الانتظار
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتغيّرت ألوان الآرشيدوقات الأربعة في لحظة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
فهو حقًا يجهل تفاصيل التاريخ المتعلّق بحوليات ملوك الكوكبة! أليس هذا عمل المؤرّخين؟
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وبذهولٍ مطبق، حدّق في السيّافة، بذرة البرج الرئيسيّة بين البذور الثمانية، ورأسها مطأطأ.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تغيّرت ملامح كوهين فورًا.
الفصل 145: الانتظار
وبحيرةٍ قال، “ميراندا، تلك الحكاية الأخيرة التي رويتها… عن الفارس والأميرة… ما المقصود منها؟”
…
تنفّس كوهين ببطء.
تنفّس كوهين ببطء.
(بسيطٌ…روايةُ فرسان…)
(منذ البداية وحتى الآن، لم يفهم شيئًا.)
“همم؟” راقب ليكو الرجال الثلاثة وقال بصوتٍ خافت: “يبدو أن المكان يعجّ بالحركة اليوم؟”
(حتى رجال الشرطة بدأوا يشكّون بأنفسهم.)
ثانيتان.
وفرض على نفسه أن ما سيقوله هذان المخادعان لن يثنيه عن إجبارهما على وضع حدٍّ لهذه الألعاب التخمينِيّة. فقد تسبّبا له بشعورٍ بالكآبة والعزلة، وإن كانت مثل هذه المواقف مألوفة في برج الإبادة.
“يا له من موقفٍ بالغ الجرأة!”
قال كوهين بضيق، “إذًا، هل تريدان إخبارنا بالحقيقة أم لا؟ سيف الكارثة؟ إدارة الاستخبارات السرّية؟ وماذا عن سبب وجودكما؟”
في تلك اللحظة، فغر كوهين فمه بأقصى ما يستطيع.
نظر إليه رافاييل بنظرةٍ خافتة.
هزّت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت وهي تُبقي نظرها على الأرض: “اسم الفارس هو كاميلوت كارلوس، وتلك الأميرة، ابنة عدوه، أصبحت في النهاية زوجته.”
“مهلًا! لا أمانع أن أتعاون مع ميراندا لأسوّي أمرك…” مسح كوهين مقبض سيفه بغريزةٍ تلقائيّة.
(حتى رجال الشرطة بدأوا يشكّون بأنفسهم.)
وبينما كان ينظر إلى ملامح كوهين، ابتسم رافاييل ابتسامةً باهتة.
وبينما كان تاليس يختنق تحت استجواب الآرشيدوقات، سُمعت خطوات أخرى.
ثم استعاد الشاب ذو القميص الأبيض نبرته المتفائلة المعهودة، وقال، “تعرف يا كوهين، لطالما حسدتُك.”
“فظيع للغاية.”
“لديك عالمٌ بسيط، وعقلٌ بسيط… وسعادةٌ بسيطة.”
(هناك شيء غير طبيعي.)
“إنها جميلة كحكايةٍ في رواية فرسان.”
“لم أعد قادرة على هزيمته.”
حدّق كوهين فيه بذهول.
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
(بسيطٌ…روايةُ فرسان…)
نظر إليه رافاييل بنظرةٍ خافتة.
انعقد حاجباه. (هذا الوغد يجيد اختيار اللحظة المناسبة ليهين الشخص!)
نظر الآرشيدوقات إلى بعضهم، ثم إلى الملك نوڤين.
ضحكت ميراندا بخفة.
قال روكني وهو يجلس على الطاولة بلا اكتراث: “وماذا الآن يا جلالتكم؟ أتودّون معاقبتنا لأن الأربعة اجتمعوا في قاعة الاجتماع؟”
وبينما كان يتأمّل ابتسامتها، ارتعشت عينا رافاييل قليلًا.
ولكن الآن…
ثم ابتسم هو الآخر.
فمعارك السيّافين دائمًا ما تكون عصيّة على التوقّع.
وارتفعت في قلب كوهين موجةٌ من الألفة.
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
عاد كل شيء إلى الأيام التي كانوا فيها معًا في البرج.
فتح تاليس عينيه وقال بقلق: “إذن يا أصحاب السمو… يبدو أنكم جميعًا… مهتمّون بقلب عرش عائلة والتون سرًا!”
قال رافاييل بصوتٍ منخفض وهو يستدير ببطء، “تذكّر، التزم الخفاء وابقَ متواريًا. اعثر على مخبأٍ جيّد. وتوقّف عن القلق بشأن أناسٍ مثلي.”
وبينما كان تاليس يختنق تحت استجواب الآرشيدوقات، سُمعت خطوات أخرى.
وفي اللحظة التالية، اختفى ظلّه في الزقاق الضيّق بالخارج.
“لا أستطيع إخبارك، ولكن…”
“مهلًا!”
“ومهما حدث، أنتِ قادرة عل—”
تغيّر وجه كوهين، وهمَّ بملاحقته، لكن ميراندا أمسكت بذراعه ومنعته.
“يا له من موقفٍ بالغ الجرأة!”
خفضت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت، “كوهين! كفَّ عن مطاردته.”
هل يمكن أنك تهتم أيضًا بهذه المكائد والدسائس الماكرة؟”
نظر إليها كوهين بعدم تصديق.
(هذا… عندما تقاتلا لأول مرة…)
“أهكذا فقط تتركينه يرحل؟” رفع الشرطي ذراعيه باستياء وقال، “مرّت ثلاث سنوات على آخر لقاء، ولن تسألي عن شيء؟ ولا حتى عن سيف الكارثة؟”
نظر إلى ميراندا بعدم تصديق. “رافاييل ترفّق… قبل قليل؟”
لم ترفع ميراندا رأسها، ولم تنظر إلى الاتجاه الذي اختفى فيه رافاييل. قالت بشرود، “لا حاجة للسؤال بعد الآن. هو بلا شك لا يزال ينفّذ مهمّات لصالح إدارة الاستخبارات السرّية.”
[م.م: حوليات البيتا الكادح وأرملة الألفا]
وخفت صوت ابنة آروند وهي تتابع، “وفوق ذلك، أنا لم أكن مَن (جعله يرحل).”
تنفّس تاليس بعمق وهو يتحمّل النظرات المليئة بالوعيد.
حدّق كوهين في السيّافة حائرًا.
لقد كان مقطوعًا.
“أنا…” تنفّست ميراندا بعمق.
تبادل روكني وتاليس النظرات، ونظرا إلى القادم.
“لم أعد قادرة على هزيمته.”
ارتبك كوهين.
تجمّد كوهين.
ارتجفت ميراندا مجددًا بين ذراعيه.
وبذهولٍ مطبق، حدّق في السيّافة، بذرة البرج الرئيسيّة بين البذور الثمانية، ورأسها مطأطأ.
(أربعة آرشيدوقات.)
(هناك شيء غير طبيعي.)
لكن العفو عن أحدهم—لا يحدث إلا حين يمتلك أحد الطرفين مهارةً فائقة تتجاوز حدود الإتقان، وسيطرةً مطلقة على مجريات القتال.
لاحظ كوهين أنّ شعر ميراندا الأسود المضفور، الذي كان ينبغي أن يكون مثبتًا دائمًا، قد انفكّ.
(هل… هل تبكي؟)
وحين تذكّر شيئًا ما، صُدم من خواطره التي باغتته.
“وأطلق عليه أتباعه ومواطنوه لقبًا غير مسبوق…”
انحنى ونظر تحت ضوء القمر، ليجد رباط شعرها.
قال ترينتيدا بسخرية: “هل ننتظر قليلًا؟ ليكتمل جمع الخمسة؟ لعلّ ذلك الفتى بوفري يصل في الطريق!”
لقد كان مقطوعًا.
زفر تاليس طويلًا.
وكان القطع مستقيمًا وأملس، كأن سيفًا هو الذي قطعه.
(هذان الاثنان؟)
تغيّرت ملامح كوهين فورًا.
…..
(هذا… عندما تقاتلا لأول مرة…)
(أربعة آرشيدوقات.)
نظر إلى ميراندا بعدم تصديق. “رافاييل ترفّق… قبل قليل؟”
وحين تستعيد وعيها، أنا…
فمعارك السيّافين دائمًا ما تكون عصيّة على التوقّع.
“مهلًا! لا أمانع أن أتعاون مع ميراندا لأسوّي أمرك…” مسح كوهين مقبض سيفه بغريزةٍ تلقائيّة.
قد يكون قتل سيّافٍ أمرًا يسيرًا.
وكان القطع مستقيمًا وأملس، كأن سيفًا هو الذي قطعه.
لكن العفو عن أحدهم—لا يحدث إلا حين يمتلك أحد الطرفين مهارةً فائقة تتجاوز حدود الإتقان، وسيطرةً مطلقة على مجريات القتال.
والمشكلة… أنّ كوهين يتذكّر جيدًا أنه رغم حلول رافاييل ثانيًا في التقييم الشامل، فإنّه في القتال الفردي المباشر كان واحدًا من أدنى ثلاثة من بين البذور الثمانية.
ارتجفت ميراندا مجددًا بين ذراعيه.
ولكن الآن…
ولم يستطع إلا أن يبتسم بمرارة ويرفع يديه. “في الواقع، كان كلّ هذا من صُنع الملك نوڤ—”
لم تنطق ميراندا بكلمة.
(منذ البداية وحتى الآن، لم يفهم شيئًا.)
تنفّس كوهين بعمقٍ متقطع. ومع نظرته إلى رباط الشعر على الأرض، أدرك أنّ صديقه القديم بات غريبًا عنه.
وبحيرةٍ قال، “ميراندا، تلك الحكاية الأخيرة التي رويتها… عن الفارس والأميرة… ما المقصود منها؟”
وبحيرةٍ قال، “ميراندا، تلك الحكاية الأخيرة التي رويتها… عن الفارس والأميرة… ما المقصود منها؟”
بدت على وشك الانهيار بالبكاء.
لاذت ميراندا بالصمت بضع ثوانٍ.
وليكو، المتظاهر بالولاء.”
ثم قالت، “همم، كوهين، كعضوٍ في عائلة سيف البرجين التوأمين، وابنٍ لأسرة كارابِيان، فإن معرفتك التاريخيّة أدنى من المتوسّط.” وانتزعت ابتسامة مُرّة.
“فظيع للغاية.”
احمرّ وجه كوهين.
تنفّس كوهين ببطء.
(حسنًا إذًا.)
وارتفعت المشاعل.
لم يكن يستطيع إلا الاعتراف بذلك.
تنفّس تاليس بحسرة. وقد أدرك فجأة أنّ قدرًا كبيرًا من الحقد تجمّع عليه.
فهو حقًا يجهل تفاصيل التاريخ المتعلّق بحوليات ملوك الكوكبة! أليس هذا عمل المؤرّخين؟
طَقطَقة… طَقطَقة… طَقطَقة…
هزّت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت وهي تُبقي نظرها على الأرض: “اسم الفارس هو كاميلوت كارلوس، وتلك الأميرة، ابنة عدوه، أصبحت في النهاية زوجته.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“يا له من موقفٍ بالغ الجرأة!”
(حسنًا… يبدو أن معرفتي التاريخية متواضعة فعلًا.)
قطّب كوهين حاجبيه. “مهلًا… كاميلوت… أليس هذا الاسم مألوفًا قليلًا؟”
قال نوڤين، وتمتم كلماته ببطء، وصوته العجوز الجليل يتردّد عبر القاعة: “لم يُخطئ بورفيوس.” ثم تابع، وصوته المتقلّب يجتاح الحجر بقوة: “هناك أمر واحد فقط علينا فعله.”
تجاهلته ميراندا وتابعت سردها.
تنفّس تاليس بعمق.
“بعد ذلك، قاتل الفرسان عشرين عامًا. وأخمدوا الفوضى البشعة للحرب، وجلبوا السلام، وأسّسوا للأمّة التي حلموا بها.”
خفضت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت، “كوهين! كفَّ عن مطاردته.”
انقبض حاجبا كوهين أكثر.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
(أخمدوا الفوضى البشعة للحرب…)
والمشكلة… أنّ كوهين يتذكّر جيدًا أنه رغم حلول رافاييل ثانيًا في التقييم الشامل، فإنّه في القتال الفردي المباشر كان واحدًا من أدنى ثلاثة من بين البذور الثمانية.
(مما أفضى إلى تأسيس الأمة المثالية…)
ميراندا… ميراندا الشيطانية، المخيفة، بين ذراعيّ…
ضحكت ميراندا بخفة وقالت بصوتٍ هادئ: “وبسبب ضخامة إنجازاته وروعتها، لم يستطع كاهن دير تجسيد الضياء أن يجد طقس تتويجٍ يليق به.” ثم تابعت بنبرةٍ رخية: “ولهذا، حاكت زوجةُ الفارس بإبرتها إكليلًا من الياسمين لتتويجه.”
…
“وأطلق عليه أتباعه ومواطنوه لقبًا غير مسبوق…”
ولاحظ أيضًا أنّ ميراندا ترتجف قليلًا وهي تستند إلى صدره ويداها على كتفيه.
وأتمّت ميراندا ببرود: “الإمبراطور الأعظم.”
“إذًا… كان رافاييل يقصد…” تردّد كوهين.
في تلك اللحظة، فغر كوهين فمه بأقصى ما يستطيع.
(هناك شيء غير طبيعي.)
“لقد كان أول إمبراطور في التاريخ، الإمبراطور العظيم كاميلوت. هو من غزا الأراضي كافة، وأرسى الإمبراطورية القديمة كما نعرفها.”
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
وبعينين حائرتين، ظل كوهين يحكّ رأسه.
قال كوهين بضيق، “إذًا، هل تريدان إخبارنا بالحقيقة أم لا؟ سيف الكارثة؟ إدارة الاستخبارات السرّية؟ وماذا عن سبب وجودكما؟”
(حسنًا… يبدو أن معرفتي التاريخية متواضعة فعلًا.)
وفي هذه اللحظة، سُمعت خطوات اخرى خارج القاعة الحجرية.
“إذًا… كان رافاييل يقصد…” تردّد كوهين.
قال رافاييل بصوتٍ منخفض وهو يستدير ببطء، “تذكّر، التزم الخفاء وابقَ متواريًا. اعثر على مخبأٍ جيّد. وتوقّف عن القلق بشأن أناسٍ مثلي.”
وفي تلك اللحظة وقع ما لم يكن في الحسبان.
“يبدو أن أحدهم يتلاعب بنا.” قال ترينتيدا وهو يثبت نظرة معقّدة على تاليس. “هذا الأمير الصغير وعدني بلقاءٍ خاص…”
استدارت ميراندا فجأة، ثم رفعت كلتا يديها ووضعتهما على كتفي كوهين العريضين.
“هذا مؤثّر بحق.”
وضمّت الشرطي إلى صدرها.
وحدّق ترينتيدا في روكني بنظرةٍ غريبة وقال: “واو، يا أمير تاليس، لم تخبرني أنك دعوتَ غريبًا. وعلى الأخص روكني المتغطرس المتكبّر؟
ثم غرسَت وجهها في صدره.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وانتقل كامل ثقلها إليه.
“مهلًا!”
تجمّد كوهين.
نظر إليها كوهين بعدم تصديق.
ثانية واحدة.
“أنا…” تنفّست ميراندا بعمق.
ثانيتان.
تغيّر وجه كوهين، وهمَّ بملاحقته، لكن ميراندا أمسكت بذراعه ومنعته.
ثلاث ثوانٍ مرّت.
تنفّس كوهين بعمقٍ متقطع. ومع نظرته إلى رباط الشعر على الأرض، أدرك أنّ صديقه القديم بات غريبًا عنه.
حدّق كوهين في ميراندا الماثلة بين ذراعيه بذهولٍ مطلق.
طَقطَقة… طَقطَقة… طَقطَقة…
وفي اللحظة التالية، استعاد وعيه فجأة وقفز مذعورًا!
ثم قالت، “همم، كوهين، كعضوٍ في عائلة سيف البرجين التوأمين، وابنٍ لأسرة كارابِيان، فإن معرفتك التاريخيّة أدنى من المتوسّط.” وانتزعت ابتسامة مُرّة.
(م-م-ما الذي يحدث؟
وكان القطع مستقيمًا وأملس، كأن سيفًا هو الذي قطعه.
ميراندا… ميراندا الشيطانية، المخيفة، بين ذراعيّ…
نظر إلى ميراندا بعدم تصديق. “رافاييل ترفّق… قبل قليل؟”
هذا ليس صوابًا!
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
هذا ليس في النص أصلًا!
تنفّس تاليس بعمق.
هناك مثلٌ من الشرق البعيد يقول: “زوجة الأخ محرّمة…”
“أنا آسفة!”
وحين تستعيد وعيها، أنا…
وخفت صوت ابنة آروند وهي تتابع، “وفوق ذلك، أنا لم أكن مَن (جعله يرحل).”
وإن علم رافاييل، فسأ…)
“همم؟” راقب ليكو الرجال الثلاثة وقال بصوتٍ خافت: “يبدو أن المكان يعجّ بالحركة اليوم؟”
وفي تلك اللحظة…
(مما أفضى إلى تأسيس الأمة المثالية…)
“أنا آسفة!”
قال روكني وهو يجلس على الطاولة بلا اكتراث: “وماذا الآن يا جلالتكم؟ أتودّون معاقبتنا لأن الأربعة اجتمعوا في قاعة الاجتماع؟”
كانت كلمات السيّافة مختنقة مرتجفة، مشوبةً ببكاءٍ خافت، إذ خرجت مكتومة من بين ذراعي كوهين.
حدّق كوهين في ميراندا الماثلة بين ذراعيه بذهولٍ مطلق.
ارتبك كوهين.
ضحكت ميراندا بخفة.
(هل… هل تبكي؟)
ثم أتاهم صوتٌ عجوز مألوف:
قالت ميراندا بصوتٍ مطموس: “من الآن فصاعدًا، سأعاملك كجدار. أحتاج أن أستند هنا قليلًا.”
خطوات أخرى تتردّد خارج القاعة.
بدت على وشك الانهيار بالبكاء.
قال كوهين، مذهولًا: “ميراندا؟ هل اكتشفتِ شيئًا أثناء معركتك الأخيرة؟ ولهذا… صار حديثك مع رافاييل غريبًا هكذا بعد ذلك.”
[م.م: حوليات البيتا الكادح وأرملة الألفا]
ولم يستطع إلا أن يبتسم بمرارة ويرفع يديه. “في الواقع، كان كلّ هذا من صُنع الملك نوڤ—”
خفض كوهين رأسه في عدم تصديق، وحدّق في ميراندا.
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
كان التناقض بين صورة السيّافة القوية الصلبة التي يعرفها، وهذه التي تضمّه الآن وتتكئ عليه، صادمًا له.
(هذا سيئ.)
ولاحظ أيضًا أنّ ميراندا ترتجف قليلًا وهي تستند إلى صدره ويداها على كتفيه.
تنفّس تاليس بعمق وهو يتحمّل النظرات المليئة بالوعيد.
قال كوهين بيأس: “حسنًا، ميراندا.” ولم يجد إلا أن يربّت على ظهرها بارتباك.
“أنا…” تنفّست ميراندا بعمق.
“سيكون الأمر بخير. فأنتِ بذرة البرج الأولى في برج الإبادة، وفوق ذلك أنتِ نائبة دوق الإقليم الشمالي، السيدة ميراندا آروند!
فهو حقًا يجهل تفاصيل التاريخ المتعلّق بحوليات ملوك الكوكبة! أليس هذا عمل المؤرّخين؟
“ومهما حدث، أنتِ قادرة عل—”
وتذكّر حدّة ميراندا في الملاحظة.
(انتظري لحظة.)
وكان القطع مستقيمًا وأملس، كأن سيفًا هو الذي قطعه.
اهتزّ كوهين.
وروكني العابس الصارم.
وتذكّر حدّة ميراندا في الملاحظة.
هذا ليس صوابًا!
(هل يمكن أنّ…)
طَقطَقة… طَقطَقة… طَقطَقة…
قال كوهين، مذهولًا: “ميراندا؟ هل اكتشفتِ شيئًا أثناء معركتك الأخيرة؟ ولهذا… صار حديثك مع رافاييل غريبًا هكذا بعد ذلك.”
فتح تاليس عينيه وقال بقلق: “إذن يا أصحاب السمو… يبدو أنكم جميعًا… مهتمّون بقلب عرش عائلة والتون سرًا!”
ارتجفت ميراندا مجددًا بين ذراعيه.
لكن العفو عن أحدهم—لا يحدث إلا حين يمتلك أحد الطرفين مهارةً فائقة تتجاوز حدود الإتقان، وسيطرةً مطلقة على مجريات القتال.
فتأكد كوهين من ظنّه.
ثم غرسَت وجهها في صدره.
“إنه رافاييل، أليس كذلك؟ لقد اصطدمتِ بسيفه فاكتشفتِ شيئًا!” وتذكّر تعابير رافاييل، فقبض على أسنانه وقال: “رافاييل… ما الذي حدث له بالضبط؟”
وأتمّت ميراندا ببرود: “الإمبراطور الأعظم.”
اهتزّت ميراندا مرة أخرى.
وفي تلك اللحظة…
وانساب حزن كثيف في قلبه وهو يحدّق في ملامحها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا أستطيع إخبارك، ولكن…”
وبحيرةٍ قال، “ميراندا، تلك الحكاية الأخيرة التي رويتها… عن الفارس والأميرة… ما المقصود منها؟”
“لقد كان أمرًا فظيعًا.”
“هذا مؤثّر بحق.”
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
حدّق كوهين في السيّافة حائرًا.
“رافاييل… حدث له شيء فظيع.”
قال كوهين، مذهولًا: “ميراندا؟ هل اكتشفتِ شيئًا أثناء معركتك الأخيرة؟ ولهذا… صار حديثك مع رافاييل غريبًا هكذا بعد ذلك.”
“فـظـيـع.”
وبذهولٍ مطبق، حدّق في السيّافة، بذرة البرج الرئيسيّة بين البذور الثمانية، ورأسها مطأطأ.
“فظيع للغاية.”
وفي تلك اللحظة، لمح تاليس أنّ الملك العجوز لا يزال مهيبًا شامخ القامة.
…..
لم ترفع ميراندا رأسها، ولم تنظر إلى الاتجاه الذي اختفى فيه رافاييل. قالت بشرود، “لا حاجة للسؤال بعد الآن. هو بلا شك لا يزال ينفّذ مهمّات لصالح إدارة الاستخبارات السرّية.”
قصر الروح البطولية، قاعة الأبطال.
وفي اللحظة التالية، اختفى ظلّه في الزقاق الضيّق بالخارج.
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
قال كوهين، مذهولًا: “ميراندا؟ هل اكتشفتِ شيئًا أثناء معركتك الأخيرة؟ ولهذا… صار حديثك مع رافاييل غريبًا هكذا بعد ذلك.”
فتح تاليس فمه تدريجيًا وقال بارتباك: “حسنًا، في الواقع…”
والمشكلة… أنّ كوهين يتذكّر جيدًا أنه رغم حلول رافاييل ثانيًا في التقييم الشامل، فإنّه في القتال الفردي المباشر كان واحدًا من أدنى ثلاثة من بين البذور الثمانية.
وفي هذه اللحظة، سُمعت خطوات اخرى خارج القاعة الحجرية.
(م-م-ما الذي يحدث؟
داخل القاعة، التفت الاثنان في اللحظة نفسها.
قال كوهين بيأس: “حسنًا، ميراندا.” ولم يجد إلا أن يربّت على ظهرها بارتباك.
ومع تحرّك الظل إلى الداخل، ظهر الداخل الثالث أمام أعين تاليس وروكني.
لم ترفع ميراندا رأسها، ولم تنظر إلى الاتجاه الذي اختفى فيه رافاييل. قالت بشرود، “لا حاجة للسؤال بعد الآن. هو بلا شك لا يزال ينفّذ مهمّات لصالح إدارة الاستخبارات السرّية.”
حدّق تاليس في القادم بدهشة.
“همم؟” راقب ليكو الرجال الثلاثة وقال بصوتٍ خافت: “يبدو أن المكان يعجّ بالحركة اليوم؟”
الرجل ذو تسريحة الشعر المستديرة، وقد ارتسم على وجهه الشك، كان آرشيدوق إكستيدت الجنوبي، بورفيوس ترينتيدا من برج الإصلاح. رفع رأسه ونظر إلى روكني، ثم إلى تاليس.
وليكو، المتظاهر بالولاء.”
وحدّق ترينتيدا في روكني بنظرةٍ غريبة وقال: “واو، يا أمير تاليس، لم تخبرني أنك دعوتَ غريبًا. وعلى الأخص روكني المتغطرس المتكبّر؟
داخل القاعة، التفت الاثنان في اللحظة نفسها.
هل يمكن أنك تهتم أيضًا بهذه المكائد والدسائس الماكرة؟”
خفضت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت، “كوهين! كفَّ عن مطاردته.”
قبض روكني حاجبيه وهو يغرق في التفكير.
لقد كان مقطوعًا.
ضحك تاليس بخجل. “أرجو ألا تأخذ الأمر على محمل—”
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
(هذان الاثنان؟)
وبخطواتٍ متثاقلة، دخل الآرشيدوق الأصلع، ليكو، من مدينة الدفاع في الشمال، إلى قاعة الاجتماع بحذر.
طَقطَقة… طَقطَقة… طَقطَقة…
هناك مثلٌ من الشرق البعيد يقول: “زوجة الأخ محرّمة…”
خطوات أخرى تتردّد خارج القاعة.
قال كوهين بيأس: “حسنًا، ميراندا.” ولم يجد إلا أن يربّت على ظهرها بارتباك.
تبادل روكني وتاليس النظرات، ونظرا إلى القادم.
انقبض حاجبا كوهين أكثر.
وبخطواتٍ متثاقلة، دخل الآرشيدوق الأصلع، ليكو، من مدينة الدفاع في الشمال، إلى قاعة الاجتماع بحذر.
…..
تنفّس تاليس بعمق.
تغيّر وجه كوهين، وهمَّ بملاحقته، لكن ميراندا أمسكت بذراعه ومنعته.
(ثلاثة أشخاص؟
وفي اللحظة التالية، اختفى ظلّه في الزقاق الضيّق بالخارج.
ثلاثة آرشيدوقات؟)
اهتزّ كوهين.
“همم؟” راقب ليكو الرجال الثلاثة وقال بصوتٍ خافت: “يبدو أن المكان يعجّ بالحركة اليوم؟”
فمعارك السيّافين دائمًا ما تكون عصيّة على التوقّع.
“يبدو أن أحدهم يتلاعب بنا.” قال ترينتيدا وهو يثبت نظرة معقّدة على تاليس. “هذا الأمير الصغير وعدني بلقاءٍ خاص…”
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
قال روكني بوجهٍ عابس: “أيها الفتى…”
تغيّرت ملامح كوهين فورًا.
ارتجف وجه تاليس وهو يرسم ابتسامة متكلّفة. “الأمر ليس كما تظنّون…”
“وبمجرّد استفزازٍ بسيط، ها أنتم تتشكّكون وتتآمرون على ملككم؟”
“كنت أعلم أن هناك خطبًا ما!” انطلق صوتٌ ساخط، هزّ القاعة ووصل إلى آذان الأربعة.
رمق ترينتيدا تاليس بنظرة كريهة أرسلت قشعريرة في ظهره. “أم أن ذلك الفتى يريد أن يتّهمنا بأننا نتآمر على العرش؟”
استدار تاليس وروكني وترينتيدا وليكو معًا. وبخطواتٍ ثقيلة، دخل آرشيدوق أوركيد المرموقة، ريبين أولسيوس، ذو اللحية الكثيفة، وملامحه كئيبة.
تبادل روكني وتاليس النظرات، ونظرا إلى القادم.
زفر تاليس طويلًا.
“يبدو أن أحدهم يتلاعب بنا.” قال ترينتيدا وهو يثبت نظرة معقّدة على تاليس. “هذا الأمير الصغير وعدني بلقاءٍ خاص…”
(أربعة آرشيدوقات.)
“يا له من موقفٍ بالغ الجرأة!”
فتح تاليس عينيه وقال بقلق: “إذن يا أصحاب السمو… يبدو أنكم جميعًا… مهتمّون بقلب عرش عائلة والتون سرًا!”
قال كوهين بضيق، “إذًا، هل تريدان إخبارنا بالحقيقة أم لا؟ سيف الكارثة؟ إدارة الاستخبارات السرّية؟ وماذا عن سبب وجودكما؟”
حدّق الآرشيدوقات الأربعة بعضهم ببعض. وفورًا، أدركوا الحقيقة.
(م-م-ما الذي يحدث؟
نظر أولسيوس إلى تاليس بغضب. “أفهم الآن. أيها الفتى، لم تقل للجميع الكلام نفسه، أليس كذلك؟”
“وأطلق عليه أتباعه ومواطنوه لقبًا غير مسبوق…”
“أحييك فعلًا.” قال روكني ذو الشعر الطويل وهو يهزّ رأسه. “بضع كلماتٍ منك، وجمعتنا كلّنا هنا.”
“سيكون الأمر بخير. فأنتِ بذرة البرج الأولى في برج الإبادة، وفوق ذلك أنتِ نائبة دوق الإقليم الشمالي، السيدة ميراندا آروند!
تنفّس تاليس بعمق وهو يتحمّل النظرات المليئة بالوعيد.
وارتفعت المشاعل.
قال ترينتيدا بسخرية: “هل ننتظر قليلًا؟ ليكتمل جمع الخمسة؟ لعلّ ذلك الفتى بوفري يصل في الطريق!”
وفي تلك اللحظة وقع ما لم يكن في الحسبان.
وبينما كان تاليس يختنق تحت استجواب الآرشيدوقات، سُمعت خطوات أخرى.
ثم قالت، “همم، كوهين، كعضوٍ في عائلة سيف البرجين التوأمين، وابنٍ لأسرة كارابِيان، فإن معرفتك التاريخيّة أدنى من المتوسّط.” وانتزعت ابتسامة مُرّة.
وعقد الأربعة حواجبهم والتفتوا إلى الخارج.
(مما أفضى إلى تأسيس الأمة المثالية…)
دخل رجالٌ كُثر بزيّ الحرس والخدم مصطفّين في القاعة.
نظر إلى ميراندا بعدم تصديق. “رافاييل ترفّق… قبل قليل؟”
وارتفعت المشاعل.
احمرّ وجه كوهين.
فأصبحت القاعة الحجرية مضاءة كنهارٍ جليّ.
“يا له من موقفٍ بالغ الجرأة!”
ثم أتاهم صوتٌ عجوز مألوف:
قد يكون قتل سيّافٍ أمرًا يسيرًا.
“هذا مؤثّر بحق.”
ثم ابتسم هو الآخر.
وتغيّرت ألوان الآرشيدوقات الأربعة في لحظة.
الفصل 145: الانتظار
“أولسيوس القاسي الحاد.
(أربعة آرشيدوقات.)
وترينتيدا الماكر.
وفي اللحظة التالية، استعاد وعيه فجأة وقفز مذعورًا!
وروكني العابس الصارم.
(هل يمكن أنّ…)
وليكو، المتظاهر بالولاء.”
“أنا آسفة!”
“وبمجرّد استفزازٍ بسيط، ها أنتم تتشكّكون وتتآمرون على ملككم؟”
وأتمّت ميراندا ببرود: “الإمبراطور الأعظم.”
“لم أمت بعد، ومع ذلك تطمحون لعرش إكستيدت بهذه العجلة؟”
قبض روكني حاجبيه وهو يغرق في التفكير.
وبمحاذاة صفَّين من حرّاس النصل الأبيض ونيكولاس، دخل نوڤين والتون السابع قاعة اجتماعه، بملامح الوقار والجلال.
عاد كل شيء إلى الأيام التي كانوا فيها معًا في البرج.
اقترب ملك إكستيدت المنتخب من المقعد العالي عند نهاية الطاولة الطويلة تحت رمح قاطع الأرواح، ورفع رأسه، وجال ببصره على الآرشيدوقات الأربعة.
ثانيتان.
وفي تلك اللحظة، لمح تاليس أنّ الملك العجوز لا يزال مهيبًا شامخ القامة.
استدارت ميراندا فجأة، ثم رفعت كلتا يديها ووضعتهما على كتفي كوهين العريضين.
ومن بين الجمع، تقدّم الماركيز شيليس وبيوتراي واقتربا من تاليس. الأول بابتسامته المعتادة وإيماءة خفيفة، والثاني يضمّ شفتيه مراقبًا كل شيء.
قال رافاييل بصوتٍ منخفض وهو يستدير ببطء، “تذكّر، التزم الخفاء وابقَ متواريًا. اعثر على مخبأٍ جيّد. وتوقّف عن القلق بشأن أناسٍ مثلي.”
نظر الآرشيدوقات إلى بعضهم، ثم إلى الملك نوڤين.
وفي تلك اللحظة وقع ما لم يكن في الحسبان.
قال أولسيوس وهو يبصق: “اللعنة عليك أيها الفتى.” وثبّت نظرة حادّة على تاليس. “تتآمر مع الملك… وتضحك علينا جميعًا؟”
نظر الآرشيدوقات إلى بعضهم، ثم إلى الملك نوڤين.
قال روكني وهو يجلس على الطاولة بلا اكتراث: “وماذا الآن يا جلالتكم؟ أتودّون معاقبتنا لأن الأربعة اجتمعوا في قاعة الاجتماع؟”
لاذت ميراندا بالصمت بضع ثوانٍ.
رمق ترينتيدا تاليس بنظرة كريهة أرسلت قشعريرة في ظهره. “أم أن ذلك الفتى يريد أن يتّهمنا بأننا نتآمر على العرش؟”
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
تنفّس ليكو وقال بوجهٍ معقّد: “حاشيتنا وحرسنا جميعًا في الأعلى يا مولاي. إن أردتم التخلّص منا، فهذه فرصة لا تتكرّر.”
طَقطَقة… طَقطَقة… طَقطَقة…
(هذا سيئ.)
فتح تاليس فمه تدريجيًا وقال بارتباك: “حسنًا، في الواقع…”
تنفّس تاليس بحسرة. وقد أدرك فجأة أنّ قدرًا كبيرًا من الحقد تجمّع عليه.
ثم استعاد الشاب ذو القميص الأبيض نبرته المتفائلة المعهودة، وقال، “تعرف يا كوهين، لطالما حسدتُك.”
ولم يستطع إلا أن يبتسم بمرارة ويرفع يديه. “في الواقع، كان كلّ هذا من صُنع الملك نوڤ—”
حدّق كوهين فيه بذهول.
وفي تلك اللحظة، قاطعه الملك.
وبذهولٍ مطبق، حدّق في السيّافة، بذرة البرج الرئيسيّة بين البذور الثمانية، ورأسها مطأطأ.
قال نوڤين، وتمتم كلماته ببطء، وصوته العجوز الجليل يتردّد عبر القاعة: “لم يُخطئ بورفيوس.” ثم تابع، وصوته المتقلّب يجتاح الحجر بقوة: “هناك أمر واحد فقط علينا فعله.”
قبض روكني حاجبيه وهو يغرق في التفكير.
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
وفرض على نفسه أن ما سيقوله هذان المخادعان لن يثنيه عن إجبارهما على وضع حدٍّ لهذه الألعاب التخمينِيّة. فقد تسبّبا له بشعورٍ بالكآبة والعزلة، وإن كانت مثل هذه المواقف مألوفة في برج الإبادة.
وبصوت الملك الشيخ الوحيد الذي صدح في القاعة، قال: “ننتظر.”
تنفّس تاليس بحسرة. وقد أدرك فجأة أنّ قدرًا كبيرًا من الحقد تجمّع عليه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وفي تلك اللحظة، لمح تاليس أنّ الملك العجوز لا يزال مهيبًا شامخ القامة.
قال روكني بوجهٍ عابس: “أيها الفتى…”
