أنا أراقبك، وقد حذّرتك
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بل ورماه في الهواء. دار ١٨٠ درجة قبل أن يعود إلى قبضته.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(الأمر ليس حقدًا أعمى فقط… هذا تحذير يصدر من الملك… من مدينة سحب التنين… من عائلة والتون.)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
رفع بوفريت ذقنه، كاشفًا عن نظرة حادّة دامية. “فما الذي ننتظره إذن؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(يودل… الحارس المقنّع السري؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في وسط القاعة، كان الملك نوڤين يقف مرتديًا عباءة قتال بأكمام مشدودة. كانت العباءة مطرّزة بشعار رمح سحب التنين، وكانت الأكمام تمنحه حرية حركة واسعة. والأمر ذاته بدا على بوفريت، وقد رُسم على كمّه الأيسر رمز الحذاء الدموي.
الفصل 148: أنا أراقبك، وقد حذّرتك
لكن الملك قاطعه.
…
“فأس حربي؟ أهو ما أفكّر به؟” دار هذا الخاطر في ذهن تاليس فالتفت ليسأل.
انتهى الملك من الكلام.
أمّا الآرشيدوق أولسيوس فكان يمرّر أصابعه خلال لحيته الكثّة وهو يقطّب حاجبيه، مأخوذًا بذكرى نزال الوراثة في إقليم الرمال السوداء قبل اثنتي عشرة سنة.
امتلأت قاعة الاجتماع بصمتٍ حجريّ. ولم يُسمَع لبرهة سوى فحيح اللهيب المتطاير من المَجامر، وأنفاس الحاضرين المتقطّعة.
نهض الآرشيدوق روكني فجأة، وبوجهٍ متجهم قال ما كان يدور في أذهان بقية الآرشيدوقات.
تجمّد الجميع تقريبًا أمام إعلان الملك المفاجئ في تلك اللحظة.
“أن تتحدّاني باسم الملك… لا أملك حقّ الرفض، ولا أنوي ذلك.”
ظلّوا بلا حراك لخمس ثوانٍ كاملة، حتى اخترق الصمت صوتٌ طفوليّ لصبيٍّ صغير.
وفوق ذلك، لم تكن نظرة الآرشيدوقات نحوه ودّية أصلًا، وبخاصة اللورد بوفريت، الذي كان يحتقره بوضوح.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
لكن حيرته وقلقه لم يتلاشيا.
اتّجهت كل الأنظار، بما فيها نظرة الملك نوڤين العميقة، نحو أمير الكوكبة، تاليس جيدستار، الواقف في إحدى الزوايا بملامح مذهولة.
حدّق تاليس في السلاحين الضخمين اللذين حملهما الحرس إلى الحلبة. الفأس كان ذا مقبضٍ سميك يُمسك بكلتا اليدين. وكان ارتفاعه يصل إلى نصف طول رجل بالغ، وله شفرتان على شكل هلال، كل واحدة بحجم صدر إنسان تقريبًا. كانت الشفرتان تلمعان ببريقٍ مخيف، وفوقهما شفرات صغيرة للطعن. كان سلاحًا رهيبًا بكل معنى الكلمة.
افتعل بيوتراي سعالًا خلف الأمير، فتنبه تاليس المشتّت إلى ما تفوّه به، وسرعان ما أطلق ابتسامةً اعتذارية مرتبكة.
لكن الملك قاطعه.
لكنّ أحدًا لم يعبأ بزلة لسان أميرٍ غريب في تلك اللحظة.
تجمّد الجميع تقريبًا أمام إعلان الملك المفاجئ في تلك اللحظة.
نهض الآرشيدوق روكني فجأة، وبوجهٍ متجهم قال ما كان يدور في أذهان بقية الآرشيدوقات.
وفوق ذلك، لم تكن نظرة الآرشيدوقات نحوه ودّية أصلًا، وبخاصة اللورد بوفريت، الذي كان يحتقره بوضوح.
“جلالتكم، أرجو أن تعيدوا النظر في قراركم. فالأمر لا يتعلق بثأر عائلتكم وحدها، بل بمستقبل إكستيدت!”
“أنا أراقبك.”
حتى رجال مؤتمر المملكة المجتمعين إلى جانب الملك أبدوا ذعرهم. اسودّ وجه المسؤول الواقف خلفه — اللورد ميرك — لحظة بعد أخرى. حاول أن يهمس بشيء في أذن الملك نوڤين، لكن الأخير لوّح له بيده في إشارة رفض، فأخرسه على الفور هو وأتباعه المقربين.
وانفجر الجمع في القاعة بصافرات استهجان.
“هذا قراري.” نطق الملك بصوت خافت يخاطب خاصّته.
لم يعلُ أي اعتراض آخر.
في تلك اللحظة تحديدًا، خُيّل إلى تاليس أن هيئة الملك نوڤين الهرِمة الواهنة تتداخل مع ظِلّ الرجل القوي الذي رآه في قصر النهضة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
لاحظ تاليس أيضًا أن شخصين فقط في القاعة بدَوا غير مكترثَين: قائد حرّاس النصل الأبيض، الملقّب بقاتل النجوم، بوجهٍ جامد؛ والساحرة الحمراء كالشان، رئيسة الغرفة السرية، وهي تحافظ على ابتسامة لطيفة وودودة.
“ستوفّرون على أنفسكم وقت المؤامرات الحقيرة، أليس كذلك؟”
أما الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع، جويل هولم، التي وصلت حديثًا، فلم يتمكن حتى من رؤية ملامحها المختبئة تحت الحجاب.
وقفت الكاهنة الكبرى بين الخصمين، وعيناها اللامعتان خلف الحجاب تتنقلان بينهما.
“كم يبلغ عمر الملك نوڤين هذا العام؟” همس تاليس نحو بيوتراي.
ردّت الكاهنة المحجّبة بإيماءة خفيفة، ورفعت ذراعيها بوقار؛ قبضت يدها اليسرى على كوعها الأيمن، بينما كانت راحة يدها اليمنى ممدودة إلى الأعلى كأنها تحمل طبقًا.
“تسعةٌ وستون، إن لم تخنّي الذاكرة.” أجابه المركيز شيليس بامرا الذي كان بجوار بيوتراي. عقد الضيف القادم من كاموس جبينه. “أما اللورد بوفريت فهو في الثالثة والثلاثين، ما يزال في عنفوان شبابه… تبًا، وقد وقعنا لتونا عقدًا للتعدين مع إكستيدت.”
“هذا قراري.” نطق الملك بصوت خافت يخاطب خاصّته.
“الوضع ينفلت من السيطرة… كن على حذر، يا سمو الأمير.” بدا بيوتراي قلقًا ومتوترًا. “إن أصرّ الملك نوڤين على المبارزة…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
هز تاليس رأسه بجدية. كان يعلم ما يقصده بيوتراي تمامًا.
ظهر قاتل النجوم، نيكولاس، من العدم ووقف إلى جانبهم. كانت عيناه معلّقتين بالرجلين في الحلبة. “إنه وسيلةٌ لإثبات ما إذا كنت جبانًا ماكرًا أنانيًا يختبئ خلف جيشه وحراسه، أو محاربًا قويًا شجاعًا يخاطر بروحه من أجل الهدف الذي يحمله في قلبه.”
إن مات الملك نوڤين هنا، فسيزول آخر ركيزة تحفظ السلام بين عائلة جيدستار وعائلة والتون. وسيخسر هو — أمير الكوكبة — حليفه الوحيد في مدينة سحب التنين… في عموم إكستيدت.
ومثل بوفريت، وضع الملك نوڤين الفأس العملاق على كتفه (ويبدو أنها الوضعية القياسية لحمل الفأس). زفر زفرة طويلة، والعواصف تتجمّع في عينيه الجامحتين. “لا تقلق عليّ. حين كنت أقاتل الأورك في الحرب… كان والدك ما يزال يرضع من أمّه.”
وفوق ذلك، لم تكن نظرة الآرشيدوقات نحوه ودّية أصلًا، وبخاصة اللورد بوفريت، الذي كان يحتقره بوضوح.
رفع تاليس رأسه بسرعة، لكنه لم يرَ سوى سقفٍ خاوٍ.
قبض تاليس على أسنانه.
(الأمر ليس حقدًا أعمى فقط… هذا تحذير يصدر من الملك… من مدينة سحب التنين… من عائلة والتون.)
في الأثناء، ترك الملك نوڤين مقعده، وتقدّم وهو يبتسم نحو الآرشيدوقات.
(“أنا أراقبك.”)
“ما بالك، أيها النبيل المتعالي يا روكني؟” دوّى صوت الملك الهرِم، لكنه قويّ كالهدير، عبر أرجاء القاعة الواسعة. “أخائفٌ أنت من أن يعجز شيخ مثلي عن هزيمة شاب؟”
(هل دفع الغضب والحقد الملك نوڤين السابع إلى الجنون؟)
لم يجب الآرشيدوق طويل الشعر، لكنّ هزّة خفيفة برأسه أوضحت رأيه.
ظلّوا بلا حراك لخمس ثوانٍ كاملة، حتى اخترق الصمت صوتٌ طفوليّ لصبيٍّ صغير.
“لا أظنه تخوّفًا بلا سبب يا جلالتكم.” قال الآرشيدوق ترينتيدا وهو يفرك يده اليمنى بفظاظة، ملقيًا نظرة مرتبكة على اللورد بوفريت. “قتال شاب من أجل النساء شيء… أما المبارزة فشأن آخر تمامًا.”
ابتسم بوفريت راضيًا. استدار ولوّح بالفأس العملاق في الهواء محدثًا صفيرًا حادًا قويًا.
“أنتم تدركون سنّكم جيدًا يا جلالة الملك.” كان الآرشيدوق أولسيوس أكثر مباشرة. “اعتقاله خيارٌ أفضل بكثير… هل تدركون أن لهذا عواقب؟”
“أنا أراقبك.”
“هذه هي العواقب!”
كما لو أنّ الأمر في غاية البساطة.
رفع نوڤين صوته، وصاح في القاعة الموجّهة أنظارها إليه.
“مبارزة اختيار الملك تحدث فقط حين يتعادل الطرفان في عدد الأصوات. تُجرى لتحديد الفائز الأخير. ولم يحدث ذلك منذ زمن بعيد.” هزّ بيوتراي رأسه. “قيل إنه خلال مؤتمر اختيار الملك قبل ثلاثين عامًا، حاز نوڤين السابع دعم الآرشيدوقات الستة جميعهم. فلم تكن هناك حاجة لمبارزة.”
“هذه هي العواقب التي يتحمّلها كل من يجرح أحد أبناء عائلة والتون، ولو بأدنى درجة!”
لكنّ أحدًا لم يعبأ بزلة لسان أميرٍ غريب في تلك اللحظة.
ارتجف الجميع في القاعة.
“في عصر الإمبراطورية، كان المقاتل يحق له اختيار من ينوب عنه.” همس بيوتراي. “أما الآن فنحن في الشمال—شمال ما بعد سقوط الإمبراطورية. كلٌ يقاتل بيديه… حتى الملوك.”
(هذا لا يبشّر بالخير.)
(هل من الممكن أن تكون قاعة الاجتماع في قصر الروح البطولية قد بُنيت أصلًا للمبارزة؟)
راقب تاليس المشهد بقلق.
في وسط القاعة، كان الملك نوڤين يقف مرتديًا عباءة قتال بأكمام مشدودة. كانت العباءة مطرّزة بشعار رمح سحب التنين، وكانت الأكمام تمنحه حرية حركة واسعة. والأمر ذاته بدا على بوفريت، وقد رُسم على كمّه الأيسر رمز الحذاء الدموي.
(هل دفع الغضب والحقد الملك نوڤين السابع إلى الجنون؟)
“جلالتكم، أرجو أن تعيدوا النظر في قراركم. فالأمر لا يتعلق بثأر عائلتكم وحدها، بل بمستقبل إكستيدت!”
مرّت نظرة الملك الثائرة فوق الآرشيدوقات الثلاثة. “تعلمون جيدًا أنه من يُغضِب عائلة رمح التنين فعليه أن يدفع الثمن. نحن آل والتون نضع كل شيء على المحكّ من أجل الثأر… هذا نحن.”
“وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تعلن استسلامك منذ بداية المبارزة، وتعترف بجريمتك.” قال نوڤين بابتسامة باردة، وعيناه تلمعان بالحقد.
تغيرت وجوه الآرشيدوقات في دهشة وارتباك. وتحت نظرات الملك القاسية، خفّضوا رؤوسهم وصمتوا. كانوا كلبؤاتٍ خضعت لزعيم السرب.
لكنّ أحدًا لم يعبأ بزلة لسان أميرٍ غريب في تلك اللحظة.
(لكن هناك خطب ما.) أدرك تاليس ذلك.
“ولِمَ كل هذا الذهول؟” قال الملك ببرود. “إنها فرصتك الأفضل — وربما الوحيدة. إن قتلتني، فلن تواجه أي عقاب. ستُسقَط التهم عنك.”
(الأمر ليس حقدًا أعمى فقط… هذا تحذير يصدر من الملك… من مدينة سحب التنين… من عائلة والتون.)
حدّق في الملك نوڤين، وعيناه تلتمعان بشعورٍ غامض.
“هاها.” ضحك الآرشيدوق ليكّو ضحكة متوترة. كان الأكبر عمرًا بينهم، وجالسًا في الطرف البعيد. “جلالتك تحب المزاح… أليس كذلك؟”
(من المتكلّم؟)
استدار الملك نوڤين وألقى عليه نظرة.
رفع تاليس رأسه بسرعة، لكنه لم يرَ سوى سقفٍ خاوٍ.
تجمّدت ابتسامة الآرشيدوق ليكّو، وإن بدا كأنه لم ينتبه.
“هاه… حسنًا.” ظهرت ابتسامة غريبة على شفتي الآرشيدوق الشاب. “هذا هو عرضك، أليس كذلك؟”
“مزاح؟”
فمشكلاته الآن كثيرة بما يكفي. وكان عليه أن يواجهها واحدةً بعد أخرى.
أطلق الملك نوڤين زفرة ساخرة، وتقدّم نحو بوفريت، وعيناه تتقدان غضبًا لا حدّ له.
تصلّبت ملامح الملك نوڤين والآرشيدوق بوفريت. ورفعا فأسَيهما العملاقين عن اكتافهما.
“ما رأيك يا كونكراي بوفريت؟ هل أبدو كمن يمزح؟”
حافظ تاليس على رباطة جأشه، وشعر بالامتنان لأن وضعه أفضل من السابق، لكنه ما لبث أن سمع صوتًا وسط ذلك الرنين.
تركزت جميع الأنظار على الآرشيدوق بوفريت وقد وُجّه إليه التحدي.
ابتسم الملك نوڤين ابتسامة عريضة، وتألّقت عيناه ببريقٍ ساحق.
“أنت… أنت مختل. مبارزة؟” تمتم الآرشيدوق الشاب مذهولًا، يحدّق في الملك نوڤين النحيل المريض من رأسه حتى قدميه. ارتعشت شفتاه وهو يتمتم: “باسم الانتقام… أنت مستعد للمخاطرة بحياتك—”
استدار الملك نوڤين وألقى عليه نظرة.
لكن الملك قاطعه.
(ماذا؟)
“ولِمَ كل هذا الذهول؟” قال الملك ببرود. “إنها فرصتك الأفضل — وربما الوحيدة. إن قتلتني، فلن تواجه أي عقاب. ستُسقَط التهم عنك.”
“في عصر الإمبراطورية، كان المقاتل يحق له اختيار من ينوب عنه.” همس بيوتراي. “أما الآن فنحن في الشمال—شمال ما بعد سقوط الإمبراطورية. كلٌ يقاتل بيديه… حتى الملوك.”
ارتجف بوفريت. رفع رأسه، يحدّق في الملك.
وبينما كان تاليس ما يزال مضطربًا من احتمال هزيمة الملك نوڤين، تقدّمت الكاهنة الكبرى هولم نحو مركز الحلبة، جاذبة أنظار الجميع.
“وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تعلن استسلامك منذ بداية المبارزة، وتعترف بجريمتك.” قال نوڤين بابتسامة باردة، وعيناه تلمعان بالحقد.
ومن دون أن ينتظر ردّ بوفريت، التفت الملك نحو الآرشيدوقات الأربعة الآخرين.
(حسنًا… إن كنت أتوهم أصواتًا، فثمّة خلل بأذني… عليّ أن أرى طبيبًا…)
“أليس هذا ما تنتظرونه أكثر من أي شيء؟” دوّى صوت الملك كأنه تنّين غاضب.
(“لقد حذّرتك.”)
“إن متّ هنا…”
“أليس هذا ما تريده؟” زمجر الآرشيدوق روكني بحدّة. “اختيار الملك الملعون.”
“ستوفّرون على أنفسكم وقت المؤامرات الحقيرة، أليس كذلك؟”
لم يستطع تاليس تذكّر نبرة الصوت، لكن الكلمات كانت واضحة تمامًا!
تصلّب الآرشيدوقات في أماكنهم.
في تلك اللحظة تحديدًا، خُيّل إلى تاليس أن هيئة الملك نوڤين الهرِمة الواهنة تتداخل مع ظِلّ الرجل القوي الذي رآه في قصر النهضة.
مسح الملك القاعة بنظره، وهو يضحك ضحكة مجلجلة. “عندها ستشهد إكستيدت اختيارًا آخر للملك… ربما اختيارًا مستعجلًا.”
“ما بالك، أيها النبيل المتعالي يا روكني؟” دوّى صوت الملك الهرِم، لكنه قويّ كالهدير، عبر أرجاء القاعة الواسعة. “أخائفٌ أنت من أن يعجز شيخ مثلي عن هزيمة شاب؟”
“لكنها ستكون فرصتكُم لاعتلاء العرش… والهيمنة على المملكة.” ضيّق عينيه. “إنها فرصة قريبة… قريبة جدًا، أليس كذلك؟”
رفع تاليس رأسه بسرعة، لكنه لم يرَ سوى سقفٍ خاوٍ.
بقي الآرشيدوقات صامتين. وساد القاعة سكون ثقيل، وقد ثقلت أنفاس الجميع.
“وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تعلن استسلامك منذ بداية المبارزة، وتعترف بجريمتك.” قال نوڤين بابتسامة باردة، وعيناه تلمعان بالحقد.
“أنت الملك.” قال الآرشيدوق روكني متنهّدًا. “وأنت صاحب القرار.”
الفصل 148: أنا أراقبك، وقد حذّرتك
ضحك الملك نوڤين ضحكة مكتملة، ثم استدار نحو الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع.
مرّت نظرة الملك الثائرة فوق الآرشيدوقات الثلاثة. “تعلمون جيدًا أنه من يُغضِب عائلة رمح التنين فعليه أن يدفع الثمن. نحن آل والتون نضع كل شيء على المحكّ من أجل الثأر… هذا نحن.”
“الكاهنة العليا هولم؟”
أخذ بوفريت نفسًا عميقًا وتردّد لبضع ثوانٍ.
ردّت الكاهنة المحجّبة بإيماءة خفيفة، ورفعت ذراعيها بوقار؛ قبضت يدها اليسرى على كوعها الأيمن، بينما كانت راحة يدها اليمنى ممدودة إلى الأعلى كأنها تحمل طبقًا.
“فأس حربي؟ أهو ما أفكّر به؟” دار هذا الخاطر في ذهن تاليس فالتفت ليسأل.
أغمضت الكاهنة العليا هولم عينيها وخفّضت رأسها بينما راقبها الجميع في صمتٍ ثقيل.
راقب تاليس حركاته السهلة المستريحة وهو يحدّق بدهشة.
فجأةً، سمع تاليس رنينًا غريبًا في أذنيه.
“وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تعلن استسلامك منذ بداية المبارزة، وتعترف بجريمتك.” قال نوڤين بابتسامة باردة، وعيناه تلمعان بالحقد.
انتفض تاليس.
“ما يزال الوقت مبكرًا لأي حكم.” هزّ الآرشيدوق ترينتيدا رأسه وتعالّت وجهه ملامح غريبة. “إن حدث شيءٌ سيّئ لملكنا المبجّل…”
لقد جرّب هذا من قبل في قاعة الكوكبة، أمام سيّدة الطقوس في قاعة الغروب، ليسيا، خلال طقس السلالة.
“ذلك النزال جعله معروفًا في أرجاء البلاد كلها، بل وحتى في الكوكبة”، نطق بيوتراي بصوت قاتم “نادراً ما تحظى إكستيدت بسيدٍ إقطاعي متوحّش، مرعب، ومتعطشٍ للدماء كهذا، وله أتباع متحمّسون. وبعدها أُسندت للامبارد مهام كبرى، ثم ابتُعث في مهمة دبلوماسية إلى الكوكبة.”
لكنّه شعر هذه المرة بحالٍ أفضل بكثير. على الأقل لم تكن ردّة فعله قوية كما كانت آنذاك.
حدّق الملك نوڤين بعدوّه ببرود.
ربما… كان مقدَّرًا له أن يتأثر بكل طقس مقدّس يرتبط بالتجسُدات؟
وبعد ثانية، أنزلت الكاهنة ذراعيها، وضعت يديها على كتفيها، وأحنَت رأسها قائلة: “لقد بدأ النزال.”
حافظ تاليس على رباطة جأشه، وشعر بالامتنان لأن وضعه أفضل من السابق، لكنه ما لبث أن سمع صوتًا وسط ذلك الرنين.
“أنا أراقبك.”
تركزت جميع الأنظار على الآرشيدوق بوفريت وقد وُجّه إليه التحدي.
رفع تاليس رأسه بسرعة، لكنه لم يرَ سوى سقفٍ خاوٍ.
“مزاح؟”
(ماذا؟)
(ما معنى كل هذا؟)
تفحّص المكان حوله، فلم يجد إلا وجوهًا جامدة تنتظر نهاية الطقس.
بعد وقت قصير، وصلت الأسلحة.
كان بيوتراي وشيليس خلفه بملامح قاتمة.
“تسعةٌ وستون، إن لم تخنّي الذاكرة.” أجابه المركيز شيليس بامرا الذي كان بجوار بيوتراي. عقد الضيف القادم من كاموس جبينه. “أما اللورد بوفريت فهو في الثالثة والثلاثين، ما يزال في عنفوان شبابه… تبًا، وقد وقعنا لتونا عقدًا للتعدين مع إكستيدت.”
لم ينطق أحد بكلمة.
“هاه… حسنًا.” ظهرت ابتسامة غريبة على شفتي الآرشيدوق الشاب. “هذا هو عرضك، أليس كذلك؟”
(ما الذي كان ذلك…؟) حك تاليس رأسه مرتبكًا. تابع تفقده للقاعة، ولم يجد شيئًا غير مألوف، فتنهد تنهيدة عاجزة.
وتبادلا النظرات المشبعة بالعداء.
(حسنًا… إن كنت أتوهم أصواتًا، فثمّة خلل بأذني… عليّ أن أرى طبيبًا…)
(من؟)
“لقد حذّرتك.”
في ذلك السكون، استعاد الآرشيدوق بوفريت بعض هدوئه تدريجيًا وسيطر على أنفاسه المضطربة.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده. استدار لا إراديًا ونظر حول القاعة بقلق.
تفحّص المكان حوله، فلم يجد إلا وجوهًا جامدة تنتظر نهاية الطقس.
(لقد تكرّر الأمر!)
(ماذا؟)
(من؟)
هز رأسه بقوة، كأنه يحاول طرد الكلمات من ذهنه.
(من المتكلّم؟)
وتبادلا النظرات المشبعة بالعداء.
كان الصوت حقيقيًا. كان متيقّنًا أن أحدًا يخاطبه—كان الأمر أشبه بسماعة عند أذنه.
“أنا أراقبك.”
لم يستطع تاليس تذكّر نبرة الصوت، لكن الكلمات كانت واضحة تمامًا!
فجأةً، سمع تاليس رنينًا غريبًا في أذنيه.
(أيمكن أن يكون…) انتابه الذعر.
كان الصوت حقيقيًا. كان متيقّنًا أن أحدًا يخاطبه—كان الأمر أشبه بسماعة عند أذنه.
(يودل… الحارس المقنّع السري؟)
ردّت الكاهنة المحجّبة بإيماءة خفيفة، ورفعت ذراعيها بوقار؛ قبضت يدها اليسرى على كوعها الأيمن، بينما كانت راحة يدها اليمنى ممدودة إلى الأعلى كأنها تحمل طبقًا.
(لا… مستحيل.)
وأعلنت بصوت صافٍ بارد: “من أجل الثأر، دعا هذا الرجل إلى النزال.”
(الصوت مختلف تمامًا عن نبرة يودل الخشنة!)
“الكاهنة العليا هولم؟”
بدأ الاضطراب يتملّكه. وبعد أن تأكد أن لا أحد تحدّث، وجّه نظرة مذهولة نحو الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع، التي ما تزال مغمضة العينين.
ارتجف الجميع في القاعة.
(هل يعقل؟)
اتّجهت كل الأنظار، بما فيها نظرة الملك نوڤين العميقة، نحو أمير الكوكبة، تاليس جيدستار، الواقف في إحدى الزوايا بملامح مذهولة.
أثارت تصرّفاته الغريبة انتباه بعض الحاضرين. حدّق فيه شيليس باستغراب، بينما عبس بيوتراي كما لو كان يوبّخه.
تجمّدت ابتسامة الآرشيدوق ليكّو، وإن بدا كأنه لم ينتبه.
انتبه تاليس لذلك، فارتاع، ثم اعتدل واقفًا واتخذ هيئة جدّية.
“الوضع ينفلت من السيطرة… كن على حذر، يا سمو الأمير.” بدا بيوتراي قلقًا ومتوترًا. “إن أصرّ الملك نوڤين على المبارزة…”
تلاشى الرنين الغريب أخيرًا.
(هل دفع الغضب والحقد الملك نوڤين السابع إلى الجنون؟)
لكن حيرته وقلقه لم يتلاشيا.
(هذا لا يبشّر بالخير.)
“لقد أجابت القمر الساطع.” فتحت الكاهنة العليا هولم عينيها الصافيتين الهادئتين. “التجسدات لا تعترض.”
“استخدام الفأس الحربي ذي النصلين يتطلب قوةً هائلة وصبراً. يستطيع القطع في الاتجاهين، وقوّته التدميرية كبيرة. ومع وجود شوكة في أعلاه، يمكن استخدامه للطعن أيضًا. كان هذا السلاح شائعًا في معارك الأورك قديماً”، أجاب نيكولاس بهدوء. “لكن هذا السلاح الثقيل نادر الاستخدام الآن. معظم سيّافي الشمال يفضّلون الفأس الأحادي الخفيف.”
تنفّس معظم من في القاعة بارتياح، لكن الآرشيدوقات بقوا صامتين.
“الشجاعة لهيب، يحرق أرواح الشرفاء.”
“يبدو أن المبارزة لا مفرّ منها.” قالت الكاهنة بصوت عميق. “وسأكون شاهدة التجسدات.”
“هذا الشيء اللعين متعب فعلًا.” وضع بوفريت الفأس العملاق على كتفه. رفع رأسه وحدّق بالملك نوڤين، الذي كان واقفًا أمام سلاحه. “انتبه لظهرك، يا صاحب الجلالة.”
لم يعلُ أي اعتراض آخر.
(أيمكن أن يكون…) انتابه الذعر.
أطلق الملك الهرم ابتسامة راضية، ثم أعاد نظره إلى خصمه.
“كم يبلغ عمر الملك نوڤين هذا العام؟” همس تاليس نحو بيوتراي.
في ذلك السكون، استعاد الآرشيدوق بوفريت بعض هدوئه تدريجيًا وسيطر على أنفاسه المضطربة.
شهق تاليس وهو يحدّق في الملك العجوز، الذي بدا ما يزال قويًا بحق.
حدّق في الملك نوڤين، وعيناه تلتمعان بشعورٍ غامض.
نهض الآرشيدوق روكني فجأة، وبوجهٍ متجهم قال ما كان يدور في أذهان بقية الآرشيدوقات.
“هاه… حسنًا.” ظهرت ابتسامة غريبة على شفتي الآرشيدوق الشاب. “هذا هو عرضك، أليس كذلك؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أن تتحدّاني باسم الملك… لا أملك حقّ الرفض، ولا أنوي ذلك.”
“ذلك النزال جعله معروفًا في أرجاء البلاد كلها، بل وحتى في الكوكبة”، نطق بيوتراي بصوت قاتم “نادراً ما تحظى إكستيدت بسيدٍ إقطاعي متوحّش، مرعب، ومتعطشٍ للدماء كهذا، وله أتباع متحمّسون. وبعدها أُسندت للامبارد مهام كبرى، ثم ابتُعث في مهمة دبلوماسية إلى الكوكبة.”
رفع بوفريت ذقنه، كاشفًا عن نظرة حادّة دامية. “فما الذي ننتظره إذن؟”
خفض ترينتيدا رأسه بصمت.
ابتسم الملك نوڤين ابتسامة عريضة، وتألّقت عيناه ببريقٍ ساحق.
“في عصر الإمبراطورية، كان المقاتل يحق له اختيار من ينوب عنه.” همس بيوتراي. “أما الآن فنحن في الشمال—شمال ما بعد سقوط الإمبراطورية. كلٌ يقاتل بيديه… حتى الملوك.”
أما تاليس، فكان يزداد حيرةً.
“ما رأيك يا كونكراي بوفريت؟ هل أبدو كمن يمزح؟”
(“أنا أراقبك.”)
لاحظ تاليس أيضًا أن شخصين فقط في القاعة بدَوا غير مكترثَين: قائد حرّاس النصل الأبيض، الملقّب بقاتل النجوم، بوجهٍ جامد؛ والساحرة الحمراء كالشان، رئيسة الغرفة السرية، وهي تحافظ على ابتسامة لطيفة وودودة.
(“لقد حذّرتك.”)
“الفأس الحربي.”
(ما معنى كل هذا؟)
(حسنًا… إن كنت أتوهم أصواتًا، فثمّة خلل بأذني… عليّ أن أرى طبيبًا…)
أجبر تاليس مشاعره على الهدوء، محاولًا ألا يفكر في ذلك الصوت الغريب.
“تسعةٌ وستون، إن لم تخنّي الذاكرة.” أجابه المركيز شيليس بامرا الذي كان بجوار بيوتراي. عقد الضيف القادم من كاموس جبينه. “أما اللورد بوفريت فهو في الثالثة والثلاثين، ما يزال في عنفوان شبابه… تبًا، وقد وقعنا لتونا عقدًا للتعدين مع إكستيدت.”
هز رأسه بقوة، كأنه يحاول طرد الكلمات من ذهنه.
ورفعت الكاهنة ذراعها اليسرى، مشيرةً إلى بوفريت الشاب.
فمشكلاته الآن كثيرة بما يكفي. وكان عليه أن يواجهها واحدةً بعد أخرى.
افتعل بيوتراي سعالًا خلف الأمير، فتنبه تاليس المشتّت إلى ما تفوّه به، وسرعان ما أطلق ابتسامةً اعتذارية مرتبكة.
نظر تاليس نحو حرّاس النصل الأبيض وهم يزيحون الطاولة الطويلة الثقيلة من وسط القاعة. تراجع الحضور مفسحين ساحةً للمبارزة.
لم يعلُ أي اعتراض آخر.
وبينما تبع الآخرين نحو مكان قرب المَجامر في الزاوية، لاحظ وجود خمس أو ست درجات على جانبي القاعة البيضاوية المسماة قاعة الأبطال. كان وسط القاعة فارغًا.
وقبل أن يُتمّ تاليس حديثه الداخلي، كان الملك العجوز قد قبض على أسنانه ورفع الفأس العملاق بثبات.
وبحسب شذرات الذاكرة من حياته السابقة، فقد بدا المكان كأنه مدرّج قتال. وخطر له فجأة:
(أيمكن أن يكون…) انتابه الذعر.
(هل من الممكن أن تكون قاعة الاجتماع في قصر الروح البطولية قد بُنيت أصلًا للمبارزة؟)
في تلك اللحظة تحديدًا، خُيّل إلى تاليس أن هيئة الملك نوڤين الهرِمة الواهنة تتداخل مع ظِلّ الرجل القوي الذي رآه في قصر النهضة.
“أهو الحظ أم الشؤم؟” تمتم بيوتراي بسخرية. “هذا أول وصول لك إلى إكستيدت، وتحظى فيه بمشاهدة مبارزة نادرة.”
امتلأت قاعة الاجتماع بصمتٍ حجريّ. ولم يُسمَع لبرهة سوى فحيح اللهيب المتطاير من المَجامر، وأنفاس الحاضرين المتقطّعة.
تجهم تاليس. “هل يجب على الملك أن يدخل الساحة بنفسه؟”
وتبادلا النظرات المشبعة بالعداء.
“في عصر الإمبراطورية، كان المقاتل يحق له اختيار من ينوب عنه.” همس بيوتراي. “أما الآن فنحن في الشمال—شمال ما بعد سقوط الإمبراطورية. كلٌ يقاتل بيديه… حتى الملوك.”
رفع تاليس رأسه بسرعة، لكنه لم يرَ سوى سقفٍ خاوٍ.
“سمعت قليلًا عن مبارزات الشمال، لكن…” قال المركيز شيليس الواقف بجانبهم وهو يتنهّد. “هذه أول مرة أراها بعيني. يا إلهي، ملك في السبعين يتحدى دوقًا في الثلاثين… مهما كانت النتيجة، فهذه قصة سأرويها لعامٍ كامل عند عودتي.”
أخذ بوفريت نفسًا عميقًا وتردّد لبضع ثوانٍ.
“هل المبارزة حدث نادر؟ أليست جزءًا من اختيار الملك؟ كنت أظن أن الآرشيدوقات الطامحين للعرش يستعدون لها.” سأل تاليس.
بقي الآرشيدوقات صامتين. وساد القاعة سكون ثقيل، وقد ثقلت أنفاس الجميع.
“مبارزة اختيار الملك تحدث فقط حين يتعادل الطرفان في عدد الأصوات. تُجرى لتحديد الفائز الأخير. ولم يحدث ذلك منذ زمن بعيد.” هزّ بيوتراي رأسه. “قيل إنه خلال مؤتمر اختيار الملك قبل ثلاثين عامًا، حاز نوڤين السابع دعم الآرشيدوقات الستة جميعهم. فلم تكن هناك حاجة لمبارزة.”
أجبر تاليس مشاعره على الهدوء، محاولًا ألا يفكر في ذلك الصوت الغريب.
“سمعت أن الكونت لامبارد من إقليم الرمال السوداء هزم شقيقه الأكبر في مبارزةٍ لينال حق الوراثة. هل هذا صحيح؟” سأل تاليس بوجهٍ قاتم وهو يشاهد الرجلين في الساحة يخلعان أرديتهما، بينما كان اللورد ميرك يهيئ أرض المبارزة بوجهٍ شاحب.
(فالملك نوڤين قد بلغ السبعين.)
هزّ بيوتراي رأسه.
بقي الآرشيدوقات صامتين. وساد القاعة سكون ثقيل، وقد ثقلت أنفاس الجميع.
“ذلك النزال جعله معروفًا في أرجاء البلاد كلها، بل وحتى في الكوكبة”، نطق بيوتراي بصوت قاتم “نادراً ما تحظى إكستيدت بسيدٍ إقطاعي متوحّش، مرعب، ومتعطشٍ للدماء كهذا، وله أتباع متحمّسون. وبعدها أُسندت للامبارد مهام كبرى، ثم ابتُعث في مهمة دبلوماسية إلى الكوكبة.”
“أنتم تدركون سنّكم جيدًا يا جلالة الملك.” كان الآرشيدوق أولسيوس أكثر مباشرة. “اعتقاله خيارٌ أفضل بكثير… هل تدركون أن لهذا عواقب؟”
“لكن السادة الإقطاعيين الآخرين يتحفّظون منه لأنه رجل عديم الرحمة. فقد كان قادرًا على قتل شقيقه بيده.” ضمّ المركيز شيليس شفتيه. “هذا كل ما أعرفه عن الشمال بعد أن جبتُ كل مدنه.”
“إن متّ هنا…”
“بعيدًا عن ذلك، قرار هذا النزال متعجّل للغاية… هل كل الشماليين مجانين؟” عضّ تاليس على أسنانه. “ألم يفكّر في عواقب هزيمته؟”
(هل دفع الغضب والحقد الملك نوڤين السابع إلى الجنون؟)
وفجأة، دوّى صوت بارد. “في الشمال، النزال طقسٌ مُقدّس.”
وتبادلا النظرات المشبعة بالعداء.
ظهر قاتل النجوم، نيكولاس، من العدم ووقف إلى جانبهم. كانت عيناه معلّقتين بالرجلين في الحلبة. “إنه وسيلةٌ لإثبات ما إذا كنت جبانًا ماكرًا أنانيًا يختبئ خلف جيشه وحراسه، أو محاربًا قويًا شجاعًا يخاطر بروحه من أجل الهدف الذي يحمله في قلبه.”
بل ورماه في الهواء. دار ١٨٠ درجة قبل أن يعود إلى قبضته.
تنفّس تاليس بعمق ورفع كتفيه.
وتبادلا النظرات المشبعة بالعداء.
في وسط القاعة، كان الملك نوڤين يقف مرتديًا عباءة قتال بأكمام مشدودة. كانت العباءة مطرّزة بشعار رمح سحب التنين، وكانت الأكمام تمنحه حرية حركة واسعة. والأمر ذاته بدا على بوفريت، وقد رُسم على كمّه الأيسر رمز الحذاء الدموي.
وقفت الكاهنة الكبرى بين الخصمين، وعيناها اللامعتان خلف الحجاب تتنقلان بينهما.
“النزال من فكرتي. أمّا السلاح، فلك أن تختار.” حدّق الملك نوڤين في بوفريت بدقة.
امتلأت قاعة الاجتماع بصمتٍ حجريّ. ولم يُسمَع لبرهة سوى فحيح اللهيب المتطاير من المَجامر، وأنفاس الحاضرين المتقطّعة.
أخذ بوفريت نفسًا عميقًا وتردّد لبضع ثوانٍ.
ابتسم الملك نوڤين ابتسامة شيطانية.
“الفأس الحربي.”
أطلق الملك نوڤين زفرة ساخرة، وتقدّم نحو بوفريت، وعيناه تتقدان غضبًا لا حدّ له.
رفع الآرشيدوق الشاب رأسه نحو الملك نوڤين بثبات. “الفأس الحربي مزدوج النصل. هذا هو السلاح.”
حدّق الملك نوڤين بعدوّه ببرود.
انكمشت حدقتا الملك نوڤين.
تلاشى الرنين الغريب أخيرًا.
وانفجر الجمع في القاعة بصافرات استهجان.
اسودّ وجه بوفريت.
“هاه.” ضحك الآرشيدوق ترينتيدا موجّهًا كلامه للآرشيدوق أولسيوس. “غلام ماكر.”
وتبادلا النظرات المشبعة بالعداء.
هدر الآرشيدوق روكني باحتقار. “ضعيف.”
لم يستطع تاليس تذكّر نبرة الصوت، لكن الكلمات كانت واضحة تمامًا!
“فأس حربي؟ أهو ما أفكّر به؟” دار هذا الخاطر في ذهن تاليس فالتفت ليسأل.
“في عصر الإمبراطورية، كان المقاتل يحق له اختيار من ينوب عنه.” همس بيوتراي. “أما الآن فنحن في الشمال—شمال ما بعد سقوط الإمبراطورية. كلٌ يقاتل بيديه… حتى الملوك.”
“استخدام الفأس الحربي ذي النصلين يتطلب قوةً هائلة وصبراً. يستطيع القطع في الاتجاهين، وقوّته التدميرية كبيرة. ومع وجود شوكة في أعلاه، يمكن استخدامه للطعن أيضًا. كان هذا السلاح شائعًا في معارك الأورك قديماً”، أجاب نيكولاس بهدوء. “لكن هذا السلاح الثقيل نادر الاستخدام الآن. معظم سيّافي الشمال يفضّلون الفأس الأحادي الخفيف.”
(يودل… الحارس المقنّع السري؟)
“اختيار ذكي.” ضيّق بيوتراي عينيه وهو يهز رأسه. “إنه يستغلّ تقدّم الملك نوڤين في السن.”
لكنّه شعر هذه المرة بحالٍ أفضل بكثير. على الأقل لم تكن ردّة فعله قوية كما كانت آنذاك.
بعد وقت قصير، وصلت الأسلحة.
“بعيدًا عن ذلك، قرار هذا النزال متعجّل للغاية… هل كل الشماليين مجانين؟” عضّ تاليس على أسنانه. “ألم يفكّر في عواقب هزيمته؟”
حدّق تاليس في السلاحين الضخمين اللذين حملهما الحرس إلى الحلبة. الفأس كان ذا مقبضٍ سميك يُمسك بكلتا اليدين. وكان ارتفاعه يصل إلى نصف طول رجل بالغ، وله شفرتان على شكل هلال، كل واحدة بحجم صدر إنسان تقريبًا. كانت الشفرتان تلمعان ببريقٍ مخيف، وفوقهما شفرات صغيرة للطعن. كان سلاحًا رهيبًا بكل معنى الكلمة.
“ترقص السيوف والدروع تحت زخّات ضياء القمر الساطع.”
ابتلع تاليس ريقه. هذا الفأس ربما يزن ضعفي وزنه.
كان الصوت حقيقيًا. كان متيقّنًا أن أحدًا يخاطبه—كان الأمر أشبه بسماعة عند أذنه.
وخطر بباله الفأس العملاق الذي استخدمه خصم آراكّا في معركة حصن التنين المحطم. ومع ذلك، فقد انتزع “غضب المملكة” ذلك السلاح منه في النهاية وشقّ وجهه به.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ألقى بوفريت نظرة نحو الملك نوڤين الواقـف قبالته وأطلق ضحكة خفيفة.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده. استدار لا إراديًا ونظر حول القاعة بقلق.
انتزع الفأس العملاق من يد الحارس بذراعٍ واحدة، يزنُه بكفّه.
تجمّدت ابتسامة الآرشيدوق ليكّو، وإن بدا كأنه لم ينتبه.
ثم، بحركة خاطفة، رفع الآرشيدوق الشاب السلاح عاليًا.
حدّق في الملك نوڤين، وعيناه تلتمعان بشعورٍ غامض.
ابتسم بوفريت راضيًا. استدار ولوّح بالفأس العملاق في الهواء محدثًا صفيرًا حادًا قويًا.
(الصوت مختلف تمامًا عن نبرة يودل الخشنة!)
كما لو أنّ الأمر في غاية البساطة.
أطلق الملك نوڤين زفرة ساخرة، وتقدّم نحو بوفريت، وعيناه تتقدان غضبًا لا حدّ له.
راقب تاليس حركاته السهلة المستريحة وهو يحدّق بدهشة.
رفع تاليس رأسه بسرعة، لكنه لم يرَ سوى سقفٍ خاوٍ.
“هذا الشيء اللعين متعب فعلًا.” وضع بوفريت الفأس العملاق على كتفه. رفع رأسه وحدّق بالملك نوڤين، الذي كان واقفًا أمام سلاحه. “انتبه لظهرك، يا صاحب الجلالة.”
تنفّس معظم من في القاعة بارتياح، لكن الآرشيدوقات بقوا صامتين.
لم يُعره الملك اهتمامًا.
وفوق ذلك، لم تكن نظرة الآرشيدوقات نحوه ودّية أصلًا، وبخاصة اللورد بوفريت، الذي كان يحتقره بوضوح.
اكتفى بأن مدّ يده ووضعها برفق على مقبض الفأس، ضاغطًا على نقاط محددة. ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقبض على المقبض بكلتا يديه.
لكنّ أحدًا لم يعبأ بزلة لسان أميرٍ غريب في تلك اللحظة.
قطّب تاليس حاجبيه.
لكن حيرته وقلقه لم يتلاشيا.
(توقّعه كان قريبًا من توقّع بوفريت.)
“والموت بابٌ للعودة إلى الديار البعيدة.”
(فالملك نوڤين قد بلغ السبعين.)
“والموت بابٌ للعودة إلى الديار البعيدة.”
وقبل أن يُتمّ تاليس حديثه الداخلي، كان الملك العجوز قد قبض على أسنانه ورفع الفأس العملاق بثبات.
اسودّ وجه بوفريت.
بل ورماه في الهواء. دار ١٨٠ درجة قبل أن يعود إلى قبضته.
وبحسب شذرات الذاكرة من حياته السابقة، فقد بدا المكان كأنه مدرّج قتال. وخطر له فجأة:
شهق تاليس وهو يحدّق في الملك العجوز، الذي بدا ما يزال قويًا بحق.
لم يعلُ أي اعتراض آخر.
ومثل بوفريت، وضع الملك نوڤين الفأس العملاق على كتفه (ويبدو أنها الوضعية القياسية لحمل الفأس). زفر زفرة طويلة، والعواصف تتجمّع في عينيه الجامحتين. “لا تقلق عليّ. حين كنت أقاتل الأورك في الحرب… كان والدك ما يزال يرضع من أمّه.”
ظهر قاتل النجوم، نيكولاس، من العدم ووقف إلى جانبهم. كانت عيناه معلّقتين بالرجلين في الحلبة. “إنه وسيلةٌ لإثبات ما إذا كنت جبانًا ماكرًا أنانيًا يختبئ خلف جيشه وحراسه، أو محاربًا قويًا شجاعًا يخاطر بروحه من أجل الهدف الذي يحمله في قلبه.”
ابتسم الملك نوڤين ابتسامة شيطانية.
في وسط القاعة، كان الملك نوڤين يقف مرتديًا عباءة قتال بأكمام مشدودة. كانت العباءة مطرّزة بشعار رمح سحب التنين، وكانت الأكمام تمنحه حرية حركة واسعة. والأمر ذاته بدا على بوفريت، وقد رُسم على كمّه الأيسر رمز الحذاء الدموي.
“يا ابن الـ…”
“هاها.” ضحك الآرشيدوق ليكّو ضحكة متوترة. كان الأكبر عمرًا بينهم، وجالسًا في الطرف البعيد. “جلالتك تحب المزاح… أليس كذلك؟”
اسودّ وجه بوفريت.
“أنا أراقبك.”
“يبدو أن ملكنا ما يزال مهابًا كما كان دائمًا.” قال الآرشيدوق الأصلع ليكّو وهو يزفر. “لو كنت مكانه، لكنتُ… بفعل هذا الفأس…”
“ما بالك، أيها النبيل المتعالي يا روكني؟” دوّى صوت الملك الهرِم، لكنه قويّ كالهدير، عبر أرجاء القاعة الواسعة. “أخائفٌ أنت من أن يعجز شيخ مثلي عن هزيمة شاب؟”
“ما يزال الوقت مبكرًا لأي حكم.” هزّ الآرشيدوق ترينتيدا رأسه وتعالّت وجهه ملامح غريبة. “إن حدث شيءٌ سيّئ لملكنا المبجّل…”
هدر الآرشيدوق روكني باحتقار. “ضعيف.”
“أليس هذا ما تريده؟” زمجر الآرشيدوق روكني بحدّة. “اختيار الملك الملعون.”
(توقّعه كان قريبًا من توقّع بوفريت.)
خفض ترينتيدا رأسه بصمت.
“لا أظنه تخوّفًا بلا سبب يا جلالتكم.” قال الآرشيدوق ترينتيدا وهو يفرك يده اليمنى بفظاظة، ملقيًا نظرة مرتبكة على اللورد بوفريت. “قتال شاب من أجل النساء شيء… أما المبارزة فشأن آخر تمامًا.”
أمّا الآرشيدوق أولسيوس فكان يمرّر أصابعه خلال لحيته الكثّة وهو يقطّب حاجبيه، مأخوذًا بذكرى نزال الوراثة في إقليم الرمال السوداء قبل اثنتي عشرة سنة.
وتبادلا النظرات المشبعة بالعداء.
وبينما كان تاليس ما يزال مضطربًا من احتمال هزيمة الملك نوڤين، تقدّمت الكاهنة الكبرى هولم نحو مركز الحلبة، جاذبة أنظار الجميع.
قطّب تاليس حاجبيه.
توتر الحاضرون دفعة واحدة.
حتى رجال مؤتمر المملكة المجتمعين إلى جانب الملك أبدوا ذعرهم. اسودّ وجه المسؤول الواقف خلفه — اللورد ميرك — لحظة بعد أخرى. حاول أن يهمس بشيء في أذن الملك نوڤين، لكن الأخير لوّح له بيده في إشارة رفض، فأخرسه على الفور هو وأتباعه المقربين.
وقفت الكاهنة الكبرى بين الخصمين، وعيناها اللامعتان خلف الحجاب تتنقلان بينهما.
ربما… كان مقدَّرًا له أن يتأثر بكل طقس مقدّس يرتبط بالتجسُدات؟
رفعت يدها اليمنى، مشيرةً إلى الملك نوڤين.
(الصوت مختلف تمامًا عن نبرة يودل الخشنة!)
وأعلنت بصوت صافٍ بارد: “من أجل الثأر، دعا هذا الرجل إلى النزال.”
“ذلك النزال جعله معروفًا في أرجاء البلاد كلها، بل وحتى في الكوكبة”، نطق بيوتراي بصوت قاتم “نادراً ما تحظى إكستيدت بسيدٍ إقطاعي متوحّش، مرعب، ومتعطشٍ للدماء كهذا، وله أتباع متحمّسون. وبعدها أُسندت للامبارد مهام كبرى، ثم ابتُعث في مهمة دبلوماسية إلى الكوكبة.”
حدّق الملك نوڤين بعدوّه ببرود.
هز رأسه بقوة، كأنه يحاول طرد الكلمات من ذهنه.
ورفعت الكاهنة ذراعها اليسرى، مشيرةً إلى بوفريت الشاب.
تصلّبت ملامح الملك نوڤين والآرشيدوق بوفريت. ورفعا فأسَيهما العملاقين عن اكتافهما.
“ومن أجل الهيبة والمجد، سيقبل هذا الرجل التحدي.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
زفر بوفريت بوجهٍ متجهّم.
“فأس حربي؟ أهو ما أفكّر به؟” دار هذا الخاطر في ذهن تاليس فالتفت ليسأل.
“باسم تجسيد القمر الساطع، سأكون شاهدة.” تراجعت الكاهنة خطوات قليلة بخفة. وكل خطوة تلتها آية:
تجمّد الجميع تقريبًا أمام إعلان الملك المفاجئ في تلك اللحظة.
“ترقص السيوف والدروع تحت زخّات ضياء القمر الساطع.”
ابتسم بوفريت راضيًا. استدار ولوّح بالفأس العملاق في الهواء محدثًا صفيرًا حادًا قويًا.
“وفي الدم المسفوك توًّا يسطع نور المجد السماوي.”
“كم يبلغ عمر الملك نوڤين هذا العام؟” همس تاليس نحو بيوتراي.
“الشجاعة لهيب، يحرق أرواح الشرفاء.”
“أليس هذا ما تريده؟” زمجر الآرشيدوق روكني بحدّة. “اختيار الملك الملعون.”
“والموت بابٌ للعودة إلى الديار البعيدة.”
“مزاح؟”
تصلّبت ملامح الملك نوڤين والآرشيدوق بوفريت. ورفعا فأسَيهما العملاقين عن اكتافهما.
(أيمكن أن يكون…) انتابه الذعر.
انحنى الملك نوڤين للأمام بذراعين ممدودتين، وانزلقت يده اليسرى نحو موضع اتصال نصل الفأس بمقبضه. أمّا الآرشيدوق بوفريت فوضع سلاحه إلى جانبه، ممسكًا بالنصل قريبًا من وجنته، متهيّئًا لأفضل وضعية للضربة.
ابتسم الملك نوڤين ابتسامة شيطانية.
وتبادلا النظرات المشبعة بالعداء.
ضحك الملك نوڤين ضحكة مكتملة، ثم استدار نحو الكاهنة العليا لقاعة القمر الساطع.
ضيّق تاليس عينيه ورأى في نظراتهما كل شعور سلبي يمكن أن تملكه نفس بشرية.
(يودل… الحارس المقنّع السري؟)
تراجعت الكاهنة إلى زاوية الحلبة، أخذت نفسًا عميقًا، ثم رفعت ذراعيها نحو السماء كما لو أنها تلقي الدعاء الأخير.
تركزت جميع الأنظار على الآرشيدوق بوفريت وقد وُجّه إليه التحدي.
حبس الجمهور أنفاسهم.
“ومن أجل الهيبة والمجد، سيقبل هذا الرجل التحدي.”
وبعد ثانية، أنزلت الكاهنة ذراعيها، وضعت يديها على كتفيها، وأحنَت رأسها قائلة: “لقد بدأ النزال.”
“هاه… حسنًا.” ظهرت ابتسامة غريبة على شفتي الآرشيدوق الشاب. “هذا هو عرضك، أليس كذلك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
انتزع الفأس العملاق من يد الحارس بذراعٍ واحدة، يزنُه بكفّه.
