاء الرحب.” أفرغ بيوتراي رماد غليونه وأجاب ببرود، ووميض النار يتراقص على وجهه. “منظر باهر، وإطلالة حسنة.”
“في زمنٍ بعيد، لم يكن هناك سوى السحر، ولم تكن الطاقة الصوفية قد وُجدت بعد.”
“لا تقلقا.” ابتسم كينتفيدا قليلاً، وقد قرأ ما في نفسيهما. “أنتم الآن في إكستيدت، وأهل إكستيدت لا يتجسّسون عند الخيام.”
اتّسعت عينا رامون ونقر بلسانه. “مورات لن يكون مسرورًا.”
ثم حوّل بصره نحو أمير الكوكبة وطبيبه البعيدَين. “إنّ الأمير آمنٌ تماماً هنا.”
ساد الصمت.
ضيّق كينتفيدا عينيه. “إنّه أميرٌ مميّز، أليس كذلك؟”
قهقه رامون حتى بدأ تاليس يقطّب حاجبيه بضيق.
“وإلّا، لما أثنى عليه الآرشيدوق بتلك الصورة.”
“لقد قاطعتَ بالفعل.” رمقه وايا بنظرة غير ودّية ونقر طرف سيفه، فصدر عنها خشخشة باردة.
أطلق وايا شماتةً قصيرة.
تغيّرت ملامح كينتفيدا قليلاً.
وتقلّصت ملامح بيوتراي.
السحر كان معنى.
“لقد بدأوا يوجّهون أنظارهم إلى الأمير. فلا بدّ أنّ ذاك الصغير قال شيئاً غريباً في خيمة لامبارد قبل أيام.
(في الواقع، كلام رامون ليس بلا معنى.)
وهذا… ليس علامةً حسنة.”
“ليس لديهم إلا معلوماتك قبل مغادرتك القصر. لكنها بحدّ ذاتها شيّقة.” وقد انعكس اهتمام بالغ في نظرة كينتفيدا.
أخرج نائب الدبلوماسي كيس تبغه وأخذ قبضة منه وقال بخفوت: “يبدو أنّ علينا الرحيل غداً.”
“غير أنّني كنتُ أكثر خبرة، وغادرتُ جانب الأمير مبكراً.”
ارتفع حاجبا وايا.
سكن المكان.
في حين تجمّدت ملامح كينتفيدا. حدّق إلى بيوتراي يقظاً. “أكنتَ تعلم؟”
نظر تاليس إلى الطبيب الغريب ذو الأنف الكبير. كان الأخير يحدّق فيه على ضوء النار.
تناول بيوتراي غصناً مشتعلاً من النار وأعاد إشعال غليونه بلا اكتراث. “الأمر مكتوب على محيّاك. ثم إنّ أولئك المُراقِبين يتردّدون طوال الليل… أليس هذا سبب قدومك؟”
“هذا الرجل…”
“لتنقل لنا رغبة سيّدك؟”
“ليس ذلك فقط.” عقد وايا حاجبيه. استعاد تلك اللحظة بملامح جادّة، محاولًا التعبير عن الحيرة العالقة في صدره. “بنية سموّه الجسدية ممتازة… بل ممتازة إلى حدّ يتجاوز تصوّري. مهما كانت إصابته شديدة، يتعافى خلال أيام…”
ساد الصمت.
قهقه وايا وبيوتراي في اللحظة نفسها.
حدّق كينتفيدا بعمق في بيوتراي، كمن يعيد تأمّل الرجل من جديد.
“إذًا جهلُك لا يقتصر على السحر فقط.” وبحيويةٍ متدفّقة، حدّق الطبيب الغريب في تاليس. “ألا تعرف حتى تاريخ السحرة وأبراج السحر؟”
“نعم.” قال فيكونت إقليم الرمال السوداء بثبات. “سنرحل غداً. فارس النار، اللورد تولجا، ومعه جيش من ألفَي جندي بقيادتي، ومن ضمنهم خمسمئة فارس، سنواكب سموّه مباشرةً إلى مدينة سُحب التنين. ولن نتوقّف في أي قلعة لسيد أو نبيل، بل سنكتفي بالمبيت في العراء.”
وهذه كلمات غيزا.
قهقه بيوتراي وقال: “ألفا جندي، وتجنبٌ للقلع جميعها؟ أهو حرصٌ على ألّا يجد أحد فرصة للتآمر ضدكم؟ إنني حقاً أشفق على سيّدكم… يبدو أنّ لامبارد قد ضُيّق عليه، ولا يعرف بعدُ من هم أصحاب اليد الخفية الذين يدبّرون له.”
لم يُعر كينتفيدا سخرية بيوتراي اهتماماً. واسترسل، ينطق كل كلمة بوضوح: “إذن، فلا بدّ أنه وجد صلاتٍ في السوق السوداء. حصل على المال والقطع الاحتياطية وزيت أبدي، بل ورشَا ضباطَ المشتريات الذين يسافرون إلى الدولة السيادية لشراء النوى. وفي مقابل ذلك، يزوّدهم ببنادق صوفية كان ينبغي إتلافها بموجب الاتفاق.”
تغيّرت ملامح كينتفيدا قليلاً.
سأله بيوتراي باحتقار: “لو كان الأمر كذلك، لعثرتُم منذ وقت مبكر على أثرٍ لتواصله مع قوى أخرى. أكان سيطول الأمر إلى الآن؟”
وبين شهيق وزفير دخان التبغ، سأله بيوتراي بصوت رخيم: “لقد ظننتُ أنّ من تقاليد الشمال المجيدة التمسّك بالقول والولاء الثابت. لكن انظر إلى هذا المخيم الآن. كل زاوية تفوح برائحة المؤامرات والمكائد. أفيه أحدٌ ما يزال يمكنكم الوثوق به؟”
نهض كينتفيدا وأطلق ابتسامة. “وأمر آخر، يا لورد بيوتراي نيماين، يا فيكونت الكوكبة السابق: إنّ ذلك القرار بالاندفاع في الاتجاه المعاكس على ساحة المعركة كان جريئاً وحاسماً.”
تصلّبت ملامح كينتفيدا تدريجياً.
قبض وايا ببطء على طرف سيفه بإحكام.
“أتدري ماذا يُسمّى هذا؟” نفث بيوتراي ضحكةً قصيرة. “إن أساء القائد، تبعه جنوده… سواء كان ذلك الملك نوڤين، أو سيّدك.”
“أتعتقد أنّ إدارة استخبارات المملكة مخيفة؟” لم ينظر النائب إلى وايا.
أخذ كينتفيدا قبضة من الثلج عن الأرض، يعجنها بلطف في كفّه، يرقبها وهي تنزلق من بين أصابعه وتهوي إلى الأرض.
عضّ وايا على شفتيه وأومأ.
قال الفيكونت بصوتٍ بارد: “لا تُفرِطوا في انتقاد شؤون الشمال الداخلية، يا مواطني الإمبراطورية. فعلى أرض إقليم الرمال السوداء، لن تقع حوادث بعد الآن.”
سحر؟ سحرة؟
أعاد وايا سيفه إلى غمده. شعر بأنّ في الأجواء شيئاً غير مريح.
كان وايا يحدّق في ألسنة النار المشتعلة حائراً.
“حادث؟ لعلّ ضابطَ تدريب وحدة البنادق الصوفية له رأي مختلف.” وضع بيوتراي غليونه جانباً وضحك. “دعني أقدّم لك نصيحة، أيها الفيكونت الغافل.”
أخرج نائب الدبلوماسي كيس تبغه وأخذ قبضة منه وقال بخفوت: “يبدو أنّ علينا الرحيل غداً.”
ارتعشت عينا كينتفيدا. “وما الذي تعرفه أنت؟”
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا.
“لا تحققوا بعد الآن في علاقة ذلك الضابط، هاديل، مع الآرشيدوقات أو اصحاب السيادة. فذلك جهدٌ ضائع.”
منذ أُحضِر إلى قاعة مينديس، لم تكن لديه في الحقيقة فرصةٌ كبيرة لقراءة التاريخ.
عبس بيوتراي وتأكد من حرارة غليونه، غير متيقّن من أنّه ما يزال يشتعل جيداً. “لم لا تنظرون في خطّه التجاري المنحدر؟ بدءاً بتلك البنادق الصوفية المبلَّغ عنها باعتبارها غير صالحة للاستخدام، ثم ظهرت في السوق السوداء…”
أعاد وايا سيفه إلى غمده. شعر بأنّ في الأجواء شيئاً غير مريح.
بدت الحيرة على كينتفيدا. “السوق السوداء؟”
كانت ملامح كينتفيدا شاردة التفكير. “لا، بل على العكس، أرى أنه آن لهم أن يحدّثوا معلوماتهم.”
“آه، يا شماليّاً يزدري البنادق الصوفية.” سخر بيوتراي. “فمقارنةً بشرائها مباشرة من الدولة السيادية، فإنّ التدريب المطلوب لاستخدامها هو الجزء الأعظم كلفة. ثم إنّ العلاقة بين سلامة النوى وحداثة الأجزاء تتناسب عكسياً مع براعة الجنود الذين يشغّلونها.”
“هذا… مذهل جدًا.” اتسعت عينا رامون. كانت ملامحه غريبة، مليئة بالحميمية والدهشة، وكأنه يرى تاليس للمرة الأولى. “أمير الكوكبة الجديد مهتم فعليًا بأمور كهذه… هذا مسلٍّ للغاية.”
ظهر كينتفيدا وكأنّه يغوص في تفكير عميق.
أعاد وايا سيفه إلى غمده. شعر بأنّ في الأجواء شيئاً غير مريح.
أما وايا فكان مشوشاً إلى حدّ كبير.
ابتسم تاليس.
“إن وحدة البنادق الصوفية التابعة لآرشيدوق الرمال السوداء ماهرة للغاية، وقد كان تصويبهم أثناء الضربة دقيقاً أيضاً.” رمق بيوتراي كينتفيدا ونقر أنبوب غليونه المعدني. “وفق خبرتي، ما لم يكن الآرشيدوق لامبارد مستعداً لاقتطاع نصف فرسانه وفرسانه المدرّعين، ورصد مبالغ طائلة شهرياً لتدريب وحدة البنادق الصوفية، لَما كان في مقدوره إنتاج وحدة كهذه في ثلاث سنوات.”
“أوه، كفى. لم أعد أرغب في نبش أسرارك من رأسك.” هزّ تاليس رأسه. “تلك القدرة تُحدث صداعًا شديدًا… رأسك أنت، طبعًا.”
غرق كينتفيدا في أفكاره. “عليه أن يجد مصادر اقتصادية كافية حتى يتمكّن من الإبقاء على تلك الوحدة عبر مَنحها تدريباً وافراً. وبهذا، يمكن أن تكون ذات نفعٍ في اللحظات الحاسمة…”
لم يعلّق تاليس. اكتفى بالنظر إلى رامون بصمت.
لحس بيوتراي بعض التبغ وسخر قائلاً: “لحسن الحظ أنّ ثلاث سنوات فقط قد مضت، وأن ثمّة ضابط تدريبٍ واحد لا غير. وبعد هذه السنوات الثلاث، سيصبح أولئك الرماة قادرين على تنفيذ أوامرٍ من قبيل: “استديروا وأطلقوا النار على الآرشيدوق” بدقّة لا لبس فيها.”
لكن قبل أن يجيب، نطق رامون الكلمة بحزم وبتعبير يفيض مقتًا.
لم يُعر كينتفيدا سخرية بيوتراي اهتماماً. واسترسل، ينطق كل كلمة بوضوح: “إذن، فلا بدّ أنه وجد صلاتٍ في السوق السوداء. حصل على المال والقطع الاحتياطية وزيت أبدي، بل ورشَا ضباطَ المشتريات الذين يسافرون إلى الدولة السيادية لشراء النوى. وفي مقابل ذلك، يزوّدهم ببنادق صوفية كان ينبغي إتلافها بموجب الاتفاق.”
كان مبدأً.
هزّ بيوتراي كتفيه وأعاد إشعال غليونه. “أضمن لك أنّ الرجل الذي يتواصل معه في السوق السوداء يعرفه أكثر بكثير من أولئك الجنود اللامبالين.”
“جيّد جداً.”
زفر كينتفيدا وسأل مباشرة: “ولِم لا يكون المموّل–صاحبُ المؤامرة–هو نفسه مَن يمنحه الدعم المالي مباشرة؟”
غير أنّ بصره خبا فجأة.
سأله بيوتراي باحتقار: “لو كان الأمر كذلك، لعثرتُم منذ وقت مبكر على أثرٍ لتواصله مع قوى أخرى. أكان سيطول الأمر إلى الآن؟”
قطّب وايا حاجبيه. لم يفهم حديث الرجلين تماماً.
احمرّ وجه كينتفيدا. فقد كان قلقًا للغاية بشأن هذه المسألة خلال الأيام القليلة الماضية، لدرجة أن إدراكه الأساسي قد تأثر.
“أوه؟ هذا شرف.” استنشق بيوتراي نفساً من تبغه وبدت على وجهه سَكْرة. “وماذا قالت الغرفة السرية عني؟”
قطّب وايا حاجبيه. لم يفهم حديث الرجلين تماماً.
“وفي زمنٍ ما، كانت أبراج السحر الثلاثة أعظم تجمّع للحكمة والتقدّم في العالم. كانت كياناتٍ مستقلّة ومنعزلة عن البشر. حتى الإمبراطور الأعلى ورئيس كهنة قاعة التجسيد المُشرق، بكل جبروتهما، كانا يُبدِيان احترامهما للأبراج الثلاثة.”
سكن المكان.
“ليلة سعيدة، لضيفَيَّ الموقّرَين من الكوكبة.” وبملابس سميكة تخصّ أهل الشمال، تقدم مرؤوس أرشيدوق الرمال السوداء ومستشاره الأكثر ثقة، الفيكونت كينتفيدا.
وحين أدرك شيئاً، قال الفيكونت كينتفيدا ببطء: “يا لورد بيوتراي، لقد زوّدتنا ’الغرفة السرية‘ يوماً بمعلومات عنك. وها أنا أبدأ أُصدّق ما قالوه.”
قبض تاليس قبضته بخفّة.
“أوه؟ هذا شرف.” استنشق بيوتراي نفساً من تبغه وبدت على وجهه سَكْرة. “وماذا قالت الغرفة السرية عني؟”
“وقد شنّوا يومًا هجومًا مع الفرسان على طبقات الجليد في نهر كويكير الجليدي. وبعد هجماتٍ لا تُحصى، غير آبهين بالتضحيات، محوا الأسطورة القائلة باستحالة هزيمة تشكيل المشاة الثقيلة للأورك. وجعلوا حملة التطهير المقدّس أبهى مشهد في تاريخ البشرية.”
“ليس لديهم إلا معلوماتك قبل مغادرتك القصر. لكنها بحدّ ذاتها شيّقة.” وقد انعكس اهتمام بالغ في نظرة كينتفيدا.
عبس بيوتراي وتأكد من حرارة غليونه، غير متيقّن من أنّه ما يزال يشتعل جيداً. “لم لا تنظرون في خطّه التجاري المنحدر؟ بدءاً بتلك البنادق الصوفية المبلَّغ عنها باعتبارها غير صالحة للاستخدام، ثم ظهرت في السوق السوداء…”
“بيوتراي نيماين، المُتآمر داخل أسوار القصر، المخطِّط الهادئ الرصين.”
انتزع النائب الدبلوماسي طرف التبغ من فمه ونظر إلى وايا.
نظر وايا نحو بيوتراي بدهشة وارتباك.
“حسنٌ، من الجيد أن جسدي قوي. وعلى العكس، الأفضل أن تُخفض صوتك، فأنت لستَ بحاجة للكلام حتى تفحص جسد مريضك،” قال تاليس ببرود، “إن لم تكن ترغب بأن يُكتشف سرك البائس من قبل الآخرين… ’يا طبيب’ رامون.”
“هذا الرجل…”
تنفّس رامون بعمق، وخفض يديه ببطء. وكان لمعان الدموع يطوّق أطراف عينيه.
التفت بيوتراي وضحك: “ها! إنّ أتباع الساحرة الحمراء يُقدّرونني أكثر مما ينبغي!”
كسر تاليس غصن الشجرة في يده بعنف.
كانت ملامح كينتفيدا شاردة التفكير. “لا، بل على العكس، أرى أنه آن لهم أن يحدّثوا معلوماتهم.”
سكن المكان.
ارْتسمت على شفتي الفيكونت ابتسامة صغيرة وهو يعيد ارتداء قفّازيه. “قد يكون أهل القصر بارعين في تمييز أنماط الكلام والسلوك، وفي تدبير الخطط شتى، لكنّ بعض الحكمة لا تُكتسب إلا بالخبرة.”
“أتحدّث عن كيف قاتل البشر ضد الأُورك القدماء وهزموهم هزيمةً ساحقة في حملة التطهير المقدّس، وكيف صالحوا الجان القدماء وكذلك الأقزام القدماء في معركة البقاء، ثم كيف صاغوا لأنفسهم اسمًا في سجلّ تاريخ العالم.”
أصدر بيوتراي صوتاً غريباً عبر أنفه وزفر دخاناً في الوقت ذاته.
“إذًا، أنت لا تعرف حتى العلاقة بين الطاقة الصوفية والسحر.”
نهض كينتفيدا وأطلق ابتسامة. “وأمر آخر، يا لورد بيوتراي نيماين، يا فيكونت الكوكبة السابق: إنّ ذلك القرار بالاندفاع في الاتجاه المعاكس على ساحة المعركة كان جريئاً وحاسماً.”
رفع بيوتراي رأسه بارتباك، ونفث دخانًا نحو القمر المعلّق في السماء.
“جيّد جداً.”
أما وايا فكان مشوشاً إلى حدّ كبير.
رمق بيوتراي تاليس ورامون من بعيد بنظرة عميقة.
(هاتان العصابتان تحملان علامات استفهام كثيرة. وإحداهما أمامي الآن.)
“إنهم يحبّونني أكثر منك الآن.”
وسأل المرافق الشاب بخفوت: “حتى لو كانت تلك الأسس قاسية أحياناً؟”
………
“إذًا جهلُك لا يقتصر على السحر فقط.” وبحيويةٍ متدفّقة، حدّق الطبيب الغريب في تاليس. “ألا تعرف حتى تاريخ السحرة وأبراج السحر؟”
“لقد دخلنا حدود إكستيدت… وهذا لم يكن ضمن اتفاقنا!” حدّق رامون في تاليس بغضب.
قال تاليس ببطء: “ليست جيّدة جدًا، لكنني أعلم أنّه خلال القتال ضد الأُورك، أيقظ البشر قواهم الخارقة، والتي تُعرف اليوم بقوة الإبادة. الدفعة الأولى من الفرسان—”
“أهل إكستيدت لا يودّون ترك أي شخص يرتبط بمجموعة دبلوماسيين الكوكبة يغادر.” تناول تاليس غصن شجرة وحرّك به ألسنة النار، مشيراً إلى جنود إكستيدت من حولهم. ثم تنفّس وقال: “ليس لي سوى أنني أمير من الكوكبة بلا حق ولا سلطة. ماذا بوسعي أن أفعل؟”
“ليلة سعيدة، لضيفَيَّ الموقّرَين من الكوكبة.” وبملابس سميكة تخصّ أهل الشمال، تقدم مرؤوس أرشيدوق الرمال السوداء ومستشاره الأكثر ثقة، الفيكونت كينتفيدا.
“لا يمكنك أن تكون هكذا.” رامون عضّ على أسنانه. “لقد أنقذتُ حياتك. أسرع وابحث عن طريقة تُخرجني من هذا المكان!”
تلك الهيئة بثوبٍ أزرق.
“أنت لم تُنقذ حياتي!” تاليس عقد حاجبيه. “تذكّر، لقد كنتُ منهكًا فحسب، وفي ساحة القتال، كل ما فعلتَه هو—”
“هكذا إذن؟ مرافق…” كان تعبير المرافق الشاب معقّداً، ونظره عميقاً. “فهل لك عائلة؟”
“كلنا نعلم أن هذا كذب!” رامون ضحك بغيظ. “لا أعلم ما الذي فعلتَه، لكن معظم أعضائك كانت قد انهارت في ذلك اليوم. ومهما كانت قوة جسدك، لما كان ذلك ليُجدي نفعًا… حتى أقوى الجياد لا تستطيع جرّ عربة بلا عجلات. أنا من فعل كل ما بوسعي لأحفّز ما تبقّى من طاقتك الحيوية…”
(هاتان العصابتان تحملان علامات استفهام كثيرة. وإحداهما أمامي الآن.)
طَق!
“هذا… مذهل جدًا.” اتسعت عينا رامون. كانت ملامحه غريبة، مليئة بالحميمية والدهشة، وكأنه يرى تاليس للمرة الأولى. “أمير الكوكبة الجديد مهتم فعليًا بأمور كهذه… هذا مسلٍّ للغاية.”
كسر تاليس غصن الشجرة في يده بعنف.
تناول بيوتراي غصناً مشتعلاً من النار وأعاد إشعال غليونه بلا اكتراث. “الأمر مكتوب على محيّاك. ثم إنّ أولئك المُراقِبين يتردّدون طوال الليل… أليس هذا سبب قدومك؟”
“حسنٌ، من الجيد أن جسدي قوي. وعلى العكس، الأفضل أن تُخفض صوتك، فأنت لستَ بحاجة للكلام حتى تفحص جسد مريضك،” قال تاليس ببرود، “إن لم تكن ترغب بأن يُكتشف سرك البائس من قبل الآخرين… ’يا طبيب’ رامون.”
كانت هذه هي الليلة الثالثة منذ وصولهم إلى معسكر لامبارد العسكري. قال رامون إنّه يريد فحص إصابة سموّه على انفراد، والغريب أنّ الأمير وافق.
شدّد على كلمة طبيب.
حدّق رامون في تاليس بصمت. كان في نظره مزيجٌ متناقض وغريب من الاحترام، والافتتان، والغرور، والتواضع، والانبهار.
نظر رامون حوله بقلق وقال بنفاد صبر: “بالحديث عن هذا… حسنًا، على الأقل ابحث لي عن غراب رسول…”
“أنا الملك المستقبلي للكوكبة.” وحين تلفّظ بكلمة “الملك”، أحسّ تاليس باهتزازٍ طفيف في صوته.
أطلق تاليس شخيرًا خفيفًا من أنفه.
لحس بيوتراي بعض التبغ وسخر قائلاً: “لحسن الحظ أنّ ثلاث سنوات فقط قد مضت، وأن ثمّة ضابط تدريبٍ واحد لا غير. وبعد هذه السنوات الثلاث، سيصبح أولئك الرماة قادرين على تنفيذ أوامرٍ من قبيل: “استديروا وأطلقوا النار على الآرشيدوق” بدقّة لا لبس فيها.”
“لا تقلق، أيها الطبيب.” استحضر تاليس الذكريات التي ظهرت في ذهنه خلال الأيام الماضية، مثل تلك الكلمات المكعّبة التي تشبه الرسوم. “رجال العصابات لن يجرؤوا على استفزاز قوات مدرّبة. لستَ مضطرًا للقلق بشأن عصابة قوارير الدم.”
لم يكن قادرًا على تصديق ما سمعه للتو.
“في النهاية، العصابة… تبقى عصابة.”
سأل الأمير الثاني، وهو غارق في الشك: “أتقول إنّ القوى الخارقة، وأسلوب السيف الشمالي، والفرسان—كلّها مزوّرة؟ وأنهم في الحقيقة لم يملكوا فرصة أمام الأُورك؟ وأنّ من جلب النصر في الخطوط الأمامية لم يكن سوى السحرة وسحرهم؟”
“ها! يا صاحب السمو، هل تعتقد حقًا ذلك؟” التفت رامون وأظهر ابتسامة ساخرة.
كان تاليس يعلم الإجابة.
كان تاليس بلا تعبير، لكن قلبه هبط.
نظر وايا نحو بيوتراي بدهشة وارتباك.
(في الواقع، كلام رامون ليس بلا معنى.)
ضحك تاليس فجأة.
(هاتان العصابتان ليستا بسيطتين كما تبدوان.)
(وأمّا أخوية الشارع الأسود… فقد تجرؤوا على إيواء أشخاص من عائلة شارلتون، “عائلة قاتل الملك”، في العاصمة ذاتها. ويمكنهم أيضًا السيطرة بإحكام على عصابة قوارير الدم، رغم أن الأخيرة مدعومة من الصوفيين ومن نبلاء ذوي قوة.)
(خصوصًا عصابة قوارير الدم، المدعومة من آسدا وغيزا — هذين المجنونين… العصابة مدعومة من الكوارث.)
وهذا… ليس علامةً حسنة.”
(الأمر غريب للغاية.)
“أهل إكستيدت لا يودّون ترك أي شخص يرتبط بمجموعة دبلوماسيين الكوكبة يغادر.” تناول تاليس غصن شجرة وحرّك به ألسنة النار، مشيراً إلى جنود إكستيدت من حولهم. ثم تنفّس وقال: “ليس لي سوى أنني أمير من الكوكبة بلا حق ولا سلطة. ماذا بوسعي أن أفعل؟”
(مع أنّ عصابة قوارير الدم كثيرًا ما تقوم بالأعمال القذرة بالنيابة عن بعض النبلاء ذوي النفوذ، فإن تهديد الصوفيين لا يمكن تجاهله، أليس كذلك؟)
سحب التابع الشاب نصلَه، وصوته حائر: “سمعتُ قصصًا كثيرة عن ذلك المكان. بعضها غريب، وبعضها عجيب، وبعضها بلا منطق، لكن لا يمكن إنكار أنّ غموض إدارة استخبارات المملكة وسمعة النبي الأسود أمران يثيران الرهبة.”
(لماذا تسمح الكوكبة لعصابة كهذه أن تتجذّر في مدينة النجم الأبدي؟ هل هم واثقون كثيرًا من المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين، ويظنون أنهم قادرون على التحكم بهم؟ كيف يكون ذلك ممكنًا…؟)
“وقد شنّوا يومًا هجومًا مع الفرسان على طبقات الجليد في نهر كويكير الجليدي. وبعد هجماتٍ لا تُحصى، غير آبهين بالتضحيات، محوا الأسطورة القائلة باستحالة هزيمة تشكيل المشاة الثقيلة للأورك. وجعلوا حملة التطهير المقدّس أبهى مشهد في تاريخ البشرية.”
تذكّر تاليس غيزا وضحك ساخرًا من نفسه.
قهقه بيوتراي وقال: “ألفا جندي، وتجنبٌ للقلع جميعها؟ أهو حرصٌ على ألّا يجد أحد فرصة للتآمر ضدكم؟ إنني حقاً أشفق على سيّدكم… يبدو أنّ لامبارد قد ضُيّق عليه، ولا يعرف بعدُ من هم أصحاب اليد الخفية الذين يدبّرون له.”
(مع أن آسدا تصرّف كما لو أنه لا يأبه بمصير عصابة قوارير الدم، لماذا يتدخّل شخص بقوته في صراع مناطق بين عصابات لا شأن له به؟ أليس سوق الشارع الأحمر مجرد منطقة ضوء أحمر؟)
“هي سحر، أليس كذلك؟”
(وأمّا أخوية الشارع الأسود… فقد تجرؤوا على إيواء أشخاص من عائلة شارلتون، “عائلة قاتل الملك”، في العاصمة ذاتها. ويمكنهم أيضًا السيطرة بإحكام على عصابة قوارير الدم، رغم أن الأخيرة مدعومة من الصوفيين ومن نبلاء ذوي قوة.)
“غيلبرت كان مرافقاً كفؤاً ومتميّزاً. منضبطاً دقيقاً، وفيّاً لمبادئه، رفيع الطموح من البداية حتى النهاية. له أسسه الخاصة.”
لم يستطع تاليس إلا أن يتذكّر سنواته الخمس في الأخوية.
سأله بيوتراي باحتقار: “لو كان الأمر كذلك، لعثرتُم منذ وقت مبكر على أثرٍ لتواصله مع قوى أخرى. أكان سيطول الأمر إلى الآن؟”
(هاتان العصابتان تحملان علامات استفهام كثيرة. وإحداهما أمامي الآن.)
لم يستطع سوى أن يوسّع عينيه ويسقط فكّه.
نظر تاليس إلى الطبيب الغريب ذو الأنف الكبير. كان الأخير يحدّق فيه على ضوء النار.
وهذا… ليس علامةً حسنة.”
(رامون نفسه طبيب يحمل أسرارًا. يتنقّل بين المملكتين، وهو في قلب الصراع بين عصابة قوارير الدم والأخوية…)
ثم حوّل بصره نحو أمير الكوكبة وطبيبه البعيدَين. “إنّ الأمير آمنٌ تماماً هنا.”
ابتسم تاليس.
ظهرت فكرة في رأس تاليس.
“الأمير ليس شخصًا يوافق على طلبات الآخرين ببساطة.” الأمير الثاني للكوكبة نظر إلى رامون باهتمام. “بما أنك تقدم طلبًا، فلنُبرم صفقة. أعطني شيئًا ذا قيمة مقابلها.”
زفر كينتفيدا وسأل مباشرة: “ولِم لا يكون المموّل–صاحبُ المؤامرة–هو نفسه مَن يمنحه الدعم المالي مباشرة؟”
تجمّد رامون.
بعدما هدأت الدعابة، تكلّم بيوتراي ببطء وبجدّية: “وايا، كخادم، من الجيّد أن تقلق على الأمير الذي تخدمه. لكن…”
“على سبيل المثال، أصل تلك القوى التي تملكها. أراها مثيرة للاهتمام.” تاليس تظاهر بعدم المبالاة وتمدد قليلًا. “وبالمقابل، سأبذل جهدي للتفاوض معهم… على الأقل ستتمكن من استعمال غراب رسول للتواصل مع رفاقك في الأخوية. وربما تحصل على فوائد أخرى…”
قطّب تاليس حاجبيه.
حدّق رامون في تاليس مذهولًا.
قبض وايا ببطء على طرف سيفه بإحكام.
(ما زال مهتمًا بهذا؟ أمير؟ انتظر، إن…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبعد وقت، تكلّم رامون بصعوبة:
ارتفع حاجبا وايا.
“أنت أمير للكوكبة، ولك علاقات مظلمة مع مورات هانسن.” رامون عضّ على أسنانه وهو يزن كلماته ونبرة صوته. “لستُ غبيًا لأكشف لك سرّي.”
ظلّ رامون بلا تعبير. لم يعترف ولم ينكر.
“وفوق هذا… ألم تتعلم قراءة العقول من النبي الأسود؟” زمجر رامون ببرود.
سأل النائب النحيل ساخرًا: “هل ظللت تفكّر في تلك الحادثة؟”
“أوه، كفى. لم أعد أرغب في نبش أسرارك من رأسك.” هزّ تاليس رأسه. “تلك القدرة تُحدث صداعًا شديدًا… رأسك أنت، طبعًا.”
قبض تاليس قبضته بخفّة.
حدّق رامون في تاليس، وفي عينيه نظرة غريبة. “مع أنك طفل، لا تبدو مكترثًا بصحتي كثيرًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يعلّق تاليس. اكتفى بالنظر إلى رامون بصمت.
رمق بيوتراي تاليس ورامون من بعيد بنظرة عميقة.
قال تاليس، ناطقًا كل كلمة بوضوح: “لدي بعض التخمينات. لقد رأيتُ الفن السماوي، وأعرف كيف تكون العملية. لكنك لا تبدو كشخص تواصل مع التجسُدات…”
سأله بيوتراي باحتقار: “لو كان الأمر كذلك، لعثرتُم منذ وقت مبكر على أثرٍ لتواصله مع قوى أخرى. أكان سيطول الأمر إلى الآن؟”
“تلك القدرة التي تستخدمها لشفاء الناس…”
وتقلّصت ملامح بيوتراي.
“هي سحر، أليس كذلك؟”
“ليس ذلك فقط.” عقد وايا حاجبيه. استعاد تلك اللحظة بملامح جادّة، محاولًا التعبير عن الحيرة العالقة في صدره. “بنية سموّه الجسدية ممتازة… بل ممتازة إلى حدّ يتجاوز تصوّري. مهما كانت إصابته شديدة، يتعافى خلال أيام…”
ظلّ رامون بلا تعبير. لم يعترف ولم ينكر.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان تاليس يعلم الإجابة.
“تلك القدرة التي تستخدمها لشفاء الناس…”
(سحر.)
“جيد جداً. هذا يعني أنّني قد نلتُ كامل انتباهكما.” نزع كينتفيدا قفّازيه بلا مبالاة وقرّبهما من النار للتدفئة. “لِم لستما في الخيام؟ الطقس هنا في الشمال قارس.”
تنفّس تاليس ببطء.
“غيلبرت كان مرافقاً كفؤاً ومتميّزاً. منضبطاً دقيقاً، وفيّاً لمبادئه، رفيع الطموح من البداية حتى النهاية. له أسسه الخاصة.”
كانت هذه كلمة لم يسمعها منذ جاء إلى هذا العالم، حتى تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر، الليلة التي غيّرت مصيره.
“كلنا نعلم أن هذا كذب!” رامون ضحك بغيظ. “لا أعلم ما الذي فعلتَه، لكن معظم أعضائك كانت قد انهارت في ذلك اليوم. ومهما كانت قوة جسدك، لما كان ذلك ليُجدي نفعًا… حتى أقوى الجياد لا تستطيع جرّ عربة بلا عجلات. أنا من فعل كل ما بوسعي لأحفّز ما تبقّى من طاقتك الحيوية…”
“في زمنٍ بعيد، لم يكن هناك سوى السحر، ولم تكن الطاقة الصوفية قد وُجدت بعد.”
“ليس قوة؟” ارتسمت الحيرة على وجه تاليس. “فما هو السحر إذن؟ لعنة؟ طاقة؟ معرفة؟ عنصر؟ مكوّن؟ ذهنية؟ قدرة نفسية فائقة؟ قوة تدميرية؟”
هذه كانت كلمات آسدا.
“وإذ كانوا يواجهون الهزائم والتضحيات، واصلوا تحسين أسلحتهم ومهاراتهم دون كلل. جمعوا بأنفسهم خبرات ومهارات كل فارس، وأتقنوا أول أسلوب قياسي في التاريخ: ’أسلوب السيف العسكري الشمالي‘.”
“إذًا، أنت لا تعرف حتى العلاقة بين الطاقة الصوفية والسحر.”
“وفي زمنٍ ما، كانت أبراج السحر الثلاثة أعظم تجمّع للحكمة والتقدّم في العالم. كانت كياناتٍ مستقلّة ومنعزلة عن البشر. حتى الإمبراطور الأعلى ورئيس كهنة قاعة التجسيد المُشرق، بكل جبروتهما، كانا يُبدِيان احترامهما للأبراج الثلاثة.”
وهذه كلمات غيزا.
حدّق في وايا كاسو بعينين ثابتتين. “أتريد نصيحة؟”
كان صحيحًا أنّ أهل إكستيدت لم يسمحوا لأحد من وفد الدبلوماسيين بالمغادرة. لكن تاليس، مهما كان، هو أمير للكوكبة. ولو أصرّ، لما كان من المستحيل إرغام لامبارد على السماح لرامون — بكونه شخصًا غير ذي صلة — أن يغادر.
لم يكن قادرًا على تصديق ما سمعه للتو.
لكن تاليس لم يفعل.
“إذًا جهلُك لا يقتصر على السحر فقط.” وبحيويةٍ متدفّقة، حدّق الطبيب الغريب في تاليس. “ألا تعرف حتى تاريخ السحرة وأبراج السحر؟”
لأن رامون قد يمتلك شيئًا يحتاجه.
سأل الأمير الثاني، وهو غارق في الشك: “أتقول إنّ القوى الخارقة، وأسلوب السيف الشمالي، والفرسان—كلّها مزوّرة؟ وأنهم في الحقيقة لم يملكوا فرصة أمام الأُورك؟ وأنّ من جلب النصر في الخطوط الأمامية لم يكن سوى السحرة وسحرهم؟”
تاليس بحاجة إلى استنفاد كل الوسائل لمعرفة كل ما يتعلّق به.
“أهل إكستيدت لا يودّون ترك أي شخص يرتبط بمجموعة دبلوماسيين الكوكبة يغادر.” تناول تاليس غصن شجرة وحرّك به ألسنة النار، مشيراً إلى جنود إكستيدت من حولهم. ثم تنفّس وقال: “ليس لي سوى أنني أمير من الكوكبة بلا حق ولا سلطة. ماذا بوسعي أن أفعل؟”
مثل قدراته الصوفية… والسحر المرتبط بها ارتباطًا وثيقًا.
ظهر كينتفيدا وكأنّه يغوص في تفكير عميق.
قهقه رامون حتى بدأ تاليس يقطّب حاجبيه بضيق.
“الأمير ليس شخصًا يوافق على طلبات الآخرين ببساطة.” الأمير الثاني للكوكبة نظر إلى رامون باهتمام. “بما أنك تقدم طلبًا، فلنُبرم صفقة. أعطني شيئًا ذا قيمة مقابلها.”
توقّف الطبيب الغريب عن الضحك وسأل ببطء: “أنت لست قريبًا إلى هذا الحد من النبي الأسود، ولسْتَ تلميذه، أليس كذلك؟ وإلا لكان مستحيلًا ألا تعرف كل هذا.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ظهرت فكرة في رأس تاليس.
“وأنا لستُ أفضل بكثير.”
لقد أدرك لبّ المسألة.
كانت هذه هي الليلة الثالثة منذ وصولهم إلى معسكر لامبارد العسكري. قال رامون إنّه يريد فحص إصابة سموّه على انفراد، والغريب أنّ الأمير وافق.
ألقى تاليس نظرة على جنود إكستيدت حوله، ثمّ نظر إلى آيدا الجالسة بملل عند مدخل الخيمة، ثم إلى بيوتراي ووايا البعيدين قليلًا. وقال بخفوت: “إذن، هل السحر سرّ يقلق حتى النبي الأسود؟”
قطّب وايا حاجبيه. لم يفهم حديث الرجلين تماماً.
لم يقل رامون شيئًا. اكتفى بتثبيت نظره على تاليس.
أطلق وايا شماتةً قصيرة.
ضحك تاليس فجأة.
أطلق تاليس شخيرًا خفيفًا من أنفه.
قال الأمير الثاني: “أنا أمير، وهو تابع أبي. يوافق أحيانًا على طلباتي. هذا كل شيء… لكنه لا يخبرني بالكثير.”
(مع أنّ عصابة قوارير الدم كثيرًا ما تقوم بالأعمال القذرة بالنيابة عن بعض النبلاء ذوي النفوذ، فإن تهديد الصوفيين لا يمكن تجاهله، أليس كذلك؟)
“هذا… مذهل جدًا.” اتسعت عينا رامون. كانت ملامحه غريبة، مليئة بالحميمية والدهشة، وكأنه يرى تاليس للمرة الأولى. “أمير الكوكبة الجديد مهتم فعليًا بأمور كهذه… هذا مسلٍّ للغاية.”
سأله بيوتراي باحتقار: “لو كان الأمر كذلك، لعثرتُم منذ وقت مبكر على أثرٍ لتواصله مع قوى أخرى. أكان سيطول الأمر إلى الآن؟”
عقد تاليس حاجبيه.
أخرج نائب الدبلوماسي كيس تبغه وأخذ قبضة منه وقال بخفوت: “يبدو أنّ علينا الرحيل غداً.”
(ما الذي يعنيه؟ هل هذه معرفة لا ينبغي لي الاطلاع عليها؟)
“والسحرة هم العاملون بهذا المبدأ.”
“وبالمقابل، سأحتاج إلى استخدام غرابك الرسول لأبعث رسالة إلى موقعٍ سرّي… لكن دعني أسألك مرة أخرى، أأنت حقًا تريد أن تعرف؟”
“حين كنتُ أتدرّب في برج الأبادة، سمعت نكتة. حدث أمرٌ ما في كلٍّ من وكالات الاستخبارات الأربع الكبرى في العالم. الساحرة الحمراء هشّمت كوبًا. المعلّم الأبيض أحرق مصباح زيت. الملازم الأخضر ارتدى زيًّا حتى بلي. النبي الأسود نام فوق وسادة حتى تمزّقت… خمن أيّ حادثة كانت أشدّها عواقبًا؟”
اتّسعت عينا رامون ونقر بلسانه. “مورات لن يكون مسرورًا.”
“وإلّا، لما أثنى عليه الآرشيدوق بتلك الصورة.”
قبض تاليس قبضته بخفّة.
لم يستطع تاليس إلا أن يتذكّر سنواته الخمس في الأخوية.
“أنا الملك المستقبلي للكوكبة.” وحين تلفّظ بكلمة “الملك”، أحسّ تاليس باهتزازٍ طفيف في صوته.
“لقد دخلنا حدود إكستيدت… وهذا لم يكن ضمن اتفاقنا!” حدّق رامون في تاليس بغضب.
“أتظنّ أنّني أكترث لِكَونِه مسرورًا؟”
لا… توقّف تاليس لحظة. لعلّه رآها من قبل.
“جيّد جدًا، جيّد جدًا. أن أشرح السحر لوليّ عهد الكوكبة، لوريث الإمبراطورية…” ارتسمت ابتسامة غريبة على وجه رامون. هزّ رأسه، وأغمض عينيه وقال: “ليست صفقة سيّئة، ويمكنني أن أجد فيها متعةً وافرة.”
“آمل ألا أكون قد قطعت عليكما حديثكما!”
ضيّق تاليس عينيه.
“ليس قوة؟” ارتسمت الحيرة على وجه تاليس. “فما هو السحر إذن؟ لعنة؟ طاقة؟ معرفة؟ عنصر؟ مكوّن؟ ذهنية؟ قدرة نفسية فائقة؟ قوة تدميرية؟”
تمتم الأمير ببطء: “إذن… هل نبدأ؟”
(هاتان العصابتان ليستا بسيطتين كما تبدوان.)
فتح رامون عينيه بسرعة.
(سحر.)
سأل رامون ببطء: “كيف هي دروس التاريخ عندك، صاحب السمو؟”
“الأمير ليس شخصًا يوافق على طلبات الآخرين ببساطة.” الأمير الثاني للكوكبة نظر إلى رامون باهتمام. “بما أنك تقدم طلبًا، فلنُبرم صفقة. أعطني شيئًا ذا قيمة مقابلها.”
“أتحدّث عن كيف قاتل البشر ضد الأُورك القدماء وهزموهم هزيمةً ساحقة في حملة التطهير المقدّس، وكيف صالحوا الجان القدماء وكذلك الأقزام القدماء في معركة البقاء، ثم كيف صاغوا لأنفسهم اسمًا في سجلّ تاريخ العالم.”
كانت هذه هي الليلة الثالثة منذ وصولهم إلى معسكر لامبارد العسكري. قال رامون إنّه يريد فحص إصابة سموّه على انفراد، والغريب أنّ الأمير وافق.
احمرّ وجه تاليس.
“لا تحققوا بعد الآن في علاقة ذلك الضابط، هاديل، مع الآرشيدوقات أو اصحاب السيادة. فذلك جهدٌ ضائع.”
منذ أُحضِر إلى قاعة مينديس، لم تكن لديه في الحقيقة فرصةٌ كبيرة لقراءة التاريخ.
لقد أدرك لبّ المسألة.
قال تاليس ببطء: “ليست جيّدة جدًا، لكنني أعلم أنّه خلال القتال ضد الأُورك، أيقظ البشر قواهم الخارقة، والتي تُعرف اليوم بقوة الإبادة. الدفعة الأولى من الفرسان—”
قبض وايا ببطء على طرف سيفه بإحكام.
غير أنّ رامون قاطعه.
وبعد وقت، تكلّم رامون بصعوبة:
“إذًا جهلُك لا يقتصر على السحر فقط.” وبحيويةٍ متدفّقة، حدّق الطبيب الغريب في تاليس. “ألا تعرف حتى تاريخ السحرة وأبراج السحر؟”
“ها! يا صاحب السمو، هل تعتقد حقًا ذلك؟” التفت رامون وأظهر ابتسامة ساخرة.
قطّب تاليس حاجبيه.
اتّسعت عينا رامون ونقر بلسانه. “مورات لن يكون مسرورًا.”
ضحك رامون بخبث. “إذًا، مثل معظم الناس في هذا العالم، أنت تعيش داخل تلك الشبكة العظيمة من المخاوف المضطربة والمربكة، والمكوّنة أيضًا من أكاذيبٍ يخدع بها المرء نفسه؟ خذ مملكة التجسُدات وطبقات الجحيم السبع مثالًا.”
“إذًا جهلُك لا يقتصر على السحر فقط.” وبحيويةٍ متدفّقة، حدّق الطبيب الغريب في تاليس. “ألا تعرف حتى تاريخ السحرة وأبراج السحر؟”
(أكاذيب؟ خوف؟)
“وفي زمنٍ ما، كانت أبراج السحر الثلاثة أعظم تجمّع للحكمة والتقدّم في العالم. كانت كياناتٍ مستقلّة ومنعزلة عن البشر. حتى الإمبراطور الأعلى ورئيس كهنة قاعة التجسيد المُشرق، بكل جبروتهما، كانا يُبدِيان احترامهما للأبراج الثلاثة.”
“تلك الكتب التاريخية كلها تذكر هذه الأشياء، أليس كذلك؟ أنّ الفرسان وقوى الإبادة جلبوا نهوض البشرية، وأنّ سيوف المحاربين وصهيل خيول الحرب حرّرونا من قمع الأُورك القدماء وتهديدهم؟” سأل رامون بنبرة ذات مغزى.
(في الواقع، كلام رامون ليس بلا معنى.)
استعاد تاليس ما تعلّمه من غيلبرت في قاعة مينديس.
“سخيف.” قالها في نفسه بصمت.
لكن قبل أن يجيب، نطق رامون الكلمة بحزم وبتعبير يفيض مقتًا.
“لا تحققوا بعد الآن في علاقة ذلك الضابط، هاديل، مع الآرشيدوقات أو اصحاب السيادة. فذلك جهدٌ ضائع.”
“أكاذيب! أكاذيب مخزية. أكاذيب صريحة.”
قال الأمير الثاني: “أنا أمير، وهو تابع أبي. يوافق أحيانًا على طلباتي. هذا كل شيء… لكنه لا يخبرني بالكثير.”
تجمّد تاليس.
حدّق رامون في تاليس، وفي عينيه نظرة غريبة. “مع أنك طفل، لا تبدو مكترثًا بصحتي كثيرًا.”
أكاذيب؟
سأل النائب النحيل ساخرًا: “هل ظللت تفكّر في تلك الحادثة؟”
قال رامون بحماس ظاهر: “لم يكن الفرسان ولا القوى الخارقة ولا قوى الإبادة هي من سمحت للبشر بهزيمة الأُورك… بل السحرة.”
هزّ بيوتراي كتفيه وأعاد إشعال غليونه. “أضمن لك أنّ الرجل الذي يتواصل معه في السوق السوداء يعرفه أكثر بكثير من أولئك الجنود اللامبالين.”
وبتعبير متّقد، مدّ رامون يديه وقبضهما بخفّة في الهواء.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كان السحر.”
“تلك القدرة التي تستخدمها لشفاء الناس…”
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا.
“وكذلك، اندفعوا إلى الأمام بلا كلل في ساحات القتال المضرّجة بالدم والنار. سعوا إلى تطوير المهارات القاتلة بأقصى طاقتهم، فيما كانوا يُحسّنون تقنيات العلاج أيضًا.”
سأل الأمير الثاني، وهو غارق في الشك: “أتقول إنّ القوى الخارقة، وأسلوب السيف الشمالي، والفرسان—كلّها مزوّرة؟ وأنهم في الحقيقة لم يملكوا فرصة أمام الأُورك؟ وأنّ من جلب النصر في الخطوط الأمامية لم يكن سوى السحرة وسحرهم؟”
نظر وايا نحو بيوتراي بدهشة وارتباك.
“وسحرهم… قوةٌ أشدّ من قوة الإبادة؟” وأثناء تفكيره، طرح تاليس الشطر الثاني من سؤاله ببطء.
تلك الهيئة بثوبٍ أزرق.
“ها، مقارنة السحر بقوة الإبادة. أنت تمامًا مثل أولئك الجهلة قبل ألف عام.” ويبدو أنّ رامون لم يعتد أن يُقاطَع. زفر بازدراء. “افتح تلك العقلية الضيّقة، يا صاحب السمو!
(سحر.)
“السحر ليس قوة. إنّه ليس على الإطلاق في المستوى نفسه مع قوة الإبادة.” هزّ رامون رأسه، وعيناه ممتلئتان بالشوق والإجلال.
“بيوتراي نيماين، المُتآمر داخل أسوار القصر، المخطِّط الهادئ الرصين.”
“إنّه شيء أسمى، وأعمق، وأشدّ عظمة.”
“أنت أمير للكوكبة، ولك علاقات مظلمة مع مورات هانسن.” رامون عضّ على أسنانه وهو يزن كلماته ونبرة صوته. “لستُ غبيًا لأكشف لك سرّي.”
“ليس قوة؟” ارتسمت الحيرة على وجه تاليس. “فما هو السحر إذن؟ لعنة؟ طاقة؟ معرفة؟ عنصر؟ مكوّن؟ ذهنية؟ قدرة نفسية فائقة؟ قوة تدميرية؟”
“اسمع يا وايا.” مسح نائب الدبلوماسي غليونه الذي كان يبرد ببطء، وقد غلب على نبرته وقارٌ أثقل من المعتاد.
حدّق رامون في تاليس بصمت. كان في نظره مزيجٌ متناقض وغريب من الاحترام، والافتتان، والغرور، والتواضع، والانبهار.
“وإلّا، لما أثنى عليه الآرشيدوق بتلك الصورة.”
لم يسبق لتاليس أن رأى مثل تلك النظرة من أحد.
طَق!
لا… توقّف تاليس لحظة. لعلّه رآها من قبل.
“هكذا إذن؟ مرافق…” كان تعبير المرافق الشاب معقّداً، ونظره عميقاً. “فهل لك عائلة؟”
في غرفة الشطرنج المعتمة.
“حين كنتُ أتدرّب في برج الأبادة، سمعت نكتة. حدث أمرٌ ما في كلٍّ من وكالات الاستخبارات الأربع الكبرى في العالم. الساحرة الحمراء هشّمت كوبًا. المعلّم الأبيض أحرق مصباح زيت. الملازم الأخضر ارتدى زيًّا حتى بلي. النبي الأسود نام فوق وسادة حتى تمزّقت… خمن أيّ حادثة كانت أشدّها عواقبًا؟”
تلك الهيئة بثوبٍ أزرق.
“ثمّ تلك القدرة النفسية التي قال سموّه إنّه تعلّمها من النبي الأسود… لا يمكنني تجاهل هذا.” خفض وايا رأسه. وانساب بصره نحو السيف أحادي الحدّ في يده. “فهي في النهاية إدارة الاستخبارات السرّية للمملكة. ورغم أن سموّه… في نهاية الأمر، يبقى طفلًا، وليس من الجيّد أن يختلط كثيرًا بتلك الإدارة.”
“السحر…” رفع رامون يديه وبسطهما ببطء، كالمُريد الذي يناجي التجسُدات. كان الارتعاش يهزّه من شدّة الانفعال.
كانت ملامح كينتفيدا شاردة التفكير. “لا، بل على العكس، أرى أنه آن لهم أن يحدّثوا معلوماتهم.”
“السحر هو معنى، وموقف، وإيمان، ومبدأ حياة.” رفع الطبيب الغريب بصره نحو السماء، كأنّها الموضع الذي ينتمي إليه، ويحمل أحلامه.
استنشق بيوتراي نفسًا من دخان غليونه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مائلة. “وربما هناك حادثة أخرى: حارس السيف الرمادي أهلك غمد سيفه.”
“والسحرة هم العاملون بهذا المبدأ.”
توقّف الطبيب الغريب عن الضحك وسأل ببطء: “أنت لست قريبًا إلى هذا الحد من النبي الأسود، ولسْتَ تلميذه، أليس كذلك؟ وإلا لكان مستحيلًا ألا تعرف كل هذا.”
“يؤمنون بأنّ كل شيء في هذا العالم ذو معنى. وكل شيء قابل للتحليل، ويجب أن يُدرَك. وفي عملية هذا الإدراك، يستطيع الإنسان أن يصبح أكمل، وأقوى، وأن يسمو بذاته، ويقترب من الحقيقة.”
….
“من الأنماط المنتظمة لحركة الشمس، وأسرار أصل الحياة؛ إلى مواقف البشر ومبادئهم، وإلى تقدّم التاريخ وتطوّره… كلّ ذلك يقع ضمن نطاق السحر. السحر هو مجموع كل اكتسابٍ للمعرفة، وكل اكتشاف، وكل حقيقة. وتقدّم السحر سيقودنا إلى مستقبلٍ أكثر مجدًا.”
“هذا… مذهل جدًا.” اتسعت عينا رامون. كانت ملامحه غريبة، مليئة بالحميمية والدهشة، وكأنه يرى تاليس للمرة الأولى. “أمير الكوكبة الجديد مهتم فعليًا بأمور كهذه… هذا مسلٍّ للغاية.”
ازدادت حيرة تاليس، وهو يحاول جاهدًا أن يفهم كلمات رامون التي بدت قريبة من الجنون.
لكن قبل أن يجيب، نطق رامون الكلمة بحزم وبتعبير يفيض مقتًا.
“ولهذا، فقد دخلوا يومًا خيمة القبيلة الشوفينية القديمة، وصمّموا أول نظامٍ سياسي في التاريخ—الدولة الشوفينية القديمة.
سأل التابع الشاب بقلق: “وبالمناسبة… ما الذي يحدث لسموّه؟ في ذلك الوقت، لم يكن يتنفس أصلًا…”
“ووقفوا يومًا إلى جانب تاكموخ، ملك الشمال الراحل، محذّرين إياه من علاقتنا مع الأُورك.”
سحر؟ سحرة؟
“ووقفوا خلف ملك الدم الحديدي، وبفضل معارفهم وخبراتهم أشرفوا على بناء ’الخط الدفاعي الأخير للبشرية‘.”
“ثم إنّ عدداً كبيراً من مراقبين إكستيدت يحرسون المكان. سلامة سموّه مضمونة.” رمق بيوتراي جنود إكستيدت المحيطين بهم، الواقفين منهم للحراسة أو المتجوّلين، وكلّهم يحملون ملامح غير ودّية. ثم رمق آيدا غير البعيدة، وقال ببطء، “وفوق ذلك، لو كان رامون حقًّا قاتلًا، فقد أُتيحت له فرص كثيرة ليقتل الأمير في ساحة المعركة… لا تنسَ، هو من أنقذه.”
“وإذ كانوا يواجهون الهزائم والتضحيات، واصلوا تحسين أسلحتهم ومهاراتهم دون كلل. جمعوا بأنفسهم خبرات ومهارات كل فارس، وأتقنوا أول أسلوب قياسي في التاريخ: ’أسلوب السيف العسكري الشمالي‘.”
لم يعلّق تاليس. اكتفى بالنظر إلى رامون بصمت.
“ولاحظوا يومًا الإمكانات الكامنة في الجسد البشري. بحثوا ليلًا ونهارًا كي تولد تلك القوى وتُنمّى، ومنحوها اسم ’القوى الخارقة‘.”
“لم يبقَ سوى أمثالنا، التعساء المحظوظين في الوقت نفسه… ونحن نكافح داخل وجودنا الواهن… لنُلهب ما تبقّى من جمرة السحر عبر الكتب واللفائف التي كتبت عنهم.”
“وكذلك، اندفعوا إلى الأمام بلا كلل في ساحات القتال المضرّجة بالدم والنار. سعوا إلى تطوير المهارات القاتلة بأقصى طاقتهم، فيما كانوا يُحسّنون تقنيات العلاج أيضًا.”
“وسحرهم… قوةٌ أشدّ من قوة الإبادة؟” وأثناء تفكيره، طرح تاليس الشطر الثاني من سؤاله ببطء.
“ودرسوا الحديد والصلب بعمق؛ وصنعوا الركائب والسرج، وأنشأوا أول وحدة فرسان. وبذلك امتلك الفرسان للمرة الأولى سرعةً وقوة هجوم تقارن الأُورك.”
“وكذلك، اندفعوا إلى الأمام بلا كلل في ساحات القتال المضرّجة بالدم والنار. سعوا إلى تطوير المهارات القاتلة بأقصى طاقتهم، فيما كانوا يُحسّنون تقنيات العلاج أيضًا.”
“وبالطبع، طوّروا أيضًا قواهم الخاصة. فقد نبشوا حقيقة المواد، وتقصّوا حقيقة الوعي، وأثاروا طاقة الطبيعة لاستخدامها، وحوّلوا موارد العالم لخدمة البشر. وما أحمله بين يدي ليس إلا جزءًا صغيرًا وحقيرًا من كل ذلك.”
“أوه؟ هذا شرف.” استنشق بيوتراي نفساً من تبغه وبدت على وجهه سَكْرة. “وماذا قالت الغرفة السرية عني؟”
“وقد شنّوا يومًا هجومًا مع الفرسان على طبقات الجليد في نهر كويكير الجليدي. وبعد هجماتٍ لا تُحصى، غير آبهين بالتضحيات، محوا الأسطورة القائلة باستحالة هزيمة تشكيل المشاة الثقيلة للأورك. وجعلوا حملة التطهير المقدّس أبهى مشهد في تاريخ البشرية.”
“لا تقلق، أيها الطبيب.” استحضر تاليس الذكريات التي ظهرت في ذهنه خلال الأيام الماضية، مثل تلك الكلمات المكعّبة التي تشبه الرسوم. “رجال العصابات لن يجرؤوا على استفزاز قوات مدرّبة. لستَ مضطرًا للقلق بشأن عصابة قوارير الدم.”
“وتجرّؤوا يومًا على التساؤل عن وجود التجسُدات، وتحدّوا سلطة الإمبراطور.”
انتزع النائب الدبلوماسي طرف التبغ من فمه ونظر إلى وايا.
“وفي زمنٍ ما، كانت أبراج السحر الثلاثة أعظم تجمّع للحكمة والتقدّم في العالم. كانت كياناتٍ مستقلّة ومنعزلة عن البشر. حتى الإمبراطور الأعلى ورئيس كهنة قاعة التجسيد المُشرق، بكل جبروتهما، كانا يُبدِيان احترامهما للأبراج الثلاثة.”
كانت هذه كلمة لم يسمعها منذ جاء إلى هذا العالم، حتى تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر، الليلة التي غيّرت مصيره.
“وقد جعل وجود السحرة الناس يظنون يومًا أنّ القوة والمكانة ليستا الشيءَ الوحيد الذي يستحق السعي خلفه في هذا العالم… بل الحقيقة أيضًا.”
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا.
تنفّس رامون بعمق، وخفض يديه ببطء. وكان لمعان الدموع يطوّق أطراف عينيه.
لم يُعر كينتفيدا سخرية بيوتراي اهتماماً. واسترسل، ينطق كل كلمة بوضوح: “إذن، فلا بدّ أنه وجد صلاتٍ في السوق السوداء. حصل على المال والقطع الاحتياطية وزيت أبدي، بل ورشَا ضباطَ المشتريات الذين يسافرون إلى الدولة السيادية لشراء النوى. وفي مقابل ذلك، يزوّدهم ببنادق صوفية كان ينبغي إتلافها بموجب الاتفاق.”
قبض قبضتيه، وارتجف وهو يقول بصوت متقطّع: “هؤلاء هم السحرة. هذا هو السحر. أهمّ فصل، أعظم فصل، وأثمن فصل في نهوض التاريخ البشري… ومع ذلك نُسي بالكامل.”
كان إيمانًا.
خفض رامون رأسه وقال بأسى: “والآن، لم يعد أحد يذكر السحر أو يعرف السحرة.”
وهذه كلمات غيزا.
“لم يبقَ سوى أمثالنا، التعساء المحظوظين في الوقت نفسه… ونحن نكافح داخل وجودنا الواهن… لنُلهب ما تبقّى من جمرة السحر عبر الكتب واللفائف التي كتبت عنهم.”
تنفّس تاليس ببطء.
حدّق تاليس في رامون بشرود.
شدّد على كلمة طبيب.
ولم يدرك حتى أنّ غصن الشجرة في يده كان يحترق.
أخرج نائب الدبلوماسي كيس تبغه وأخذ قبضة منه وقال بخفوت: “يبدو أنّ علينا الرحيل غداً.”
لم يكن قادرًا على تصديق ما سمعه للتو.
“وبالطبع، طوّروا أيضًا قواهم الخاصة. فقد نبشوا حقيقة المواد، وتقصّوا حقيقة الوعي، وأثاروا طاقة الطبيعة لاستخدامها، وحوّلوا موارد العالم لخدمة البشر. وما أحمله بين يدي ليس إلا جزءًا صغيرًا وحقيرًا من كل ذلك.”
لم يستطع سوى أن يوسّع عينيه ويسقط فكّه.
الفصل 109: بقايا السحر
سحر؟ سحرة؟
لا… توقّف تاليس لحظة. لعلّه رآها من قبل.
كان هذا مختلفًا عن أي نسخة من السحر عرفها في حياته السابقة. لم يكن كرات نارٍ مشتعلة، ولا تمتمات تتحكّم بالعناصر، ولا قوًى نفسية تُستمدّ من أعماقه، ولا طقوسًا للتواصل مع وجودٍ آخر، ولا قدرات نفسية تُتعلّم لمجرّد أنّها قوية.
تمتم الأمير ببطء: “إذن… هل نبدأ؟”
السحر كان معنى.
ابتسم تاليس.
كان إيمانًا.
لحس بيوتراي بعض التبغ وسخر قائلاً: “لحسن الحظ أنّ ثلاث سنوات فقط قد مضت، وأن ثمّة ضابط تدريبٍ واحد لا غير. وبعد هذه السنوات الثلاث، سيصبح أولئك الرماة قادرين على تنفيذ أوامرٍ من قبيل: “استديروا وأطلقوا النار على الآرشيدوق” بدقّة لا لبس فيها.”
كان مبدأً.
قبض تاليس قبضته بخفّة.
أصيب تاليس بالذهول الكامل. وفي تلك اللحظة، تردّدت في ذهنه كلمات أسدا.
وسأل المرافق الشاب بخفوت: “حتى لو كانت تلك الأسس قاسية أحياناً؟”
“كان السحرة يطلبون حقائق العالم. كانوا يستخدمون كل أساليب الحكمة والبراعة لاستغلال موارد الطبيعة وطاقاتها، ليصنعوا عالمًا أجمل.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أهو كذلك؟
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“قاسية؟” ضحك بيوتراي ضحكة قصيرة.
ارتفع حاجبا وايا.
