الانتظار
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
داخل القاعة، التفت الاثنان في اللحظة نفسها.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“بعد ذلك، قاتل الفرسان عشرين عامًا. وأخمدوا الفوضى البشعة للحرب، وجلبوا السلام، وأسّسوا للأمّة التي حلموا بها.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(حسنًا إذًا.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
قال كوهين بيأس: “حسنًا، ميراندا.” ولم يجد إلا أن يربّت على ظهرها بارتباك.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
الفصل 145: الانتظار
ثلاث ثوانٍ مرّت.
…
اهتزّ كوهين.
تنفّس كوهين ببطء.
(هل يمكن أنّ…)
(منذ البداية وحتى الآن، لم يفهم شيئًا.)
تجمّد كوهين.
(حتى رجال الشرطة بدأوا يشكّون بأنفسهم.)
في تلك اللحظة، فغر كوهين فمه بأقصى ما يستطيع.
وفرض على نفسه أن ما سيقوله هذان المخادعان لن يثنيه عن إجبارهما على وضع حدٍّ لهذه الألعاب التخمينِيّة. فقد تسبّبا له بشعورٍ بالكآبة والعزلة، وإن كانت مثل هذه المواقف مألوفة في برج الإبادة.
(هذان الاثنان؟)
قال كوهين بضيق، “إذًا، هل تريدان إخبارنا بالحقيقة أم لا؟ سيف الكارثة؟ إدارة الاستخبارات السرّية؟ وماذا عن سبب وجودكما؟”
“إنها جميلة كحكايةٍ في رواية فرسان.”
نظر إليه رافاييل بنظرةٍ خافتة.
هذا ليس صوابًا!
“مهلًا! لا أمانع أن أتعاون مع ميراندا لأسوّي أمرك…” مسح كوهين مقبض سيفه بغريزةٍ تلقائيّة.
ولكن الآن…
وبينما كان ينظر إلى ملامح كوهين، ابتسم رافاييل ابتسامةً باهتة.
قصر الروح البطولية، قاعة الأبطال.
ثم استعاد الشاب ذو القميص الأبيض نبرته المتفائلة المعهودة، وقال، “تعرف يا كوهين، لطالما حسدتُك.”
“لديك عالمٌ بسيط، وعقلٌ بسيط… وسعادةٌ بسيطة.”
“لديك عالمٌ بسيط، وعقلٌ بسيط… وسعادةٌ بسيطة.”
لاذت ميراندا بالصمت بضع ثوانٍ.
“إنها جميلة كحكايةٍ في رواية فرسان.”
رمق ترينتيدا تاليس بنظرة كريهة أرسلت قشعريرة في ظهره. “أم أن ذلك الفتى يريد أن يتّهمنا بأننا نتآمر على العرش؟”
حدّق كوهين فيه بذهول.
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
(بسيطٌ…روايةُ فرسان…)
قال أولسيوس وهو يبصق: “اللعنة عليك أيها الفتى.” وثبّت نظرة حادّة على تاليس. “تتآمر مع الملك… وتضحك علينا جميعًا؟”
انعقد حاجباه. (هذا الوغد يجيد اختيار اللحظة المناسبة ليهين الشخص!)
(هذا سيئ.)
ضحكت ميراندا بخفة.
وفي هذه اللحظة، سُمعت خطوات اخرى خارج القاعة الحجرية.
وبينما كان يتأمّل ابتسامتها، ارتعشت عينا رافاييل قليلًا.
اقترب ملك إكستيدت المنتخب من المقعد العالي عند نهاية الطاولة الطويلة تحت رمح قاطع الأرواح، ورفع رأسه، وجال ببصره على الآرشيدوقات الأربعة.
ثم ابتسم هو الآخر.
كانت كلمات السيّافة مختنقة مرتجفة، مشوبةً ببكاءٍ خافت، إذ خرجت مكتومة من بين ذراعي كوهين.
وارتفعت في قلب كوهين موجةٌ من الألفة.
وبخطواتٍ متثاقلة، دخل الآرشيدوق الأصلع، ليكو، من مدينة الدفاع في الشمال، إلى قاعة الاجتماع بحذر.
عاد كل شيء إلى الأيام التي كانوا فيها معًا في البرج.
“هذا مؤثّر بحق.”
قال رافاييل بصوتٍ منخفض وهو يستدير ببطء، “تذكّر، التزم الخفاء وابقَ متواريًا. اعثر على مخبأٍ جيّد. وتوقّف عن القلق بشأن أناسٍ مثلي.”
وليكو، المتظاهر بالولاء.”
وفي اللحظة التالية، اختفى ظلّه في الزقاق الضيّق بالخارج.
وبينما كان تاليس يختنق تحت استجواب الآرشيدوقات، سُمعت خطوات أخرى.
“مهلًا!”
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
تغيّر وجه كوهين، وهمَّ بملاحقته، لكن ميراندا أمسكت بذراعه ومنعته.
قال كوهين بيأس: “حسنًا، ميراندا.” ولم يجد إلا أن يربّت على ظهرها بارتباك.
خفضت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت، “كوهين! كفَّ عن مطاردته.”
والمشكلة… أنّ كوهين يتذكّر جيدًا أنه رغم حلول رافاييل ثانيًا في التقييم الشامل، فإنّه في القتال الفردي المباشر كان واحدًا من أدنى ثلاثة من بين البذور الثمانية.
نظر إليها كوهين بعدم تصديق.
“فـظـيـع.”
“أهكذا فقط تتركينه يرحل؟” رفع الشرطي ذراعيه باستياء وقال، “مرّت ثلاث سنوات على آخر لقاء، ولن تسألي عن شيء؟ ولا حتى عن سيف الكارثة؟”
(أخمدوا الفوضى البشعة للحرب…)
لم ترفع ميراندا رأسها، ولم تنظر إلى الاتجاه الذي اختفى فيه رافاييل. قالت بشرود، “لا حاجة للسؤال بعد الآن. هو بلا شك لا يزال ينفّذ مهمّات لصالح إدارة الاستخبارات السرّية.”
فمعارك السيّافين دائمًا ما تكون عصيّة على التوقّع.
وخفت صوت ابنة آروند وهي تتابع، “وفوق ذلك، أنا لم أكن مَن (جعله يرحل).”
نظر إلى ميراندا بعدم تصديق. “رافاييل ترفّق… قبل قليل؟”
حدّق كوهين في السيّافة حائرًا.
“لديك عالمٌ بسيط، وعقلٌ بسيط… وسعادةٌ بسيطة.”
“أنا…” تنفّست ميراندا بعمق.
وفرض على نفسه أن ما سيقوله هذان المخادعان لن يثنيه عن إجبارهما على وضع حدٍّ لهذه الألعاب التخمينِيّة. فقد تسبّبا له بشعورٍ بالكآبة والعزلة، وإن كانت مثل هذه المواقف مألوفة في برج الإبادة.
“لم أعد قادرة على هزيمته.”
“يبدو أن أحدهم يتلاعب بنا.” قال ترينتيدا وهو يثبت نظرة معقّدة على تاليس. “هذا الأمير الصغير وعدني بلقاءٍ خاص…”
تجمّد كوهين.
زفر تاليس طويلًا.
وبذهولٍ مطبق، حدّق في السيّافة، بذرة البرج الرئيسيّة بين البذور الثمانية، ورأسها مطأطأ.
فتح تاليس عينيه وقال بقلق: “إذن يا أصحاب السمو… يبدو أنكم جميعًا… مهتمّون بقلب عرش عائلة والتون سرًا!”
(هناك شيء غير طبيعي.)
اهتزّت ميراندا مرة أخرى.
لاحظ كوهين أنّ شعر ميراندا الأسود المضفور، الذي كان ينبغي أن يكون مثبتًا دائمًا، قد انفكّ.
“أنا…” تنفّست ميراندا بعمق.
وحين تذكّر شيئًا ما، صُدم من خواطره التي باغتته.
وبينما كان ينظر إلى ملامح كوهين، ابتسم رافاييل ابتسامةً باهتة.
انحنى ونظر تحت ضوء القمر، ليجد رباط شعرها.
هل يمكن أنك تهتم أيضًا بهذه المكائد والدسائس الماكرة؟”
لقد كان مقطوعًا.
(انتظري لحظة.)
وكان القطع مستقيمًا وأملس، كأن سيفًا هو الذي قطعه.
[م.م: حوليات البيتا الكادح وأرملة الألفا]
تغيّرت ملامح كوهين فورًا.
قال أولسيوس وهو يبصق: “اللعنة عليك أيها الفتى.” وثبّت نظرة حادّة على تاليس. “تتآمر مع الملك… وتضحك علينا جميعًا؟”
(هذا… عندما تقاتلا لأول مرة…)
زفر تاليس طويلًا.
نظر إلى ميراندا بعدم تصديق. “رافاييل ترفّق… قبل قليل؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
فمعارك السيّافين دائمًا ما تكون عصيّة على التوقّع.
حدّق كوهين في السيّافة حائرًا.
قد يكون قتل سيّافٍ أمرًا يسيرًا.
(هناك شيء غير طبيعي.)
لكن العفو عن أحدهم—لا يحدث إلا حين يمتلك أحد الطرفين مهارةً فائقة تتجاوز حدود الإتقان، وسيطرةً مطلقة على مجريات القتال.
اهتزّ كوهين.
والمشكلة… أنّ كوهين يتذكّر جيدًا أنه رغم حلول رافاييل ثانيًا في التقييم الشامل، فإنّه في القتال الفردي المباشر كان واحدًا من أدنى ثلاثة من بين البذور الثمانية.
لم يكن يستطيع إلا الاعتراف بذلك.
ولكن الآن…
دخل رجالٌ كُثر بزيّ الحرس والخدم مصطفّين في القاعة.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
تبادل روكني وتاليس النظرات، ونظرا إلى القادم.
تنفّس كوهين بعمقٍ متقطع. ومع نظرته إلى رباط الشعر على الأرض، أدرك أنّ صديقه القديم بات غريبًا عنه.
(هل… هل تبكي؟)
وبحيرةٍ قال، “ميراندا، تلك الحكاية الأخيرة التي رويتها… عن الفارس والأميرة… ما المقصود منها؟”
ولكن الآن…
لاذت ميراندا بالصمت بضع ثوانٍ.
هناك مثلٌ من الشرق البعيد يقول: “زوجة الأخ محرّمة…”
ثم قالت، “همم، كوهين، كعضوٍ في عائلة سيف البرجين التوأمين، وابنٍ لأسرة كارابِيان، فإن معرفتك التاريخيّة أدنى من المتوسّط.” وانتزعت ابتسامة مُرّة.
“سيكون الأمر بخير. فأنتِ بذرة البرج الأولى في برج الإبادة، وفوق ذلك أنتِ نائبة دوق الإقليم الشمالي، السيدة ميراندا آروند!
احمرّ وجه كوهين.
كانت كلمات السيّافة مختنقة مرتجفة، مشوبةً ببكاءٍ خافت، إذ خرجت مكتومة من بين ذراعي كوهين.
(حسنًا إذًا.)
وحدّق ترينتيدا في روكني بنظرةٍ غريبة وقال: “واو، يا أمير تاليس، لم تخبرني أنك دعوتَ غريبًا. وعلى الأخص روكني المتغطرس المتكبّر؟
لم يكن يستطيع إلا الاعتراف بذلك.
وبذهولٍ مطبق، حدّق في السيّافة، بذرة البرج الرئيسيّة بين البذور الثمانية، ورأسها مطأطأ.
فهو حقًا يجهل تفاصيل التاريخ المتعلّق بحوليات ملوك الكوكبة! أليس هذا عمل المؤرّخين؟
(ثلاثة أشخاص؟
هزّت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت وهي تُبقي نظرها على الأرض: “اسم الفارس هو كاميلوت كارلوس، وتلك الأميرة، ابنة عدوه، أصبحت في النهاية زوجته.”
(هذان الاثنان؟)
“يا له من موقفٍ بالغ الجرأة!”
“أنا…” تنفّست ميراندا بعمق.
قطّب كوهين حاجبيه. “مهلًا… كاميلوت… أليس هذا الاسم مألوفًا قليلًا؟”
رمق ترينتيدا تاليس بنظرة كريهة أرسلت قشعريرة في ظهره. “أم أن ذلك الفتى يريد أن يتّهمنا بأننا نتآمر على العرش؟”
تجاهلته ميراندا وتابعت سردها.
وحين تستعيد وعيها، أنا…
“بعد ذلك، قاتل الفرسان عشرين عامًا. وأخمدوا الفوضى البشعة للحرب، وجلبوا السلام، وأسّسوا للأمّة التي حلموا بها.”
وانساب حزن كثيف في قلبه وهو يحدّق في ملامحها.
انقبض حاجبا كوهين أكثر.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(أخمدوا الفوضى البشعة للحرب…)
وبخطواتٍ متثاقلة، دخل الآرشيدوق الأصلع، ليكو، من مدينة الدفاع في الشمال، إلى قاعة الاجتماع بحذر.
(مما أفضى إلى تأسيس الأمة المثالية…)
ثلاث ثوانٍ مرّت.
ضحكت ميراندا بخفة وقالت بصوتٍ هادئ: “وبسبب ضخامة إنجازاته وروعتها، لم يستطع كاهن دير تجسيد الضياء أن يجد طقس تتويجٍ يليق به.” ثم تابعت بنبرةٍ رخية: “ولهذا، حاكت زوجةُ الفارس بإبرتها إكليلًا من الياسمين لتتويجه.”
(ثلاثة أشخاص؟
“وأطلق عليه أتباعه ومواطنوه لقبًا غير مسبوق…”
وأتمّت ميراندا ببرود: “الإمبراطور الأعظم.”
وأتمّت ميراندا ببرود: “الإمبراطور الأعظم.”
وفي تلك اللحظة، قاطعه الملك.
في تلك اللحظة، فغر كوهين فمه بأقصى ما يستطيع.
وبينما كان ينظر إلى ملامح كوهين، ابتسم رافاييل ابتسامةً باهتة.
“لقد كان أول إمبراطور في التاريخ، الإمبراطور العظيم كاميلوت. هو من غزا الأراضي كافة، وأرسى الإمبراطورية القديمة كما نعرفها.”
(هناك شيء غير طبيعي.)
وبعينين حائرتين، ظل كوهين يحكّ رأسه.
خفضت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت، “كوهين! كفَّ عن مطاردته.”
(حسنًا… يبدو أن معرفتي التاريخية متواضعة فعلًا.)
لم تنطق ميراندا بكلمة.
“إذًا… كان رافاييل يقصد…” تردّد كوهين.
“كنت أعلم أن هناك خطبًا ما!” انطلق صوتٌ ساخط، هزّ القاعة ووصل إلى آذان الأربعة.
وفي تلك اللحظة وقع ما لم يكن في الحسبان.
قطّب كوهين حاجبيه. “مهلًا… كاميلوت… أليس هذا الاسم مألوفًا قليلًا؟”
استدارت ميراندا فجأة، ثم رفعت كلتا يديها ووضعتهما على كتفي كوهين العريضين.
ومع تحرّك الظل إلى الداخل، ظهر الداخل الثالث أمام أعين تاليس وروكني.
وضمّت الشرطي إلى صدرها.
ضحكت ميراندا بخفة.
ثم غرسَت وجهها في صدره.
…..
وانتقل كامل ثقلها إليه.
[م.م: حوليات البيتا الكادح وأرملة الألفا]
تجمّد كوهين.
والمشكلة… أنّ كوهين يتذكّر جيدًا أنه رغم حلول رافاييل ثانيًا في التقييم الشامل، فإنّه في القتال الفردي المباشر كان واحدًا من أدنى ثلاثة من بين البذور الثمانية.
ثانية واحدة.
“يا له من موقفٍ بالغ الجرأة!”
ثانيتان.
ثلاث ثوانٍ مرّت.
ثلاث ثوانٍ مرّت.
رمق ترينتيدا تاليس بنظرة كريهة أرسلت قشعريرة في ظهره. “أم أن ذلك الفتى يريد أن يتّهمنا بأننا نتآمر على العرش؟”
حدّق كوهين في ميراندا الماثلة بين ذراعيه بذهولٍ مطلق.
“مهلًا!”
وفي اللحظة التالية، استعاد وعيه فجأة وقفز مذعورًا!
قالت ميراندا بصوتٍ مطموس: “من الآن فصاعدًا، سأعاملك كجدار. أحتاج أن أستند هنا قليلًا.”
(م-م-ما الذي يحدث؟
وعقد الأربعة حواجبهم والتفتوا إلى الخارج.
ميراندا… ميراندا الشيطانية، المخيفة، بين ذراعيّ…
(مما أفضى إلى تأسيس الأمة المثالية…)
هذا ليس صوابًا!
“لديك عالمٌ بسيط، وعقلٌ بسيط… وسعادةٌ بسيطة.”
هذا ليس في النص أصلًا!
ثم استعاد الشاب ذو القميص الأبيض نبرته المتفائلة المعهودة، وقال، “تعرف يا كوهين، لطالما حسدتُك.”
هناك مثلٌ من الشرق البعيد يقول: “زوجة الأخ محرّمة…”
حدّق كوهين في السيّافة حائرًا.
وحين تستعيد وعيها، أنا…
وحدّق ترينتيدا في روكني بنظرةٍ غريبة وقال: “واو، يا أمير تاليس، لم تخبرني أنك دعوتَ غريبًا. وعلى الأخص روكني المتغطرس المتكبّر؟
وإن علم رافاييل، فسأ…)
“لديك عالمٌ بسيط، وعقلٌ بسيط… وسعادةٌ بسيطة.”
وفي تلك اللحظة…
حدّق كوهين فيه بذهول.
“أنا آسفة!”
بدت على وشك الانهيار بالبكاء.
كانت كلمات السيّافة مختنقة مرتجفة، مشوبةً ببكاءٍ خافت، إذ خرجت مكتومة من بين ذراعي كوهين.
قال روكني وهو يجلس على الطاولة بلا اكتراث: “وماذا الآن يا جلالتكم؟ أتودّون معاقبتنا لأن الأربعة اجتمعوا في قاعة الاجتماع؟”
ارتبك كوهين.
زفر تاليس طويلًا.
(هل… هل تبكي؟)
فتأكد كوهين من ظنّه.
قالت ميراندا بصوتٍ مطموس: “من الآن فصاعدًا، سأعاملك كجدار. أحتاج أن أستند هنا قليلًا.”
وفرض على نفسه أن ما سيقوله هذان المخادعان لن يثنيه عن إجبارهما على وضع حدٍّ لهذه الألعاب التخمينِيّة. فقد تسبّبا له بشعورٍ بالكآبة والعزلة، وإن كانت مثل هذه المواقف مألوفة في برج الإبادة.
بدت على وشك الانهيار بالبكاء.
قال نوڤين، وتمتم كلماته ببطء، وصوته العجوز الجليل يتردّد عبر القاعة: “لم يُخطئ بورفيوس.” ثم تابع، وصوته المتقلّب يجتاح الحجر بقوة: “هناك أمر واحد فقط علينا فعله.”
[م.م: حوليات البيتا الكادح وأرملة الألفا]
تنفّس تاليس بعمق.
خفض كوهين رأسه في عدم تصديق، وحدّق في ميراندا.
“يبدو أن أحدهم يتلاعب بنا.” قال ترينتيدا وهو يثبت نظرة معقّدة على تاليس. “هذا الأمير الصغير وعدني بلقاءٍ خاص…”
كان التناقض بين صورة السيّافة القوية الصلبة التي يعرفها، وهذه التي تضمّه الآن وتتكئ عليه، صادمًا له.
وارتفعت في قلب كوهين موجةٌ من الألفة.
ولاحظ أيضًا أنّ ميراندا ترتجف قليلًا وهي تستند إلى صدره ويداها على كتفيه.
عاد كل شيء إلى الأيام التي كانوا فيها معًا في البرج.
قال كوهين بيأس: “حسنًا، ميراندا.” ولم يجد إلا أن يربّت على ظهرها بارتباك.
والمشكلة… أنّ كوهين يتذكّر جيدًا أنه رغم حلول رافاييل ثانيًا في التقييم الشامل، فإنّه في القتال الفردي المباشر كان واحدًا من أدنى ثلاثة من بين البذور الثمانية.
“سيكون الأمر بخير. فأنتِ بذرة البرج الأولى في برج الإبادة، وفوق ذلك أنتِ نائبة دوق الإقليم الشمالي، السيدة ميراندا آروند!
رمق ترينتيدا تاليس بنظرة كريهة أرسلت قشعريرة في ظهره. “أم أن ذلك الفتى يريد أن يتّهمنا بأننا نتآمر على العرش؟”
“ومهما حدث، أنتِ قادرة عل—”
تجمّد كوهين.
(انتظري لحظة.)
وخفت صوت ابنة آروند وهي تتابع، “وفوق ذلك، أنا لم أكن مَن (جعله يرحل).”
اهتزّ كوهين.
ثلاث ثوانٍ مرّت.
وتذكّر حدّة ميراندا في الملاحظة.
لقد كان مقطوعًا.
(هل يمكن أنّ…)
بدت على وشك الانهيار بالبكاء.
قال كوهين، مذهولًا: “ميراندا؟ هل اكتشفتِ شيئًا أثناء معركتك الأخيرة؟ ولهذا… صار حديثك مع رافاييل غريبًا هكذا بعد ذلك.”
“لقد كان أول إمبراطور في التاريخ، الإمبراطور العظيم كاميلوت. هو من غزا الأراضي كافة، وأرسى الإمبراطورية القديمة كما نعرفها.”
ارتجفت ميراندا مجددًا بين ذراعيه.
اهتزّ كوهين.
فتأكد كوهين من ظنّه.
وبصوت الملك الشيخ الوحيد الذي صدح في القاعة، قال: “ننتظر.”
“إنه رافاييل، أليس كذلك؟ لقد اصطدمتِ بسيفه فاكتشفتِ شيئًا!” وتذكّر تعابير رافاييل، فقبض على أسنانه وقال: “رافاييل… ما الذي حدث له بالضبط؟”
انقبض حاجبا كوهين أكثر.
اهتزّت ميراندا مرة أخرى.
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
وانساب حزن كثيف في قلبه وهو يحدّق في ملامحها.
قصر الروح البطولية، قاعة الأبطال.
“لا أستطيع إخبارك، ولكن…”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“لقد كان أمرًا فظيعًا.”
نظر إلى ميراندا بعدم تصديق. “رافاييل ترفّق… قبل قليل؟”
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
هناك مثلٌ من الشرق البعيد يقول: “زوجة الأخ محرّمة…”
“رافاييل… حدث له شيء فظيع.”
“أهكذا فقط تتركينه يرحل؟” رفع الشرطي ذراعيه باستياء وقال، “مرّت ثلاث سنوات على آخر لقاء، ولن تسألي عن شيء؟ ولا حتى عن سيف الكارثة؟”
“فـظـيـع.”
“لقد كان أول إمبراطور في التاريخ، الإمبراطور العظيم كاميلوت. هو من غزا الأراضي كافة، وأرسى الإمبراطورية القديمة كما نعرفها.”
“فظيع للغاية.”
“إذًا… كان رافاييل يقصد…” تردّد كوهين.
…..
ولاحظ أيضًا أنّ ميراندا ترتجف قليلًا وهي تستند إلى صدره ويداها على كتفيه.
قصر الروح البطولية، قاعة الأبطال.
خطوات أخرى تتردّد خارج القاعة.
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
قال كوهين، مذهولًا: “ميراندا؟ هل اكتشفتِ شيئًا أثناء معركتك الأخيرة؟ ولهذا… صار حديثك مع رافاييل غريبًا هكذا بعد ذلك.”
فتح تاليس فمه تدريجيًا وقال بارتباك: “حسنًا، في الواقع…”
حدّق كوهين في السيّافة حائرًا.
وفي هذه اللحظة، سُمعت خطوات اخرى خارج القاعة الحجرية.
اهتزّت ميراندا مرة أخرى.
داخل القاعة، التفت الاثنان في اللحظة نفسها.
ارتجف وجه تاليس وهو يرسم ابتسامة متكلّفة. “الأمر ليس كما تظنّون…”
ومع تحرّك الظل إلى الداخل، ظهر الداخل الثالث أمام أعين تاليس وروكني.
“لم أعد قادرة على هزيمته.”
حدّق تاليس في القادم بدهشة.
(منذ البداية وحتى الآن، لم يفهم شيئًا.)
الرجل ذو تسريحة الشعر المستديرة، وقد ارتسم على وجهه الشك، كان آرشيدوق إكستيدت الجنوبي، بورفيوس ترينتيدا من برج الإصلاح. رفع رأسه ونظر إلى روكني، ثم إلى تاليس.
وتذكّر حدّة ميراندا في الملاحظة.
وحدّق ترينتيدا في روكني بنظرةٍ غريبة وقال: “واو، يا أمير تاليس، لم تخبرني أنك دعوتَ غريبًا. وعلى الأخص روكني المتغطرس المتكبّر؟
(هل… هل تبكي؟)
هل يمكن أنك تهتم أيضًا بهذه المكائد والدسائس الماكرة؟”
وضمّت الشرطي إلى صدرها.
قبض روكني حاجبيه وهو يغرق في التفكير.
“فظيع للغاية.”
ضحك تاليس بخجل. “أرجو ألا تأخذ الأمر على محمل—”
قال كوهين بضيق، “إذًا، هل تريدان إخبارنا بالحقيقة أم لا؟ سيف الكارثة؟ إدارة الاستخبارات السرّية؟ وماذا عن سبب وجودكما؟”
(هذان الاثنان؟)
قال ترينتيدا بسخرية: “هل ننتظر قليلًا؟ ليكتمل جمع الخمسة؟ لعلّ ذلك الفتى بوفري يصل في الطريق!”
طَقطَقة… طَقطَقة… طَقطَقة…
وفرض على نفسه أن ما سيقوله هذان المخادعان لن يثنيه عن إجبارهما على وضع حدٍّ لهذه الألعاب التخمينِيّة. فقد تسبّبا له بشعورٍ بالكآبة والعزلة، وإن كانت مثل هذه المواقف مألوفة في برج الإبادة.
خطوات أخرى تتردّد خارج القاعة.
تغيّر وجه كوهين، وهمَّ بملاحقته، لكن ميراندا أمسكت بذراعه ومنعته.
تبادل روكني وتاليس النظرات، ونظرا إلى القادم.
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
وبخطواتٍ متثاقلة، دخل الآرشيدوق الأصلع، ليكو، من مدينة الدفاع في الشمال، إلى قاعة الاجتماع بحذر.
“ومهما حدث، أنتِ قادرة عل—”
تنفّس تاليس بعمق.
الفصل 145: الانتظار
(ثلاثة أشخاص؟
فأصبحت القاعة الحجرية مضاءة كنهارٍ جليّ.
ثلاثة آرشيدوقات؟)
هذا ليس في النص أصلًا!
“همم؟” راقب ليكو الرجال الثلاثة وقال بصوتٍ خافت: “يبدو أن المكان يعجّ بالحركة اليوم؟”
وضمّت الشرطي إلى صدرها.
“يبدو أن أحدهم يتلاعب بنا.” قال ترينتيدا وهو يثبت نظرة معقّدة على تاليس. “هذا الأمير الصغير وعدني بلقاءٍ خاص…”
“لقد كان أول إمبراطور في التاريخ، الإمبراطور العظيم كاميلوت. هو من غزا الأراضي كافة، وأرسى الإمبراطورية القديمة كما نعرفها.”
قال روكني بوجهٍ عابس: “أيها الفتى…”
انقبض حاجبا كوهين أكثر.
ارتجف وجه تاليس وهو يرسم ابتسامة متكلّفة. “الأمر ليس كما تظنّون…”
“بعد ذلك، قاتل الفرسان عشرين عامًا. وأخمدوا الفوضى البشعة للحرب، وجلبوا السلام، وأسّسوا للأمّة التي حلموا بها.”
“كنت أعلم أن هناك خطبًا ما!” انطلق صوتٌ ساخط، هزّ القاعة ووصل إلى آذان الأربعة.
قصر الروح البطولية، قاعة الأبطال.
استدار تاليس وروكني وترينتيدا وليكو معًا. وبخطواتٍ ثقيلة، دخل آرشيدوق أوركيد المرموقة، ريبين أولسيوس، ذو اللحية الكثيفة، وملامحه كئيبة.
وانتقل كامل ثقلها إليه.
زفر تاليس طويلًا.
تنفّس كوهين بعمقٍ متقطع. ومع نظرته إلى رباط الشعر على الأرض، أدرك أنّ صديقه القديم بات غريبًا عنه.
(أربعة آرشيدوقات.)
هزّت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت وهي تُبقي نظرها على الأرض: “اسم الفارس هو كاميلوت كارلوس، وتلك الأميرة، ابنة عدوه، أصبحت في النهاية زوجته.”
فتح تاليس عينيه وقال بقلق: “إذن يا أصحاب السمو… يبدو أنكم جميعًا… مهتمّون بقلب عرش عائلة والتون سرًا!”
“لقد كان أول إمبراطور في التاريخ، الإمبراطور العظيم كاميلوت. هو من غزا الأراضي كافة، وأرسى الإمبراطورية القديمة كما نعرفها.”
حدّق الآرشيدوقات الأربعة بعضهم ببعض. وفورًا، أدركوا الحقيقة.
قال كوهين بضيق، “إذًا، هل تريدان إخبارنا بالحقيقة أم لا؟ سيف الكارثة؟ إدارة الاستخبارات السرّية؟ وماذا عن سبب وجودكما؟”
نظر أولسيوس إلى تاليس بغضب. “أفهم الآن. أيها الفتى، لم تقل للجميع الكلام نفسه، أليس كذلك؟”
“ومهما حدث، أنتِ قادرة عل—”
“أحييك فعلًا.” قال روكني ذو الشعر الطويل وهو يهزّ رأسه. “بضع كلماتٍ منك، وجمعتنا كلّنا هنا.”
قد يكون قتل سيّافٍ أمرًا يسيرًا.
تنفّس تاليس بعمق وهو يتحمّل النظرات المليئة بالوعيد.
انقبض حاجبا كوهين أكثر.
قال ترينتيدا بسخرية: “هل ننتظر قليلًا؟ ليكتمل جمع الخمسة؟ لعلّ ذلك الفتى بوفري يصل في الطريق!”
قبض روكني حاجبيه وهو يغرق في التفكير.
وبينما كان تاليس يختنق تحت استجواب الآرشيدوقات، سُمعت خطوات أخرى.
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
وعقد الأربعة حواجبهم والتفتوا إلى الخارج.
نظر الآرشيدوقات إلى بعضهم، ثم إلى الملك نوڤين.
دخل رجالٌ كُثر بزيّ الحرس والخدم مصطفّين في القاعة.
في تلك اللحظة، فغر كوهين فمه بأقصى ما يستطيع.
وارتفعت المشاعل.
في تلك اللحظة، فغر كوهين فمه بأقصى ما يستطيع.
فأصبحت القاعة الحجرية مضاءة كنهارٍ جليّ.
وارتفعت المشاعل.
ثم أتاهم صوتٌ عجوز مألوف:
“أنا آسفة!”
“هذا مؤثّر بحق.”
تجمّد كوهين.
وتغيّرت ألوان الآرشيدوقات الأربعة في لحظة.
انحنى ونظر تحت ضوء القمر، ليجد رباط شعرها.
“أولسيوس القاسي الحاد.
كانت كلمات السيّافة مختنقة مرتجفة، مشوبةً ببكاءٍ خافت، إذ خرجت مكتومة من بين ذراعي كوهين.
وترينتيدا الماكر.
ارتبك كوهين.
وروكني العابس الصارم.
تجمّد كوهين.
وليكو، المتظاهر بالولاء.”
“إذًا… كان رافاييل يقصد…” تردّد كوهين.
“وبمجرّد استفزازٍ بسيط، ها أنتم تتشكّكون وتتآمرون على ملككم؟”
حدّق كوهين في ميراندا الماثلة بين ذراعيه بذهولٍ مطلق.
“لم أمت بعد، ومع ذلك تطمحون لعرش إكستيدت بهذه العجلة؟”
كان التناقض بين صورة السيّافة القوية الصلبة التي يعرفها، وهذه التي تضمّه الآن وتتكئ عليه، صادمًا له.
وبمحاذاة صفَّين من حرّاس النصل الأبيض ونيكولاس، دخل نوڤين والتون السابع قاعة اجتماعه، بملامح الوقار والجلال.
في تلك اللحظة، فغر كوهين فمه بأقصى ما يستطيع.
اقترب ملك إكستيدت المنتخب من المقعد العالي عند نهاية الطاولة الطويلة تحت رمح قاطع الأرواح، ورفع رأسه، وجال ببصره على الآرشيدوقات الأربعة.
ثلاث ثوانٍ مرّت.
وفي تلك اللحظة، لمح تاليس أنّ الملك العجوز لا يزال مهيبًا شامخ القامة.
ومن بين الجمع، تقدّم الماركيز شيليس وبيوتراي واقتربا من تاليس. الأول بابتسامته المعتادة وإيماءة خفيفة، والثاني يضمّ شفتيه مراقبًا كل شيء.
ومن بين الجمع، تقدّم الماركيز شيليس وبيوتراي واقتربا من تاليس. الأول بابتسامته المعتادة وإيماءة خفيفة، والثاني يضمّ شفتيه مراقبًا كل شيء.
“أهكذا فقط تتركينه يرحل؟” رفع الشرطي ذراعيه باستياء وقال، “مرّت ثلاث سنوات على آخر لقاء، ولن تسألي عن شيء؟ ولا حتى عن سيف الكارثة؟”
نظر الآرشيدوقات إلى بعضهم، ثم إلى الملك نوڤين.
انقبض حاجبا كوهين أكثر.
قال أولسيوس وهو يبصق: “اللعنة عليك أيها الفتى.” وثبّت نظرة حادّة على تاليس. “تتآمر مع الملك… وتضحك علينا جميعًا؟”
ضحكت ميراندا بخفة.
قال روكني وهو يجلس على الطاولة بلا اكتراث: “وماذا الآن يا جلالتكم؟ أتودّون معاقبتنا لأن الأربعة اجتمعوا في قاعة الاجتماع؟”
“يبدو أن أحدهم يتلاعب بنا.” قال ترينتيدا وهو يثبت نظرة معقّدة على تاليس. “هذا الأمير الصغير وعدني بلقاءٍ خاص…”
رمق ترينتيدا تاليس بنظرة كريهة أرسلت قشعريرة في ظهره. “أم أن ذلك الفتى يريد أن يتّهمنا بأننا نتآمر على العرش؟”
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
تنفّس ليكو وقال بوجهٍ معقّد: “حاشيتنا وحرسنا جميعًا في الأعلى يا مولاي. إن أردتم التخلّص منا، فهذه فرصة لا تتكرّر.”
تبادل روكني وتاليس النظرات، ونظرا إلى القادم.
(هذا سيئ.)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تنفّس تاليس بحسرة. وقد أدرك فجأة أنّ قدرًا كبيرًا من الحقد تجمّع عليه.
…
ولم يستطع إلا أن يبتسم بمرارة ويرفع يديه. “في الواقع، كان كلّ هذا من صُنع الملك نوڤ—”
تنفّس تاليس بعمق وهو يتحمّل النظرات المليئة بالوعيد.
وفي تلك اللحظة، قاطعه الملك.
وفي تلك اللحظة، قاطعه الملك.
قال نوڤين، وتمتم كلماته ببطء، وصوته العجوز الجليل يتردّد عبر القاعة: “لم يُخطئ بورفيوس.” ثم تابع، وصوته المتقلّب يجتاح الحجر بقوة: “هناك أمر واحد فقط علينا فعله.”
(منذ البداية وحتى الآن، لم يفهم شيئًا.)
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
وفي تلك اللحظة، قاطعه الملك.
وبصوت الملك الشيخ الوحيد الذي صدح في القاعة، قال: “ننتظر.”
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“مهلًا!”
(حسنًا إذًا.)
