الكوكبة والتنين والإمبراطورية التي ولت منذ زمن طويل
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أبناء الشمال لا يؤمنون بالسلالات. الأبطال الذين يقدرون على حمل أعباء المملكة وشعبها يصبحون ملوكًا بطبيعتهم.” ضيّق النائب عينيه وتابع بنبرةٍ جادّة: “صاحب السمو، أنصت جيّدًا. إن الإمبراطورية التي حكمتها تلك العائلة التي وُلدتَ فيها لم تخلّف للعالم سوى كابوسٍ من الفوضى والاضطراب.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“هناك اختلافٌ صغير واحد.” قاطع كينتفيدا كلام تاليس، وعيناه تتألّقان ببريقٍ حاد. “إنه لم يقاتل حتى النهاية.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“وفي النهاية، بعدما سئم الإمبراطور سماع شكاوى الناس يومًا بعد يوم، واعتذارات الدوق لعجزه عن جمع الضرائب، ضاق ذرعًا بعناد كيسو. فقرّر أن يجعله عبرةً لغيره، وأن يردع الشماليين بالعقوبة والرعب، ليؤكّد لهم مهابة الإمبراطورية.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(يا لها من رواية تختلف اختلافًا تامًا عمّا تذكره كتب الكوكبة.) فكّر تاليس في صمت.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كانت الإمبراطورية أثمن إرث بشري، وأمجده، وأقواه وجودًا في تاريخ البشر، ولا ريب في ذلك.” أجابه بيوتراي ببرود. “ومع أنها لم تَعُد موجودة، فإنّ بهاءها لم يخفت بعد، وما زال موضعَ توقيرٍ حتى اليوم.”
الفصل 112: الكوكبة والتنين والإمبراطورية التي ولت منذ زمن طويل
“همف، بل لأنكم استوليتم على أرض الشمال وشعبها!” اعترض كينتفيدا. “لقد اغتصبتم القلعة الباردة قبل أربعمائة عام، والبرجَ القديم المنعزل قبل مئتين، إن إقليمكم الشمالي هو أرضُنا الجنوبية!”
…
“وعليه، اقتيد كيسو لامبارد إلى ساحة الإعدام.”
“سيدُ الجبال؟”
“أم… شكرًا على نصيحتك.” حكّ تاليس رأسه بارتباكٍ وأطلق ضحكةً جافة. “وجهة نظرٍ جديدة حقًا.”
تجمّد تاليس بدهشة. “لِمَ لم أسمع بهذا من قبل؟”
“فما كان من الإمبراطورية إلا أن فكّرت في حلٍّ واحد: استدعاء أشهر رجلٍ في الشمال—قائد جيش الشمال كيسو—ليخاطب قومه بنفسه. كان آنذاك في عطلةٍ يتعافى في منزله.”
ضحك بيوتراي بخفوت، وشرح. “لأن هذا التجسيد لا يملك ناطقًا باسمه في عالم البشر، ولهذا لا قاعة له ولا دير. وحتى السجلات التي توثّق تجليّ حضوره أو قوّته نادرةٌ للغاية. إنّه لا يوجد إلا في القصص والأساطير التي تناقلها الناس شفهيًا. أمّا للمسافرين الذين يجوبون الجبال والسُّهول، فإن تبجيل سيد الجبال تمنحهم راحةَ البال وتحفظهم من الأخطار في أسفارهم البعيدة عن الديار. لذلك فإن تقديم القرابين للجبال ليس سوى طقسٍ رمزيّ، وسيلةٍ لمساعدة المسافرين على تجاوز البرد القارس.”
“مسؤولون طمّاعون فاسدون من كلّ الطبقات، يحكمون بالقهر والجور. أولئك الذين يُدعون عظماء الإمبراطورية قد تعفّنوا منذ زمن، من القمّة إلى القاع، من عرش بيغاسوس إلى كتائب الغزو، ومن الحرس الإمبراطوري إلى حرّاس البوابات.”
“منقولٌ شفهيًا؟”
“إنه مختلف عن تلك الخمور الرخيصة التي يشربونها، وهذا لأجل ما قلتَه قبل قليل!”
“في عصر الإمبراطورية القديمة، كان سيد الجبال إيمانًا مشتركًا بين جميع البشر. ليس بيننا نحن سكان الشمال فحسب، بل أيضًا بينكم أنتم الرودوليين الذين شيّدوا الإمبراطورية في قلب العالم، والكالونسيين في أرض الأشواك الجنوبية الغربية وأرض ذوي الدماء التنّينية، وشعب العظم القاحل في الصحراء العظمى، و«اللصوص» في الشرق الأدنى، أي النيدانيين، والسيلس الذين يرعون في السهول الشرقية، وأولئك ذوو البشرة القرمزية من أقصى الجنوب، والكاسايين الذين يجوبون الجزر بمهارةٍ عظيمة. باستثناء أهل المشرق الأقصى، كان جميع البشر تقريبًا يعرفون ويقرّون بوجود سيد الجبال.” شرب كاسلان العجوز جرعةً من شرابه وتكلّم بعاطفةٍ جياشة من وراء منضدة الحانة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أما الآن، فباستثناء الأرياف في أرض الشمال، حيث لا يزال الناس على فطرتهم الصافية وتُرى بقايا تلك المعتقدات البسيطة… فقد اختفى اسم سيد الجبال تقريبًا، شأنه شأن عددٍ لا يُحصى من تقاليد الشمال الثمينة. ولم يبقَ سوى القاعات الكبرى التي تحرسها السلطة والمال.”
كان كاسلان، صاحب الحانة، يراقب المشهد كله باهتمام، فمسّد ذقنه وقال بفضول عميق: “وما أوجه الشبه تلك يا تُرى؟”
“الرودوليون وسكان الشمال؟” خفَض تاليس رأسه بفضولٍ وبدأ يأكل قطعةَ خبزٍ أخرى. “أذكر أن لقب الملك الأعلى لمملكة الكوكبة يتضمّن—”
“تابع يا فيكونت كينتفيدا.” ابتسم تاليس بخفّة. “أنا مهتمٌّ بكلّ معرفة.”
“نعم، نحن نعلم.” ضحك مستشار الآرشيدوق لامبارد، الفيكونت كينتفيدا، بسخريةٍ ماكرة، ثم قال: “إنه السيّد الأعلى على الرودوليين وسكان الشمال في شبه الجزيرة الغربية. لكنّي أنصحك بصدقٍ أن تُسقط الجزء الثاني في إكستيدت، فسكّان الشمال لم يعترفوا يومًا بسيادتكم علينا.”
“فرضت؟” بدا أن بيوتراي قد استُفزّ. “فرسان الملوك الإقطاعيين في الشمال بايعوا الإمبراطور الأعظم كاميلوت كارلوس في الوقت نفسه الذي انضوى فيه فرسان البلاد الشوفينية القديمة تحت رايته. . كنتم جميعًا من أوائل الداعمين للإمبراطور العظيم وأكثرهم نشاطًا في تأسيس الإمبراطورية!”
“من معرفتي، كان ثلثا إقليم الشمال في عهد الإمبراطورية القديمة داخل حدود إكستيدت، بينما كان الثلث الباقي في الإقليم الشمالي للكوكبة. اهل الكوكبة كانوا يُسمّون أنفسهم سكان الشمال، ويُقرّون بسيادة الملك الأعلى.” ردّ بيوتراي بحدّة.
“سيدُ الجبال؟”
“وهنا تكمن المشكلة.” نقر الفيكونت كينتفيدا على سطح المنضدة متأملًا. “الشمال لأهل الشمال. فلمَ ينبغي أن يخضعوا لحكم الكوكبة، ولحكم ملكٍ رودولي؟”
“لقد رأيت الريح الشمالية مرارًا.” تمتم بيوتراي بهدوء. “أما إن كنت تشير إلى التنين المطرّز على علم إكستيدت… هه، فالقماش لا بأس به.”
أدرك تاليس فجأة أن “الشمال” يُشير إلى إقليم الشمال قبل ألف عامٍ إبّان الإمبراطورية القديمة، وأنه مفهومٌ جغرافيّ. أمّا “سكان الشمال”، فهو وصفٌ أسبق من الإمبراطورية نفسها، يُطلق على البشر الذين عاشوا على تلك الأرض. أمّا إكستيدت، التي لم تُؤسّس إلا بعد معركة الإبادة، فمفهومها أقل أهمية من مفهوم الشمال نفسه، وأقلّ بكثير من مفهوم سكان الشمال.
وبينما ارتسم على وجه بيوتراي تعبيرٌ بالغُ الضجر، ضرب العجوز كتف تاليس بصفعة قوية جعلته يترنّح. “بل لأنك في السابعة يجب أن تشرب!
وكان الأمر مماثلًا بالنسبة للكوكبة، المملكة التي لم توجد إلا بعد معركة الإبادة. في الحقيقة، كان أولئك الذين عاشوا على الأرض التي قامت عليها الكوكبة يُعرفون باسم “الرودوليين” قبل آلاف السنين، ويبدو أنهم كانوا العِرق الرئيسي في الإمبراطورية القديمة.
“إن كنت تعتبر حمل شعلة أعظم ما في ماضي البشرية من مجد بمثابة ’استدعاء لأرواح الموتى‘، فليكن.” هزّ بيوتراي رأسه بسخرية. “على الأقل نحن نُعنى بتلك الأشياء. ماذا تبقّى للشمال؟ أنتم تنددون بالإمبراطورية لهدمها قاعة الفرسان، لكن الحقيقة أن إكستيدت وما تسمونه شمال الأرض قد فقدا حتى إتقان أسلوب السيف الشمالي العسكري!”
أما اليوم، فسكّان الشمال والرودوليون قد تفرّقوا وسكنوا كلًا من منطقة الرمال السوداء في إكستيدت والإقليم الشمالي للكوكبة.
“الرودوليون وسكان الشمال؟” خفَض تاليس رأسه بفضولٍ وبدأ يأكل قطعةَ خبزٍ أخرى. “أذكر أن لقب الملك الأعلى لمملكة الكوكبة يتضمّن—”
خفض تاليس رأسه ونظر عرضًا إلى رواسب القمح في قاع كأسه، فتذكّر حانة الغروب في السوق السفلي لمدينة النجم الأبدي، وتذكّر جالا، الساقيةَ المرحة، والطاهي الضخم ذي الملامح الغاضبة، وإدموند، وصاحب الحانة الذي لم يره إلا مرّتين أو ثلاثًا.
(اختر واحدًا…)
“لِمَ؟ لأن هذا هو التاريخ.” تكلّم بيوتراي بهدوء. “اليوم، سواء في منطقة الرمال السوداء أو الإقليم الشمالي، فقد عاش الرودوليون وسكان الشمال معًا لسنين طويلة، ولم يعودوا يُحدثون أي تمييز فيما بينهم.”
عند سماع ذلك، عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“همف، بل لأنكم استوليتم على أرض الشمال وشعبها!” اعترض كينتفيدا. “لقد اغتصبتم القلعة الباردة قبل أربعمائة عام، والبرجَ القديم المنعزل قبل مئتين، إن إقليمكم الشمالي هو أرضُنا الجنوبية!”
كان كاسلان يراقب تفاعل تاليس باهتمامٍ واضح.
وبينما احتدم الجدل بين كينتفيدا وبيوتراي، لم يتمالك كاسلان، صاحب الحانة، نفسه من الضحك، ما أثار حيرة من حوله.
صفّق كاسلان بأصابعه.
تسلّل البردُ إلى عمودِ ظهر تاليس وهو يصغي إلى حديثهم. (إذًا، هذا ما يظنّه الإكستيدتيون؟)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تذكّر تصرّفات الجنود ونظراتهم حين دخلوا معسكر لامبارد لأول مرة، ففهم عندها السبب.
“وأظنّك تعرف ما الذي حدث بعد ذلك…”
الكوكبة أرادت أن تدافع عن أرضها في الشمال، وإكستيدت أرادت أن تستعيد الأرض التي ترى أنها أرضُ الشماليين.
(اختر واحدًا.)
كلا الطرفين يقاتلان من أجل “عدالتهما”، وما أبلغَ السخرية في ذلك.
“لستَ بحاجةٍ لأن تسمعها من أحد أتباع الآرشيدوق—” بدأ بيوتراي يتكلم، لكنه سكت حين رفع تاليس يده إشارةً له بالتوقف.
هذه أمورٌ لم يكن ليسمعها أبدًا داخل الكوكبة.
هزّ العجوز كاسلان رأسه. “سوى العائلات المتعجرفة والعلماء المملّين، لم يعُد أحد يتذكّر تلك الأساطير القديمة، ولا الأمجاد الماضية، ولا التاريخ الضائع، ولا التقاليد المقدسة.” وأشار نحو الباب. “لكن تلك الأشياء هناك… تلك الهِبات للجبال هي ما تقي الصغار في الخارج من التجمد والجوع في هذا الشتاء القارس… وهذا يكفي. ما دام الشيء نافعًا للبشر، فوجوده ذو معنى. سيّد الجبال لم يختفِ، بل يعيش في الفجوات بين كل يومٍ يسبق الشتاء القارس، وفي امتنان المسافرين الذين يلتقطون الطعام من الأشجار.”
ضحك بيوتراي بخفوت. “إن كنتَ حقًّا تريد الحديث عن أنّ الشمال لا يخصّ سوى سكان الشمال، فلدينا عائلة آروند في الإقليم الشمالي للكوكبة، التي كانت تحكم إقليم الشمال بأسره نيابةً عن الإمبراطور…”
“أم… شكرًا على نصيحتك.” حكّ تاليس رأسه بارتباكٍ وأطلق ضحكةً جافة. “وجهة نظرٍ جديدة حقًا.”
“همف، الغطرسة الحمقاء لأبناء الكوكبة!” زفر الفيكونت كينتفيدا باستياء. “في النهاية، تعودون دائمًا للحديث عن الإمبراطورية القديمة، أليس كذلك؟ لقد فَنِيَت منذ زمن بعيد، ومع ذلك لا تزالون متشبّثين بسلطان عرش بيغاسوس ومجده؟ هل تفتقدون أولئك الأباطرة الذين حكموا العالم بإشارةٍ من أيديهم؟ أم تشتاقون إلى تلك العصور التي كانت خرائط الممالك تمتدّ من جدارٍ إلى آخر؟”
تسلّل البردُ إلى عمودِ ظهر تاليس وهو يصغي إلى حديثهم. (إذًا، هذا ما يظنّه الإكستيدتيون؟)
“كانت الإمبراطورية أثمن إرث بشري، وأمجده، وأقواه وجودًا في تاريخ البشر، ولا ريب في ذلك.” أجابه بيوتراي ببرود. “ومع أنها لم تَعُد موجودة، فإنّ بهاءها لم يخفت بعد، وما زال موضعَ توقيرٍ حتى اليوم.”
“خمر الجاودار الفاخر، تقدمه حانة البطل خصيصًا!” قال العجوز بمكر تحت نظرات تاليس المندهشة. “إنه من صُنع رفيق قديم لي من منطقة أوركيد المرموقة، ولا يتوافر منه سوى كمية محدودة كل يوم.”
“هاه! كدت أنسى!” رفع كينتفيدا كلتا يديه وضحك ساخرًا وهو ينظر إلى تاليس. “الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟”
“أيها المواطن الإمبراطوري، كفّ عن التمتّع بأمجادٍ زائفة. أنتم تسكرون بزهوٍ كاذب، ولا تدرون كم هو قبيح موضعكم في صفحات التاريخ.”
اكتفى تاليس برفع كتفيه والابتسام له.
“كانت الإمبراطورية أثمن إرث بشري، وأمجده، وأقواه وجودًا في تاريخ البشر، ولا ريب في ذلك.” أجابه بيوتراي ببرود. “ومع أنها لم تَعُد موجودة، فإنّ بهاءها لم يخفت بعد، وما زال موضعَ توقيرٍ حتى اليوم.”
“لا تمزح بشأن العائلة الملكية.” تكلّم بيوتراي بنبرةٍ باردة. “لقد كانت سلالته يومًا ما في قمّة العالم، شاهدةً على صعود الجنس البشري وسقوطه.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“سلالة؟” أطلق كينتفيدا ضحكةً ساخرة.
لكنّ فاجأه مجددًا حين وصل إلى نهاية القصة.
“أبناء الشمال لا يؤمنون بالسلالات. الأبطال الذين يقدرون على حمل أعباء المملكة وشعبها يصبحون ملوكًا بطبيعتهم.” ضيّق النائب عينيه وتابع بنبرةٍ جادّة: “صاحب السمو، أنصت جيّدًا. إن الإمبراطورية التي حكمتها تلك العائلة التي وُلدتَ فيها لم تخلّف للعالم سوى كابوسٍ من الفوضى والاضطراب.”
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا. “لكن الإمبراطور، وقد ذاق طعم السلطان المطلق، ازداد جشعًا واستبدادًا. لم يتوقف عن تجنيد العمّال قسرًا، ورفع الضرائب بلا حدود. وبما أنّ مقاطعة الشمال كانت منبع الجند، فقد كانت أول من تحمّل العبء.”
“أم… شكرًا على نصيحتك.” حكّ تاليس رأسه بارتباكٍ وأطلق ضحكةً جافة. “وجهة نظرٍ جديدة حقًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“جديدة؟” حدّق كينتفيدا فيه وقال بهدوء: “هل سمعتَ بقصة كيسو لامبارد، يا صاحب السمو؟”
“في عصر الإمبراطورية القديمة، كان سيد الجبال إيمانًا مشتركًا بين جميع البشر. ليس بيننا نحن سكان الشمال فحسب، بل أيضًا بينكم أنتم الرودوليين الذين شيّدوا الإمبراطورية في قلب العالم، والكالونسيين في أرض الأشواك الجنوبية الغربية وأرض ذوي الدماء التنّينية، وشعب العظم القاحل في الصحراء العظمى، و«اللصوص» في الشرق الأدنى، أي النيدانيين، والسيلس الذين يرعون في السهول الشرقية، وأولئك ذوو البشرة القرمزية من أقصى الجنوب، والكاسايين الذين يجوبون الجزر بمهارةٍ عظيمة. باستثناء أهل المشرق الأقصى، كان جميع البشر تقريبًا يعرفون ويقرّون بوجود سيد الجبال.” شرب كاسلان العجوز جرعةً من شرابه وتكلّم بعاطفةٍ جياشة من وراء منضدة الحانة.
“كيسو لامبارد؟ أحد أسلاف عائلة لامبارد؟ الملك الثوري؟” أجاب تاليس بحماس.
“فنكم، وشعركم، وموسيقاكم، كلها مشبعة بأمجاد الإمبراطورية. ومهما اشتهر الإكستيدتيون بعجزهم الثقافي، فلا بدّ أن يعترفوا بهذا.”
“لستَ بحاجةٍ لأن تسمعها من أحد أتباع الآرشيدوق—” بدأ بيوتراي يتكلم، لكنه سكت حين رفع تاليس يده إشارةً له بالتوقف.
الإمبراطورية…
“تابع يا فيكونت كينتفيدا.” ابتسم تاليس بخفّة. “أنا مهتمٌّ بكلّ معرفة.”
“من معرفتي، كان ثلثا إقليم الشمال في عهد الإمبراطورية القديمة داخل حدود إكستيدت، بينما كان الثلث الباقي في الإقليم الشمالي للكوكبة. اهل الكوكبة كانوا يُسمّون أنفسهم سكان الشمال، ويُقرّون بسيادة الملك الأعلى.” ردّ بيوتراي بحدّة.
تبادل بيوتراي وكينتفيدا نظرةَ دهشةٍ صامتة.
“فما كان من الإمبراطورية إلا أن فكّرت في حلٍّ واحد: استدعاء أشهر رجلٍ في الشمال—قائد جيش الشمال كيسو—ليخاطب قومه بنفسه. كان آنذاك في عطلةٍ يتعافى في منزله.”
“هل تعرف الآرشيدوق ترينتيدا من برج الإصلاح؟ إنه أحد الآرشيدوقات العشرة لإكستيدت.” قال كينتفيدا بصوتٍ خافت بعد تفكيرٍ لحظة. “يُجاور برج الإصلاح البرج القديم المنعزل في مملكتكم. ويحكمه بيت من الفرسان العظام المشهورين في تاريخ الشمال—بيت ترينتيدا. شعارهم سيفٌ يشعّ نورًا ساطعًا.”
“هناك، وقف عاجزًا يشهد مقتل ابنه بحدّ السيف، وخنق زوجته بالحبل، وشنق ابنته، وجَلد أصدقاءه حتى الموت… كلّ هذا فقط لأنّه أبى أن يجيب على مرسوم الإمبراطور!”
“لا أعرف عنه الكثير، آسف، فأنا لا أزال في السابعة من عمري.” هزّ تاليس رأسه بخجل. “لكنني أرغب في سماع قصتك. ماذا حدث لعائلة ترينتيدا؟ وما علاقتها بكيسو لامبارد؟”
كلا الطرفين يقاتلان من أجل “عدالتهما”، وما أبلغَ السخرية في ذلك.
“ليس للأمر علاقةٌ بعائلة ترينتيدا، بل بأرضهم—برج الإصلاح وما حوله.” تنفّس كينتفيدا بعمق قبل أن يتابع: “كانت تلك الأرض أقصى الشرق من الشمال، وأحد الممرات المؤدية إلى جبال التنهد. في عصر الإمبراطورية القديمة، قبل أن تنفصل شبه الجزر، كان برج الإصلاح مَثلًا للهمجية والفوضى. هل تعرف كيف نال اسمه؟”
“جديدة؟” حدّق كينتفيدا فيه وقال بهدوء: “هل سمعتَ بقصة كيسو لامبارد، يا صاحب السمو؟”
هزّ تاليس رأسه موافقًا.
“قصةٌ معدّلة بإتقان.” أطلق بيوتراي ضحكةً ساخرة. “أتساءل فقط… كيف تعرف مرسوم الإمبراطور بهذه الدقة، حتى في كلّ حرفٍ منه؟”
“في زمن الإمبراطورية القديمة، كان ذلك المكان سجنًا للمنفيّين وميدانًا للإعدام أيضًا. كلّ من ذهب إلى هناك كان عليه أن «يُصلَح».” هزّ كينتفيدا رأسه بأسف. “برج الإصلاح… لكن للأسف، لم يغادر أكثر أولئك السجناء المكان أحياء ليُصلحوا حياتهم.”
“نعم، نحن نعلم.” ضحك مستشار الآرشيدوق لامبارد، الفيكونت كينتفيدا، بسخريةٍ ماكرة، ثم قال: “إنه السيّد الأعلى على الرودوليين وسكان الشمال في شبه الجزيرة الغربية. لكنّي أنصحك بصدقٍ أن تُسقط الجزء الثاني في إكستيدت، فسكّان الشمال لم يعترفوا يومًا بسيادتكم علينا.”
أومأ تاليس برأسه، غارقًا في التفكير.
شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جسده.
“وفي ذلك الوقت، أودعوا خلف قضبانه رجلًا مشهورًا—كيسو لامبارد.”
تجمّد بيوتراي وكينتفيدا مجددًا.
عند سماع ذلك، عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“كيسو لم يكن ينوي القتال أصلًا. منذ البداية، سرّح معظم المتمرّدين، ولم يبقَ معه سوى ثلاثمئة رجلٍ رفضوا الرحيل، فقادهم في هجومٍ أخير على الجيوش الثلاثة المتحصّنة عند القمة القديمة المنعزلة. تلك كانت المعركة الوحيدة في ما سُمّي «إصلاح كيسو».”
(كيسو لامبارد…)
“غير أنّ عامًا كاملًا مضى، ولم يلن كيسو. وفي الوقت نفسه، كان أبناء الشمال الذين علموا بسجنه يغلي في صدورهم الغضب.”
لقد عرف هذا الاسم حين أطلعه غيلبرت على تاريخ العالم—كيسو لامبارد، «ملك الإصلاح» في الشمال.
“ثم كان هناك قاعة الفرسان الشمالية، التي دمّرها الإمبراطور قبل ألف عام… المهد والأرض المقدّسة التي وُلد منها الفرسان. المكان الأسطوري الذي اتحد فيه البشر لمحاربة الأورك القدماء! ”
كان الرجل الذي أشعل أول حربٍ أهلية في تاريخ الإمبراطورية القديمة.
تابع بنبرةٍ أعمق: “كان ذلك زمن مجد الإمبراطورية الأعظم—أو كما كانوا يصفونه. فقد خضع الجان، وصار الأقزام صنّاعًا، وهرب الأورك خلف الجليد، وانقرضت التنانين؛ ولم يبقَ سوى أقصى الشرق عصيًّا على الفتح.
غير أن الكتب وصفته على أنه قاطعُ طريقٍ يجوب غابات الصنوبر الشمالية بحرية. وفي إحدى عمليات السلب، قتل مسؤولًا من الإمبراطورية عن طريق الخطأ، فاعتُقل، ثم أنقذه رفاقه باقتحام ساحة الإعدام.
رفع تاليس رأسه بدهشة.
وبعد أن ضُيّق عليه الخناق ولم يبقَ له مهرب، أدرك كيسو أنّه لن ينجو من مطاردة الإمبراطورية أبدًا، فانقلب على مطارديه. استغلّ سخط أهل الشمال على قسوة الدوق آروند، ونشر الشائعات لزرع الفتنة، فأغرق الشمال في فوضى عارمة، ثم رفع راية التمرّد ضد الإمبراطورية. وفي النهاية، سحقته جيوشها قرب البرج القديم المنعزل.
“همف، الغطرسة الحمقاء لأبناء الكوكبة!” زفر الفيكونت كينتفيدا باستياء. “في النهاية، تعودون دائمًا للحديث عن الإمبراطورية القديمة، أليس كذلك؟ لقد فَنِيَت منذ زمن بعيد، ومع ذلك لا تزالون متشبّثين بسلطان عرش بيغاسوس ومجده؟ هل تفتقدون أولئك الأباطرة الذين حكموا العالم بإشارةٍ من أيديهم؟ أم تشتاقون إلى تلك العصور التي كانت خرائط الممالك تمتدّ من جدارٍ إلى آخر؟”
ومن هناك بدأت أول حربٍ أهلية في الإمبراطورية، واشتدّ العنف بعدها أكثر فأكثر.
ثم تناول آخر لقمة من الخبز.
لكن ما يرويه كينتفيدا الآن كان قصةً مختلفةً تمامًا.
“وفي النهاية، بعدما سئم الإمبراطور سماع شكاوى الناس يومًا بعد يوم، واعتذارات الدوق لعجزه عن جمع الضرائب، ضاق ذرعًا بعناد كيسو. فقرّر أن يجعله عبرةً لغيره، وأن يردع الشماليين بالعقوبة والرعب، ليؤكّد لهم مهابة الإمبراطورية.”
قال كينتفيدا بصوتٍ خافت: “تقول الشائعات إن عائلة لامبارد تنحدر من تاكموخ، ملك الشمال الراحل من عصر الهمجية قبل غزو الأورك.
“تابع يا فيكونت كينتفيدا.” ابتسم تاليس بخفّة. “أنا مهتمٌّ بكلّ معرفة.”
ومنذ أكثر من ألفٍ وخمسمائة عام، كان كيسو لامبارد مجرد حطّابٍ بسيط في مقاطعة الشمال التابعة للإمبراطورية القديمة. غير أنه كان ذا مهارةٍ فائقة، جريئًا وعادلًا، يساعد الضعفاء والفقراء، ذائع الصيت بين الناس حتى إنّ دوق المقاطعة، آروند، سمع بذكره.”
(اختر واحدًا…)
تابع بنبرةٍ أعمق: “كان ذلك زمن مجد الإمبراطورية الأعظم—أو كما كانوا يصفونه. فقد خضع الجان، وصار الأقزام صنّاعًا، وهرب الأورك خلف الجليد، وانقرضت التنانين؛ ولم يبقَ سوى أقصى الشرق عصيًّا على الفتح.
غير أن الكتب وصفته على أنه قاطعُ طريقٍ يجوب غابات الصنوبر الشمالية بحرية. وفي إحدى عمليات السلب، قتل مسؤولًا من الإمبراطورية عن طريق الخطأ، فاعتُقل، ثم أنقذه رفاقه باقتحام ساحة الإعدام.
وحين احتدمت معركة إخضاع الشرق، جُنّد كيسو في الجيش. ذهب إلى ساحة القتال مفعمًا بالفخر، يقاتل من أجل مجد الإمبراطورية. وبفضل شجاعته الفريدة، ومهارته القتالية، ومكانته بين أبناء الشمال، ترقّى حتى قلّدته الإمبراطورية لقبَ كونتٍ وعيّنته قائدًا عامًا لجيش الشمال.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تسلّل بردٌ إلى عمودِ تاليس الفقري.
“همف، الغطرسة الحمقاء لأبناء الكوكبة!” زفر الفيكونت كينتفيدا باستياء. “في النهاية، تعودون دائمًا للحديث عن الإمبراطورية القديمة، أليس كذلك؟ لقد فَنِيَت منذ زمن بعيد، ومع ذلك لا تزالون متشبّثين بسلطان عرش بيغاسوس ومجده؟ هل تفتقدون أولئك الأباطرة الذين حكموا العالم بإشارةٍ من أيديهم؟ أم تشتاقون إلى تلك العصور التي كانت خرائط الممالك تمتدّ من جدارٍ إلى آخر؟”
كانت هذه القصة تختلف كليًّا عمّا عرفه.
لم يقل بيوتراي ولا كينتفيدا شيئًا بعد ذلك، لكن ملامحهما كانت كئيبة.
“بفضل كيسو وجيوشه، أخذ أهل الشرق يفقدون مواقعهم تدريجيًا حتى انحصروا في مدينة كيرين المقدّسة. كانت جيوشهم قد أُبيدت ومؤنهم نفدت، وأوشكوا على السقوط. كان توحيد العالم تحت راية الإمبراطورية وشيكًا.”
“أيها المواطن الإمبراطوري، كفّ عن التمتّع بأمجادٍ زائفة. أنتم تسكرون بزهوٍ كاذب، ولا تدرون كم هو قبيح موضعكم في صفحات التاريخ.”
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا. “لكن الإمبراطور، وقد ذاق طعم السلطان المطلق، ازداد جشعًا واستبدادًا. لم يتوقف عن تجنيد العمّال قسرًا، ورفع الضرائب بلا حدود. وبما أنّ مقاطعة الشمال كانت منبع الجند، فقد كانت أول من تحمّل العبء.”
“قال كيسو حينها: «أنا مخلصٌ للإمبراطورية، لكنني ابنُ الشمال.»”
“وفي النهاية، ضاق الشماليون ذرعًا. امتنعوا عن دفع الضرائب، وتهرّبوا من الخدمة العسكرية، وطردوا جباة الإمبراطور، وبدل الولاء أطلقوا السباب، وبدل الطاعة أبدوا السخط.”
“أيها المواطن الإمبراطوري، كفّ عن التمتّع بأمجادٍ زائفة. أنتم تسكرون بزهوٍ كاذب، ولا تدرون كم هو قبيح موضعكم في صفحات التاريخ.”
“أما دوق آروند، عبدُ الإمبراطور، فعجز عن جمع الضرائب أو تجنيد الرجال، وتكررت حوادث التهرّب حتى بين جنوده.”
“أتفهم الآن، يا وريث الإمبراطورية؟” قال كينتفيدا بنبرةٍ باردة. “هل ترى ما الذي خلّفته الإمبراطورية حقًا للشمال؟”
“فما كان من الإمبراطورية إلا أن فكّرت في حلٍّ واحد: استدعاء أشهر رجلٍ في الشمال—قائد جيش الشمال كيسو—ليخاطب قومه بنفسه. كان آنذاك في عطلةٍ يتعافى في منزله.”
يا فتى، لن تنضج ما لم تشرب!”
أطلق كاسلان تنهيدة، وبقي بيوتراي صامتًا، فيما تابع كينتفيدا.
“انسيا الأمر يا فتيان.”
“رجوه أن يتعاون معهم في جمع الضرائب وتجنيد العمّال، لكنه رفض. طلبوا منه أن يدعو الشماليين للخضوع للإمبراطورية، فرفض. ثم أمروه بالقبض على مثيري الشغب باسم الإمبراطورية، فرفض أيضًا.”
…
“قال كيسو حينها: «أنا مخلصٌ للإمبراطورية، لكنني ابنُ الشمال.»”
عند سماع ذلك، عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
تجمّد صوت كينتفيدا، وعيناه اشتدّتا برودة.
ثم رفع كأسه نحو اهل الكوكبة، وابتسم ابتسامة ذات معنى قبل أن يرتشف جرعة كبيرة. “إنه يرمز إلى المعتقدات والخصال التي تحلّينا بها حين أسّسنا المملكة. إنها التعاليم التي أورثنا إياها رايكارو، بطل الشمال، في معركة الإبادة—القوة، الصبر، الشدة، الصلابة، الكبرياء، الإصرار، و… ألّا نستسلم أبدًا، حتى في وجه وحشٍ عظيم كالإمبراطورية.
“في النهاية، علم الإمبراطور بما حدث. فأصدر مرسومًا لم تُكتب عليه سوى كلمتين.”
رمقه بنظرة حادّة قبل أن يستدير عائدًا إلى المطبخ الخلفي.
“«اختر واحدًا.»”
“وأخيرًا، حين جاء دوره، اندفع أبناء الشمال الغاضبون وأتباع كيسو واقتحموا برج الإصلاح وساحة الإعدام. قتلوا جنود الإمبراطورية، وأنقذوا كيسو.”
شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جسده.
ثم تناول آخر لقمة من الخبز.
(اختر واحدًا…)
رفع تاليس رأسه بدهشة.
الإمبراطورية…
“سيدُ الجبال؟”
الشمال…
خفض تاليس رأسه ونظر عرضًا إلى رواسب القمح في قاع كأسه، فتذكّر حانة الغروب في السوق السفلي لمدينة النجم الأبدي، وتذكّر جالا، الساقيةَ المرحة، والطاهي الضخم ذي الملامح الغاضبة، وإدموند، وصاحب الحانة الذي لم يره إلا مرّتين أو ثلاثًا.
(اختر واحدًا.)
تسلّل البردُ إلى عمودِ ظهر تاليس وهو يصغي إلى حديثهم. (إذًا، هذا ما يظنّه الإكستيدتيون؟)
“وما لبث الشماليون أن علموا أن كيسو قد نُفي إلى برج الإصلاح، حتى يُثبت ولاءه للإمبراطورية من جديد. لم يستطع الإمبراطور أن يتحمّل فكرة أنّ قائده المخلص لم يخضع له كليًا.”
“إنه مختلف عن تلك الخمور الرخيصة التي يشربونها، وهذا لأجل ما قلتَه قبل قليل!”
“غير أنّ عامًا كاملًا مضى، ولم يلن كيسو. وفي الوقت نفسه، كان أبناء الشمال الذين علموا بسجنه يغلي في صدورهم الغضب.”
“قصةٌ معدّلة بإتقان.” أطلق بيوتراي ضحكةً ساخرة. “أتساءل فقط… كيف تعرف مرسوم الإمبراطور بهذه الدقة، حتى في كلّ حرفٍ منه؟”
“وفي النهاية، بعدما سئم الإمبراطور سماع شكاوى الناس يومًا بعد يوم، واعتذارات الدوق لعجزه عن جمع الضرائب، ضاق ذرعًا بعناد كيسو. فقرّر أن يجعله عبرةً لغيره، وأن يردع الشماليين بالعقوبة والرعب، ليؤكّد لهم مهابة الإمبراطورية.”
أما اليوم، فسكّان الشمال والرودوليون قد تفرّقوا وسكنوا كلًا من منطقة الرمال السوداء في إكستيدت والإقليم الشمالي للكوكبة.
“وعليه، اقتيد كيسو لامبارد إلى ساحة الإعدام.”
هزّ العجوز كاسلان رأسه. “سوى العائلات المتعجرفة والعلماء المملّين، لم يعُد أحد يتذكّر تلك الأساطير القديمة، ولا الأمجاد الماضية، ولا التاريخ الضائع، ولا التقاليد المقدسة.” وأشار نحو الباب. “لكن تلك الأشياء هناك… تلك الهِبات للجبال هي ما تقي الصغار في الخارج من التجمد والجوع في هذا الشتاء القارس… وهذا يكفي. ما دام الشيء نافعًا للبشر، فوجوده ذو معنى. سيّد الجبال لم يختفِ، بل يعيش في الفجوات بين كل يومٍ يسبق الشتاء القارس، وفي امتنان المسافرين الذين يلتقطون الطعام من الأشجار.”
“هناك، وقف عاجزًا يشهد مقتل ابنه بحدّ السيف، وخنق زوجته بالحبل، وشنق ابنته، وجَلد أصدقاءه حتى الموت… كلّ هذا فقط لأنّه أبى أن يجيب على مرسوم الإمبراطور!”
“أتفهم الآن، يا وريث الإمبراطورية؟” قال كينتفيدا بنبرةٍ باردة. “هل ترى ما الذي خلّفته الإمبراطورية حقًا للشمال؟”
“وأخيرًا، حين جاء دوره، اندفع أبناء الشمال الغاضبون وأتباع كيسو واقتحموا برج الإصلاح وساحة الإعدام. قتلوا جنود الإمبراطورية، وأنقذوا كيسو.”
“الثاني… همم.” تمتم تاليس وهو يمضغ خبز الجاودار. “على الرغم من أنكما قلتما الكثير عن الإمبراطورية…”
“وما إن انتشر الخبر، حتى ارتجّ الشمال بأسره. حمل الناس سلاحهم، وارتدوا دروعهم، واحتشدوا إلى جانب كيسو الذي كان على حافة الموت. لكنّهم هذه المرّة لم يفعلوا ذلك للانضمام إلى جيش الإمبراطورية، بل للتمرّد على حكمها القاسي.”
تبادل الرجلان المتنازعان النظرات ثم أشاحا بوجهيهما.
“وأظنّك تعرف ما الذي حدث بعد ذلك…”
شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جسده.
(يا لها من رواية تختلف اختلافًا تامًا عمّا تذكره كتب الكوكبة.) فكّر تاليس في صمت.
تابع بنبرةٍ أعمق: “كان ذلك زمن مجد الإمبراطورية الأعظم—أو كما كانوا يصفونه. فقد خضع الجان، وصار الأقزام صنّاعًا، وهرب الأورك خلف الجليد، وانقرضت التنانين؛ ولم يبقَ سوى أقصى الشرق عصيًّا على الفتح.
ثم قال متأمّلًا: “نعم، لقد قاتل ملك الإصلاح حتى النهاية، ومعه آخر ثلاثمئة رجل…”
“هراء!” لوّح كاسلان بيده بازدراء كاشفًا عن أسنانه الصفراء.
لكنّ فاجأه مجددًا حين وصل إلى نهاية القصة.
كانت هذه القصة تختلف كليًّا عمّا عرفه.
“هناك اختلافٌ صغير واحد.” قاطع كينتفيدا كلام تاليس، وعيناه تتألّقان ببريقٍ حاد. “إنه لم يقاتل حتى النهاية.”
“أتفهم الآن، يا وريث الإمبراطورية؟” قال كينتفيدا بنبرةٍ باردة. “هل ترى ما الذي خلّفته الإمبراطورية حقًا للشمال؟”
تجمّد تاليس في مكانه.
…
“كيسو لم يكن ينوي القتال أصلًا. منذ البداية، سرّح معظم المتمرّدين، ولم يبقَ معه سوى ثلاثمئة رجلٍ رفضوا الرحيل، فقادهم في هجومٍ أخير على الجيوش الثلاثة المتحصّنة عند القمة القديمة المنعزلة. تلك كانت المعركة الوحيدة في ما سُمّي «إصلاح كيسو».”
“هذه هي القصة الحقيقية لكيسو لامبارد، ملك الإصلاح… وكثيرٌ من أبناء إكستدت يعرفونها جيدًا.”
“كانت أقرب إلى احتجاجٍ صامت ضدّ الإمبراطور منها إلى تمرّدٍ على الإمبراطورية التي ظلّ مخلصًا لها طوال حياته، أليس كذلك؟”
وبعد أن ضُيّق عليه الخناق ولم يبقَ له مهرب، أدرك كيسو أنّه لن ينجو من مطاردة الإمبراطورية أبدًا، فانقلب على مطارديه. استغلّ سخط أهل الشمال على قسوة الدوق آروند، ونشر الشائعات لزرع الفتنة، فأغرق الشمال في فوضى عارمة، ثم رفع راية التمرّد ضد الإمبراطورية. وفي النهاية، سحقته جيوشها قرب البرج القديم المنعزل.
“وبعد موته، أوقدت كلّ عائلة في الشمال الشموع وكرّمته ملكًا وفقًا لتقاليد الملوك الإقطاعيين القدماء. ولعلّ لقب «ملك الإصلاح» كان لقبًا لم يرغب كيسو في حمله حتى وهو على فراش الموت.”
ضحك بيوتراي بخفوت، وشرح. “لأن هذا التجسيد لا يملك ناطقًا باسمه في عالم البشر، ولهذا لا قاعة له ولا دير. وحتى السجلات التي توثّق تجليّ حضوره أو قوّته نادرةٌ للغاية. إنّه لا يوجد إلا في القصص والأساطير التي تناقلها الناس شفهيًا. أمّا للمسافرين الذين يجوبون الجبال والسُّهول، فإن تبجيل سيد الجبال تمنحهم راحةَ البال وتحفظهم من الأخطار في أسفارهم البعيدة عن الديار. لذلك فإن تقديم القرابين للجبال ليس سوى طقسٍ رمزيّ، وسيلةٍ لمساعدة المسافرين على تجاوز البرد القارس.”
“هذه هي القصة الحقيقية لكيسو لامبارد، ملك الإصلاح… وكثيرٌ من أبناء إكستدت يعرفونها جيدًا.”
وبينما احتدم الجدل بين كينتفيدا وبيوتراي، لم يتمالك كاسلان، صاحب الحانة، نفسه من الضحك، ما أثار حيرة من حوله.
“أتفهم الآن، يا وريث الإمبراطورية؟” قال كينتفيدا بنبرةٍ باردة. “هل ترى ما الذي خلّفته الإمبراطورية حقًا للشمال؟”
“ليس المغزى من التنين في علم إكستيدت كونه موجودًا فعلاً، إذ نحن لا نعتمد على مخلوق أسطوري ليحمي المملكة.” قال كينتفيدا بجدية.
كان كاسلان يراقب تفاعل تاليس باهتمامٍ واضح.
“في النهاية، علم الإمبراطور بما حدث. فأصدر مرسومًا لم تُكتب عليه سوى كلمتين.”
ولحسن الحظ أنّ الجالسين الآخرين كانوا على طاولاتٍ دائرية على بُعد أمتارٍ منهم، وإلا لاندلع عراكٌ جديد في الحانة بين رجال الكوكبة وأبناء إكستدت.
هزّ تاليس رأسه موافقًا.
“قصةٌ معدّلة بإتقان.” أطلق بيوتراي ضحكةً ساخرة. “أتساءل فقط… كيف تعرف مرسوم الإمبراطور بهذه الدقة، حتى في كلّ حرفٍ منه؟”
‘عملتكم قائمة على معيار الذهب والفضة والنحاس الذي وضعته الإمبراطورية. هذه القطع الصغيرة هي التي تحفظ اقتصاد مملكتكم ومعيشة شعبكم، وتمنعكم من العودة إلى زمن الملوك الإقطاعيين.”
“اسخر كما تشاء، أيها المواطن الإمبراطوري. فكلّ ما يشغل بالك هو مجد إمبراطوريتك المزعوم.” اتّقدت نظرة كينتفيدا بالكراهية.
“وعليه، اقتيد كيسو لامبارد إلى ساحة الإعدام.”
ثم تابع: “قل لي، ماذا قدّمت الإمبراطورية للعالم؟ سنواتٌ من الخدمة العسكرية، وحروبٌ لا تنتهي، وضرائب ثقيلة لا حدود لها. من منحدرات الغرب إلى التربة القرمزية، ومن أرض الأشواك إلى أقصى الشرق، الجميع يعرف قسوة الإمبراطورية وجبروتها.”
أشرق وجه تاليس بابتسامة.
“مسؤولون طمّاعون فاسدون من كلّ الطبقات، يحكمون بالقهر والجور. أولئك الذين يُدعون عظماء الإمبراطورية قد تعفّنوا منذ زمن، من القمّة إلى القاع، من عرش بيغاسوس إلى كتائب الغزو، ومن الحرس الإمبراطوري إلى حرّاس البوابات.”
“إلا أن أياً منكما لم يرها بعينيه قط، لا الإمبراطورية الأخيرة قبل ستمائة عام، ولا الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام.”
“الصراعات العرقية تحوّلت إلى اضطهادٍ دينيٍّ عنيفٍ قذرٍ مظلم. كم من إنسانٍ مات تحت التعذيب الوحشيّ غير المبرّر على يد القوى السرّية للإمبراطورية؟ وكم من نفسٍ أزهقها دير التجسيد الساطع بذريعة الهرطقة؟ أتعلم أنّ الإيمان بالتجسدات القديمة—سيّد الجبال، عذراء البحر الحامية، وأب السهول—قد اندثر لأنّ الإمبراطورية القديمة حظرت تبجيلهم؟ كلّ ذلك جرى وسط مؤامراتٍ دبّرها الإمبراطور ودير التجسيد الساطع معًا.”
دَوِي!
“ثم كان هناك قاعة الفرسان الشمالية، التي دمّرها الإمبراطور قبل ألف عام… المهد والأرض المقدّسة التي وُلد منها الفرسان. المكان الأسطوري الذي اتحد فيه البشر لمحاربة الأورك القدماء! ”
“قال كيسو حينها: «أنا مخلصٌ للإمبراطورية، لكنني ابنُ الشمال.»”
رفع كينتفيدا قدح الجعة، شرب جرعةً، ثم ابتسم بازدراء.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أيها المواطن الإمبراطوري، كفّ عن التمتّع بأمجادٍ زائفة. أنتم تسكرون بزهوٍ كاذب، ولا تدرون كم هو قبيح موضعكم في صفحات التاريخ.”
“فما كان من الإمبراطورية إلا أن فكّرت في حلٍّ واحد: استدعاء أشهر رجلٍ في الشمال—قائد جيش الشمال كيسو—ليخاطب قومه بنفسه. كان آنذاك في عطلةٍ يتعافى في منزله.”
“يمكنك أن تتابع أفكارك الخاصة، غير أن التاريخ لا يمكن تغييره، حتى الآن.” قال بيوتراي بازدراء.
كان كاسلان يراقب تفاعل تاليس باهتمامٍ واضح.
“لا أرى سوى عرباتكم تجري فوق الطرق التي أنشأها الإمبراطور. من الملك حين يخرج في رحلاته إلى العامة حين يغادرون بيوتهم، لا أحد مستثنى.”
ولحسن الحظ أنّ الجالسين الآخرين كانوا على طاولاتٍ دائرية على بُعد أمتارٍ منهم، وإلا لاندلع عراكٌ جديد في الحانة بين رجال الكوكبة وأبناء إكستدت.
‘عملتكم قائمة على معيار الذهب والفضة والنحاس الذي وضعته الإمبراطورية. هذه القطع الصغيرة هي التي تحفظ اقتصاد مملكتكم ومعيشة شعبكم، وتمنعكم من العودة إلى زمن الملوك الإقطاعيين.”
“منقولٌ شفهيًا؟”
“مهما حملت لغتكم ولهجتكم من نبرة شمالية، ومهما اختلفت نصوصكم، فإن أصلها من اللغة القديمة أو العامة للإمبراطورية. من الميلاد إلى الممات، ما تهمسون به جميعًا إنما هو جزء من ثقافة الإمبراطورية وتقاليدها.”
“لستَ بحاجةٍ لأن تسمعها من أحد أتباع الآرشيدوق—” بدأ بيوتراي يتكلم، لكنه سكت حين رفع تاليس يده إشارةً له بالتوقف.
“فنكم، وشعركم، وموسيقاكم، كلها مشبعة بأمجاد الإمبراطورية. ومهما اشتهر الإكستيدتيون بعجزهم الثقافي، فلا بدّ أن يعترفوا بهذا.”
دَوِي!
“بل أكثر من ذلك، فجيشكم لا يزال يتبع الأنظمة التي وضعتها الإمبراطورية. ما زلتم تقسّمون الجنود إلى ألوية وكتائب وحرس وسرايا. وما زلتم تصنّفون النبلاء على نمط الإمبراطورية إلى دوقات وكونتات ونبلاء صغار وأسياد… لولا الإمبراطورية، لظلّت الأراضي الشمالية غارقة في الفوضى—متخلفة وهمجية!”
“فرضت؟” بدا أن بيوتراي قد استُفزّ. “فرسان الملوك الإقطاعيين في الشمال بايعوا الإمبراطور الأعظم كاميلوت كارلوس في الوقت نفسه الذي انضوى فيه فرسان البلاد الشوفينية القديمة تحت رايته. . كنتم جميعًا من أوائل الداعمين للإمبراطور العظيم وأكثرهم نشاطًا في تأسيس الإمبراطورية!”
“وما الذي يثبت ذلك؟” قاطعه كينتفيدا بخشونة. “إن كنت تعتبر ما فرضته علينا الإمبراطورية من قيود مِنّةً وفضلاً، فلتغتبط بوهمك ذاك!”
“الإمبراطورية.” قال تاليس بصوت منخفض.
“فرضت؟” بدا أن بيوتراي قد استُفزّ. “فرسان الملوك الإقطاعيين في الشمال بايعوا الإمبراطور الأعظم كاميلوت كارلوس في الوقت نفسه الذي انضوى فيه فرسان البلاد الشوفينية القديمة تحت رايته. . كنتم جميعًا من أوائل الداعمين للإمبراطور العظيم وأكثرهم نشاطًا في تأسيس الإمبراطورية!”
“هناك، وقف عاجزًا يشهد مقتل ابنه بحدّ السيف، وخنق زوجته بالحبل، وشنق ابنته، وجَلد أصدقاءه حتى الموت… كلّ هذا فقط لأنّه أبى أن يجيب على مرسوم الإمبراطور!”
“حسنٌ إذًا.” زمّ كينتفيدا شفتيه ساخرًا. “أما الآن، فنحن أبناء الريح الشمالية والتنين لم نعد بحاجة إلى تلك الإمبراطورية الملعونة. نعتمد على أنفسنا وحدنا. فاطرحوا عنكم كبرياءكم، يا أبناء الإمبراطورية.”
(اختر واحدًا.)
“لقد رأيت الريح الشمالية مرارًا.” تمتم بيوتراي بهدوء. “أما إن كنت تشير إلى التنين المطرّز على علم إكستيدت… هه، فالقماش لا بأس به.”
“مسؤولون طمّاعون فاسدون من كلّ الطبقات، يحكمون بالقهر والجور. أولئك الذين يُدعون عظماء الإمبراطورية قد تعفّنوا منذ زمن، من القمّة إلى القاع، من عرش بيغاسوس إلى كتائب الغزو، ومن الحرس الإمبراطوري إلى حرّاس البوابات.”
“ليس المغزى من التنين في علم إكستيدت كونه موجودًا فعلاً، إذ نحن لا نعتمد على مخلوق أسطوري ليحمي المملكة.” قال كينتفيدا بجدية.
“تابع يا فيكونت كينتفيدا.” ابتسم تاليس بخفّة. “أنا مهتمٌّ بكلّ معرفة.”
ثم رفع كأسه نحو اهل الكوكبة، وابتسم ابتسامة ذات معنى قبل أن يرتشف جرعة كبيرة. “إنه يرمز إلى المعتقدات والخصال التي تحلّينا بها حين أسّسنا المملكة. إنها التعاليم التي أورثنا إياها رايكارو، بطل الشمال، في معركة الإبادة—القوة، الصبر، الشدة، الصلابة، الكبرياء، الإصرار، و… ألّا نستسلم أبدًا، حتى في وجه وحشٍ عظيم كالإمبراطورية.
“حسنٌ إذًا.” زمّ كينتفيدا شفتيه ساخرًا. “أما الآن، فنحن أبناء الريح الشمالية والتنين لم نعد بحاجة إلى تلك الإمبراطورية الملعونة. نعتمد على أنفسنا وحدنا. فاطرحوا عنكم كبرياءكم، يا أبناء الإمبراطورية.”
“وماذا بقي لكم أنتم؟” سخر كينتفيدا. “الكوكبة ليست إلا أثرًا قديمًا بلا معنى وجودي، موجودة فقط كدليل على تاريخ مضى، تستدعي أرواح الموتى من مملكة باد أثرها منذ زمن بعيد.”
“في عصر الإمبراطورية القديمة، كان سيد الجبال إيمانًا مشتركًا بين جميع البشر. ليس بيننا نحن سكان الشمال فحسب، بل أيضًا بينكم أنتم الرودوليين الذين شيّدوا الإمبراطورية في قلب العالم، والكالونسيين في أرض الأشواك الجنوبية الغربية وأرض ذوي الدماء التنّينية، وشعب العظم القاحل في الصحراء العظمى، و«اللصوص» في الشرق الأدنى، أي النيدانيين، والسيلس الذين يرعون في السهول الشرقية، وأولئك ذوو البشرة القرمزية من أقصى الجنوب، والكاسايين الذين يجوبون الجزر بمهارةٍ عظيمة. باستثناء أهل المشرق الأقصى، كان جميع البشر تقريبًا يعرفون ويقرّون بوجود سيد الجبال.” شرب كاسلان العجوز جرعةً من شرابه وتكلّم بعاطفةٍ جياشة من وراء منضدة الحانة.
“إن كنت تعتبر حمل شعلة أعظم ما في ماضي البشرية من مجد بمثابة ’استدعاء لأرواح الموتى‘، فليكن.” هزّ بيوتراي رأسه بسخرية. “على الأقل نحن نُعنى بتلك الأشياء. ماذا تبقّى للشمال؟ أنتم تنددون بالإمبراطورية لهدمها قاعة الفرسان، لكن الحقيقة أن إكستيدت وما تسمونه شمال الأرض قد فقدا حتى إتقان أسلوب السيف الشمالي العسكري!”
“تابع يا فيكونت كينتفيدا.” ابتسم تاليس بخفّة. “أنا مهتمٌّ بكلّ معرفة.”
كان كينتفيدا على وشك الردّ حين أطلق تاليس تنهيدة طويلة.
…
استدار كلّ من كينتفيدا وبيوتراي نحو الأمير الثاني للكوكبة.
“وفي النهاية، ضاق الشماليون ذرعًا. امتنعوا عن دفع الضرائب، وتهرّبوا من الخدمة العسكرية، وطردوا جباة الإمبراطور، وبدل الولاء أطلقوا السباب، وبدل الطاعة أبدوا السخط.”
“هل تعلمان أنه على الرغم من كون بيوتراي وكينتفيدا من الكوكبة وإكستيدت على التوالي، فقد وجدت بينكما أكثر شيئين متشابهين في هذا الجدال البغيض بينكما؟”
وبينما احتدم الجدل بين كينتفيدا وبيوتراي، لم يتمالك كاسلان، صاحب الحانة، نفسه من الضحك، ما أثار حيرة من حوله.
تجمّد الاثنان في ذهول.
اتّسعت عينا تاليس، ونظر إلى العجوز ذي الشعر الأبيض، ثم إلى السائل في الكأس أمامه.
“وما هما؟”
“يمكنك أن تتابع أفكارك الخاصة، غير أن التاريخ لا يمكن تغييره، حتى الآن.” قال بيوتراي بازدراء.
كان كاسلان، صاحب الحانة، يراقب المشهد كله باهتمام، فمسّد ذقنه وقال بفضول عميق: “وما أوجه الشبه تلك يا تُرى؟”
“أما دوق آروند، عبدُ الإمبراطور، فعجز عن جمع الضرائب أو تجنيد الرجال، وتكررت حوادث التهرّب حتى بين جنوده.”
رفع تاليس حاجبيه وهزّ كتفيه.
ظهر برايان، عامل الحانة ذو الندبة المحروقة في وجهه. كعادته، كان يبدو متجهّمًا كأن الجميع مدينون له بثمن الشراب. وبإشارة من ربّ عمله، رمى كأسًا على الطاولة بخشونة ودفعها نحو تاليس. كان الشراب ذا لون مختلف عن بقية الكحول.
“بينما يتحدث كلّ منكما مدافعًا عن موقفه، فإن شيئًا واحدًا فقط يملأ رأسيكما.”
“همف، الغطرسة الحمقاء لأبناء الكوكبة!” زفر الفيكونت كينتفيدا باستياء. “في النهاية، تعودون دائمًا للحديث عن الإمبراطورية القديمة، أليس كذلك؟ لقد فَنِيَت منذ زمن بعيد، ومع ذلك لا تزالون متشبّثين بسلطان عرش بيغاسوس ومجده؟ هل تفتقدون أولئك الأباطرة الذين حكموا العالم بإشارةٍ من أيديهم؟ أم تشتاقون إلى تلك العصور التي كانت خرائط الممالك تمتدّ من جدارٍ إلى آخر؟”
“شيء مكرّر ومملّ.”
اكتفى تاليس برفع كتفيه والابتسام له.
اتّسعت دهشة بيوتراي، فيما عقد كينتفيدا حاجبيه قليلًا.
“لا تمزح بشأن العائلة الملكية.” تكلّم بيوتراي بنبرةٍ باردة. “لقد كانت سلالته يومًا ما في قمّة العالم، شاهدةً على صعود الجنس البشري وسقوطه.”
“الإمبراطورية.” قال تاليس بصوت منخفض.
صفّق كاسلان بأصابعه.
ثم تناول آخر لقمة من الخبز.
ضحك بيوتراي بخفوت. “إن كنتَ حقًّا تريد الحديث عن أنّ الشمال لا يخصّ سوى سكان الشمال، فلدينا عائلة آروند في الإقليم الشمالي للكوكبة، التي كانت تحكم إقليم الشمال بأسره نيابةً عن الإمبراطور…”
تجمّد الاثنان في اللحظة نفسها.
“أم… شكرًا على نصيحتك.” حكّ تاليس رأسه بارتباكٍ وأطلق ضحكةً جافة. “وجهة نظرٍ جديدة حقًا.”
صفّق كاسلان وضحك بصوت مرتفع. “هاهاها… يا لها من خلاصة ممتعة. وماذا عن الشبه الثاني؟”
“لا أرى سوى عرباتكم تجري فوق الطرق التي أنشأها الإمبراطور. من الملك حين يخرج في رحلاته إلى العامة حين يغادرون بيوتهم، لا أحد مستثنى.”
“الثاني… همم.” تمتم تاليس وهو يمضغ خبز الجاودار. “على الرغم من أنكما قلتما الكثير عن الإمبراطورية…”
“أما دوق آروند، عبدُ الإمبراطور، فعجز عن جمع الضرائب أو تجنيد الرجال، وتكررت حوادث التهرّب حتى بين جنوده.”
“إلا أن أياً منكما لم يرها بعينيه قط، لا الإمبراطورية الأخيرة قبل ستمائة عام، ولا الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام.”
ومنذ أكثر من ألفٍ وخمسمائة عام، كان كيسو لامبارد مجرد حطّابٍ بسيط في مقاطعة الشمال التابعة للإمبراطورية القديمة. غير أنه كان ذا مهارةٍ فائقة، جريئًا وعادلًا، يساعد الضعفاء والفقراء، ذائع الصيت بين الناس حتى إنّ دوق المقاطعة، آروند، سمع بذكره.”
اشتدّ ضحك كاسلان أكثر فأكثر.
“قصةٌ معدّلة بإتقان.” أطلق بيوتراي ضحكةً ساخرة. “أتساءل فقط… كيف تعرف مرسوم الإمبراطور بهذه الدقة، حتى في كلّ حرفٍ منه؟”
أما وجها بيوتراي وكينتفيدا فغشيهما السواد.
غير أن الكتب وصفته على أنه قاطعُ طريقٍ يجوب غابات الصنوبر الشمالية بحرية. وفي إحدى عمليات السلب، قتل مسؤولًا من الإمبراطورية عن طريق الخطأ، فاعتُقل، ثم أنقذه رفاقه باقتحام ساحة الإعدام.
“أحسنت يا أمير الكوكبة الثاني!” صاح كاسلان ضاحكًا وهو يصفع الطاولة بحماسة وينظر إلى تاليس. “لم يريا الإمبراطورية قط!”
“ليس المغزى من التنين في علم إكستيدت كونه موجودًا فعلاً، إذ نحن لا نعتمد على مخلوق أسطوري ليحمي المملكة.” قال كينتفيدا بجدية.
“شكرًا على التأييد.” رفع تاليس كتفيه. “من جهة، يُظهر هذا مدى عمق تأثير الإمبراطورية وبقائه.”
أما وجها بيوتراي وكينتفيدا فغشيهما السواد.
نظر إلى الرجلين. “ومن جهة أخرى… فإنكما كنتما تتجادلان على تصوّراتكما الخاصة…”
“في زمن الإمبراطورية القديمة، كان ذلك المكان سجنًا للمنفيّين وميدانًا للإعدام أيضًا. كلّ من ذهب إلى هناك كان عليه أن «يُصلَح».” هزّ كينتفيدا رأسه بأسف. “برج الإصلاح… لكن للأسف، لم يغادر أكثر أولئك السجناء المكان أحياء ليُصلحوا حياتهم.”
تجمّد بيوتراي وكينتفيدا مجددًا.
تجمّد الاثنان في ذهول.
“كلاكما كان يجادل بناءً على ما تخيّل أن تكون عليه الإمبراطورية.” بسط تاليس كفيه. “لقد شكّل كلٌّ منكما صورته الذهنية عن الإمبراطورية انطلاقًا من واقعه الخاص، من مشاعره الآن، ومن آرائه حولها، ومن نظرته إلى التاريخ.”
أشرق وجه تاليس بابتسامة.
تبادل الرجلان المتنازعان النظرات ثم أشاحا بوجهيهما.
يا فتى، لن تنضج ما لم تشرب!”
“انسيا الأمر يا فتيان.”
“من معرفتي، كان ثلثا إقليم الشمال في عهد الإمبراطورية القديمة داخل حدود إكستيدت، بينما كان الثلث الباقي في الإقليم الشمالي للكوكبة. اهل الكوكبة كانوا يُسمّون أنفسهم سكان الشمال، ويُقرّون بسيادة الملك الأعلى.” ردّ بيوتراي بحدّة.
هزّ العجوز كاسلان رأسه. “سوى العائلات المتعجرفة والعلماء المملّين، لم يعُد أحد يتذكّر تلك الأساطير القديمة، ولا الأمجاد الماضية، ولا التاريخ الضائع، ولا التقاليد المقدسة.” وأشار نحو الباب. “لكن تلك الأشياء هناك… تلك الهِبات للجبال هي ما تقي الصغار في الخارج من التجمد والجوع في هذا الشتاء القارس… وهذا يكفي. ما دام الشيء نافعًا للبشر، فوجوده ذو معنى. سيّد الجبال لم يختفِ، بل يعيش في الفجوات بين كل يومٍ يسبق الشتاء القارس، وفي امتنان المسافرين الذين يلتقطون الطعام من الأشجار.”
“همف، الغطرسة الحمقاء لأبناء الكوكبة!” زفر الفيكونت كينتفيدا باستياء. “في النهاية، تعودون دائمًا للحديث عن الإمبراطورية القديمة، أليس كذلك؟ لقد فَنِيَت منذ زمن بعيد، ومع ذلك لا تزالون متشبّثين بسلطان عرش بيغاسوس ومجده؟ هل تفتقدون أولئك الأباطرة الذين حكموا العالم بإشارةٍ من أيديهم؟ أم تشتاقون إلى تلك العصور التي كانت خرائط الممالك تمتدّ من جدارٍ إلى آخر؟”
“والأمر ذاته ينطبق على التنين والإمبراطورية.” ابتسم كاسلان بسخرية.
“الرودوليون وسكان الشمال؟” خفَض تاليس رأسه بفضولٍ وبدأ يأكل قطعةَ خبزٍ أخرى. “أذكر أن لقب الملك الأعلى لمملكة الكوكبة يتضمّن—”
لم يقل بيوتراي ولا كينتفيدا شيئًا بعد ذلك، لكن ملامحهما كانت كئيبة.
أومأ تاليس برأسه، غارقًا في التفكير.
أشرق وجه تاليس بابتسامة.
“وما هما؟”
طَق!
“أم… شكرًا على نصيحتك.” حكّ تاليس رأسه بارتباكٍ وأطلق ضحكةً جافة. “وجهة نظرٍ جديدة حقًا.”
صفّق كاسلان بأصابعه.
“هراء!” لوّح كاسلان بيده بازدراء كاشفًا عن أسنانه الصفراء.
دَوِي!
أطلق كاسلان تنهيدة، وبقي بيوتراي صامتًا، فيما تابع كينتفيدا.
ظهر برايان، عامل الحانة ذو الندبة المحروقة في وجهه. كعادته، كان يبدو متجهّمًا كأن الجميع مدينون له بثمن الشراب. وبإشارة من ربّ عمله، رمى كأسًا على الطاولة بخشونة ودفعها نحو تاليس. كان الشراب ذا لون مختلف عن بقية الكحول.
اكتفى تاليس برفع كتفيه والابتسام له.
رمقه بنظرة حادّة قبل أن يستدير عائدًا إلى المطبخ الخلفي.
“وهنا تكمن المشكلة.” نقر الفيكونت كينتفيدا على سطح المنضدة متأملًا. “الشمال لأهل الشمال. فلمَ ينبغي أن يخضعوا لحكم الكوكبة، ولحكم ملكٍ رودولي؟”
رفع تاليس رأسه بدهشة.
أما وجها بيوتراي وكينتفيدا فغشيهما السواد.
“خمر الجاودار الفاخر، تقدمه حانة البطل خصيصًا!” قال العجوز بمكر تحت نظرات تاليس المندهشة. “إنه من صُنع رفيق قديم لي من منطقة أوركيد المرموقة، ولا يتوافر منه سوى كمية محدودة كل يوم.”
“كانت الإمبراطورية أثمن إرث بشري، وأمجده، وأقواه وجودًا في تاريخ البشر، ولا ريب في ذلك.” أجابه بيوتراي ببرود. “ومع أنها لم تَعُد موجودة، فإنّ بهاءها لم يخفت بعد، وما زال موضعَ توقيرٍ حتى اليوم.”
“إنه مختلف عن تلك الخمور الرخيصة التي يشربونها، وهذا لأجل ما قلتَه قبل قليل!”
“إلا أن أياً منكما لم يرها بعينيه قط، لا الإمبراطورية الأخيرة قبل ستمائة عام، ولا الإمبراطورية القديمة قبل أكثر من ألف عام.”
اتّسعت عينا تاليس، ونظر إلى العجوز ذي الشعر الأبيض، ثم إلى السائل في الكأس أمامه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا تتردّد يا فتى! اشربه دفعة واحدة!” استعرض كاسلان عضلة ذراعه اليمنى القوية التي لم يبدُ عليها أثر الشيخوخة. “هناك معياران لمعرفة الرجل الحق: أن يلوّح بفأسه بقوة كافية، وأن يشرب بنَفَسٍ كافٍ!”
ضحك بيوتراي بخفوت، وشرح. “لأن هذا التجسيد لا يملك ناطقًا باسمه في عالم البشر، ولهذا لا قاعة له ولا دير. وحتى السجلات التي توثّق تجليّ حضوره أو قوّته نادرةٌ للغاية. إنّه لا يوجد إلا في القصص والأساطير التي تناقلها الناس شفهيًا. أمّا للمسافرين الذين يجوبون الجبال والسُّهول، فإن تبجيل سيد الجبال تمنحهم راحةَ البال وتحفظهم من الأخطار في أسفارهم البعيدة عن الديار. لذلك فإن تقديم القرابين للجبال ليس سوى طقسٍ رمزيّ، وسيلةٍ لمساعدة المسافرين على تجاوز البرد القارس.”
“أه… رجل؟ عمري سبع سنوات فقط…” حدّق تاليس في الكأس الضخم بحجم رأسه تقريبًا، وردّد بارتباك ما قاله من قبل في حضرة الآرشيدوق ذو الرمال السوداء: “تعلم أن الأطفال لا ينبغي لهم شرب الخمر، فذلك مضرّ بالصحة…”
“وفي النهاية، ضاق الشماليون ذرعًا. امتنعوا عن دفع الضرائب، وتهرّبوا من الخدمة العسكرية، وطردوا جباة الإمبراطور، وبدل الولاء أطلقوا السباب، وبدل الطاعة أبدوا السخط.”
“هراء!” لوّح كاسلان بيده بازدراء كاشفًا عن أسنانه الصفراء.
كان كاسلان يراقب تفاعل تاليس باهتمامٍ واضح.
وبينما ارتسم على وجه بيوتراي تعبيرٌ بالغُ الضجر، ضرب العجوز كتف تاليس بصفعة قوية جعلته يترنّح. “بل لأنك في السابعة يجب أن تشرب!
“لستَ بحاجةٍ لأن تسمعها من أحد أتباع الآرشيدوق—” بدأ بيوتراي يتكلم، لكنه سكت حين رفع تاليس يده إشارةً له بالتوقف.
يا فتى، لن تنضج ما لم تشرب!”
تبادل بيوتراي وكينتفيدا نظرةَ دهشةٍ صامتة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“بفضل كيسو وجيوشه، أخذ أهل الشرق يفقدون مواقعهم تدريجيًا حتى انحصروا في مدينة كيرين المقدّسة. كانت جيوشهم قد أُبيدت ومؤنهم نفدت، وأوشكوا على السقوط. كان توحيد العالم تحت راية الإمبراطورية وشيكًا.”
وبينما احتدم الجدل بين كينتفيدا وبيوتراي، لم يتمالك كاسلان، صاحب الحانة، نفسه من الضحك، ما أثار حيرة من حوله.
