ملكة السماء
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هيبة عظيمة… اسمٌ شرعي… ولاء الناس…
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
قطّب تاليس جبينه. (لماذا ’السماء’؟ أيمكنها الطيران…؟
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ألم يوجّه الملك نوڤين دعوةً إلى كلّ الآرشيدوقات التسعة الآخرين في إكستيدت؟ لكن لامبارد ليس هنا.” استعاد تاليس حديثه مع بيوتراي منذ قليل وقال بهدوء: “تعلم… لعلّ الملك نوڤين يريد أن يرى كلّ أهل إكستيدت كيف سيتعامل الملك المُنتخب مع أمير الكوكبة، بدءًا من استقبالٍ ’ودي’ من حرّاس النصل الأبيض.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تجمّد كينتفيدا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق تاليس مطولًا في مُستشار لامبارد.
الفصل 124: ملكة السماء
“هناك نظام، وهو بسيط، مباشر، فعّال، ومفعَم برومانسية أهل الشمال.” قال بيوتراي بصوت منخفض. “ذلك الأسلوب ورث عادات الإمبراطورية وعصر المجد لدى الفرسان. لا تزال إكستيدت تعمل به، وحين يقع الآرشيدوقات في مأزق، يلجؤون إليه لتحديد مَن يؤول إليه العرش.”
….
ثبت تاليس بصره على الراية الحمراء والسوداء في البعيد، وضاقَت عيناه.
“أيها الصبي، أعلم ما يدور في رأسك، لكن إن واصلتَ التحديق بي بتلك النظرة الغريبة…”
اقترب المركيز شيليس منهم بهدوء وضحك. “لا تكترث له. أرى أنّ اللورد نيكولاس يملك طريقة فريدة في الكلام.”
كانت آيدا تسير بجانب جواد تاليس، وقد قبضت قبضتيها حتى برز مفصل سبابتها. كانت نبرتها تنضح ضيقًا لا يُخفى.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“فأنت تعرف ما الذي سيحدث لك.”
دون أن يشعر، كانوا قد تجاوزوا سهل أوركيد المرموقة الثلجي، ودخلوا أرضًا جديدة.
“حسنًا.” أخرج تاليس لسانه وقد بلغ فضوله ذروته، ثم أدار رأسه بعيدًا.
“هل قلت… ’الأجنحة القرمزية في اللهيب الأزرق’؟” التفت تاليس، ووجهه شاحب كالموت، وحدّق في نيكولاس بدهشة مذهولة. “ملكة السماء… وهذا يعني… يعني أنها كانت—”
“إن لم تريدي الإجابة، فلا بأس.”
وفي تلك اللحظة، دوّى شخير خافت في الجو من أحد الجانبين في توقيتٍ غير ملائم.
تنهد الأمير من أعماق قلبه.
كانت آيدا تسير بجانب جواد تاليس، وقد قبضت قبضتيها حتى برز مفصل سبابتها. كانت نبرتها تنضح ضيقًا لا يُخفى.
تنهدت آيدا بخفة، ودفنت ذكريات ماضيها من جديد في أعماق قلبها.
تنهد تاليس، وعلى وجهه ملامح استنكار خفيفة.
(جيدستار… أولئك الجيدستار الملعونون.)
“بالمناسبة يا آيدا، كيف أصبحتِ الحارسة السرية للعائلة الملكية جيدستار؟” كان تاليس يحدق في سلسلة الجبال الغائمة التي بدأت تتضح أمام عينيه وسأل بنبرة عابرة: “كيف انتهى الأمر بجنيّة لتعمل في الكوكبة، مملكة البشر؟ سمعت أن الجان متغطرسون جدًا، وأن أولئك الذين يخدمون البشر نادرون للغاية.”
“بالمناسبة يا آيدا، كيف أصبحتِ الحارسة السرية للعائلة الملكية جيدستار؟” كان تاليس يحدق في سلسلة الجبال الغائمة التي بدأت تتضح أمام عينيه وسأل بنبرة عابرة: “كيف انتهى الأمر بجنيّة لتعمل في الكوكبة، مملكة البشر؟ سمعت أن الجان متغطرسون جدًا، وأن أولئك الذين يخدمون البشر نادرون للغاية.”
تركوا ليواجهوا مدينة سحب التنين الشامخة.
خفضت آيدا رأسها.
“نعم.” أومأ بيوتراي، وبنظرة معقّدة نطق كلمتين بثقل:
“أيها الصبي.” بدا في صوت الجنية شيء من الحرج. “لقد قلتُ لك من قبل إنني لستُ حارسة عائلتك. ثم…”
“أظنّ أن شؤون قصر الكوكبة قد بلغت مدينة سحب التنين منذ زمن. قد لا توجد أدلّة، لكنّ آرشيدوق الرمال السوداء لا يمكنه الإفلات من الارتباط بمقتل الأمير موريا، وكما قال ذلك ’قاتل النجوم’ البارد…” نطق تاليس كلماته بوضوحٍ ثقيل.
عقدت آيدا ذراعيها على صدرها، وارتسم في صوتها احتقارٌ جليّ. “أنت مجرد صبيّ، كم تظن أنك تعرف عن الجان؟”
“نعم، هذا صحيح.”
لم يجد تاليس سوى أن يُخرج لسانه ويهز رأسه باستسلام.
(لكن إكستيدت كانت…)
(هذه الجنية المريبة إلى أقصى حد… لقد عاشت قرونًا، والتقت الملك الفاضل مينديس، وكذلك الأمير كيرا… فلا بد أن لديها من القصص المثيرة الكثير.)
بعد أن تجاوزت القافلة تلًّا مكسوًّا بالثلج، قاد بيوتراي جواده ليقترب من تاليس. كان وجه نائب الدبلوماسي النحيل جادًّا وهو يرفع إصبعه مشيرًا نحو الجهة التي يقصدونها. “لقد وصلنا.”
(أما عن طبعها…)
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
بعد أن تجاوزت القافلة تلًّا مكسوًّا بالثلج، قاد بيوتراي جواده ليقترب من تاليس. كان وجه نائب الدبلوماسي النحيل جادًّا وهو يرفع إصبعه مشيرًا نحو الجهة التي يقصدونها. “لقد وصلنا.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
استوعب تاليس الموقف سريعًا، ورفع رأسه لينظر إلى الأسفل من فوق المنحدر.
“إن لم تريدي الإجابة، فلا بأس.”
وبينما كانت رؤيته مشوشة بسبب الثلج الذي غطّى العالم، رأى شيئًا ضخماً تتقاطع فيه الألوان الفضية والسوداء يظهر بين الجبال.
“ملكة السماء… الملكة كلوريسيس.”
لكن ذلك لم يكن عملاقًا.
“هم؟” بدا الاستفهام على وجه بيوتراي.
بل كانت معالمه الغائمة في الثلج ترسم ملامح مدينة مهيبة شيّدَت عند سفح الجبال. كان يستطيع أن يرى بخفوت علم ترفرف عليه خطوط حمراء وسوداء في الريح فوق المدينة.
هذا هو المجتمع الذي يعرفه.
كانت جدرانها الرمادية الداكنة تتزيّن بالثلج الأبيض اللامع، وكان أعلى موضعٍ فيها يقع عند قمة الجبل الأسمى بين كل القمم. ومن بعيد، بدت المدينة كعملاقٍ يتكئ على جبلٍ من الثلج. أحاطت بها قرى وبلدات صغيرة تحرسها من كل صوب، فكانت قائمة شامخة في أرض الشمال.
تابع بيوتراي. “انفجر صراع شديد بين نوڤين الأوّل في مدينة سحب التنين وبين الفرسان التسعة وذريّاتهم، بشأن عرش إكستيدت ومسألة الحق الشرعي في الخلافة. وبعد الحرب، دام جمود السادة الإقطاعيين وصراعهم لعقود. كانت إكستيدت حينها أشبه بعشرة شظايا متناثرة. يُقال إنها بلد واحد، لكنها في الحقيقة أعداء لا يختلطون، كالماء والزيت.
أشار تاليس إلى وايا لِيوقف جواده القَلِق.
وبعد ثوانٍ، سأل الأمير الثاني فجأة: “لماذا لم يحضر سموّه؟”
استنشق نَفَسًا عميقًا من هواء الشمال الجليدي، وحدّق بصمتٍ في المدينة الشامخة القوية في البعيد. وارتجف قلبه بخفقةٍ خفيفة من الانفعال.
رفع بيوتراي حاجبيه وأومأ. “التاريخ الحقيقي، أو التاريخ الذي تجده في سجلات الكوكبة، على النحو الآتي: ’مات رايكارو شابًا ولم يُخلّف ولدًا. وبعد وفاته، ورث ابنُ أخته، نوڤين والتون، لقب سيّد مدينة سحب التنين.”
(هذه إذن… تنين الشمال العظيم، عاصمة إكستيدت؟)
هزّ تاليس كتفيه. كان يريد تبادل نظرة مع بيوتراي، لكن الأخير اكتفى بصمتٍ عميق.
دون أن يشعر، كانوا قد تجاوزوا سهل أوركيد المرموقة الثلجي، ودخلوا أرضًا جديدة.
استعاد تاليس ذكرى فيلم غريب شاهده في حياته السابقة؛ فيه كان على القراصنة أن يختاروا ملكًا لهم، لكن في النهاية اختار كلّ مرشّحٍ نفسه.
“هذه أول مرة ترى فيها منظرًا بهذا البهاء، أليس كذلك؟” اقترب نيكولاس ممتطيًا جواده بجانبهم. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، وكان وجهه مفعمًا بحنينٍ لوطنه وإجلالٍ له. “تلك المدينة العملاقة التي تحملها الجبال على ظهرها… أعظم، وأبهى، وأفخم مدينة في أراضي الشمال، ذات التاريخ الأطول، والأرض المقدسة في قلوب أهل الشمال.
وبينما كانت رؤيته مشوشة بسبب الثلج الذي غطّى العالم، رأى شيئًا ضخماً تتقاطع فيه الألوان الفضية والسوداء يظهر بين الجبال.
“«مدينة سحب التنين».”
اقترب المركيز شيليس منهم بهدوء وضحك. “لا تكترث له. أرى أنّ اللورد نيكولاس يملك طريقة فريدة في الكلام.”
وفي تلك اللحظة، دوّى شخير خافت في الجو من أحد الجانبين في توقيتٍ غير ملائم.
تنهد تاليس، وعلى وجهه ملامح استنكار خفيفة.
“لم يكن اسمها مدينة سحب التنين في البداية.”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004ibrahim shazly💎 5005الخال!💎 100
وجّه نيكولاس نظره نحو الرجل من الكوكبة الذي قاطعه.
تركوا ليواجهوا مدينة سحب التنين الشامخة.
“لقد شُيّدت في عصر الملوك الإقطاعيين، وكانت من أوائل أماكن تجمّع البشر في الشمال. وخلال عهد الإمبراطورية القديمة، كانت العاصمة الإقليمية لمقاطعة الشمال التابعة للإمبراطورية الأصلية.” تابع بيوتراي كلام نيكولاس دون أن يغيّر ملامحه.
وبعد ثوانٍ، سأل الأمير الثاني فجأة: “لماذا لم يحضر سموّه؟”
“القلعة القائمة عند سفح الجبل كانت تُعرف أصلاً بقلعة آروند، وكانت مقرّ إقامة عائلة آروند على مدى أجيال، أولئك الذين أمرهم الإمبراطور بحكم الشمال. وحين سقطت الإمبراطورية، غرق هذا المكان في فوضى وتقلبات سلطة استمرت ثلاثمئة عام، حتى جاء اليوم الذي اتّحدت فيه جيوش رايكارو وتورموند في هذه الأنحاء، ونلنا أول نصرٍ لنا في معركة الإبادة.”
(هذه إذن… تنين الشمال العظيم، عاصمة إكستيدت؟)
“بل كان رايكارو هو من قاد الجيش وأنقذ تورموند الذي كان في وضعٍ حرج.” هز نيكولاس رأسه دون اكتراث، مصحّحًا كلام ابن الكوكبة وفق فهمه الخاص. “لهذا عُرفت تلك الحرب باسم «العصف الانقلابي». ويُقال إن جيش رايكارو تحرك كالبرق عبر السهل الخالي القريب، وكأنهم هبطوا من السماء ليُبيدوا العدو من الخلف.”
“ملكة السماء… الملكة كلوريسيس.”
ضمّ تاليس شفتيه بيأسٍ واضح.
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
(ها هو ذا الخلاف الصغير ذاته مجددًا بين أهل إكستيدت وأبناء الكوكبة، بين أهل الشمال ومواطني الإمبراطورية…)
نظر تاليس إلى المدينة التي اقتربت ملامحها وازداد وضوحها، ثم خفض رأسه قليلًا.
(بل إن نيكولاس يبدو أكثر عنادًا حتى من كينتفيدا. كما توقعتُ تمامًا.)
“بالطبع.” هزّ نائب الدبلوماسي رأسه باحتقار. “لا تصدّق أصدقاءنا الشماليين المتحمسين، ولا سيما ذلك الهراء الذي يتفوّه به عن ’الحكم العادل وتناوب منصب الحاكم بين السادة الإقطاعيين’. إنه محضُ خداع للشماليين. ففي الحقيقة، في الشمال، ولعل في كل مكان في هذا العالم، كانت القوة دائمًا هي التي تفصل في الأمور. من يملك القوة يصبح ملكًا.”
تنهد تاليس، وعلى وجهه ملامح استنكار خفيفة.
“ثم إنّ إكستيدت تُدار بنظام انتخاب الملك.” عادت تلك الابتسامة الغريبة إلى وجه كينتفيدا. “الآرشيدوق ما يزال شابًا، أمّا الملك نوڤين فـ…”
“إذًا، كيف أصبحت هذه المدينة عاصمة إكستيدت؟” سأل تاليس في اللحظة المناسبة، قاطعًا النقاش الحامي الذي كان على وشك البدء من جديد.
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
أشار نيكولاس لهم بأن يتابعوا السير، وبدأ يتحدث كقائد حقيقي لحرس النصل الأبيض.
قطّب تاليس جبينه.
“هذه الأرض بُنيت حول مدينة سحب التنين، وهي تابعة لعائلة والتون، العائلة التي وُلد فيها نوڤين السابع. وهي أيضًا العائلة الحاكمة ذات السمعة الأسمى في إكستيدت، وقد حملت لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين عبر الأجيال.”
“… فارس التنين.”
“البطل البشري رايكارو إكستيدت صار السيّد الأعلى لهذه الأرض قبل أكثر من ستمئة عام، وقد عقد تحالفًا مع تسعة فرسان هنا، وأقسموا على حماية الشمال وأوطانهم في خضم الفوضى التي خلّفتها معركة الإبادة، ليستعيدوا فخر الشماليين.”
“أيّ ملكة؟” التفت نيكولاس، وبدت على وجهه ملامح غريبة، كمن ضاق ذرعًا. “أأنت تمزح؟”
“ومنذ ذلك الحين، أطلق الشماليون المتغطرسون على مملكتهم الجديدة اسم «إكستيدت»، وتشكّل اتحاد إكستيدت.”
“إنّ أفعال البشر وبنية السلطة في المجتمع تؤثّر كلٌّ منهما في الأخرى على الدوام. لا يمكن أن تقوم حالة يكون فيها الفعل وحده كفيلًا بتثبيت البنية، بينما بنية المجتمع لا تأثير لها في سلوك البشر. لا يهمّ مدى عظمة سلوك أهل الشمال، ولا مقدار تبجيلهم لأسلافهم، ولا عمق احترامهم لتقاليدهم—فلن يقدروا على الحفاظ على نظامٍ كهذا.”
“وفي الأعوام اللاحقة، عاد الفرسان التسعة إلى أراضيهم بعد أن وسّعوا حدود المملكة، التي كانت تتفتح أمامهم كما تُقطع الزبدة بسكينٍ حار، فاختاروا رايكارو إكستيدت ملكًا يقبله الشماليون بإجماع قلوبهم ويتبعونه حتى الموت.”
استوعب تاليس الموقف سريعًا، ورفع رأسه لينظر إلى الأسفل من فوق المنحدر.
“نال الفرسان التسعة إقطاعياتهم الخاصة لحماية مدينة سحب التنين.”
“عليهم أن يبرهنوا في الساحة شجاعةً تليق بملك مُنتخب من الجميع، وخصال القيادة القادرة على جمع أهل الشمال، والجرأة التي تولد من التبلّد أمام الموت، والقدرة على الوقوف منتصرين في النهاية.”
“انتهى تاريخ الاتحاد هنا، وابتدأ تاريخ إكستيدت.”
“أيها الصبي، أعلم ما يدور في رأسك، لكن إن واصلتَ التحديق بي بتلك النظرة الغريبة…”
“بروح الحكم العادل، وبأن يتناوب منصب الحاكم بين السادة الإقطاعيين الآخرين، فإن أعلى حاكم لإكستيدت، وهو الملك المُنتخَب المشترك، سيُختار من بين الآرشيدوقات العشرة. وأما الآخرون فسيخضعون لسلطته وأوامره. هذا هو القَسَم الذي أقسمه رايكارو لكي يحكم الفرسان الآخرون معه، ويمكنك أن ترى أن مكانته ونفوذه يمتدان حتى يومنا هذا.”
أدرك تاليس فجأة أنه رغم دخوله حدود إكستيدت، فإن فهمه لهم ما يزال بدائيًا.
“وبما أنّ الملك نوڤين يحمل أيضًا لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين، فقد غدت مدينة سحب التنين عاصمةَ إكستيدت.”
أشار نيكولاس لهم بأن يتابعوا السير، وبدأ يتحدث كقائد حقيقي لحرس النصل الأبيض.
في تلك اللحظة، اندفع رسولٌ عسكري من إقليم الرمال السوداء عبر طبقات الحواجز التي شكّلها حرّاس النصل الأبيض بمشقّة كبيرة، حتى بلغ جانب نيكولاس، طالبًا إليه أن يلتقي بالفيكونت كينتفيدا.
انشغل وايا بتهدئة حصان تاليس، فاكتفى تاليس بابتسامة اعتذار له.
وما إن غادر نيكولاس، حتى أدار تاليس رأسه ونظر إلى بيوتراي.
بلغوا أول نقطة حراسة في مدينة سحب التنين، وكان حرّاس النصل الأبيض يتحدّثون إليهم. ثم تقدّم المرافقون الذين حموه طوال الأيام الماضية نحوه.
“لديك ما تقوله.” نطق الأمير بنبرة جازمة.
…
“بالطبع.” هزّ نائب الدبلوماسي رأسه باحتقار. “لا تصدّق أصدقاءنا الشماليين المتحمسين، ولا سيما ذلك الهراء الذي يتفوّه به عن ’الحكم العادل وتناوب منصب الحاكم بين السادة الإقطاعيين’. إنه محضُ خداع للشماليين. ففي الحقيقة، في الشمال، ولعل في كل مكان في هذا العالم، كانت القوة دائمًا هي التي تفصل في الأمور. من يملك القوة يصبح ملكًا.”
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
“أوه؟” ضحك تاليس بخفة. “ما دام صديقنا الشمالي المتحمّس قد غادر، فهل تمانع بأن تُفضي لي بالمزيد، يا نائب دبلوماسيّنا العارف المُلمّ ذو المواهب الكثيرة العارف بالشمال؟”
“يرث عادات الإمبراطورية… ويُستخدم لتحديد مَن يؤول إليه العرش؟” شدّ تاليس قبضته على اللجام واستحضر ما سمعه من كاسلان في حانة البطل، فلم يملك إلا أن يُصدم. “أتقصد…؟”
مدّ بيوتراي يده إلى صدره، ينوي إخراج غليونه، غير أن الشاعر السابق تردّد لثوانٍ قليلة. ثم، سواء كان يتحسّر لقلّة ما تبقّى لديه من تبغ، أو قد نبّهته بقايا ضمير، سحب يده متألّمًا.
“لدى الآرشيدوق أسبابه الخاصة.” تدارك كينتفيدا الموقف بسرعة وردّ بنبرة محايدة. “أظن أنّ الآرشيدوق قد قال لك من قبل: سواء أكنتَ أنت أم الآرشيدوق، فكلاكما في وضعٍ حرج، وأنّ التعاون الصادق معه—”
قال للأمير الثاني: “لا أدري إن كنت قد لاحظت ذلك، لكن أول حاكم لمدينة سحب التنين وأول ملك مُنتخَب مشترك لإكستيدت هو رايكارو إكستيدت، غير أنّ مدينة سحب التنين التي نراها الآن تقع تحت حكم نوڤين والتون السابع.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
استوعب تاليس ما يجري سريعًا. “إكستيدت ووالتون اسمان لعائلتين مختلفتين، مما يعني أن من ورث منصبه ولقبه ليس من نسله المباشر؟”
“القلعة القائمة عند سفح الجبل كانت تُعرف أصلاً بقلعة آروند، وكانت مقرّ إقامة عائلة آروند على مدى أجيال، أولئك الذين أمرهم الإمبراطور بحكم الشمال. وحين سقطت الإمبراطورية، غرق هذا المكان في فوضى وتقلبات سلطة استمرت ثلاثمئة عام، حتى جاء اليوم الذي اتّحدت فيه جيوش رايكارو وتورموند في هذه الأنحاء، ونلنا أول نصرٍ لنا في معركة الإبادة.”
رفع بيوتراي حاجبيه وأومأ. “التاريخ الحقيقي، أو التاريخ الذي تجده في سجلات الكوكبة، على النحو الآتي: ’مات رايكارو شابًا ولم يُخلّف ولدًا. وبعد وفاته، ورث ابنُ أخته، نوڤين والتون، لقب سيّد مدينة سحب التنين.”
“إذن أسرعوا بالمغادرة إن لم تريدوا التجمّد في ’يوم ما قبل الشتاء القارس’.” تجمّد وجه نيكولاس وهو يقاطعه. “إلا إن حضر لامبارد بنفسه إلى هذا المكان…”
“كان أول نوڤين من آل والتون يصبح سيّد مدينة سحب التنين، نوڤين الأوّل.”
“أوه؟” ضحك تاليس بخفة. “ما دام صديقنا الشمالي المتحمّس قد غادر، فهل تمانع بأن تُفضي لي بالمزيد، يا نائب دبلوماسيّنا العارف المُلمّ ذو المواهب الكثيرة العارف بالشمال؟”
“ومنذ ذلك الحين، اتخذت عائلة والتون من رمح تنين السحاب شعارًا لها، وحكمت هذه الأرض وهذه المدينة إلى يومنا هذا.”
“هل قلت… ’الأجنحة القرمزية في اللهيب الأزرق’؟” التفت تاليس، ووجهه شاحب كالموت، وحدّق في نيكولاس بدهشة مذهولة. “ملكة السماء… وهذا يعني… يعني أنها كانت—”
“غير أنّ دم نوڤين الأوّل جعل السادة الإقطاعيين يشكّكون في شرعيته، كما جعل الآخرين منهم يرمون بأعين الطمع إلى عرش الملك المُنتخَب المشترك. ومهما كرّر القول بأن والدته كانت أخت رايكارو الكبرى، وأنه هو نفسه الوريث الشرعي الأقرب إلى الملك رايكارو الراحل، لم يكن ذلك ليُخفّف من الأطماع التي يكنّها السادة الإقطاعيون التسعة في قلوبهم. حتى وإن كانوا الفرسان النموذجيين الذين تبعوا رايكارو بإخلاص.”
ولم يعد يستخدم تلك النبرة المهذّبة البعيدة التي خاطب بها تاليس من قبل، بل أجابه بصوتٍ جادٍّ حازم:
ارتسمت تجعيدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
استعاد تاليس الحوار الذي دار بينهما في معسكره العسكري.
وفي تلك اللحظة، لم يكن يشغل ذهنه رايكارو ولا فرسانه التسعة، بل كان يفكر في اللوحة العملاقة في وسط قاعة مينديس. على ساحة القتال تحت شمس الغروب، فارس شاب غطت الجراح جسده، يرافقه به ستة اشخاص يندفعون بلا خوف.
“غير أنّ دم نوڤين الأوّل جعل السادة الإقطاعيين يشكّكون في شرعيته، كما جعل الآخرين منهم يرمون بأعين الطمع إلى عرش الملك المُنتخَب المشترك. ومهما كرّر القول بأن والدته كانت أخت رايكارو الكبرى، وأنه هو نفسه الوريث الشرعي الأقرب إلى الملك رايكارو الراحل، لم يكن ذلك ليُخفّف من الأطماع التي يكنّها السادة الإقطاعيون التسعة في قلوبهم. حتى وإن كانوا الفرسان النموذجيين الذين تبعوا رايكارو بإخلاص.”
ملك النهضة لمملكة الكوكبة، تورموند جيدستار الأوّل، ومعه فرسانه الستة الذين اشتهرت أسرهم فيما بعد بكونها دوقات أراضيهم، العشائر الستة العظيمة.
“هل قلت… ’الأجنحة القرمزية في اللهيب الأزرق’؟” التفت تاليس، ووجهه شاحب كالموت، وحدّق في نيكولاس بدهشة مذهولة. “ملكة السماء… وهذا يعني… يعني أنها كانت—”
آروند، وشعارها الصقر ذو الظهر الأبيض؛ كولين، بشمس سيفها وترسها؛ كوڤندير، بزهرة السوسن ثلاثية الألوان؛ فاكينهاز، بجمجمتها ذات العيون الأربع؛ نانشيستر، بقرون الإيل العظيمة؛ وتابارك، بالقمر الدموي.
“«مدينة سحب التنين».”
ومع أسلاف الأسر الثلاث عشرة المرموقة، كانوا هم الذين قاتلوا مع تورموند في الماضي.
قطّب تاليس حاجبيه وزفر بسخرية باردة. وهزّ الأمير الثاني رأسه. “فليعلّمني سموّه هذه الأمور بعد أن يصبح ملكًا.”
أتراهم كانوا “مخلصين” لملك النهضة آنذاك؟ كما كان الفرسان التسعة خلف رايكارو؟
“جيّد، فأنا أيضًا ما أزال شابًا.” تمتم تاليس، ولم يُدرِك أحدٌ إن كان يقصدها عمدًا أم لا.
تابع بيوتراي. “انفجر صراع شديد بين نوڤين الأوّل في مدينة سحب التنين وبين الفرسان التسعة وذريّاتهم، بشأن عرش إكستيدت ومسألة الحق الشرعي في الخلافة. وبعد الحرب، دام جمود السادة الإقطاعيين وصراعهم لعقود. كانت إكستيدت حينها أشبه بعشرة شظايا متناثرة. يُقال إنها بلد واحد، لكنها في الحقيقة أعداء لا يختلطون، كالماء والزيت.
“عليهم أن يبرهنوا في الساحة شجاعةً تليق بملك مُنتخب من الجميع، وخصال القيادة القادرة على جمع أهل الشمال، والجرأة التي تولد من التبلّد أمام الموت، والقدرة على الوقوف منتصرين في النهاية.”
“وفي تلك الحقبة، كان الناجون من الإمبراطورية الأخيرة على ضفّة نهر شيبردز جنوبًا. والبلد الجديد الذي كان في بدايته هزيلًا، بُنِيَ على أرض المقاطعة الشوفينية القديمة… أخذ ينهض ببطء، ويوسّع حدوده تمهيدًا لتمدّده.”
أشار تاليس إلى وايا لِيوقف جواده القَلِق.
فهم تاليس مقصده وأجاب: “تورموند الأوّل، ملك النهضة؟”
“صحيح.” أومأ بيوتراي. وانعكس في عينيه ضوء غريب. “الكوكبة.”
“صحيح.” أومأ بيوتراي. وانعكس في عينيه ضوء غريب. “الكوكبة.”
“كيف نجرؤ؟ فهذه في نهاية المطاف أراضي أسرة رمح التنين. وهي أيضًا موطن الملك المُنتخب… إن كان جلالته ما يزال كريمًا كما كان، ولعله يمنحنا بعض—”
“وفي النهاية، وتحت ضغط الكوكبة الصاعدة، توصّل نوڤين الأوّل والسادة الإقطاعيون التسعة إلى تسوية، وإن كانت على النحو الأشد حرجًا.”
أومأ بيوتراي بإعجاب. “زاوية ممتازة. بالفعل، وجود الكوكبة كبح كثيرًا من صراع الملك المُنتخب مع الآرشيدوقات، وحوّل أنظارهم عن ذلك.”
“بدعم السادة التسعة، احتفظ نوڤين والتون بمقعد الملك المُنتخَب المشترك، واستعمل نوڤين الأوّل اسمَ الملك العظيم رايكارو، وأعاد تقسيم أراضي إكستيدت، ومنح السادة العشرة ــ ومن ضمنهم نفسه ــ ألقاب الآرشيدوقات الشرعيين العشرة لإكستيدت. لكن ما إن يموت نوڤين الأوّل، حتى يجب اختيار الملك من جديد من بين الآرشيدوقات العشرة، فيصوّتون بأنفسهم لاختيار ملك مُنتخَب جديد، ويظل الملك الجديد حاكمًا حتى موته. وتكرر هذا كل مرة، وبُني نظام انتخاب ملوك إكستيدت وجرى العمل به لستّمئة عام.”
تابع قائد حرّاس النصل الأبيض بصوتٍ خافت: “لعلّها غادرت بصمتٍ بعد رحيل الملك رايكارو واختفت آثارها، لكن الأساطير والقصص التي نُسجت حولها ظلّت حيّة في قلب كلّ فردٍ من أهل إكستيدت.”
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
“صحيح.” أومأ بيوتراي. وانعكس في عينيه ضوء غريب. “الكوكبة.”
“تمهّل.” ذُهل تاليس من كلمات بيوتراي. “نظام اختيار الملك… لم أقرأ منه سوى فكرته العامة حين كنت في قاعة مينديس… يقوم الآرشيدوقات العشرة بالتصويت في الوقت ذاته ويختارون أحدهم؟”
“أظنّ أن شؤون قصر الكوكبة قد بلغت مدينة سحب التنين منذ زمن. قد لا توجد أدلّة، لكنّ آرشيدوق الرمال السوداء لا يمكنه الإفلات من الارتباط بمقتل الأمير موريا، وكما قال ذلك ’قاتل النجوم’ البارد…” نطق تاليس كلماته بوضوحٍ ثقيل.
“ماذا لو تساوت الأصوات؟ هل هناك نظام ناضج ذو قواعد يُضمن به اختيار الملك المُنتخَب بسلاسة أثناء مؤتمر اختيار الملك؟”
“إنّ أفعال البشر وبنية السلطة في المجتمع تؤثّر كلٌّ منهما في الأخرى على الدوام. لا يمكن أن تقوم حالة يكون فيها الفعل وحده كفيلًا بتثبيت البنية، بينما بنية المجتمع لا تأثير لها في سلوك البشر. لا يهمّ مدى عظمة سلوك أهل الشمال، ولا مقدار تبجيلهم لأسلافهم، ولا عمق احترامهم لتقاليدهم—فلن يقدروا على الحفاظ على نظامٍ كهذا.”
استعاد تاليس ذكرى فيلم غريب شاهده في حياته السابقة؛ فيه كان على القراصنة أن يختاروا ملكًا لهم، لكن في النهاية اختار كلّ مرشّحٍ نفسه.
تقدّم شيليس بين الرجال ووقف أمام تاليس.
“هناك نظام، وهو بسيط، مباشر، فعّال، ومفعَم برومانسية أهل الشمال.” قال بيوتراي بصوت منخفض. “ذلك الأسلوب ورث عادات الإمبراطورية وعصر المجد لدى الفرسان. لا تزال إكستيدت تعمل به، وحين يقع الآرشيدوقات في مأزق، يلجؤون إليه لتحديد مَن يؤول إليه العرش.”
فكّر بيوتراي لحظة ثم أجاب بجدية: “من أجل الهيبة العظمى، وطاعة سائر السادة، والاسم الشرعي لحكم إكستيدت.”
“يرث عادات الإمبراطورية… ويُستخدم لتحديد مَن يؤول إليه العرش؟” شدّ تاليس قبضته على اللجام واستحضر ما سمعه من كاسلان في حانة البطل، فلم يملك إلا أن يُصدم. “أتقصد…؟”
تجمّد تاليس وهو يحدّق في الراية السوداء، والتنين القرمزي عليها يكشر عن أنيابه ويضرب مخالبه في وجه الريح.
“نعم.” أومأ بيوتراي، وبنظرة معقّدة نطق كلمتين بثقل:
لمع بريق في عيني بيوتراي، وانتظر شرح الأمير.
“عبر القتال.”
“هذه الأرض بُنيت حول مدينة سحب التنين، وهي تابعة لعائلة والتون، العائلة التي وُلد فيها نوڤين السابع. وهي أيضًا العائلة الحاكمة ذات السمعة الأسمى في إكستيدت، وقد حملت لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين عبر الأجيال.”
تجمّد تاليس لحظة.
خفضت آيدا رأسها.
“حين يعجز مؤتمر اختيار الملك المقدّس عن اتخاذ القرار النهائي، يدخل المرشحون المتساوون في الأصوات، مهما اختلفت أعمارهم أو منازلهم، إلى الساحة ليُثبت كلٌّ منهم بيديه جدارة نفسه.”
“هناك نظام، وهو بسيط، مباشر، فعّال، ومفعَم برومانسية أهل الشمال.” قال بيوتراي بصوت منخفض. “ذلك الأسلوب ورث عادات الإمبراطورية وعصر المجد لدى الفرسان. لا تزال إكستيدت تعمل به، وحين يقع الآرشيدوقات في مأزق، يلجؤون إليه لتحديد مَن يؤول إليه العرش.”
“عليهم أن يبرهنوا في الساحة شجاعةً تليق بملك مُنتخب من الجميع، وخصال القيادة القادرة على جمع أهل الشمال، والجرأة التي تولد من التبلّد أمام الموت، والقدرة على الوقوف منتصرين في النهاية.”
رفع تاليس رأسه.
عند سماعه ذلك، ارتسم في ذهن تاليس وجه آرشيدوق الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، تارةً يشرق بضوء النار وتارةً يبهت، ثم تذكّر السيف القديم المهترئ على طاولته.
“نعم.” أومأ نيكولاس. وقد أشرق على وجهه وقارٌ وإجلال. “الملكة الأولى، التي صارت وجودًا أسطوريًا في إكستيدت.
في النهاية… إنهم أهل الشمال.
“يرث عادات الإمبراطورية… ويُستخدم لتحديد مَن يؤول إليه العرش؟” شدّ تاليس قبضته على اللجام واستحضر ما سمعه من كاسلان في حانة البطل، فلم يملك إلا أن يُصدم. “أتقصد…؟”
أدرك تاليس فجأة أنه رغم دخوله حدود إكستيدت، فإن فهمه لهم ما يزال بدائيًا.
“إقليم الرمال السوداء يقف على الحدود بين إكستيدت والكوكبة. وقد بقي في نزاعٍ مع الإقليم الشمالي لمئات السنين. ليس ضعيفًا كما تتصوّر. والملك نوڤين، وكذلك نفوذ عائلة والتون، لا يصلان إلى إقليم الرمال السوداء.” حملت كلمات نائب الكونت معنًى عميقًا.
هذه البلاد الشمالية، المشهورة بالقوة والعزم، أعقد وأغرب مما ظنّه يومًا.
تجمّد كينتفيدا.
وها هو على وشك أن يواجههم.
خفضت آيدا رأسها.
“أكمِل.” قال تاليس بعبوس جاد. “قبل أن أواجههم، أريد أن أفهم آرشيدوقات إكستيدت…”
بلغوا أول نقطة حراسة في مدينة سحب التنين، وكان حرّاس النصل الأبيض يتحدّثون إليهم. ثم تقدّم المرافقون الذين حموه طوال الأيام الماضية نحوه.
“… وعلاقتهم بالملك المُنتخب.”
“أكمِل.” قال تاليس بعبوس جاد. “قبل أن أواجههم، أريد أن أفهم آرشيدوقات إكستيدت…”
توقّف بيوتراي لحظة ثم واصل: “يتمتّع آرشيدوقات إكستيدت بسلطةٍ مطلقة في أراضيهم. لا يُظهرون الطاعة إلا للملك المُنتخب، ويلتزمون بإرسال جنودهم إلى الحرب عند الحاجة. كما عليهم تحديد حصص الضرائب، رغم أنّ كثيرًا منهم لا يقدر حتى على هذا. وهم يتولّون شؤون أراضيهم كما يشاؤون، وقبولهم تنفيذ مراسيم الملك التي يُفترض أن تسري على المملكة بأسرها يعتمد كليًا على رغبتهم.”
بعد أن تجاوزت القافلة تلًّا مكسوًّا بالثلج، قاد بيوتراي جواده ليقترب من تاليس. كان وجه نائب الدبلوماسي النحيل جادًّا وهو يرفع إصبعه مشيرًا نحو الجهة التي يقصدونها. “لقد وصلنا.”
“أفلا يملك آرشيدوقات إكستيدت سلطةً زائدة؟” بدا الاستغراب على وجه تاليس. وبينما يمضي قُدمًا، زفر زفرة خافتة. “أليس بقاء إكستيدت غير ممزّقة حتى الآن معجزة؟”
أيُّ قوةٍ تلك التي تمسك بأطراف إكستيدت—التي كان ينبغي أن تتفتّت—وتحفظها إلى اليوم متماسكة قوية؟)
“بلى، ولهذا يُدعون آرشيدوقات، لا دوقات كما في عصر الإمبراطورية.” تنهد بيوتراي. “إلى حدٍّ ما، إكستيدت—المولودة من التسوية—أكثر انقسامًا حتى من الكوكبة.”
تجمّد تاليس كليًا.
“سلطتهم في إدارة أراضيهم أعظم بكثير مما لدى دوقات الكوكبة. فمهما كان دوق كولين شحيحًا أو متمنّعًا، لا بدّ له من إرسال قدر من المال من تل البحر الشرقي لسداد ما عليه من ضرائب لمدينة النجم الأبدي وجلالته. كما أنّ تعيين أو عزل كبار المسؤولين في الكوكبة، ورفعة النبلاء أو خفض منزلتهم، كلها تخضع لـ(الدستور المقدّس للكوكبة)، ويجب توثيقها بختم الملك الأعلى. ولهذا، إذا أراد الدوقات التأثير في سياسة المملكة، فالطريق الأسرع هو التدخل في إدارات مدينة النجم الأبدي، أو استمالة نبلاء المملكة بنفوذ مناطقهم.”
تجمّد تاليس وهو يحدّق في الراية السوداء، والتنين القرمزي عليها يكشر عن أنيابه ويضرب مخالبه في وجه الريح.
هزّ تاليس رأسه. “فما جدوى وجود ملك مُنتخب إذًا؟ إن لم يستطع حتى السيطرة على آرشيدوقاته، فلماذا يسعى إلى أن يكون الملك المُنتخب؟”
أشار نيكولاس لهم بأن يتابعوا السير، وبدأ يتحدث كقائد حقيقي لحرس النصل الأبيض.
فكّر بيوتراي لحظة ثم أجاب بجدية: “من أجل الهيبة العظمى، وطاعة سائر السادة، والاسم الشرعي لحكم إكستيدت.”
(أن… تطير…؟)
قطّب تاليس جبينه.
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
“هذا أكثر فاعلية لأهل الشمال من أهل الكوكبة. فمهما بلغ جهل أهل الشمال، يعلمون أنّ سلطة الملك المُنتخب لا تُمسّ، ولا يجوز نقض قسم رايكارو.” استعاد بيوتراي معارفه وأضاف:
انشغل وايا بتهدئة حصان تاليس، فاكتفى تاليس بابتسامة اعتذار له.
“في التاريخ، ثار آرشيدوقات إكستيدت على الملك المُنتخب ثلاث مرات فقط لسخطهم عليه، وفي كل مرة فشلوا. إذ مهما كانت حججهم، فمتى تجاهلوا قسم رايكارو علنًا، فقدوا دعم تابعيهم ورعاياهم. حتى أشرس أهل الشمال لا يقاتل من أجلهم عندها. وبعض تلك الأسر سُحب منها حقّ حكم إكستيدت إلى الأبد.”
بل كانت معالمه الغائمة في الثلج ترسم ملامح مدينة مهيبة شيّدَت عند سفح الجبال. كان يستطيع أن يرى بخفوت علم ترفرف عليه خطوط حمراء وسوداء في الريح فوق المدينة.
حدّق تاليس نحو مدينة سحب التنين في البعيد، نفخ هواءً دافئًا على يديه الباردتين، وغاص في التفكير.
(جيدستار… أولئك الجيدستار الملعونون.)
(هيبة عظيمة… اسمٌ شرعي… ولاء الناس…
اقترب المركيز شيليس منهم بهدوء وضحك. “لا تكترث له. أرى أنّ اللورد نيكولاس يملك طريقة فريدة في الكلام.”
… الثقافة التقليدية لأهل الشمال؟)
تجمّد كينتفيدا.
“أمرٌ مُفرِط في التبسيط.” قال تاليس بعد ثوانٍ بصوت خافت.
توقّف كينتفيدا عن الكلام. وظلّ وجهه بلا أيّ تعبير.
“هم؟” بدا الاستفهام على وجه بيوتراي.
“بالمناسبة يا آيدا، كيف أصبحتِ الحارسة السرية للعائلة الملكية جيدستار؟” كان تاليس يحدق في سلسلة الجبال الغائمة التي بدأت تتضح أمام عينيه وسأل بنبرة عابرة: “كيف انتهى الأمر بجنيّة لتعمل في الكوكبة، مملكة البشر؟ سمعت أن الجان متغطرسون جدًا، وأن أولئك الذين يخدمون البشر نادرون للغاية.”
“أقول إن اختزال الأمر في سمعة رايكارو وطبائع أهل الشمال وتقاليدهم بوصفها أسباب استقرار إكستيدت ووحدة سلطانها… تبسيط شديد.” خفض تاليس رأسه وراح يُمعن النظر في الأمر.
“أمرٌ مُفرِط في التبسيط.” قال تاليس بعد ثوانٍ بصوت خافت.
“إنّ أفعال البشر وبنية السلطة في المجتمع تؤثّر كلٌّ منهما في الأخرى على الدوام. لا يمكن أن تقوم حالة يكون فيها الفعل وحده كفيلًا بتثبيت البنية، بينما بنية المجتمع لا تأثير لها في سلوك البشر. لا يهمّ مدى عظمة سلوك أهل الشمال، ولا مقدار تبجيلهم لأسلافهم، ولا عمق احترامهم لتقاليدهم—فلن يقدروا على الحفاظ على نظامٍ كهذا.”
“غير أنّ دم نوڤين الأوّل جعل السادة الإقطاعيين يشكّكون في شرعيته، كما جعل الآخرين منهم يرمون بأعين الطمع إلى عرش الملك المُنتخَب المشترك. ومهما كرّر القول بأن والدته كانت أخت رايكارو الكبرى، وأنه هو نفسه الوريث الشرعي الأقرب إلى الملك رايكارو الراحل، لم يكن ذلك ليُخفّف من الأطماع التي يكنّها السادة الإقطاعيون التسعة في قلوبهم. حتى وإن كانوا الفرسان النموذجيين الذين تبعوا رايكارو بإخلاص.”
“فبنية السلطة، ما دام مصيرها الانقسام والانهيار، فلن تُنتج إلا الأثر ذاته على أهل الشمال. إنهم محكومون بأن يعيشوا تحت سلطان سادةٍ مختلفين، بمصالح متعارضة، وأنظمة متباينة. ومع تعاقب الأجيال وتغيّر المجتمع، سيُنشئون سلوكًا ودوافع تتوافق مع بنية عصرهم.”
“هم؟” بدا الاستفهام على وجه بيوتراي.
“وتحت هذا النظام الغريب الممزّق الذي تحكم به إكستيدت، يصعب على أهل الشمال ألا يعامل بعضهم بعضًا كأعداء، وألا يسفكوا دماء بعضهم.”
“كيف نجرؤ؟ فهذه في نهاية المطاف أراضي أسرة رمح التنين. وهي أيضًا موطن الملك المُنتخب… إن كان جلالته ما يزال كريمًا كما كان، ولعله يمنحنا بعض—”
(صحيح.) هزّ تاليس رأسه في داخله.
“لكن قلّة الحكمة في إدارة الأمور محرّمٌ عظيم على الملوك.”
هذا هو المجتمع الذي يعرفه.
أشار تاليس إلى وايا لِيوقف جواده القَلِق.
(لكن إكستيدت كانت…)
ضيّق تاليس عينيه قليلًا.
“ألديك أفكار أخرى؟” ضيّق بيوتراي عينيه وهو يتأمّل كلمات تاليس. “لِم لا تُفصح عنها لأسمعها؟”
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
لزم الأمير الثاني الصمت لحظة، ثم قال كلمةً واحدة: “الكوكبة.”
لكن ذلك لم يكن عملاقًا.
رفع تاليس رأسه وأضاف بنبرة حاسمة: “الكوكبة.”
ولم يعد يستخدم تلك النبرة المهذّبة البعيدة التي خاطب بها تاليس من قبل، بل أجابه بصوتٍ جادٍّ حازم:
لمع بريق في عيني بيوتراي، وانتظر شرح الأمير.
أدرك تاليس فجأة أنه رغم دخوله حدود إكستيدت، فإن فهمه لهم ما يزال بدائيًا.
“كما قلتَ، كان ينبغي لتوسّع الكوكبة ونموّ قوّتها أن يُسهما في ترسيخ قدر من استقرار إكستيدت ووحدتها.” ربّت تاليس على جواده، فاضطرب الحصان النافر منه.
“تمهّل.” ذُهل تاليس من كلمات بيوتراي. “نظام اختيار الملك… لم أقرأ منه سوى فكرته العامة حين كنت في قاعة مينديس… يقوم الآرشيدوقات العشرة بالتصويت في الوقت ذاته ويختارون أحدهم؟”
انشغل وايا بتهدئة حصان تاليس، فاكتفى تاليس بابتسامة اعتذار له.
دون أن يشعر، كانوا قد تجاوزوا سهل أوركيد المرموقة الثلجي، ودخلوا أرضًا جديدة.
ثم أدار رأسه وتابع كلامه: “فمع ذلك الكيان الجبّار في الجنوب، لن يجرؤ أيٌّ من الآرشيدوقات أو السادة في إكستيدت على مواجهته منفردًا. عليهم الجلوس معًا، ومواءمة نزاعاتهم، ومواجهة العدو بصفٍّ واحد.”
“جيّد، فأنا أيضًا ما أزال شابًا.” تمتم تاليس، ولم يُدرِك أحدٌ إن كان يقصدها عمدًا أم لا.
أومأ بيوتراي بإعجاب. “زاوية ممتازة. بالفعل، وجود الكوكبة كبح كثيرًا من صراع الملك المُنتخب مع الآرشيدوقات، وحوّل أنظارهم عن ذلك.”
“فأنت تعرف ما الذي سيحدث لك.”
تنفّس تاليس بعمق.
رفع تاليس رأسه.
(لكن لو قلبتُ الصورة… أليس وجود إكستيدت وتهديدها بدورها سببًا في اجتماع قوى الداخل في الكوكبة؟…لا.)
“رجاءً، كن حريصًا في اختيار أعدائك وأصدقائك.” ابتسم كينتفيدا من جديد، ووضع أصابعه على صدره فوق موضع القلب. “الطيبة والرحمة ليستا ضعفًا في الملك.”
نظر تاليس إلى المدينة التي اقتربت ملامحها وازداد وضوحها، ثم خفض رأسه قليلًا.
استعاد تاليس ذكرى فيلم غريب شاهده في حياته السابقة؛ فيه كان على القراصنة أن يختاروا ملكًا لهم، لكن في النهاية اختار كلّ مرشّحٍ نفسه.
(أتتأثّر الكوكبة وإكستيدت كلتاهما ببعضهما؟
“… فارس التنين.”
حتى بهذا المنطق… ما زال غير كافٍ مطلقًا.
دون أن يشعر، كانوا قد تجاوزوا سهل أوركيد المرموقة الثلجي، ودخلوا أرضًا جديدة.
ليس هذا هو السبب الجوهري لبقاء إكستيدت إلى اليوم، ولا سبب ثبات سلطة الملك المُنتخب.
“إذن أسرعوا بالمغادرة إن لم تريدوا التجمّد في ’يوم ما قبل الشتاء القارس’.” تجمّد وجه نيكولاس وهو يقاطعه. “إلا إن حضر لامبارد بنفسه إلى هذا المكان…”
أيُّ قوةٍ تلك التي تمسك بأطراف إكستيدت—التي كان ينبغي أن تتفتّت—وتحفظها إلى اليوم متماسكة قوية؟)
وتحرّك الجيش الممتدّ مئات الأمتار خلفه. ولم يبقَ حول تاليس سوى بعثة الدبلوماسيين وحرّاس النصل الأبيض.
ثبت تاليس بصره على الراية الحمراء والسوداء في البعيد، وضاقَت عيناه.
ليس هذا هو السبب الجوهري لبقاء إكستيدت إلى اليوم، ولا سبب ثبات سلطة الملك المُنتخب.
…
“ماذا لو تساوت الأصوات؟ هل هناك نظام ناضج ذو قواعد يُضمن به اختيار الملك المُنتخَب بسلاسة أثناء مؤتمر اختيار الملك؟”
بلغوا أول نقطة حراسة في مدينة سحب التنين، وكان حرّاس النصل الأبيض يتحدّثون إليهم. ثم تقدّم المرافقون الذين حموه طوال الأيام الماضية نحوه.
“إذن نفترق هنا. آمل أن تسير أمورك بسلاسة في مدينة سحب التنين.”
“هذه أبعد نقطة نستطيع مرافقتك إليها، الأمير تاليس.” كان الفيكونت كينتفيدا من إقليم الرمال السوداء يجمع جنوده. حدّق في مدينة سحب التنين الماثلة أمامه، وتنهد: “لحسن الحظ، لم يقع شيء في الطريق.”
كان تاليس يحدّق في جسر حجري يمتدّ عبر القسم العلويّ بأسره من مدينة سحب التنين.
“نشكر لكم مرافقتكم لنا، وإن لم نطلبها.” قال بيوتراي ببرود. “ونشكر أيضًا ’حفل الاستقبال’ الذي قدّمتموه.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
لم يأبه كينتفيدا لنبرة بيوتراي، ولم يلتفت لنظرات العداء من حرّاس النصل الأبيض من حوله. أومأ لتوليا خلفه إشارةً بالاستعداد للمغادرة، ثم عاد بنظره إلى تاليس:
“البطل البشري رايكارو إكستيدت صار السيّد الأعلى لهذه الأرض قبل أكثر من ستمئة عام، وقد عقد تحالفًا مع تسعة فرسان هنا، وأقسموا على حماية الشمال وأوطانهم في خضم الفوضى التي خلّفتها معركة الإبادة، ليستعيدوا فخر الشماليين.”
“إذن نفترق هنا. آمل أن تسير أمورك بسلاسة في مدينة سحب التنين.”
“… فارس التنين.”
حدّق تاليس مطولًا في مُستشار لامبارد.
“أظنّ أن شؤون قصر الكوكبة قد بلغت مدينة سحب التنين منذ زمن. قد لا توجد أدلّة، لكنّ آرشيدوق الرمال السوداء لا يمكنه الإفلات من الارتباط بمقتل الأمير موريا، وكما قال ذلك ’قاتل النجوم’ البارد…” نطق تاليس كلماته بوضوحٍ ثقيل.
لقد تركت خبرته وسرعته في قيادة الجيش أثناء الطريق، وذكاؤه الحاد ومنطقه الفريد في حانة البطل، أثرًا عميقًا في نفس تاليس.
تقدّم شيليس بين الرجال ووقف أمام تاليس.
وبعد ثوانٍ، سأل الأمير الثاني فجأة: “لماذا لم يحضر سموّه؟”
تنفّس تاليس بعمق.
تجمّد كينتفيدا.
“إنّ أفعال البشر وبنية السلطة في المجتمع تؤثّر كلٌّ منهما في الأخرى على الدوام. لا يمكن أن تقوم حالة يكون فيها الفعل وحده كفيلًا بتثبيت البنية، بينما بنية المجتمع لا تأثير لها في سلوك البشر. لا يهمّ مدى عظمة سلوك أهل الشمال، ولا مقدار تبجيلهم لأسلافهم، ولا عمق احترامهم لتقاليدهم—فلن يقدروا على الحفاظ على نظامٍ كهذا.”
“ألم يوجّه الملك نوڤين دعوةً إلى كلّ الآرشيدوقات التسعة الآخرين في إكستيدت؟ لكن لامبارد ليس هنا.” استعاد تاليس حديثه مع بيوتراي منذ قليل وقال بهدوء: “تعلم… لعلّ الملك نوڤين يريد أن يرى كلّ أهل إكستيدت كيف سيتعامل الملك المُنتخب مع أمير الكوكبة، بدءًا من استقبالٍ ’ودي’ من حرّاس النصل الأبيض.”
“لديك ما تقوله.” نطق الأمير بنبرة جازمة.
منذ تلك اللحظة، لم يعد نوڤين ولامبارد شخصين في ذهن تاليس، بل صار كلٌ منهما تجسيدًا لفكرة: ’الملك المُنتخب’ و’الآرشيدوقات’ المتصارعين بسلطاتٍ متباينة ضمن البنية الواحدة.
“نعم.” أومأ نيكولاس. وقد أشرق على وجهه وقارٌ وإجلال. “الملكة الأولى، التي صارت وجودًا أسطوريًا في إكستيدت.
“لدى الآرشيدوق أسبابه الخاصة.” تدارك كينتفيدا الموقف بسرعة وردّ بنبرة محايدة. “أظن أنّ الآرشيدوق قد قال لك من قبل: سواء أكنتَ أنت أم الآرشيدوق، فكلاكما في وضعٍ حرج، وأنّ التعاون الصادق معه—”
تجمّد تاليس وهو يحدّق في الراية السوداء، والتنين القرمزي عليها يكشر عن أنيابه ويضرب مخالبه في وجه الريح.
“الملك نوڤين يكرهه، أليس كذلك؟” قاطع تاليس كلامه تحت نظرة بيوتراي المستغربة.
“بل كان رايكارو هو من قاد الجيش وأنقذ تورموند الذي كان في وضعٍ حرج.” هز نيكولاس رأسه دون اكتراث، مصحّحًا كلام ابن الكوكبة وفق فهمه الخاص. “لهذا عُرفت تلك الحرب باسم «العصف الانقلابي». ويُقال إن جيش رايكارو تحرك كالبرق عبر السهل الخالي القريب، وكأنهم هبطوا من السماء ليُبيدوا العدو من الخلف.”
توقّف كينتفيدا عن الكلام. وظلّ وجهه بلا أيّ تعبير.
تجمّد تاليس لحظة.
“أظنّ أن شؤون قصر الكوكبة قد بلغت مدينة سحب التنين منذ زمن. قد لا توجد أدلّة، لكنّ آرشيدوق الرمال السوداء لا يمكنه الإفلات من الارتباط بمقتل الأمير موريا، وكما قال ذلك ’قاتل النجوم’ البارد…” نطق تاليس كلماته بوضوحٍ ثقيل.
(هيبة عظيمة… اسمٌ شرعي… ولاء الناس…
“الملك نوڤين سيُصفّي حسابه معه عاجلًا أم آجلًا. وماذا ينوي لامبارد أن يفعل؟”
وفي تلك اللحظة، لم يكن يشغل ذهنه رايكارو ولا فرسانه التسعة، بل كان يفكر في اللوحة العملاقة في وسط قاعة مينديس. على ساحة القتال تحت شمس الغروب، فارس شاب غطت الجراح جسده، يرافقه به ستة اشخاص يندفعون بلا خوف.
راقب تاليس ملامح كينتفيدا بدقّة، يحاول استنباط أيّ خيطٍ من وجهه.
“وفي الأعوام اللاحقة، عاد الفرسان التسعة إلى أراضيهم بعد أن وسّعوا حدود المملكة، التي كانت تتفتح أمامهم كما تُقطع الزبدة بسكينٍ حار، فاختاروا رايكارو إكستيدت ملكًا يقبله الشماليون بإجماع قلوبهم ويتبعونه حتى الموت.”
قطّب الفيكونت حاجبيه قليلًا، ثم هزّ رأسه ببطء. ارتسمت على شفتيه ابتسامة غريبة.
وتحرّك الجيش الممتدّ مئات الأمتار خلفه. ولم يبقَ حول تاليس سوى بعثة الدبلوماسيين وحرّاس النصل الأبيض.
ولم يعد يستخدم تلك النبرة المهذّبة البعيدة التي خاطب بها تاليس من قبل، بل أجابه بصوتٍ جادٍّ حازم:
“كما قلتَ، كان ينبغي لتوسّع الكوكبة ونموّ قوّتها أن يُسهما في ترسيخ قدر من استقرار إكستيدت ووحدتها.” ربّت تاليس على جواده، فاضطرب الحصان النافر منه.
“إقليم الرمال السوداء يقف على الحدود بين إكستيدت والكوكبة. وقد بقي في نزاعٍ مع الإقليم الشمالي لمئات السنين. ليس ضعيفًا كما تتصوّر. والملك نوڤين، وكذلك نفوذ عائلة والتون، لا يصلان إلى إقليم الرمال السوداء.” حملت كلمات نائب الكونت معنًى عميقًا.
نظر تاليس إلى المدينة التي اقتربت ملامحها وازداد وضوحها، ثم خفض رأسه قليلًا.
“ثم إنّ إكستيدت تُدار بنظام انتخاب الملك.” عادت تلك الابتسامة الغريبة إلى وجه كينتفيدا. “الآرشيدوق ما يزال شابًا، أمّا الملك نوڤين فـ…”
(يا له من واثق… تشابمان لامبارد.)
ضيّق تاليس عينيه قليلًا.
قطّب تاليس جبينه.
(يا له من واثق… تشابمان لامبارد.)
ضيّق تاليس عينيه قليلًا.
استعاد تاليس الحوار الذي دار بينهما في معسكره العسكري.
“عبر القتال.”
(ولكن، أليست هذه الفئة من البشر وحدها من تُسمّى ’المقامرين’، ومن تستطيع جعل امرأة مثل سونيا ساسيري، زهرة الحصن، تتحسّب منهم؟)
“الملك نوڤين يكرهه، أليس كذلك؟” قاطع تاليس كلامه تحت نظرة بيوتراي المستغربة.
“جيّد، فأنا أيضًا ما أزال شابًا.” تمتم تاليس، ولم يُدرِك أحدٌ إن كان يقصدها عمدًا أم لا.
“نعم.” أومأ نيكولاس. وقد أشرق على وجهه وقارٌ وإجلال. “الملكة الأولى، التي صارت وجودًا أسطوريًا في إكستيدت.
حملقت عينا كينتفيدا في تاليس.
“كما قلتَ، كان ينبغي لتوسّع الكوكبة ونموّ قوّتها أن يُسهما في ترسيخ قدر من استقرار إكستيدت ووحدتها.” ربّت تاليس على جواده، فاضطرب الحصان النافر منه.
“قبل مغادرتنا، طلب منّي الآرشيدوق أن أنقل إليك بضع كلمات.”
نظر تاليس إلى المدينة التي اقتربت ملامحها وازداد وضوحها، ثم خفض رأسه قليلًا.
رفع تاليس رأسه.
“وهي كذلك أسمى رمزٍ وأكمله في قلوب أهل الشمال طيلة ستة قرون.”
“رجاءً، كن حريصًا في اختيار أعدائك وأصدقائك.” ابتسم كينتفيدا من جديد، ووضع أصابعه على صدره فوق موضع القلب. “الطيبة والرحمة ليستا ضعفًا في الملك.”
أومأ بيوتراي بإعجاب. “زاوية ممتازة. بالفعل، وجود الكوكبة كبح كثيرًا من صراع الملك المُنتخب مع الآرشيدوقات، وحوّل أنظارهم عن ذلك.”
“لكن قلّة الحكمة في إدارة الأمور محرّمٌ عظيم على الملوك.”
“وهي كذلك أسمى رمزٍ وأكمله في قلوب أهل الشمال طيلة ستة قرون.”
قطّب تاليس حاجبيه وزفر بسخرية باردة. وهزّ الأمير الثاني رأسه. “فليعلّمني سموّه هذه الأمور بعد أن يصبح ملكًا.”
“ملكة السماء… الملكة كلوريسيس.”
أومأ كينتفيدا. ولم تتغيّر ابتسامته. “سأنقل إليه كلماتك كما قلتها.”
“ومنذ ذلك الحين، أطلق الشماليون المتغطرسون على مملكتهم الجديدة اسم «إكستيدت»، وتشكّل اتحاد إكستيدت.”
في تلك اللحظة.
“التنزّه قليلًا؟”
“يا أهل الرمال السوداء، لمَ لم تغادروا بعد؟” اقترب نيكولاس منهم وسأل بوقاحة: “ماذا الآن؟ أتنوون جلب ألفي رجلٍ للتنزّه قليلًا في مدينة سحب التنين؟”
“لم يكن اسمها مدينة سحب التنين في البداية.”
اقترب المركيز شيليس منهم بهدوء وضحك. “لا تكترث له. أرى أنّ اللورد نيكولاس يملك طريقة فريدة في الكلام.”
(اختيار جرفٍ قاحل خالٍ كجناحٍ ملكي؟ أهي زاهدة؟)
“التنزّه قليلًا؟”
“نشكر لكم مرافقتكم لنا، وإن لم نطلبها.” قال بيوتراي ببرود. “ونشكر أيضًا ’حفل الاستقبال’ الذي قدّمتموه.”
“كيف نجرؤ؟ فهذه في نهاية المطاف أراضي أسرة رمح التنين. وهي أيضًا موطن الملك المُنتخب… إن كان جلالته ما يزال كريمًا كما كان، ولعله يمنحنا بعض—”
قطّب تاليس جبينه. (لماذا ’السماء’؟ أيمكنها الطيران…؟
“إذن أسرعوا بالمغادرة إن لم تريدوا التجمّد في ’يوم ما قبل الشتاء القارس’.” تجمّد وجه نيكولاس وهو يقاطعه. “إلا إن حضر لامبارد بنفسه إلى هذا المكان…”
“هناك نظام، وهو بسيط، مباشر، فعّال، ومفعَم برومانسية أهل الشمال.” قال بيوتراي بصوت منخفض. “ذلك الأسلوب ورث عادات الإمبراطورية وعصر المجد لدى الفرسان. لا تزال إكستيدت تعمل به، وحين يقع الآرشيدوقات في مأزق، يلجؤون إليه لتحديد مَن يؤول إليه العرش.”
“… فلن يكون لدى جلالته أيّ مزاجٍ لاستقبالكم.”
“رجاءً، كن حريصًا في اختيار أعدائك وأصدقائك.” ابتسم كينتفيدا من جديد، ووضع أصابعه على صدره فوق موضع القلب. “الطيبة والرحمة ليستا ضعفًا في الملك.”
انطفأت كلمات كينتفيدا في حلقه، وفي النهاية لم يُكمل. انحنى انحناءة خفيفة وغادر بملامح ثابتة.
“لقد شُيّدت في عصر الملوك الإقطاعيين، وكانت من أوائل أماكن تجمّع البشر في الشمال. وخلال عهد الإمبراطورية القديمة، كانت العاصمة الإقليمية لمقاطعة الشمال التابعة للإمبراطورية الأصلية.” تابع بيوتراي كلام نيكولاس دون أن يغيّر ملامحه.
وتحرّك الجيش الممتدّ مئات الأمتار خلفه. ولم يبقَ حول تاليس سوى بعثة الدبلوماسيين وحرّاس النصل الأبيض.
ورغم أن حرّاس النصل الأبيض كانوا ملثّمين، إلا أن تاليس أدرك أنّ مشاعرهم تشبه مشاعره.
تركوا ليواجهوا مدينة سحب التنين الشامخة.
“هذه أبعد نقطة نستطيع مرافقتك إليها، الأمير تاليس.” كان الفيكونت كينتفيدا من إقليم الرمال السوداء يجمع جنوده. حدّق في مدينة سحب التنين الماثلة أمامه، وتنهد: “لحسن الحظ، لم يقع شيء في الطريق.”
تنهد تاليس. ثم أدار رأسه نحو المدينة التي ازدادت قربًا، وفجأة انعقد حاجباه.
قطّب تاليس حاجبيه وزفر بسخرية باردة. وهزّ الأمير الثاني رأسه. “فليعلّمني سموّه هذه الأمور بعد أن يصبح ملكًا.”
كان تاليس يحدّق في جسر حجري يمتدّ عبر القسم العلويّ بأسره من مدينة سحب التنين.
“ملكة رايكارو؟”
كان الجسر الحجري معلّقًا في السماء. وعلى الطرف الآخر من الجسر جُرفٌ هائل. كان الجرف مستويًا عريضًا، على غير بقية الجروف الممتدّة التي امتلأت مباني. ورغم كِبره، بقي خاليًا.
“هذا هو ’القَسَم’ الذي يُقال إن رايكارو أقسمه ليحكم الفرسان معه، لأنه في الحقيقة قسمٌ أقسمه عشرة رجال باسم رايكارو، ووُقِّعَ تحت توقيعه. والمفارقة أنه لا علاقة له برايكارو أصلًا.”
سأل بدهشة: “لماذا ذاك الجرف العملاق مستوٍ وخالٍ؟”
تنفّس تاليس بعمق.
(ثم… ذلك الكهف الجبلي الضخم خلفه يبدو وكأنه من صنع البشر.) ضيّق تاليس عينيه وحدّق في البعيد.
وبعد ثوانٍ، سأل الأمير الثاني فجأة: “لماذا لم يحضر سموّه؟”
تقدّم شيليس بين الرجال ووقف أمام تاليس.
ومع أسلاف الأسر الثلاث عشرة المرموقة، كانوا هم الذين قاتلوا مع تورموند في الماضي.
نظر المركيز الآتي من اتحاد كاموس إلى الجرف العملاق، ثم قطّب جبينه وهزّ رأسه. “ذلك هو ’جرف السماء’ الأسطوري. رأيته بضع مرّات، لكنّ القصة خلفه… ها… سمعتُ أنه منطقة تخصُّ ملكتهم وحدها.”
قال نيكولاس برفق: “في معركة الإبادة، كانت هي ’الأجنحة القرمزية في اللهيب الأزرق’ على ساحة القتال.
“ملكتهم؟” وبينما كان يتأمل الجرف، تجمّد تاليس لحظة وسأل تلقائيًا: “أيّ ملكة؟”
كانت آيدا تسير بجانب جواد تاليس، وقد قبضت قبضتيها حتى برز مفصل سبابتها. كانت نبرتها تنضح ضيقًا لا يُخفى.
“أيّ ملكة؟” التفت نيكولاس، وبدت على وجهه ملامح غريبة، كمن ضاق ذرعًا. “أأنت تمزح؟”
حملقت عينا كينتفيدا في تاليس.
هزّ تاليس كتفيه. كان يريد تبادل نظرة مع بيوتراي، لكن الأخير اكتفى بصمتٍ عميق.
“صحيح.” أومأ بيوتراي. وانعكس في عينيه ضوء غريب. “الكوكبة.”
عندها، تكلّم الخادم وايا، الذي ظلّ صامتًا طويلًا: “لا أعرف إلا إشاعات قليلة عن جرف السماء في مدينة سحب التنين. سمعتُ أنّه الجناح الملكي الخاص بـ’الملكة الأولى’؟”
“أظنّ أن شؤون قصر الكوكبة قد بلغت مدينة سحب التنين منذ زمن. قد لا توجد أدلّة، لكنّ آرشيدوق الرمال السوداء لا يمكنه الإفلات من الارتباط بمقتل الأمير موريا، وكما قال ذلك ’قاتل النجوم’ البارد…” نطق تاليس كلماته بوضوحٍ ثقيل.
“الملكة الأولى؟” ازداد ذهول تاليس. زفر ونظر إلى نيكولاس.
وما إن غادر نيكولاس، حتى أدار تاليس رأسه ونظر إلى بيوتراي.
(اختيار جرفٍ قاحل خالٍ كجناحٍ ملكي؟ أهي زاهدة؟)
أشار تاليس إلى وايا لِيوقف جواده القَلِق.
“مَن الملكة؟” سأل تاليس بنفاد صبر.
“نشكر لكم مرافقتكم لنا، وإن لم نطلبها.” قال بيوتراي ببرود. “ونشكر أيضًا ’حفل الاستقبال’ الذي قدّمتموه.”
“ظننتُ أن أمير الكوكبة يحمل في رأسه قدرًا يسيرًا من المعرفة.” سخر نيكولاس. “إنها الملكة… زوجة الملك رايكارو إكستيدت، منقذ معركة الإبادة، أعظم بطلٍ في تاريخ البشر، أول ملوك إكستيدت!”
“وبما أنّ الملك نوڤين يحمل أيضًا لقب آرشيدوق مدينة سحب التنين، فقد غدت مدينة سحب التنين عاصمةَ إكستيدت.”
تجمّد تاليس كليًا.
ليس هذا هو السبب الجوهري لبقاء إكستيدت إلى اليوم، ولا سبب ثبات سلطة الملك المُنتخب.
“ملكة رايكارو؟”
في تلك اللحظة، اندفع رسولٌ عسكري من إقليم الرمال السوداء عبر طبقات الحواجز التي شكّلها حرّاس النصل الأبيض بمشقّة كبيرة، حتى بلغ جانب نيكولاس، طالبًا إليه أن يلتقي بالفيكونت كينتفيدا.
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا، ورفع بصره إلى الجرف… جرف السماء.
بعد أن تجاوزت القافلة تلًّا مكسوًّا بالثلج، قاد بيوتراي جواده ليقترب من تاليس. كان وجه نائب الدبلوماسي النحيل جادًّا وهو يرفع إصبعه مشيرًا نحو الجهة التي يقصدونها. “لقد وصلنا.”
(لحظة… ملكة منذ ست مئة عام؟)
لكن ذلك لم يكن عملاقًا.
“نعم.” أومأ نيكولاس. وقد أشرق على وجهه وقارٌ وإجلال. “الملكة الأولى، التي صارت وجودًا أسطوريًا في إكستيدت.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“في معركة الإبادة، كانت العون الأوثق إلى جانب الملك رايكارو. رفيقته، وحبيبته الوحيدة. وحين تُوّج ملكًا، أصبحت ملكته الأبدية.”
(أن… تطير…؟)
“وهي كذلك أسمى رمزٍ وأكمله في قلوب أهل الشمال طيلة ستة قرون.”
تجمّد تاليس وهو يحدّق في الراية السوداء، والتنين القرمزي عليها يكشر عن أنيابه ويضرب مخالبه في وجه الريح.
ارتسمت على ملامح نيكولاس هيبةٌ عميقة.
“ملكة السماء… الملكة كلوريسيس.”
ورغم أن حرّاس النصل الأبيض كانوا ملثّمين، إلا أن تاليس أدرك أنّ مشاعرهم تشبه مشاعره.
“كان أول نوڤين من آل والتون يصبح سيّد مدينة سحب التنين، نوڤين الأوّل.”
تابع قائد حرّاس النصل الأبيض بصوتٍ خافت: “لعلّها غادرت بصمتٍ بعد رحيل الملك رايكارو واختفت آثارها، لكن الأساطير والقصص التي نُسجت حولها ظلّت حيّة في قلب كلّ فردٍ من أهل إكستيدت.”
(اختيار جرفٍ قاحل خالٍ كجناحٍ ملكي؟ أهي زاهدة؟)
قال نيكولاس برفق: “في معركة الإبادة، كانت هي ’الأجنحة القرمزية في اللهيب الأزرق’ على ساحة القتال.
نظر المركيز الآتي من اتحاد كاموس إلى الجرف العملاق، ثم قطّب جبينه وهزّ رأسه. “ذلك هو ’جرف السماء’ الأسطوري. رأيته بضع مرّات، لكنّ القصة خلفه… ها… سمعتُ أنه منطقة تخصُّ ملكتهم وحدها.”
“ملكة السماء… الملكة كلوريسيس.”
انشغل وايا بتهدئة حصان تاليس، فاكتفى تاليس بابتسامة اعتذار له.
قطّب تاليس جبينه. (لماذا ’السماء’؟ أيمكنها الطيران…؟
استعاد تاليس الحوار الذي دار بينهما في معسكره العسكري.
… لحظة.)
أدرك تاليس فجأة أنه رغم دخوله حدود إكستيدت، فإن فهمه لهم ما يزال بدائيًا.
تأمّل الجرف العملاق، وفتحت الدهشة فمه.
نظر المركيز الآتي من اتحاد كاموس إلى الجرف العملاق، ثم قطّب جبينه وهزّ رأسه. “ذلك هو ’جرف السماء’ الأسطوري. رأيته بضع مرّات، لكنّ القصة خلفه… ها… سمعتُ أنه منطقة تخصُّ ملكتهم وحدها.”
(أن… تطير…؟)
“في معركة الإبادة، كانت العون الأوثق إلى جانب الملك رايكارو. رفيقته، وحبيبته الوحيدة. وحين تُوّج ملكًا، أصبحت ملكته الأبدية.”
“هل قلت… ’الأجنحة القرمزية في اللهيب الأزرق’؟” التفت تاليس، ووجهه شاحب كالموت، وحدّق في نيكولاس بدهشة مذهولة. “ملكة السماء… وهذا يعني… يعني أنها كانت—”
كانت جدرانها الرمادية الداكنة تتزيّن بالثلج الأبيض اللامع، وكان أعلى موضعٍ فيها يقع عند قمة الجبل الأسمى بين كل القمم. ومن بعيد، بدت المدينة كعملاقٍ يتكئ على جبلٍ من الثلج. أحاطت بها قرى وبلدات صغيرة تحرسها من كل صوب، فكانت قائمة شامخة في أرض الشمال.
“نعم، هذا صحيح.”
“القلعة القائمة عند سفح الجبل كانت تُعرف أصلاً بقلعة آروند، وكانت مقرّ إقامة عائلة آروند على مدى أجيال، أولئك الذين أمرهم الإمبراطور بحكم الشمال. وحين سقطت الإمبراطورية، غرق هذا المكان في فوضى وتقلبات سلطة استمرت ثلاثمئة عام، حتى جاء اليوم الذي اتّحدت فيه جيوش رايكارو وتورموند في هذه الأنحاء، ونلنا أول نصرٍ لنا في معركة الإبادة.”
ابتسم نيكولاس ابتسامة نادرة. ذلك الرجل الشاحب، المتجهّم عادةً، امتلأ في تلك اللحظة بفخرٍ ومهابة.
استعاد تاليس الحوار الذي دار بينهما في معسكره العسكري.
“في معركة الإبادة، كان البطل العظيم، الملك رايكارو إكستيدت…”
“ملكة رايكارو؟”
رفع نيكولاس يده بفخر مشيرًا إلى راية إكستيدت الخفّاقة في السماء:
(لكن لو قلبتُ الصورة… أليس وجود إكستيدت وتهديدها بدورها سببًا في اجتماع قوى الداخل في الكوكبة؟…لا.)
“… فارسًا.”
“… فارس التنين.”
تجمّد تاليس وهو يحدّق في الراية السوداء، والتنين القرمزي عليها يكشر عن أنيابه ويضرب مخالبه في وجه الريح.
“إذن نفترق هنا. آمل أن تسير أمورك بسلاسة في مدينة سحب التنين.”
“ومع حبيبته الوحيدة، ملكة السماء، حلقا معًا في الأعالي وقاتلا جنبًا إلى جنب، وكان هو…”
كانت جدرانها الرمادية الداكنة تتزيّن بالثلج الأبيض اللامع، وكان أعلى موضعٍ فيها يقع عند قمة الجبل الأسمى بين كل القمم. ومن بعيد، بدت المدينة كعملاقٍ يتكئ على جبلٍ من الثلج. أحاطت بها قرى وبلدات صغيرة تحرسها من كل صوب، فكانت قائمة شامخة في أرض الشمال.
ترددت كلمات نيكولاس في أذنيه:
وجّه نيكولاس نظره نحو الرجل من الكوكبة الذي قاطعه.
“… فارس التنين.”
“إذن نفترق هنا. آمل أن تسير أمورك بسلاسة في مدينة سحب التنين.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وفي النهاية، وتحت ضغط الكوكبة الصاعدة، توصّل نوڤين الأوّل والسادة الإقطاعيون التسعة إلى تسوية، وإن كانت على النحو الأشد حرجًا.”
“هذه أبعد نقطة نستطيع مرافقتك إليها، الأمير تاليس.” كان الفيكونت كينتفيدا من إقليم الرمال السوداء يجمع جنوده. حدّق في مدينة سحب التنين الماثلة أمامه، وتنهد: “لحسن الحظ، لم يقع شيء في الطريق.”
