أنا أراقبك، وقد حذّرتك
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هل دفع الغضب والحقد الملك نوڤين السابع إلى الجنون؟)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“مزاح؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تفحّص المكان حوله، فلم يجد إلا وجوهًا جامدة تنتظر نهاية الطقس.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
هدر الآرشيدوق روكني باحتقار. “ضعيف.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أمّا الآرشيدوق أولسيوس فكان يمرّر أصابعه خلال لحيته الكثّة وهو يقطّب حاجبيه، مأخوذًا بذكرى نزال الوراثة في إقليم الرمال السوداء قبل اثنتي عشرة سنة.
الفصل 148: أنا أراقبك، وقد حذّرتك
“أنت الملك.” قال الآرشيدوق روكني متنهّدًا. “وأنت صاحب القرار.”
…
“لقد حذّرتك.”
انتهى الملك من الكلام.
تفحّص المكان حوله، فلم يجد إلا وجوهًا جامدة تنتظر نهاية الطقس.
امتلأت قاعة الاجتماع بصمتٍ حجريّ. ولم يُسمَع لبرهة سوى فحيح اللهيب المتطاير من المَجامر، وأنفاس الحاضرين المتقطّعة.
ومثل بوفريت، وضع الملك نوڤين الفأس العملاق على كتفه (ويبدو أنها الوضعية القياسية لحمل الفأس). زفر زفرة طويلة، والعواصف تتجمّع في عينيه الجامحتين. “لا تقلق عليّ. حين كنت أقاتل الأورك في الحرب… كان والدك ما يزال يرضع من أمّه.”
تجمّد الجميع تقريبًا أمام إعلان الملك المفاجئ في تلك اللحظة.
تجمّدت ابتسامة الآرشيدوق ليكّو، وإن بدا كأنه لم ينتبه.
ظلّوا بلا حراك لخمس ثوانٍ كاملة، حتى اخترق الصمت صوتٌ طفوليّ لصبيٍّ صغير.
أخذ بوفريت نفسًا عميقًا وتردّد لبضع ثوانٍ.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
(من؟)
اتّجهت كل الأنظار، بما فيها نظرة الملك نوڤين العميقة، نحو أمير الكوكبة، تاليس جيدستار، الواقف في إحدى الزوايا بملامح مذهولة.
“يبدو أن المبارزة لا مفرّ منها.” قالت الكاهنة بصوت عميق. “وسأكون شاهدة التجسدات.”
افتعل بيوتراي سعالًا خلف الأمير، فتنبه تاليس المشتّت إلى ما تفوّه به، وسرعان ما أطلق ابتسامةً اعتذارية مرتبكة.
“جلالتكم، أرجو أن تعيدوا النظر في قراركم. فالأمر لا يتعلق بثأر عائلتكم وحدها، بل بمستقبل إكستيدت!”
لكنّ أحدًا لم يعبأ بزلة لسان أميرٍ غريب في تلك اللحظة.
حدّق الملك نوڤين بعدوّه ببرود.
نهض الآرشيدوق روكني فجأة، وبوجهٍ متجهم قال ما كان يدور في أذهان بقية الآرشيدوقات.
لاحظ تاليس أيضًا أن شخصين فقط في القاعة بدَوا غير مكترثَين: قائد حرّاس النصل الأبيض، الملقّب بقاتل النجوم، بوجهٍ جامد؛ والساحرة الحمراء كالشان، رئيسة الغرفة السرية، وهي تحافظ على ابتسامة لطيفة وودودة.
“جلالتكم، أرجو أن تعيدوا النظر في قراركم. فالأمر لا يتعلق بثأر عائلتكم وحدها، بل بمستقبل إكستيدت!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حتى رجال مؤتمر المملكة المجتمعين إلى جانب الملك أبدوا ذعرهم. اسودّ وجه المسؤول الواقف خلفه — اللورد ميرك — لحظة بعد أخرى. حاول أن يهمس بشيء في أذن الملك نوڤين، لكن الأخير لوّح له بيده في إشارة رفض، فأخرسه على الفور هو وأتباعه المقربين.
رفع نوڤين صوته، وصاح في القاعة الموجّهة أنظارها إليه.
“هذا قراري.” نطق الملك بصوت خافت يخاطب خاصّته.
(هل يعقل؟)
في تلك اللحظة تحديدًا، خُيّل إلى تاليس أن هيئة الملك نوڤين الهرِمة الواهنة تتداخل مع ظِلّ الرجل القوي الذي رآه في قصر النهضة.
ابتلع تاليس ريقه. هذا الفأس ربما يزن ضعفي وزنه.
لاحظ تاليس أيضًا أن شخصين فقط في القاعة بدَوا غير مكترثَين: قائد حرّاس النصل الأبيض، الملقّب بقاتل النجوم، بوجهٍ جامد؛ والساحرة الحمراء كالشان، رئيسة الغرفة السرية، وهي تحافظ على ابتسامة لطيفة وودودة.
توتر الحاضرون دفعة واحدة.
أما الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع، جويل هولم، التي وصلت حديثًا، فلم يتمكن حتى من رؤية ملامحها المختبئة تحت الحجاب.
“وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تعلن استسلامك منذ بداية المبارزة، وتعترف بجريمتك.” قال نوڤين بابتسامة باردة، وعيناه تلمعان بالحقد.
“كم يبلغ عمر الملك نوڤين هذا العام؟” همس تاليس نحو بيوتراي.
كان الصوت حقيقيًا. كان متيقّنًا أن أحدًا يخاطبه—كان الأمر أشبه بسماعة عند أذنه.
“تسعةٌ وستون، إن لم تخنّي الذاكرة.” أجابه المركيز شيليس بامرا الذي كان بجوار بيوتراي. عقد الضيف القادم من كاموس جبينه. “أما اللورد بوفريت فهو في الثالثة والثلاثين، ما يزال في عنفوان شبابه… تبًا، وقد وقعنا لتونا عقدًا للتعدين مع إكستيدت.”
(لا… مستحيل.)
“الوضع ينفلت من السيطرة… كن على حذر، يا سمو الأمير.” بدا بيوتراي قلقًا ومتوترًا. “إن أصرّ الملك نوڤين على المبارزة…”
انحنى الملك نوڤين للأمام بذراعين ممدودتين، وانزلقت يده اليسرى نحو موضع اتصال نصل الفأس بمقبضه. أمّا الآرشيدوق بوفريت فوضع سلاحه إلى جانبه، ممسكًا بالنصل قريبًا من وجنته، متهيّئًا لأفضل وضعية للضربة.
هز تاليس رأسه بجدية. كان يعلم ما يقصده بيوتراي تمامًا.
(هذا لا يبشّر بالخير.)
إن مات الملك نوڤين هنا، فسيزول آخر ركيزة تحفظ السلام بين عائلة جيدستار وعائلة والتون. وسيخسر هو — أمير الكوكبة — حليفه الوحيد في مدينة سحب التنين… في عموم إكستيدت.
حدّق في الملك نوڤين، وعيناه تلتمعان بشعورٍ غامض.
وفوق ذلك، لم تكن نظرة الآرشيدوقات نحوه ودّية أصلًا، وبخاصة اللورد بوفريت، الذي كان يحتقره بوضوح.
حدّق في الملك نوڤين، وعيناه تلتمعان بشعورٍ غامض.
قبض تاليس على أسنانه.
وبحسب شذرات الذاكرة من حياته السابقة، فقد بدا المكان كأنه مدرّج قتال. وخطر له فجأة:
في الأثناء، ترك الملك نوڤين مقعده، وتقدّم وهو يبتسم نحو الآرشيدوقات.
تنفّس معظم من في القاعة بارتياح، لكن الآرشيدوقات بقوا صامتين.
“ما بالك، أيها النبيل المتعالي يا روكني؟” دوّى صوت الملك الهرِم، لكنه قويّ كالهدير، عبر أرجاء القاعة الواسعة. “أخائفٌ أنت من أن يعجز شيخ مثلي عن هزيمة شاب؟”
“أنتم تدركون سنّكم جيدًا يا جلالة الملك.” كان الآرشيدوق أولسيوس أكثر مباشرة. “اعتقاله خيارٌ أفضل بكثير… هل تدركون أن لهذا عواقب؟”
لم يجب الآرشيدوق طويل الشعر، لكنّ هزّة خفيفة برأسه أوضحت رأيه.
وانفجر الجمع في القاعة بصافرات استهجان.
“لا أظنه تخوّفًا بلا سبب يا جلالتكم.” قال الآرشيدوق ترينتيدا وهو يفرك يده اليمنى بفظاظة، ملقيًا نظرة مرتبكة على اللورد بوفريت. “قتال شاب من أجل النساء شيء… أما المبارزة فشأن آخر تمامًا.”
ضيّق تاليس عينيه ورأى في نظراتهما كل شعور سلبي يمكن أن تملكه نفس بشرية.
“أنتم تدركون سنّكم جيدًا يا جلالة الملك.” كان الآرشيدوق أولسيوس أكثر مباشرة. “اعتقاله خيارٌ أفضل بكثير… هل تدركون أن لهذا عواقب؟”
“لا أظنه تخوّفًا بلا سبب يا جلالتكم.” قال الآرشيدوق ترينتيدا وهو يفرك يده اليمنى بفظاظة، ملقيًا نظرة مرتبكة على اللورد بوفريت. “قتال شاب من أجل النساء شيء… أما المبارزة فشأن آخر تمامًا.”
“هذه هي العواقب!”
وبعد ثانية، أنزلت الكاهنة ذراعيها، وضعت يديها على كتفيها، وأحنَت رأسها قائلة: “لقد بدأ النزال.”
رفع نوڤين صوته، وصاح في القاعة الموجّهة أنظارها إليه.
ابتسم بوفريت راضيًا. استدار ولوّح بالفأس العملاق في الهواء محدثًا صفيرًا حادًا قويًا.
“هذه هي العواقب التي يتحمّلها كل من يجرح أحد أبناء عائلة والتون، ولو بأدنى درجة!”
لكن حيرته وقلقه لم يتلاشيا.
ارتجف الجميع في القاعة.
(ماذا؟)
(هذا لا يبشّر بالخير.)
ظلّوا بلا حراك لخمس ثوانٍ كاملة، حتى اخترق الصمت صوتٌ طفوليّ لصبيٍّ صغير.
راقب تاليس المشهد بقلق.
وبينما كان تاليس ما يزال مضطربًا من احتمال هزيمة الملك نوڤين، تقدّمت الكاهنة الكبرى هولم نحو مركز الحلبة، جاذبة أنظار الجميع.
(هل دفع الغضب والحقد الملك نوڤين السابع إلى الجنون؟)
أطلق الملك الهرم ابتسامة راضية، ثم أعاد نظره إلى خصمه.
مرّت نظرة الملك الثائرة فوق الآرشيدوقات الثلاثة. “تعلمون جيدًا أنه من يُغضِب عائلة رمح التنين فعليه أن يدفع الثمن. نحن آل والتون نضع كل شيء على المحكّ من أجل الثأر… هذا نحن.”
لم يجب الآرشيدوق طويل الشعر، لكنّ هزّة خفيفة برأسه أوضحت رأيه.
تغيرت وجوه الآرشيدوقات في دهشة وارتباك. وتحت نظرات الملك القاسية، خفّضوا رؤوسهم وصمتوا. كانوا كلبؤاتٍ خضعت لزعيم السرب.
تصلّبت ملامح الملك نوڤين والآرشيدوق بوفريت. ورفعا فأسَيهما العملاقين عن اكتافهما.
(لكن هناك خطب ما.) أدرك تاليس ذلك.
“الكاهنة العليا هولم؟”
(الأمر ليس حقدًا أعمى فقط… هذا تحذير يصدر من الملك… من مدينة سحب التنين… من عائلة والتون.)
ورفعت الكاهنة ذراعها اليسرى، مشيرةً إلى بوفريت الشاب.
“هاها.” ضحك الآرشيدوق ليكّو ضحكة متوترة. كان الأكبر عمرًا بينهم، وجالسًا في الطرف البعيد. “جلالتك تحب المزاح… أليس كذلك؟”
“في عصر الإمبراطورية، كان المقاتل يحق له اختيار من ينوب عنه.” همس بيوتراي. “أما الآن فنحن في الشمال—شمال ما بعد سقوط الإمبراطورية. كلٌ يقاتل بيديه… حتى الملوك.”
استدار الملك نوڤين وألقى عليه نظرة.
استدار الملك نوڤين وألقى عليه نظرة.
تجمّدت ابتسامة الآرشيدوق ليكّو، وإن بدا كأنه لم ينتبه.
“هذه هي العواقب التي يتحمّلها كل من يجرح أحد أبناء عائلة والتون، ولو بأدنى درجة!”
“مزاح؟”
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده. استدار لا إراديًا ونظر حول القاعة بقلق.
أطلق الملك نوڤين زفرة ساخرة، وتقدّم نحو بوفريت، وعيناه تتقدان غضبًا لا حدّ له.
“سمعت قليلًا عن مبارزات الشمال، لكن…” قال المركيز شيليس الواقف بجانبهم وهو يتنهّد. “هذه أول مرة أراها بعيني. يا إلهي، ملك في السبعين يتحدى دوقًا في الثلاثين… مهما كانت النتيجة، فهذه قصة سأرويها لعامٍ كامل عند عودتي.”
“ما رأيك يا كونكراي بوفريت؟ هل أبدو كمن يمزح؟”
ومثل بوفريت، وضع الملك نوڤين الفأس العملاق على كتفه (ويبدو أنها الوضعية القياسية لحمل الفأس). زفر زفرة طويلة، والعواصف تتجمّع في عينيه الجامحتين. “لا تقلق عليّ. حين كنت أقاتل الأورك في الحرب… كان والدك ما يزال يرضع من أمّه.”
تركزت جميع الأنظار على الآرشيدوق بوفريت وقد وُجّه إليه التحدي.
وبعد ثانية، أنزلت الكاهنة ذراعيها، وضعت يديها على كتفيها، وأحنَت رأسها قائلة: “لقد بدأ النزال.”
“أنت… أنت مختل. مبارزة؟” تمتم الآرشيدوق الشاب مذهولًا، يحدّق في الملك نوڤين النحيل المريض من رأسه حتى قدميه. ارتعشت شفتاه وهو يتمتم: “باسم الانتقام… أنت مستعد للمخاطرة بحياتك—”
انحنى الملك نوڤين للأمام بذراعين ممدودتين، وانزلقت يده اليسرى نحو موضع اتصال نصل الفأس بمقبضه. أمّا الآرشيدوق بوفريت فوضع سلاحه إلى جانبه، ممسكًا بالنصل قريبًا من وجنته، متهيّئًا لأفضل وضعية للضربة.
لكن الملك قاطعه.
“هذه هي العواقب!”
“ولِمَ كل هذا الذهول؟” قال الملك ببرود. “إنها فرصتك الأفضل — وربما الوحيدة. إن قتلتني، فلن تواجه أي عقاب. ستُسقَط التهم عنك.”
(ما معنى كل هذا؟)
ارتجف بوفريت. رفع رأسه، يحدّق في الملك.
“هل المبارزة حدث نادر؟ أليست جزءًا من اختيار الملك؟ كنت أظن أن الآرشيدوقات الطامحين للعرش يستعدون لها.” سأل تاليس.
“وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تعلن استسلامك منذ بداية المبارزة، وتعترف بجريمتك.” قال نوڤين بابتسامة باردة، وعيناه تلمعان بالحقد.
“وفي الدم المسفوك توًّا يسطع نور المجد السماوي.”
ومن دون أن ينتظر ردّ بوفريت، التفت الملك نحو الآرشيدوقات الأربعة الآخرين.
اسودّ وجه بوفريت.
“أليس هذا ما تنتظرونه أكثر من أي شيء؟” دوّى صوت الملك كأنه تنّين غاضب.
“يبدو أن المبارزة لا مفرّ منها.” قالت الكاهنة بصوت عميق. “وسأكون شاهدة التجسدات.”
“إن متّ هنا…”
أخذ بوفريت نفسًا عميقًا وتردّد لبضع ثوانٍ.
“ستوفّرون على أنفسكم وقت المؤامرات الحقيرة، أليس كذلك؟”
“الفأس الحربي.”
تصلّب الآرشيدوقات في أماكنهم.
(من المتكلّم؟)
مسح الملك القاعة بنظره، وهو يضحك ضحكة مجلجلة. “عندها ستشهد إكستيدت اختيارًا آخر للملك… ربما اختيارًا مستعجلًا.”
“لكن السادة الإقطاعيين الآخرين يتحفّظون منه لأنه رجل عديم الرحمة. فقد كان قادرًا على قتل شقيقه بيده.” ضمّ المركيز شيليس شفتيه. “هذا كل ما أعرفه عن الشمال بعد أن جبتُ كل مدنه.”
“لكنها ستكون فرصتكُم لاعتلاء العرش… والهيمنة على المملكة.” ضيّق عينيه. “إنها فرصة قريبة… قريبة جدًا، أليس كذلك؟”
لم يعلُ أي اعتراض آخر.
بقي الآرشيدوقات صامتين. وساد القاعة سكون ثقيل، وقد ثقلت أنفاس الجميع.
“ترقص السيوف والدروع تحت زخّات ضياء القمر الساطع.”
“أنت الملك.” قال الآرشيدوق روكني متنهّدًا. “وأنت صاحب القرار.”
لكن حيرته وقلقه لم يتلاشيا.
ضحك الملك نوڤين ضحكة مكتملة، ثم استدار نحو الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع.
(هل دفع الغضب والحقد الملك نوڤين السابع إلى الجنون؟)
“الكاهنة العليا هولم؟”
تفحّص المكان حوله، فلم يجد إلا وجوهًا جامدة تنتظر نهاية الطقس.
ردّت الكاهنة المحجّبة بإيماءة خفيفة، ورفعت ذراعيها بوقار؛ قبضت يدها اليسرى على كوعها الأيمن، بينما كانت راحة يدها اليمنى ممدودة إلى الأعلى كأنها تحمل طبقًا.
ابتسم بوفريت راضيًا. استدار ولوّح بالفأس العملاق في الهواء محدثًا صفيرًا حادًا قويًا.
أغمضت الكاهنة العليا هولم عينيها وخفّضت رأسها بينما راقبها الجميع في صمتٍ ثقيل.
لكنّه شعر هذه المرة بحالٍ أفضل بكثير. على الأقل لم تكن ردّة فعله قوية كما كانت آنذاك.
فجأةً، سمع تاليس رنينًا غريبًا في أذنيه.
“هاه.” ضحك الآرشيدوق ترينتيدا موجّهًا كلامه للآرشيدوق أولسيوس. “غلام ماكر.”
انتفض تاليس.
“ولِمَ كل هذا الذهول؟” قال الملك ببرود. “إنها فرصتك الأفضل — وربما الوحيدة. إن قتلتني، فلن تواجه أي عقاب. ستُسقَط التهم عنك.”
لقد جرّب هذا من قبل في قاعة الكوكبة، أمام سيّدة الطقوس في قاعة الغروب، ليسيا، خلال طقس السلالة.
“لقد أجابت القمر الساطع.” فتحت الكاهنة العليا هولم عينيها الصافيتين الهادئتين. “التجسدات لا تعترض.”
لكنّه شعر هذه المرة بحالٍ أفضل بكثير. على الأقل لم تكن ردّة فعله قوية كما كانت آنذاك.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ربما… كان مقدَّرًا له أن يتأثر بكل طقس مقدّس يرتبط بالتجسُدات؟
ربما… كان مقدَّرًا له أن يتأثر بكل طقس مقدّس يرتبط بالتجسُدات؟
حافظ تاليس على رباطة جأشه، وشعر بالامتنان لأن وضعه أفضل من السابق، لكنه ما لبث أن سمع صوتًا وسط ذلك الرنين.
“مزاح؟”
“أنا أراقبك.”
تصلّبت ملامح الملك نوڤين والآرشيدوق بوفريت. ورفعا فأسَيهما العملاقين عن اكتافهما.
رفع تاليس رأسه بسرعة، لكنه لم يرَ سوى سقفٍ خاوٍ.
رفع بوفريت ذقنه، كاشفًا عن نظرة حادّة دامية. “فما الذي ننتظره إذن؟”
(ماذا؟)
إن مات الملك نوڤين هنا، فسيزول آخر ركيزة تحفظ السلام بين عائلة جيدستار وعائلة والتون. وسيخسر هو — أمير الكوكبة — حليفه الوحيد في مدينة سحب التنين… في عموم إكستيدت.
تفحّص المكان حوله، فلم يجد إلا وجوهًا جامدة تنتظر نهاية الطقس.
شهق تاليس وهو يحدّق في الملك العجوز، الذي بدا ما يزال قويًا بحق.
كان بيوتراي وشيليس خلفه بملامح قاتمة.
وبينما تبع الآخرين نحو مكان قرب المَجامر في الزاوية، لاحظ وجود خمس أو ست درجات على جانبي القاعة البيضاوية المسماة قاعة الأبطال. كان وسط القاعة فارغًا.
لم ينطق أحد بكلمة.
ظلّوا بلا حراك لخمس ثوانٍ كاملة، حتى اخترق الصمت صوتٌ طفوليّ لصبيٍّ صغير.
(ما الذي كان ذلك…؟) حك تاليس رأسه مرتبكًا. تابع تفقده للقاعة، ولم يجد شيئًا غير مألوف، فتنهد تنهيدة عاجزة.
كان الصوت حقيقيًا. كان متيقّنًا أن أحدًا يخاطبه—كان الأمر أشبه بسماعة عند أذنه.
(حسنًا… إن كنت أتوهم أصواتًا، فثمّة خلل بأذني… عليّ أن أرى طبيبًا…)
تجمّد الجميع تقريبًا أمام إعلان الملك المفاجئ في تلك اللحظة.
“لقد حذّرتك.”
كما لو أنّ الأمر في غاية البساطة.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده. استدار لا إراديًا ونظر حول القاعة بقلق.
تركزت جميع الأنظار على الآرشيدوق بوفريت وقد وُجّه إليه التحدي.
(لقد تكرّر الأمر!)
“ذلك النزال جعله معروفًا في أرجاء البلاد كلها، بل وحتى في الكوكبة”، نطق بيوتراي بصوت قاتم “نادراً ما تحظى إكستيدت بسيدٍ إقطاعي متوحّش، مرعب، ومتعطشٍ للدماء كهذا، وله أتباع متحمّسون. وبعدها أُسندت للامبارد مهام كبرى، ثم ابتُعث في مهمة دبلوماسية إلى الكوكبة.”
(من؟)
هز رأسه بقوة، كأنه يحاول طرد الكلمات من ذهنه.
(من المتكلّم؟)
وبعد ثانية، أنزلت الكاهنة ذراعيها، وضعت يديها على كتفيها، وأحنَت رأسها قائلة: “لقد بدأ النزال.”
كان الصوت حقيقيًا. كان متيقّنًا أن أحدًا يخاطبه—كان الأمر أشبه بسماعة عند أذنه.
ومثل بوفريت، وضع الملك نوڤين الفأس العملاق على كتفه (ويبدو أنها الوضعية القياسية لحمل الفأس). زفر زفرة طويلة، والعواصف تتجمّع في عينيه الجامحتين. “لا تقلق عليّ. حين كنت أقاتل الأورك في الحرب… كان والدك ما يزال يرضع من أمّه.”
لم يستطع تاليس تذكّر نبرة الصوت، لكن الكلمات كانت واضحة تمامًا!
أغمضت الكاهنة العليا هولم عينيها وخفّضت رأسها بينما راقبها الجميع في صمتٍ ثقيل.
(أيمكن أن يكون…) انتابه الذعر.
وخطر بباله الفأس العملاق الذي استخدمه خصم آراكّا في معركة حصن التنين المحطم. ومع ذلك، فقد انتزع “غضب المملكة” ذلك السلاح منه في النهاية وشقّ وجهه به.
(يودل… الحارس المقنّع السري؟)
ظلّوا بلا حراك لخمس ثوانٍ كاملة، حتى اخترق الصمت صوتٌ طفوليّ لصبيٍّ صغير.
(لا… مستحيل.)
“ذلك النزال جعله معروفًا في أرجاء البلاد كلها، بل وحتى في الكوكبة”، نطق بيوتراي بصوت قاتم “نادراً ما تحظى إكستيدت بسيدٍ إقطاعي متوحّش، مرعب، ومتعطشٍ للدماء كهذا، وله أتباع متحمّسون. وبعدها أُسندت للامبارد مهام كبرى، ثم ابتُعث في مهمة دبلوماسية إلى الكوكبة.”
(الصوت مختلف تمامًا عن نبرة يودل الخشنة!)
تراجعت الكاهنة إلى زاوية الحلبة، أخذت نفسًا عميقًا، ثم رفعت ذراعيها نحو السماء كما لو أنها تلقي الدعاء الأخير.
بدأ الاضطراب يتملّكه. وبعد أن تأكد أن لا أحد تحدّث، وجّه نظرة مذهولة نحو الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع، التي ما تزال مغمضة العينين.
شهق تاليس وهو يحدّق في الملك العجوز، الذي بدا ما يزال قويًا بحق.
(هل يعقل؟)
نهض الآرشيدوق روكني فجأة، وبوجهٍ متجهم قال ما كان يدور في أذهان بقية الآرشيدوقات.
أثارت تصرّفاته الغريبة انتباه بعض الحاضرين. حدّق فيه شيليس باستغراب، بينما عبس بيوتراي كما لو كان يوبّخه.
(ماذا؟)
انتبه تاليس لذلك، فارتاع، ثم اعتدل واقفًا واتخذ هيئة جدّية.
“أن تتحدّاني باسم الملك… لا أملك حقّ الرفض، ولا أنوي ذلك.”
تلاشى الرنين الغريب أخيرًا.
كما لو أنّ الأمر في غاية البساطة.
لكن حيرته وقلقه لم يتلاشيا.
الفصل 148: أنا أراقبك، وقد حذّرتك
“لقد أجابت القمر الساطع.” فتحت الكاهنة العليا هولم عينيها الصافيتين الهادئتين. “التجسدات لا تعترض.”
قبض تاليس على أسنانه.
تنفّس معظم من في القاعة بارتياح، لكن الآرشيدوقات بقوا صامتين.
وانفجر الجمع في القاعة بصافرات استهجان.
“يبدو أن المبارزة لا مفرّ منها.” قالت الكاهنة بصوت عميق. “وسأكون شاهدة التجسدات.”
“هاه.” ضحك الآرشيدوق ترينتيدا موجّهًا كلامه للآرشيدوق أولسيوس. “غلام ماكر.”
لم يعلُ أي اعتراض آخر.
فمشكلاته الآن كثيرة بما يكفي. وكان عليه أن يواجهها واحدةً بعد أخرى.
أطلق الملك الهرم ابتسامة راضية، ثم أعاد نظره إلى خصمه.
تجمّدت ابتسامة الآرشيدوق ليكّو، وإن بدا كأنه لم ينتبه.
في ذلك السكون، استعاد الآرشيدوق بوفريت بعض هدوئه تدريجيًا وسيطر على أنفاسه المضطربة.
أما تاليس، فكان يزداد حيرةً.
حدّق في الملك نوڤين، وعيناه تلتمعان بشعورٍ غامض.
(هل دفع الغضب والحقد الملك نوڤين السابع إلى الجنون؟)
“هاه… حسنًا.” ظهرت ابتسامة غريبة على شفتي الآرشيدوق الشاب. “هذا هو عرضك، أليس كذلك؟”
“ولِمَ كل هذا الذهول؟” قال الملك ببرود. “إنها فرصتك الأفضل — وربما الوحيدة. إن قتلتني، فلن تواجه أي عقاب. ستُسقَط التهم عنك.”
“أن تتحدّاني باسم الملك… لا أملك حقّ الرفض، ولا أنوي ذلك.”
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده. استدار لا إراديًا ونظر حول القاعة بقلق.
رفع بوفريت ذقنه، كاشفًا عن نظرة حادّة دامية. “فما الذي ننتظره إذن؟”
(يودل… الحارس المقنّع السري؟)
ابتسم الملك نوڤين ابتسامة عريضة، وتألّقت عيناه ببريقٍ ساحق.
وأعلنت بصوت صافٍ بارد: “من أجل الثأر، دعا هذا الرجل إلى النزال.”
أما تاليس، فكان يزداد حيرةً.
زفر بوفريت بوجهٍ متجهّم.
(“أنا أراقبك.”)
هدر الآرشيدوق روكني باحتقار. “ضعيف.”
(“لقد حذّرتك.”)
ومثل بوفريت، وضع الملك نوڤين الفأس العملاق على كتفه (ويبدو أنها الوضعية القياسية لحمل الفأس). زفر زفرة طويلة، والعواصف تتجمّع في عينيه الجامحتين. “لا تقلق عليّ. حين كنت أقاتل الأورك في الحرب… كان والدك ما يزال يرضع من أمّه.”
(ما معنى كل هذا؟)
“هذه هي العواقب التي يتحمّلها كل من يجرح أحد أبناء عائلة والتون، ولو بأدنى درجة!”
أجبر تاليس مشاعره على الهدوء، محاولًا ألا يفكر في ذلك الصوت الغريب.
(توقّعه كان قريبًا من توقّع بوفريت.)
هز رأسه بقوة، كأنه يحاول طرد الكلمات من ذهنه.
“فأس حربي؟ أهو ما أفكّر به؟” دار هذا الخاطر في ذهن تاليس فالتفت ليسأل.
فمشكلاته الآن كثيرة بما يكفي. وكان عليه أن يواجهها واحدةً بعد أخرى.
“يبدو أن ملكنا ما يزال مهابًا كما كان دائمًا.” قال الآرشيدوق الأصلع ليكّو وهو يزفر. “لو كنت مكانه، لكنتُ… بفعل هذا الفأس…”
نظر تاليس نحو حرّاس النصل الأبيض وهم يزيحون الطاولة الطويلة الثقيلة من وسط القاعة. تراجع الحضور مفسحين ساحةً للمبارزة.
(من؟)
وبينما تبع الآخرين نحو مكان قرب المَجامر في الزاوية، لاحظ وجود خمس أو ست درجات على جانبي القاعة البيضاوية المسماة قاعة الأبطال. كان وسط القاعة فارغًا.
بقي الآرشيدوقات صامتين. وساد القاعة سكون ثقيل، وقد ثقلت أنفاس الجميع.
وبحسب شذرات الذاكرة من حياته السابقة، فقد بدا المكان كأنه مدرّج قتال. وخطر له فجأة:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هل من الممكن أن تكون قاعة الاجتماع في قصر الروح البطولية قد بُنيت أصلًا للمبارزة؟)
راقب تاليس المشهد بقلق.
“أهو الحظ أم الشؤم؟” تمتم بيوتراي بسخرية. “هذا أول وصول لك إلى إكستيدت، وتحظى فيه بمشاهدة مبارزة نادرة.”
حدّق تاليس في السلاحين الضخمين اللذين حملهما الحرس إلى الحلبة. الفأس كان ذا مقبضٍ سميك يُمسك بكلتا اليدين. وكان ارتفاعه يصل إلى نصف طول رجل بالغ، وله شفرتان على شكل هلال، كل واحدة بحجم صدر إنسان تقريبًا. كانت الشفرتان تلمعان ببريقٍ مخيف، وفوقهما شفرات صغيرة للطعن. كان سلاحًا رهيبًا بكل معنى الكلمة.
تجهم تاليس. “هل يجب على الملك أن يدخل الساحة بنفسه؟”
(هل يعقل؟)
“في عصر الإمبراطورية، كان المقاتل يحق له اختيار من ينوب عنه.” همس بيوتراي. “أما الآن فنحن في الشمال—شمال ما بعد سقوط الإمبراطورية. كلٌ يقاتل بيديه… حتى الملوك.”
“الشجاعة لهيب، يحرق أرواح الشرفاء.”
“سمعت قليلًا عن مبارزات الشمال، لكن…” قال المركيز شيليس الواقف بجانبهم وهو يتنهّد. “هذه أول مرة أراها بعيني. يا إلهي، ملك في السبعين يتحدى دوقًا في الثلاثين… مهما كانت النتيجة، فهذه قصة سأرويها لعامٍ كامل عند عودتي.”
“ولِمَ كل هذا الذهول؟” قال الملك ببرود. “إنها فرصتك الأفضل — وربما الوحيدة. إن قتلتني، فلن تواجه أي عقاب. ستُسقَط التهم عنك.”
“هل المبارزة حدث نادر؟ أليست جزءًا من اختيار الملك؟ كنت أظن أن الآرشيدوقات الطامحين للعرش يستعدون لها.” سأل تاليس.
“بعيدًا عن ذلك، قرار هذا النزال متعجّل للغاية… هل كل الشماليين مجانين؟” عضّ تاليس على أسنانه. “ألم يفكّر في عواقب هزيمته؟”
“مبارزة اختيار الملك تحدث فقط حين يتعادل الطرفان في عدد الأصوات. تُجرى لتحديد الفائز الأخير. ولم يحدث ذلك منذ زمن بعيد.” هزّ بيوتراي رأسه. “قيل إنه خلال مؤتمر اختيار الملك قبل ثلاثين عامًا، حاز نوڤين السابع دعم الآرشيدوقات الستة جميعهم. فلم تكن هناك حاجة لمبارزة.”
رفع الآرشيدوق الشاب رأسه نحو الملك نوڤين بثبات. “الفأس الحربي مزدوج النصل. هذا هو السلاح.”
“سمعت أن الكونت لامبارد من إقليم الرمال السوداء هزم شقيقه الأكبر في مبارزةٍ لينال حق الوراثة. هل هذا صحيح؟” سأل تاليس بوجهٍ قاتم وهو يشاهد الرجلين في الساحة يخلعان أرديتهما، بينما كان اللورد ميرك يهيئ أرض المبارزة بوجهٍ شاحب.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
هزّ بيوتراي رأسه.
لم يعلُ أي اعتراض آخر.
“ذلك النزال جعله معروفًا في أرجاء البلاد كلها، بل وحتى في الكوكبة”، نطق بيوتراي بصوت قاتم “نادراً ما تحظى إكستيدت بسيدٍ إقطاعي متوحّش، مرعب، ومتعطشٍ للدماء كهذا، وله أتباع متحمّسون. وبعدها أُسندت للامبارد مهام كبرى، ثم ابتُعث في مهمة دبلوماسية إلى الكوكبة.”
“استخدام الفأس الحربي ذي النصلين يتطلب قوةً هائلة وصبراً. يستطيع القطع في الاتجاهين، وقوّته التدميرية كبيرة. ومع وجود شوكة في أعلاه، يمكن استخدامه للطعن أيضًا. كان هذا السلاح شائعًا في معارك الأورك قديماً”، أجاب نيكولاس بهدوء. “لكن هذا السلاح الثقيل نادر الاستخدام الآن. معظم سيّافي الشمال يفضّلون الفأس الأحادي الخفيف.”
“لكن السادة الإقطاعيين الآخرين يتحفّظون منه لأنه رجل عديم الرحمة. فقد كان قادرًا على قتل شقيقه بيده.” ضمّ المركيز شيليس شفتيه. “هذا كل ما أعرفه عن الشمال بعد أن جبتُ كل مدنه.”
وبينما تبع الآخرين نحو مكان قرب المَجامر في الزاوية، لاحظ وجود خمس أو ست درجات على جانبي القاعة البيضاوية المسماة قاعة الأبطال. كان وسط القاعة فارغًا.
“بعيدًا عن ذلك، قرار هذا النزال متعجّل للغاية… هل كل الشماليين مجانين؟” عضّ تاليس على أسنانه. “ألم يفكّر في عواقب هزيمته؟”
وتبادلا النظرات المشبعة بالعداء.
وفجأة، دوّى صوت بارد. “في الشمال، النزال طقسٌ مُقدّس.”
“هاها.” ضحك الآرشيدوق ليكّو ضحكة متوترة. كان الأكبر عمرًا بينهم، وجالسًا في الطرف البعيد. “جلالتك تحب المزاح… أليس كذلك؟”
ظهر قاتل النجوم، نيكولاس، من العدم ووقف إلى جانبهم. كانت عيناه معلّقتين بالرجلين في الحلبة. “إنه وسيلةٌ لإثبات ما إذا كنت جبانًا ماكرًا أنانيًا يختبئ خلف جيشه وحراسه، أو محاربًا قويًا شجاعًا يخاطر بروحه من أجل الهدف الذي يحمله في قلبه.”
“الفأس الحربي.”
تنفّس تاليس بعمق ورفع كتفيه.
راقب تاليس حركاته السهلة المستريحة وهو يحدّق بدهشة.
في وسط القاعة، كان الملك نوڤين يقف مرتديًا عباءة قتال بأكمام مشدودة. كانت العباءة مطرّزة بشعار رمح سحب التنين، وكانت الأكمام تمنحه حرية حركة واسعة. والأمر ذاته بدا على بوفريت، وقد رُسم على كمّه الأيسر رمز الحذاء الدموي.
افتعل بيوتراي سعالًا خلف الأمير، فتنبه تاليس المشتّت إلى ما تفوّه به، وسرعان ما أطلق ابتسامةً اعتذارية مرتبكة.
“النزال من فكرتي. أمّا السلاح، فلك أن تختار.” حدّق الملك نوڤين في بوفريت بدقة.
توتر الحاضرون دفعة واحدة.
أخذ بوفريت نفسًا عميقًا وتردّد لبضع ثوانٍ.
“الفأس الحربي.”
“ما رأيك يا كونكراي بوفريت؟ هل أبدو كمن يمزح؟”
رفع الآرشيدوق الشاب رأسه نحو الملك نوڤين بثبات. “الفأس الحربي مزدوج النصل. هذا هو السلاح.”
“الكاهنة العليا هولم؟”
انكمشت حدقتا الملك نوڤين.
انتهى الملك من الكلام.
وانفجر الجمع في القاعة بصافرات استهجان.
ابتسم بوفريت راضيًا. استدار ولوّح بالفأس العملاق في الهواء محدثًا صفيرًا حادًا قويًا.
“هاه.” ضحك الآرشيدوق ترينتيدا موجّهًا كلامه للآرشيدوق أولسيوس. “غلام ماكر.”
“استخدام الفأس الحربي ذي النصلين يتطلب قوةً هائلة وصبراً. يستطيع القطع في الاتجاهين، وقوّته التدميرية كبيرة. ومع وجود شوكة في أعلاه، يمكن استخدامه للطعن أيضًا. كان هذا السلاح شائعًا في معارك الأورك قديماً”، أجاب نيكولاس بهدوء. “لكن هذا السلاح الثقيل نادر الاستخدام الآن. معظم سيّافي الشمال يفضّلون الفأس الأحادي الخفيف.”
هدر الآرشيدوق روكني باحتقار. “ضعيف.”
“أنت الملك.” قال الآرشيدوق روكني متنهّدًا. “وأنت صاحب القرار.”
“فأس حربي؟ أهو ما أفكّر به؟” دار هذا الخاطر في ذهن تاليس فالتفت ليسأل.
استدار الملك نوڤين وألقى عليه نظرة.
“استخدام الفأس الحربي ذي النصلين يتطلب قوةً هائلة وصبراً. يستطيع القطع في الاتجاهين، وقوّته التدميرية كبيرة. ومع وجود شوكة في أعلاه، يمكن استخدامه للطعن أيضًا. كان هذا السلاح شائعًا في معارك الأورك قديماً”، أجاب نيكولاس بهدوء. “لكن هذا السلاح الثقيل نادر الاستخدام الآن. معظم سيّافي الشمال يفضّلون الفأس الأحادي الخفيف.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“اختيار ذكي.” ضيّق بيوتراي عينيه وهو يهز رأسه. “إنه يستغلّ تقدّم الملك نوڤين في السن.”
“في عصر الإمبراطورية، كان المقاتل يحق له اختيار من ينوب عنه.” همس بيوتراي. “أما الآن فنحن في الشمال—شمال ما بعد سقوط الإمبراطورية. كلٌ يقاتل بيديه… حتى الملوك.”
بعد وقت قصير، وصلت الأسلحة.
حدّق في الملك نوڤين، وعيناه تلتمعان بشعورٍ غامض.
حدّق تاليس في السلاحين الضخمين اللذين حملهما الحرس إلى الحلبة. الفأس كان ذا مقبضٍ سميك يُمسك بكلتا اليدين. وكان ارتفاعه يصل إلى نصف طول رجل بالغ، وله شفرتان على شكل هلال، كل واحدة بحجم صدر إنسان تقريبًا. كانت الشفرتان تلمعان ببريقٍ مخيف، وفوقهما شفرات صغيرة للطعن. كان سلاحًا رهيبًا بكل معنى الكلمة.
“هاها.” ضحك الآرشيدوق ليكّو ضحكة متوترة. كان الأكبر عمرًا بينهم، وجالسًا في الطرف البعيد. “جلالتك تحب المزاح… أليس كذلك؟”
ابتلع تاليس ريقه. هذا الفأس ربما يزن ضعفي وزنه.
فجأةً، سمع تاليس رنينًا غريبًا في أذنيه.
وخطر بباله الفأس العملاق الذي استخدمه خصم آراكّا في معركة حصن التنين المحطم. ومع ذلك، فقد انتزع “غضب المملكة” ذلك السلاح منه في النهاية وشقّ وجهه به.
فمشكلاته الآن كثيرة بما يكفي. وكان عليه أن يواجهها واحدةً بعد أخرى.
ألقى بوفريت نظرة نحو الملك نوڤين الواقـف قبالته وأطلق ضحكة خفيفة.
“أنتم تدركون سنّكم جيدًا يا جلالة الملك.” كان الآرشيدوق أولسيوس أكثر مباشرة. “اعتقاله خيارٌ أفضل بكثير… هل تدركون أن لهذا عواقب؟”
انتزع الفأس العملاق من يد الحارس بذراعٍ واحدة، يزنُه بكفّه.
أطلق الملك نوڤين زفرة ساخرة، وتقدّم نحو بوفريت، وعيناه تتقدان غضبًا لا حدّ له.
ثم، بحركة خاطفة، رفع الآرشيدوق الشاب السلاح عاليًا.
ظهر قاتل النجوم، نيكولاس، من العدم ووقف إلى جانبهم. كانت عيناه معلّقتين بالرجلين في الحلبة. “إنه وسيلةٌ لإثبات ما إذا كنت جبانًا ماكرًا أنانيًا يختبئ خلف جيشه وحراسه، أو محاربًا قويًا شجاعًا يخاطر بروحه من أجل الهدف الذي يحمله في قلبه.”
ابتسم بوفريت راضيًا. استدار ولوّح بالفأس العملاق في الهواء محدثًا صفيرًا حادًا قويًا.
“ما يزال الوقت مبكرًا لأي حكم.” هزّ الآرشيدوق ترينتيدا رأسه وتعالّت وجهه ملامح غريبة. “إن حدث شيءٌ سيّئ لملكنا المبجّل…”
كما لو أنّ الأمر في غاية البساطة.
“مزاح؟”
راقب تاليس حركاته السهلة المستريحة وهو يحدّق بدهشة.
ربما… كان مقدَّرًا له أن يتأثر بكل طقس مقدّس يرتبط بالتجسُدات؟
“هذا الشيء اللعين متعب فعلًا.” وضع بوفريت الفأس العملاق على كتفه. رفع رأسه وحدّق بالملك نوڤين، الذي كان واقفًا أمام سلاحه. “انتبه لظهرك، يا صاحب الجلالة.”
ضحك الملك نوڤين ضحكة مكتملة، ثم استدار نحو الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع.
لم يُعره الملك اهتمامًا.
ورفعت الكاهنة ذراعها اليسرى، مشيرةً إلى بوفريت الشاب.
اكتفى بأن مدّ يده ووضعها برفق على مقبض الفأس، ضاغطًا على نقاط محددة. ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقبض على المقبض بكلتا يديه.
“النزال من فكرتي. أمّا السلاح، فلك أن تختار.” حدّق الملك نوڤين في بوفريت بدقة.
قطّب تاليس حاجبيه.
وبينما تبع الآخرين نحو مكان قرب المَجامر في الزاوية، لاحظ وجود خمس أو ست درجات على جانبي القاعة البيضاوية المسماة قاعة الأبطال. كان وسط القاعة فارغًا.
(توقّعه كان قريبًا من توقّع بوفريت.)
“باسم تجسيد القمر الساطع، سأكون شاهدة.” تراجعت الكاهنة خطوات قليلة بخفة. وكل خطوة تلتها آية:
(فالملك نوڤين قد بلغ السبعين.)
اكتفى بأن مدّ يده ووضعها برفق على مقبض الفأس، ضاغطًا على نقاط محددة. ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقبض على المقبض بكلتا يديه.
وقبل أن يُتمّ تاليس حديثه الداخلي، كان الملك العجوز قد قبض على أسنانه ورفع الفأس العملاق بثبات.
راقب تاليس حركاته السهلة المستريحة وهو يحدّق بدهشة.
بل ورماه في الهواء. دار ١٨٠ درجة قبل أن يعود إلى قبضته.
(الأمر ليس حقدًا أعمى فقط… هذا تحذير يصدر من الملك… من مدينة سحب التنين… من عائلة والتون.)
شهق تاليس وهو يحدّق في الملك العجوز، الذي بدا ما يزال قويًا بحق.
الفصل 148: أنا أراقبك، وقد حذّرتك
ومثل بوفريت، وضع الملك نوڤين الفأس العملاق على كتفه (ويبدو أنها الوضعية القياسية لحمل الفأس). زفر زفرة طويلة، والعواصف تتجمّع في عينيه الجامحتين. “لا تقلق عليّ. حين كنت أقاتل الأورك في الحرب… كان والدك ما يزال يرضع من أمّه.”
وبينما تبع الآخرين نحو مكان قرب المَجامر في الزاوية، لاحظ وجود خمس أو ست درجات على جانبي القاعة البيضاوية المسماة قاعة الأبطال. كان وسط القاعة فارغًا.
ابتسم الملك نوڤين ابتسامة شيطانية.
استدار الملك نوڤين وألقى عليه نظرة.
“يا ابن الـ…”
“أن تتحدّاني باسم الملك… لا أملك حقّ الرفض، ولا أنوي ذلك.”
اسودّ وجه بوفريت.
(من المتكلّم؟)
“يبدو أن ملكنا ما يزال مهابًا كما كان دائمًا.” قال الآرشيدوق الأصلع ليكّو وهو يزفر. “لو كنت مكانه، لكنتُ… بفعل هذا الفأس…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ما يزال الوقت مبكرًا لأي حكم.” هزّ الآرشيدوق ترينتيدا رأسه وتعالّت وجهه ملامح غريبة. “إن حدث شيءٌ سيّئ لملكنا المبجّل…”
تجهم تاليس. “هل يجب على الملك أن يدخل الساحة بنفسه؟”
“أليس هذا ما تريده؟” زمجر الآرشيدوق روكني بحدّة. “اختيار الملك الملعون.”
“لا أظنه تخوّفًا بلا سبب يا جلالتكم.” قال الآرشيدوق ترينتيدا وهو يفرك يده اليمنى بفظاظة، ملقيًا نظرة مرتبكة على اللورد بوفريت. “قتال شاب من أجل النساء شيء… أما المبارزة فشأن آخر تمامًا.”
خفض ترينتيدا رأسه بصمت.
(“أنا أراقبك.”)
أمّا الآرشيدوق أولسيوس فكان يمرّر أصابعه خلال لحيته الكثّة وهو يقطّب حاجبيه، مأخوذًا بذكرى نزال الوراثة في إقليم الرمال السوداء قبل اثنتي عشرة سنة.
“وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تعلن استسلامك منذ بداية المبارزة، وتعترف بجريمتك.” قال نوڤين بابتسامة باردة، وعيناه تلمعان بالحقد.
وبينما كان تاليس ما يزال مضطربًا من احتمال هزيمة الملك نوڤين، تقدّمت الكاهنة الكبرى هولم نحو مركز الحلبة، جاذبة أنظار الجميع.
رفعت يدها اليمنى، مشيرةً إلى الملك نوڤين.
توتر الحاضرون دفعة واحدة.
كان بيوتراي وشيليس خلفه بملامح قاتمة.
وقفت الكاهنة الكبرى بين الخصمين، وعيناها اللامعتان خلف الحجاب تتنقلان بينهما.
هزّ بيوتراي رأسه.
رفعت يدها اليمنى، مشيرةً إلى الملك نوڤين.
لم ينطق أحد بكلمة.
وأعلنت بصوت صافٍ بارد: “من أجل الثأر، دعا هذا الرجل إلى النزال.”
رفع نوڤين صوته، وصاح في القاعة الموجّهة أنظارها إليه.
حدّق الملك نوڤين بعدوّه ببرود.
(يودل… الحارس المقنّع السري؟)
ورفعت الكاهنة ذراعها اليسرى، مشيرةً إلى بوفريت الشاب.
“هاه.” ضحك الآرشيدوق ترينتيدا موجّهًا كلامه للآرشيدوق أولسيوس. “غلام ماكر.”
“ومن أجل الهيبة والمجد، سيقبل هذا الرجل التحدي.”
كان الصوت حقيقيًا. كان متيقّنًا أن أحدًا يخاطبه—كان الأمر أشبه بسماعة عند أذنه.
زفر بوفريت بوجهٍ متجهّم.
انحنى الملك نوڤين للأمام بذراعين ممدودتين، وانزلقت يده اليسرى نحو موضع اتصال نصل الفأس بمقبضه. أمّا الآرشيدوق بوفريت فوضع سلاحه إلى جانبه، ممسكًا بالنصل قريبًا من وجنته، متهيّئًا لأفضل وضعية للضربة.
“باسم تجسيد القمر الساطع، سأكون شاهدة.” تراجعت الكاهنة خطوات قليلة بخفة. وكل خطوة تلتها آية:
امتلأت قاعة الاجتماع بصمتٍ حجريّ. ولم يُسمَع لبرهة سوى فحيح اللهيب المتطاير من المَجامر، وأنفاس الحاضرين المتقطّعة.
“ترقص السيوف والدروع تحت زخّات ضياء القمر الساطع.”
حدّق تاليس في السلاحين الضخمين اللذين حملهما الحرس إلى الحلبة. الفأس كان ذا مقبضٍ سميك يُمسك بكلتا اليدين. وكان ارتفاعه يصل إلى نصف طول رجل بالغ، وله شفرتان على شكل هلال، كل واحدة بحجم صدر إنسان تقريبًا. كانت الشفرتان تلمعان ببريقٍ مخيف، وفوقهما شفرات صغيرة للطعن. كان سلاحًا رهيبًا بكل معنى الكلمة.
“وفي الدم المسفوك توًّا يسطع نور المجد السماوي.”
“وفي الدم المسفوك توًّا يسطع نور المجد السماوي.”
“الشجاعة لهيب، يحرق أرواح الشرفاء.”
لم يستطع تاليس تذكّر نبرة الصوت، لكن الكلمات كانت واضحة تمامًا!
“والموت بابٌ للعودة إلى الديار البعيدة.”
حدّق في الملك نوڤين، وعيناه تلتمعان بشعورٍ غامض.
تصلّبت ملامح الملك نوڤين والآرشيدوق بوفريت. ورفعا فأسَيهما العملاقين عن اكتافهما.
لاحظ تاليس أيضًا أن شخصين فقط في القاعة بدَوا غير مكترثَين: قائد حرّاس النصل الأبيض، الملقّب بقاتل النجوم، بوجهٍ جامد؛ والساحرة الحمراء كالشان، رئيسة الغرفة السرية، وهي تحافظ على ابتسامة لطيفة وودودة.
انحنى الملك نوڤين للأمام بذراعين ممدودتين، وانزلقت يده اليسرى نحو موضع اتصال نصل الفأس بمقبضه. أمّا الآرشيدوق بوفريت فوضع سلاحه إلى جانبه، ممسكًا بالنصل قريبًا من وجنته، متهيّئًا لأفضل وضعية للضربة.
استدار الملك نوڤين وألقى عليه نظرة.
وتبادلا النظرات المشبعة بالعداء.
لكنّه شعر هذه المرة بحالٍ أفضل بكثير. على الأقل لم تكن ردّة فعله قوية كما كانت آنذاك.
ضيّق تاليس عينيه ورأى في نظراتهما كل شعور سلبي يمكن أن تملكه نفس بشرية.
إن مات الملك نوڤين هنا، فسيزول آخر ركيزة تحفظ السلام بين عائلة جيدستار وعائلة والتون. وسيخسر هو — أمير الكوكبة — حليفه الوحيد في مدينة سحب التنين… في عموم إكستيدت.
تراجعت الكاهنة إلى زاوية الحلبة، أخذت نفسًا عميقًا، ثم رفعت ذراعيها نحو السماء كما لو أنها تلقي الدعاء الأخير.
“الشجاعة لهيب، يحرق أرواح الشرفاء.”
حبس الجمهور أنفاسهم.
(من؟)
وبعد ثانية، أنزلت الكاهنة ذراعيها، وضعت يديها على كتفيها، وأحنَت رأسها قائلة: “لقد بدأ النزال.”
“تسعةٌ وستون، إن لم تخنّي الذاكرة.” أجابه المركيز شيليس بامرا الذي كان بجوار بيوتراي. عقد الضيف القادم من كاموس جبينه. “أما اللورد بوفريت فهو في الثالثة والثلاثين، ما يزال في عنفوان شبابه… تبًا، وقد وقعنا لتونا عقدًا للتعدين مع إكستيدت.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(ما معنى كل هذا؟)
“أهو الحظ أم الشؤم؟” تمتم بيوتراي بسخرية. “هذا أول وصول لك إلى إكستيدت، وتحظى فيه بمشاهدة مبارزة نادرة.”
