تقاطع المصير
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
إكستيدت ترفع التنين العظيم رايةً لها، لكن في ستمئة عامٍ مضت، لم نُبجل سوى عظمة التنين. تعلمنا كبرياءه، ونسينا حكمته وبصيرته. نحن ندعو أنفسنا أبناء الريح الشمالية والتنين، لكن قيود الإمبراطورية التي تُكبّلنا لا تقلّ عن تلك التي تُكبّلكم أنتم أهل الكوكبة.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“همف.” التقط كاسلان كأسين ووضعهما في نافذة المطبخ الخلفي. “إذن تشابمان لامبارد هو المرشّح الأفضل برأيك؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أما المخالفة التي تستحقّ تلك العقوبة الخفيفة، فهي أمورٌ تافهة مثل: المشي بخطواتٍ طويلةٍ تُظهر سوء السلوك!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
الفصل 113: تقاطع المصير
“حسنًا.” تنفّس كينتفيدا تنهيدة خفيفة وهزّ رأسه دون أن يبدو عليه التعجّب. “إذًا، لعلّك على الأقل قادرٌ على المساعدة في الأمر الثاني.”
…
ربّتت ميرندا بخفّة على مقبض سيفها الأبيض عند خصرها وأومأت.
تحت نظرات كاسلان العجوز المفعمة بالشفقة، تنفّس تاليس الصعداء بعدما نجح بكل حيَلِه في الإفلات من شرب كأس نبيذ الجاودار.
“كنت أعلم أنك ستُبدي اهتمامك بهذا،” قال كينتفيدا بحدّة، “إنها ما تحدّثت عنه منذ زمنٍ بعيد ـ تلك القوّة الهستيرية الخارجة عن السيطرة. أذكر أنك لا تزال تعمل لصالح برج الإبادة…”
استراحوا خمس عشرة دقيقة قبل أن يلتفت الفيكونت كينتفيدا ويومئ بفعلٍ مقصود نحو فارس النار تولجا.
“المعلّم العظيم شاو! المعلّم شاو! آه، لقد كنت أنوي زيارتك أولًا في هذه الرحلة. حتى إنني جلبت معي بعض التذكارات المحلية من الكوكبة خصيصًا لأجلك…”
“استعدّوا!” أمر تولجا جنوده. “سنغادر الآن! يجب أن نصل إلى إقليم أوركيد المرموقة قبل ليل الغد!”
كان الشرطي الكوكبة وقائد فرقة الدفاع في المدينة، كوهين كارابيان، يفرك كفّيه بنظرةٍ تملّقٍ واضحة على وجهه. غير أن العجوز الأشيب، شاو، تجاهل ابتسامتَيهما.
وقف الضباط والجنود الإكستيدتيون فور سماعهم أوامر قائدهم، تركوا بعض النقود ثمنًا للنبيذ، وغادروا الحانة.
ابتسم كينتفيدا بأدبٍ ورفع زاوية شفتيه قليلًا، بينما كان العجوز يحدّق به بنظرةٍ باردة.
أما رجال الكوكبة فالتفتوا نحو تاليس. ألقى الصبي نظرة على بيوتراي ورفع كتفيه قبل أن يقفز من فوق منضدة البار.
“حسنًا.” تنفّس كينتفيدا تنهيدة خفيفة وهزّ رأسه دون أن يبدو عليه التعجّب. “إذًا، لعلّك على الأقل قادرٌ على المساعدة في الأمر الثاني.”
لكن ما إن لوّح مودّعًا العجوز كاسلان وهمَّ بالمغادرة—
بعد بضعة أيام في برج الإبادة. قاعة صالة منزل السلالة.
“انتظر، أيها الصغير!” ترك كاسلان منضدة البار وتقدّم نحو تاليس.
“لستُ أستسلم.” أجاب الشرطي الأشقر كوهين بامتعاض، “لكن هل تعلم كم عدد الكتب في مكتبة الحقيقة؟ ثم تلقيتُ رسالة من سيّدة جميلة البارحة…” تجاهل كوهين ملامح الغيظ على وجه زيدي وتثاءب، “عليّ أن أردّ جميلها.”
لم يدرك تاليس إلا عندها أن هذا العجوز كاسلان ذو قامة شاهقة، تكاد تبلغ السبع أقدام، فاضطر أن يرفع عنقه إلى أقصى حدّ لينظر إليه.
“الأثر الذي تتبّعناه انقطع، ولم يتبقَّ لدينا سوى دليلٍ واحدٍ عن قوى الإبادة الغريبة تلك…” قال كينتفيدا بإخلاص، “نحتاج مساعدتك… حتى وإن كان ذلك لأجل برج الإبادة وليس من أجل لامبارد.
لحسن الحظ، انحنى كاسلان قليلًا أمامه.
“اتّجه فورًا إلى إكستيدت،” قال شاو ببطءٍ هادئ، “هناك صديقٌ قديم يُدعى كاسلان يحتاج إلى بعض المساعدة.”
“أأنت ذاهب لتعتذر أمام الملك نوڤين؟” قال كاسلان ببطء. “وقد سمعتُ أيضًا أنّك جئت لتُكفّر عن المصيبة التي لحقت بالأمير موريا في الكوكبة.”
طَقطَقة!
“نعم.” تنفّس تاليس بعمق. “لأرى إن كان الملك نوڤين سيجد فيّا ما يثير اهتمامه من ذكاءٍ أو فطنة.”
رأت زهرة الحصن نظرة تابعتها وتنهدت. “الاختفاء لبعض الوقت ليس بالأمر السيئ أيضًا. فعمّاتكِ وإخوتكِ من آل آروند مزعجون إلى حدٍّ لا يُطاق…”
تبدّلت ملامح كاسلان قليلًا وهو ينظر إلى تاليس.
وفي أعماق تلك العينين، كانت هناك ثقةٌ غامضة وصلابةٌ لا تتزعزع، نظرةٌ لا تليق بطفلٍ مذعورٍ بعيدٍ عن وطنه بآلاف الأميال.
“حين كنتُ في عمرك،” تنهد العجوز، “لم أكن أفعل سوى مطاردة العصافير خلف أخي الأكبر.”
“احذري في رحلتك. فبرغم أن لامبارد سحب جيشه، ولم تندلع الحرب بعد… إلا أنها تبقى إكستيدت في النهاية.”
ابتسم تاليس بخفة.
لكن صوت شاو العميق الجادّ ارتفع تدريجيًا ليقاطعهم. “جيد جدًا.” بدا حارس السيف الرمادي متجهّمًا. “كوهين كارابيان.”
لكن قبل أن ينطق بشيء، تابع كاسلان كلامه كمن يُحدّث نفسه: “النبالة اللعينة وما تحمل من مؤامراتٍ قذرة. لن يعرفوا يومًا معنى الرحمة أو التسامح، أليس كذلك؟ سواء كنت في السابعة أو السابعة عشرة… الإله وحده يعلم كيف مات الأمير موريا… يا للأسف. لقد كان فتىً طيبًا بحق.”
“هذا هو الحدّ الفاصل بين المملكتين،” قالت ميرندا بهدوء، “ومن المستحيل عبور القوات من خلاله.”
(هذا…) ارتسمت الدهشة على وجه تاليس. “أشكرك على تفهّمك… يا سيدي كاسلان…”
ابتسم تاليس بخفة.
ثبت العجوز نظره عليه حتى اضطر تاليس إلى الابتسام بتوتر وأشار نحو الباب.
“احذري في رحلتك. فبرغم أن لامبارد سحب جيشه، ولم تندلع الحرب بعد… إلا أنها تبقى إكستيدت في النهاية.”
“اسمع،” قال كاسلان بصوتٍ خافت، “لقد خدمتُ في الجيش تحت راية نوڤين. إلى حدٍّ ما، يمكنني القول إنني أعرفه جيّدًا.”
“فقط لردّ الجميل لِشاو،” ظهرت في نظرات كاسلان لمحة حنينٍ قديم، “فقد تخرّجت منذ سنوات طويلة…”
(صاحب الحانة هذا يعرف الملك نوڤين؟!) أُصيب تاليس بالذهول قليلًا. التفت نحو كينتفيدا غير البعيد عنه. (لماذا أحضروني إلى هنا إذن؟ أهو حقًا للراحة في منتصف الطريق؟)
“وهل لهذا علاقة بي؟” قال كاسلان بخشونة.
تنهد كاسلان قائلًا: “كان ملكًا صالحًا في شبابه، مثالًا للرجل الوالتوني الصلب. ما زلتُ أذكر المشهد حين وقف نوڤين والتون على موقع الحراسة الثامن والثلاثين، ولوّح بسلسلة مطرقته في وجه الأورك المهاجمين. كان صريحًا، كريمًا، متسامحًا، وعادلًا. كان يتخذ جسده درعًا ليحمي جنديًا مجهول الاسم من فأس أورك. كان كلّ محاربٍ يفخر بأن يموت في سبيله.”
“نعم.” تنفّس تاليس بعمق. “لأرى إن كان الملك نوڤين سيجد فيّا ما يثير اهتمامه من ذكاءٍ أو فطنة.”
“أوه؟” أشرق وجه تاليس. “هذا حسن، على الأقل يبدو أنه ليس ملكًا سيأمر بقطع رأسي فورًا.”
…..
“لكن الناس يتغيّرون.” أخرج كاسلان زفرة طويلة وبدأ نظره يتيه في البعيد. “ونوڤين بشرٌ أيضًا، يشيخ ويضعف، وقد تضلّله الألسن الكاذبة أو تُغويه الشهوات. سيأتي يومٌ ينقاد فيه وراء الرغبة والاندفاع.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
مع أن دم رايكارو إكستيدت يجري في عروقه، إلا أنه ليس تنينًا كاملًا ولا بطلًا كاملًا. وخصوصًا… أنه أبٌ فقد ابنه.”
“عُد فقط وبلّغ ابنَ أختي”، قال كاسلان ببطءٍ وحزم، “تبًّا للامبارد.”
تجمّد تاليس لحظة وهو يحدّق فيه. خفَض كاسلان رأسه ونظر إليه مباشرة. “احذر، أيها الأمير الثاني للكوكبة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
إكستيدت ترفع التنين العظيم رايةً لها، لكن في ستمئة عامٍ مضت، لم نُبجل سوى عظمة التنين. تعلمنا كبرياءه، ونسينا حكمته وبصيرته. نحن ندعو أنفسنا أبناء الريح الشمالية والتنين، لكن قيود الإمبراطورية التي تُكبّلنا لا تقلّ عن تلك التي تُكبّلكم أنتم أهل الكوكبة.”
حدّق حارس السيف الرمادي فيهما ببرود، فوقف زيدي وكوهين بانتصابٍ كعمودين.
“ماذا تعني؟” اتّسعت عينا تاليس. “أتقصد أن الوضع الداخلي في إكستيدت أسوأ مما نتخيل؟”
لكن صوت شاو العميق الجادّ ارتفع تدريجيًا ليقاطعهم. “جيد جدًا.” بدا حارس السيف الرمادي متجهّمًا. “كوهين كارابيان.”
“احرص على نفسك، يا فتى.” اكتفى كاسلان بهزّ رأسه ووضع يده بلُطف على كتف تاليس. “بما أنك دفعت ثمن النبيذ ولم تشربه، فاعتبر هذه النصيحة هديةً مني لك.”
وفي أعماق تلك العينين، كانت هناك ثقةٌ غامضة وصلابةٌ لا تتزعزع، نظرةٌ لا تليق بطفلٍ مذعورٍ بعيدٍ عن وطنه بآلاف الأميال.
رفع تاليس يديه مستسلمًا. “أشكرك على نصيحتك…”
تبدّلت ملامح كاسلان قليلًا وهو ينظر إلى تاليس.
(على أي حال، ما زال عليّ مواجهة نوڤين السابع. يا للأسف، لا فائدة تُرجى من ذلك. ما سيأتي، سيأتي.)
“هيه!” بدا الاستياء واضحًا على وجه كاسلان. “نوڤين لم يجرّدني من شيء! أنا من اخترتُ الرحيل!”
“آه، صحيح.” تردّد كاسلان لحظة ثم زفر ضاحكًا. “إن واجهتَ في إكستيدت خطرًا لا يمكنك تجاوزه بأيّ حالٍ من الأحوال، خطرًا لا يقدر حتى الملك نوڤين على إنقاذك منه…”
“أولئك الذين قطعوا أثرنا كانوا يستخدمون أسلوب السيف الخاصّ ببرج الإبادة، ونوعًا مختلفًا تمامًا من قوّة الإبادة!” قال كينتفيدا بصوتٍ خافتٍ كمن يُفشي سرًّا. “لكنهم بالتأكيد لم يكونوا من رجال برج الإبادة.”
(حتى الملك نوڤين لن يستطيع إنقاذي؟)
أومأ كوهين بشرودٍ دون تفكير.
اشتعل الشكّ في قلب تاليس. (ما الذي يقصده؟)
حتى نطق شاو بجملته التالية ببطء: “سمعت أنّكما في الأيام الماضية تسلّلتما إلى مكتبة الحقيقة… مرّاتٍ عديدة؟”
“في مدينة سُحُب التنانين، هناك محل جزّار يحمل خنجرًا على لافتته، في شارع ويست إكسبريس.” ضحك كاسلان بخفة، ثم خفَض صوته حين رأى عبوس تاليس. “صاحبه رجل من الشرق الأقصى، لقبه «غو». يدين لي بدَين قديم. إنه رجل جريء إلى حدّ التهوّر، لا يتردّد في ارتكاب ما يخالف القانون. إن أردتَ مساعدته، فما عليك سوى أن تقول: «ستة وخمسون».”
“لستُ أستسلم.” أجاب الشرطي الأشقر كوهين بامتعاض، “لكن هل تعلم كم عدد الكتب في مكتبة الحقيقة؟ ثم تلقيتُ رسالة من سيّدة جميلة البارحة…” تجاهل كوهين ملامح الغيظ على وجه زيدي وتثاءب، “عليّ أن أردّ جميلها.”
تحت نظرة تاليس المندهشة، صفعه العجوز كاسلان على كتفه بقوةٍ مرّةً أخرى، فترنّح الأمير الثاني من الألم.
“كنت أعلم أنك ستُبدي اهتمامك بهذا،” قال كينتفيدا بحدّة، “إنها ما تحدّثت عنه منذ زمنٍ بعيد ـ تلك القوّة الهستيرية الخارجة عن السيطرة. أذكر أنك لا تزال تعمل لصالح برج الإبادة…”
وبينما كان يتألم، رأى الرجل العجوز ينهض ضاحكًا بمرحٍ صاخب: “عد في المرة القادمة! ولا تنسَ أن تشرب نبيذي! هذا هو العلامة الحقيقية للرجل!”
ابتسم كينتفيدا بأدبٍ ورفع زاوية شفتيه قليلًا، بينما كان العجوز يحدّق به بنظرةٍ باردة.
قبل أن يُظهر بيوتراي نظرته القاتلة، كان تاليس قد غادر بابتسامةٍ محرجة. أما كينتفيدا فقد قطّب حاجبيه وهو يتابع تاليس ورجال إكستيدت حتى غابوا عن الأنظار.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ثم عاد ببطء إلى منضدة البار واستدار نحو كاسلان العجوز.
حصن التنّين المحطم. البوّابة الشمالية.
“لقد رأيت بنفسك، ملك الكوكبة القادم.” تلألأت عينا كينتفيدا ببرودة. “أنظر كم هو مختلفٌ عن سائر الأطفال، كم هو ناضج وماكر… ماذا كنا نفعل حين كنا في السابعة؟ وماذا كان يفعل الملك نوڤين حين كان في السابعة؟”
استدار شاو نحوه، ونظرته الجليدية أجبرته على التزام الصمت.
“هممم.” حدّق كاسلان بباب الحانة وقال ببطء: “نظرة هذا الطفل حقًا مختلفة عن الآخرين.” لم يرَ في عينيه أي أثرٍ للرهبة أو الاضطراب، بل فضولًا واهتمامًا حقيقيين.
“كيسو لامبارد طُلِبَ منه من قِبل الإمبراطورية أن يُقنع أهل بلدته بالتعاون مع الإمبراطورية، وأن يدفعوا ضرائبهم طوعًا، وألا يُبدوا مقاومة بعد الآن. فهل إن رفضتُ، سيقوم ذلك الصعلوك تشابمان بنفيي إلى برج الإصلاح أيضًا؟”
وفي أعماق تلك العينين، كانت هناك ثقةٌ غامضة وصلابةٌ لا تتزعزع، نظرةٌ لا تليق بطفلٍ مذعورٍ بعيدٍ عن وطنه بآلاف الأميال.
إكستيدت ترفع التنين العظيم رايةً لها، لكن في ستمئة عامٍ مضت، لم نُبجل سوى عظمة التنين. تعلمنا كبرياءه، ونسينا حكمته وبصيرته. نحن ندعو أنفسنا أبناء الريح الشمالية والتنين، لكن قيود الإمبراطورية التي تُكبّلنا لا تقلّ عن تلك التي تُكبّلكم أنتم أهل الكوكبة.”
“هذا هو الخصم الذي ستواجهه إكستيدت في المستقبل… أنا واثقٌ تقريبًا أنه حين يكبر، سيُصبح عدوًّا قويًّا لإكستيدت.” رسم كينتفيدا ابتسامة خفيفة وطرق على المنضدة. “لكن للأسف، لا يستطيع الآرشيدوق أن يهاجمه مباشرة.”
“أتدري بماذا يُذكرني هذا؟” قاطعه كاسلان في تفكيره.
“منذ متى أصبحنا نحن أبناء الشمال جبناء نخشى طفلًا في السابعة ونتآمر عليه؟” قال كاسلان بازدراء بصوتٍ عميق. “أن تُحافظ على بلدك بالخداع والخوف… هذا ما تفعله الإمبراطورية حين تدخل في فوضى.”
وضعت سونيا يديها على كتفي تابعتها بيأس. “حسنًا، تفعلين هذا لمساعدة صديقة، أليس كذلك؟”
“بالطبع.” قال مستشار الآرشيدوق لامبارد بهدوء، “ولهذا نحن بحاجةٍ إلى ملكٍ أفضل، لا إلى شيخٍ عاجزٍ يقتات على أمجادٍ قديمة، ولا إلى فتىٍ متهوّرٍ لم يجفّ حليب صباه بعد.”
شدّت ميرندا قفازيها الأسودين، وفي الوقت نفسه قبضت بإحكامٍ على شعار النسر الأبيض المرسوم على كمّها.
“همف.” التقط كاسلان كأسين ووضعهما في نافذة المطبخ الخلفي. “إذن تشابمان لامبارد هو المرشّح الأفضل برأيك؟”
“احذري في رحلتك. فبرغم أن لامبارد سحب جيشه، ولم تندلع الحرب بعد… إلا أنها تبقى إكستيدت في النهاية.”
“أعتقد أنك تُحب إكستيدت، أمةَ التنين، حبًّا جمًّا.” نظر إليه كينتفيدا بثبات. “حتى بعد أن جرّدك الملك نوڤين من حرس النصل الأبيض.”
تجمّد تاليس لحظة وهو يحدّق فيه. خفَض كاسلان رأسه ونظر إليه مباشرة. “احذر، أيها الأمير الثاني للكوكبة.
“هيه!” بدا الاستياء واضحًا على وجه كاسلان. “نوڤين لم يجرّدني من شيء! أنا من اخترتُ الرحيل!”
كان الشرطي الكوكبة وقائد فرقة الدفاع في المدينة، كوهين كارابيان، يفرك كفّيه بنظرةٍ تملّقٍ واضحة على وجهه. غير أن العجوز الأشيب، شاو، تجاهل ابتسامتَيهما.
صمت كينتفيدا واكتفى بالتحديق فيه.
“يمكننا أن نؤكّد أن سيوف الكارثة لم يرثوا أسلوب السيف العسكري الشمالي بالكامل.” جلس أحد الورثة من الفئة العليا، زيدي تافنر، على الطاولة وقال لتلميذه: “حتى وإن بدا قديم الطراز، فإنه لا يزال أسلوبًا درسَه عددٌ لا يُحصى من السيّافين والسحرة بعناية… ومنزل السلالة يمتلك نظام الأرشفة الأكثر اكتمالًا.”
(حقًا؟)
“لكن الناس يتغيّرون.” أخرج كاسلان زفرة طويلة وبدأ نظره يتيه في البعيد. “ونوڤين بشرٌ أيضًا، يشيخ ويضعف، وقد تضلّله الألسن الكاذبة أو تُغويه الشهوات. سيأتي يومٌ ينقاد فيه وراء الرغبة والاندفاع.
وبعد بضع ثوانٍ قال ببطء: “إذن، ما زلتَ ترفض؟”
(صاحب الحانة هذا يعرف الملك نوڤين؟!) أُصيب تاليس بالذهول قليلًا. التفت نحو كينتفيدا غير البعيد عنه. (لماذا أحضروني إلى هنا إذن؟ أهو حقًا للراحة في منتصف الطريق؟)
“هاه!” هزّ كاسلان رأسه باستهزاء. “أنا مجرد صاحب حانة، فبأي شأنٍ أوافق أو أرفض؟”
“حسنًا.” تنفّس كينتفيدا تنهيدة خفيفة وهزّ رأسه دون أن يبدو عليه التعجّب. “إذًا، لعلّك على الأقل قادرٌ على المساعدة في الأمر الثاني.”
“كاسلان «مُزلزل الأرض»، قائدُ حرس النصل الأبيض السابق، لا يزال اسمك يتردّد بينهم، وقصتك تُروى في موقع الحراسة الثامن والثلاثين حتى اليوم.” قال كينتفيدا بفتور. “كل ما نحتاجه منك… كلمةٌ واحدة.”
شدّت ميرندا قفازيها الأسودين، وفي الوقت نفسه قبضت بإحكامٍ على شعار النسر الأبيض المرسوم على كمّها.
“ولماذا؟ أتريدني أن أستعمل نفوذي وصلاتي لأقنع رجالي السابقين بأن يقفوا إلى جانب تشابمان؟” أطلق كاسلان ضحكةً ساخرة.
لحسن الحظ، انحنى كاسلان قليلًا أمامه.
“أؤمن بأنك ستتخذ القرار الذي يخدم مصلحة إكستيدت أكثر.” قال كينتفيدا بهدوءٍ ولكن بعينين حادتين تخترقان العجوز. “كاسلان لامبارد… أنت، في النهاية، خالُ الآرشيدوق.”
“لقد رأيت بنفسك، ملك الكوكبة القادم.” تلألأت عينا كينتفيدا ببرودة. “أنظر كم هو مختلفٌ عن سائر الأطفال، كم هو ناضج وماكر… ماذا كنا نفعل حين كنا في السابعة؟ وماذا كان يفعل الملك نوڤين حين كان في السابعة؟”
رفع كاسلان رأسه فجأة.
“لستُ أستسلم.” أجاب الشرطي الأشقر كوهين بامتعاض، “لكن هل تعلم كم عدد الكتب في مكتبة الحقيقة؟ ثم تلقيتُ رسالة من سيّدة جميلة البارحة…” تجاهل كوهين ملامح الغيظ على وجه زيدي وتثاءب، “عليّ أن أردّ جميلها.”
“وأنت أيضًا، القائدُ الأشهر لحرس النصل الأبيض منذ تأسيس إكستيدت.” قال كينتفيدا بصوتٍ منخفض.
“حين كنتُ في عمرك،” تنهد العجوز، “لم أكن أفعل سوى مطاردة العصافير خلف أخي الأكبر.”
“في العاصفة القادمة، من الحتمي أن تعجز عن التمسّك بقِيَمك واستقامتك.”
حدّق حارس السيف الرمادي فيهما ببرود، فوقف زيدي وكوهين بانتصابٍ كعمودين.
(بالطبع، ربما لن يقتصر الأمر على “إقناع مرؤوسيك السابقين) فكّر كينتفيدا في نفسه، (بل قد تضطر إلى المضيّ أبعد من ذلك، فحرس النصل الأبيض هم الحرس الشخصي للملك، وقد أُوكلت إليهم مهمّة حماية الملك المنتخب شعبيًا لإكستيدت)
“فقط لردّ الجميل لِشاو،” ظهرت في نظرات كاسلان لمحة حنينٍ قديم، “فقد تخرّجت منذ سنوات طويلة…”
“أتدري بماذا يُذكرني هذا؟” قاطعه كاسلان في تفكيره.
“لقد فعلنا هذا لأجل برج الإبادة ولأجل ’المطهّرين‘.” استخدم كوهين أسلوب الخطاب الذي تعلّمه في مركز الشرطة، وربّت على صدره بأسلوبٍ رسميٍّ صارم. “لقد فعلنا هذا من أجل ’سيف الكارثة‘—”
ابتسم كينتفيدا بأدبٍ ورفع زاوية شفتيه قليلًا، بينما كان العجوز يحدّق به بنظرةٍ باردة.
طَقطَقة!
“كيسو لامبارد طُلِبَ منه من قِبل الإمبراطورية أن يُقنع أهل بلدته بالتعاون مع الإمبراطورية، وأن يدفعوا ضرائبهم طوعًا، وألا يُبدوا مقاومة بعد الآن. فهل إن رفضتُ، سيقوم ذلك الصعلوك تشابمان بنفيي إلى برج الإصلاح أيضًا؟”
كانت الوحيدة التي نجت وعادت.”
قطّب كينتفيدا حاجبيه.
“أأنت ذاهب لتعتذر أمام الملك نوڤين؟” قال كاسلان ببطء. “وقد سمعتُ أيضًا أنّك جئت لتُكفّر عن المصيبة التي لحقت بالأمير موريا في الكوكبة.”
“عُد فقط وبلّغ ابنَ أختي”، قال كاسلان ببطءٍ وحزم، “تبًّا للامبارد.”
(لم يبقَ لي في هذا العالم الكثير… وعليّ أن أعتزّ بما تبقّى.)
“حسنًا.” تنفّس كينتفيدا تنهيدة خفيفة وهزّ رأسه دون أن يبدو عليه التعجّب. “إذًا، لعلّك على الأقل قادرٌ على المساعدة في الأمر الثاني.”
حتى نطق شاو بجملته التالية ببطء: “سمعت أنّكما في الأيام الماضية تسلّلتما إلى مكتبة الحقيقة… مرّاتٍ عديدة؟”
أصدر كاسلان شخيرًا ساخرًا. “كل ما تهتمّ به دائمًا هو المصلحة، أليس كذلك؟”
أما المخالفة التي تستحقّ تلك العقوبة الخفيفة، فهي أمورٌ تافهة مثل: المشي بخطواتٍ طويلةٍ تُظهر سوء السلوك!
“هذه المرة”، ضيّق كينتفيدا عينيه، “الأمر يتعلّق بذلك الأمير.”
رفع كوهين رأسه بدهشةٍ شاحبة. (كروش…)
جمع كاسلان عددًا آخر من الكؤوس دون أن يُلقي بالًا إلى الفيكونت.
“آه! شاو! متى عدت؟ لقد قالوا إنك ذهبت إلى وادي النصل الحاد للتفتيش…” قال زيدي تافنر بابتسامةٍ عريضة وهو ينحني احترامًا ويشبك كفّيه.
“هنالك من يسعى لاغتيال ذلك الأمير في إكستيدت. سواء كان الهدف إلصاق التهمة بالآرشيدوق، أو إثارة الفوضى،” قال كينتفيدا بوجهٍ قاتم، “فقد بدأوا باستخدام جاسوسٍ عسكريٍّ متخفٍّ ضمن وحدة البنادق الصوفية خاصّتنا.”
…
رفع كاسلان رأسه وقال بجفاء: “أنت تعلم أنني أكره السياسة القذرة أكثر من أي شيء. لا أريد أن أعرف أيـ—”
“نعم.” تنفّس تاليس بعمق. “لأرى إن كان الملك نوڤين سيجد فيّا ما يثير اهتمامه من ذكاءٍ أو فطنة.”
“ما سيأتي يخصّك أنت،” قاطعه كينتفيدا بنبرةٍ حازمة. “الآرشيدوق أرسل رسالة البارحة. تمكّنا من العثور على بعض الخيوط المتعلقة بالجاسوس العسكري في السوق السوداء، لكننا قُطعنا عن المسار في منتصف الطريق على يد أحدهم.”
“يمكننا أن نؤكّد أن سيوف الكارثة لم يرثوا أسلوب السيف العسكري الشمالي بالكامل.” جلس أحد الورثة من الفئة العليا، زيدي تافنر، على الطاولة وقال لتلميذه: “حتى وإن بدا قديم الطراز، فإنه لا يزال أسلوبًا درسَه عددٌ لا يُحصى من السيّافين والسحرة بعناية… ومنزل السلالة يمتلك نظام الأرشفة الأكثر اكتمالًا.”
“وهل لهذا علاقة بي؟” قال كاسلان بخشونة.
“لستُ أستسلم.” أجاب الشرطي الأشقر كوهين بامتعاض، “لكن هل تعلم كم عدد الكتب في مكتبة الحقيقة؟ ثم تلقيتُ رسالة من سيّدة جميلة البارحة…” تجاهل كوهين ملامح الغيظ على وجه زيدي وتثاءب، “عليّ أن أردّ جميلها.”
“أولئك الذين قطعوا أثرنا كانوا يستخدمون أسلوب السيف الخاصّ ببرج الإبادة، ونوعًا مختلفًا تمامًا من قوّة الإبادة!” قال كينتفيدا بصوتٍ خافتٍ كمن يُفشي سرًّا. “لكنهم بالتأكيد لم يكونوا من رجال برج الإبادة.”
“عُد فقط وبلّغ ابنَ أختي”، قال كاسلان ببطءٍ وحزم، “تبًّا للامبارد.”
تجمّد كاسلان في مكانه.
ثم حرّكت لجام حصانها، فانطلق يعدو خارج بوّابة الحصن.
“تابع.” بدا أن العجوز بدأ يأخذ الأمر بجدّية. “أي قوّة إبادةٍ تلك؟”
“المعلّم العظيم شاو! المعلّم شاو! آه، لقد كنت أنوي زيارتك أولًا في هذه الرحلة. حتى إنني جلبت معي بعض التذكارات المحلية من الكوكبة خصيصًا لأجلك…”
“كنت أعلم أنك ستُبدي اهتمامك بهذا،” قال كينتفيدا بحدّة، “إنها ما تحدّثت عنه منذ زمنٍ بعيد ـ تلك القوّة الهستيرية الخارجة عن السيطرة. أذكر أنك لا تزال تعمل لصالح برج الإبادة…”
“هاه!” هزّ كاسلان رأسه باستهزاء. “أنا مجرد صاحب حانة، فبأي شأنٍ أوافق أو أرفض؟”
“فقط لردّ الجميل لِشاو،” ظهرت في نظرات كاسلان لمحة حنينٍ قديم، “فقد تخرّجت منذ سنوات طويلة…”
رفع تاليس يديه مستسلمًا. “أشكرك على نصيحتك…”
لكنّه حدّق بجدّيةٍ في كينتفيدا على الفور. “ما الذي بعد ذلك؟”
مع أن دم رايكارو إكستيدت يجري في عروقه، إلا أنه ليس تنينًا كاملًا ولا بطلًا كاملًا. وخصوصًا… أنه أبٌ فقد ابنه.”
“السيّافة من الفئة العليا التابعة لبرج الإبادة والتي تعمل معنا، كروش… أما زلت تذكرها؟ هي ابنة رفيقك، تلك الفتاة الشابة القوية… لقد أُصيبت بجروحٍ خطيرةٍ على أيديهم وكادت تفقد حياتها.
طَقطَقة!
كانت الوحيدة التي نجت وعادت.”
“نعم.” تنفّس تاليس بعمق. “لأرى إن كان الملك نوڤين سيجد فيّا ما يثير اهتمامه من ذكاءٍ أو فطنة.”
قبض كاسلان يديه بإحكام.
لم يدرك تاليس إلا عندها أن هذا العجوز كاسلان ذو قامة شاهقة، تكاد تبلغ السبع أقدام، فاضطر أن يرفع عنقه إلى أقصى حدّ لينظر إليه.
“الأثر الذي تتبّعناه انقطع، ولم يتبقَّ لدينا سوى دليلٍ واحدٍ عن قوى الإبادة الغريبة تلك…” قال كينتفيدا بإخلاص، “نحتاج مساعدتك… حتى وإن كان ذلك لأجل برج الإبادة وليس من أجل لامبارد.
“هذه المرة”، ضيّق كينتفيدا عينيه، “الأمر يتعلّق بذلك الأمير.”
الرجل الذي يُضاهي ’حارس السيف الرمادي‘ شهرةً، فخر حرس النصل الأبيض وبرج الإبادة ـ ’كاسلان لامبارد مزلزل الأرض‘.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
…..
…
بعد بضعة أيام في برج الإبادة. قاعة صالة منزل السلالة.
الفصل 113: تقاطع المصير
“يمكننا أن نؤكّد أن سيوف الكارثة لم يرثوا أسلوب السيف العسكري الشمالي بالكامل.” جلس أحد الورثة من الفئة العليا، زيدي تافنر، على الطاولة وقال لتلميذه: “حتى وإن بدا قديم الطراز، فإنه لا يزال أسلوبًا درسَه عددٌ لا يُحصى من السيّافين والسحرة بعناية… ومنزل السلالة يمتلك نظام الأرشفة الأكثر اكتمالًا.”
“إدخال جيشٍ خاصٍّ بنبيلٍ من الكوكبة إلى إكستيدت؟” قال زيدي بصرامة، “هل فقدتَ صوابك؟”
“يمكننا أن نبدأ من هنا…”
قفز زيدي عن الطاولة بعجلةٍ ووقع أرضًا سقوطًا أخرق.
“حسنًا… يمكنك متابعة البحث عن الكتاب هنا، زيدي.”
استدار شاو نحوه، ونظرته الجليدية أجبرته على التزام الصمت.
كان كوهين كارابيان متعبًا، اتكأ على الطاولة يربّت على رجلها ويفرك عينيه الحمراوين. “لا أستطيع تحمّل هذا على أي حال… لكنني سأذكر هذا الوقت الرائع ـ تلك الأيام التي كنت أتسلّل فيها إلى مكتبة الحقيقة مع أستاذي كل ليلة…”
“أوه؟” أشرق وجه تاليس. “هذا حسن، على الأقل يبدو أنه ليس ملكًا سيأمر بقطع رأسي فورًا.”
أظلم وجه زيدي فجأة.
ابتسم كينتفيدا بأدبٍ ورفع زاوية شفتيه قليلًا، بينما كان العجوز يحدّق به بنظرةٍ باردة.
“أتستسلم؟” قال المعلم ببرودٍ عصبي، “تتخلى عن التحقيق في سيف الكارثة؟”
ولحسن حظهما، في النهاية، لم يتفوّه شاو سوى بشخيرٍ خافت دون أن يقول شيئًا آخر.
“لستُ أستسلم.” أجاب الشرطي الأشقر كوهين بامتعاض، “لكن هل تعلم كم عدد الكتب في مكتبة الحقيقة؟ ثم تلقيتُ رسالة من سيّدة جميلة البارحة…” تجاهل كوهين ملامح الغيظ على وجه زيدي وتثاءب، “عليّ أن أردّ جميلها.”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ij lwal🔥 1004Saifjob50🔥 1005Sharkie🔥 1006Soul Novel🔥 1007mazen waleed🔥 1008Ammar Adel🔥 1009younes el hakimi🔥 10010Zeldres🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ralla Keth💎 1008Rouz Alqahtani💎 1009Mohammed Al Baqer Ali💎 10010Rayan Alsaadi💎 100
(جالا. هذا اسمها…) لمس كوهين الرسالة على صدره وارتسمت على شفتيه ابتسامة. (تلك الفتاة الرائعة التي تحمل سيفين.)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
لكن في تلك اللحظة بالذات، جاء صوتٌ عجوزٌ صارمٌ باردٌ من خلف الثنائي المعلم والتلميذ: “زيدي تافنر. كوهين كارابيان.”
وبعد بضع ثوانٍ قال ببطء: “إذن، ما زلتَ ترفض؟”
اهتزّ الاثنان في اللحظة نفسها!
تحت نظرات كاسلان العجوز المفعمة بالشفقة، تنفّس تاليس الصعداء بعدما نجح بكل حيَلِه في الإفلات من شرب كأس نبيذ الجاودار.
طَقطَقة!
أظلم وجه زيدي فجأة.
قفز زيدي عن الطاولة بعجلةٍ ووقع أرضًا سقوطًا أخرق.
تحت نظرات كاسلان العجوز المفعمة بالشفقة، تنفّس تاليس الصعداء بعدما نجح بكل حيَلِه في الإفلات من شرب كأس نبيذ الجاودار.
واندفع كوهين من على الأرض بفزعٍ فاصطدم رأسه بالطاولة.
“استعدّوا!” أمر تولجا جنوده. “سنغادر الآن! يجب أن نصل إلى إقليم أوركيد المرموقة قبل ليل الغد!”
ارتبكا كلاهما، أحدهما يفرك ركبته ووجهه متلوٍ من الألم، والآخر يلمس فروة رأسه متألمًا.
رفع كاسلان رأسه وقال بجفاء: “أنت تعلم أنني أكره السياسة القذرة أكثر من أي شيء. لا أريد أن أعرف أيـ—”
نهضا بصعوبةٍ وحاولا الوقوف باستقامة، وارتسم على وجهيهما أطيب ابتسامةٍ ممكنة وهما ينظران إلى العجوز الأشيب القادم من الشرق الأقصى، يعلّق سيفًا على خصره وتغشى ملامحه برودة الجليد.
أما رجال الكوكبة فالتفتوا نحو تاليس. ألقى الصبي نظرة على بيوتراي ورفع كتفيه قبل أن يقفز من فوق منضدة البار.
“آه! شاو! متى عدت؟ لقد قالوا إنك ذهبت إلى وادي النصل الحاد للتفتيش…” قال زيدي تافنر بابتسامةٍ عريضة وهو ينحني احترامًا ويشبك كفّيه.
“لستُ أستسلم.” أجاب الشرطي الأشقر كوهين بامتعاض، “لكن هل تعلم كم عدد الكتب في مكتبة الحقيقة؟ ثم تلقيتُ رسالة من سيّدة جميلة البارحة…” تجاهل كوهين ملامح الغيظ على وجه زيدي وتثاءب، “عليّ أن أردّ جميلها.”
“المعلّم العظيم شاو! المعلّم شاو! آه، لقد كنت أنوي زيارتك أولًا في هذه الرحلة. حتى إنني جلبت معي بعض التذكارات المحلية من الكوكبة خصيصًا لأجلك…”
“لقد فعلنا هذا لأجل برج الإبادة ولأجل ’المطهّرين‘.” استخدم كوهين أسلوب الخطاب الذي تعلّمه في مركز الشرطة، وربّت على صدره بأسلوبٍ رسميٍّ صارم. “لقد فعلنا هذا من أجل ’سيف الكارثة‘—”
كان الشرطي الكوكبة وقائد فرقة الدفاع في المدينة، كوهين كارابيان، يفرك كفّيه بنظرةٍ تملّقٍ واضحة على وجهه. غير أن العجوز الأشيب، شاو، تجاهل ابتسامتَيهما.
…..
“الطاولة في الصالة ليست للرقص.” رمق شاو زيدي بنظرةٍ حادّةٍ صارمة. ازداد اتساع ابتسامة زيدي بتوتّر تحت نبرته الباردة الصارمة. “على الوريث أن يكون قدوة حسنة!”
“آه! شاو! متى عدت؟ لقد قالوا إنك ذهبت إلى وادي النصل الحاد للتفتيش…” قال زيدي تافنر بابتسامةٍ عريضة وهو ينحني احترامًا ويشبك كفّيه.
“بالطبع، بالطبع.” أومأ زيدي تافنر بتواضعٍ وإخلاص.
بعد بضعة أيام في برج الإبادة. قاعة صالة منزل السلالة.
ثم التفت نحو كوهين، الذي كان يرتجف من شدّة خوفه من وجه شاو الصارم. “ما دام هناك كرسي، فلا حاجة لك بالجلوس على الأرض.”
قال شاو بصوتٍ عميق: “لن تكون وحدك، سيكون هناك شخصٌ آخر يلتقي بك في الطريق… لقد انضمّت حديثًا إلى ’المطهّرين‘.”
“نعم، نعم، نعم.” أصغى كوهين بانضباطٍ وجديّةٍ شديدة.
“أنا لا أفعل هذا لأختبئ.” قالت بهدوءٍ خافت.
ظلّ الاثنان، زيدي وكوهين، يهزّان رأسيهما ويبتسمان بتملّقٍ واحترامٍ ظاهر.
…..
يا للسخرية، فذاك هو سيّد برج الإبادة نفسه، حارس السيف الرمادي!
“هاه؟ كاسلان؟” كان زيدي من تكلّم بدهشة وهو يحدّق في شاو. “أتقصد ذلك السكير الشمالي الذي يستخدم سيفه كما لو كان فأسًا؟”
وكان أخفّ عقوباته لطلّابه هي الوقوف على يدٍ واحدةٍ لعشر ساعات!
“اتّجه فورًا إلى إكستيدت،” قال شاو ببطءٍ هادئ، “هناك صديقٌ قديم يُدعى كاسلان يحتاج إلى بعض المساعدة.”
أما المخالفة التي تستحقّ تلك العقوبة الخفيفة، فهي أمورٌ تافهة مثل: المشي بخطواتٍ طويلةٍ تُظهر سوء السلوك!
ربّتت ميرندا بخفّة على مقبض سيفها الأبيض عند خصرها وأومأت.
حدّق حارس السيف الرمادي فيهما ببرود، فوقف زيدي وكوهين بانتصابٍ كعمودين.
…..
ولحسن حظهما، في النهاية، لم يتفوّه شاو سوى بشخيرٍ خافت دون أن يقول شيئًا آخر.
ارتسمت على وجه كوهين ملامح حيرةٍ شديدة.
أطلق الاثنان زفرةَ ارتياحٍ سرّية.
ابتسم تاليس بخفة.
حتى نطق شاو بجملته التالية ببطء: “سمعت أنّكما في الأيام الماضية تسلّلتما إلى مكتبة الحقيقة… مرّاتٍ عديدة؟”
(حقًا؟)
تجمّد زيدي وكوهين في مكانيهما في اللحظة نفسها.
(فضلًا عن… آروند…)
“اـ… استمع إليّ،” ضحك زيدي بتوتّر، “أنت لم تكن هنا، كما تعلم، وكوهين عثر على بعض الآثار حول سيوف الكارثة، فـ…”
“المعلّم العظيم شاو! المعلّم شاو! آه، لقد كنت أنوي زيارتك أولًا في هذه الرحلة. حتى إنني جلبت معي بعض التذكارات المحلية من الكوكبة خصيصًا لأجلك…”
“لقد فعلنا هذا لأجل برج الإبادة ولأجل ’المطهّرين‘.” استخدم كوهين أسلوب الخطاب الذي تعلّمه في مركز الشرطة، وربّت على صدره بأسلوبٍ رسميٍّ صارم. “لقد فعلنا هذا من أجل ’سيف الكارثة‘—”
حتى نطق شاو بجملته التالية ببطء: “سمعت أنّكما في الأيام الماضية تسلّلتما إلى مكتبة الحقيقة… مرّاتٍ عديدة؟”
لكن صوت شاو العميق الجادّ ارتفع تدريجيًا ليقاطعهم. “جيد جدًا.” بدا حارس السيف الرمادي متجهّمًا. “كوهين كارابيان.”
كانت الوحيدة التي نجت وعادت.”
وقف كوهين فورًا في وضعيةٍ رسمية، نافخًا صدره رافعًا رأسه.
“أنا لا أفعل هذا لأختبئ.” قالت بهدوءٍ خافت.
“اتّجه فورًا إلى إكستيدت،” قال شاو ببطءٍ هادئ، “هناك صديقٌ قديم يُدعى كاسلان يحتاج إلى بعض المساعدة.”
أصدر كاسلان شخيرًا ساخرًا. “كل ما تهتمّ به دائمًا هو المصلحة، أليس كذلك؟”
“هاه؟ كاسلان؟” كان زيدي من تكلّم بدهشة وهو يحدّق في شاو. “أتقصد ذلك السكير الشمالي الذي يستخدم سيفه كما لو كان فأسًا؟”
“وهل لهذا علاقة بي؟” قال كاسلان بخشونة.
استدار شاو نحوه، ونظرته الجليدية أجبرته على التزام الصمت.
“لقد فعلنا هذا لأجل برج الإبادة ولأجل ’المطهّرين‘.” استخدم كوهين أسلوب الخطاب الذي تعلّمه في مركز الشرطة، وربّت على صدره بأسلوبٍ رسميٍّ صارم. “لقد فعلنا هذا من أجل ’سيف الكارثة‘—”
“لكن…” حكّ كوهين رأسه بإحراج. “عليّ أن أعود إلى الكوكبة أولًا لأساعد صديقي…”
لكن ما إن لوّح مودّعًا العجوز كاسلان وهمَّ بالمغادرة—
“أتذكر كروش؟ كانت في دفعتك نفسها.” قال شاو بصوتٍ عميق. “لقد أُصيبت بسيف الكارثة… وهناك احتمالٌ كبير ألا تتمكّن من استخدام السيف مجددًا طَوال حياتها.”
“يمكننا أن نؤكّد أن سيوف الكارثة لم يرثوا أسلوب السيف العسكري الشمالي بالكامل.” جلس أحد الورثة من الفئة العليا، زيدي تافنر، على الطاولة وقال لتلميذه: “حتى وإن بدا قديم الطراز، فإنه لا يزال أسلوبًا درسَه عددٌ لا يُحصى من السيّافين والسحرة بعناية… ومنزل السلالة يمتلك نظام الأرشفة الأكثر اكتمالًا.”
رفع كوهين رأسه بدهشةٍ شاحبة. (كروش…)
…..
ظهر في ذهنه طيفُ فتاةٍ من الشمال، برأسٍ حليقٍ قصير الشعر، تشدّ على سيفها بأسنانٍ متماسكة تحت شمسٍ لافحة.
“أعتقد أنك تُحب إكستيدت، أمةَ التنين، حبًّا جمًّا.” نظر إليه كينتفيدا بثبات. “حتى بعد أن جرّدك الملك نوڤين من حرس النصل الأبيض.”
وفمها الممتلئ بأسنانٍ بيضاء ناصعة.
“آه، صحيح.” تردّد كاسلان لحظة ثم زفر ضاحكًا. “إن واجهتَ في إكستيدت خطرًا لا يمكنك تجاوزه بأيّ حالٍ من الأحوال، خطرًا لا يقدر حتى الملك نوڤين على إنقاذك منه…”
“حسنًا.” استدار الشرطي دون تردّد وقال بحزمٍ للوريثين: “سأستعدّ فورًا. ما مدى خطورة الوضع؟ هل أحتاج إلى اصطحاب الجيش الخاص بعائلتي؟”
قفز زيدي عن الطاولة بعجلةٍ ووقع أرضًا سقوطًا أخرق.
“إدخال جيشٍ خاصٍّ بنبيلٍ من الكوكبة إلى إكستيدت؟” قال زيدي بصرامة، “هل فقدتَ صوابك؟”
وبعد بضع ثوانٍ قال ببطء: “إذن، ما زلتَ ترفض؟”
أومأ كوهين بشرودٍ دون تفكير.
حتى نطق شاو بجملته التالية ببطء: “سمعت أنّكما في الأيام الماضية تسلّلتما إلى مكتبة الحقيقة… مرّاتٍ عديدة؟”
قال شاو بصوتٍ عميق: “لن تكون وحدك، سيكون هناك شخصٌ آخر يلتقي بك في الطريق… لقد انضمّت حديثًا إلى ’المطهّرين‘.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ارتسمت على وجه كوهين ملامح حيرةٍ شديدة.
واندفع كوهين من على الأرض بفزعٍ فاصطدم رأسه بالطاولة.
…..
كان كوهين كارابيان متعبًا، اتكأ على الطاولة يربّت على رجلها ويفرك عينيه الحمراوين. “لا أستطيع تحمّل هذا على أي حال… لكنني سأذكر هذا الوقت الرائع ـ تلك الأيام التي كنت أتسلّل فيها إلى مكتبة الحقيقة مع أستاذي كل ليلة…”
حصن التنّين المحطم. البوّابة الشمالية.
“أنا لا أفعل هذا لأختبئ.” قالت بهدوءٍ خافت.
“احذري في رحلتك. فبرغم أن لامبارد سحب جيشه، ولم تندلع الحرب بعد… إلا أنها تبقى إكستيدت في النهاية.”
“لقد رأيت بنفسك، ملك الكوكبة القادم.” تلألأت عينا كينتفيدا ببرودة. “أنظر كم هو مختلفٌ عن سائر الأطفال، كم هو ناضج وماكر… ماذا كنا نفعل حين كنا في السابعة؟ وماذا كان يفعل الملك نوڤين حين كان في السابعة؟”
زهرة الحصن، سونيا ساسيري، كانت تُخاطب ميرندا آروند المجهّزة بكامل عدّتها بابتسامةٍ خفيفة. “مع أنني كنت أودّ حقًا أن أوصيكِ باصطحاب الجيش الخاص بعائلة آروند…”
تجمّد كاسلان في مكانه.
“هذا هو الحدّ الفاصل بين المملكتين،” قالت ميرندا بهدوء، “ومن المستحيل عبور القوات من خلاله.”
حتى نطق شاو بجملته التالية ببطء: “سمعت أنّكما في الأيام الماضية تسلّلتما إلى مكتبة الحقيقة… مرّاتٍ عديدة؟”
(فضلًا عن… آروند…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شدّت ميرندا قفازيها الأسودين، وفي الوقت نفسه قبضت بإحكامٍ على شعار النسر الأبيض المرسوم على كمّها.
“اـ… استمع إليّ،” ضحك زيدي بتوتّر، “أنت لم تكن هنا، كما تعلم، وكوهين عثر على بعض الآثار حول سيوف الكارثة، فـ…”
رأت زهرة الحصن نظرة تابعتها وتنهدت. “الاختفاء لبعض الوقت ليس بالأمر السيئ أيضًا. فعمّاتكِ وإخوتكِ من آل آروند مزعجون إلى حدٍّ لا يُطاق…”
…
عضّت ميرندا شفتها ولم تُجب.
لكن صوت شاو العميق الجادّ ارتفع تدريجيًا ليقاطعهم. “جيد جدًا.” بدا حارس السيف الرمادي متجهّمًا. “كوهين كارابيان.”
“أنا لا أفعل هذا لأختبئ.” قالت بهدوءٍ خافت.
“وهل لهذا علاقة بي؟” قال كاسلان بخشونة.
وضعت سونيا يديها على كتفي تابعتها بيأس. “حسنًا، تفعلين هذا لمساعدة صديقة، أليس كذلك؟”
وبعد بضع ثوانٍ قال ببطء: “إذن، ما زلتَ ترفض؟”
ربّتت ميرندا بخفّة على مقبض سيفها الأبيض عند خصرها وأومأت.
“همف.” التقط كاسلان كأسين ووضعهما في نافذة المطبخ الخلفي. “إذن تشابمان لامبارد هو المرشّح الأفضل برأيك؟”
كروش. تلك الفتاة التي لم تعرف يومًا معنى الاستسلام.
ثم التفت نحو كوهين، الذي كان يرتجف من شدّة خوفه من وجه شاو الصارم. “ما دام هناك كرسي، فلا حاجة لك بالجلوس على الأرض.”
“لقد تتلمذنا على يد المعلّم نفسه.” قالت ابنة الدوق آروند بصوتٍ هادئ، “وحين تمرّ بأوقاتٍ عصيبة، ينبغي أن أكون إلى جانبها.”
ارتسمت ابتسامةٌ على شفتيها دون وعي، ثم استدارت لتضع قدمها في الركاب.
(لم يبقَ لي في هذا العالم الكثير… وعليّ أن أعتزّ بما تبقّى.)
قال شاو بصوتٍ عميق: “لن تكون وحدك، سيكون هناك شخصٌ آخر يلتقي بك في الطريق… لقد انضمّت حديثًا إلى ’المطهّرين‘.”
تذكّرت ميرندا في ذهنها ذلك الشبحَ الخفيف المرح، ذاك الذي يرتدي الأبيض، بصوته المتفائل الذي لا يخبو.
استدار شاو نحوه، ونظرته الجليدية أجبرته على التزام الصمت.
ارتسمت ابتسامةٌ على شفتيها دون وعي، ثم استدارت لتضع قدمها في الركاب.
كانت الوحيدة التي نجت وعادت.”
“لا تقلقي، أيّتها القائدة، لستُ هرّةً ضعيفة عاجزة. ثم إنني لستُ أقاتل وحدي. هناك صديقٌ قديم سيرافقني. سأعود حالما تُحَلّ المسألة.” جلست ميرندا آروند على صهوة جوادها وأومأت إلى سونيا.
(فضلًا عن… آروند…)
ثم حرّكت لجام حصانها، فانطلق يعدو خارج بوّابة الحصن.
ارتسمت على وجه كوهين ملامح حيرةٍ شديدة.
تابعت سونيا بعينيها ظلّ ميرندا المتلاشي، وشعار النسر الأبيض الذي كان يلوح على ظهرها، قبل أن تتنهّد قائلةً في سرّها: (أحقًا لا تفعلين هذا لتختبئي؟)
(بالطبع، ربما لن يقتصر الأمر على “إقناع مرؤوسيك السابقين) فكّر كينتفيدا في نفسه، (بل قد تضطر إلى المضيّ أبعد من ذلك، فحرس النصل الأبيض هم الحرس الشخصي للملك، وقد أُوكلت إليهم مهمّة حماية الملك المنتخب شعبيًا لإكستيدت)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شدّت ميرندا قفازيها الأسودين، وفي الوقت نفسه قبضت بإحكامٍ على شعار النسر الأبيض المرسوم على كمّها.
تذكّرت ميرندا في ذهنها ذلك الشبحَ الخفيف المرح، ذاك الذي يرتدي الأبيض، بصوته المتفائل الذي لا يخبو.
