الانتظار
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تجاهلته ميراندا وتابعت سردها.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(حتى رجال الشرطة بدأوا يشكّون بأنفسهم.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لقد كان أمرًا فظيعًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
خطوات أخرى تتردّد خارج القاعة.
الفصل 145: الانتظار
وفي تلك اللحظة وقع ما لم يكن في الحسبان.
…
وارتفعت المشاعل.
تنفّس كوهين ببطء.
اقترب ملك إكستيدت المنتخب من المقعد العالي عند نهاية الطاولة الطويلة تحت رمح قاطع الأرواح، ورفع رأسه، وجال ببصره على الآرشيدوقات الأربعة.
(منذ البداية وحتى الآن، لم يفهم شيئًا.)
(هل يمكن أنّ…)
(حتى رجال الشرطة بدأوا يشكّون بأنفسهم.)
ولم يستطع إلا أن يبتسم بمرارة ويرفع يديه. “في الواقع، كان كلّ هذا من صُنع الملك نوڤ—”
وفرض على نفسه أن ما سيقوله هذان المخادعان لن يثنيه عن إجبارهما على وضع حدٍّ لهذه الألعاب التخمينِيّة. فقد تسبّبا له بشعورٍ بالكآبة والعزلة، وإن كانت مثل هذه المواقف مألوفة في برج الإبادة.
“كنت أعلم أن هناك خطبًا ما!” انطلق صوتٌ ساخط، هزّ القاعة ووصل إلى آذان الأربعة.
قال كوهين بضيق، “إذًا، هل تريدان إخبارنا بالحقيقة أم لا؟ سيف الكارثة؟ إدارة الاستخبارات السرّية؟ وماذا عن سبب وجودكما؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
نظر إليه رافاييل بنظرةٍ خافتة.
“لا أستطيع إخبارك، ولكن…”
“مهلًا! لا أمانع أن أتعاون مع ميراندا لأسوّي أمرك…” مسح كوهين مقبض سيفه بغريزةٍ تلقائيّة.
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
وبينما كان ينظر إلى ملامح كوهين، ابتسم رافاييل ابتسامةً باهتة.
وليكو، المتظاهر بالولاء.”
ثم استعاد الشاب ذو القميص الأبيض نبرته المتفائلة المعهودة، وقال، “تعرف يا كوهين، لطالما حسدتُك.”
“فظيع للغاية.”
“لديك عالمٌ بسيط، وعقلٌ بسيط… وسعادةٌ بسيطة.”
قطّب كوهين حاجبيه. “مهلًا… كاميلوت… أليس هذا الاسم مألوفًا قليلًا؟”
“إنها جميلة كحكايةٍ في رواية فرسان.”
“أولسيوس القاسي الحاد.
حدّق كوهين فيه بذهول.
وترينتيدا الماكر.
(بسيطٌ…روايةُ فرسان…)
وفي اللحظة التالية، استعاد وعيه فجأة وقفز مذعورًا!
انعقد حاجباه. (هذا الوغد يجيد اختيار اللحظة المناسبة ليهين الشخص!)
خفض كوهين رأسه في عدم تصديق، وحدّق في ميراندا.
ضحكت ميراندا بخفة.
وانساب حزن كثيف في قلبه وهو يحدّق في ملامحها.
وبينما كان يتأمّل ابتسامتها، ارتعشت عينا رافاييل قليلًا.
ثم قالت، “همم، كوهين، كعضوٍ في عائلة سيف البرجين التوأمين، وابنٍ لأسرة كارابِيان، فإن معرفتك التاريخيّة أدنى من المتوسّط.” وانتزعت ابتسامة مُرّة.
ثم ابتسم هو الآخر.
داخل القاعة، التفت الاثنان في اللحظة نفسها.
وارتفعت في قلب كوهين موجةٌ من الألفة.
وارتفعت في قلب كوهين موجةٌ من الألفة.
عاد كل شيء إلى الأيام التي كانوا فيها معًا في البرج.
تجمّد كوهين.
قال رافاييل بصوتٍ منخفض وهو يستدير ببطء، “تذكّر، التزم الخفاء وابقَ متواريًا. اعثر على مخبأٍ جيّد. وتوقّف عن القلق بشأن أناسٍ مثلي.”
حدّق كوهين فيه بذهول.
وفي اللحظة التالية، اختفى ظلّه في الزقاق الضيّق بالخارج.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“مهلًا!”
قد يكون قتل سيّافٍ أمرًا يسيرًا.
تغيّر وجه كوهين، وهمَّ بملاحقته، لكن ميراندا أمسكت بذراعه ومنعته.
ارتجفت ميراندا مجددًا بين ذراعيه.
خفضت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت، “كوهين! كفَّ عن مطاردته.”
هذا ليس صوابًا!
نظر إليها كوهين بعدم تصديق.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“أهكذا فقط تتركينه يرحل؟” رفع الشرطي ذراعيه باستياء وقال، “مرّت ثلاث سنوات على آخر لقاء، ولن تسألي عن شيء؟ ولا حتى عن سيف الكارثة؟”
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
لم ترفع ميراندا رأسها، ولم تنظر إلى الاتجاه الذي اختفى فيه رافاييل. قالت بشرود، “لا حاجة للسؤال بعد الآن. هو بلا شك لا يزال ينفّذ مهمّات لصالح إدارة الاستخبارات السرّية.”
قال روكني بوجهٍ عابس: “أيها الفتى…”
وخفت صوت ابنة آروند وهي تتابع، “وفوق ذلك، أنا لم أكن مَن (جعله يرحل).”
“لقد كان أمرًا فظيعًا.”
حدّق كوهين في السيّافة حائرًا.
خطوات أخرى تتردّد خارج القاعة.
“أنا…” تنفّست ميراندا بعمق.
قطّب كوهين حاجبيه. “مهلًا… كاميلوت… أليس هذا الاسم مألوفًا قليلًا؟”
“لم أعد قادرة على هزيمته.”
تنفّس تاليس بعمق.
تجمّد كوهين.
فتح تاليس فمه تدريجيًا وقال بارتباك: “حسنًا، في الواقع…”
وبذهولٍ مطبق، حدّق في السيّافة، بذرة البرج الرئيسيّة بين البذور الثمانية، ورأسها مطأطأ.
داخل القاعة، التفت الاثنان في اللحظة نفسها.
(هناك شيء غير طبيعي.)
وبينما كان تاليس يختنق تحت استجواب الآرشيدوقات، سُمعت خطوات أخرى.
لاحظ كوهين أنّ شعر ميراندا الأسود المضفور، الذي كان ينبغي أن يكون مثبتًا دائمًا، قد انفكّ.
وبذهولٍ مطبق، حدّق في السيّافة، بذرة البرج الرئيسيّة بين البذور الثمانية، ورأسها مطأطأ.
وحين تذكّر شيئًا ما، صُدم من خواطره التي باغتته.
“لم أعد قادرة على هزيمته.”
انحنى ونظر تحت ضوء القمر، ليجد رباط شعرها.
وبخطواتٍ متثاقلة، دخل الآرشيدوق الأصلع، ليكو، من مدينة الدفاع في الشمال، إلى قاعة الاجتماع بحذر.
لقد كان مقطوعًا.
(بسيطٌ…روايةُ فرسان…)
وكان القطع مستقيمًا وأملس، كأن سيفًا هو الذي قطعه.
وترينتيدا الماكر.
تغيّرت ملامح كوهين فورًا.
وبخطواتٍ متثاقلة، دخل الآرشيدوق الأصلع، ليكو، من مدينة الدفاع في الشمال، إلى قاعة الاجتماع بحذر.
(هذا… عندما تقاتلا لأول مرة…)
لاذت ميراندا بالصمت بضع ثوانٍ.
نظر إلى ميراندا بعدم تصديق. “رافاييل ترفّق… قبل قليل؟”
“لقد كان أول إمبراطور في التاريخ، الإمبراطور العظيم كاميلوت. هو من غزا الأراضي كافة، وأرسى الإمبراطورية القديمة كما نعرفها.”
فمعارك السيّافين دائمًا ما تكون عصيّة على التوقّع.
كانت كلمات السيّافة مختنقة مرتجفة، مشوبةً ببكاءٍ خافت، إذ خرجت مكتومة من بين ذراعي كوهين.
قد يكون قتل سيّافٍ أمرًا يسيرًا.
“رافاييل… حدث له شيء فظيع.”
لكن العفو عن أحدهم—لا يحدث إلا حين يمتلك أحد الطرفين مهارةً فائقة تتجاوز حدود الإتقان، وسيطرةً مطلقة على مجريات القتال.
“لقد كان أول إمبراطور في التاريخ، الإمبراطور العظيم كاميلوت. هو من غزا الأراضي كافة، وأرسى الإمبراطورية القديمة كما نعرفها.”
والمشكلة… أنّ كوهين يتذكّر جيدًا أنه رغم حلول رافاييل ثانيًا في التقييم الشامل، فإنّه في القتال الفردي المباشر كان واحدًا من أدنى ثلاثة من بين البذور الثمانية.
لاحظ كوهين أنّ شعر ميراندا الأسود المضفور، الذي كان ينبغي أن يكون مثبتًا دائمًا، قد انفكّ.
ولكن الآن…
“إذًا… كان رافاييل يقصد…” تردّد كوهين.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
“أنا…” تنفّست ميراندا بعمق.
تنفّس كوهين بعمقٍ متقطع. ومع نظرته إلى رباط الشعر على الأرض، أدرك أنّ صديقه القديم بات غريبًا عنه.
كانت كلمات السيّافة مختنقة مرتجفة، مشوبةً ببكاءٍ خافت، إذ خرجت مكتومة من بين ذراعي كوهين.
وبحيرةٍ قال، “ميراندا، تلك الحكاية الأخيرة التي رويتها… عن الفارس والأميرة… ما المقصود منها؟”
“وبمجرّد استفزازٍ بسيط، ها أنتم تتشكّكون وتتآمرون على ملككم؟”
لاذت ميراندا بالصمت بضع ثوانٍ.
فمعارك السيّافين دائمًا ما تكون عصيّة على التوقّع.
ثم قالت، “همم، كوهين، كعضوٍ في عائلة سيف البرجين التوأمين، وابنٍ لأسرة كارابِيان، فإن معرفتك التاريخيّة أدنى من المتوسّط.” وانتزعت ابتسامة مُرّة.
(هناك شيء غير طبيعي.)
احمرّ وجه كوهين.
“همم؟” راقب ليكو الرجال الثلاثة وقال بصوتٍ خافت: “يبدو أن المكان يعجّ بالحركة اليوم؟”
(حسنًا إذًا.)
ثم استعاد الشاب ذو القميص الأبيض نبرته المتفائلة المعهودة، وقال، “تعرف يا كوهين، لطالما حسدتُك.”
لم يكن يستطيع إلا الاعتراف بذلك.
“أنا…” تنفّست ميراندا بعمق.
فهو حقًا يجهل تفاصيل التاريخ المتعلّق بحوليات ملوك الكوكبة! أليس هذا عمل المؤرّخين؟
وبينما كان ينظر إلى ملامح كوهين، ابتسم رافاييل ابتسامةً باهتة.
هزّت ميراندا رأسها وقالت بصوتٍ خافت وهي تُبقي نظرها على الأرض: “اسم الفارس هو كاميلوت كارلوس، وتلك الأميرة، ابنة عدوه، أصبحت في النهاية زوجته.”
ضحكت ميراندا بخفة وقالت بصوتٍ هادئ: “وبسبب ضخامة إنجازاته وروعتها، لم يستطع كاهن دير تجسيد الضياء أن يجد طقس تتويجٍ يليق به.” ثم تابعت بنبرةٍ رخية: “ولهذا، حاكت زوجةُ الفارس بإبرتها إكليلًا من الياسمين لتتويجه.”
“يا له من موقفٍ بالغ الجرأة!”
“مهلًا!”
قطّب كوهين حاجبيه. “مهلًا… كاميلوت… أليس هذا الاسم مألوفًا قليلًا؟”
وفي تلك اللحظة وقع ما لم يكن في الحسبان.
تجاهلته ميراندا وتابعت سردها.
ولاحظ أيضًا أنّ ميراندا ترتجف قليلًا وهي تستند إلى صدره ويداها على كتفيه.
“بعد ذلك، قاتل الفرسان عشرين عامًا. وأخمدوا الفوضى البشعة للحرب، وجلبوا السلام، وأسّسوا للأمّة التي حلموا بها.”
“بعد ذلك، قاتل الفرسان عشرين عامًا. وأخمدوا الفوضى البشعة للحرب، وجلبوا السلام، وأسّسوا للأمّة التي حلموا بها.”
انقبض حاجبا كوهين أكثر.
وبينما كان ينظر إلى ملامح كوهين، ابتسم رافاييل ابتسامةً باهتة.
(أخمدوا الفوضى البشعة للحرب…)
زفر تاليس طويلًا.
(مما أفضى إلى تأسيس الأمة المثالية…)
وحين تذكّر شيئًا ما، صُدم من خواطره التي باغتته.
ضحكت ميراندا بخفة وقالت بصوتٍ هادئ: “وبسبب ضخامة إنجازاته وروعتها، لم يستطع كاهن دير تجسيد الضياء أن يجد طقس تتويجٍ يليق به.” ثم تابعت بنبرةٍ رخية: “ولهذا، حاكت زوجةُ الفارس بإبرتها إكليلًا من الياسمين لتتويجه.”
حدّق كوهين فيه بذهول.
“وأطلق عليه أتباعه ومواطنوه لقبًا غير مسبوق…”
زفر تاليس طويلًا.
وأتمّت ميراندا ببرود: “الإمبراطور الأعظم.”
ثانيتان.
في تلك اللحظة، فغر كوهين فمه بأقصى ما يستطيع.
وانساب حزن كثيف في قلبه وهو يحدّق في ملامحها.
“لقد كان أول إمبراطور في التاريخ، الإمبراطور العظيم كاميلوت. هو من غزا الأراضي كافة، وأرسى الإمبراطورية القديمة كما نعرفها.”
(هناك شيء غير طبيعي.)
وبعينين حائرتين، ظل كوهين يحكّ رأسه.
وبصوت الملك الشيخ الوحيد الذي صدح في القاعة، قال: “ننتظر.”
(حسنًا… يبدو أن معرفتي التاريخية متواضعة فعلًا.)
“ومهما حدث، أنتِ قادرة عل—”
“إذًا… كان رافاييل يقصد…” تردّد كوهين.
…
وفي تلك اللحظة وقع ما لم يكن في الحسبان.
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
استدارت ميراندا فجأة، ثم رفعت كلتا يديها ووضعتهما على كتفي كوهين العريضين.
حدّق الآرشيدوقات الأربعة بعضهم ببعض. وفورًا، أدركوا الحقيقة.
وضمّت الشرطي إلى صدرها.
(حسنًا… يبدو أن معرفتي التاريخية متواضعة فعلًا.)
ثم غرسَت وجهها في صدره.
“أولسيوس القاسي الحاد.
وانتقل كامل ثقلها إليه.
وبحيرةٍ قال، “ميراندا، تلك الحكاية الأخيرة التي رويتها… عن الفارس والأميرة… ما المقصود منها؟”
تجمّد كوهين.
ثانية واحدة.
ثانية واحدة.
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
ثانيتان.
“أولسيوس القاسي الحاد.
ثلاث ثوانٍ مرّت.
ضحكت ميراندا بخفة.
حدّق كوهين في ميراندا الماثلة بين ذراعيه بذهولٍ مطلق.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وفي اللحظة التالية، استعاد وعيه فجأة وقفز مذعورًا!
تجاهلته ميراندا وتابعت سردها.
(م-م-ما الذي يحدث؟
قال رافاييل بصوتٍ منخفض وهو يستدير ببطء، “تذكّر، التزم الخفاء وابقَ متواريًا. اعثر على مخبأٍ جيّد. وتوقّف عن القلق بشأن أناسٍ مثلي.”
ميراندا… ميراندا الشيطانية، المخيفة، بين ذراعيّ…
قد يكون قتل سيّافٍ أمرًا يسيرًا.
هذا ليس صوابًا!
“لم أعد قادرة على هزيمته.”
هذا ليس في النص أصلًا!
وفي اللحظة التالية، استعاد وعيه فجأة وقفز مذعورًا!
هناك مثلٌ من الشرق البعيد يقول: “زوجة الأخ محرّمة…”
وعقد الأربعة حواجبهم والتفتوا إلى الخارج.
وحين تستعيد وعيها، أنا…
ضحكت ميراندا بخفة وقالت بصوتٍ هادئ: “وبسبب ضخامة إنجازاته وروعتها، لم يستطع كاهن دير تجسيد الضياء أن يجد طقس تتويجٍ يليق به.” ثم تابعت بنبرةٍ رخية: “ولهذا، حاكت زوجةُ الفارس بإبرتها إكليلًا من الياسمين لتتويجه.”
وإن علم رافاييل، فسأ…)
هذا ليس صوابًا!
وفي تلك اللحظة…
قال روكني وهو يجلس على الطاولة بلا اكتراث: “وماذا الآن يا جلالتكم؟ أتودّون معاقبتنا لأن الأربعة اجتمعوا في قاعة الاجتماع؟”
“أنا آسفة!”
وتغيّرت ألوان الآرشيدوقات الأربعة في لحظة.
كانت كلمات السيّافة مختنقة مرتجفة، مشوبةً ببكاءٍ خافت، إذ خرجت مكتومة من بين ذراعي كوهين.
(حتى رجال الشرطة بدأوا يشكّون بأنفسهم.)
ارتبك كوهين.
وفي تلك اللحظة…
(هل… هل تبكي؟)
وتغيّرت ألوان الآرشيدوقات الأربعة في لحظة.
قالت ميراندا بصوتٍ مطموس: “من الآن فصاعدًا، سأعاملك كجدار. أحتاج أن أستند هنا قليلًا.”
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
بدت على وشك الانهيار بالبكاء.
فتح تاليس فمه تدريجيًا وقال بارتباك: “حسنًا، في الواقع…”
[م.م: حوليات البيتا الكادح وأرملة الألفا]
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
خفض كوهين رأسه في عدم تصديق، وحدّق في ميراندا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان التناقض بين صورة السيّافة القوية الصلبة التي يعرفها، وهذه التي تضمّه الآن وتتكئ عليه، صادمًا له.
وفرض على نفسه أن ما سيقوله هذان المخادعان لن يثنيه عن إجبارهما على وضع حدٍّ لهذه الألعاب التخمينِيّة. فقد تسبّبا له بشعورٍ بالكآبة والعزلة، وإن كانت مثل هذه المواقف مألوفة في برج الإبادة.
ولاحظ أيضًا أنّ ميراندا ترتجف قليلًا وهي تستند إلى صدره ويداها على كتفيه.
(حسنًا إذًا.)
قال كوهين بيأس: “حسنًا، ميراندا.” ولم يجد إلا أن يربّت على ظهرها بارتباك.
قال روكني بوجهٍ عابس: “أيها الفتى…”
“سيكون الأمر بخير. فأنتِ بذرة البرج الأولى في برج الإبادة، وفوق ذلك أنتِ نائبة دوق الإقليم الشمالي، السيدة ميراندا آروند!
(هل… هل تبكي؟)
“ومهما حدث، أنتِ قادرة عل—”
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
(انتظري لحظة.)
استدارت ميراندا فجأة، ثم رفعت كلتا يديها ووضعتهما على كتفي كوهين العريضين.
اهتزّ كوهين.
وتذكّر حدّة ميراندا في الملاحظة.
وتذكّر حدّة ميراندا في الملاحظة.
وفي تلك اللحظة، قاطعه الملك.
(هل يمكن أنّ…)
قال روكني بوجهٍ عابس: “أيها الفتى…”
قال كوهين، مذهولًا: “ميراندا؟ هل اكتشفتِ شيئًا أثناء معركتك الأخيرة؟ ولهذا… صار حديثك مع رافاييل غريبًا هكذا بعد ذلك.”
(أخمدوا الفوضى البشعة للحرب…)
ارتجفت ميراندا مجددًا بين ذراعيه.
فأصبحت القاعة الحجرية مضاءة كنهارٍ جليّ.
فتأكد كوهين من ظنّه.
ولاحظ أيضًا أنّ ميراندا ترتجف قليلًا وهي تستند إلى صدره ويداها على كتفيه.
“إنه رافاييل، أليس كذلك؟ لقد اصطدمتِ بسيفه فاكتشفتِ شيئًا!” وتذكّر تعابير رافاييل، فقبض على أسنانه وقال: “رافاييل… ما الذي حدث له بالضبط؟”
وارتفعت المشاعل.
اهتزّت ميراندا مرة أخرى.
تنفّس كوهين بعمقٍ متقطع. ومع نظرته إلى رباط الشعر على الأرض، أدرك أنّ صديقه القديم بات غريبًا عنه.
وانساب حزن كثيف في قلبه وهو يحدّق في ملامحها.
“مهلًا!”
“لا أستطيع إخبارك، ولكن…”
قال ترينتيدا بسخرية: “هل ننتظر قليلًا؟ ليكتمل جمع الخمسة؟ لعلّ ذلك الفتى بوفري يصل في الطريق!”
“لقد كان أمرًا فظيعًا.”
فمعارك السيّافين دائمًا ما تكون عصيّة على التوقّع.
ارتعش رأس السيّافة ثانية عند كلماتها المبحوحة.
ولكن الآن…
“رافاييل… حدث له شيء فظيع.”
تنفّس تاليس بحسرة. وقد أدرك فجأة أنّ قدرًا كبيرًا من الحقد تجمّع عليه.
“فـظـيـع.”
“إنه رافاييل، أليس كذلك؟ لقد اصطدمتِ بسيفه فاكتشفتِ شيئًا!” وتذكّر تعابير رافاييل، فقبض على أسنانه وقال: “رافاييل… ما الذي حدث له بالضبط؟”
“فظيع للغاية.”
ثم استعاد الشاب ذو القميص الأبيض نبرته المتفائلة المعهودة، وقال، “تعرف يا كوهين، لطالما حسدتُك.”
…..
قال ترينتيدا بسخرية: “هل ننتظر قليلًا؟ ليكتمل جمع الخمسة؟ لعلّ ذلك الفتى بوفري يصل في الطريق!”
قصر الروح البطولية، قاعة الأبطال.
“مهلًا!”
“انطق.” تحت وهج النار، عبس الآرشيدوق ذو الشعر الطويل، كولجون روكني. وبنبرته الجادّة المعتادة، قال وهو يحدّق في تاليس صاحب الملامح الغريبة: “ما خطتك إن كان والتون ولامبارد متحالفين فعلًا؟”
ثانيتان.
فتح تاليس فمه تدريجيًا وقال بارتباك: “حسنًا، في الواقع…”
قال كوهين بيأس: “حسنًا، ميراندا.” ولم يجد إلا أن يربّت على ظهرها بارتباك.
وفي هذه اللحظة، سُمعت خطوات اخرى خارج القاعة الحجرية.
وعقد الأربعة حواجبهم والتفتوا إلى الخارج.
داخل القاعة، التفت الاثنان في اللحظة نفسها.
“هذا مؤثّر بحق.”
ومع تحرّك الظل إلى الداخل، ظهر الداخل الثالث أمام أعين تاليس وروكني.
وأتمّت ميراندا ببرود: “الإمبراطور الأعظم.”
حدّق تاليس في القادم بدهشة.
قبض روكني حاجبيه وهو يغرق في التفكير.
الرجل ذو تسريحة الشعر المستديرة، وقد ارتسم على وجهه الشك، كان آرشيدوق إكستيدت الجنوبي، بورفيوس ترينتيدا من برج الإصلاح. رفع رأسه ونظر إلى روكني، ثم إلى تاليس.
وبحيرةٍ قال، “ميراندا، تلك الحكاية الأخيرة التي رويتها… عن الفارس والأميرة… ما المقصود منها؟”
وحدّق ترينتيدا في روكني بنظرةٍ غريبة وقال: “واو، يا أمير تاليس، لم تخبرني أنك دعوتَ غريبًا. وعلى الأخص روكني المتغطرس المتكبّر؟
ثانية واحدة.
هل يمكن أنك تهتم أيضًا بهذه المكائد والدسائس الماكرة؟”
“همم؟” راقب ليكو الرجال الثلاثة وقال بصوتٍ خافت: “يبدو أن المكان يعجّ بالحركة اليوم؟”
قبض روكني حاجبيه وهو يغرق في التفكير.
وترينتيدا الماكر.
ضحك تاليس بخجل. “أرجو ألا تأخذ الأمر على محمل—”
(أخمدوا الفوضى البشعة للحرب…)
(هذان الاثنان؟)
ثم استعاد الشاب ذو القميص الأبيض نبرته المتفائلة المعهودة، وقال، “تعرف يا كوهين، لطالما حسدتُك.”
طَقطَقة… طَقطَقة… طَقطَقة…
ثلاث ثوانٍ مرّت.
خطوات أخرى تتردّد خارج القاعة.
تنفّس تاليس بعمق وهو يتحمّل النظرات المليئة بالوعيد.
تبادل روكني وتاليس النظرات، ونظرا إلى القادم.
حدّق الآرشيدوقات الأربعة بعضهم ببعض. وفورًا، أدركوا الحقيقة.
وبخطواتٍ متثاقلة، دخل الآرشيدوق الأصلع، ليكو، من مدينة الدفاع في الشمال، إلى قاعة الاجتماع بحذر.
قال كوهين بضيق، “إذًا، هل تريدان إخبارنا بالحقيقة أم لا؟ سيف الكارثة؟ إدارة الاستخبارات السرّية؟ وماذا عن سبب وجودكما؟”
تنفّس تاليس بعمق.
(هذان الاثنان؟)
(ثلاثة أشخاص؟
(هذا سيئ.)
ثلاثة آرشيدوقات؟)
طَقطَقة… طَقطَقة… طَقطَقة…
“همم؟” راقب ليكو الرجال الثلاثة وقال بصوتٍ خافت: “يبدو أن المكان يعجّ بالحركة اليوم؟”
وفي اللحظة التالية، اختفى ظلّه في الزقاق الضيّق بالخارج.
“يبدو أن أحدهم يتلاعب بنا.” قال ترينتيدا وهو يثبت نظرة معقّدة على تاليس. “هذا الأمير الصغير وعدني بلقاءٍ خاص…”
تنفّس تاليس بحسرة. وقد أدرك فجأة أنّ قدرًا كبيرًا من الحقد تجمّع عليه.
قال روكني بوجهٍ عابس: “أيها الفتى…”
[م.م: حوليات البيتا الكادح وأرملة الألفا]
ارتجف وجه تاليس وهو يرسم ابتسامة متكلّفة. “الأمر ليس كما تظنّون…”
لكن العفو عن أحدهم—لا يحدث إلا حين يمتلك أحد الطرفين مهارةً فائقة تتجاوز حدود الإتقان، وسيطرةً مطلقة على مجريات القتال.
“كنت أعلم أن هناك خطبًا ما!” انطلق صوتٌ ساخط، هزّ القاعة ووصل إلى آذان الأربعة.
(هل… هل تبكي؟)
استدار تاليس وروكني وترينتيدا وليكو معًا. وبخطواتٍ ثقيلة، دخل آرشيدوق أوركيد المرموقة، ريبين أولسيوس، ذو اللحية الكثيفة، وملامحه كئيبة.
ثلاثة آرشيدوقات؟)
زفر تاليس طويلًا.
(م-م-ما الذي يحدث؟
(أربعة آرشيدوقات.)
“أنا آسفة!”
فتح تاليس عينيه وقال بقلق: “إذن يا أصحاب السمو… يبدو أنكم جميعًا… مهتمّون بقلب عرش عائلة والتون سرًا!”
عاد كل شيء إلى الأيام التي كانوا فيها معًا في البرج.
حدّق الآرشيدوقات الأربعة بعضهم ببعض. وفورًا، أدركوا الحقيقة.
وحين تستعيد وعيها، أنا…
نظر أولسيوس إلى تاليس بغضب. “أفهم الآن. أيها الفتى، لم تقل للجميع الكلام نفسه، أليس كذلك؟”
هذا ليس في النص أصلًا!
“أحييك فعلًا.” قال روكني ذو الشعر الطويل وهو يهزّ رأسه. “بضع كلماتٍ منك، وجمعتنا كلّنا هنا.”
تجمّد كوهين.
تنفّس تاليس بعمق وهو يتحمّل النظرات المليئة بالوعيد.
“إذًا… كان رافاييل يقصد…” تردّد كوهين.
قال ترينتيدا بسخرية: “هل ننتظر قليلًا؟ ليكتمل جمع الخمسة؟ لعلّ ذلك الفتى بوفري يصل في الطريق!”
الفصل 145: الانتظار
وبينما كان تاليس يختنق تحت استجواب الآرشيدوقات، سُمعت خطوات أخرى.
فهو حقًا يجهل تفاصيل التاريخ المتعلّق بحوليات ملوك الكوكبة! أليس هذا عمل المؤرّخين؟
وعقد الأربعة حواجبهم والتفتوا إلى الخارج.
وبينما كان ينظر إلى ملامح كوهين، ابتسم رافاييل ابتسامةً باهتة.
دخل رجالٌ كُثر بزيّ الحرس والخدم مصطفّين في القاعة.
(م-م-ما الذي يحدث؟
وارتفعت المشاعل.
وتذكّر حدّة ميراندا في الملاحظة.
فأصبحت القاعة الحجرية مضاءة كنهارٍ جليّ.
استدارت ميراندا فجأة، ثم رفعت كلتا يديها ووضعتهما على كتفي كوهين العريضين.
ثم أتاهم صوتٌ عجوز مألوف:
“وبمجرّد استفزازٍ بسيط، ها أنتم تتشكّكون وتتآمرون على ملككم؟”
“هذا مؤثّر بحق.”
الفصل 145: الانتظار
وتغيّرت ألوان الآرشيدوقات الأربعة في لحظة.
ارتجفت ميراندا مجددًا بين ذراعيه.
“أولسيوس القاسي الحاد.
ولم يستطع إلا أن يبتسم بمرارة ويرفع يديه. “في الواقع، كان كلّ هذا من صُنع الملك نوڤ—”
وترينتيدا الماكر.
وتذكّر حدّة ميراندا في الملاحظة.
وروكني العابس الصارم.
قال كوهين، مذهولًا: “ميراندا؟ هل اكتشفتِ شيئًا أثناء معركتك الأخيرة؟ ولهذا… صار حديثك مع رافاييل غريبًا هكذا بعد ذلك.”
وليكو، المتظاهر بالولاء.”
فأصبحت القاعة الحجرية مضاءة كنهارٍ جليّ.
“وبمجرّد استفزازٍ بسيط، ها أنتم تتشكّكون وتتآمرون على ملككم؟”
حدّق كوهين في السيّافة حائرًا.
“لم أمت بعد، ومع ذلك تطمحون لعرش إكستيدت بهذه العجلة؟”
(هذا… عندما تقاتلا لأول مرة…)
وبمحاذاة صفَّين من حرّاس النصل الأبيض ونيكولاس، دخل نوڤين والتون السابع قاعة اجتماعه، بملامح الوقار والجلال.
فمعارك السيّافين دائمًا ما تكون عصيّة على التوقّع.
اقترب ملك إكستيدت المنتخب من المقعد العالي عند نهاية الطاولة الطويلة تحت رمح قاطع الأرواح، ورفع رأسه، وجال ببصره على الآرشيدوقات الأربعة.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
وفي تلك اللحظة، لمح تاليس أنّ الملك العجوز لا يزال مهيبًا شامخ القامة.
تنفّس ليكو وقال بوجهٍ معقّد: “حاشيتنا وحرسنا جميعًا في الأعلى يا مولاي. إن أردتم التخلّص منا، فهذه فرصة لا تتكرّر.”
ومن بين الجمع، تقدّم الماركيز شيليس وبيوتراي واقتربا من تاليس. الأول بابتسامته المعتادة وإيماءة خفيفة، والثاني يضمّ شفتيه مراقبًا كل شيء.
اقترب ملك إكستيدت المنتخب من المقعد العالي عند نهاية الطاولة الطويلة تحت رمح قاطع الأرواح، ورفع رأسه، وجال ببصره على الآرشيدوقات الأربعة.
نظر الآرشيدوقات إلى بعضهم، ثم إلى الملك نوڤين.
نظر أولسيوس إلى تاليس بغضب. “أفهم الآن. أيها الفتى، لم تقل للجميع الكلام نفسه، أليس كذلك؟”
قال أولسيوس وهو يبصق: “اللعنة عليك أيها الفتى.” وثبّت نظرة حادّة على تاليس. “تتآمر مع الملك… وتضحك علينا جميعًا؟”
تنفّس كوهين ببطء.
قال روكني وهو يجلس على الطاولة بلا اكتراث: “وماذا الآن يا جلالتكم؟ أتودّون معاقبتنا لأن الأربعة اجتمعوا في قاعة الاجتماع؟”
ضحكت ميراندا بخفة وقالت بصوتٍ هادئ: “وبسبب ضخامة إنجازاته وروعتها، لم يستطع كاهن دير تجسيد الضياء أن يجد طقس تتويجٍ يليق به.” ثم تابعت بنبرةٍ رخية: “ولهذا، حاكت زوجةُ الفارس بإبرتها إكليلًا من الياسمين لتتويجه.”
رمق ترينتيدا تاليس بنظرة كريهة أرسلت قشعريرة في ظهره. “أم أن ذلك الفتى يريد أن يتّهمنا بأننا نتآمر على العرش؟”
وبصوت الملك الشيخ الوحيد الذي صدح في القاعة، قال: “ننتظر.”
تنفّس ليكو وقال بوجهٍ معقّد: “حاشيتنا وحرسنا جميعًا في الأعلى يا مولاي. إن أردتم التخلّص منا، فهذه فرصة لا تتكرّر.”
وتذكّر حدّة ميراندا في الملاحظة.
(هذا سيئ.)
ولم يستطع إلا أن يبتسم بمرارة ويرفع يديه. “في الواقع، كان كلّ هذا من صُنع الملك نوڤ—”
تنفّس تاليس بحسرة. وقد أدرك فجأة أنّ قدرًا كبيرًا من الحقد تجمّع عليه.
لاذت ميراندا بالصمت بضع ثوانٍ.
ولم يستطع إلا أن يبتسم بمرارة ويرفع يديه. “في الواقع، كان كلّ هذا من صُنع الملك نوڤ—”
“هذا مؤثّر بحق.”
وفي تلك اللحظة، قاطعه الملك.
ثم ابتسم هو الآخر.
قال نوڤين، وتمتم كلماته ببطء، وصوته العجوز الجليل يتردّد عبر القاعة: “لم يُخطئ بورفيوس.” ثم تابع، وصوته المتقلّب يجتاح الحجر بقوة: “هناك أمر واحد فقط علينا فعله.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتجمّد الآرشيدوقات الأربعة تحت نظرة الملك الحادّة.
وبينما كان ينظر إلى ملامح كوهين، ابتسم رافاييل ابتسامةً باهتة.
وبصوت الملك الشيخ الوحيد الذي صدح في القاعة، قال: “ننتظر.”
“لم أعد قادرة على هزيمته.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قبض روكني حاجبيه وهو يغرق في التفكير.
(أخمدوا الفوضى البشعة للحرب…)
