95 - أعداء في جميع الحصون.
في تلك اللحظة، أبصر كل من في ساحة المعركة كياناً يكتسي بسحب بيضاء نقيّة، وقد هبط فوق الأرض.
أوتو: [أنا وهاتان الفتاتان هنا من أجل عمل؟ وأيّ عمل ذاك، بعيدًا عن المعسكر…؟]
كان بديع العظمة والجلال إلى حدّ مفرط، كائناً متعالياً منذ أساس وجوده، في بُعد مختلف تماماً عن تافه التفاهة والبشرية العادية――وقد أدرك الجميع ذلك بنظرة واحدة فقط.
ولمعسكر إميليا، ربما كانت مشاركة بيترا هي الأهم. وعلى الأقل، رأى أوتو أن أعظم إنجاز لسوبارو هو وجود بيترا بينهم الآن.
إذ إن عدم وجود الشر في داخل إميليا، يعني استحالة ظهوره منها. ومع ذلك، فبغض النظر عن هذا المنظور المشترك، فإن دفاع بيترا كان يحمل صدقًا مخادعًا أيضًا.
؟؟؟: [――ذلك تنّين.]
وقد تمتم غارفيل، وهو يوسّع عينيه الزمرديتين، بجانب المتراس المنهار.
كان من العسير أن يفهم حاملو “الحمايات الإلهية” بعضهم بعضًا، إذ إن طريقة تحميلها العبء على مستخدميها تختلف اختلافًا كبيرًا بحسب آثارها. على سبيل المثال، “حماية التفلّت من الرياح” التي يمتلكها تنين الأرض كانت تقريبًا نوعًا مثاليًّا بلا عيوب، باستثناء الفارق الهائل بين العبء عند تفعيلها وعدمه.
فبعد معركته حتى الموت مع كافما إيرولوكس، وبينما يتنفس بلهاث متقطع وكتفاه تتأرجحان، وفي اللحظة التي كان يفتّش فيها بعينيه عن ساحة القتال التالية حيث ينتظره واجبه، حدث ذلك.
صاحبة سيف اليانغ القادر على بلوغ كل شيء، والكيان المتعالي الذي يملك القدرة على أن يتجسّد في أي هيئة، يتواجهان――
في البعيد، كان هناك حضور هائل جعل السماء ذاتها تبدو وكأنها سقطت، قد ظهر في ساحة المعركة حيث اشتعلت أعتى أرواح المقاتلين في هذه الإمبراطورية، عند المعركة الحاسمة على الحصن الذي جُمِّد بلونه الأبيض.
غارفيل: [كما توقعت؟ أيها العجوز، ليس لك اللعنة أي حق أن تسخر من هذا الرجل.]
لكن القدرة على الصراخ بحد ذاتها كانت علامة أمان. فلو كان الوضع أشد هولًا من ذلك، لما كان هناك وقت حتى للصراخ.
غارفيل: [إميليا-ساما…]
يورنا: [الرابع…]
أوتو: […الحصنان الأول والثاني بلا جدوى. لم يبقَ أحد أستطيع الإصغاء إليه. الأول أُحرق عن بكرة أبيه، والثاني… ذاك حصن إميليا-ساما.]
بوصفها صاحبة بوابة ذات سعة خارقة، قادرة على استخدام المانا بلا تحفظ، وانتزاع الحرارة من العالم، لم يكن هناك شكّ أنّ ذلك كان عمل إميليا حين تأخذ الأمر بجدية.
أولبارت: [فوق حين تظنّه أسفل، وأسفل حين تظنّه فوق، هذه هي الأساسيات، الأساسيات.]
إن الحصون الخمسة من المتاريس، لو كانت تقاتل خصماً يحرس أحدها، فذلك الخصم لن يقلّ عن كونه جنرالاً إلهياً أو كائناً بقوة تضاهي ذلك، على الأقل خصم بمستوى كافما.
ومع أنّ هذا وحده يكفي ليجعلهم أعداء لا يرغب أن تقاتلهم إميليا، فقد كان من العبث المطلق أن تكون القوة الإضافية التي ظهرت هناك كائناً أسطورياً.
في قلب المعركة، كانت القيم مختلفة تماماً، وإدراك ذلك جعل غارفيل يزأر:
غارفيل: [هل الجنرال التنّين الطائر هو من استدعاهم؟ تبا، عليّ أن أخرجها من هناك حالاً…!]
صرّ أسنانه الحادة، وقرر غارفيل في قلبه أن يغيّر ساحة القتال.
سواء كانت تلك الكلمات شرحاً أم تحذيراً، فقد بدت وقحة، ومعها انطلقت بريسيلا إلى اليمين.
إنّ قتال إميليا، والسماح لإميليا بالقتال، لم يكونا أمرين مترابطين ببساطة. وربما ستعترض هي بنفسها، لكن السماح لها بالقتال كان قراراً مثقلاً بالهموم على المعسكر.
الأشياء التي لا يمكن إدراكها إلا في مثل هذا الموقف، ابتلعتها دوّامة هائلة من المعلومات. ومن أجل انتشالها، كان لزامًا الغوص أعمق وأعمق――
أصلاً، كان ينبغي لإميليا أن تكون في موقع يشرف على كل شيء من مكان بعيد عن خطر الإصابة.
ومع ذلك، لم تُبدِ يورنا أدنى حركة، وقالت:
غارفيل: [أنا المدهش لن أستطيع أن أقابل القائد لو تركتها.]
كان من الطبيعي أن إميليا لا ترغب في ترك الموقف كله لغيرها.
أولًا كان تاجرًا متجولًا، ثم وزير الشؤون الداخلية، ثم وزير الشؤون الداخلية برتبة محارب، والآن صار محللًا. كم من المناصب سيتعين عليه أن يتولاها قبل أن تُختتم عملية اختيار الملك؟
ذلك القصر في النظر، بالمعنى الإيجابي، وذلك الحرص كانا صفتين مرغوبتين. لكن، لم يستطع أن يسمح بكل ذلك، ولم يستطع أن يدعها تفعل ما تشاء.
ولا حاجة للقول، إن غارفيل ضابط في معسكر إميليا، ودوره أن يصدّ كل الشرر الذي ينهمر على المعسكر، ويهزم الأعداء الذين يقفون في الطريق.
لقد صبّت قدراً مناسباً من قوتها، وأطلقت تلك القدرة النارية العظمى بقصد إضعاف حركتهم الأولى، لكن عند رؤية محوها بضربة واحدة من السيف، لم يعد بوسع خصمهم أن يحافظ على رباطة جأشه ــ
بسهولة اخترقت أشعة اراكيا غلاف التراب وطعنت جسدي يورنا وبريسيلا.
غارفيل: [――――]
بيترا: [ألستُ أُفيدك؟]
أغمض عينيه، وأخذ غارفيل يتيقّن بهدوء من حالته.
لقد جُرح جروحاً بالغة في معركته مع كافما، جُسده بأكمله تمزّق، أحشاؤه خرجت إلى الخارج، وأحرق جسده بنفسه ليقتل “الحشرات” التي عششت بداخله، ومع ذلك ظلّ غارفيل حيّاً ومعافى.
إذ إنه كلما تبع صوتًا، بدأ يفقد موقعه الخاص.
كانت حالته أنّ الشيء الوحيد الذي يمكنه الافتخار به هو أنّه حيّ وبخير.
وبدل ذلك، جاء صوت أولبارت الذي اختفى في طرفة عين، من فوقه مباشرة.
غارفيل: [قد يكون مبالغة أن أقول إني مليء بالحياة… لكن سأفعلها.]
غير أنّ هذا التصور لم يكن خاطئاً فحسب، بل كان ساذجاً أيضاً.
فحتى الآن، كان يمتصّ القوة عبر أخمص قدميه المغروستين في الأرض، ومع استدعائه لسحر الشفاء بكل ما أوتي من قوة، كان جسد غارفيل يلتئم بسرعة هائلة، داخلياً وخارجياً.
وعلى الرغم من أنّ ذلك عادةً يشكّل حملاً على الجسد قد يقصّر من عمره، فإن أحداث مدينة البوابة المائية أجبرت غارفيل أن يحطّم قوقعته، جسداً وروحاً.
يورنا: [كاه…!]
ورغم أنّه غير مرئي، فقد مزّق غارفيل القوقعة التي كانت موجودة بالفعل، ووقف شامخاً.
لقد كان سيفاً جميلاً يأسر أنظار من يراه، ويشعل قلوبهم، ويسحر أرواحهم. غير أنّ تلك الفتنة لم تكن سوى زينة للسيف النفيس، ولم تكن ذرة من هدفه الأصلي.
مع البخار المتصاعد من جروحه الدامية الكثيرة، وكأنّ جسده يشتعل ناراً حقاً، حسم غارفيل عزيمته لمواجهة التنّين البعيد.
وما إن أنهى كلامه، حتى انسلّ وجه العجوز المحصور بين قبضتيه إلى أسفل. تبعه غارفيل ببصره، لكن ــ
قالت ذلك، ثم رفعت بريسيلا طرف سيف اليانغ ببطء.
غارفيل: [أيها الجميع! أنا المدهش قد حطّمت المتراس! أسرعوا اللعنة عليكم وادخلوا!!]
――ارتجف غارفيل إذ انتصب شعر جسده كله.
فتح فمه، وعوى غارفيل في وجه جماعة المتمردين الذين كانوا يراقبونه من بعيد.
هؤلاء هم الذين تحدّوا كافما قبل غارفيل، فحُصدوا. ومع أنّ عدداً كبيراً منهم، ومن بينهم جرحى يُسندهم رفاقهم، ما زالوا قادرين على القتال، فقد ظلّوا بعيدين عن ساحة غارفيل وكافما، ولم يتحركوا حتى بعد أن انتهت المعركة.
المتمردون: [――هك.]
وقد يقول قائل إن ذلك فقط لأنهم أُرهبوا من معركة غارفيل وكافما.
لكن الأمر لم يكن ذلك فحسب.
لقد جُرح جروحاً بالغة في معركته مع كافما، جُسده بأكمله تمزّق، أحشاؤه خرجت إلى الخارج، وأحرق جسده بنفسه ليقتل “الحشرات” التي عششت بداخله، ومع ذلك ظلّ غارفيل حيّاً ومعافى.
لقد صبّت قدراً مناسباً من قوتها، وأطلقت تلك القدرة النارية العظمى بقصد إضعاف حركتهم الأولى، لكن عند رؤية محوها بضربة واحدة من السيف، لم يعد بوسع خصمهم أن يحافظ على رباطة جأشه ــ
؟؟؟: [أنت من اخترق المتراس! إذن، عليك أن تكون أوّل من يعبر!]
في البداية كان الأمر مجرّد حدس، ثم تحوّل إلى نذيرٍ يستحق الإصغاء، وأخيرًا غدا يقينًا.
غارفيل: [――――]
غارفيل: [ما… هك.]
؟؟؟: [أيها المحارب الشجاع، نحن نُجلّ قوتك! لا أحد، أيّاً كان، يجرؤ على تدنيس ذلك.]
أحد شعب القنطور أجاب كلمات غارفيل بجرأة.
وكما قالت، فإن حماية أوتو لم تكن سوى فهم “الأصوات” التي يسمعها، والسماح له بالتخاطب مع الآخرين بلغات مختلفة.
وبعد أن هزم كافما، كان من حق غارفيل أن يكون أول من يتسلّق المتاريس. لهذا توقفوا، وظلوا ينتظرونه بترقّب ليعبر المتراس.
؟؟؟: [جرّبوا أن تخطوا فوق هذا الخط لتصلوا إلى هنا. ستُقتلون جميعاً.]
ويبدو أنّ هذا لم يكن رأيه وحده، بل رأي كل من شهد النزال قبل قليل. أولئك الذين بدأوا القتال بدوافع أنانية، كان يخفي في قلوبهم فخر المحارب العريق.
ويبدو أنّهم في حكمهم، وجدوا أنّ طريقة قتال غارفيل قد أشرقت.
ثم――
وكانت مراعاتهم هذه بذاتها باعثة على الدفء، غير أنّ――
يورنا: [هـاا!!]
غارفيل: [آسف، لكن المدهش اللعين لديه مكان يجب ان يذهب اليه. هذا ليس “ويبفروك العائد”. ――إنه ذاك هناك.]
في البعيد، كان هناك حضور هائل جعل السماء ذاتها تبدو وكأنها سقطت، قد ظهر في ساحة المعركة حيث اشتعلت أعتى أرواح المقاتلين في هذه الإمبراطورية، عند المعركة الحاسمة على الحصن الذي جُمِّد بلونه الأبيض.
وأومأ غارفيل بذقنه نحو التنّين الأبيض المهيمن على السماء البعيدة.
بيترا: [لماذا كل هذه الحدة في الكلام، أوتو-سان؟ مع أنّ الأمر مفهوم.]
في كل من برج بليادس المراقب، ومدينة غوارال المحصنة، كانت هناك فرص لملاقاة واحد. وقد تركهم غارفيل يفلتون منه بسبب توقيته السيئ، وأخيراً صار في موقع يواجه فيه تنيناً.
بيترا: [ألستُ أُفيدك؟]
؟؟؟: [――! احذروا!]
لم يكن الأمر أنه يريد قتاله، بل هو خصم يجب أن يُقاتَل.
المتمردون: [――――]
لقد تحوّلت الأرض بالفعل إلى تربة متفحّمة، وأُحرِق المتمرّدون والنباتات بالطريقة ذاتها. ذلك السيل المدمر من النيران انهمر عليهم ليحرق أحشاءهم كما حُرقت الجثث من قبل.
غارفيل: [أيها الجميع! أنا المدهش قد حطّمت المتراس! أسرعوا اللعنة عليكم وادخلوا!!]
وبعد أن رأوا إشارة غارفيل، شهق المتمردون عند مشهد التنين الأبيض.
كان من الطبيعي أن يكونوا قد أدركوا وجوده أيضاً. ورغم أنّ روح الإمبراطوريين الفريدة كانت تمنعهم من ثني الركب أو خفض الرؤوس، إلا أنّ تحدّيه كان مسألة أخرى.
غارفيل سيقاتله. ولذلك――
لكن، هذا لم يكن “كيوس فليم”، ويورنا لم تكن بكامل قوتها.
صرخت بيترا وهي تنهار على صدر أوتو الذي سقط للخلف بقوة. وفي أسفل مجال رؤيته، كانت ميديوم التي دُفعت قد سقطت على مؤخرتها.
غارفيل: [أترك لكم عبور المتراس.]
لكن القدرة على الصراخ بحد ذاتها كانت علامة أمان. فلو كان الوضع أشد هولًا من ذلك، لما كان هناك وقت حتى للصراخ.
فلو عبر المتمردون المتراس المنهار واندفعوا نحو العاصمة الإمبراطورية، لتغيّر الوضع.
فلو كانت الحصون الخمسة كلها محميّة بأقوى القوى العسكرية للإمبراطورية، فقد يكون هناك احتمال أن الدفاعات كانت ضعيفة في المنطقة المحيطة بالإمبراطور فينسنت فولاكيا، الذي ينبغي أن يكون في القصر البلوري.
بريسيلا: [للأسف، لستُ أتباهى بالوفاء نفسه مثلكِ، أيتها الأم العزيزة؛ إنما بما أحتفظ به منذ البداية، وهو نُذور من زوجي الراحل.]
وكان من الممكن أن تُطلق ضربة حاسمة حقاً عبر الفجوة الكبيرة التي فتحها في هذا المتراس.
ومع إرهاق دماغه وشعوره الغريب بثِقَل، كأن ماءً دافئًا يتجمع في رأسه، كانت بيترا عنصرًا حاسمًا لجمع هذه الصور الذهنية التي لا يمكن مشاركتها.
غارفيل: [ولهذا――]
ولو لم تنجُ الطيور أو الحيوانات الصغيرة أو الحشرات، لَمَا وجد أوتو شيئًا حتى لو فتح قنواته.
وبعد أن سلّم طليعة الهجوم على العاصمة الإمبراطورية للمتمردين، كان غارفيل سيبدأ معركته مع التهديد الأبيض.
وبتلك الكلمات، لوّح بفأسه، يتلألأ وهو يهدف بلا رحمة إلى انتزاع أرواح أوتو وبيترا وميديوم.
أوهم يورنا بأن العالم يصطبغ باللون الأحمر أمام عينيها.
ثم حدث ذلك بينما كان على وشك التوجه إلى الحصن حيث كان التنين.
والسبب كان――
حلّق اللهيب فوق رؤوس أوتو والفتاتين، ليصيب جنديّ الرسول الذي كان يحمل الخريطة.
――ارتجف غارفيل إذ انتصب شعر جسده كله.
غارفيل: [――هك.]
غارفيل: [――――]
إنّ قتال إميليا، والسماح لإميليا بالقتال، لم يكونا أمرين مترابطين ببساطة. وربما ستعترض هي بنفسها، لكن السماح لها بالقتال كان قراراً مثقلاً بالهموم على المعسكر.
تحرّر من الأفكار المشتتة. صار ذهنه خالياً من الشوائب.
فبفضل تعزيز قدرته السمعية، صار يلتقط “الأصوات” من مدى أوسع من المعتاد.
وبلا تردد، وبلا سؤال، تبع الإحساس الذي نبّهه إليه دماغه، فأطلق ضربة بكل قوة جسده.
بريسيلا: [من غير اللائق بامرأة في عمرك أن تتألق أكثر مني.]
؟؟؟: [جرّبوا أن تخطوا فوق هذا الخط لتصلوا إلى هنا. ستُقتلون جميعاً.]
ضربة خلفية من حديد قادرة على تحطيم الصخر، تمزق الريح نفسها، على وشك أن تصيب ما أمام حدسه――
―― ومع طَقطقة خفيفة، تحطم المشبك الذي يضم شعر يورنا. وكان يتدلى منه حُليّ من طبقات حراشف.
؟؟؟: [――أوه، إذاً يمكنك أن ترى خلال اختفائي. أليس هذا خطيراً قليلاً؟]
يورنا: [سيزعجني أن تنسَي وجودي.]
ولمعسكر إميليا، ربما كانت مشاركة بيترا هي الأهم. وعلى الأقل، رأى أوتو أن أعظم إنجاز لسوبارو هو وجود بيترا بينهم الآن.
كان يمكن سماع صوت أجش من وراء قبضته الصلبة.
وحين حضّه أوتو على إكمال حديثه، نظر الرجل إلى الثلاثة بالتتابع وقال:
تطايرت يورنا بالصدمة، وسقطت أرضًا وهي تصرخ من الألم، لكنها بغريزة وبكل قوتها غرست قدميها الممدودتين في الأرض لتتفادى سقطة مخزية.
غارفيل: [كاه.]
في تلك اللحظة، كان ينبغي أن تصيب ضربته الخلفية الظل وراءه.
إنّ ثِقل الروح التي تحملها يورنا كان مدعومًا بوجود الذين أحبوها.
وبلا شك، كان هناك إحساس بشيء يلمس سطح واقي يده. ومع ذلك، خرج صوت مُرّ من فمه، وحدّق غارفيل بذهول إذ صُدمت أفكاره بذلك الأثر.
لقد تقاطعت طرقهما مرة واحدة فقط من قبل، أثناء “انتفاضة” نُسبت إلى يورنا.
ابتسامة أبهرت حتى يورنا التي وقفت بجوارها.
لقد جاء الأثر من ظهره. قدم صغيرة لشخص ما، أو إصبع قدم، وُضعت بإتقان على ظهر غارفيل. ركلة عبثية――لا، كان ذلك خطأ.
أمام أنظارهما، وهو يهوي مباشرةً من السماء إلى الأرض، ناشرًا جناحيه المهيبين قبل أن يصطدم، تجلّى وجودٌ ينضح سببًا ملموسًا لِمَ العالم كله كان يصرخ.
لكن في تلك اللحظة، اخترقت صدمة حادّة مؤخرة رأس غارفيل وظهره ووركه.
؟؟؟: [كانت تلك ضربتك أنت وحدك. أنا فقط سمحت لها أن تمر عبر جسدي، وأعدتها إليك.]
وعندها――
أجاب الصوت شكّه، وكل عظم في جسد غارفيل صرير بينما اتسعت عيناه.
أوتو: [الرجاء استخدام هذه جيدًا. ثمة بعض الأخطاء الكتابية، لكن الأسهم والرموز الأخرى التي أضافتها السيدة ينبغي أن تكون مفهومة.]
سواء كان ذلك صدقاً أم كذباً، فقد اهتزّت رؤية غارفيل بشدّة إذ تزلزلت أعضاؤه الداخلية ودماغه بالقوة المكافئة لضربته بكل جسده. جروح، كدمات، عظام مكسورة، وأعضاء ممزقة، كل ذلك كان يمكن أن يُشفى فوراً.
حتى عندها، كان ذلك كافياً ليُعَدّ تهديداً، في هذه الحالة يمكنه أن يرضى بما جرى. غير أنّه كيف يمكن إدراك كيانٍ تَسلّل إلى هذا الحيّز من غير أي أثر لوجوده؟
زفّت تنهيدة طويلة وهي تقول ذلك، ثم رمقت خلفها ــ عبر ضغط الماء المتفجر، انشقّت الأرض عمودياً حتى الأفق.
حتى لو لم يستطع أن يُشفى تماماً، فقد أمكنه أن يعيد جسده إلى حالة تمكّنه من الحركة بالقوة الخالصة.
غارفيل سيقاتله. ولذلك――
بريسيلا: [يا إلهي، أن تجعلي ابنتك تستخدم شيئاً عنيفاً إلى هذا الحد.]
لكن، هجوماً يرنّ في صميم كيانه لا يمكن نفيه.
أوتو: [أُغ… آه…!?]
غارفيل: [――هك.]
أمام ناظريه، قبضت قبضتاه على رأس أولبارت من الجانبين، كما لو أنه يسحقه بينهما. كان هنالك أثر للصدمة والمقاومة، وقد شعر بهما من خلال ارتداد ذراعيه.
مع خدر جسده كله، صرّ أسنانه، وأخذ كيان غارفيل كله يحترز من هجوم متابع. حرّك أطرافه، رغم بطئها في الاستجابة، ونجح بالكاد أن يحمي النقاط الحيوية في رقبته ورأسه.
نفَسٍ واحد، أحرقت اراكيا نصف مدينتها، واليوم أيضًا أحرقت المتمردين حتى لم يبقَ لهم أثر عند الأسوار.
غير أنّ المتابعة التي خشيها لم تأتِ.
وبلا تردد، وبلا سؤال، تبع الإحساس الذي نبّهه إليه دماغه، فأطلق ضربة بكل قوة جسده.
بدلاً من ذلك، ما استُخدم وقت المتابعة لأجله كان الاحتواء.
؟؟؟: [في الواقع، سيكون مزعجاً لو أنهم تخطوا الجدار ودخلوا.]
على أية حال――
لقد كان موقفاً يشي بعدم مبالاته تماماً بالتهديد الذي وجّهه للمتمردين قبل لحظة. ومع ذلك، فقد أدرك كل من كان هناك غريزياً أنّ التهديد لم يكن كذباً ولا شيئاً آخر.
ومع تنهيدة ممزوجة بكلماته، دوّت صرخات عشرة أشخاص دفعة واحدة.
أم أنّ هذه المنغّصات ستظل تلاحقه حتى بعد انتهاء الاختيار الملكي؟
وبينما شدّ ركبتيه المنهارتين، ما ملأ بصر غارفيل حين رفع رأسه كان جماعة المتمردين الذين قبلوا أوامره وبدأوا بالاندفاع لاقتحام العاصمة الإمبراطورية. وأولئك الذين كانوا في طليعة تشكيلهم سقطوا.
القنطور والوحوش، سُلبت حياتهم في لحظة بعدما انغرست شفرات حديد سوداء طائرة――شفرات رمي تُسمى الكُناي، في جباههم وصدورهم.
أوتو: [حينها، سأكون أنا أيضًا واحدًا من أولئك الذين فقدوا حياتهم بسبب حمايتهم الإلهية، مثل الكثيرين ممن امتلكوا هذه الحماية.]
حتى لو هرع وألقى تعويذة شفاء، لم يكن ليلحق بهم. كان ذلك هجوماً سبب موتاً فورياً.
بريسيلا: [من غير اللائق بامرأة في عمرك أن تتألق أكثر مني.]
وباعتبارهم محاربين، كان يجب أن تكون لديهم القدرة على اقتحام العاصمة الإمبراطورية. حتى لو لم يكونوا بمستوى جنرال مثل كافما――
ورغم شعوره بالفراغ والندم على فقدانها، قال:
أوتو: […الحصنان الأول والثاني بلا جدوى. لم يبقَ أحد أستطيع الإصغاء إليه. الأول أُحرق عن بكرة أبيه، والثاني… ذاك حصن إميليا-ساما.]
؟؟؟: [إن متَّ، فأنت مجرد حثالة. ما قيمة أن تكون محارباً؟]
غارفيل: [――――]
غارفيل: [――――]
؟؟؟: [ككككككا! عيناك تقولان إنك غير مسرور، أيها الفتى. أنت أيضاً من حطّم المتراس، أليس كذلك؟ كما تعلم، من المزعج حقاً أن يخرج رجال خطرون الواحد تلو الآخر، أليس كذلك؟]
وبعينين أُزيل منهما التردد، صوبت اراكيا نحو أطراف بريسيلا وهي تسقط، ورفعت ذراعها محاولةً بلا رحمة أن تسلبها قدرتها على القتال.
أوتو: [أنا وهاتان الفتاتان هنا من أجل عمل؟ وأيّ عمل ذاك، بعيدًا عن المعسكر…؟]
ضحك الظل الصغير بفم مفتوح، ومشى بإصبعه عبر حاجبيه الأبيضين الطويلين وهو يتحدث.
رفع ذراعيه الاثنتين فوق رأسه، وطبقهما على أولبارت.
وأخيراً، ركل غارفيل الأرض بقدمه، وما ملأ رؤيته وهو يندفع كان رجلاً مسناً أقصر منه، رغم أنّ غارفيل نفسه يُعتبر قصيراً.
أوتو: [أُغ… آه…!?]
لكن، “رجل مسن قصير” لم يكن وصفاً لائقاً لهذا الوحش.
وخلفها بقليل كان هناك أربعة جنود أُرسلوا إلى أوتو وبيترا للتواصل مع المعسكر الرئيسي. ولعلّ هذا كان نتيجة للأهمية التي أولاها ايبل لقيمة المعلومات التي جلبها أوتو.
غارفيل: [سحقاً لك…!]
وكانت مراعاتهم هذه بذاتها باعثة على الدفء، غير أنّ――
بيترا: [ذلك لأن أذني أوتو-سان ليستا كبيرتين إلى هذا الحد، كما تعلمين.]
؟؟؟: [أوه، انتظر، انتظر، سأكون خصمك بعد قليل. ها، هكذا.]
غارفيل: [ها؟]
أوهم يورنا بأن العالم يصطبغ باللون الأحمر أمام عينيها.
حدّق فيه غارفيل بعداء، وشعره يقف منتصباً، لكن الرجل العجوز مدّ ذراعه، ويده اليمنى مبتورة من المعصم، ليصدّه.
لقد أخطأ هجوم الكماشة هذا الخصم الحاسم، وبدلًا من ذلك أصابتا بعضهما البعض بشكل مذهل.
غارفيل فهم هو الآخر. ―ـ من يكون الرجل العجوز الواقف أمامه.
أمام أنظارهما، وهو يهوي مباشرةً من السماء إلى الأرض، ناشرًا جناحيه المهيبين قبل أن يصطدم، تجلّى وجودٌ ينضح سببًا ملموسًا لِمَ العالم كله كان يصرخ.
غارفيل: [العجوز الشرير… أولبارت دنكلكن، أليس كذلك؟]
؟؟؟: [――أوتو-سان!]
أولبارت: [أقول هذا في كل مرة يناديني أحدهم بهذا، لكنني حقاً لا أحبه. أليس نوعاً من التشهير؟]
غارفيل: [أقول إنني لا أطيق أسلوبك اللعين! هكذا تخاطب جنرالاً رفيقاً في صفّك!؟ هاه؟]
غارفيل: [ـ… ما الذي تفعله اللعنة هنا؟]
وجّه غارفيل هذا السؤال نحو العجوز الذي أمال رأسه ــ نحو أولبارت.
فإن تمكن أحدهم من إثارة غضبه العظيم، فإن العالم سيصبّ كل غضبه المكبوت حتى اللحظة على ذلك الفرد وحده.
كان أولبارت يبدو خالياً من الهموم، طبيعياً للغاية، ولهذا لم يستطع غارفيل أن يخفف من حذره ولو قليلاً. فقد وقف أولبارت خلف غارفيل دون أن يُظهر أدنى إشارة إلى وجوده.
أوتو: [――――]
هنا تماماً، في وسط هذا السهل الفسيح ذي الرؤية الواضحة.
ومع أنّ هذا وحده يكفي ليجعلهم أعداء لا يرغب أن تقاتلهم إميليا، فقد كان من العبث المطلق أن تكون القوة الإضافية التي ظهرت هناك كائناً أسطورياً.
غارفيل: [――――]
في كل من برج بليادس المراقب، ومدينة غوارال المحصنة، كانت هناك فرص لملاقاة واحد. وقد تركهم غارفيل يفلتون منه بسبب توقيته السيئ، وأخيراً صار في موقع يواجه فيه تنيناً.
؟؟؟: [جرّبوا أن تخطوا فوق هذا الخط لتصلوا إلى هنا. ستُقتلون جميعاً.]
كان من الممكن تفهّم الأمر لو أنه اختبأ عن الأنظار خلف مبنى وتقدّم خفية.
سواء كان ذلك صدقاً أم كذباً، فقد اهتزّت رؤية غارفيل بشدّة إذ تزلزلت أعضاؤه الداخلية ودماغه بالقوة المكافئة لضربته بكل جسده. جروح، كدمات، عظام مكسورة، وأعضاء ممزقة، كل ذلك كان يمكن أن يُشفى فوراً.
حتى عندها، كان ذلك كافياً ليُعَدّ تهديداً، في هذه الحالة يمكنه أن يرضى بما جرى. غير أنّه كيف يمكن إدراك كيانٍ تَسلّل إلى هذا الحيّز من غير أي أثر لوجوده؟
إذ إنه، على أي حال، لم يكن يُمكن إدراكه إلا باعتباره تهديداً.
يورنا: [ارقصي.]
بيترا: [إ… إميليا-نيساما ليست شريرة لتفعل ذلك!]
أمام غارفيل المرتجف، رفع أولبارت حاجبه بنبرته الثابتة وأطلق “هوه؟”،
يورنا: [ارقصي.]
يورنا: [ـ… كانت هدية من أبنائي الأحباء.]
أولبارت: [تسألني لماذا أنا هنا؟ أليس هذا ما كان دوماً؟ على الرغم من أنّ مهمتنا أن نبقي المتمرّدين خارجاً، إلا أنّ كافما تجرّأ أن يفشل، والآن عليّ أن أنظف فوضاه.]
وبينما يقول هذا، أشار العجوز إلى كافما الملقى على الأرض وقد فقد يده. ثم قال “أوه” وسحب ذراعه اليمنى ليُشير بشكل صحيح بيده اليسرى.
؟؟؟: [――أوه، إذاً يمكنك أن ترى خلال اختفائي. أليس هذا خطيراً قليلاً؟]
فلو عبر المتمردون المتراس المنهار واندفعوا نحو العاصمة الإمبراطورية، لتغيّر الوضع.
أولبارت: [لقد وقعتُ على القصير من العصا، حقاً. لهذا أخبرتهم أنّه سيكون خطيراً إن لم يُخرجوا تشيشا أو يستدعوا غروفي، وبالفعل تجرّأ أن يخسر.]
ليثبّته على الأرض ويمنعه من الحركة، ثم يهوي عليه بكل ما يملك. فقد ظنّ أنّه إن فصل قدميه، فلن يكون ممكناً تكرار تلك الحركات البهلوانية السابقة ــ
غارفيل: [كما توقعت؟ أيها العجوز، ليس لك اللعنة أي حق أن تسخر من هذا الرجل.]
وقد تمتم غارفيل، وهو يوسّع عينيه الزمرديتين، بجانب المتراس المنهار.
أولبارت: [هوه؟]
أغلق أولبارت عيناً واحدة وبدا متبرماً. ولكي يصدّ نظرة العجوز، تزحلق غارفيل بجسده ليقف بين أولبارت وكافما، وزفر نفساً ساخناً.
كان كافما عدواً. وهذا لن يتغيّر، لكن لا أحد مؤهلاً ليتحدث عن كيف قاتل كافما سوى غارفيل، الذي تبادل معه اللكمات وجهاً لوجه.
غارفيل: [هذا الرجل كان قوياً بحق. لكن ذاتي المذهلة كانت فقط أقوى.]
نظر أوتو بامتعاض إلى اللقب الذي أُطلق عليه، مع الخريطة التي جرى تبادلها.
الأشياء التي لا يمكن إدراكها إلا في مثل هذا الموقف، ابتلعتها دوّامة هائلة من المعلومات. ومن أجل انتشالها، كان لزامًا الغوص أعمق وأعمق――
أولبارت: [ـ…؟ حسناً، أعلم ذلك من النظرة فقط، صحيح؟ لن أحاول أن أنكر هذا، كما تعلم. إذاً ماذا تحاول أن تقول، أنت؟]
غارفيل: [أقول إنني لا أطيق أسلوبك اللعين! هكذا تخاطب جنرالاً رفيقاً في صفّك!؟ هاه؟]
وعند مشاهدة مثل ذلك الدمار، لم يُسمح حتى بإطلاق أصوات الدهشة.
اتسعت عينا غارفيل من هول ما رأى أمامه.
فتح فمه على وسعه، وانقضّ غارفيل بعواءٍ هادر. عند زئيره العنيف، قطّب أولبارت جبينه وأمال رأسه.
وبعد أن سلّم طليعة الهجوم على العاصمة الإمبراطورية للمتمردين، كان غارفيل سيبدأ معركته مع التهديد الأبيض.
وكأنّه حقاً متشكك، تابع العجوز قائلاً: [أتدري؟]
لقد جاء الأثر من ظهره. قدم صغيرة لشخص ما، أو إصبع قدم، وُضعت بإتقان على ظهر غارفيل. ركلة عبثية――لا، كان ذلك خطأ.
ومع أنّ هذا وحده يكفي ليجعلهم أعداء لا يرغب أن تقاتلهم إميليا، فقد كان من العبث المطلق أن تكون القوة الإضافية التي ظهرت هناك كائناً أسطورياً.
أولبارت: [أنا جنرال من الدرجة الأولى، وكافما جنرال من الدرجة الثانية. لسنا متماثلين بأي شكل.]
غارفيل: [ـهك.]
بيترا: [إ… إميليا-نيساما ليست شريرة لتفعل ذلك!]
وبدون اعتذار، كانت كلمات أولبارت تنقل حقائق واضحة فقط. ضاقت حدقتا غارفيل وهو يشعر بفجوة لا يمكن فهمها.
وهو يهز كتفيه النحيفين، ابتسم الشيخ ضاحكاً، مظهراً أسنانه البيضاء.
وبالمثل، اندفعت يورنا إلى اليسار المعاكس ــ وبينهما اندفع سيل جارف هائل.
وفي اللحظة التي حدد فيها الوحش المفترس فريسته، رفع ذيله وانقض على العجوز.
شعر أنّه ينبغي أن يُظهر احتراماً لكافما. غير أنّه لم يشعر بذلك تجاه العدو الذي أمام عينيه.
غارفيل: [كما توقعت؟ أيها العجوز، ليس لك اللعنة أي حق أن تسخر من هذا الرجل.]
والعجوز هو الآخر، لم يرد ذلك الاحترام، ولم يكن ليمنحه.
الرسول: [مفهوم. كُن حذرًا من الكشّافين، أيها المحلّل-دونو.]
في قلب المعركة، كانت القيم مختلفة تماماً، وإدراك ذلك جعل غارفيل يزأر:
فبعد معركته حتى الموت مع كافما إيرولوكس، وبينما يتنفس بلهاث متقطع وكتفاه تتأرجحان، وفي اللحظة التي كان يفتّش فيها بعينيه عن ساحة القتال التالية حيث ينتظره واجبه، حدث ذلك.
غارفيل: [سأسحقك سحقاً!!]
ولمعسكر إميليا، ربما كانت مشاركة بيترا هي الأهم. وعلى الأقل، رأى أوتو أن أعظم إنجاز لسوبارو هو وجود بيترا بينهم الآن.
رفع ذراعيه الاثنتين فوق رأسه، وطبقهما على أولبارت.
اراكيا: [――――]
بذراعٍ قوية لا يمكن قياسها، تساءل إن كانت تختلف عن تلك التي حطّم بها الأسوار، وربما فاقت كل القوة التي استخدمها حينها؛ فقد حشد فيها من القدرة التدميرية ما يكفي لتفتيت جسد هذا العجوز الصغير.
بريسيلا ويورنا: [هـ…!?]
ثم، من غير أن يترك له فرصة للهروب، هوى بذراعيه على رأس أولبارت.
لقد جاء الأثر من ظهره. قدم صغيرة لشخص ما، أو إصبع قدم، وُضعت بإتقان على ظهر غارفيل. ركلة عبثية――لا، كان ذلك خطأ.
بووم، اهتزّت الأرض تحت وقع الصدمة، وتصاعد غبار كثيف من الأرض المحطمة كما لو أنّ انفجاراً وقع. وتهاطل الغبار على رؤوس المتمرّدين الذين أوقفهم أولبارت.
هزّ ضجيج عالٍ ذهنه بعنف.
ربما، كان أولبارت سيتفتت إلى أشلاء بعد أن ضُرب بمثل هذه القوة النارية.
بريسيلا: [يا لوجهكِ الخجول! أما هذه الأقراط المفقودة فقد نلتُها من زوجي الرابع، فيما أظن.]
غير أنّه ــ
أولبارت: [هوه؟]
غارفيل: [ما… هك.]
بريسيلا: [أيتها الأم العزيزة!]
اتسعت عينا غارفيل من هول ما رأى أمامه.
يورنا: [زوجكِ؟ بريسيلا، أنتِ أيضًا――]
أمام ناظريه، قبضت قبضتاه على رأس أولبارت من الجانبين، كما لو أنه يسحقه بينهما. كان هنالك أثر للصدمة والمقاومة، وقد شعر بهما من خلال ارتداد ذراعيه.
إذ إنه، على أي حال، لم يكن يُمكن إدراكه إلا باعتباره تهديداً.
ومع ذلك، أظهر العجوز، ورأسه بين قبضتي غارفيل، أسنانه البيضاء وضحك، ثم قال:
أولًا، كان لا بد من استدراج اراكيا إلى موضع يمكن الاقتراب منه.
أولبارت: [مذهل، أليس كذلك؟ لقد سرّبت قوة هجومك إلى الأرض.]
بريسيلا: [للأسف، لستُ أتباهى بالوفاء نفسه مثلكِ، أيتها الأم العزيزة؛ إنما بما أحتفظ به منذ البداية، وهو نُذور من زوجي الراحل.]
غارفيل: [ـآه.]
يورنا: [أن أفقد من أحبوني…]
وبدل ذلك، جاء صوت أولبارت الذي اختفى في طرفة عين، من فوقه مباشرة.
أولبارت: [لكن الأرض انفجرت لأن ذراعيك تحملان قوة خطيرة، كما تعلم.]
وما إن أنهى كلامه، حتى انسلّ وجه العجوز المحصور بين قبضتيه إلى أسفل. تبعه غارفيل ببصره، لكن ــ
ومع ذلك، تساءلت إن كان بوسعها إيقاف ضربة أراكيا.
غارفيل: [غغخ!?]
فيما كانت عيناه تتبعان أولبارت الذي انزلق إلى أسفل، ضربت صدمة قاسية قمة رأسه.
بريسيلا: [أيتها الأم العزيزة!]
مع أنّ أولبارت كان قد انخفض، إلا أنّ شيئاً ما أصابه من الأعلى.
وجّه غارفيل هذا السؤال نحو العجوز الذي أمال رأسه ــ نحو أولبارت.
أولبارت: [فوق حين تظنّه أسفل، وأسفل حين تظنّه فوق، هذه هي الأساسيات، الأساسيات.]
بيترا: [آه، إميليا-نيساما…]
غارفيل: [غاااا، آآآآآآآآآه!!]
؟؟؟: [أوه، انتظر، انتظر، سأكون خصمك بعد قليل. ها، هكذا.]
عند كلمات أولبارت المتهاونة، هبط غارفيل بقبضتيه بجنون. انغرستا في رأس أولبارت ذي الشعر الرمادي.
أغلق أولبارت عيناً واحدة وبدا متبرماً. ولكي يصدّ نظرة العجوز، تزحلق غارفيل بجسده ليقف بين أولبارت وكافما، وزفر نفساً ساخناً.
في تلك اللحظة، أبصر كل من في ساحة المعركة كياناً يكتسي بسحب بيضاء نقيّة، وقد هبط فوق الأرض.
لكن في تلك اللحظة، اخترقت صدمة حادّة مؤخرة رأس غارفيل وظهره ووركه.
فاته أن قبضته الهابطة لم تصب سوى الأرض بصوت ارتطام مدوٍ.
أوتو: [حينها، سأكون أنا أيضًا واحدًا من أولئك الذين فقدوا حياتهم بسبب حمايتهم الإلهية، مثل الكثيرين ممن امتلكوا هذه الحماية.]
وبدل ذلك، جاء صوت أولبارت الذي اختفى في طرفة عين، من فوقه مباشرة.
أولبارت: [لهذا السبب، إن ظننتني تحتك، سأكون فوقك. من لا يتعلم يُترك خلف الركب، كما تعلم؟]
غارفيل: [أيها الجميع! أنا المدهش قد حطّمت المتراس! أسرعوا اللعنة عليكم وادخلوا!!]
؟؟؟: [أوه، انتظر، انتظر، سأكون خصمك بعد قليل. ها، هكذا.]
شدّ جسده، وواجه الصوت رافعاً ذراعيه فوق رأسه. وفي اللحظة التي التقطت أطراف أصابعه شيئاً ما، هوى به غارفيل بقوة محاولاً تحطيمه على الأرض.
ومع ذلك، فقد نجحت بكل ما أوتيت من قوة في صدّ النصل القاتل الهابط على أوتو.
توقف نداء غرائزه القتالية حين أدرك أنّ ما في قبضته لم يكن أولبارت، بل جسد كافما الذي ألقاه العجوز فوق رأس غارفيل.
ليثبّته على الأرض ويمنعه من الحركة، ثم يهوي عليه بكل ما يملك. فقد ظنّ أنّه إن فصل قدميه، فلن يكون ممكناً تكرار تلك الحركات البهلوانية السابقة ــ
ركضت نحوهما في المرج قامة صغيرة، ملوّحة بيديها في قوس عريض.
غارفيل: [――――]
ومع ذلك، فقد تجلّت أمام ناظريها، واختفى الجحيم الذي كان يبدو قادراً على تدمير العالم.
وما زالت صرخات مروّعة تغمر العالم.
توقف نداء غرائزه القتالية حين أدرك أنّ ما في قبضته لم يكن أولبارت، بل جسد كافما الذي ألقاه العجوز فوق رأس غارفيل.
أوقف حركته وهو يهمّ بطرح الجسد أرضاً، وارتجفت شفتاه.
وفي تلك اللحظة ــ
إذ إن الدماغ يحوّل “أصوات” الكائنات الحية التي تدخل من أذنه إلى أصوات يفهمها أوتو، فكان من الطبيعي أن يتركز العبء هناك.
أولبارت: [اسمع هنا، هل تعلم لماذا يوجد خمسون جنرالاً من الدرجة الثانية وفقط تسعة من الدرجة الأولى؟ ــ لأننا أقوياء بشكلٍ غبي.]
لكن في تلك اللحظة، اخترقت صدمة حادّة مؤخرة رأس غارفيل وظهره ووركه.
اخترق الصوت والصدمة رأس غارفيل من كلا الجانبين.
△▼△▼△▼△
وفي تلك اللحظة، اختفت اللهب الجبارة التي ملأت مجال رؤيتهم. ــ لم تُقطَع، بل اختفت حقاً وكأنها لم تكن قط.
ــ ومع هبوط لهب هائل، بدا غضب السماء كأنه يعتزم ابتلاع العالم بأسره.
بالطبع، كانت يورنا جادة في القتال، لكن نواياها الحقيقية حينها لم تكن جدية في قتلهم.
أوهم يورنا بأن العالم يصطبغ باللون الأحمر أمام عينيها.
فإن تمكن أحدهم من إثارة غضبه العظيم، فإن العالم سيصبّ كل غضبه المكبوت حتى اللحظة على ذلك الفرد وحده.
يورنا: [الرابع…]
تطايرت يورنا بالصدمة، وسقطت أرضًا وهي تصرخ من الألم، لكنها بغريزة وبكل قوتها غرست قدميها الممدودتين في الأرض لتتفادى سقطة مخزية.
لقد تحوّلت الأرض بالفعل إلى تربة متفحّمة، وأُحرِق المتمرّدون والنباتات بالطريقة ذاتها. ذلك السيل المدمر من النيران انهمر عليهم ليحرق أحشاءهم كما حُرقت الجثث من قبل.
على أي حال، سلّموا الخريطة التي رسموها للتوّ إلى الرسل، وتلقّوا في المقابل خريطة جديدة تعكس التغيرات الجارية في حالة المعركة.
ومع ذلك، لم تُبدِ يورنا أدنى حركة، وقالت:
فلو عبر المتمردون المتراس المنهار واندفعوا نحو العاصمة الإمبراطورية، لتغيّر الوضع.
تود: [يمكنني أن أجيب ببساطة “لا نساء ولا أطفال في ساحة المعركة”، لكن ذلك سيتناسب تمامًا مع سكان العاصمة الإمبراطورية. إلى جانب ذلك، ألن يكون ذلك مريحًا أكثر مما ينبغي؟]
يورنا: [ــ سيف اليانغ.]
بريسيلا: [يا إلهي، أن تجعلي ابنتك تستخدم شيئاً عنيفاً إلى هذا الحد.]
بدلاً من ذلك، ما استُخدم وقت المتابعة لأجله كان الاحتواء.
غير أنّ――
الكلمة التي أطلقتها شفتا يورنا كانت الإشارة لانطلاق السيف القرمزي النفيس عمودياً.
أوهم يورنا بأن العالم يصطبغ باللون الأحمر أمام عينيها.
أحد شعب القنطور أجاب كلمات غارفيل بجرأة.
لقد كان سيفاً جميلاً يأسر أنظار من يراه، ويشعل قلوبهم، ويسحر أرواحهم. غير أنّ تلك الفتنة لم تكن سوى زينة للسيف النفيس، ولم تكن ذرة من هدفه الأصلي.
على أي حال، سلّموا الخريطة التي رسموها للتوّ إلى الرسل، وتلقّوا في المقابل خريطة جديدة تعكس التغيرات الجارية في حالة المعركة.
بمعنى آخر، عندما يؤدي الغرض الذي وُجِد من أجله، فإن بريق السيف النفيس يزداد قوة.
فكيف تمكّن هذا الرجل من الإفلات من رصد أوتو لـ “الأصوات”؟
أوتو: [قد أحصل على مكافآت النصر كذلك. ولهذا――]
يورنا: [――――]
أولبارت: [أنا جنرال من الدرجة الأولى، وكافما جنرال من الدرجة الثانية. لسنا متماثلين بأي شكل.]
ارتفع سيف اليانغ بطرفه عمودياً ليعترض النيران الهائلة الهاطلة عليهم.
إنّ ثِقل الروح التي تحملها يورنا كان مدعومًا بوجود الذين أحبوها.
كان يمكن سماع صوت أجش من وراء قبضته الصلبة.
وفي تلك اللحظة، اختفت اللهب الجبارة التي ملأت مجال رؤيتهم. ــ لم تُقطَع، بل اختفت حقاً وكأنها لم تكن قط.
وأخيراً، ركل غارفيل الأرض بقدمه، وما ملأ رؤيته وهو يندفع كان رجلاً مسناً أقصر منه، رغم أنّ غارفيل نفسه يُعتبر قصيراً.
غارفيل: [――――]
بريسيلا: [سيف اليانغ خاصتي يحرق ما أشاء حرقه، ويقطع ما أشاء قطعه فحسب.]
المتمردون: [――هك.]
تلك القاعدة كانت عنيفة أكثر مما ينبغي، غير منطقية حد العبث، وإملاءً في غاية السخف.
لكن في تلك اللحظة، اخترقت صدمة حادّة مؤخرة رأس غارفيل وظهره ووركه.
؟؟؟: [――أوتو-تشين! بيترا-تشان!]
ومع ذلك، فقد تجلّت أمام ناظريها، واختفى الجحيم الذي كان يبدو قادراً على تدمير العالم.
ورغم شعوره بالفراغ والندم على فقدانها، قال:
لقد صبّت قدراً مناسباً من قوتها، وأطلقت تلك القدرة النارية العظمى بقصد إضعاف حركتهم الأولى، لكن عند رؤية محوها بضربة واحدة من السيف، لم يعد بوسع خصمهم أن يحافظ على رباطة جأشه ــ
في اللحظة التي أُسِر فيها كل من على ساحة المعركة بجلال التنين الأبيض الذي ظهر، لم يكن ثمة سوى شخصين لم تُسرق وعيهما بحضوره――أحدهما، أوتو، الذي جذب بيترا بيدٍ، ودفع كتف ميديوم بالأخرى.
بريسيلا: [لا تستهينوا بها، فهي آكلة الأرواح.]
ثم――
غير أنّ――
سواء كانت تلك الكلمات شرحاً أم تحذيراً، فقد بدت وقحة، ومعها انطلقت بريسيلا إلى اليمين.
وبالمثل، اندفعت يورنا إلى اليسار المعاكس ــ وبينهما اندفع سيل جارف هائل.
لقد ارتدت كيمونوها المفضل استعداداً للمعركة الحاسمة.
ربما، كان أولبارت سيتفتت إلى أشلاء بعد أن ضُرب بمثل هذه القوة النارية.
يورنا: [ـهك.]
كان الأمر كما لو أنّ مياه بئرٍ بأكملها قد أُطلقت، وبينما تفادت يورنا بمهارة، شعرت أنّ خصمها ــ أراكيا ــ قد زاد من قدراته إلى ما يتجاوز انطباعها السابق.
كل تلك الأمور كانت عادة من مسؤولية سوبارو، الذي لم يكن موجودًا.
بالطبع، كانت يورنا جادة في القتال، لكن نواياها الحقيقية حينها لم تكن جدية في قتلهم.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تقاتل فيها يورنا ضد أراكيا.
لقد تقاطعت طرقهما مرة واحدة فقط من قبل، أثناء “انتفاضة” نُسبت إلى يورنا.
بريسيلا: [أيتها الأم العزيزة!]
آنذاك، كان أقوى مقاتلي فولاكيا خلف أراكيا، والمسرح كان في كيوس فليم حيث كانت يورنا في موقعٍ مثالي لمواجهتهم، لذا كانت الشروط مختلفة تماماً.
أولبارت: [مذهل، أليس كذلك؟ لقد سرّبت قوة هجومك إلى الأرض.]
أوهم يورنا بأن العالم يصطبغ باللون الأحمر أمام عينيها.
بالطبع، كانت يورنا جادة في القتال، لكن نواياها الحقيقية حينها لم تكن جدية في قتلهم.
ولو لم تنجُ الطيور أو الحيوانات الصغيرة أو الحشرات، لَمَا وجد أوتو شيئًا حتى لو فتح قنواته.
في الانتفاضات السابقة، خاصة تلك التي انتهت بصدام مع أراكيا، كان هدف يورنا الانتقام ممن عبثوا بسكان مدينة الشياطين، وإظهار عدالة ذلك.
ولذلك، كان لزامًا عليها أن تجيب هذا الحب بكل ما تملك. إذ لم يكن الرد على الحب أمرًا يحتمل أنصاف الحلول.
بمعنى آخر، كان هدفها أشبه بالاحتجاج، وفينسنت، الذي واجهها آنذاك، لا بد أنه أدرك نيتها، وكان الصدام قابلاً للمصالحة.
القنطور والوحوش، سُلبت حياتهم في لحظة بعدما انغرست شفرات حديد سوداء طائرة――شفرات رمي تُسمى الكُناي، في جباههم وصدورهم.
غير أنّ أراكيا لم تكن على علم بتلك الملابسات حينها، ومن المرجح أنها لم تكبح نفسها في قتالها ضد يورنا.
بريسيلا: [حتى من دون إخباري، أيتها الأم العزيزة، فأنا أعلم ذلك يقينًا. غير أنكِ مخطئة في أمر.]
ومنذ ذلك الوقت، افترضت يورنا أنّ قوة أراكيا تفوق تماماً سائر القوات، وأنه يُنتظر منها أن تقوم بمقام جيش كامل.
غارفيل: [أيها الجميع! أنا المدهش قد حطّمت المتراس! أسرعوا اللعنة عليكم وادخلوا!!]
وبعينين أُزيل منهما التردد، صوبت اراكيا نحو أطراف بريسيلا وهي تسقط، ورفعت ذراعها محاولةً بلا رحمة أن تسلبها قدرتها على القتال.
غير أنّ هذا التصور لم يكن خاطئاً فحسب، بل كان ساذجاً أيضاً.
أصلاً، كان ينبغي لإميليا أن تكون في موقع يشرف على كل شيء من مكان بعيد عن خطر الإصابة.
يورنا: [إذاً، متجاوزةً أولبارت العجوز، أهذا ما يعنيه أن تكوني “الثانية”؟]
لذلك طلب من بيترا أن تستخدم سحر الـ“يانغ” الذي تعلّمته حديثًا لتقوية جسده ماديًّا، مع تركيز خاص على رأسه.
بيترا: [――أوتو-سان؟]
زفّت تنهيدة طويلة وهي تقول ذلك، ثم رمقت خلفها ــ عبر ضغط الماء المتفجر، انشقّت الأرض عمودياً حتى الأفق.
وبدل ذلك، جاء صوت أولبارت الذي اختفى في طرفة عين، من فوقه مباشرة.
لقد فهمت المنطق الذي يجعل الماء المضغوط تهديداً.
لقد كان من ذلك النوع من البشر الذي يهاجم بلا رحمة بقصد القتل.
غير أنّها عندما رأت مدى استثنائيته، رفعت يورنا أكمام كيمونوها.
لقد ارتدت كيمونوها المفضل استعداداً للمعركة الحاسمة.
فلو كانت الحصون الخمسة كلها محميّة بأقوى القوى العسكرية للإمبراطورية، فقد يكون هناك احتمال أن الدفاعات كانت ضعيفة في المنطقة المحيطة بالإمبراطور فينسنت فولاكيا، الذي ينبغي أن يكون في القصر البلوري.
ومع ذلك، تساءلت إن كان بوسعها إيقاف ضربة أراكيا.
غارفيل: [هل الجنرال التنّين الطائر هو من استدعاهم؟ تبا، عليّ أن أخرجها من هناك حالاً…!]
يورنا: [في السابق، لم تستخدمي سوى النار، فأحرقتِ نصف مدينتي حتى الأرض، ولكن…]
كان الغد شيئًا لا خيار لأوتو سوى أن يواجهه بنفسه.
نفَسٍ واحد، أحرقت اراكيا نصف مدينتها، واليوم أيضًا أحرقت المتمردين حتى لم يبقَ لهم أثر عند الأسوار.
وبعد لحظة، دون أن يعرف ماذا فعل، رسمت ركلة أفقية منخفضة خطاً عميقاً في الأرض. كما شقّت الفراغ بين غارفيل، والشيخ، والمتمردين خلفه.
لقد افترضت اراكيا أنّ خطًا دفاعيًا من النار، مناسبًا للبُنى الحجرية، وساحة معركة لا تحتاج فيها إلى الالتفات لما حولها، سيكون ملائمًا لها، ورأت أنه لا داعي لتغيير استراتيجيتها القتالية الآن.
بريسيلا: [هذه الفكرة زُرِعت في رأسك أيضًا، وإن كان الأمر ليغدو أكثر سحرًا لو لم يكن موجّهًا ضدي.]
كان الغد شيئًا لا خيار لأوتو سوى أن يواجهه بنفسه.
أوتو: [ومع ذلك، فثمة أوقات كثيرة أكاد أفرط في الطمع وأحاول الغوص أعمق…]
قالت ذلك، ثم دفعت بريسيلا الأرض بقدميها وانطلقت نحو اراكيا.
بريسيلا: [من غير اللائق بامرأة في عمرك أن تتألق أكثر مني.]
ومع أحد حصون القلعة النجمية خلفها، وكأنها تحميه، طارت اراكيا في الهواء، وساقاها مشتعلة من أسفل الركبتين.
وحين حضّه أوتو على إكمال حديثه، نظر الرجل إلى الثلاثة بالتتابع وقال:
حتى إنّ وابل النيران المتساقط بلا توقف من أعلى كان تهديدًا كافيًا بحد ذاته.
أولًا، كان لا بد من استدراج اراكيا إلى موضع يمكن الاقتراب منه.
كان من الطبيعي أن يكونوا قد أدركوا وجوده أيضاً. ورغم أنّ روح الإمبراطوريين الفريدة كانت تمنعهم من ثني الركب أو خفض الرؤوس، إلا أنّ تحدّيه كان مسألة أخرى.
بريسيلا: [أيتها الأم العزيزة!]
وكانت طريقة بيترا في القول إن الشر لا وجود له في إميليا، بدلاً من القول إنها بلا نوايا شريرة، تعبيرًا مناسبًا تمامًا.
يورنا: [هـ… فهمت!]
غارفيل: [كما توقعت؟ أيها العجوز، ليس لك اللعنة أي حق أن تسخر من هذا الرجل.]
صرخت بريسيلا وهي تندفع، فتسبب ذلك باضطراب لحظي داخل يورنا.
ليثبّته على الأرض ويمنعه من الحركة، ثم يهوي عليه بكل ما يملك. فقد ظنّ أنّه إن فصل قدميه، فلن يكون ممكناً تكرار تلك الحركات البهلوانية السابقة ــ
أوتو: [وبما أن ناتسكي-سان هو سبب قيامنا بهذا أصلًا، فإن الأمر يتعادل ليعود إلى الصفر، لكن…]
لم تكن قد كوّنت بعدُ إحساسًا صحيحًا بالألفة بينها وبين ابنتها التي عادت لتوها إليها. بل إنها كانت تشكك في موقف بريسيلا المتعجرف تجاه والدتها، التي بدّلت هيئتها.
يورنا: [ـهك.]
فمنذ افترقتا وهي لا تزال رضيعة، لم يكن ليورنا سبيل لمعرفة كيف نشأت بريسيلا.
بيترا: [لا تمكّنك إلا من فهم خطاب الكائنات المسموعة، لا تجعل سمعك أفضل.]
يورنا: [ارقصي.]
كان من الطبيعي أن يكونوا قد أدركوا وجوده أيضاً. ورغم أنّ روح الإمبراطوريين الفريدة كانت تمنعهم من ثني الركب أو خفض الرؤوس، إلا أنّ تحدّيه كان مسألة أخرى.
أخرجت يورنا غليونها من فمها، ولوّحت برأسه، ثم ضربت الأرض بحذائها السميك.
وعندها، أمام بريسيلا المتقدمة، بدأت الأرض تهتز ببطء، ثم انقلبت وصعدت لتشكّل دعامة تسند طريق بريسيلا.
بيترا: [لكن بما أنه لا حاجة لأن يذهب أحد لتفقده، يمكننا التحرك بسرعة أكبر.]
كانت تقنية “زواج الأرواح” الخاصة بيورنا تعمل كذلك على الجمادات.
غارفيل: [――――]
إذ إنه، على أي حال، لم يكن يُمكن إدراكه إلا باعتباره تهديداً.
غير أنها نظام تتناسب قوة مفعوله طرديًا مع مقدار الوقت والإخلاص الذي تبذله فيه. ولهذا ساورها قلق: ــ إلى أي حد يمكنها حقًا أن تحب الأرض التي قضت فيها وقتها مع الرجل الذي أحبته؟
ربما، كان أولبارت سيتفتت إلى أشلاء بعد أن ضُرب بمثل هذه القوة النارية.
بريسيلا: [يا إلهي، أن تجعلي ابنتك تستخدم شيئاً عنيفاً إلى هذا الحد.]
لكن النتيجة كانت جليّة.
بريسيلا: [عملكِ كان من أجل قضية عظيمة.]
غارفيل: [غاااا، آآآآآآآآآه!!]
يورنا: [إذاً، متجاوزةً أولبارت العجوز، أهذا ما يعنيه أن تكوني “الثانية”؟]
قالت ذلك وتركت أمها بعبارة لم تجعلها تشعر بكونها أمًا، ثم قفزت بريسيلا على الدعائم التي نشأت أمامها مباشرة.
ومع أنه كان محظوظًا لتجاوزه طفولته دون أن يهلك، فإنه الآن قد يخسر ذاته التي بناها بقراره أن يفتح القنوات.
وطبعًا لم تتوقف الدعائم عند هذا الحد؛ بل توالت واحدة تلو الأخرى لتصنع طريقًا يقود نحو اراكيا. وبما أن الطريق المستقيم الوحيد سيكون هدفًا سهلًا، فقد واصلت يورنا صنع مسارات متعددة.
وبدل ذلك، جاء صوت أولبارت الذي اختفى في طرفة عين، من فوقه مباشرة.
ولهذا السبب――
اراكيا: [إزعاج.]
يورنا: [أفهم الآن، لقد نشأتِ في مواجهة خصم بالغ الإشكال.]
انطلقت ساقاها الطويلتان إلى الأعلى، ولحقت بها نعالها السميكة، التي اعتنت بها طويلًا، لتصيب إصابة حاسمة.
لوّحت اراكيا بذراعها الحاملة للغصن، فانطلقت ريح عاتية اقتلعت الأرض الطافية واقتلعت كل المسارات.
ابتسم أوتو لبيترا، وهي تتدرّب على الصفع بجدية مطمئنة.
كانت الريح أعظم من عاصفة، أشبه بصفعة كف عملاق، بقوة كافية لتحطيم بريسيلا تمامًا لو أصابتها مباشرة.
وبدون مساعدة بيترا، لما بلغت النتائج نصف ما وصلوا إليه بلا شك.
بسهولة اخترقت أشعة اراكيا غلاف التراب وطعنت جسدي يورنا وبريسيلا.
بريسيلا: [ألستِ تخشين أن تفقدي بهائي لو غرزتِ ذلك في جسدي بلا رحمة؟]
وبوهج بريسيلا الساحر، إن كان هناك كائن واحد فقط يمكنه البقاء إلى جوارها دون أن يُحرق حتى الفناء، وذاك الكائن هو اراكيا، التي وقفت في طريق بريسيلا… فما أعجبها من مفارقة قَدَر.
اراكيا: [لقد عزمت أمري. حتى وإن فقدتِ أطرافكِ، فالأميرة تبقى أميرة.]
ضربة خلفية من حديد قادرة على تحطيم الصخر، تمزق الريح نفسها، على وشك أن تصيب ما أمام حدسه――
بريسيلا: [أليس أدق أن نقول إن أمركِ قد عُزِم عنكِ؟]
؟؟؟: [――أوه، إذاً يمكنك أن ترى خلال اختفائي. أليس هذا خطيراً قليلاً؟]
ضيّقت بريسيلا عينيها وهي تصيب اراكيا بهذه الكلمات وهي تهوي من السماء.
وقبل أن تجرف الريح العاتية الدعامة، أفلتت بريسيلا بسرعة إلى السماء. بالكاد نجت من الضربة، بفضل حدة إدراكها، لكنها بقيت عرضة لهجوم ثانٍ.
بريسيلا: [سيف اليانغ خاصتي يحرق ما أريد أن يحرقه، ويشطر فقط ما أريد أن أشطره.]
وبعينين أُزيل منهما التردد، صوبت اراكيا نحو أطراف بريسيلا وهي تسقط، ورفعت ذراعها محاولةً بلا رحمة أن تسلبها قدرتها على القتال.
فتح فمه على وسعه، وانقضّ غارفيل بعواءٍ هادر. عند زئيره العنيف، قطّب أولبارت جبينه وأمال رأسه.
وعندها――
إنه جندي إمبراطوري يضع عصابة على رأسه. كان يحمل فأسًا بقبضة طويلة بيدٍ واحدة، ومن شارة ذراعه بدا أنّه ليس خصمًا رفيع الرتبة.
يورنا: [سيزعجني أن تنسَي وجودي.]
غارفيل: [ها؟]
قفزت يورنا من أسفل مباشرة، وركلت اراكيا المنشغلة ببريسيلا التي تعلوها.
فعلى الأقل، الغد الذي يتصوّره أوتو لن يأتي ما لم يُنجز ما أمامه.
انطلقت ساقاها الطويلتان إلى الأعلى، ولحقت بها نعالها السميكة، التي اعتنت بها طويلًا، لتصيب إصابة حاسمة.
كان أولبارت يبدو خالياً من الهموم، طبيعياً للغاية، ولهذا لم يستطع غارفيل أن يخفف من حذره ولو قليلاً. فقد وقف أولبارت خلف غارفيل دون أن يُظهر أدنى إشارة إلى وجوده.
بريسيلا: [من غير اللائق بامرأة في عمرك أن تتألق أكثر مني.]
وبتناغم مع ركلة يورنا، أنزلت بريسيلا سيف اليانغ المرفوع فوق رأسها مباشرة. لقد وقعت اراكيا بين كماشة هجوم عابرٍ لجيلين، من الأم وابنتها.
ومع ذلك، لم تكن حالته سيئة كما كانت حين حُفرت ساقاه في بريستيلا.
في تزامن كامل، التقت الضربتان الساحرتان اللتان تستحقان المديح الذاتي. ―ـ نعم، لقد التقتا ببعضهما.
بريسيلا ويورنا: [هـ…!?]
وباعتبارهم محاربين، كان يجب أن تكون لديهم القدرة على اقتحام العاصمة الإمبراطورية. حتى لو لم يكونوا بمستوى جنرال مثل كافما――
فالضربة التي كان ينبغي أن تصيب اراكيا لم تُحدث أي رد فعل، بل كان أثر الاصطدام منحرفًا قليلًا وأصدر صوتًا صلبًا.
بيترا: [――كياااه!]
إذ بدا أنّ نعل يورنا السميك في ركلتها قد اصطدم بسيف اليانغ الذي أنزلته بريسيلا.
لقد أخطأ هجوم الكماشة هذا الخصم الحاسم، وبدلًا من ذلك أصابتا بعضهما البعض بشكل مذهل.
وبلا تردد، وبلا سؤال، تبع الإحساس الذي نبّهه إليه دماغه، فأطلق ضربة بكل قوة جسده.
وما هو أعجب أن مكان الاصطدام بين هجوم يورنا وبريسيلا كان داخل جسد اراكيا المتلألئ المتذبذب.
أما خفض إميليا للحرارة حتى مستويات متجمدة، فقد أعطى انطباعًا بمحاولة أخيرة.
يورنا: [لقد… اخترقها؟]
بريسيلا: [ما أوقح.]
أوتو: [――――]
سيف اليانغ الذي يشطر ما يشاء، سيف ثمين يبلغ كل شيء.
وفور أن انسكب ذهول يورنا وضيق بريسيلا معًا، أضاء جسد اراكيا، الذي بدا وكأنه تلقّى الضربتين، باللون الأبيض، وانفجر بهجوم مضاد.
وبدل ذلك، جاء صوت أولبارت الذي اختفى في طرفة عين، من فوقه مباشرة.
وكأن جسد اراكيا بأسره قد انفجر―― بل إنه بالفعل قد انفجر.
غير أنّ المتابعة التي خشيها لم تأتِ.
تناثرت أعضاؤها إلى أشعة من نور أبيض، وتفرقت بقوة مروعة في كل اتجاه كطلقات خرطوش، تصيب يورنا وبريسيلا كسيل نافور.
يورنا: [كاه…!]
فمعظم ما ترتديه يورنا كان هدايا. كيمونوها، حذاؤها، وحتى حُليّ شعرها، سواء نُسجت أو نُحتت أو صيغت، فقد اجتهد سكان مدينة الشياطين في صنع هذه الأشياء الجميلة بأيديهم، التي امتلأت بأرواح صانعيها.
وفي لحظة، جمعت يورنا الغبار الدقيق الذي أثارته العاصفة السابقة، وأحاطت نفسها وبريسيلا بسحابة من التراب.
ولهذا――
لذلك، لم يكن من سيُسدّد الضربة الحاسمة يورنا، بل――
ولم يكن ذلك كساءً ملتصقًا بالجسد، بل تقنية دقيقة تدور بسرعة حول الجسد لتصد الهجمات.
فتح فمه على وسعه، وانقضّ غارفيل بعواءٍ هادر. عند زئيره العنيف، قطّب أولبارت جبينه وأمال رأسه.
غارفيل: [أقول إنني لا أطيق أسلوبك اللعين! هكذا تخاطب جنرالاً رفيقاً في صفّك!؟ هاه؟]
ولو كان وابل اراكيا محض قوة نيرانية بادية للعين، لكان هذا كافيًا لتقليص أثره.
غير أنّ――
تناثر المشبك؛ فتلقّت يورنا شظاياه بين أصابعها، وحدّقت فيها بعينين لطيفتين.
يورنا: [هـاا!!]
يورنا: [ـ… كانت هدية من أبنائي الأحباء.]
بسهولة اخترقت أشعة اراكيا غلاف التراب وطعنت جسدي يورنا وبريسيلا.
قال ذلك الرجل المتذمّر في مواجهة ميديوم――وكان الوحيد، إلى جانب أوتو، الذي تجاهل بوعي حضور التنين الأبيض الذي خلق هذا الوضع الشاذ في ساحة المعركة.
تطايرت يورنا بالصدمة، وسقطت أرضًا وهي تصرخ من الألم، لكنها بغريزة وبكل قوتها غرست قدميها الممدودتين في الأرض لتتفادى سقطة مخزية.
اتسعت عينا غارفيل من هول ما رأى أمامه.
لم يكن بوسعها أن تنهار، فضلًا عن أن تسقط على ظهرها في منظر بائس.
ورغم أنّه غير مرئي، فقد مزّق غارفيل القوقعة التي كانت موجودة بالفعل، ووقف شامخاً.
يورنا: [أن أفقد من أحبوني…]
غارفيل: [آسف، لكن المدهش اللعين لديه مكان يجب ان يذهب اليه. هذا ليس “ويبفروك العائد”. ――إنه ذاك هناك.]
إنّ ثِقل الروح التي تحملها يورنا كان مدعومًا بوجود الذين أحبوها.
ولذلك، كان لزامًا عليها أن تجيب هذا الحب بكل ما تملك. إذ لم يكن الرد على الحب أمرًا يحتمل أنصاف الحلول.
صرّ أسنانه الحادة، وقرر غارفيل في قلبه أن يغيّر ساحة القتال.
بل كان عليها أن ترقى في حركاتها، وأقوالها، وتصرفاتها، ومشاعرها إلى ما يليق.
بريسيلا: [هذه الفكرة زُرِعت في رأسك أيضًا، وإن كان الأمر ليغدو أكثر سحرًا لو لم يكن موجّهًا ضدي.]
أوتو: [أوه، هذا لطف كبير… أشعر وكأنني أنزف كما لو كنت أقاتل.]
سواء في الحياة اليومية، أو في المخدع، أو وسط المعركة، فالقاعدة واحدة.
اراكيا: [لقد عزمت أمري. حتى وإن فقدتِ أطرافكِ، فالأميرة تبقى أميرة.]
―― ومع طَقطقة خفيفة، تحطم المشبك الذي يضم شعر يورنا. وكان يتدلى منه حُليّ من طبقات حراشف.
بريسيلا: [أكان ذلك هدية من أحدهم؟ أيتها الأم العزيزة.]
ولم يكن ذلك كساءً ملتصقًا بالجسد، بل تقنية دقيقة تدور بسرعة حول الجسد لتصد الهجمات.
يورنا: [ـ… كانت هدية من أبنائي الأحباء.]
تناثر المشبك؛ فتلقّت يورنا شظاياه بين أصابعها، وحدّقت فيها بعينين لطيفتين.
فمعظم ما ترتديه يورنا كان هدايا. كيمونوها، حذاؤها، وحتى حُليّ شعرها، سواء نُسجت أو نُحتت أو صيغت، فقد اجتهد سكان مدينة الشياطين في صنع هذه الأشياء الجميلة بأيديهم، التي امتلأت بأرواح صانعيها.
أوتو: [صحيح.]
بيترا: [ألستُ أُفيدك؟]
وأولئك الذين نالوا محبة يورنا امتلكوا القدرة على أن يُسحقوا نيابة عنها لحمايتها.
بريسيلا: [أيتها الأم العزيزة!]
يورنا: [وأنتِ أيضًا؟]
أجاب الصوت شكّه، وكل عظم في جسد غارفيل صرير بينما اتسعت عيناه.
بريسيلا: [للأسف، لستُ أتباهى بالوفاء نفسه مثلكِ، أيتها الأم العزيزة؛ إنما بما أحتفظ به منذ البداية، وهو نُذور من زوجي الراحل.]
أمام ناظريه، قبضت قبضتاه على رأس أولبارت من الجانبين، كما لو أنه يسحقه بينهما. كان هنالك أثر للصدمة والمقاومة، وقد شعر بهما من خلال ارتداد ذراعيه.
يورنا: [لقد… اخترقها؟]
قالت ذلك وأشارت برفق إلى أذنها. وبهذه الحركة انكشف أن القرط الأخضر المرصع بالجوهرة لم يعد موجودًا.
مع البخار المتصاعد من جروحه الدامية الكثيرة، وكأنّ جسده يشتعل ناراً حقاً، حسم غارفيل عزيمته لمواجهة التنّين البعيد.
فقد وهبت هي الأخرى قوتها الحياتية لمن أحبت، مما منحها عمرًا أطول.
يورنا: [زوجكِ؟ بريسيلا، أنتِ أيضًا――]
إذ إنه كلما تبع صوتًا، بدأ يفقد موقعه الخاص.
بريسيلا: [يا لوجهكِ الخجول! أما هذه الأقراط المفقودة فقد نلتُها من زوجي الرابع، فيما أظن.]
قالت ذلك، ثم دفعت بريسيلا الأرض بقدميها وانطلقت نحو اراكيا.
يورنا: [الرابع…]
ولا حاجة للقول، إن غارفيل ضابط في معسكر إميليا، ودوره أن يصدّ كل الشرر الذي ينهمر على المعسكر، ويهزم الأعداء الذين يقفون في الطريق.
بريسيلا: [سيف اليانغ خاصتي يحرق ما أشاء حرقه، ويقطع ما أشاء قطعه فحسب.]
بريسيلا: [لقد تزوجتُ ثمانية أزواج. وطبعًا، لا يُقارن هذا بكِ، أيتها الأم العزيزة.]
تود: [لو كنتم غير مقاتلين تُركوا وحسب في ساحة المعركة، لكان منطقكم الحالي مقبولًا. لكنني لا أعترف برجلٍ يخدم في ساحة المعركة كغير مقاتل.]
عند هذا الجواب المفاجئ الذي تلفظت به بريسيلا بلا اكتراث، فغرت يورنا فمها من وقع الصدمة. غير أن هذه الصدمة تلاشت مع قبضة بريسيلا على سيف اليانغ المتلألئ.
بل كان عليها أن ترقى في حركاتها، وأقوالها، وتصرفاتها، ومشاعرها إلى ما يليق.
ذلك الظاهرة الغريبة منذ قليل…
لذلك طلب من بيترا أن تستخدم سحر الـ“يانغ” الذي تعلّمته حديثًا لتقوية جسده ماديًّا، مع تركيز خاص على رأسه.
وقد تمتم غارفيل، وهو يوسّع عينيه الزمرديتين، بجانب المتراس المنهار.
يورنا: [بريسيلا، إن كان هذا هو سيف اليانغ، فلا بد أن بوسعه أن يبلغ أي خصم. ما لم تُفصل روحه بسيف الحياة…]
كان من الطبيعي أن إميليا لا ترغب في ترك الموقف كله لغيرها.
غارفيل: [قد يكون مبالغة أن أقول إني مليء بالحياة… لكن سأفعلها.]
بريسيلا: [حتى من دون إخباري، أيتها الأم العزيزة، فأنا أعلم ذلك يقينًا. غير أنكِ مخطئة في أمر.]
وقد كان غارفيل قويّ البنية بما يكفي ليتحمّل ذلك، لكن لو حملها إنسان عادي، لاضطر إلى أخذ استراحات متكرّرة ورفع قدميه عن الأرض لتخفيف العبء.
يورنا: [مخطئة؟]
لكن النتيجة كانت جليّة.
بريسيلا: [سيف اليانغ خاصتي يحرق ما أريد أن يحرقه، ويشطر فقط ما أريد أن أشطره.]
قالت ذلك، ثم رفعت بريسيلا طرف سيف اليانغ ببطء.
غارفيل: [أيها الجميع! أنا المدهش قد حطّمت المتراس! أسرعوا اللعنة عليكم وادخلوا!!]
وما تجمّع عند طرفه، كما تبعته نظرات يورنا، كان جسد اراكيا، يتشكّل شيئًا فشيئًا من الضوء الأبيض المتناثر.
كان الأمر كما لو أنّ مياه بئرٍ بأكملها قد أُطلقت، وبينما تفادت يورنا بمهارة، شعرت أنّ خصمها ــ أراكيا ــ قد زاد من قدراته إلى ما يتجاوز انطباعها السابق.
فعاكسًا لطبيعة الأرواح التي التهموها، كان يُقال إن “آكلة الأرواح” قادرة على أن تُخزّن في أجسادها القوى التي امتلكتها―― ورغم أن حقيقة هذه القدرة النادرة مجهولة، فإن قابليتها للتوسع كانت مذهلة.
إن الحصون الخمسة من المتاريس، لو كانت تقاتل خصماً يحرس أحدها، فذلك الخصم لن يقلّ عن كونه جنرالاً إلهياً أو كائناً بقوة تضاهي ذلك، على الأقل خصم بمستوى كافما.
لقد أصبح المبدأ وراء تحويل الضوء إلى جسد واضحًا للتو.
وهناك――
سيف اليانغ الذي يشطر ما يشاء، سيف ثمين يبلغ كل شيء.
بريسيلا: [أهو نار أم ماء أم ريح؟ إن أصبح غير مميز عن الضوء أو الظل، فلا شك أنه سيصعب الأمر، وإن ظل بوسعي أن أبلغك.]
لم يكن الأمر أنه يريد قتاله، بل هو خصم يجب أن يُقاتَل.
اراكيا: [――――]
فيما كانت عيناه تتبعان أولبارت الذي انزلق إلى أسفل، ضربت صدمة قاسية قمة رأسه.
وعندما تراجع بخطوة ونظر خلفه، رأى ميديوم تمسك بكلتا يديها سيفًا وحشيًا أكبر من قوامها الضئيل، وتواجه المعتدي مباشرةً.
ضيّقت بريسيلا عينيها القرمزيتين، وهي تلتقي بنظرة اراكيا التي تحمل العينين باللون نفسه.
يورنا: [أفهم الآن، لقد نشأتِ في مواجهة خصم بالغ الإشكال.]
؟؟؟: [في الواقع، سيكون مزعجاً لو أنهم تخطوا الجدار ودخلوا.]
صاحبة سيف اليانغ القادر على بلوغ كل شيء، والكيان المتعالي الذي يملك القدرة على أن يتجسّد في أي هيئة، يتواجهان――
غارفيل: [سحقاً لك…!]
وحين رفع أوتو صوته محتجًا على العواقب التي قد تمس سمعته، أخرجت بيترا لسانها لتخفيف الموقف.
يورنا: [أفهم الآن، لقد نشأتِ في مواجهة خصم بالغ الإشكال.]
ترنّح أوتو إلى الأمام بينما سحبته بيترا من ذراعه.
لو كان هذا في “كيوس فليم”، لكان بوسع يورنا أن تُسقط اراكيا بحق.
فبعد معركته حتى الموت مع كافما إيرولوكس، وبينما يتنفس بلهاث متقطع وكتفاه تتأرجحان، وفي اللحظة التي كان يفتّش فيها بعينيه عن ساحة القتال التالية حيث ينتظره واجبه، حدث ذلك.
لكن، هذا لم يكن “كيوس فليم”، ويورنا لم تكن بكامل قوتها.
لذلك، لم يكن من سيُسدّد الضربة الحاسمة يورنا، بل――
وباعتبارهم محاربين، كان يجب أن تكون لديهم القدرة على اقتحام العاصمة الإمبراطورية. حتى لو لم يكونوا بمستوى جنرال مثل كافما――
بريسيلا: [في كل وقت، أنا من يتربع في قلب المسرح على أي حال.]
لكن الأمر لم يكن ذلك فحسب.
ابتسمت الفتاة المتوهجة كالشمس، التي حوّلت كل المحن التي واجهتها إلى قوت لها، بابتسامة سامية.
ابتسامة أبهرت حتى يورنا التي وقفت بجوارها.
وبوهج بريسيلا الساحر، إن كان هناك كائن واحد فقط يمكنه البقاء إلى جوارها دون أن يُحرق حتى الفناء، وذاك الكائن هو اراكيا، التي وقفت في طريق بريسيلا… فما أعجبها من مفارقة قَدَر.
△▼△▼△▼△
كثيرة هي الهوّات في طريق حاملي “الحمايات الإلهية”.
كان الغد شيئًا لا خيار لأوتو سوى أن يواجهه بنفسه.
――أوتو سُوين شعر بتغيّر في اتجاه الرياح.
ثم――
في البداية كان الأمر مجرّد حدس، ثم تحوّل إلى نذيرٍ يستحق الإصغاء، وأخيرًا غدا يقينًا.
لكن القدرة على الصراخ بحد ذاتها كانت علامة أمان. فلو كان الوضع أشد هولًا من ذلك، لما كان هناك وقت حتى للصراخ.
الوضع الحربي الذي كان يتبدّل تدريجيًّا وببطء، متمايلًا ومتحرّكًا――وبينما كان أوتو يفتح القنوات التي كان يفترض أن تبقى مغلقة ويغرق في مهمة التقاط شتى “الأصوات”، تملّكه شعور أقرب إلى القدرة المطلقة، وكأنه أصبح واحدًا مع العالم، غير أن ذلك الشعور كان عابرًا سريع الزوال.
بل كان عليها أن ترقى في حركاتها، وأقوالها، وتصرفاتها، ومشاعرها إلى ما يليق.
الأشياء التي لا يمكن إدراكها إلا في مثل هذا الموقف، ابتلعتها دوّامة هائلة من المعلومات. ومن أجل انتشالها، كان لزامًا الغوص أعمق وأعمق――
؟؟؟: [――أوتو-سان!]
أوتو: [――هك.]
؟؟؟: [تنين…]
صوتٌ من خارج وعيه سُمع قريبًا جدًّا، وفي اللحظة نفسها دمّر صدمةٌ عطشى دوّامة “الأصوات”.
لكن النتيجة كانت جليّة.
وكأن خزان ماء قد تحطّم فانسكب ما بداخله، أو كأن حفنة رمال جُمعت ثم انسلّت من بين الأصابع؛ هكذا تسرّبت “الأصوات”.
أوتو: […الحصنان الأول والثاني بلا جدوى. لم يبقَ أحد أستطيع الإصغاء إليه. الأول أُحرق عن بكرة أبيه، والثاني… ذاك حصن إميليا-ساما.]
ورغم شعوره بالفراغ والندم على فقدانها، قال:
يورنا: [الرابع…]
أوتو: [آه، يا لي من مسكين… أشكركِ على إنقاذ حياتي، بيترا-تشان…]
ورغم أنّه غير مرئي، فقد مزّق غارفيل القوقعة التي كانت موجودة بالفعل، ووقف شامخاً.
ومع ذلك، يُقال إن الطريق كلما صَعُب، زادت ثماره――
بيترا: [لقد كان وجهك شاحبًا للغاية للتو… رجاءً امسح دم أنفك.]
وباعتبارهم محاربين، كان يجب أن تكون لديهم القدرة على اقتحام العاصمة الإمبراطورية. حتى لو لم يكونوا بمستوى جنرال مثل كافما――
فتح فمه على وسعه، وانقضّ غارفيل بعواءٍ هادر. عند زئيره العنيف، قطّب أولبارت جبينه وأمال رأسه.
أوتو: [أوه، هذا لطف كبير… أشعر وكأنني أنزف كما لو كنت أقاتل.]
وكانت ميديوم، رغم أنّ أوتو قد دفعها، هي من نطقت بذلك. مدت ساقيها الطويلتين الطفوليتين من وضعية الجلوس، واستلت سيفًا بربريًا من خلف خصرها في هيئةٍ منخفضة.
أخذ أوتو المنديل المقدّم وضغطه على أنفه.
كان الدم المتساقط يبلل العشب تحت قدميه، وكان مدركًا تمامًا للعبء الثقيل الذي يسببه تجاوزه حدود “الحماية الإلهية” خاصته. بل إن كمية الدم التي نزفت لم تكن هينة في نظره.
؟؟؟: [――ذلك تنّين.]
ومع ذلك، لم تكن حالته سيئة كما كانت حين حُفرت ساقاه في بريستيلا.
ولِمَ كان――
أوتو: [كلما حاولت الغوص بعيدًا وأعمق، زاد النزيف…]
بيترا: [ألستُ أُفيدك؟]
أوتو: [بلى، لولا دعم بيترا، لكان الوضع أسوأ بكثير. الإرهاق الذي يصيب داخل رأسي… أظن أن من الأنسب تسميته إرهاق الدماغ. وهو شديد بالفعل.]
تلك كانت أقلّ المناورات التي استطاع أوتو القيام بها في تلك اللحظة.
كان من العسير أن يفهم حاملو “الحمايات الإلهية” بعضهم بعضًا، إذ إن طريقة تحميلها العبء على مستخدميها تختلف اختلافًا كبيرًا بحسب آثارها. على سبيل المثال، “حماية التفلّت من الرياح” التي يمتلكها تنين الأرض كانت تقريبًا نوعًا مثاليًّا بلا عيوب، باستثناء الفارق الهائل بين العبء عند تفعيلها وعدمه.
أوتو: [صحيح.]
أما “حماية أرواح الأرض” عند غارفيل، فكانت تمنحه أثرًا إيجابيًّا ما دام واقفًا على الأرض، لكنها في الوقت نفسه تضع عبئًا ثقيلًا على جسده كي يُبقي بنيته سليمة.
يورنا: [――――]
آنذاك، كان أقوى مقاتلي فولاكيا خلف أراكيا، والمسرح كان في كيوس فليم حيث كانت يورنا في موقعٍ مثالي لمواجهتهم، لذا كانت الشروط مختلفة تماماً.
وقد كان غارفيل قويّ البنية بما يكفي ليتحمّل ذلك، لكن لو حملها إنسان عادي، لاضطر إلى أخذ استراحات متكرّرة ورفع قدميه عن الأرض لتخفيف العبء.
ومن هذا المنظور، كانت “حماية روح اللغة” عند أوتو تتركز أعباؤها على دماغه.
وكأنّه حقاً متشكك، تابع العجوز قائلاً: [أتدري؟]
――أوتو سُوين شعر بتغيّر في اتجاه الرياح.
إذ إن الدماغ يحوّل “أصوات” الكائنات الحية التي تدخل من أذنه إلى أصوات يفهمها أوتو، فكان من الطبيعي أن يتركز العبء هناك.
بريسيلا: [يا إلهي، أن تجعلي ابنتك تستخدم شيئاً عنيفاً إلى هذا الحد.]
وكان أوتو يحاول أن يلتقط “الأصوات” التي تُغلق عادةً، وأن يستوعب كل ما يصل إلى مسامعه.
لذلك طلب من بيترا أن تستخدم سحر الـ“يانغ” الذي تعلّمته حديثًا لتقوية جسده ماديًّا، مع تركيز خاص على رأسه.
ولمقاتلٍ بارع، كان يُقال إن تعزيز الجسد بالمانا أمر طبيعي وفطري، لكن في حالته كان الأمر تدخّلًا خارجيًّا.
وبالطبع، حتى مع تعزيز وظائف الرأس بسحر الـ“يانغ”، لم يكن بوسع حدس إميليا أن يغدو فجأة حادًّا كرام. بل إن التوقّع كان أن يزيد هذا السحر من قدرة أوتو على التحمّل، لا من أداء دماغه.
وبتناغم مع ركلة يورنا، أنزلت بريسيلا سيف اليانغ المرفوع فوق رأسها مباشرة. لقد وقعت اراكيا بين كماشة هجوم عابرٍ لجيلين، من الأم وابنتها.
فعبر تقوية قدرة دماغه، كان بوسع بيترا أن تجعله يُبقي القنوات مفتوحة لفترة أطول، كما يُمكّن تحسين وظائف القلب والرئتين الإنسان من البقاء تحت الماء زمنًا أطول.
بريسيلا: [سيف اليانغ خاصتي يحرق ما أريد أن يحرقه، ويشطر فقط ما أريد أن أشطره.]
وبدون مساعدة بيترا، لما بلغت النتائج نصف ما وصلوا إليه بلا شك.
أوتو: [ومع ذلك، فثمة أوقات كثيرة أكاد أفرط في الطمع وأحاول الغوص أعمق…]
وأولئك الذين نالوا محبة يورنا امتلكوا القدرة على أن يُسحقوا نيابة عنها لحمايتها.
بيترا: [إن شعرتُ أنك في خطر، فسأصفعك بكل قوتي، أليس كذلك؟]
أحد شعب القنطور أجاب كلمات غارفيل بجرأة.
بريسيلا: [أكان ذلك هدية من أحدهم؟ أيتها الأم العزيزة.]
ابتسم أوتو لبيترا، وهي تتدرّب على الصفع بجدية مطمئنة.
بريسيلا: [أليس أدق أن نقول إن أمركِ قد عُزِم عنكِ؟]
غارفيل: [سأسحقك سحقاً!!]
وفي الحقيقة، إن كان أوتو في خطر، فالأجدر به أن تدفعه بيترا للعودة، وأسرع وأضمن وسيلة لذلك هي قطع القناة بالقوة.
كان من الممكن تفهّم الأمر لو أنه اختبأ عن الأنظار خلف مبنى وتقدّم خفية.
إذ إنه كلما تبع صوتًا، بدأ يفقد موقعه الخاص.
على أي حال، سلّموا الخريطة التي رسموها للتوّ إلى الرسل، وتلقّوا في المقابل خريطة جديدة تعكس التغيرات الجارية في حالة المعركة.
أوتو: [ومع ذلك، فثمة أوقات كثيرة أكاد أفرط في الطمع وأحاول الغوص أعمق…]
وطبعًا، “الصوت” الذي يركّز عليه أوتو وهو يحادث بيترا كان الصحيح، لكن لو فقد تلك الصلة، لفقد على الأرجح القدرة على تمييز اللغات.
ولو غدا أقرب صوت غير مفهوم، لاضطر أوتو أن يُبقي القناة مفتوحة للأبد ليتمكن من التواصل مع الآخرين. ――وفي حال حدث هذا، فمن السهل أن نتصوّر مستقبلاً يُدرك فيه حتى مجرد هبوب الريح أو خشخشة الملابس كـ“صوت”، فيهوي أوتو إلى الجنون.
أوتو: [حينها، سأكون أنا أيضًا واحدًا من أولئك الذين فقدوا حياتهم بسبب حمايتهم الإلهية، مثل الكثيرين ممن امتلكوا هذه الحماية.]
؟؟؟: [أيها المحارب الشجاع، نحن نُجلّ قوتك! لا أحد، أيّاً كان، يجرؤ على تدنيس ذلك.]
ومع أنه كان محظوظًا لتجاوزه طفولته دون أن يهلك، فإنه الآن قد يخسر ذاته التي بناها بقراره أن يفتح القنوات.
غارفيل: [سحقاً لك…!]
وقد تمتم غارفيل، وهو يوسّع عينيه الزمرديتين، بجانب المتراس المنهار.
كثيرة هي الهوّات في طريق حاملي “الحمايات الإلهية”.
ومع ذلك، يُقال إن الطريق كلما صَعُب، زادت ثماره――
بيترا: [إذن، ماذا حدث؟]
في العادة، كان وجود أوتو في المعسكر الرئيسي أسهل على ايبل.
أوتو: […الحصنان الأول والثاني بلا جدوى. لم يبقَ أحد أستطيع الإصغاء إليه. الأول أُحرق عن بكرة أبيه، والثاني… ذاك حصن إميليا-ساما.]
بيترا: [آه، إميليا-نيساما…]
وأولئك الذين نالوا محبة يورنا امتلكوا القدرة على أن يُسحقوا نيابة عنها لحمايتها.
صاحبة سيف اليانغ القادر على بلوغ كل شيء، والكيان المتعالي الذي يملك القدرة على أن يتجسّد في أي هيئة، يتواجهان――
أبدت بيترا وجهًا متعقّدًا تجاه أوتو، وهو يتمتم بمنديله على أنفه.
بريسيلا: [يا إلهي، أن تجعلي ابنتك تستخدم شيئاً عنيفاً إلى هذا الحد.]
ولم يكن ذلك كساءً ملتصقًا بالجسد، بل تقنية دقيقة تدور بسرعة حول الجسد لتصد الهجمات.
كان الحصن الأول تحت حراسة أراكيّا، إحدى الأعضاء الأرفع مرتبة من الجنرالات التسعة المقدسين. بقوتها المسخّرة من روحها، أحرقت الحقل بأسره، ما جعل “الأصوات” جميعها تُباد، حتى ما كان يمكن لأوتو أن يلتقطه.
وبلا شك، كان هناك إحساس بشيء يلمس سطح واقي يده. ومع ذلك، خرج صوت مُرّ من فمه، وحدّق غارفيل بذهول إذ صُدمت أفكاره بذلك الأثر.
ولو لم تنجُ الطيور أو الحيوانات الصغيرة أو الحشرات، لَمَا وجد أوتو شيئًا حتى لو فتح قنواته.
ولو لم تنجُ الطيور أو الحيوانات الصغيرة أو الحشرات، لَمَا وجد أوتو شيئًا حتى لو فتح قنواته.
قالت ذلك، ثم رفعت بريسيلا طرف سيف اليانغ ببطء.
بيترا: [إن كان الحقل قد احترق، فربما ظلّت باطن الأرض بخير؟]
بمعنى آخر، عندما يؤدي الغرض الذي وُجِد من أجله، فإن بريق السيف النفيس يزداد قوة.
أوتو: [حتى لو نجت، فكائنات تحت الأرض غالبًا لا تتكلم. ثم كما قلت لبيترا-تشان، حماية روح اللغة…]
إن الحصون الخمسة من المتاريس، لو كانت تقاتل خصماً يحرس أحدها، فذلك الخصم لن يقلّ عن كونه جنرالاً إلهياً أو كائناً بقوة تضاهي ذلك، على الأقل خصم بمستوى كافما.
بيترا: [لا تمكّنك إلا من فهم خطاب الكائنات المسموعة، لا تجعل سمعك أفضل.]
ثم――
أوتو: [صحيح.]
ميديوم: [――؟ هل يعني هذا أنّني نلت مديحًا؟ رائع!]
هز أوتو رأسه مؤكدًا كلام بيترا، وهي تميل أمامه.
مع أنّ أولبارت كان قد انخفض، إلا أنّ شيئاً ما أصابه من الأعلى.
وكما قالت، فإن حماية أوتو لم تكن سوى فهم “الأصوات” التي يسمعها، والسماح له بالتخاطب مع الآخرين بلغات مختلفة.
أوتو: [هذا يُصورني كأكبر سكير في العالم!]
ابتسمت الفتاة المتوهجة كالشمس، التي حوّلت كل المحن التي واجهتها إلى قوت لها، بابتسامة سامية.
بمعنى آخر، لا تُستعمل الحماية على الوجه الصحيح ما لم تكن الكائنات في مكان يمكن سماع “أصواتها” فيه.
هؤلاء هم الذين تحدّوا كافما قبل غارفيل، فحُصدوا. ومع أنّ عدداً كبيراً منهم، ومن بينهم جرحى يُسندهم رفاقهم، ما زالوا قادرين على القتال، فقد ظلّوا بعيدين عن ساحة غارفيل وكافما، ولم يتحركوا حتى بعد أن انتهت المعركة.
ميديوم: [ربما كان ذلك ممكنًا، لكن أكثر إحراجًا بالتأكيد.]
وهنا جاء دور سحر بيترا الذي قوّى رأس أوتو.
لقد تحوّلت الأرض بالفعل إلى تربة متفحّمة، وأُحرِق المتمرّدون والنباتات بالطريقة ذاتها. ذلك السيل المدمر من النيران انهمر عليهم ليحرق أحشاءهم كما حُرقت الجثث من قبل.
بيترا: [إن كان الحقل قد احترق، فربما ظلّت باطن الأرض بخير؟]
فبفضل تعزيز قدرته السمعية، صار يلتقط “الأصوات” من مدى أوسع من المعتاد.
غارفيل: [ـ… ما الذي تفعله اللعنة هنا؟]
نظر أوتو بامتعاض إلى اللقب الذي أُطلق عليه، مع الخريطة التي جرى تبادلها.
غير أنّ――
الرسول: [مفهوم. كُن حذرًا من الكشّافين، أيها المحلّل-دونو.]
إنه جندي إمبراطوري يضع عصابة على رأسه. كان يحمل فأسًا بقبضة طويلة بيدٍ واحدة، ومن شارة ذراعه بدا أنّه ليس خصمًا رفيع الرتبة.
أوتو: [لا أمل بعد الآن للحصنين الأول والثاني. الأول أحرقته أراكيّا، والثاني جمدته إميليا-ساما.]
بيترا: [――أوتو-سان؟]
زفّت تنهيدة طويلة وهي تقول ذلك، ثم رمقت خلفها ــ عبر ضغط الماء المتفجر، انشقّت الأرض عمودياً حتى الأفق.
بيترا: [إ… إميليا-نيساما ليست شريرة لتفعل ذلك!]
أوتو: [أعلم. وحتى لو لم تفعل إميليا-ساما شيئًا، فإن ردة فعل الآخرين في الحصن الثاني كانت سلبية أصلًا. ――على الأرجح لأن الكائنات الأخرى كانت خائفة من شعب التنانين.]
ومع ذلك، لم تُبدِ يورنا أدنى حركة، وقالت:
وكانت طريقة بيترا في القول إن الشر لا وجود له في إميليا، بدلاً من القول إنها بلا نوايا شريرة، تعبيرًا مناسبًا تمامًا.
اراكيا: [لقد عزمت أمري. حتى وإن فقدتِ أطرافكِ، فالأميرة تبقى أميرة.]
إذ إن عدم وجود الشر في داخل إميليا، يعني استحالة ظهوره منها. ومع ذلك، فبغض النظر عن هذا المنظور المشترك، فإن دفاع بيترا كان يحمل صدقًا مخادعًا أيضًا.
لوّحت اراكيا بذراعها الحاملة للغصن، فانطلقت ريح عاتية اقتلعت الأرض الطافية واقتلعت كل المسارات.
يورنا: [ــ سيف اليانغ.]
فحارس الحصن الثاني كان ماديلين إشارت، من سلالة التنانين، التي كادت تُغرق مدينة الحصن في الدمار الشامل――وهي من جنس نصف بشري نادر للغاية، حتى إن الناس يشككون في وجوده أصلًا.
وبما أن التنانين في القمة من كل المخلوقات، فقد كان يُخشى من أقاربها صغارًا وكبارًا، فلم يكن أمام الحيوانات خيار سوى الفرار.
أما خفض إميليا للحرارة حتى مستويات متجمدة، فقد أعطى انطباعًا بمحاولة أخيرة.
أوتو: [أعلم. وحتى لو لم تفعل إميليا-ساما شيئًا، فإن ردة فعل الآخرين في الحصن الثاني كانت سلبية أصلًا. ――على الأرجح لأن الكائنات الأخرى كانت خائفة من شعب التنانين.]
على أية حال――
لقد فهمت المنطق الذي يجعل الماء المضغوط تهديداً.
أوتو: [――أما الحصن الخامس، فغارفيل سيتولاه على خير ما يرام. والرابع تحت هجوم دائم من جماعة “شعب التوهج”. ووفق التعليمات، سينضم الناجون من “الأسلحة البشرية” و“قبيلة السيكلوبس” إليهم هناك.]
بيترا: [وفي الثالث، انضم شعب الشودراك إلى المجموعات الأخرى في قتال التماثيل الحجرية. ماذا عن الطريق الآخر حول الحصون الذي أردت استكشافه؟]
؟؟؟: [ككككككا! عيناك تقولان إنك غير مسرور، أيها الفتى. أنت أيضاً من حطّم المتراس، أليس كذلك؟ كما تعلم، من المزعج حقاً أن يخرج رجال خطرون الواحد تلو الآخر، أليس كذلك؟]
أوتو: [لا أمل بعد الآن للحصنين الأول والثاني. الأول أحرقته أراكيّا، والثاني جمدته إميليا-ساما.]
أوتو: [يبدو أن هناك ممرًا مباشرًا من الحصن الأول إلى القلعة قد تم ملؤه مسبقًا بطريقة ما. لقد بدأت أضيق ذرعًا بتخمينات أبيل-سان الصحيحة دومًا.]
غارفيل فهم هو الآخر. ―ـ من يكون الرجل العجوز الواقف أمامه.
كان الدم المتساقط يبلل العشب تحت قدميه، وكان مدركًا تمامًا للعبء الثقيل الذي يسببه تجاوزه حدود “الحماية الإلهية” خاصته. بل إن كمية الدم التي نزفت لم تكن هينة في نظره.
بيترا: [لكن بما أنه لا حاجة لأن يذهب أحد لتفقده، يمكننا التحرك بسرعة أكبر.]
ومع ذلك، يُقال إن الطريق كلما صَعُب، زادت ثماره――
وبعد أن رتّب أوتو صورة توزّع “الأصوات” في ذهنه، قارنها مع الخريطة التي نشرتها بيترا أمامه. أضاف المعلومات التي حصل عليها للتو إلى الخريطة، والتي كانت مليئة بالرموز، فأضافت بيترا الأسهم والعلامات عليها.
ارتفع سيف اليانغ بطرفه عمودياً ليعترض النيران الهائلة الهاطلة عليهم.
المتمردون: [――――]
ومع إرهاق دماغه وشعوره الغريب بثِقَل، كأن ماءً دافئًا يتجمع في رأسه، كانت بيترا عنصرًا حاسمًا لجمع هذه الصور الذهنية التي لا يمكن مشاركتها.
ولمعسكر إميليا، ربما كانت مشاركة بيترا هي الأهم. وعلى الأقل، رأى أوتو أن أعظم إنجاز لسوبارو هو وجود بيترا بينهم الآن.
أصلاً، كان ينبغي لإميليا أن تكون في موقع يشرف على كل شيء من مكان بعيد عن خطر الإصابة.
أوتو: [وبما أن ناتسكي-سان هو سبب قيامنا بهذا أصلًا، فإن الأمر يتعادل ليعود إلى الصفر، لكن…]
غير أنّ هذا التصور لم يكن خاطئاً فحسب، بل كان ساذجاً أيضاً.
ومع زفير دموي عميق من أنفه، تفقد أوتو إن كانت مجاريه الأنفية ما تزال مفتوحة. كان منديل بيترا قد امتلأ بدمه.
ولو غدا أقرب صوت غير مفهوم، لاضطر أوتو أن يُبقي القناة مفتوحة للأبد ليتمكن من التواصل مع الآخرين. ――وفي حال حدث هذا، فمن السهل أن نتصوّر مستقبلاً يُدرك فيه حتى مجرد هبوب الريح أو خشخشة الملابس كـ“صوت”، فيهوي أوتو إلى الجنون.
أوتو: [بلى، لولا دعم بيترا، لكان الوضع أسوأ بكثير. الإرهاق الذي يصيب داخل رأسي… أظن أن من الأنسب تسميته إرهاق الدماغ. وهو شديد بالفعل.]
وإذ افترض أنه سيشتري لها منديلًا جديدًا لاحقًا، شرع أوتو ببطء في الانتقال إلى قناة أخرى.
يورنا: [في السابق، لم تستخدمي سوى النار، فأحرقتِ نصف مدينتي حتى الأرض، ولكن…]
أوتو: [على الأرجح. وخصوصًا بما أنّني أنا والآنسة… السيدة بيترا من عليهما الوقوف بحزم في وجه ايبل-سان.]
وهناك――
وهناك――
؟؟؟: [――أوتو-تشين! بيترا-تشان!]
ومع ذلك، فقد نجحت بكل ما أوتيت من قوة في صدّ النصل القاتل الهابط على أوتو.
أوتو: [آه، ميديوم-تشان.]
ركضت نحوهما في المرج قامة صغيرة، ملوّحة بيديها في قوس عريض.
غارفيل: [ـهك.]
وشَعرها الأشقر الطويل يتطاير في الهواء وهي تجري بلهفة عبر ساحة المعركة، قاصدة أوتو وبيترا مباشرة.
حتى عندها، كان ذلك كافياً ليُعَدّ تهديداً، في هذه الحالة يمكنه أن يرضى بما جرى. غير أنّه كيف يمكن إدراك كيانٍ تَسلّل إلى هذا الحيّز من غير أي أثر لوجوده؟
بذراعٍ قوية لا يمكن قياسها، تساءل إن كانت تختلف عن تلك التي حطّم بها الأسوار، وربما فاقت كل القوة التي استخدمها حينها؛ فقد حشد فيها من القدرة التدميرية ما يكفي لتفتيت جسد هذا العجوز الصغير.
ميديوم: [لقد كنتَ عظيم الفائدة يا أوتو-تشين! أبيل-تشين يريد التقرير التالي!]
كان الأمر كما لو أنّ مياه بئرٍ بأكملها قد أُطلقت، وبينما تفادت يورنا بمهارة، شعرت أنّ خصمها ــ أراكيا ــ قد زاد من قدراته إلى ما يتجاوز انطباعها السابق.
وتو: [أنا متيقن تمامًا أنّك لم تقصد قول ذلك بطريقة لطيفة؛ ومع ذلك، أقدّر الأمر… إن كان يسعفك. فلا فائدة من منح شيءٍ لمن لا يفهم قيمته.]
بيترا: [لماذا كل هذه الحدة في الكلام، أوتو-سان؟ مع أنّ الأمر مفهوم.]
لكن في تلك اللحظة، اخترقت صدمة حادّة مؤخرة رأس غارفيل وظهره ووركه.
ابتسم أوتو وبيترا ابتسامةً طفيفة على تقرير ميديوم، التي كانت تتلألأ عيناها ببريقٍ واضح.
غارفيل: [ها؟]
حتى لو هرع وألقى تعويذة شفاء، لم يكن ليلحق بهم. كان ذلك هجوماً سبب موتاً فورياً.
من دون قصد، كانت ميديوم تؤدي دور الوسيط اللطيف في سلسلة القيادة――إذ كان تركيزها على جمع المعلومات باعثًا على الطمأنينة بالنسبة لأوتو، لأنه كان يسعه أن يترك إدارة تلك المعلومات لابيل ومجموعته بسهولة.
وكان هذا مخططًا آخر لم يكن ممكنًا دون ميديوم.
أخرجت يورنا غليونها من فمها، ولوّحت برأسه، ثم ضربت الأرض بحذائها السميك.
ميديوم: [ربما كان ذلك ممكنًا، لكن أكثر إحراجًا بالتأكيد.]
ومع ذلك، ظلّ الأمر غير مفهوم.
ضيّقت بريسيلا عينيها وهي تصيب اراكيا بهذه الكلمات وهي تهوي من السماء.
أوتو: [على الأرجح. وخصوصًا بما أنّني أنا والآنسة… السيدة بيترا من عليهما الوقوف بحزم في وجه ايبل-سان.]
ميديوم: [――؟ هل يعني هذا أنّني نلت مديحًا؟ رائع!]
جندي عادي. والسؤال هو: لماذا كان ذلك الرجل هنا؟
لذلك، لم يكن من سيُسدّد الضربة الحاسمة يورنا، بل――
استقبلت ميديوم تبادل الحديث بين أوتو وبيترا بابتهاجٍ عظيم، ورفعت كلتا يديها عاليًا في الهواء.
وخلفها بقليل كان هناك أربعة جنود أُرسلوا إلى أوتو وبيترا للتواصل مع المعسكر الرئيسي. ولعلّ هذا كان نتيجة للأهمية التي أولاها ايبل لقيمة المعلومات التي جلبها أوتو.
كان الأمر كما لو أنّ مياه بئرٍ بأكملها قد أُطلقت، وبينما تفادت يورنا بمهارة، شعرت أنّ خصمها ــ أراكيا ــ قد زاد من قدراته إلى ما يتجاوز انطباعها السابق.
في العادة، كان وجود أوتو في المعسكر الرئيسي أسهل على ايبل.
في تلك اللحظة، أبصر كل من في ساحة المعركة كياناً يكتسي بسحب بيضاء نقيّة، وقد هبط فوق الأرض.
نادته بيترا حين رأت ملامحه المتصلبة.
ميديوم: [أوتو-تشين، عليك أن تتجول كي تسمع الـ “أصوات”، صحيح؟]
وبتلك الكلمات، لوّح بفأسه، يتلألأ وهو يهدف بلا رحمة إلى انتزاع أرواح أوتو وبيترا وميديوم.
مع البخار المتصاعد من جروحه الدامية الكثيرة، وكأنّ جسده يشتعل ناراً حقاً، حسم غارفيل عزيمته لمواجهة التنّين البعيد.
بيترا: [ذلك لأن أذني أوتو-سان ليستا كبيرتين إلى هذا الحد، كما تعلمين.]
لقد أصبح المبدأ وراء تحويل الضوء إلى جسد واضحًا للتو.
أوتو: [كلاكما يقول الشيء نفسه بطرق مختلفة!]
وكان من غير المرجح أن ينجح أي تفاوض منطقي منذ البداية، لكن في مواجهة دقته المتناهية، يمكن القول إنّ الأمل قد تحطّم كليًا.
على عكس تعليق ميديوم العفوي، ردّت بيترا بالممازحة، لكن كلاهما كان محرجًا على طريقته. ومع ذلك، فقد كان الأمر صحيحًا إجمالًا، فلا مجال لإنكاره.
على أي حال، سلّموا الخريطة التي رسموها للتوّ إلى الرسل، وتلقّوا في المقابل خريطة جديدة تعكس التغيرات الجارية في حالة المعركة.
أوتو: [الرجاء استخدام هذه جيدًا. ثمة بعض الأخطاء الكتابية، لكن الأسهم والرموز الأخرى التي أضافتها السيدة ينبغي أن تكون مفهومة.]
الرسول: [مفهوم. كُن حذرًا من الكشّافين، أيها المحلّل-دونو.]
أوتو: [محلّل…]
إنه جندي إمبراطوري يضع عصابة على رأسه. كان يحمل فأسًا بقبضة طويلة بيدٍ واحدة، ومن شارة ذراعه بدا أنّه ليس خصمًا رفيع الرتبة.
نظر أوتو بامتعاض إلى اللقب الذي أُطلق عليه، مع الخريطة التي جرى تبادلها.
بيترا: [إن كان الحقل قد احترق، فربما ظلّت باطن الأرض بخير؟]
أولًا كان تاجرًا متجولًا، ثم وزير الشؤون الداخلية، ثم وزير الشؤون الداخلية برتبة محارب، والآن صار محللًا. كم من المناصب سيتعين عليه أن يتولاها قبل أن تُختتم عملية اختيار الملك؟
أوهم يورنا بأن العالم يصطبغ باللون الأحمر أمام عينيها.
أم أنّ هذه المنغّصات ستظل تلاحقه حتى بعد انتهاء الاختيار الملكي؟
بدلاً من ذلك، ما استُخدم وقت المتابعة لأجله كان الاحتواء.
وما هو أعجب أن مكان الاصطدام بين هجوم يورنا وبريسيلا كان داخل جسد اراكيا المتلألئ المتذبذب.
أوتو: [أعتقد أنّ عليّ تأجيل مثل هذه المخاوف “السعيدة”.]
أوتو: [يا للعجب، ألا تكفينا دقيقة من الراحة، سيدتي؟]
فعلى الأقل، الغد الذي يتصوّره أوتو لن يأتي ما لم يُنجز ما أمامه.
بل كان عليها أن ترقى في حركاتها، وأقوالها، وتصرفاتها، ومشاعرها إلى ما يليق.
ولهذا السبب――
كان الغد شيئًا لا خيار لأوتو سوى أن يواجهه بنفسه.
أوتو: [يا للعجب، ألا تكفينا دقيقة من الراحة، سيدتي؟]
لو كان هذا في “كيوس فليم”، لكان بوسع يورنا أن تُسقط اراكيا بحق.
ولهذا――
بيترا: [أوتو-سان، فلنُتابع.]
بيترا: [أوتو-سان، فلنُتابع.]
أوتو: [مريح؟]
أوتو: [يا للعجب، ألا تكفينا دقيقة من الراحة، سيدتي؟]
بيترا: [يقول ذلك الشخص الذي لا يرتاح عادة حتى إن طلب منه أحد ذلك. يمكنك أن تشرب حتى تفقد وعيك حين ينتهي كل شيء، فابذل جهدك الآن.]
أوتو: [هذا يُصورني كأكبر سكير في العالم!]
لذلك طلب من بيترا أن تستخدم سحر الـ“يانغ” الذي تعلّمته حديثًا لتقوية جسده ماديًّا، مع تركيز خاص على رأسه.
وحين رفع أوتو صوته محتجًا على العواقب التي قد تمس سمعته، أخرجت بيترا لسانها لتخفيف الموقف.
وبالمثل، اندفعت يورنا إلى اليسار المعاكس ــ وبينهما اندفع سيل جارف هائل.
بهذه الطريقة، كان يشعر بأنّ هناك من يعتني به دون أن يصبح الأمر جادًا أكثر مما ينبغي؛ صفع أوتو وجنتيه الخاليتين من الدماء ليستعيد تركيزه.
وبدل ذلك، جاء صوت أولبارت الذي اختفى في طرفة عين، من فوقه مباشرة.
لم يكن متأكدًا إن كان يريد أن يسأل بيترا أو غارفيل عن مدى رعب ملامحه، أو إن كان يستطيع تحمّل ذلك أصلًا.
وقد كان غارفيل قويّ البنية بما يكفي ليتحمّل ذلك، لكن لو حملها إنسان عادي، لاضطر إلى أخذ استراحات متكرّرة ورفع قدميه عن الأرض لتخفيف العبء.
هؤلاء هم الذين تحدّوا كافما قبل غارفيل، فحُصدوا. ومع أنّ عدداً كبيراً منهم، ومن بينهم جرحى يُسندهم رفاقهم، ما زالوا قادرين على القتال، فقد ظلّوا بعيدين عن ساحة غارفيل وكافما، ولم يتحركوا حتى بعد أن انتهت المعركة.
كل تلك الأمور كانت عادة من مسؤولية سوبارو، الذي لم يكن موجودًا.
وبالطبع، حتى مع تعزيز وظائف الرأس بسحر الـ“يانغ”، لم يكن بوسع حدس إميليا أن يغدو فجأة حادًّا كرام. بل إن التوقّع كان أن يزيد هذا السحر من قدرة أوتو على التحمّل، لا من أداء دماغه.
أولبارت: [أنا جنرال من الدرجة الأولى، وكافما جنرال من الدرجة الثانية. لسنا متماثلين بأي شكل.]
أوتو: [قد أحصل على مكافآت النصر كذلك. ولهذا――]
ارتفع سيف اليانغ بطرفه عمودياً ليعترض النيران الهائلة الهاطلة عليهم.
وبعد أن فتح أوتو القناة ليجمع مزيدًا من المعلومات مباشرةً،
بريسيلا: [يا إلهي، أن تجعلي ابنتك تستخدم شيئاً عنيفاً إلى هذا الحد.]
هزّ ضجيج عالٍ ذهنه بعنف.
وبعينين أُزيل منهما التردد، صوبت اراكيا نحو أطراف بريسيلا وهي تسقط، ورفعت ذراعها محاولةً بلا رحمة أن تسلبها قدرتها على القتال.
أوتو: [――――]
يورنا: [ــ سيف اليانغ.]
بيترا: [ألستُ أُفيدك؟]
بيترا: [――أوتو-سان؟]
بريسيلا: [حتى من دون إخباري، أيتها الأم العزيزة، فأنا أعلم ذلك يقينًا. غير أنكِ مخطئة في أمر.]
نادته بيترا حين رأت ملامحه المتصلبة.
ولو لم تنجُ الطيور أو الحيوانات الصغيرة أو الحشرات، لَمَا وجد أوتو شيئًا حتى لو فتح قنواته.
لكن صوتها لم يصل إلى أذني أوتو، إذ كانتا مغطّيتين بعويلٍ يصمّ الآذان ويملأ العالم.
أوتو: [أُغ… آه…!?]
فمعظم ما ترتديه يورنا كان هدايا. كيمونوها، حذاؤها، وحتى حُليّ شعرها، سواء نُسجت أو نُحتت أو صيغت، فقد اجتهد سكان مدينة الشياطين في صنع هذه الأشياء الجميلة بأيديهم، التي امتلأت بأرواح صانعيها.
في لحظةٍ واحدة شعر أوتو أنّ ذهنه يغلي، فأمسك رأسه مصعوقًا. غير أنّه، وقبل أن تتلاشى وعيه كليًا، تماسك بصعوبة بالغة.
زفّت تنهيدة طويلة وهي تقول ذلك، ثم رمقت خلفها ــ عبر ضغط الماء المتفجر، انشقّت الأرض عمودياً حتى الأفق.
وما زالت صرخات مروّعة تغمر العالم.
غارفيل: [غغخ!?]
بيترا: [لماذا كل هذه الحدة في الكلام، أوتو-سان؟ مع أنّ الأمر مفهوم.]
والسبب كان――
وهناك――
أوتو: [――آه.]
عند هذا الجواب المفاجئ الذي تلفظت به بريسيلا بلا اكتراث، فغرت يورنا فمها من وقع الصدمة. غير أن هذه الصدمة تلاشت مع قبضة بريسيلا على سيف اليانغ المتلألئ.
وبينما كان أوتو مبهوتًا بالصدمة المفاجئة، رفعت بيترا وميديوم بصرهما نحو السماء، وفتحتا أفواههما دهشة.
أمام أنظارهما، وهو يهوي مباشرةً من السماء إلى الأرض، ناشرًا جناحيه المهيبين قبل أن يصطدم، تجلّى وجودٌ ينضح سببًا ملموسًا لِمَ العالم كله كان يصرخ.
وكأنّه حقاً متشكك، تابع العجوز قائلاً: [أتدري؟]
ولم يكن عجبًا أن تصرخ كل الكائنات الحية في الوجود.
ومن هذا المنظور، كانت “حماية روح اللغة” عند أوتو تتركز أعباؤها على دماغه.
؟؟؟: [تنين…]
على أي حال، سلّموا الخريطة التي رسموها للتوّ إلى الرسل، وتلقّوا في المقابل خريطة جديدة تعكس التغيرات الجارية في حالة المعركة.
في تلك اللحظة، كان ينبغي أن تصيب ضربته الخلفية الظل وراءه.
ولم يتضح ما إذا كانت بيترا أو ميديوم أو أحد جنود الرسل من قال ذلك.
أوتو: [――هك.]
تناثرت أعضاؤها إلى أشعة من نور أبيض، وتفرقت بقوة مروعة في كل اتجاه كطلقات خرطوش، تصيب يورنا وبريسيلا كسيل نافور.
لكن أوتو كان واثقًا أنّه لم يكن هو.
قفزت يورنا من أسفل مباشرة، وركلت اراكيا المنشغلة ببريسيلا التي تعلوها.
ولهذا――
ولِمَ كان――
وعندها، أمام بريسيلا المتقدمة، بدأت الأرض تهتز ببطء، ثم انقلبت وصعدت لتشكّل دعامة تسند طريق بريسيلا.
أوتو: [――!]
في اللحظة التي أُسِر فيها كل من على ساحة المعركة بجلال التنين الأبيض الذي ظهر، لم يكن ثمة سوى شخصين لم تُسرق وعيهما بحضوره――أحدهما، أوتو، الذي جذب بيترا بيدٍ، ودفع كتف ميديوم بالأخرى.
بيترا: [――كياااه!]
يورنا: [أفهم الآن، لقد نشأتِ في مواجهة خصم بالغ الإشكال.]
صرخت بيترا وهي تنهار على صدر أوتو الذي سقط للخلف بقوة. وفي أسفل مجال رؤيته، كانت ميديوم التي دُفعت قد سقطت على مؤخرتها.
تلك كانت أقلّ المناورات التي استطاع أوتو القيام بها في تلك اللحظة.
أوتو: [حتى لو نجت، فكائنات تحت الأرض غالبًا لا تتكلم. ثم كما قلت لبيترا-تشان، حماية روح اللغة…]
――كتلة من اللهب المتّقد مرّت في الهواء فوق رؤوس أوتو وبيترا الممددين على الأرض، وكذلك فوق ميديوم الجالسة على مؤخرتها.
بيترا: [آآآآآآه!!]
وهناك――
أوتو: [――أما الحصن الخامس، فغارفيل سيتولاه على خير ما يرام. والرابع تحت هجوم دائم من جماعة “شعب التوهج”. ووفق التعليمات، سينضم الناجون من “الأسلحة البشرية” و“قبيلة السيكلوبس” إليهم هناك.]
بعد أن جُذبت إلى الأسفل، أطلقت حنجرة بيترا الرقيقة صرخةً مدوية.
غارفيل: [ـهك.]
لكن القدرة على الصراخ بحد ذاتها كانت علامة أمان. فلو كان الوضع أشد هولًا من ذلك، لما كان هناك وقت حتى للصراخ.
تمامًا كما حدث مع جنود الرسل الذين كانوا بعيدين عن متناول أوتو.
بيترا: [إذن، ماذا حدث؟]
أوتو: [――――]
حلّق اللهيب فوق رؤوس أوتو والفتاتين، ليصيب جنديّ الرسول الذي كان يحمل الخريطة.
وفي اللحظة التالية، احترق جسد ذلك الجندي المرتدي للزي العسكري الأحمر والأسود بالكامل في لحظة. وبسبب الخريطة في يده، لم تتح له أي فرصة لدرء الهجوم.
وعند مشاهدة مثل ذلك الدمار، لم يُسمح حتى بإطلاق أصوات الدهشة.
وشَعرها الأشقر الطويل يتطاير في الهواء وهي تجري بلهفة عبر ساحة المعركة، قاصدة أوتو وبيترا مباشرة.
؟؟؟: [――! احذروا!]
وشَعرها الأشقر الطويل يتطاير في الهواء وهي تجري بلهفة عبر ساحة المعركة، قاصدة أوتو وبيترا مباشرة.
عقب الصرخة الحادّة لفتاة، دوّى صوت ارتطام الفولاذ بالفولاذ في الأجواء.
غارفيل: [العجوز الشرير… أولبارت دنكلكن، أليس كذلك؟]
وكانت ميديوم، رغم أنّ أوتو قد دفعها، هي من نطقت بذلك. مدت ساقيها الطويلتين الطفوليتين من وضعية الجلوس، واستلت سيفًا بربريًا من خلف خصرها في هيئةٍ منخفضة.
يورنا: [ـ… كانت هدية من أبنائي الأحباء.]
ومع ذلك، فقد نجحت بكل ما أوتيت من قوة في صدّ النصل القاتل الهابط على أوتو.
وكانت مراعاتهم هذه بذاتها باعثة على الدفء، غير أنّ――
فلو كانت الحصون الخمسة كلها محميّة بأقوى القوى العسكرية للإمبراطورية، فقد يكون هناك احتمال أن الدفاعات كانت ضعيفة في المنطقة المحيطة بالإمبراطور فينسنت فولاكيا، الذي ينبغي أن يكون في القصر البلوري.
بيترا: [انهض، أوتو-سان!]
لكن صوتها لم يصل إلى أذني أوتو، إذ كانتا مغطّيتين بعويلٍ يصمّ الآذان ويملأ العالم.
كان من الممكن تفهّم الأمر لو أنه اختبأ عن الأنظار خلف مبنى وتقدّم خفية.
ترنّح أوتو إلى الأمام بينما سحبته بيترا من ذراعه.
وعندما تراجع بخطوة ونظر خلفه، رأى ميديوم تمسك بكلتا يديها سيفًا وحشيًا أكبر من قوامها الضئيل، وتواجه المعتدي مباشرةً.
لقد أخطأ هجوم الكماشة هذا الخصم الحاسم، وبدلًا من ذلك أصابتا بعضهما البعض بشكل مذهل.
ثم――
لوّحت اراكيا بذراعها الحاملة للغصن، فانطلقت ريح عاتية اقتلعت الأرض الطافية واقتلعت كل المسارات.
؟؟؟: [――عذرًا، عذرًا، وقد كنت أنوي أن أقضي عليهم جميعًا دفعة واحدة.]
قال ذلك الرجل المتذمّر في مواجهة ميديوم――وكان الوحيد، إلى جانب أوتو، الذي تجاهل بوعي حضور التنين الأبيض الذي خلق هذا الوضع الشاذ في ساحة المعركة.
وما تجمّع عند طرفه، كما تبعته نظرات يورنا، كان جسد اراكيا، يتشكّل شيئًا فشيئًا من الضوء الأبيض المتناثر.
إنه جندي إمبراطوري يضع عصابة على رأسه. كان يحمل فأسًا بقبضة طويلة بيدٍ واحدة، ومن شارة ذراعه بدا أنّه ليس خصمًا رفيع الرتبة.
ومن هذا المنظور، كانت “حماية روح اللغة” عند أوتو تتركز أعباؤها على دماغه.
جندي عادي. والسؤال هو: لماذا كان ذلك الرجل هنا؟
ومع ذلك، ظلّ الأمر غير مفهوم.
وبعد أن رأوا إشارة غارفيل، شهق المتمردون عند مشهد التنين الأبيض.
فبينما كانت قناة أوتو مركّزة، ظلّ متيقظًا.
وبعينين أُزيل منهما التردد، صوبت اراكيا نحو أطراف بريسيلا وهي تسقط، ورفعت ذراعها محاولةً بلا رحمة أن تسلبها قدرتها على القتال.
فكيف تمكّن هذا الرجل من الإفلات من رصد أوتو لـ “الأصوات”؟
في الانتفاضات السابقة، خاصة تلك التي انتهت بصدام مع أراكيا، كان هدف يورنا الانتقام ممن عبثوا بسكان مدينة الشياطين، وإظهار عدالة ذلك.
بأقصى قدر من الحذر، وضع أوتو ذراعه ليحمي بيترا خلفه، وحدّق في الرجل الذي يواجه ميديوم.
أوتو: [ألا ترحم النساء والأطفال؟ أليس هذا وحشيةً صرفة؟]
تود: [يمكنني أن أجيب ببساطة “لا نساء ولا أطفال في ساحة المعركة”، لكن ذلك سيتناسب تمامًا مع سكان العاصمة الإمبراطورية. إلى جانب ذلك، ألن يكون ذلك مريحًا أكثر مما ينبغي؟]
أوتو: [مريح؟]
تود: [لو كنتم غير مقاتلين تُركوا وحسب في ساحة المعركة، لكان منطقكم الحالي مقبولًا. لكنني لا أعترف برجلٍ يخدم في ساحة المعركة كغير مقاتل.]
لقد كان من ذلك النوع من البشر الذي يهاجم بلا رحمة بقصد القتل.
يورنا: [أن أفقد من أحبوني…]
وكان من غير المرجح أن ينجح أي تفاوض منطقي منذ البداية، لكن في مواجهة دقته المتناهية، يمكن القول إنّ الأمل قد تحطّم كليًا.
بيترا: [لماذا كل هذه الحدة في الكلام، أوتو-سان؟ مع أنّ الأمر مفهوم.]
بيترا: [لا تمكّنك إلا من فهم خطاب الكائنات المسموعة، لا تجعل سمعك أفضل.]
ومع ذلك، ظلّ الأمر غير مفهوم.
فعاكسًا لطبيعة الأرواح التي التهموها، كان يُقال إن “آكلة الأرواح” قادرة على أن تُخزّن في أجسادها القوى التي امتلكتها―― ورغم أن حقيقة هذه القدرة النادرة مجهولة، فإن قابليتها للتوسع كانت مذهلة.
أوتو: [أنا وهاتان الفتاتان هنا من أجل عمل؟ وأيّ عمل ذاك، بعيدًا عن المعسكر…؟]
ومن هذا المنظور، كانت “حماية روح اللغة” عند أوتو تتركز أعباؤها على دماغه.
تود: [من يدري. لكن حدسي يخبرني. أنت أصل كل شر في هذه الحرب. وحدسي يخبرني كذلك بأمر آخر.]
الكلمة التي أطلقتها شفتا يورنا كانت الإشارة لانطلاق السيف القرمزي النفيس عمودياً.
أوتو: [يا للعجب، ألا تكفينا دقيقة من الراحة، سيدتي؟]
أوتو: […وماذا يكون؟]
بريسيلا: [يا إلهي، أن تجعلي ابنتك تستخدم شيئاً عنيفاً إلى هذا الحد.]
الرجل الذي نظر إلى أوتو والباقين ببرودٍ واستخفاف قطع كلامه فجأة.
وحين رفع أوتو صوته محتجًا على العواقب التي قد تمس سمعته، أخرجت بيترا لسانها لتخفيف الموقف.
وحين حضّه أوتو على إكمال حديثه، نظر الرجل إلى الثلاثة بالتتابع وقال:
كان من الطبيعي أن يكونوا قد أدركوا وجوده أيضاً. ورغم أنّ روح الإمبراطوريين الفريدة كانت تمنعهم من ثني الركب أو خفض الرؤوس، إلا أنّ تحدّيه كان مسألة أخرى.
غارفيل: [أنا المدهش لن أستطيع أن أقابل القائد لو تركتها.]
تود: [――من الأفضل ألّا أضيّع وقتي معكم أيضًا.]
أخذ أوتو المنديل المقدّم وضغطه على أنفه.
وبتلك الكلمات، لوّح بفأسه، يتلألأ وهو يهدف بلا رحمة إلى انتزاع أرواح أوتو وبيترا وميديوم.
غارفيل: [ما… هك.]
رفع غارفيل حاجباً عند اليد الناقصة، وفي الوقت نفسه حرّك الرجل العجوز ساقه.
أوتو: [حينها، سأكون أنا أيضًا واحدًا من أولئك الذين فقدوا حياتهم بسبب حمايتهم الإلهية، مثل الكثيرين ممن امتلكوا هذه الحماية.]
غارفيل: [――هك.]
وبعد لحظة، دون أن يعرف ماذا فعل، رسمت ركلة أفقية منخفضة خطاً عميقاً في الأرض. كما شقّت الفراغ بين غارفيل، والشيخ، والمتمردين خلفه.
ويبدو أنّهم في حكمهم، وجدوا أنّ طريقة قتال غارفيل قد أشرقت.
ثم استدار العجوز إلى المتمردين على الجانب الآخر من الخط وقال:
فعلى الأقل، الغد الذي يتصوّره أوتو لن يأتي ما لم يُنجز ما أمامه.
أوتو: [حتى لو نجت، فكائنات تحت الأرض غالبًا لا تتكلم. ثم كما قلت لبيترا-تشان، حماية روح اللغة…]
؟؟؟: [جرّبوا أن تخطوا فوق هذا الخط لتصلوا إلى هنا. ستُقتلون جميعاً.]
المتمردون: [――هك.]
وفي لحظة، جمعت يورنا الغبار الدقيق الذي أثارته العاصفة السابقة، وأحاطت نفسها وبريسيلا بسحابة من التراب.
؟؟؟: [يا إلهي، إنه أمر مريح أنكم بهذا الانتباه. أريد أن يتعلّم شباب قريتي منكم. في الآونة الأخيرة، صاروا يعصونني في كل مرة أقول لهم شيئاً. ألستُ أنا شيخ القرية؟]
أوتو: [――!]
وبالطبع، حتى مع تعزيز وظائف الرأس بسحر الـ“يانغ”، لم يكن بوسع حدس إميليا أن يغدو فجأة حادًّا كرام. بل إن التوقّع كان أن يزيد هذا السحر من قدرة أوتو على التحمّل، لا من أداء دماغه.
وهو يهز كتفيه النحيفين، ابتسم الشيخ ضاحكاً، مظهراً أسنانه البيضاء.
لقد كان موقفاً يشي بعدم مبالاته تماماً بالتهديد الذي وجّهه للمتمردين قبل لحظة. ومع ذلك، فقد أدرك كل من كان هناك غريزياً أنّ التهديد لم يكن كذباً ولا شيئاً آخر.
ابتسمت الفتاة المتوهجة كالشمس، التي حوّلت كل المحن التي واجهتها إلى قوت لها، بابتسامة سامية.
بمعنى آخر، عندما يؤدي الغرض الذي وُجِد من أجله، فإن بريق السيف النفيس يزداد قوة.
