طريق الشمال
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد تاليس.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“أظنّه لم يخرج عن الطريق—لم يكن له خيار.” رفع تاليس حاجبيه. “لقد خطر لي الآن فقط: مشهد مقتلي أمام الحصن كان يهدف إلى القضاء على لامبارد تمامًا.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(طقوس الشمال القديمة؟)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أمام كل ذلك، لم يفعل الآرشيدوق الشاب بوفريت سوى أن ضمّ شفتيه دون أن يقول شيئًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكن بوفريت تجاهله.
الفصل 147: طريق الشمال
وراء تاليس، كان نائب دبلوماسي الكوكبة، بيوتراي نيماين، الوحيد الذي عبس قليلًا، وكأنه كان قلقًا بشأن شيء ما.
…
تدحرجت عينا تاليس بضيق. شعر بكل الأنظار عليه، نظرات ثقيلة بالتفكير والخوف.
كان الآرشيدوقات، والخدم المخلصون بجانب الملك، وحتى حرّس النصل الأبيض والحرس العاديون لقصر الروح البطولية، جميعهم يحدّقون بتركيز في الالآرشيدوق بوفريت داخل قاعة الاجتماع.
“وأنت يا جلالتك، يا نوڤين السابع الرحيم لكن المشوَّش، تريد أن تُنهي أمري هنا؟” صرخ بوفريت في الجميع. “بناءً على هذا الاتهام السخيف العبثي، فقط لأنني رغبتُ في العودة إلى إقليمي؟
ومن بينهم جميعًا، كانت نظرة الملك نوڤين مخيفة على نحوٍ خاص.
وبينما كان الجميع غارقين في أفكارهم، تكلّم الملك نوڤين أخيرًا.
كان مثل التنين الأسطوري المفترس للبشر.
“أهناك أي دليل!”
كان مرافقي الالآرشيدوق بوفريت شاحبي الوجوه. رفع كثير منهم رؤوسهم كما لو كانوا يلتقونه لأول مرة. كانت أعينهم مليئة بالصدمة والذهول وهم ينظرون إلى سيّدهم بعدم تصديق.
(هل يمكن أنّ…)
أطلق تاليس، الذي كان يراقب كل هذا، تنهيدةً خفيفة. “أحيانًا، ليس أمرًا جيدًا أن يكون المرء في عجلةٍ كهذه.”
حدّق أولسيوس في تاليس بازدراء. “الأفاعي الصغيرة لديها حساسية خاصة تجاه المؤامرات.”
أمام كل ذلك، لم يفعل الآرشيدوق الشاب بوفريت سوى أن ضمّ شفتيه دون أن يقول شيئًا.
(ما الذي سيحدث الآن؟)
كان قائد حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم، نيكولاس، يقف خلفه. حدّق ببرود نحو الآرشيدوق، وكانت عيناه مليئتين بالازدراء. “وعلاوةً على ذلك، عندما استوقف رجالُنا المتمركزون عند بوابة المدينة جماعتهم…”
لم يصفق معه أحد.
“لم تكن هذه المجموعة من مدينة المنارة المُضيئة تنوي الردّ بسلام. لقد استلّوا سيوفهم فورًا بدلًا من ذلك.” خفت صوت نيكولاس فيما ازداد اضطراب الناس. “وذلك إلى أن تولّيتُ بنفسي ذبح ذلك الرجل من الفئة العليا.”
قطّب تاليس، فيما ظلّ الملك نوڤين على حاله.
تبادل مرافقي بوفريت من مدينة المنارة المُضيئة نظرات غير مريحة. عضّوا على أسنانهم وانخفضت رؤوسهم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كونكراي؟ أنت؟” حدّق الآرشيدوق أولسيوس في الالآرشيدوق بوفريت مذهولًا. “كنت أظن أنّ مدينة المنارة المُضيئة هي الأقرب مسافة، وكذلك اليد اليمنى الأكثر ثقة لمدينة سحب التنين…”
“تكلّم، كونكراي، قبل أن تعجز عن الكلام.” جاء صوت الملك نوڤين مُثقلًا خانقًا، يهدر في القاعة المضاءة بالنيران، نافخًا ضيقًا في الصدور.
“من الواضح أنّ الواقع مختلف قليلًا عن افتراضاتنا.” زفر ترينتيدا بجانبه. “تخمين واحد… كيف ستنتهي ليلة اليوم؟”
“تريدونني أن أقول شيئًا…” امتدّ ضحكه.
في اللحظة المناسبة، دوّى صوت الملك.
شهق روكني الطويل الشعر ساخرًا.
“تنتهي؟” قهقه نوڤين السابع قهقهة مخيفة. كانت عيناه مثبتتين على بوفريت الصامت. “صدقوني جميعًا…”
“من أجل ابني، آخر ورثة أسرة والتون ومدينة سحب التنين، موريا برتراند نوڤين والتون؛ من أجل مقتله الدنيء…”
“إن نتيجة الليلة ستكون رهيبة للغاية…”
تلعثم تابعه قليلًا ثم توقّف عن الكلام بعد تنهيدة.
لم يجب أحد.
ارتجف الآرشيدوق بوفريت وظهر الشك في عينيه.
ظلّ الالآرشيدوق بوفريت يخفض رأسه دون أن ينطق بكلمة.
أمام كل ذلك، لم يفعل الآرشيدوق الشاب بوفريت سوى أن ضمّ شفتيه دون أن يقول شيئًا.
دوووم!
كانت كلمات الملك العجوز حاسمة. نظر إلى الآرشيدوق الشاب المذهول وتلفّظ بالكلمات الأخيرة:
وبتعابير شديدة المرارة، صفع الآرشيدوق روكني بيده الطاولة بعزم. ارتدّ الصدى في أنحاء القاعة.
“تبًّا لك، يا بوفريت!” بصق أحد حاشية الملك. “هذه حجّة جبان!”
رفع روكني رأسه وخاطب الآرشيدوقات جميعًا، وكان صوته ممتزجًا بخيبة الأمل والغضب. “نحن أهل الشمال، ولسنا المتآمرين القتلة لمواطني الإمبراطورية الجنوبية!”
“تف، كل هذا مخطّطك المدروس لإرسالي إلى هلاكي وشلّ قوة الآرشيدوقات.” ردّ الآرشيدوق بوفريت بشراسة. “هل لديك أي دليل غير الافتراضات والافتراءات؟”
قلّص تاليس شفتيه وهمس، “أمم، شكرًا على الإطراء.”
النظرات المختلطة من دوقات الكوكبة.
“الآن بعد أن انكشف كل هذا، لا بد أن أقول إن الأمر فاجأني حقًا.” كانت عينا الآرشيدوق ترينتيدا تبثّان قليلًا من المكر واللعب. “ضيفنا الصغير من الكوكبة… هل أنت حقًا في السابعة من عمرك؟”
“لقد حدثت أشياء كثيرة في نهاية هذا العام.” أغلق الأمير الثاني للكوكبة عينيه وهو يرتّب الأمور في رأسه. “بالنسبة لإكستيدت، لا شيء يفوق مقتل الأمير موريا في الكوكبة.”
حدّق أولسيوس في تاليس بازدراء. “الأفاعي الصغيرة لديها حساسية خاصة تجاه المؤامرات.”
راقب الآرشيدوقات أداؤه في صمت. وانسكبت مسحة حزن من أعينهم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تعابير دوق الإقليم الشمالي الخبيثة.
(مؤامرة؟ لا.) قال ذلك سرًا في قلبه.
“تعاونت مع لامبارد؟”
(من اغتيال المجموعة الدبلوماسية من إكستيدت إلى معركة الكوكبة والتنين، ومن معركة حصن التنين المحطّم إلى البندقية الصوفية التي أطلقت عليّ، من لامبارد إلى بوفريت… كل النقاط بدأت تتصل.)
في اللحظة التالية، ارتجّت راحة يده اليمنى وهو يصفقها على الكرسي!
في اللحظة المناسبة، اندفعت موجة من الاضطراب إلى دماغه، مما سمح لتاليس بالتفكير بسرعة ووضوح أكبر. اصطفّت جميع العناصر والأحداث أمامه كما في الأزمنة الماضية.
قبض الملك نوڤين قبضتيه بإحكام، وتدفقت شرارات غضب من عينيه، لكنه كبَح مشاعره وأكمل بوقار: “وبما أننا شماليون، فقد حان الوقت لسلوك طريق الشمال.”
“هذه ليست مجرد مؤامرة بسيطة.” سمع تاليس نفسه يقول.
وسط تجهم الحاضرين، زأر بجنون.
“لقد حدثت أشياء كثيرة في نهاية هذا العام.” أغلق الأمير الثاني للكوكبة عينيه وهو يرتّب الأمور في رأسه. “بالنسبة لإكستيدت، لا شيء يفوق مقتل الأمير موريا في الكوكبة.”
وفي اللحظة التالية، استدار الالآرشيدوق بوفريت أخيرًا. لم تعد عيناه وديعتين؛ بل حدّق في تاليس حادًّا من أسفل لأعلى، ثم أعاد نظره إلى الملك نوڤين السابع الجالس في نهاية المائدة أمامه.
“لكن ذلك لم يكن حادثًا منفردًا. إنه جزء من سلسلة رهيبة من المؤامرات تمتدّ عبر أقوى دولتين في شبه الجزيرة الجنوبية.”
في اللحظة المناسبة، دوّى صوت الملك.
عادت مشاهد الماضي.
التقت أخيرًا عينَا الملك المنتخب لإكستيدت بعيني آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة.
تعابير دوق الإقليم الشمالي الخبيثة.
كشف الملك العجوز ابتسامة تهديد، واستدار نحو أمير الكوكبة. “أيها الصغير تاليس، شاهد جيّدًا…”
صراخ الملك كيسل غير المسيطر عليه.
ابتسم ترينتيدا ذو التسريحة الدائرية لصديقه المقرّب، كاشفًا ثماني أسنان.
النظرات المختلطة من دوقات الكوكبة.
“لا تُقدَّم طقوس الشمال القديمة اعتباطًا. ولكي تُجدي نفعًا، فهي تتطلّب عددًا كافيًا من الشهود، وطقوسًا مقدّسة كافية، وشهودًا من المحكمين.” قال الملك نوڤين ببساطة.
الآرشيدوق في إقليم الرمال السوداء بعينيه الخاليتين من التعبير.
التوت ملامحه وهو يصرخ ساخطًا:
يأس نوڤين السابع.
أطلق تاليس، الذي كان يراقب كل هذا، تنهيدةً خفيفة. “أحيانًا، ليس أمرًا جيدًا أن يكون المرء في عجلةٍ كهذه.”
والآن، الإكستدتيون في قصر الروح البطولية.
تجوّلت نظرات تاليس القلقة بين وجه بوفريت المتوتر ووجه الملك العجوز الشديد.
فتح تاليس عينيه ببطء، وكانتا مليئتين بالثقل.
حدّق أولسيوس في تاليس بازدراء. “الأفاعي الصغيرة لديها حساسية خاصة تجاه المؤامرات.”
“لقد استغلّت هذه الاستراتيجية بذكاء العلاقة الطويلة بين البلدين. وتضخّمت بعقد الحامية، والصراع الثنائي، والكراهية المتراكمة عبر عقود عديدة.”
“سيعلم الجميع أنّ هذا خرقٌ لميثاق رايكارو المشترك!”
“ومن ينفّذ هذه الاستراتيجية سيُشكّل نفسه نصلًا حادًا لكلا البلدين، في محاولة لإعادة تشكيل الهيكل على كل جانب خلال الاضطراب. وهذا بدوره سيعيد تشكيل الوضع في شبه الجزيرة الغربية بأكملها.”
(ما الذي سيحدث الآن؟)
كان الجميع في قاعة الأبطال يحدّقون في أمير الكوكبة، حتى أن أنفاسهم تباطأت.
(آرشيدوق يأتي إلى مدينة سحب التنين، ثم يُعدمه الملك…)
وراء تاليس، كان نائب دبلوماسي الكوكبة، بيوتراي نيماين، الوحيد الذي عبس قليلًا، وكأنه كان قلقًا بشأن شيء ما.
فجأة، ارتفعت زاوية فم بوفريت، باسمةً ابتسامة مظلمة موحشة.
“أولًا، سيقتل الأمير موريا داخل حدود الكوكبة. وهذا سيُشعل حربًا بين الكوكبة وإكستيدت. وخلال الصراع الداخلي بين العائلة المالكة جيدستار ونبلاء الكوكبة، سيعاني الطرفان دون نصر. سيضطر الملك كيسل أن يتنحّى بحزن وسط الهزيمة والإدانة. وبمساندة الشعب ومجد هزيمة إكستيدت، سيتولّى دوق الإقليم الشمالي الحارس، فال آروند، السلطة وتاج الملك الأعلى للكوكبة.”
“لقد استغلّت هذه الاستراتيجية بذكاء العلاقة الطويلة بين البلدين. وتضخّمت بعقد الحامية، والصراع الثنائي، والكراهية المتراكمة عبر عقود عديدة.”
خفض تاليس رأسه وهو يصف كل ذلك ببساطة وكأن الأمر لا يعنيه.
“همف، طاغية نموذجي. سيخجل رايكارو منك.” ضيّق عينيه. “رذائل هذه الإمبراطورية قد عادت إليك. لعل هذا هو—”
“مجرد خفقة جناح فراشة… هذه هي الجهة المتعلقة بالكوكبة فقط. أما بالنسبة لإكستيدت…”
رفع روكني رأسه وخاطب الآرشيدوقات جميعًا، وكان صوته ممتزجًا بخيبة الأمل والغضب. “نحن أهل الشمال، ولسنا المتآمرين القتلة لمواطني الإمبراطورية الجنوبية!”
قبض الالآرشيدوق بوفريت قبضته بلا وعي.
وبتعابير شديدة المرارة، صفع الآرشيدوق روكني بيده الطاولة بعزم. ارتدّ الصدى في أنحاء القاعة.
تابع تاليس بصوت خافت:
“منذ البداية حتى الآن، هذا الوغد اللعين لم ينطق إلا بالهراء!” أشار إلى تاليس وهو يصرخ.
“إن رحيل الأمير موريا سيجرد عائلة والتون من أملها في تتويج ملك جديد، محوّلًا غضب الملك نوڤين إلى سماد يشعل الحرب. باسم الانتقام للملك، سيرسل الآرشيدوق لامبارد قواته بتهوّر. وفي خضمّ الفوضى، ومع تعاون شخص من الداخل، سيغزو لامبارد الإقليم الشمالي للكوكبة بنجاح، محققًا هيبة ومكاسب غير مسبوقة. وأخيرًا، سيعود الآرشيدوق في إقليم الرمال السوداء بمجد المعركة وهيبة طاغية، وسيُتوَّج ملكًا منتخبًا بالإجماع.”
التقط بوفريت أنفاسه وهدّد بكلماته: “بعد موتي، سيرث أخي منصب الآرشيدوق. أمّا مدينة سحب التنين، فأسرة بوفريت سوف—”
“وبمجرد اكتمال الخطة، سيكون لكلٍّ من الكوكبة والتنين سيّد جديد، وسط كراهيتهما لبعضهما، وستولد الأمم من جديد.”
كشف الملك العجوز ابتسامة تهديد، واستدار نحو أمير الكوكبة. “أيها الصغير تاليس، شاهد جيّدًا…”
توقف تاليس قليلًا ثم أنهى بقوله: “استراتيجية معقدة، عظيمة، خطرة، طموحة، مبتكرة، وجريئة.”
“منذ البداية حتى الآن، هذا الوغد اللعين لم ينطق إلا بالهراء!” أشار إلى تاليس وهو يصرخ.
أظهر الآرشيدوقات الخمسة مشاعر متباينة.
استدار بوفريت، وبالغضب والمهانة، صوّب نظره نحو الملك نوڤين.
كان على وجه روكني تعبير ثقيل، واستغرق أولسيوس في التفكير بما قاله تاليس مصدومًا، فيما ألقى ترينتيدا نظرة على الآخرين في القاعة، بتوجس. أما ليكو الأصلع العجوز فلم يفعل سوى أن رمش بعينيه، وتعابيره لا تُقرأ.
كشف الملك العجوز ابتسامة تهديد، واستدار نحو أمير الكوكبة. “أيها الصغير تاليس، شاهد جيّدًا…”
اشتدّ نفس الالآرشيدوق بوفريت.
(ثم رغم أن الجميع يعلم أنّ بوفريت…)
“شاب يحمل هذا الكم من الأفكار وهذه الجرأة.” اهتزّت مقلة آرشيدوق ليكو المعتمة وهو يخاطب بوفريت، “لكن خروجك عن الطريق لقتل أمير الكوكبة هو ما فضحك.”
“كونكراي بوفريت، من مدينة المنارة المُضيئة…”
لم يُجب بوفريت، بل ظلّ يحدّق في الأرض مسلوبًا، كأنّ ما حوله قد انعدم وجوده.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“أظنّه لم يخرج عن الطريق—لم يكن له خيار.” رفع تاليس حاجبيه. “لقد خطر لي الآن فقط: مشهد مقتلي أمام الحصن كان يهدف إلى القضاء على لامبارد تمامًا.”
همس المركيز شيلس مسرورًا: “يا لها من مشاهدة في بلاط إكستيدت… تستحق ثمن الرحلة.”
التفت آرشيدوق ليكو نحوه.
لم يستطع تاليس منع نفسه من استحضار قاعة الغروب في الكوكبة، وسيدة الطقوس ليسيا.
“وفق الخطة الأصلية، كان لامبارد سينتزع العرش ليصير الملك تشابمان—لا أدري ترتيب هذا الاسم في أنسابهم.
“قبل موت رايكارو إكستيدت، وقف ابن أخيه وخليفته، نوڤين والتون الأول المستقبلي، عند فراشه. وبشهادة ملكة السماء، أقسم يمينه وريثًا لبطل الإنسانية.”
“لكنّك، يا الآرشيدوق بوفريت، كنت الحليف الإكستيدتي الأكثـر سرّية.”
هزّ روكني رأسه بازدراء، وقد طفح الاشمئزاز من عينيه.
رفع بوفريت رأسه أخيرًا، لكن دون أن يواجه أحدًا بعينه.
“حامي أبناء الشمال، وفاتح الجبل الأبيض…”
“المشكلة أنّ هذه الخطة كانت فاشلة منذ البداية.” تنفّس تاليس بحسرة.
فجأة، ارتفعت زاوية فم بوفريت، باسمةً ابتسامة مظلمة موحشة.
“الأمير موريا قُتل، لكن عميل الكوكبة الداخلي فشل. ظهوري أنا أحبط قدرة دوق الإقليم الشمالي على إشعال الحرب كما خُطّط.” قطّب جبينه وهو يسترجع تفاصيل قصر النهضة، وسونيا وأراكّا في الحصن. “كما فشل لامبارد في جمع قوات الآرشيدوقات الثلاثة في الجنوب لغزو الكوكبة. وغني عن القول، أنه لم يكن ليستطيع إسقاط حصن التنين المحطّم—كانت الحرب بين الكوكبة والتنين مستحيلة أصلًا!”
وراء تاليس، كان نائب دبلوماسي الكوكبة، بيوتراي نيماين، الوحيد الذي عبس قليلًا، وكأنه كان قلقًا بشأن شيء ما.
“كونت لامبارد لم يستطع تحقيق أمجاد اقتحام الإقليم الشمالي للكوكبة، ولا نيل التاج المنشود.”
توقف تاليس قليلًا ثم أنهى بقوله: “استراتيجية معقدة، عظيمة، خطرة، طموحة، مبتكرة، وجريئة.”
زفر بوفريت زفرة بالكاد سُمعت.
زفر بوفريت زفرة بالكاد سُمعت.
“بل الأسوأ…” شدّ تاليس ابتسامة مُكرهة. “مع هزيمة ڤال أروند في الكوكبة، انفضحت مؤامرة تشابمان لامبارد. وغضب الملك نوڤين ستهبط عليه، وعلى إقليم الرمال السوداء، ثمنًا مستحقًا.”
اكتفى تاليس بشدّ كتفيه وهو يتبادل النظرات مع بيوتراي.
“آه، تمامًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة، وهو يداعب السوار الأسود في إصبعه.
“ومن ينفّذ هذه الاستراتيجية سيُشكّل نفسه نصلًا حادًا لكلا البلدين، في محاولة لإعادة تشكيل الهيكل على كل جانب خلال الاضطراب. وهذا بدوره سيعيد تشكيل الوضع في شبه الجزيرة الغربية بأكملها.”
تبادل الآرشيدوقات النظرات.
شهق روكني الطويل الشعر ساخرًا.
أومأ تاليس. “إذًا، كان قدر لامبارد محتومًا. جلالتكم، نوڤين، ومدينة سحب التنين، لن يتركاه يفلت.”
وكان الآرشيدوقات مصدومين، وبوفريت من بينهم.
وتحت أنظار الآرشيدوقات، أشار نحو بوفريت الخالي من التعابير.
“رايكارو؟”
“وإذا ضُيّق الخناق على لامبارد حتى النهاية، فكيف سينجو شريكه وحده؟ وبحسب طباع لامبارد، فسيجرّ شريكه معه إلى الجحيم.” هزّ تاليس رأسه.
أمام كل ذلك، لم يفعل الآرشيدوق الشاب بوفريت سوى أن ضمّ شفتيه دون أن يقول شيئًا.
“ولأجل النجاة، لم يكن أمام الآرشيدوق بوفريت سوى الإسراع في التخلّص من شركاء الأمس… ومن المحتملين منهم.”
في اللحظة التالية، ارتجّت راحة يده اليمنى وهو يصفقها على الكرسي!
شهق روكني الطويل الشعر ساخرًا.
“ضيوفنا من الكوكبة يستحقون التصفيق…” قال الملك العجوز وهو يصفّق بنبرة وإيقاع يبعثان على القلق.
“ولو مات أمير الكوكبة في إقليم الرمال السوداء، لَتلطّخت سمعة لامبارد بدمه…” عاد تاليس إلى جانب بيوتراي ساخرًا. “وأمّا عرش الكوكبة، فقبل أن يتحرّك الملك نوڤين قيد أنملة، سيهجم دوقات الكوكبة جماعةً، ويمزّقون لامبارد وإقليم الرمال السوداء إربًا. وأظنّ أنّ سائر الآرشيدوقات سيسعدهم ذلك أيضًا.”
“هذه المبارزة أمرٌ ملكي.”
“وعندها، تكون أنت في مأمن.”
هبط صوت أمير الكوكبة.
وتحت أنظار الآرشيدوقات، أشار نحو بوفريت الخالي من التعابير.
وفي القاعة، تناثرت الزفرات بأحاسيس مختلفة: تفكير، أسى، امتعاض، غضب.
عادت مشاهد الماضي.
وفي اللحظة التالية، استدار الالآرشيدوق بوفريت أخيرًا. لم تعد عيناه وديعتين؛ بل حدّق في تاليس حادًّا من أسفل لأعلى، ثم أعاد نظره إلى الملك نوڤين السابع الجالس في نهاية المائدة أمامه.
“يا للحال، هذا ليس كونكراي الذي أعرفه—اليوم مليء بالمفاجآت.” ضيّق الآرشيدوق ترينتيدا عينيه ضاحكًا.
تصفيق… تصفيق… تصفيق…
“وأنت يا جلالتك، يا نوڤين السابع الرحيم لكن المشوَّش، تريد أن تُنهي أمري هنا؟” صرخ بوفريت في الجميع. “بناءً على هذا الاتهام السخيف العبثي، فقط لأنني رغبتُ في العودة إلى إقليمي؟
انطلقت تصفيقات بطيئة متناسقة من طرف المائدة الطويلة.
حدّق تاليس في الملك نوڤين السابع مذهولًا، مصعوقًا لوهلة.
كان الملك نوڤين هو من بدأ التصفيق، دون أن تتغيّر ملامحه.
“وأنتم أيها الحمقى انخدعتم بأمير الكوكبة هذا، نفاية الإمبراطورية!”
لم يصفق معه أحد.
“إن رحيل الأمير موريا سيجرد عائلة والتون من أملها في تتويج ملك جديد، محوّلًا غضب الملك نوڤين إلى سماد يشعل الحرب. باسم الانتقام للملك، سيرسل الآرشيدوق لامبارد قواته بتهوّر. وفي خضمّ الفوضى، ومع تعاون شخص من الداخل، سيغزو لامبارد الإقليم الشمالي للكوكبة بنجاح، محققًا هيبة ومكاسب غير مسبوقة. وأخيرًا، سيعود الآرشيدوق في إقليم الرمال السوداء بمجد المعركة وهيبة طاغية، وسيُتوَّج ملكًا منتخبًا بالإجماع.”
“ضيوفنا من الكوكبة يستحقون التصفيق…” قال الملك العجوز وهو يصفّق بنبرة وإيقاع يبعثان على القلق.
وتحت أنظار الآرشيدوقات، أشار نحو بوفريت الخالي من التعابير.
تدحرجت عينا تاليس بضيق. شعر بكل الأنظار عليه، نظرات ثقيلة بالتفكير والخوف.
قبض الملك العجوز على يده اليمنى وزفر.
“وأنت أيضًا، يا حليف أسرة والتون، يا قائد أسرة بوفريت، يا آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة، كونكراي بوفريت.”
“ملك فرسان التنين ووارث البطل رايكارو، وخليفة تشارا البطل…”
التقت أخيرًا عينَا الملك المنتخب لإكستيدت بعيني آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة.
دوووم!
عينٌ تعجّ بالتعقيد والغضب، وأخرى جامدة باردة.
تجمّد تاليس.
“تكلّم، كونكراي، قبل أن تعجز عن الكلام.” جاء صوت الملك نوڤين مُثقلًا خانقًا، يهدر في القاعة المضاءة بالنيران، نافخًا ضيقًا في الصدور.
“ما معنى هذا؟” قال بوفريت في كآبة وهو يحدّق في الملك.
“على الأقل، اختر لنفسك طريقة الإعدام.”
“لقد استهنتُ بك. يبدو أنك لست ممثلًا سيئًا—جرّب الالتحاق بأكاديمية قبلة التنين أو قاعة الليل المظلم، ولكن ليس هنا.”
فجأة، ارتفعت زاوية فم بوفريت، باسمةً ابتسامة مظلمة موحشة.
حدّق تاليس في الملك نوڤين السابع مذهولًا، مصعوقًا لوهلة.
“طريقة إعدام؟” تمتم.
“وحين أصل إلى نهر الجحيم، سأخبر موريا أنّ والده جُنّ بعد موته—وأن أسرة والتون انتهت في هذا الجيل!” صرّ بوفريت على أسنانه ولفظ كل كلمة بوضوح.
اقترب أحد تابعيه منزوع السلاح وقد بان القلق على وجهه، هامسًا: “سيدي، ربما—”
الآرشيدوق في إقليم الرمال السوداء بعينيه الخاليتين من التعبير.
لكن بوفريت استدار فجأة، وعلى وجهه غضب جارف، وقال ببرود: “اخرس.”
توجّهت الأنظار كلّها نحو ظلّي القادمين.
تلعثم تابعه قليلًا ثم توقّف عن الكلام بعد تنهيدة.
لم يسمح الملك نوڤين له بإكمال كلامه.
عاد بوفريت والتوت ملامحه وهو يعضّ على أسنانه، تتقلّب بين السخط والحَنَق.
(طقوس الشمال القديمة؟)
“ههه.” ضحك الآرشيدوق الشاب ساخرًا.
“أجل، ربما فقدتَ صوابك منذ زمن بعيد. لا تُعير دليلًا أي اهتمام، ولا هوية القاتل. كل ما تريده هو شلّ قوتنا نحن الآرشيدوقات!”
“تريدونني أن أقول شيئًا…” امتدّ ضحكه.
(التجسدات…)
قطّب تاليس، فيما ظلّ الملك نوڤين على حاله.
وبدت حاشية الملك ومستشاروه غارقين في التفكير.
“هاهاها، وما الذي يمكن أن أقوله؟” هزّ بوفريت رأسه ساخرًا.
النظرات المختلطة من دوقات الكوكبة.
وللحظة خاطفة، استدار فجأة، وعيناه حادّتان كعينَي صقرٍ وهو يمسح القاعة ببصره.
“لا تُقدَّم طقوس الشمال القديمة اعتباطًا. ولكي تُجدي نفعًا، فهي تتطلّب عددًا كافيًا من الشهود، وطقوسًا مقدّسة كافية، وشهودًا من المحكمين.” قال الملك نوڤين ببساطة.
“لا أعرف عمّ تتحدثون.” ألقت كلماته اللامبالية بظلال تغيّرٍ على وجوه الجميع.
“يعلم الجميع أنني في سنّ موريا تقريبًا. كنا على علاقة طيبة، فما الذي يدفعني لقتله؟” جعلت كلماته الجميع يتبادلون نظرات مريبة ويقطّبون جبينهم. وبدأوا يهمسون فيما بينهم. “وكما قلت يا آرشيدوق أولسيوس، إنّ أسرة بوفريت هي أقوى حلفاء أسرة والتون!”
“تلقيت دعوة من جلالته للحضور إلى مدينة سحب التنين لمناقشة شؤون ثنائية.” خاطبهم بسخرية وهو يمدّ يده نحو تاليس. “ثم إنّ الملك المنتخب الذي أقدّره أكثر من الجميع، والذي لا أستطيع رفضه، تحالف مع أمير العدو—ذاك الذي يحمل ثأرًا عميقًا معه—كل ذلك لاتهامي بقتل الأمير موريا؟”
“محكم الممر الذهبي، وقاهر حصن التنين المحطّم…”
“والسبب؟” التفت بحدة، حتى أنّ تاليس ارتجف.
“تنتهي؟” قهقه نوڤين السابع قهقهة مخيفة. كانت عيناه مثبتتين على بوفريت الصامت. “صدقوني جميعًا…”
“لأنني أردت مغادرة الوليمة مبكرًا؟ لأنني أردت الإسراع بالعودة إلى الأراضي خاصتي؟ لأنّ رجالي وحُرّاس النصل الأبيض دخلوا في صدام غير ضروري ليلًا؟ بل اضطررت للتضحية بحارس من الفئة العليا!”
“معنى ماذا؟” قهقه الملك نوڤين العجوز وضرب الطاولة براحة يده. “من الطبيعي أن تكون حضرة الكاهنة هولم هنا كشاهد… كما أن الليل قد حلّ، ولا شاهد أفضل من تجسيد القمر الساطع.”
لهث بوفريت وهو يضرب صدره.
قبض الالآرشيدوق بوفريت قبضته بلا وعي.
“يا لها من افتراءات وقحة!”
“قتلت الأمير موريا؟”
“تبًّا لك، يا بوفريت!” بصق أحد حاشية الملك. “هذه حجّة جبان!”
“والسبب؟” التفت بحدة، حتى أنّ تاليس ارتجف.
“يا للحال، هذا ليس كونكراي الذي أعرفه—اليوم مليء بالمفاجآت.” ضيّق الآرشيدوق ترينتيدا عينيه ضاحكًا.
“قبل موت رايكارو إكستيدت، وقف ابن أخيه وخليفته، نوڤين والتون الأول المستقبلي، عند فراشه. وبشهادة ملكة السماء، أقسم يمينه وريثًا لبطل الإنسانية.”
“لقد سمعنا كلام الطفل ورأينا ردّك. فهل ما زال ثمة حاجة للمجادلة؟” عقد أولسيوس حاجبيه. “لا تنسَ، أنت شمالي.”
لم يجب أحد.
“مجادلة؟” ارتفع صوت بوفريت، واتسعت عيناه بجنون.
راقب الآرشيدوقات أداؤه في صمت. وانسكبت مسحة حزن من أعينهم.
“منذ البداية حتى الآن، هذا الوغد اللعين لم ينطق إلا بالهراء!” أشار إلى تاليس وهو يصرخ.
عادت مشاهد الماضي.
“وأنتم أيها الحمقى انخدعتم بأمير الكوكبة هذا، نفاية الإمبراطورية!”
توقف تاليس قليلًا ثم أنهى بقوله: “استراتيجية معقدة، عظيمة، خطرة، طموحة، مبتكرة، وجريئة.”
اكتفى تاليس بشدّ كتفيه وهو يتبادل النظرات مع بيوتراي.
لم يدرك تاليس ما يفعل. ظلّ يحدّق في الملك شاردًا.
همس المركيز شيلس مسرورًا: “يا لها من مشاهدة في بلاط إكستيدت… تستحق ثمن الرحلة.”
الآرشيدوق في إقليم الرمال السوداء بعينيه الخاليتين من التعبير.
استدار بوفريت، وبالغضب والمهانة، صوّب نظره نحو الملك نوڤين.
تسبّب حضور الساحرة الحمراء، سيّدة الغرفة السرّية، في عبوس الآرشيدوقات.
“قتلت الأمير موريا؟”
“ههه.” ضحك الآرشيدوق الشاب ساخرًا.
“تعاونت مع لامبارد؟”
طاخ!
“قدتُ محاولة اغتيال هذا الوغد؟”
ارتجّ الجميع صدمةً.
التوت ملامحه وهو يصرخ ساخطًا:
“طريقة إعدام؟” تمتم.
“أهناك أي دليل!”
“آه، تمامًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة، وهو يداعب السوار الأسود في إصبعه.
“يعلم الجميع أنني في سنّ موريا تقريبًا. كنا على علاقة طيبة، فما الذي يدفعني لقتله؟” جعلت كلماته الجميع يتبادلون نظرات مريبة ويقطّبون جبينهم. وبدأوا يهمسون فيما بينهم. “وكما قلت يا آرشيدوق أولسيوس، إنّ أسرة بوفريت هي أقوى حلفاء أسرة والتون!”
لم يجب أحد.
عند مشاهدة تصرّفات الآرشيدوق بوفريت، لزم الملك نوڤين الصمت. غير أنّ عينيه ازدادتا برودًا.
وفي اللحظة التالية، استدار الالآرشيدوق بوفريت أخيرًا. لم تعد عيناه وديعتين؛ بل حدّق في تاليس حادًّا من أسفل لأعلى، ثم أعاد نظره إلى الملك نوڤين السابع الجالس في نهاية المائدة أمامه.
“وأنت يا جلالتك، يا نوڤين السابع الرحيم لكن المشوَّش، تريد أن تُنهي أمري هنا؟” صرخ بوفريت في الجميع. “بناءً على هذا الاتهام السخيف العبثي، فقط لأنني رغبتُ في العودة إلى إقليمي؟
“على ماذا؟”
“وفقط بسبب الهراء الذي تفوّه به هذا الصبي اللعين؟”
طاخ!
شهق الآرشيدوق بوفريت بشدّة. رفع سبّابته اليُمنى وهو يعضّ على أسنانه. “إن متُّ هنا، فلن تنسى أسرة بوفريت. ولن تنسى مدينة المنارة المُضيئة…”
“وفقط بسبب الهراء الذي تفوّه به هذا الصبي اللعين؟”
“ولن ينسى الشمال!”
خفض تاليس رأسه وهو يصف كل ذلك ببساطة وكأن الأمر لا يعنيه.
وسط تجهم الحاضرين، زأر بجنون.
وبينما كان الجميع غارقين في أفكارهم، تكلّم الملك نوڤين أخيرًا.
“سيعلم الجميع بأمر الملك الذي قطع نسلَه، أن والتون جُنّ من اليأس! صدّق الغدر وأعداءه واضطهد مُخلصيه ورفاقه. من غير سبب، أو دليل، أو مسوّغ، اتّهمني—أنا آرشيدوقه—ثم ذبحني علنًا في مدينة سحب التنين!”
“كونكراي؟ أنت؟” حدّق الآرشيدوق أولسيوس في الالآرشيدوق بوفريت مذهولًا. “كنت أظن أنّ مدينة المنارة المُضيئة هي الأقرب مسافة، وكذلك اليد اليمنى الأكثر ثقة لمدينة سحب التنين…”
“سيعلم الجميع أنّ هذا خرقٌ لميثاق رايكارو المشترك!”
“لكنّك، يا الآرشيدوق بوفريت، كنت الحليف الإكستيدتي الأكثـر سرّية.”
راقب الآرشيدوقات أداؤه في صمت. وانسكبت مسحة حزن من أعينهم.
“ضيوفنا من الكوكبة يستحقون التصفيق…” قال الملك العجوز وهو يصفّق بنبرة وإيقاع يبعثان على القلق.
التقط بوفريت أنفاسه وهدّد بكلماته: “بعد موتي، سيرث أخي منصب الآرشيدوق. أمّا مدينة سحب التنين، فأسرة بوفريت سوف—”
وبتعابير شديدة المرارة، صفع الآرشيدوق روكني بيده الطاولة بعزم. ارتدّ الصدى في أنحاء القاعة.
لكن في تلك اللحظة، صفق الملك نوڤين مجددًا.
وبدا أنّ بوفريت فهم أخيرًا. فجفّ حلق الآرشيدوق الشاب وقال بخشونة: “شاهد… على ماذا؟”
فأربك بوفريت، مقاطعًا حديثه.
“أهناك أي دليل!”
“محاولة غير سيئة.” حمل صوت الملك نوڤين العجوز الثقيل صقيعًا حادًا. “لطالما ظننتك مُترَفًا مُتأنّثًا.”
وتحت أنظار الآرشيدوقات، أشار نحو بوفريت الخالي من التعابير.
“لقد استهنتُ بك. يبدو أنك لست ممثلًا سيئًا—جرّب الالتحاق بأكاديمية قبلة التنين أو قاعة الليل المظلم، ولكن ليس هنا.”
كان الآرشيدوقات، والخدم المخلصون بجانب الملك، وحتى حرّس النصل الأبيض والحرس العاديون لقصر الروح البطولية، جميعهم يحدّقون بتركيز في الالآرشيدوق بوفريت داخل قاعة الاجتماع.
“تف، كل هذا مخطّطك المدروس لإرسالي إلى هلاكي وشلّ قوة الآرشيدوقات.” ردّ الآرشيدوق بوفريت بشراسة. “هل لديك أي دليل غير الافتراضات والافتراءات؟”
“طريقة إعدام؟” تمتم.
قهقه الملك نوڤين بسخرية.
“تف، كل هذا مخطّطك المدروس لإرسالي إلى هلاكي وشلّ قوة الآرشيدوقات.” ردّ الآرشيدوق بوفريت بشراسة. “هل لديك أي دليل غير الافتراضات والافتراءات؟”
“أجل، ربما فقدتَ صوابك منذ زمن بعيد. لا تُعير دليلًا أي اهتمام، ولا هوية القاتل. كل ما تريده هو شلّ قوتنا نحن الآرشيدوقات!”
رفع الملك العجوز رأسه وضحك بصوت مرتفع: “هاهاهاها…”
رفع بوفريت ذراعيه كاشفًا صدره. وعضّ على أسنانه وهو يحدّق بالملك. “ما الذي تنتظره؟ هيا، اقتلني الآن!”
“سيعلم الجميع أنّ هذا خرقٌ لميثاق رايكارو المشترك!”
“دع الإكستيدتيين يرون هيئة ملكهم الحقيقية!”
“السيدة كالشان.”
“وحين أصل إلى نهر الجحيم، سأخبر موريا أنّ والده جُنّ بعد موته—وأن أسرة والتون انتهت في هذا الجيل!” صرّ بوفريت على أسنانه ولفظ كل كلمة بوضوح.
(لا يوجد دليل فعلًا.)
طاخ!
“ولا خيار لك إلا القبول.”
عند سماع اسم ابنه الراحل، ضرب الملك نوڤين الطاولة بقبضته.
“كونكراي بوفريت، من مدينة المنارة المُضيئة…”
لكن بوفريت تجاهله.
“ولو مات أمير الكوكبة في إقليم الرمال السوداء، لَتلطّخت سمعة لامبارد بدمه…” عاد تاليس إلى جانب بيوتراي ساخرًا. “وأمّا عرش الكوكبة، فقبل أن يتحرّك الملك نوڤين قيد أنملة، سيهجم دوقات الكوكبة جماعةً، ويمزّقون لامبارد وإقليم الرمال السوداء إربًا. وأظنّ أنّ سائر الآرشيدوقات سيسعدهم ذلك أيضًا.”
“وأنتم الباقون الجالسون في هذه المحاكمة بلا أدلّة، كلّ من يشهد هذا سيكون التالي!” استدار بوفريت ومسح الآرشيدوقات بنظرة مشتعلة غضبًا.
توجّهت الأنظار كلّها نحو ظلّي القادمين.
هزّ روكني رأسه بازدراء، وقد طفح الاشمئزاز من عينيه.
قبض الملك نوڤين قبضتيه بإحكام، وتدفقت شرارات غضب من عينيه، لكنه كبَح مشاعره وأكمل بوقار: “وبما أننا شماليون، فقد حان الوقت لسلوك طريق الشمال.”
ابتسم ترينتيدا ذو التسريحة الدائرية لصديقه المقرّب، كاشفًا ثماني أسنان.
كانت هولم بلا تعبير، كأنّ ما حولها لا يعنيها.
أمّا أولسيوس، فكان يحدّق في الآرشيدوق الشاب عاجزًا عن الكلام.
ظلّ الالآرشيدوق بوفريت يخفض رأسه دون أن ينطق بكلمة.
والآرشيدوق ليكو لم يرفع رأسه أصلًا، كأنه منشغل بإمعان النظر في المائدة.
“محاولة غير سيئة.” حمل صوت الملك نوڤين العجوز الثقيل صقيعًا حادًا. “لطالما ظننتك مُترَفًا مُتأنّثًا.”
وبدت حاشية الملك ومستشاروه غارقين في التفكير.
“والسبب؟” التفت بحدة، حتى أنّ تاليس ارتجف.
ولم يكونوا وحدهم ممن شعر بوجود مشكلة.
قطّب تاليس، فيما ظلّ الملك نوڤين على حاله.
تاليس الذي كان يراقب، قطّب حاجبيه قليلًا. (مع أن بوفريت يبدو وكأنه يتشبث بحجّة بائسة في محاولته الأخيرة، إلا أنه ليس غير منطقي.)
لم يجب أحد.
(آرشيدوق يأتي إلى مدينة سحب التنين، ثم يُعدمه الملك…)
رفع بوفريت ذراعيه كاشفًا صدره. وعضّ على أسنانه وهو يحدّق بالملك. “ما الذي تنتظره؟ هيا، اقتلني الآن!”
(ماذا سيقول الناس؟ كيف ستتصرّف مدينة المنارة المُضيئة؟ هل سيكون الآرشيدوقات لا مبالين؟)
لكن نوڤين السابع لم يُعطهم الفرصة.
(ثم رغم أن الجميع يعلم أنّ بوفريت…)
فجأة، ارتفعت زاوية فم بوفريت، باسمةً ابتسامة مظلمة موحشة.
(لا يوجد دليل فعلًا.)
تدحرجت عينا تاليس بضيق. شعر بكل الأنظار عليه، نظرات ثقيلة بالتفكير والخوف.
(إلّا إذا خرج لامبارد بنفسه واعترف وحدّد بوفريت.)
رفع روكني رأسه وخاطب الآرشيدوقات جميعًا، وكان صوته ممتزجًا بخيبة الأمل والغضب. “نحن أهل الشمال، ولسنا المتآمرين القتلة لمواطني الإمبراطورية الجنوبية!”
تجوّلت نظرات تاليس القلقة بين وجه بوفريت المتوتر ووجه الملك العجوز الشديد.
“وحين أصل إلى نهر الجحيم، سأخبر موريا أنّ والده جُنّ بعد موته—وأن أسرة والتون انتهت في هذا الجيل!” صرّ بوفريت على أسنانه ولفظ كل كلمة بوضوح.
(ما الذي سيحدث الآن؟)
عينٌ تعجّ بالتعقيد والغضب، وأخرى جامدة باردة.
(هل سيُقدم الملك على إعدام متهوّر…)
(من اغتيال المجموعة الدبلوماسية من إكستيدت إلى معركة الكوكبة والتنين، ومن معركة حصن التنين المحطّم إلى البندقية الصوفية التي أطلقت عليّ، من لامبارد إلى بوفريت… كل النقاط بدأت تتصل.)
وبينما كان الجميع غارقين في أفكارهم، تكلّم الملك نوڤين أخيرًا.
الفصل 147: طريق الشمال
“دليل؟”
“همف، طاغية نموذجي. سيخجل رايكارو منك.” ضيّق عينيه. “رذائل هذه الإمبراطورية قد عادت إليك. لعل هذا هو—”
رفع الملك العجوز رأسه وضحك بصوت مرتفع: “هاهاهاها…”
شهق روكني الطويل الشعر ساخرًا.
ارتبك بوفريت قليلًا، وظهرت الدهشة على الآرشيدوقات.
أمّا أولسيوس، فكان يحدّق في الآرشيدوق الشاب عاجزًا عن الكلام.
“ومتى احتجتُ إلى دليل؟” رفع نوڤين السابع صوته ببطء. “كل ما أحتاجه هو السبب والحقيقة.”
قبض الالآرشيدوق بوفريت قبضته بلا وعي.
زفر بوفريت من أنفه ساخرًا.
في اللحظة التالية، ارتجّت راحة يده اليمنى وهو يصفقها على الكرسي!
“همف، طاغية نموذجي. سيخجل رايكارو منك.” ضيّق عينيه. “رذائل هذه الإمبراطورية قد عادت إليك. لعل هذا هو—”
“ضيوفنا من الكوكبة يستحقون التصفيق…” قال الملك العجوز وهو يصفّق بنبرة وإيقاع يبعثان على القلق.
“رايكارو؟”
“يا للحال، هذا ليس كونكراي الذي أعرفه—اليوم مليء بالمفاجآت.” ضيّق الآرشيدوق ترينتيدا عينيه ضاحكًا.
لم يسمح الملك نوڤين له بإكمال كلامه.
(ماذا سيقول الناس؟ كيف ستتصرّف مدينة المنارة المُضيئة؟ هل سيكون الآرشيدوقات لا مبالين؟)
قبض الملك العجوز على يده اليمنى وزفر.
قلّص تاليس شفتيه وهمس، “أمم، شكرًا على الإطراء.”
“قبل موت رايكارو إكستيدت، وقف ابن أخيه وخليفته، نوڤين والتون الأول المستقبلي، عند فراشه. وبشهادة ملكة السماء، أقسم يمينه وريثًا لبطل الإنسانية.”
“آه، تمامًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة، وهو يداعب السوار الأسود في إصبعه.
“آخر جملة من قسمه صارت شعار أسرة رمح التنين.”
“لا أعرف عمّ تتحدثون.” ألقت كلماته اللامبالية بظلال تغيّرٍ على وجوه الجميع.
تحت أنظار القاعة، خفّض نوڤين السابع صوته وقال بوقار: “صحيح… من أجل أبناء الشمال، اسلكوا طريق الشمال.”
“تلقيت دعوة من جلالته للحضور إلى مدينة سحب التنين لمناقشة شؤون ثنائية.” خاطبهم بسخرية وهو يمدّ يده نحو تاليس. “ثم إنّ الملك المنتخب الذي أقدّره أكثر من الجميع، والذي لا أستطيع رفضه، تحالف مع أمير العدو—ذاك الذي يحمل ثأرًا عميقًا معه—كل ذلك لاتهامي بقتل الأمير موريا؟”
ارتجف الآرشيدوق بوفريت وظهر الشك في عينيه.
حدّق بوفريت بهما مذهولًا.
قبض الملك نوڤين قبضتيه بإحكام، وتدفقت شرارات غضب من عينيه، لكنه كبَح مشاعره وأكمل بوقار: “وبما أننا شماليون، فقد حان الوقت لسلوك طريق الشمال.”
“ومن ينفّذ هذه الاستراتيجية سيُشكّل نفسه نصلًا حادًا لكلا البلدين، في محاولة لإعادة تشكيل الهيكل على كل جانب خلال الاضطراب. وهذا بدوره سيعيد تشكيل الوضع في شبه الجزيرة الغربية بأكملها.”
تبدّلت تعابير الجميع دفعة واحدة.
تجوّلت نظرات تاليس القلقة بين وجه بوفريت المتوتر ووجه الملك العجوز الشديد.
وتفاجأ تاليس وهو يفكّر في احتمال جعل وجهه يشحب.
“ههه.” ضحك الآرشيدوق الشاب ساخرًا.
صفّق الملك نوڤين مجددًا، فانبثقت خُطوات زوجين قادمين من خارج القاعة.
كان الآرشيدوقات، والخدم المخلصون بجانب الملك، وحتى حرّس النصل الأبيض والحرس العاديون لقصر الروح البطولية، جميعهم يحدّقون بتركيز في الالآرشيدوق بوفريت داخل قاعة الاجتماع.
توجّهت الأنظار كلّها نحو ظلّي القادمين.
أمّا أولسيوس، فكان يحدّق في الآرشيدوق الشاب عاجزًا عن الكلام.
تعرّف تاليس على القادمين، فقطّب وهو ينظر إلى بيوتراي.
تبادل مرافقي بوفريت من مدينة المنارة المُضيئة نظرات غير مريحة. عضّوا على أسنانهم وانخفضت رؤوسهم.
أما بيوتراي فضيّق عينيه قليلًا وهزّ رأسه.
همس المركيز شيلس مسرورًا: “يا لها من مشاهدة في بلاط إكستيدت… تستحق ثمن الرحلة.”
حدّق بوفريت بهما مذهولًا.
(ماذا سيقول الناس؟ كيف ستتصرّف مدينة المنارة المُضيئة؟ هل سيكون الآرشيدوقات لا مبالين؟)
“تفضّلا، تعرّفا على ضابطتنا العزيزة للاستخبارات.” رفع الملك نوڤين يده معرّفًا بهما.
“منذ البداية حتى الآن، هذا الوغد اللعين لم ينطق إلا بالهراء!” أشار إلى تاليس وهو يصرخ.
“السيدة كالشان.”
“سيد شماليي شبه الجزيرة الغربية، والضابط الحارس لحدود الأنهار الجليدية…”
تحت نظرة تاليس الثقيلة، ابتسمت الجدّة العجوز التي رآها سابقًا بلطف، وألقت التحية على الآرشيدوقات.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تسبّب حضور الساحرة الحمراء، سيّدة الغرفة السرّية، في عبوس الآرشيدوقات.
“أنا، نوڤين رايكارو كاين والتون، السابع في سلسلة الملوك المنتخبين…”
(ما معنى هذا؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبغضّ النظر عن النظرات، أشار الملك نحو امرأة محجّبة ترتدي ردَاءً فضّيًا أبيض وقال ببرود: “وكذلك رئيسة كهنة قاعة القمر الساطع، جويل هولم.”
“وبمجرد اكتمال الخطة، سيكون لكلٍّ من الكوكبة والتنين سيّد جديد، وسط كراهيتهما لبعضهما، وستولد الأمم من جديد.”
تجمّد تاليس.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
رأى الرمز على ثوبها: قمران متداخلان—أحدهما هلال والآخر بدر.
“آخر جملة من قسمه صارت شعار أسرة رمح التنين.”
(رئيسة كهنة قاعة القمر الساطع؟)
“هذه المبارزة أمرٌ ملكي.”
كانت هولم بلا تعبير، كأنّ ما حولها لا يعنيها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لكن لا الآرشيدوقات ولا الملك أظهروا استياءً؛ كأن هذا أمرٌ بديهي.
“وحين أصل إلى نهر الجحيم، سأخبر موريا أنّ والده جُنّ بعد موته—وأن أسرة والتون انتهت في هذا الجيل!” صرّ بوفريت على أسنانه ولفظ كل كلمة بوضوح.
لم يستطع تاليس منع نفسه من استحضار قاعة الغروب في الكوكبة، وسيدة الطقوس ليسيا.
شهق الآرشيدوق بوفريت بشدّة. رفع سبّابته اليُمنى وهو يعضّ على أسنانه. “إن متُّ هنا، فلن تنسى أسرة بوفريت. ولن تنسى مدينة المنارة المُضيئة…”
(التجسدات…)
تبادل الآرشيدوقات النظرات.
(ما الدور الذي يلعبونه حقًا في هذا العالم؟)
تجوّلت نظرات تاليس القلقة بين وجه بوفريت المتوتر ووجه الملك العجوز الشديد.
“ما معنى هذا؟” قال بوفريت في كآبة وهو يحدّق في الملك.
“قدتُ محاولة اغتيال هذا الوغد؟”
“معنى ماذا؟” قهقه الملك نوڤين العجوز وضرب الطاولة براحة يده. “من الطبيعي أن تكون حضرة الكاهنة هولم هنا كشاهد… كما أن الليل قد حلّ، ولا شاهد أفضل من تجسيد القمر الساطع.”
ارتبك بوفريت قليلًا، وظهرت الدهشة على الآرشيدوقات.
وبدا أنّ بوفريت فهم أخيرًا. فجفّ حلق الآرشيدوق الشاب وقال بخشونة: “شاهد… على ماذا؟”
لم يستطع تاليس منع نفسه من استحضار قاعة الغروب في الكوكبة، وسيدة الطقوس ليسيا.
“على ماذا؟”
التقط بوفريت أنفاسه وهدّد بكلماته: “بعد موتي، سيرث أخي منصب الآرشيدوق. أمّا مدينة سحب التنين، فأسرة بوفريت سوف—”
كشف الملك العجوز ابتسامة تهديد، واستدار نحو أمير الكوكبة. “أيها الصغير تاليس، شاهد جيّدًا…”
كان مثل التنين الأسطوري المفترس للبشر.
تفاجأ تاليس، واستعاد وعيه تدريجيًا من أفكاره.
“دليل؟”
“لا تُقدَّم طقوس الشمال القديمة اعتباطًا. ولكي تُجدي نفعًا، فهي تتطلّب عددًا كافيًا من الشهود، وطقوسًا مقدّسة كافية، وشهودًا من المحكمين.” قال الملك نوڤين ببساطة.
ولم يتوقف الملك، بل تابع، وقد اختلط الكلام بالغضب والألم:
(طقوس الشمال القديمة؟)
كان مرافقي الالآرشيدوق بوفريت شاحبي الوجوه. رفع كثير منهم رؤوسهم كما لو كانوا يلتقونه لأول مرة. كانت أعينهم مليئة بالصدمة والذهول وهم ينظرون إلى سيّدهم بعدم تصديق.
حدّق تاليس في الملك نوڤين السابع مذهولًا، مصعوقًا لوهلة.
كان الآرشيدوقات والحاشية مذهولين بدورهم، بل بدا الذعر في عيون كثيرين منهم.
(هل يعقل؟)
تبدّلت تعابير الجميع دفعة واحدة.
(هل يمكن أنّ…)
“على ماذا؟”
كان الآرشيدوقات والحاشية مذهولين بدورهم، بل بدا الذعر في عيون كثيرين منهم.
لم يستطع تاليس منع نفسه من استحضار قاعة الغروب في الكوكبة، وسيدة الطقوس ليسيا.
“يا جلالة الملك؟” قال أحد النبلاء، يبدو أنه وزير إداري.
تبدّلت تعابير الجميع دفعة واحدة.
لكن نوڤين السابع لم يُعطهم الفرصة.
قبض الملك نوڤين قبضتيه بإحكام، وتدفقت شرارات غضب من عينيه، لكنه كبَح مشاعره وأكمل بوقار: “وبما أننا شماليون، فقد حان الوقت لسلوك طريق الشمال.”
في اللحظة التالية، ارتجّت راحة يده اليمنى وهو يصفقها على الكرسي!
“أنا، نوڤين رايكارو كاين والتون، السابع في سلسلة الملوك المنتخبين…”
طاخ!
“يا جلالة الملك؟” قال أحد النبلاء، يبدو أنه وزير إداري.
ارتجّ الجميع صدمةً.
التقت أخيرًا عينَا الملك المنتخب لإكستيدت بعيني آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة.
نهض ملك إكستيدت العجوز، الذي يقارب السبعين عامًا، بغتةً. وبوجه يفيض بغضب وقتل، نطق بصوته العاصف العتيق:
“وفقط بسبب الهراء الذي تفوّه به هذا الصبي اللعين؟”
“أنا، نوڤين رايكارو كاين والتون، السابع في سلسلة الملوك المنتخبين…”
(هل يمكن أنّ…)
“ملك فرسان التنين ووارث البطل رايكارو، وخليفة تشارا البطل…”
استدار بوفريت، وبالغضب والمهانة، صوّب نظره نحو الملك نوڤين.
“سيد شماليي شبه الجزيرة الغربية، والضابط الحارس لحدود الأنهار الجليدية…”
وفي القاعة، تناثرت الزفرات بأحاسيس مختلفة: تفكير، أسى، امتعاض، غضب.
“حامي أبناء الشمال، وفاتح الجبل الأبيض…”
زفر بوفريت من أنفه ساخرًا.
“محكم الممر الذهبي، وقاهر حصن التنين المحطّم…”
قبض الالآرشيدوق بوفريت قبضته بلا وعي.
“الملك الخامس والأربعون المنتخب لإمبراطورية إكستيدت، وآرشيدوق مدينة سحب التنين الخامس والأربعون من سلالة نهر كويكر الجليدي.”
“تلقيت دعوة من جلالته للحضور إلى مدينة سحب التنين لمناقشة شؤون ثنائية.” خاطبهم بسخرية وهو يمدّ يده نحو تاليس. “ثم إنّ الملك المنتخب الذي أقدّره أكثر من الجميع، والذي لا أستطيع رفضه، تحالف مع أمير العدو—ذاك الذي يحمل ثأرًا عميقًا معه—كل ذلك لاتهامي بقتل الأمير موريا؟”
“وبوجود ناطقة تجسيد القمر الساطع في هذا المؤتمر الإمبراطوري، وبشهادة آرشيدوق أوركيد المرموقة، وآرشيدوق برج الإصلاح، وآرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة، وآرشيدوق مدينة الدفاع، والوريث الوحيد للكوكبة…”
والآن، الإكستدتيون في قصر الروح البطولية.
لم يدرك تاليس ما يفعل. ظلّ يحدّق في الملك شاردًا.
“وأنتم أيها الحمقى انخدعتم بأمير الكوكبة هذا، نفاية الإمبراطورية!”
وكان الآرشيدوقات مصدومين، وبوفريت من بينهم.
تاليس الذي كان يراقب، قطّب حاجبيه قليلًا. (مع أن بوفريت يبدو وكأنه يتشبث بحجّة بائسة في محاولته الأخيرة، إلا أنه ليس غير منطقي.)
ولم يتوقف الملك، بل تابع، وقد اختلط الكلام بالغضب والألم:
“وأنتم الباقون الجالسون في هذه المحاكمة بلا أدلّة، كلّ من يشهد هذا سيكون التالي!” استدار بوفريت ومسح الآرشيدوقات بنظرة مشتعلة غضبًا.
“من أجل ابني، آخر ورثة أسرة والتون ومدينة سحب التنين، موريا برتراند نوڤين والتون؛ من أجل مقتله الدنيء…”
وكان الآرشيدوقات مصدومين، وبوفريت من بينهم.
“وباسم تقاليد الشمال المجيدة، وبثأر الدم…”
رفع روكني رأسه وخاطب الآرشيدوقات جميعًا، وكان صوته ممتزجًا بخيبة الأمل والغضب. “نحن أهل الشمال، ولسنا المتآمرين القتلة لمواطني الإمبراطورية الجنوبية!”
“آمرك بأن تشارك في مبارزة مقدّسة.”
نهض ملك إكستيدت العجوز، الذي يقارب السبعين عامًا، بغتةً. وبوجه يفيض بغضب وقتل، نطق بصوته العاصف العتيق:
“كونكراي بوفريت، من مدينة المنارة المُضيئة…”
وسط تجهم الحاضرين، زأر بجنون.
كانت كلمات الملك العجوز حاسمة. نظر إلى الآرشيدوق الشاب المذهول وتلفّظ بالكلمات الأخيرة:
“سيد شماليي شبه الجزيرة الغربية، والضابط الحارس لحدود الأنهار الجليدية…”
“هذه المبارزة أمرٌ ملكي.”
“إن رحيل الأمير موريا سيجرد عائلة والتون من أملها في تتويج ملك جديد، محوّلًا غضب الملك نوڤين إلى سماد يشعل الحرب. باسم الانتقام للملك، سيرسل الآرشيدوق لامبارد قواته بتهوّر. وفي خضمّ الفوضى، ومع تعاون شخص من الداخل، سيغزو لامبارد الإقليم الشمالي للكوكبة بنجاح، محققًا هيبة ومكاسب غير مسبوقة. وأخيرًا، سيعود الآرشيدوق في إقليم الرمال السوداء بمجد المعركة وهيبة طاغية، وسيُتوَّج ملكًا منتخبًا بالإجماع.”
“ولا خيار لك إلا القبول.”
فجأة، ارتفعت زاوية فم بوفريت، باسمةً ابتسامة مظلمة موحشة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أمّا أولسيوس، فكان يحدّق في الآرشيدوق الشاب عاجزًا عن الكلام.
عند سماع اسم ابنه الراحل، ضرب الملك نوڤين الطاولة بقبضته.
